Душа дома

Глава 1

Ксюша вышла из дома и счастливо улыбнулась. Мир переоделся за ночь и теперь красовался легким снежным нарядом. С неба до сих пор сыпались снежинки, и девушка запрокинула голову, подставляя лицо прохладным, едва заметным прикосновениям. Светлые волосы, волнами лежащие на меховом воротнике, мгновенно покрылись сверкающими украшениями.

Девушка достала телефон и сфотографировалась. Нахмурилась, разглядывая изображение, и сделала еще пару кадров. Полистала и отправила один тому, кто точно оценит по достоинству.

«Похожа я на Снегурочку?» – набрала она следом.

Собеседника в сети не было. Ксюша разочарованно вздохнула, но тряхнула головой и улыбнулась. Неважно. Увидит чуть позже. Настроение все равно снежно-праздничное! Ведь сегодня такой долгожданный день! Девушка даже покружилась, раскинув в стороны руки. Начинается отсчет до начала новой жизни! Через несколько часов они с Мишей идут подавать заявление в загс! Она официально станет невестой!

– Ксюшенька, ты просто светишься! – остановилась возле нее соседка баба Шура и с улыбкой оперлась на тросточку обеими руками. – День рождения?

– Нет, лучше! – почти пропела девушка. – Скоро замуж выхожу!

– О! Это тот высокий паренек, который к тебе с цветами прибегал? Симпатичный!

Баба Шура покивала, но потом озабоченно поинтересовалась:

– А не гулящий? Не пьющий?

– Нет, что вы! – рассмеялась Ксюша. – Миша – самый лучший!

– Это хорошо, – снова покивала соседка. – А то жизнь целую жить рядом, надо бы все разведать! Вот я, когда замуж выходила за Петра…

Длинный рассказ с совершенно лишними подробностями потек бесконечным потоком. Теперь Ксюша кивала и вставляла реплики, внимательно слушая собеседницу. Правда, сосредоточиться на истории жизни соседки получалось не очень хорошо. Мысли постоянно возвращались к Михаилу, но прервать бабу Шуру Ксюша не пыталась, боясь обидеть.

– Шурка, ну что ты опять к молодежи пристаешь? – проворчала другая соседка, подходя к ним. – Кому интересно слушать твои замшелые истории?

– Ксюше вот интересно! – возмутилась баба Шура.

– Ксюше интересно с подружками да молодым человеком поболтать, а не с тобой!

– Все в порядке, Мария Сергеевна, – улыбнулась Ксюша. Эта соседка категорически запрещала называть себя окружающим бабой Машей. Только по имени-отчеству! – Я никуда не спешу.

– Давай-давай, Шур, шагай! А то опять профукаешь свежий хлеб! Там привезли уже, а разбирают его, сама знаешь, очень быстро!

– Ой, и правда! – всполошилась баба Шура. – Ксюшенька, побежала я!

И она торопливым шагом направилась в сторону магазина.

Мария Сергеевна проводила ее внимательным взглядом и повернулась к девушке:

– Не убегай, Ксюш. Пять минуток еще потрать на старых перечниц! Не переживай, жизнь свою тебе рассказывать не планирую!

– Я вовсе не… – начала было Ксюша, но женщина ее перебила:

– Ты слишком светлый человечек, девочка! Нельзя ко всем с открытой душой подходить. Не все этого заслуживают.

Девушка непонимающе вскинула брови.

– Вы сейчас о ком-то конкретном?

Но ее вопрос проигнорировали.

– Вижу, что тяжелые испытания тебе выпадут. Очень скоро. А у тебя совсем брони нет от злобы людской и зависти.

– Я не понимаю… – растерялась Ксюша и даже насторожилась. Уж не собирается ли соседка заманить ее в какие-нибудь общества?

– Не напрягайся! – усмехнулась женщина. – В сектах не состою. Но ненормальной меня порой действительно считают. За то, что вещи непонятные говорю. Кто-то боится даже. Но тебе меня бояться точно не стоит.

Мария Сергеевна открыла сумочку и начала в ней что-то искать.

– Я не буду тебе ничего сейчас объяснять, ты все равно не поверишь. Просто прими от меня это!

И она протянула на ладони круглый гладкий камень, по всей поверхности которого бежали узоры то ли из букв, то ли каких-то иных символов.

– Что это? – Ксюша осторожно потрогала пальчиком дар.

– Защита для тебя. Прими, пожалуйста! Специально для тебя создавала. Охранит она тебя, когда сама защититься не сможешь.

– Вы колдовать умеете? – прошептала девушка, изумленно распахнув глаза.

– Это не колдовство, – скривила соседка губы. – Обычная работа с энергиями. Просто физика. Возьмешь?

Ксюша взяла камень и почувствовала, как от него распространяется по всей ладони какое-то колючее тепло.

– И что мне нужно с ним делать?

– Ничего. Просто носи при себе. Никому не показывай. В карман можешь положить. Поймешь все в свое время.

Девушка открыла рот задать еще несколько вопросов, но ее отвлек собственный телефон. Неизвестный контакт прислал сообщение. Вдоль позвоночника почему-то пробежали мурашки. Или это из-за странного разговора с соседкой?

Ксюша подняла взгляд от экрана и увидела, что Мария Сергеевна уже заходит в подъезд. Девушка пожала плечами и снова посмотрела на камень. Очень приятный на ощупь.

Она чуть расстегнула молнию на куртке и спрятала подарок во внутренний карман. Потом снова вернулась к сообщению. «Хочешь сюрприз? Иди прямо сейчас к своему любимому! Будет интересно!» Ксюша несколько раз перечитала текст и нахмурилась. Подписи нет, номер неизвестный. Что за ерунда?

Тряхнула головой и упрямо вздернула подбородок. Она не станет верить никаким наговорам на Мишу! Он ее любит, а сообщение явно от того, кого этот факт раздражает! Но ноги сами собой зашагали в сторону Мишиного дома.

«Я просто зайду к нему в гости!» – оправдывалась Ксюша сама перед собой, все ускоряя шаг. В душе боролись уверенность за любимого и страх перед чем-то неизвестным и очень страшным.

Расстояние, которое обычно она преодолевала за пятнадцать минут, на этот раз девушка пролетела за девять. Поняла это только тогда, когда услышала собственное сбившееся дыхание, а стук сердца отдавался в ушах каким-то предостережением.

Ксюша даже рассердилась то ли на себя, то ли на тех, кто и прогнал снежно-праздничное настроение, навеяв туманы подозрений и страха. На мгновение даже возникло желание выкинуть подаренный камень в сугроб, но девушка заставила себя успокоиться. Несколько глубоких вдохов и выдохов, улыбка – и паника с возмущением начали отступать.

Пока девушка ждала лифт и ехала на шестой этаж, дыхание окончательно восстановилось, а недавние страхи показались смехотворными. Ксюша подошла к знакомой двери, но почему-то вместо того, чтобы позвонить, просто мягко толкнула ее ладошкой. Действительно, не заперто.

Ксюша затаила дыхание и шагнула внутрь. Сейчас она увидит Мишу на кухне с кружкой кофе и неизменным ноутбуком, и они оба посмеются над ее дурацкими страхами. Вот только почти сразу споткнулась о ярко-красные туфли на каблуках. И чьи же они? Миша живет один, а Ксюша хоть и оставляла у него свои вещи, такой обуви в запасе не имела. Зато знала ту, у кого эти туфли точно были.

Сердце снова понеслось вскачь. Девушка на мгновение прикрыла глаза, собираясь с духом, и направилась к спальне. Именно оттуда доносились смех и разговоры.

Этот путь показался бесконечным. Коридор словно растянули в несколько раз. Ксюша слышала слова, но не понимала их смысла, как будто мозг заранее отгородился от страшной правды.

– Я все же не соображу, зачем ты женишься на ней? – сверлом ввинтился в мозг голос Лианы – ее собственной лучшей подруги. – Ты же меня любишь, балбес!

– И дальше буду любить, – как-то лениво протянул в ответ Миша. Ее Миша! – Статус любовницы гораздо круче положения жены!

– Но жениться-то зачем? – продолжала недоумевать девушка. – Она тебе не дает, что ли, без свадьбы? Тебе просто переспать с ней хочется?

– Дурында ты, Линка! – усмехнулся Миша. – Ты жить хорошо хочешь?

– Конечно, хочу!

– А деньги у тебя есть для хорошей жизни?

– Откуда бы? – проворчала Лиана.

– Вот и у меня нет. А у Ксюшки есть! После свадьбы потерпишь полгодика-год?

– Зачем? – почти закричала девушка. – Я не понимаю! Нормально объясни!

– Вдруг с ней что-то случится, – зловеще хмыкнул Миша. – Кто тогда станет ее наследником?

– Ты охренел совсем?! – прохрипела Лиана. – Ты собрался ее…

– Не ори, балда! – прошипел парень. – Ничего я не собрался! Но в жизни много случайностей бывает… А у Ксюшки целый дом где-то за рубежом имеется! Какое-то старинное наследство. Жить в нем не получится, но можно же продать! Да и тут у нее счет в банке явно не из пяти цифр!

Ксюше казалось, что в сердце ей вонзают раскаленные иглы. Дыхание перехватило, а мир вокруг разваливался на части. Какие счета в банке? Какой дом? Что за чушь? У нее только квартира от родителей осталась! Да и какое вообще это может иметь значение?

Звуки поцелуев и другие, совсем откровенные, окончательно растерли сердце почти в порошок. Ксюша развернулась и, не видя ничего кругом, двинулась к двери на ощупь.

– Как же хорошо, Мишка! – застонала ей вслед подруга. – Продолжай, не останавливайся!

Ксюша практически на автомате вышла из дома несостоявшегося жениха. Перед глазами стоял туман, а в голове вообще воцарился хаос.

– Я ничего не понимаю, – шептали губы будто сами по себе.

Лед на верхней ступеньке подъездной лестницы выдернул весь мир из-под ног, оглушил резкой болью где-то в районе виска, а тишину заполнил визг тормозов.

Вокруг завертелись странные символы с гладкого круглого камня и потянули ее за собой куда-то в пропасть.

– Я не хочу, – еле разлепляя губы, обронила Ксюша. – Помогите!

– Держись, девочка! Ты справишься! – донеслось непонятно откуда, и сознание выключилось окончательно.

Глава 2

– Это лучший вариант для вас с Алисией!

Голос женщины лился медовым ручейком, но глаза блестели холодным змеиным блеском.

– Хочешь сказать, единственный? – хмыкнул Александр и скрестил руки на груди. – А вы что на это ответите, господин адвокат?

Маленький щуплый мужчина с бегающим взглядом нервно зашуршал бумагами.

– Я согласен с госпожой, – тоненьким голоском отозвался он на слова клиента. – Там свежий воздух, нет дурного влияния городского общества. Замечательное место для ребенка!

– Дурное влияние? – Александр насмешливо приподнял бровь. – Это какое, например? Ее милых родственников? Вроде госпожи Милы?

Женщина возмущенно поджала губы.

– Выбирай, мой дорогой, что тебе нужнее! – прошипела она в ответ. – Хочешь получить дочь – отдавай родовое имение!

– Чудесно! – Александр закатил глаза. – На каком основании?

– На очень простом, – пропела Мила. – Твоя жена в завещании назначила опекуном Алисии меня, а не тебя! Если я отдаю Алисию, то ты отдаешь имение. Разве не справедливо? Заупрямишься – дочь никогда не увидишь! Девочке нужно женское воспитание, и наш верховный жрец меня точно поддержит!

– Сколько тебе пришлось отсыпать ему золотых для этого? – ядовито поинтересовался Александр.

– Прошу вас! – испуганно вскинул ладони адвокат. – Не стоит вести здесь подобные разговоры!

– Как я понимаю, именно вы помогали моей жене составлять завещание?

– Да, я, но…

– Кто был вместе с ней?

– Это конфиденциальная информация! – тут же вмешалась Мила.

– Ясно, значит, ты! – прищурился Александр и снова повернулся к адвокату. – Почему вы допустили давление на клиента в своем присутствии? Впрочем, на вас достаточно чихнуть, чтобы напугать.

Мужчина поднялся и подошел к окну. Минут пять он молча стоял там, скрестив на груди руки. В воздухе почти явственно ощущалось напряжение.

– Хорошо, я согласен, – наконец, глухо произнес Александр, так и не поворачиваясь к присутствующим. – Но я тоже выставляю свое условие!

– Какое же? – с ласковостью змеи поинтересовалась Мила.

– Ни ты, ни вся твоя ядовитая семейка не предъявляете больше никаких претензий мне и моей дочери! – он развернулся к сестре жены. – Лично ты в письменном виде отказываешься от любых притязаний на Алисию!

– О, это я сделаю с удовольствием! – хищно улыбнулась женщина. – Счастливого пути, дорогой! Не забудь прихватить теплые вещи! На твои новые территории не распространяется погодная магия.

На сборы Александру хватило одного дня. В основном, в чемоданах были вещи дочери. Его личные вещи поместились в самый маленький. Самым важным были документы. Те, за которые Мила отдала бы половину своего состояния. Но ей о них знать необязательно. Поэтому бумаги Александр спрятал на груди. Меньше вероятности неожиданной пропажи.

– Папуля, а Тея с нами поедет?

Мужчина вздохнул. Это была самая тяжелая потеря. Няня Алисии. Всегда добродушная, умеющая найти хорошее в любом событии женщина. Она сама очень переживала, но уехать в такую глушь никак не могла – только здесь ее внуку, которого Тея воспитывала одна, предоставляли необходимое магическое лечение.

– Малышка, пока мы с тобой едем вдвоем. Может, когда-нибудь Тея и навестит нас.

Алисия опустила головку, но тут же снова встревоженно уставилась на отца:

– А Банди поедет?

– Банди? – удивился Александр. – Кто это?

– Тея обещала подарить мне щенка. У ее собаки родились целых четыре!

Вот еще забота! Мысленно отец закатил глаза, но вслух ответил только:

– Обещала? Значит, подарит! Конечно, мы возьмем твоего Банди! Втроем веселее!

– Господин Александр! – послышался запыхавшийся голос Теи. – Алисочка! Вы не уехали! Ох, какое счастье! Меня задержали, и я ужасно боялась, что опоздала!

– Банди! – завизжала от восторга Алисия и бросилась к няне.

Щенок еще был слишком мал, но явно обещал вырасти в огромного пса. Белоснежный пушистик, с милыми опущенными ушками и растерянными синими глазками.

– Зайка, взять его на ручки не получится, – ласково объясняла няня. – Он слишком тяжелый для тебя. Когда поедете, посадишь его рядышком.

Тея виновато посмотрела на хозяина:

– Простите, господин Александр, что не посоветовалась с вами…

– Ничего! – махнул рукой тот. – Алисии будет веселее с другом.

Путешествие предстояло долгое. Сначала конным экипажем, потом порталом, а дальше и вовсе не известно. Восточную окраину не накрывало поле погодной магии, поэтому там продолжалась смена времен года, как когда-то было и в центральной части. Календаря той местности у Александра не было, поэтому нужно было быть готовым даже к зимним условиям.

– Мне так стыдно, что я вас бросаю! – продолжала виниться Тея.

– Мы справимся, Тея, не переживайте! – слабо улыбнулся ей Александр. – Возможно, когда-нибудь сможем вернуться, и вы с Алисией еще увидитесь.

Честно говоря, успокаивать няню не было уже никаких сил. Поэтому мужчина поспешил попрощаться с ней, подхватил щенка и усадил его рядом с дочкой в экипаж. Алисия тут же обняла малыша и зарылась носом в его густую шерсть.

– Пальчиками, не лицом, – на автомате предупредил Александр, поскольку мысли его были уже где-то впереди.

Он бросил последний взгляд на их прежний дом и решительно захлопнул за собой дверь экипажа.

Мягкая магическая подушка приподняла транспортное средство, спасая от возможных ухабов, и лошади потянули его за собой.

– Нам долго ехать, папуль? – поинтересовалась девочка.

– Долго, малыш. Но в окна можно будет увидеть много любопытного!

Банди скоро положил голову на лапки и уснул. Рядом с ним задремала Алисия. А Александр невидящим взглядом смотрел в окно и пытался представить, как теперь будет складываться их жизнь.

Наверное, он тоже задремал, потому что перед глазами вдруг сверкнула странная руническая вязь. Она вращалась все быстрее, а руны вспыхнули пламенем. Александр отшатнулся и распахнул глаза.

Они по-прежнему спокойно ехали в сторону их нового жилища. Оба малыша безмятежно посапывали.

Александр озадаченно потер лоб и попытался вспомнить, какие именно руны видел, но сон, словно дразнясь, ускользал все дальше. Мужчина с досадой бросил попытки и прикрыл глаза.

На этот раз ему приснилась девушка, поскользнувшаяся на лестнице и полетевшая вниз прямо под колеса странного экипажа. Александр вздрогнул, но не проснулся, только перескочил из одного сна в другой, а после пробуждения даже не вспомнил об этом.

Глава 3

Дом выглядел настолько заброшенным и неуютным, что захотелось сразу же нырнуть обратно в экипаж и умчаться куда глаза глядят.

– Папуля, мы здесь будем жить? – несчастным голосом спросила Алисия, ухватившись за руку отца.

Александр, прежде чем ответить, еще раз оглядел новые владения.

Им повезло, что здесь все-таки было довольно тепло, лето только заканчивалось. Одной проблемой меньше. Да и место оказалось не настолько отдаленным от цивилизации. Жить можно.

Даже мрачный трехэтажный дом был все еще крепким и обещал простоять еще не одно столетие. Вот только поросшие плющом стены, где-то позеленевшие от сырости, не слишком впечатляли. Вид, честно говоря, был довольно зловещим. А содержать такую махину без слуг и вовсе не представлялось возможным. Придется нанимать их среди местных жителей.

Мужчина едва слышно вздохнул, заставил себя улыбнуться и повернулся к дочери:

– Малыш, теперь ты станешь сказочной принцессой!

– Почему? – девочка недоверчиво покосилась на дом.

– Так это же замок! Посмотри! Самый настоящий замок, а не просто дом, который у нас был раньше.

– Дома мне больше нравилось, – пробормотала Алисия.

– Смотри, – Александр присел на корточки и указал на верхний этаж. – Там есть башенки, где ты будешь ждать принца, когда подрастешь! А еще там наверняка спрятано много всего, и можно будет играть в поиски клада!

В глазах девочки засветился интерес.

– Может даже, мы найдем яйцо настоящего дракона, раздобудем для него наседку, и у нас появится замечательный питомец, который будет защищать свою принцессу.

Алисия ахнула и захлопала в ладоши.

– А еще здесь огромная территория, где можно гулять. Так что мы придумаем уйму новых игр. Точно?

Девочка радостно кивнула. Александр снова поднялся и взял дочь за руку.

– Ну что, пойдем знакомиться с домом?

– Пойдем!

Александр мысленно похвалил себя, что настроил ребенка на положительный лад. Жаль только, что ему самому по-прежнему хотелось умчаться отсюда на другой конец мира. Но придется привыкать.

– Подожди! – вдруг остановила отца девочка и начала рыться у себя в кармашках. – У меня… сейчас… Да где же?

– Что ты ищешь, солнышко? – удивился Александр.

– Сейчас! – Алисия мотнула головой, продолжая искать что-то необходимое. Наконец, с победным кличем вытащила зажатый кулачок. – Нашла!

– Что там? – с любопытством спросил отец.

– Мне Тея сказала, что духам нового места нужно принести дар! – торжественно сообщила девочка и разжала пальчики.

На ладошке светилась золотая монета. Алисия снова спрятала ее в кулачок и что-то зашептала над ним. А потом размахнулась и забросила в кусты.

– Здравствуйте! – вдруг крикнула девочка, отчаянно смущаясь. – Пустите нас, пожалуйста, к вам!

На ее голос из экипажа, оглушительно лая, выскочил спящий до этого Банди и подбежал к маленькой хозяйке. Пушистый хвост щенка радостно ходил из стороны в сторону.

– Все! – довольно сказала Алисия отцу. – Теперь можно идти.

Александр усмехнулся.

– Думаешь, иначе бы не пустили?

– Иначе бы сердились! – серьезно ответила девочка.

Они двинулись к двери, и, прежде чем вставить ключ, пришлось расчищать вход от зарослей плюща. Это оказалось не так-то просто, и Александр нетерпеливо сдернул побеги магией.

– Ой, Тея сказала, что совсем-совсем нельзя использовать магию при знакомстве с домом! – испуганно прошептала Алисия.

Александр мысленно пробурчал все ругательства в сторону няни дочери и молча повернул ключ в скважине. Дверь открылась со скрипом, напомнившим ехидный хохот. У мужчины даже мурашки пробежали по спине.

Изнутри пахнуло сыростью и холодом.

– Господин Александр, куда занести вещи? – послышался голос кучера, которому было заплачено и за услуги носильщика.

– Эм.. – хозяин скептически оглядел запыленное помещение и неопределенно махнул в сторону от двери. – Поставьте где-нибудь там.

– Сначала должны зайти мы! – продолжала раздавать указания Алисия и, не спрашивая разрешения, шагнула через порог.

Александр рванул было за ней, но никаких громов и молний на их головы не посыпалось. Только пыль и пара пауков. Однако мужчина заметил, как несмело в дом заглядывал Банди. Пес явно побаивался.

Слуга тоже как-то сжался, но все же занес весь их багаж и мгновенно ретировался.

Отец и дочь стояли возле двери и молча разглядывали холл, взявшись за руки.

– Хорошо, что я не боюсь пауков! – наконец, вздохнула Алисия, смахнув с рукава очередного восьминогого. – Но здесь ужасно грязно.

Толстый слой пыли действительно лежал на всех горизонтальных поверхностях, а вертикальные хвастались узорами из паутины.

Помещение было большим и очень холодным. В глубине его, между двумя полукруглыми лестницами, ведущими наверх, Александр заметил камин. Вот только вряд ли он способен обогреть весь холл.

– Спальни наверняка меньше, и там будет теплее! – бодро сказал новый хозяин. – Пойдем выбирать комнаты?

– Пойдем, – кивнула девочка, но подошла поближе к отцу, а щенок прижался к ее ногам.

Они шагнули к лестницам, и в тот же миг дверь за их спинами, с таким же противным хохотом, захлопнулась. Алисия взвизгнула одновременно с Банди. Щенок вообще прижал уши и унесся куда-то вверх по лестнице.

– Банди! – крикнула девочка и побежала за собакой.

– Алисия, куда вы? – ринулся следом и Александр.

Но догнать дочь не получилось. Словно какой-то туман вдруг окружил мужчину, полностью отключив видимость.

– Начинается… – пробормотал Александр.

Вот чувствовал же, что с этим домом явно что-то неладно, раз Мила отправила их сюда с легким сердцем!

– Что тебе здесь нужно? – зашептали чьи-то голоса со всех сторон.

– Алисия! – крикнул мужчина, пытаясь на ощупь выбраться из тумана.

– Папуля, мы с Банди ищем комнаты! – донесся спокойный голосок девочки. – Ты где?

Ее слова словно разрушили темные чары, и туман нехотя расползся клочками, с шипением тая.

Кажется, их жизнь здесь вряд ли будет скучной!

Глава 4

Легкое дуновение ветерка пошевелило волосы. Ксюша попыталась вздохнуть, но ничего не получилось. Почему? Кажется, она полностью потеряла управление собственным телом. Непонятно, как открыть глаза, сжать пальцы, отбросить от лица прядку волос. Ощущение, что она превратилась в невесомый воздушный шарик.

Девушка попыталась расслабиться и вспомнить, что же с ней произошло, но сердце мгновенно пронзила боль. Предательство двух близких и любимых людей. А потом… Потом, кажется, с ней что-то случилось. Может, это подстроил Миша? Да нет, они же еще не женаты, тогда его план провалился бы.

Ксюша криво усмехнулась. Судя по всему, она не умерла, раз может чувствовать боль и злорадство. Но как понять, что с ней и где находится?

– Сосредоточься, девочка! – прошелестел голос, который уже звучал в голове. Вроде в тот момент, когда она потеряла сознание.

Сосредоточиться? На чем? На возможной собственной гибели?

– Ты не умерла. Точнее, не совсем умерла.

Очень хотелось расхохотаться, но, пожалуй, это расценят как истерику. Что значит «не совсем умерла»? Разве можно уйти из жизни частично?

– Моя защита удержала тебя. Но пока ты не сможешь вернуться.

Защита? Какая защита?

Перед глазами промелькнул камень со странными знаками. Мария Сергеевна?

– Камень притянул тебя туда, где в данный момент ты необходима. И тебе это тоже нужно.

Голос помолчал, словно даря возможность обдумать услышанное, потом продолжил:

– Так, девочка! Давай попробуем вытянуть тебя из этого места. Ты сейчас ни там и ни здесь. Завязла между мирами. Я помогу тебе выбраться. Сделай глубокий вдох…

Как? Если она себя не ощущает?

– Не нервничай! Просто сделай, что я говорю.

Ксюша попыталась успокоиться и хотя бы представить себя лежащей с закрытыми глазами где-нибудь на надувном матрасе в море. Может, ей помогала обладательница мягкого голоса, но на этот раз все получилось. Девушка даже почувствовала, как поднялась и опустилась грудь.

– Умница! Теперь пройдись вниманием по всему телу. Ощущения будут другими, непривычными, но точно будут.

Не сразу, но удалось и это. Да, тело ощущалось каким-то иным, слишком воздушным, но оно было.

– Хорошо. Теперь просто следуй за мной!

Запястье обхватили чьи-то пальцы и потянули в сторону. Ксюша послушно то ли пошла, то ли поплыла, то ли полетела следом.

– Тебе нужно помочь одной семье. Сама разберешься, кому и как, – продолжала в пути рассказ помощница. – Еще раз скажу, что это нужно тебе самой! Нити ваших судеб плотно переплетены, хотя вы и живете в разных мирах.

Разных мирах? Как это?

– Пока твоя душа попала в ловушку. Те, кому поможешь ты, помогут тебе. Но придется решать, что для тебя важно. Выбор будет непростым.

Голос, хотя и сообщал не слишком приятные вещи, убаюкивал, и Ксюша начала терять нить разговора. Если это можно было назвать разговором, ведь сама она не сказала ни слова.

Сознание затянулось туманом, на этот раз наполненным спокойствием и безопасностью. Она будто плавала где-то в невесомости, и это было приятно.

– Мы прибыли! – вырвал из безмятежности все тот же голос.

Ксюша открыла глаза, и это ей удалось.

– Где мы? – собственный голос почти напугал: ни эмоций, ни громкости – один только шелест.

– Здесь ты будешь жить.

Девушка огляделась. Что-то, похожее на чердак заброшенного дома. Темно, пыльно, куча паутины и склад ненужных вещей в ящиках и тюках. А потом взгляд коснулся собственного тела.

– Что это? – вскрикнула Ксюша, с ужасом рассматривая прозрачные пальцы.

Не вскрикнула, конечно, едва прошептала.

– Здесь у тебя нет тела, оно осталось в твоем мире, – печально вздохнул голос.

– Я привидение? – ошеломленно уточнила девушка.

– Не совсем. Попробуй вслушаться в ощущения.

Это оказалось непросто. Душу раздирали страх и отчаяние. Все-таки она погибла?

– Позволь помогу! – и Ксюша почувствовала прохладу чьих-то пальцев на своем лбу. – Дыши глубже. Ты можешь. Ты справишься.

Эмоции действительно стали затихать. Стало легче дышать. Странно, как она вообще может дышать, не имея тела!

– Не зацикливайся! Это просто воспоминания о твоем теле. А сейчас вслушайся в ощущения!

Ксюша попыталась снова. И почти сразу же изумленно распахнула глаза.

– Как это? – вырвалось у нее.

– Не останавливайся, девочка! Закрой глаза.

Девушка послушалась. Невозможно! Просто невозможно! Но она почти физически чувствовала весь этот громадный дом. Ей было больно из-за разбитого подвального окошка, тяжело дышалось сквозь толстый слой пыли во всех комнатах, а завывающий в трубе ветер вызывал мурашки.

– Вы с ним единое целое, – сообщил голос.

– Как такое возможно?

– Ты стала душой этого дома.

– Ваша работа?

– Нет. Я просто не дала тебе погибнуть. Но чтобы вернуться, тебе нужно сохранить твой свет. Не позволяй предательству двоих потушить его!

О чем это она?

– Этот дом не просто здание, – продолжила помощница. – Он связан и с твоей жизнью. Тебе придется разобраться со многими тайнами. Это будет сложно, но я верю в тебя!

– Как можно с чем-то разбираться, если я просто призрак? – горько возразила Ксюша.

– Ты не призрак! Ты душа! Душа этого дома. Он – твоя часть, а ты – его.

– Не понимаю, – вздохнула девушка.

– Знаю. Это сложно сразу осознать. Но у тебя есть время до появления здесь хозяев. Дом долгие годы стоял без жильцов. Скоро это изменится.

Ксюша не видела обладательницу голоса, но почувствовала, как та нежно погладила ее по волосам. Призрачным?

– Мне жаль, что все так случилось, девочка. Но все еще можно исправить. Если захочешь позвать меня, просто представь мой камень. Не дергай меня по пустякам, я трачу на переход немало энергии.

– Мария Сергеевна, это вы? – нахмурилась Ксюша.

– Имена – это всего лишь имена, – загадочно отозвался голос. – Мне пора!

– Подождите! – девушка подскочила, но вдруг взлетела, коснувшись головой перекрытий. – Ой!

Голос исчез, исчезло присутствие какой-то доброй, заинтересованной в ней силы. Теперь Ксюша точно одна. Висит под потолком и понятия не имеет, каким образом хотя бы опуститься на пол.

Глава 5

Время здесь текло мучительно медленно. Особенно первые дни. Ксюше пришлось заново учиться ходить, осваивать полеты, поскольку при каждом резком движении девушка взмывала вверх, и не сразу получалось опуститься обратно. А еще выяснилось, что она спокойно проходит сквозь мебель и стены, даже пол перестал быть помехой, и можно было перемещаться по всем трем этажам хоть вертикально, хоть горизонтально, хоть наискосок.

Ксюше казалось, что она то бродит, то летает по дому уже не меньше тысячи лет. В голове постоянно крутились кадры последних воспоминаний ее земной жизни. Предательство Лианки, жестокий план Миши и его равнодушие к дальнейшей судьбе невесты, а потом – гибель.

Конечно, Мария Сергеевна говорила (а это была точно она, девушка не сомневалась!), что Ксюша не погибла, но верилось в это все меньше. Разве живые люди могут переноситься в другие миры? Могут становиться призраками, да еще и привязанными к конкретному дому?

Чем больше Ксюша крутила эти картинки в своей памяти, тем мощнее становился пожар в ее груди. Растерянность, с которой девушка появилась в этом доме, постепенно выжигалась пламенем отчаяния, боли и ненависти. Ненависть… Она никогда в жизни не испытывала это чувство. Но ей помогли самые родные люди.

Как же Ксюша жалела, что не может покинуть этот дом! Как хотелось прийти к тем, кто стал причиной ее страданий, и вылить на них все, что скопилось на душе. Опалить своим огнем, довести до сумасшедшего дома и не позволить оттуда выйти!

В редкие минуты просветления девушка сама поражалась своим мыслям и желаниям, но таких минут становилось все меньше. Месть превратилась в цель существования. Но выйти из дома не получалось. Точнее, удавалось дойти до ворот кованой ограды, но ее саму преодолеть не выходило. Ксюша пыталась перелететь, пролезть между прутьями, сделать подкоп, но все было бесполезно. Странно, но она ощущала физическую боль: казалось, что на руках и ногах появляются синяки и ссадины, а ногти обломались до крови. Ксюша сердилась, плакала, посылала мысленные проклятья тем двоим, но не бросала попыток.

– Глупо! – заявил однажды чей-то тоненький голосок, когда Ксюша вернулась на свое постоянное место – чердак.

Девушка сидела в кресле, обняв колени, и размазывала по щекам призрачные злые слезы.

– Кто это? – всхлипнула она.

– Я!

– Поточнее нельзя?

Три бесконечно долгих дня Ксюша бродила по дому, но не нашла никаких признаков жизни. Здание было заброшено! Кто же вдруг заговорил?

– Да я же! – на середину чердака проковыляла маленькая банкетка с изящно изогнутыми ножками и когда-то бархатным, но теперь истлевшим сидением.

– Табуретка? – насмешливо фыркнула Ксюша. – Я настолько сдвинулась, что отныне буду разговаривать с мебелью?

– Я не табуретка! – оскорбилась банкетка. – Я дюшес-бризе!

Говорящая мебель тут же осеклась и разочарованно добавила:

– То есть, была ей, пока два моих кресла не выбросили. Ох, как мы были хороши втроем! Я стояла между ними, и влюбленные могли сидеть напротив и любоваться друг другом! Но осталась только я одна, – и она вздохнула.

– Как ты сказала? Дюшес? Как груша? Или конфетка?

– Конфетка? – заинтересовалась банкетка. – Мне нравится! Можешь так и звать меня!

– А зачем мне тебя звать?

– Разве тебе не скучно?

Ксюша вздохнула и оперлась подбородком о колени.

– И много вас здесь таких? Говорящих?

– Ты можешь услышать всех, – охотно сообщила Конфетка. – А люди услышат и увидят только тех, кого ты покажешь. В библиотеку зайди. Книги тебя совсем заговорят!

Девушка промолчала и даже закрыла глаза. Общаться сейчас не хотелось совершенно. Тем более, с неживыми предметами. Лучше бы уж психиатр зашел.

– А какая у тебя магия? – не унималась банкетка.

– Оставь ее в покое, болтушка! – пробасил кто-то еще, но Ксюша даже не пошевелилась. Она откуда-то и так знала, что это в беседу включился старинный дубовый шкаф, стоящий в углу чердака. – Дай ей прийти в себя!

– Я просто надеюсь, – оскорбленно пояснила Конфетка, – что нас, наконец, начнут приводить в порядок!

– Для этого нужны люди! Душа дома сама с проблемой ремонта не справится! Неужели тебе необходимо объяснять очевидные вещи?

– Просто всем нам хочется снова стать живым домом! – гундосо признался кто-то третий и чихнул. Кажется, сундук, набитый всяким старьем.

А потом враз заговорили почти все: мебель, картины на стенах, светильники, ковер и, кажется, дощечки паркета. Ксюша лениво подумала, что дом, наверное, был очень красивым и богатым, раз даже на чердаке выложен паркетный пол. И, ни слова не говоря, переместилась в библиотеку, подальше от этого хаоса.

Каким образом происходили перемещения, девушка еще до конца не понимала. Кажется, нужно было четко представить себе то место, где хотелось оказаться. Сейчас это получилось спонтанно, но удачно.

Однако удача была спорной – спокойствия найти не вышло и здесь.

Как только Ксюша уютно устроилась на продавленном кресле (и в этом ее призрачность была плюсом, поскольку позволяла совсем не тревожить слои пыли), рядом кто-то громко и витиевато чихнул с несколькими «хвостиками». Пожалуй, даже при желании этот звук девушка не смогла бы изобразить.

– А здесь кто? – устало поинтересовалась она, подперев голову рукой.

– Ты не знаешь, что такое библиотека? – ехидно отозвался чей-то голос.

Ксюша промолчала, не желая вступать в ненужные дебаты. Голос подождал и продолжил уже нормальным тоном:

– Ладно, не обижайся! Книги мы.

– Ох! – девушка закатила глаза. – Вас же тут тысячи! И все будете болтать?

– Мы не какая-то там мебель! – снисходительно ответила книга. – И чувствуем границы. Обычно мы говорим, только когда к нам обращаются. Но ты не знаешь об этом, потому я решила тебя просветить. Если тебе нужен совет, любая из нас будет рада помочь.

– Спасибо! – вздохнула Ксюша и потерла ладонями виски. – Но вряд ли вы поможете мне выбраться отсюда.

– Нет, с этим не поможем, – согласилась книга. – Никто из нас и не хочет, чтобы ты уходила. Пока здесь не было тебя, мы тоже были безмолвны.

– Молчание – золото, – со слабой улыбкой напомнила девушка.

– Не тогда, когда молчишь десятилетиями! – возразила ее собеседница.

– Тоже верно. Пожалуй, хорошо, что вы умеете говорить, иначе я бы совсем здесь с ума сошла.

– Скоро приедут люди, мы слышали рассказ твоей проводницы.

Ксюша и сама не знала, почему от этих слов внутри вдруг проснулись все ее колючки.

– От людей одни беды, – вырвалось у нее.

– Ты сама человек! – заметила книга.

– Кажется, уже нет, – криво усмехнулась девушка. – А люди думают только о личной выгоде. Им плевать на других. Пожалуй, лучше уж общаться с книгами и шкафами!

Она вдруг решительно вздернула подбородок и оглядела библиотеку:

– А могу я навести здесь порядок?

Глава 6

Второй этаж дома выглядел не лучше первого. Александр стряхнул с лица прилипшую паутину, а осевшую на одежде пыль – даже пытаться не стал. Потом. Нужно вспомнить еще бытовую магию. Честно говоря, владел он ей слабовато.

Лестница привела к высоким деревянным дверям, густо покрытым пылью. Одна створка уже была приоткрыта, и на ней ярко выделялся след от ручки Алисии. За порогом появилось просторное помещение, от которого в две стороны бежал длинный коридор. Двери в нем, видимо, вели в жилые комнаты.

Центральное помещение по периметру было уставлено диванчиками, но сесть на них Александр бы не решился. Скорее всего, мягкая мебель насквозь пропиталась пылью и сыростью. Неизвестно, получится ли привести ее в порядок даже магией.

Услышав лай собаки и веселый голосок дочки, мужчина устремился в ту сторону. Однако комнатная дверь вдруг захлопнулась прямо перед носом.

– Алисия! – строго сказал Александр. – Это ты балуешься?

Но дочка продолжала о чем-то болтать с щенком и отца явно не услышала. Мужчина попытался открыть дверь, но она даже не пошевелилась. Новый хозяин пробурчал под нос ругательства и принялся дергать ручку двери. Банди залился лаем.

– Кто там? – теперь голос девочки прозвучал испуганно.

– Девочка моя, это я! Кажется, дверь заклинило, не могу открыть!

Александр снова дернул за ручку. Бесполезно. Будто скалу пытался сдвинуть с места.

Тут дверь открылась сама. Легко и без капризов. А в образовавшемся проеме возникло настороженное личико Алисии.

– Папуля, она просто открывается! А зачем ты ее закрыл?

Отец нахмурился и оглядел дверь со всех сторон. Крепкая, ничуть не рассохшаяся и не отсыревшая. Действительно, не было никаких причин ей не открываться. Что-то с этим домом не так! Но гнетущие мысли прервала Алисия:

– Посмотри, какая чудесная комната!

Девочка выбежала на середину ее и закружилась, счастливо улыбаясь:

– Можно, это будет моя с Банди?

Александр моргнул и даже протер глаза. Как это? Ни малейшей пылинки! Паркетный пол блестит, будто его только что начистили, сквозь легкие занавески с цветочным узором ярко светит солнце, показывая во всей красе высокие стрельчатые окна. Тоже идеально чистые. На полу лежит ковер персикового цвета с густым длинным ворсом. Его уже облюбовал себе Банди, радостно растянувшийся на животике. Мебель старинная и несколько громоздкая, но прочная и красивая. На комоде устроились мягкие игрушки и пара кукол, кровать застелена цветочным же покрывалом, а сверху свисали тюлевые волны полога.

Мужчина даже подошел и осторожно подергал занавески и полог. Никакой пыли! Словно эта комната замерла в том времени, когда дом покинули люди.

– Здесь уже было все так, когда ты пришла? – поинтересовался Александр, с любопытством разглядывая обстановку. Комната будто бы специально была приготовлена для Алисии. Везде дочкины любимые цвета и рисунки, даже игрушки есть!

– Нет, сначала тоже было пыльно. Но я все равно разглядела, как здесь красиво! Тогда включилось волшебство!

Девочка продолжала кружиться, и к ней решил присоединиться и Банди. Щенок попытался догнать собственный хвостик, и Александру вдруг почудился смех. Не детский. Женский. Он изумленно закрутил головой по сторонам, но никого не увидел. В комнате были только они трое.

– Папуля, так можно это будет наша комната? – Алисия остановилась и выжидательно уставилась на отца.

– Конечно, солнышко! Здесь замечательно! Будто для тебя создано!

– Пойдем искать комнату для тебя! – предложила девочка и тут же помчалась в коридор. За ней понесся и Банди.

Когда же выходить стал Александр, дверь поддала ему сзади и чуть не прищемила пальцы. Мужчина зашипел и оглянулся, но строптивица захлопнулась и снова отказалась открываться.

– Надо почистить дом, – пробормотал Александр. – Явно завелась куча нечисти!

– Ты что-то сказал? – оглянулась дочь.

– Это я сам с собой, – усмехнулся мужчина. – Может, ты сама найдешь мне комнату?

– Я нашла! – засияла девочка и, схватив отца за руку, потянула его за собой. – Мы уже заглядывали сюда с Банди. Ты будешь рядом, и я всегда смогу к тебе прибегать! Вдруг мне станет страшно?

Александр послушно заглянул в указанную комнату. Особого восторга у него она не вызвала, но и отторжения тоже. Обычная спальня с отдельной гардеробной. Все в пыли и паутине, как и везде, кроме комнаты Алисии. Нужно все-таки сходить в деревню и нанять помощников. Один он не в состоянии привести эту махину в порядок. Будь он даже самим верховным жрецом.

Мужчина снова оглядел комнату. Темные стены, тяжелые гардины, никаких ковров и пологов. В общем-то, действительно походит на его комнату в прежнем доме. Он переехал в нее, когда не стало матери Алисии.

У них был договорной брак, но они идеально подошли друг другу и были вполне счастливы. Александру хватало теплой привязанности, а жена и не требовала ничего большего. С появлением Алисии жизнь и вовсе расцвела яркими красками. Но ненадолго.

– Папуль, тебе нравится? – девочка отвлекла отца от мрачных воспоминаний.

– Да, малышка! Нужно только здесь прибраться.

Александр с сомнением оглядел комнату и посмотрел в окно. Нет, пожалуй, сегодня идти в деревню уже поздновато. С одной комнатой он справится и без посторонней помощи.

Алисия радостно захлопала в ладоши, и от детских пальчиков в разные стороны брызнули искры магии. Девочка еще не слишком справлялась со своим даром, но отец был уверен, что из нее получится сильный маг.

– Давай я тебе помогу! – предложила дочь.

– Лучше беги к себе, – улыбнулся мужчина. – Я сейчас принесу твои вещи. Ты же захочешь найти места любимым игрушкам?

– Да! – воодушевленно воскликнула Алисия и кинулась в коридор.

Александр с опаской покосился на дверь, но она спокойно пропустила его. Мужчина спустился по лестнице, захватил чемоданы с дочкиными вещами и принес в ее комнату. Никаких вредных выходок нечисти не случилось. Хозяин мысленно выдохнул, понаблюдал, как хлопочет малышка, улыбнулся и отправился к себе.

Так! Первым делом следует избавиться от пыли. Александр наморщил лоб, вспоминая нужное заклинание. Все-таки дома не было необходимости заниматься бытом – для этого существовали слуги. Что ж, пора возвращать навыки!

Он вышел на середину комнаты и снова оглядел пространство. Пожалуй, на первый раз хватит легкого очищающего заклинания. Оно уберет грязь с горизонтальных поверхностей, уничтожит паутину и слегка освободит от пыли ткань.

Однако что-то пошло не так…

Глава 7

Ксюша хохотала так, что всполошила весь дом. Поскольку она могла ощущать всех одушевленных и неодушевленных обитателей, нетерпеливое любопытство последних почти видела наяву.

Новый хозяин застыл посреди своей комнаты и выглядел так, будто его сначала искупали в водоеме, потом обсыпали плотным слоем пыли, да еще и обмотали километром паутины. Мужчина настолько растерялся, что явно не мог сообразить, как хотя бы открыть глаза.

– Зачем ты так? – укоризненно скрипнул дверьми старый шкаф.

– Но комната ведь почистилась? – не смутилась Ксюша, продолжая посмеиваться.

Кажется, этого типа зовут Александр. Слуга вроде так к нему обращался. Шурик, получается. Сейчас этот заносчивый товарищ походил на тряпку, которой помыли полы, стерли грязь с мебели и смахнули паутину со всех углов. Зато комната действительно стала намного чище. Какие могут быть претензии? Ксюша совсем чуть-чуть вмешалась в его заклинание!

– Почему заносчивый? – прошептали миниатюрные светильнички.

– Не лезьте в мои мысли! – отмахнулась Ксюша. – Вам он нравится, что ли?

– Он не сделал нам ничего дурного!

– Просто еще не успел!

– Хочешь выжить его отсюда? – поинтересовался шкаф. – А как же его дочка?

Девушка нахмурилась. Об этом она, честно говоря, не подумала. Малышка, ласковый светлый человечек, понравилась ей с первого взгляда. Настолько же сильно, насколько не понравился ее отец. Ксюша и сама не смогла бы объяснить свою неприязнь к Александру. Но она действительно получала удовольствие, вставляя ему палки в колеса.

– Ему все равно некуда деваться, – проворчала Ксюша. ¬– Раз заявился в этот всеми забытый дом, значит, сбежал от каких-то проблем. Пусть терпит!

– Алисия, солнышко! – вдруг позвал мужчина, все так же не двигаясь с места. – Помоги мне, пожалуйста!

Легкие шаги послышались почти сразу. Девочка вбежала в комнату и тут же замерла, изумленно глядя на основательно запыленную статую в центре. Почему-то Ксюша ждала, что малышка рассмеется, но ошиблась. Алисия расстроенно всплеснула ручками и кинулась к отцу.

– Папуля, что случилось? Подожди, я помогу! Присядь, пожалуйста!

Александр осторожно опустился на корточки, и его лица коснулись ладошки дочери. От пальчиков солнечными лучиками полилось золотое сияние. Ксюша прищурилась и даже подошла поближе, глядя, как это сияние убирает всю грязь с лица мужчины. Александр поморгал и улыбнулся:

– Счастье мое! Что бы я без тебя делал!

Девочка тут же обвила ручками шею отца и прижалась к нему.

– Малыш, я же грязный! Ты тоже испачкаешься! – попытался отстранить ее Александр.

– У нас весь дом такой! – засмеялась Алисия. – Мы просто становимся на него похожи!

– Да уж, – усмехнулся мужчина.

Ксюша скрестила на груди руки. Внутри бушевали совершенно противоположные чувства, но разбираться в них сейчас не хотелось. Поэтому девушка дернула плечом и уселась на подоконнике. Сначала хотела перенестись в библиотеку, но не нашла в себе сил уйти от тепла людей. Конечно, они не видят ее и не могут поговорить с ней, но зато она может наблюдать.

– Надо выяснить, в каком состоянии здесь находятся ванные, – сказал Александр поднимаясь.

Он огляделся, обнаружил дверь рядом с гардеробной и двинулся туда. А Ксюша вдруг поняла, что ни одной ванной комнаты в доме не посещала. Интересно, как там у них все устроено?

Девушка соскользнула с подоконника и заглянула в распахнутую дверь. Правда, ванная. Но какая-то странная. Нет, сама ванна вполне привычного вида, только побольше, чем у нее дома. Но нет ни труб, ни кранов, ни хотя бы каких-то резервуаров с водой. Как они собираются здесь мыться?

Александр шагнул внутрь и внимательно взялся разглядывать какую-то панель на стене. Ксюша тоже покосилась на нее. Просто коричневый прямоугольник, вроде деревянный, на котором не было ничего. Но когда мужчина прикоснулся к нему ладонью, по контуру его пальцев побежали яркие искры.

Ксюша заглянула в ванну и ахнула – та достаточно быстро наполнялась водой. Явно горячей, поскольку от нее шел пар.

– Красота! – довольно протянул Александр. – Так, а обратный процесс как работает?

Он отстучал пальцами какой-то ритм по коричневой панели, и вода из ванны бесследно исчезла.

Надо же! И водопровод, и канализация в одной небольшой штуковине! Девушка пожала плечами:

– А если не обладаешь магией? Останешься грязнулей с вечно переполненным мочевым пузырем?

Светильники хихикнули, а ванна важно ответила:

– Кто не обладает магией, не обладает и такими домами!

– То есть, среди бедных людей магов нет? – уточнила Ксюша.

– Обычно нет. Но всякое случается, – загадочно отозвался шкаф из комнаты.

– Пойдем, малыш, проверим, как все работает в твоей ванной! – сказал Александр, и они вышли в коридор.

Ксюша задумчиво посмотрела им вслед, но к Алисии не пошла. Вернулась в комнату хозяина дома и снова огляделась.

– Не стоит! – предупредил шкаф.

– Почему? – задиристо спросила девушка.

– Тебе станет легче?

– Пожалуй!

Она посмотрела на сумку с вещами Александра и поджала губы. Если бы ее спросили, почему она так взъелась на него, девушка не смогла бы ответить. Но каждый раз при виде нового хозяина ее дома в душе поднимался ураган. Желание усложнить ему жизнь стало почти навязчивой идеей.

Вот и сейчас она едва сдержалась, чтобы не наполнить сумку водой из болота с парочкой особо горластых лягушек. Чертыхнулась и переместилась в библиотеку. Единственное место в доме, где мебель молчала, а книги не начинали разговоры первыми. Именно здесь Ксюша устроила свое гнездышко. Библиотека сверкала чистотой, как и комната Алисии. В этом месте стало уютно, и девушке казалось, что она почти дома.

Однако, вспомнив об Александре, Ксюша снова нахмурилась. Стоит этому пройдохе разведать про библиотеку, он тут же устроит здесь свой кабинет! Отберет у нее ее любимое гнездышко!

– Ну нет уж! – сердито воскликнула она и подошла к двери. – Запираю этот замо́к навсегда! Никакой хозяин не посмеет проникнуть сюда! Да не поможет ему самая могучая магия!

Замо́к не менее сердито щелкнул. Готово! Все получилось!

Ксюша оглянулась на блестящие чистыми стеклами окна и поморщилась. Не хотелось бы снова их пачкать, но ведь Александр сможет разглядеть все с улицы!

Девушка задумчиво провела рукой по корешкам книг:

– Поможете?

Глава 8

На следующий день в доме появилась прислуга. Александр выстроил их в холле и начал выдавать указания. Ксюша же, скривив губы, бродила вокруг новеньких и пристально их разглядывала.

Повариха, женщина лет пятидесяти, произвела на девушку хорошее впечатление. Звали ее Марией, и была она какая-то домашняя и уютная. Невысокая, полноватая, с дружелюбной улыбкой на губах и милыми ямочками на щеках.

– Вам нужна будет помощь на кухне? – уточнил у нее Александр.

– Нет, господин. Наоборот, не люблю, когда путаются под ногами. Вас же двое с дочкой? Я справлюсь, не переживайте! Помощь понадобится, только если вы решите устроить прием.

– Пока не буду.

– Вот и ладно!

Строгий высокий и худой мужчина в темном костюме оказался новым управляющим. Ксюша даже встала прямо перед ним, пытаясь выяснить, что это за человек через «зеркало его души». Но темные глаза были совершенно непроницаемыми.

– Что будет входить в мои обязанности, господин Александр? – ни малейшей эмоции в голосе!

– Управление слугами, встреча гостей, если таковые появятся, присмотр за домом и территорией. В общем, вы снимете с меня все хозяйственные заботы, Алан!

– Понял вас, – кивнул управляющий.

Стоящая рядом с ним женщина представилась Ксюше либо его женой, либо сестрой. Такой же сухарь – без эмоций, высокая и худая, с гладко зачесанными блестящими темными волосами. Девушка ужаснулась, когда выяснила, что дама нанята няней для Алисии.

– Вот этот робот будет няней? – возмущенно воскликнула Ксюша.

– Ведь ты не видела, как она общается с детьми! – резонно возразил скрипучим голосом камин.

– Я бы ее даже не подпускала к ним! – фыркнула девушка.

Она пожала плечами и перевела взгляд на оставшихся троих. Две женщины лет сорока и девушка. Они принимались на работу для поддержания чистоты дома. Старшие внимательно слушали хозяина, а девушка усердно поправляла свою прическу и призывно улыбалась Александру.

Служанка, конечно, была хороша: густые рыжеватые волосы были заплетены в толстую косу, синие глаза светились на румяном лице яркими сапфирами. Не слишком удачная одежда все же не прятала выдающиеся формы красотки.

– Меня зовут Кристиной, – почти пропела она сладким голосом, Ксюша даже плечами передернула.

Александр молча кивнул. Рассказал свои ожидания от их присутствия, ответил на вопросы и велел приступать к работе.

Ксюша вздохнула и переместилась в библиотеку. С таким управляющим, как Алан, вряд ли ей удастся долго удерживать за собой любимое помещение. Этот точно найдет способ, как проникнуть внутрь!

– Придется переезжать на чердак! – раздался незнакомый голос, и девушка повернула голову.

А в следующий миг завизжала и оказалась под самым потолком.

– Ну и зачем так вопить? – укоризненно произнес напугавший ее. – Я вроде не делал ничего страшного?

– Ты… ты… паук? – дрожащим голосом пролепетала Ксюша. – Я боюсь пауков до ужаса!

– Почему? – любезно поинтересовался тот, словно психиатр на приеме. – Ног многовато?

– Не знаю, просто боюсь! – поджала она губы.

Сверху ей было плохо видно, а говорящие пауки раньше как-то не встречались, поэтому любопытство начало пересиливать страх.

– Я не кусаюсь, спускайся! – сообщил паук, заметив ее колебания. – Нет, кусаюсь, конечно, но тебя не буду! Обещаю! Меня, кстати, зовут Персик!

– Как? – нервно хихикнула Ксюша, осторожно подбираясь поближе.

– Персик! – дружелюбно повторил тот. – Нравится?

– Да, пожалуй, – неуверенно протянула девушка и удивленно вскинула брови: – Ты прозрачный?

– А каким еще должно быть привидение? – теперь хихикнул паук.

Ксюша не рискнула подойти впритык к столику, на котором устроился новый знакомый, но оказалась достаточно близко, чтобы его разглядеть. Большой, с волосатыми ногами и туловищем, что-то из рода тарантулов, хотя девушка не слишком в этом разбиралась. Паук действительно был прозрачный, но светился приятным персиковым сиянием, а на голове посверкивали зеленым восемь точек. Глаза?

– Пауки бывают привидениями? – изумилась Ксюша.

– А почему нет? – отпарировал Персик. – Видимо, слишком много грешил при жизни, в паучий рай не пустили!

– Смеешься? – уточнила девушка.

– Ну не плакать же! – фыркнул паук.

– И давно ты здесь живешь?

– Давно. Раньше тебя.

– Почему я не видела тебя до этого?

– Хотел к тебе присмотреться для начала. Мало ли, вдруг бы ты решила, что паукам в доме не место?

– Честно говоря, я правда так думаю, – слабо улыбнулась Ксюша.

– Выгонишь теперь? – печально вздохнул Персик.

– Нет. Будешь помогать пугать особо надоедливых! Ведь будешь? – девушка опустилась в кресло возле столика.

– Раз я здесь, должен подчиняться душе дома, – покорно отозвался паук, но в голосе его явно прозвучали довольные нотки.

– Малышку только не пугай! – нахмурилась Ксюша. – А вот папашу ее – пожалуйста!

– Не понравился? – усмехнулся Персик. – Чем он тебе так не угодил?

– Он мужчина! – прозвучало это как обвинение в самом страшном преступлении, паук даже расхохотался, но тут же осекся.

– Обидел кто-то? – серьезно спросил Персик, но девушка только отмахнулась. – Ладно, не лезу.

– Расскажи лучше о прежних хозяевах этого дома, – попросила Ксюша. – Кто они, почему бросили дом? Ведь он давно стоит пустой?

Их разговор прервало дергание дверной ручки.

– Началось! – вздохнула девушка.

Глава 9

– Господин Александр, у вас есть ключ от этой двери?

Ксюша поморщилась. За дверью точно был Алан, и он планировал отобрать у нее убежище.

– Разве там закрыто? – послышался удивленный голос Александра. – Я ничего не запирал.

– Я понял, поищу ключ!

Шаги стали удаляться и затихли, а девушка недовольно поджала губы.

– Этот Алан совсем непрост! – проворчала она.

– Думаешь, маг? – Персик раскачивался на длинной паутинке, прикрепленной к потолку, и довольно посвистывал.

– Не знаю, но что-то в нем меня настораживает.

– Как и в хозяине дома? – поддел ее паук. – У тебя какое-то личное предубеждение против твоих собратьев мужского пола?

– Насчет Алана – нет, – нахмурилась Ксюша. – Просто у него энергетика какая-то колючая.

Девушка вдруг застыла и прислушалась к чему-то.

– Что такое? – поинтересовался Персик.

– Малышку кто-то расстроил! – Ксюша сжала кулачки и мгновенно переместилась в комнату Алисии.

Девочка и правда сидела на диване, прижимая к себе Банди, и горько плакала.

Перед ней стояла каменная статуя – новая няня – и бесстрастно отчитывала подопечную.

– Маленькая леди должна уметь себя вести. В любой ситуации. Независимо от возраста. Поскольку ваш отец доверил мне присмотр за вами, вам необходимо меня слушаться. Собака – это грязное животное. Она не должна не только забираться на вашу кровать или другую мебель, но и вообще находиться в вашей комнате.

Эти монотонные фразы без грамма эмоций напомнили Ксюше пыточный инструмент, где жертве размеренно капала на макушку вода. У девушки даже мурашки побежали по спине.

– Мурашки? У тебя? – хихикнул появившийся ниоткуда Персик. – Интересно, они тоже призрачные?

Ксюша отмахнулась от паука. Внутри нее полыхал пожар, и никакие шутки не смогли бы его потушить. Ей уже хотелось придушить этого робота, зовущегося няней.

– Встаньте, пожалуйста, когда я с вами разговариваю, – продолжила нудить женщина. – И спустите, наконец, собаку на пол. Также я хочу услышать ваши извинения за непослушание. Скажите: «Няня Регина, простите меня, пожалуйста. Я все исправлю!»

Девочка что-то пробормотала в пушистую макушку Банди.

– Алисия, вы меня не слышите?

Этот голос, несмотря на свою монотонность, напоминал визг бензопилы: неприятный, непрекращающийся и надоедливый. Хотя у бензопилы хоть как-то меняется высота звука. У Регины все было ровно.

– Я буду вынуждена рассказать о вашем поведении господину Александру.

Алисия уже рыдала навзрыд, и Ксюша не выдержала. Гнев начал выплескиваться языками огня, от чего Персик ойкнул и забрался повыше. Конечно, этот огонь не могли видеть люди, но Регина вдруг шарахнулась в сторону, а Алисия прижала к себе Банди и затихла.

– Никогда не смей так разговаривать с этой девочкой! – прошипела Ксюша прямо в лицо няни, а потом направленный порыв ветра вдруг вынес Регину прочь из комнаты через услужливо распахнувшуюся дверь.

– Вот это да! – восхитился паук.

Дверь осторожно прикрылась. Ксюша уставилась на нее, все еще яростно сверкая глазами, но няня не стала предпринимать попытки вернуться.

– Да ты страшна в гневе! – продолжал веселиться Персик.

Ксюша мотнула головой и плюхнулась в кресло.

– Спасибо! – неожиданно прошептала Алисия, и девушка изумленно воззрилась на нее.

– Ты меня видишь? – Ксюша прищурилась, переводя взгляд с девочки на себя.

Нет, она точно не стала видимой! Все по-прежнему.

– Не понимаю, вижу или нет, – так же шепотом ответила девочка. – Очень странно.

– Но слышишь?

– Да. Ты кто?

– Ксюша, – растерянно улыбнулась девушка.

– Такое ласковое имя! – улыбнулась и Алисия. – Ты привидение?

– Нет.

– А кто?

Ох, если бы она сама знала…

– Мне сказали, что я душа вашего дома, – подумав, ответила Ксюша.

– Как здорово! – восторженно захлопала в ладоши девочка, чем напугала пса, и тот сбежал под кровать. – Ой, Банди! Ты чего?

Ксюша мысленно потянулась к щенку и почесала ему за ушком. Тот мгновенно успокоился и даже высунул нос из-под свисающего до пола покрывала.

– Банди! – кинулась к нему Алисия.

– Пусть посидит там, – посоветовала Ксюша. – Он просто растерялся.

– Ладно, тогда я рядом с ним посижу, – согласилась девочка и уселась прямо на пол.

От Регины уже бы полилась очередная лекция о манерах, достойных леди. Интересно, кстати, что она сейчас делает? Побежала жаловаться хозяину? Или уже собирает вещи?

Однако все оказалось гораздо хуже.

Глава 10

– А как тебя увидеть?

Алисия совершенно успокоилась, и теперь на ее лице сияла счастливая улыбка. Ксюша невольно тоже улыбнулась. Она не понимала, что за черную душу нужно было иметь, чтобы довести такого ангелочка до слез, и от этого все больше злилась на Регину.

– Не знаю, малыш, – отозвалась девушка. – Я не так давно стала такой, сама ничего не понимаю.

– А кем ты была раньше? – тут же заинтересовалась Алисия.

– Человеком, – Ксюша пожала плечами. – Обычным человеком.

– Как же оказалась здесь?

– Меня предал любимый человек, – подумав, ответила девушка. – Кажется, со мной что-то случилось. Я просто проснулась здесь.

– Меня тоже предали, – сообщила Алисия без грамма грусти в голосе.

– Кто?

– Моя мама, – охотно продолжила девочка. – Она ушла в мир иной и бросила меня.

– Это кто тебе такое рассказал? – нахмурилась Ксюша.

Что за чудесные взрослые окружают этого ребенка? Не сама же малышка додумалась до подобных слов!

– Тетушка Мила. Она сказала, что мамы не должны бросать малышей, потому что папы совсем не умеют ухаживать за детьми.

С ума сойти! Ксюша даже чертыхнулась в мыслях. Как в такой семейке умудрилось родиться это светлое чудо?

– Ерунду она сказала! – решительно заявила девушка. – Твоя мама ни за что не оставила бы тебя, но мы не решаем сами, когда покинуть этот мир. Думаю, где бы она сейчас ни была, она присматривает за тобой.

– Правда? – Алисия захлопала в ладоши. – Я тоже не верила тетушке. И папе не говорила, чтобы он не расстраивался. А ты не уйдешь?

– Не знаю, – вздохнула Ксюша. Она с удовольствием убежала бы отсюда прямо сейчас, но такой возможности ей никто не выдал. – Я очень хочу домой, но как вернуться – не понимаю.

– Я бы помогла тебе, – девочка развела в стороны ручки, и с пальчиков посыпались искры, – но я еще очень мало умею.

– Спасибо, моя дорогая! – растрогалась Ксюша. – Ты мне уже помогаешь. Я рада, что могу с тобой разговаривать! А то здесь только мебель болтает и один надоедливый паучок!

– Я все слышу! – беззлобно пробурчал Персик.

– Паук? – взвизгнула малышка, но, кажется, не испуганно, а восторженно. – Где? Хочу посмотреть!

– Наверное, ты его не увидишь, – улыбнулась девушка. – Он довольно прозрачный. Или призрачный.

– Паук-привидение? – теперь Алисия точно восхитилась. – А как его зовут?

– Персик.

Девочка уже открыла было рот что-то сказать, как дверь без предупреждения распахнулась, и в комнату степенно прошествовали Алан и Регина. Сейчас, когда они стояли плечом к плечу, Ксюше и вовсе показались близнецами. По крайней мере, их объединяло выражение лица – надменное и несколько брезгливое.

– Я стояла здесь, господин Алан, – грудь Регины часто вздымалась – явно женщина была возмущена и рассержена таким унизительным выдворением из комнаты воспитанницы. – А потом нечто выкинуло меня в коридор!

Оба не обращали ни малейшего внимания на Алисию, будто та была предметом интерьера.

– Вас схватили за руки? Толкнули? Как это произошло? – чопорно поинтересовался Алан.

– Будто ветром унесло, – ответила Регина и недовольно поджала губы.

– Хм… Я понял вас, – цепкий пронизывающий взгляд управляющего прошелся по всей комнате.

На мгновение Ксюше показалось, что мужчина увидел ее. Но тот только задумчиво постучал пальцем по подбородку и сел на кресло.

– Алисия, встаньте сейчас же с пола! – холодно приказала Регина, заметив девочку, настороженно следящую за ними.

Малышка молча поднялась.

– Нужно вызвать чистильщиков! – бросил Алан и хлопнул ладонями по подлокотникам кресла. – Здесь явно полно нечисти. Дом был заброшен много лет, вполне понятно, что завелись мелкие вредители. Может, и не очень мелкие.

Мужчина решительно встал и направился к двери.

– Я сам займусь этим вопросом!

– Не надо чистильщиков! – вдруг воскликнула Алисия, и на глазах ее снова появились слезы. – Здесь нет злых существ!

– Регина, займитесь уже воспитанием этого ребенка! – скривил губы Алан и вышел прочь.

– Только попробуйте! – процедила Ксюша прищурившись.

Няня, словно почувствовав ее, нервно оглянулась.

– Алисия, собирайтесь на прогулку! – приказала женщина и поспешно вышла из комнаты. – Я зайду за вами через пять минут!

– Гулять! – обрадовалась девочка и бросилась к шкафу. Распахнула дверцы и недоуменно замерла. – Но что мне надевать?

Шкаф был пуст. Сумки так и стояли не распакованными. Про вещи ребенка просто никто не вспомнил.

– А почему нельзя пойти в том, что на тебе? – удивилась Ксюша.

– Дома мы всегда переодевались на прогулку, – растерялась малышка.

– Иди так. У тебя очень красивый наряд!

– Правда? – обрадовалась Алисия. – Хорошо!

Однако Регина придерживалась иного мнения, которое она тут же высказала недовольным тоном.

– Разве вам не объясняли, что нужно сменить одежду для прогулки? – отчитывала няня. – Почему вы не переоделись?

– Но мои вещи там! – девочка ткнула рукой в сторону сумок.

– Понятно, – Регина даже глаза закатила. – Ладно, идемте. Я пришлю сюда Кристину, чтобы разобрала ваши вещи.

Она цапнула за руку Алисию и быстрым шагом направилась в коридор.

– Шурик не мог проверить, что за мадам стала няней его единственного ребенка? – Ксюша сердито сверкнула глазами.

– Шурик? – удивился паук.

– Не дорос еще до Александра! – проворчала девушка.

– Присматривай сама за малышкой! – посоветовал Персик. – У тебя, вообще-то, неограниченные возможности на собственной территории.

– Серьезно? – Ксюша распахнула глаза и почти захлопала в ладоши, как Алисия. – Расскажи! Я ничего об этом не знаю!

Глава 11

Кристина вошла в спальню Алисии танцующей походкой, что-то напевая себе под нос. Покружилась по комнате, полюбовалась на свое отражение в зеркале на стене, но тут же скривила губы, когда взгляд упал на сумки.

– Опять работать? – девушка закатила глаза и сердито пнула чемодан.

Ксюша не сдержалась и позволила тому цапнуть Кристину за ногу. Служанка вскрикнула и шарахнулась в сторону. С опаской посмотрела на чемодан и принялась вытаскивать вещи Алисии из пузатой сумки.

– А девушка явно метит в хозяйки дома! – заметил Персик, продолжая раскачиваться на паутинке.

– Ну, она хорошенькая! – пожала плечами Ксюша. – Пусть окручивает Шурика.

– Ты представляешь ее мамой Алисии?

– Нет, – нахмурилась девушка. – Об этом я не подумала. Но решать такие вопросы точно не мне.

Ксюша расположилась на подоконнике, паучок переместился туда же. Кристина со скорбным видом бродила от сумок к шкафу и обратно.

В дверь постучали, и заглянул хозяин дома.

– Господин Александр! – тут же расцвела Кристина и присела перед ним, кокетливо взмахнув ресницами.

– Где Алисия? – удивился мужчина.

– Ее увела на прогулку няня.

– Почему об этом не сообщили мне? – нахмурился Александр.

– Это не мои обязанности! – вскинула ладошки служанка и якобы смущенно улыбнулась. – Но я могу оповещать вас обо всем, что происходит в доме!

Ксюша фыркнула и поджала губы.

– Ревнуешь, что ли? – тут же поддел Персик.

– Ага! – девушка отмахнулась от паука. – Делать мне больше нечего! Совет им да любовь!

– Нет, спасибо, я разберусь, – вежливо отказался Александр и скрылся за дверью.

Точнее, он попытался сделать это подобающим образом, но Ксюша мстительно сверкнула глазами, и дверь буквально выкинула мужчину из комнаты.

– Недоволен хозяин! – усмехнулся Персик. – Ну да Алан с Региной ему еще устроят веселую жизнь!

– Почему так думаешь? – полюбопытствовала Ксюша.

– Ты же сама видишь, что это за типы! Они еще и Александра по паутинке вытянут! Наверняка он не в курсе того, что тут собрались нечисть выводить! – он фыркнул и захихикал. – Представляешь: это же мы с тобой нечисть!

– Ну да, – криво улыбнулась девушка. – И мебель здесь болтает. Ее тоже всю выведут?

Кристина закончила разборку вещей, в сердцах хлопнула дверцами шкафа, собрала сумки и вышла из комнаты.

– Рассказывай давай! – напомнила Ксюша. – Ты обещал показать, когда она уйдет!

– Показать не могу! – важно отозвался Персик, неспешно спускаясь на подоконник. – Не я же душа дома! Могу только информацией поделиться.

– Делись! – не сдалась девушка. – Но почему тогда нельзя было при ней?

– Потому что ты тут же захочешь испробовать. А если что-то выйдет из-под контроля? Ну и представь, какая у этой девочки была бы реакция!

– Ладно, согласна. Говори уже! Что я умею?

– Ты – душа дома! – тоном лектора в крутом университете начал паук. – Поэтому можешь управлять всем, что происходит внутри. Немного влияния имеешь и на дворовую территорию, но там уже не так!

– Что именно я могу делать? – нетерпеливо спросила Ксюша.

– Вот ты боишься за свою библиотеку, – сказал Персик. – Так? Зря. Если ты не захочешь, никто в нее и не войдет. Тебе подчиняются все сущности дома. Можешь натравить домового на хозяев, а можешь, наоборот, уговорить его помочь им.

– А здесь есть домовой? – округлила девушка глаза. – Я не чувствовала никого и не видела!

– Был раньше, проверь.

– Как проверить?

– Тебя же учили! – скучающим тоном протянул паук. – Растекись по всему дому, прочувствуй каждый уголок. Дом – это ты! Пройдись вниманием по всем закоулкам. Я думал, ты уже это освоила!

– Не очень, – вздохнула Ксюша.

– Ты не принимаешь себя в новой роли! – теперь голос Персика звучал назидательно. – Надеешься вернуться в свое физическое тело. Но это путь в никуда, поверь мне! Пока ты не решишь те проблемы, что привели тебя сюда, не сможешь уйти! А когда решишь, может, еще и уходить не захочешь!

– Это вряд ли! – прищурилась девушка.

– Хватит уже болтать! Давай пробуй!

– Пойдем тогда в библиотеку.

– Ну пойдем.

Очутившись в родном кресле среди сверкающих чистотой книжных стеллажей, Ксюша устроилась поудобнее и закрыла глаза.

После объяснений Марии Сергеевны девушка уже пробовала прочувствовать дом. Но не слишком усердствовала в этом. Персик был прав: Ксюша надеялась в скором времени вернуться в свой мир. Пожалуй, стоит уже избавиться от этой надежды. Она только расстраивает.

Девушка решительно тряхнула головой. Все! Ей нужно научиться быть здесь и сейчас! Да и что тянет ее обратно? Предатели, которых она считала родными людьми? А теперь она нужна этому дому и его обитателям, нужна Алисии! Стоит разобраться с собственными возможностями и начать действовать!

Наверное, впервые она действительно прочувствовала весь дом целиком. Не отдельными фрагментами, как раньше, а именно полностью. Казалось, она сама стала этим домом. И теперь было видно, что все пространство словно окрашено разными цветами. Библиотека светилась ярким золотым сиянием, как и комната Алисии, спальня и кабинет Александра виделись спокойного стального цвета, но большая часть дома была словно покрыта мраком.

– Наполнить дом жизнью сама ты не сможешь, – тихо прозвучал голос Персика. – Здесь тебе нужны люди. Но твоя задача сделать так, чтобы они захотели остаться, а не сбежали в панике прочь. Без людей дом начинает разрушаться, хоть с душой, хоть без.

Ксюша слышала паука, ощущала себя сидящей в кресле рядом, но при этом поняла, что одновременно видит и всех обитателей, где бы они ни были, да еще и может взаимодействовать с ними.

Вот Алан отчитывает отмывающих первый этаж женщин-служанок. Вот хозяин вышел на крыльцо и выглядывает дочку. А вот и уютный повар Мария, которая, засучив рукава, чистит от копоти и паутины посуду. Здесь же Ксюша вдруг ощутила присутствие кого-то еще, незамеченного раньше.

Все еще дивясь своей возможности быть одновременно повсюду, девушка двинулась к убежищу загадочного существа.

Глава 12

Александр вышел на крыльцо и огляделся. Где же Алисия?

Внутри клокотало раздражение на фоне какой-то беспомощности. Все шло не так! Даже дом этот почему-то настроен против него. Постоянно что-то падает на голову, вываливается из рук. Вчера лестница вдруг стала такой скользкой, будто покрылась льдом. Хорошо хоть вредоносная магия не коснулась перил, иначе лететь ему вниз, считая собой ступеньки.

А теперь еще и эта парочка – Алан и Регина. Нет, они здорово разгрузили его, освободили от многих забот, но что-то в них настораживало. А к своей интуиции Александр старался прислушиваться.

Вот куда эта женщина увела его дочь? Пожалуй, не стоило так сразу доверять ей ребенка. Хотя он и не давал разрешения забирать Алисию из дома. Надо заканчивать с этим самоуправством!

Мужчина решительно спустился с крыльца и быстрым шагом отправился по заросшей тропинке, ведущей куда-то на задний двор.

Новых работников ему посоветовали в деревне. Хотя, возможно, староста просто заключил договор с теми, кто платит ему за рекомендации. Впрочем, вряд ли здесь было заранее известно о его приезде. Как-то все спонтанно получилось. Сам Александр и вовсе не планировал сюда переезжать.

Тропинка резко завернула за угол, и мужчина оказался почти в джунглях. Если перед домом растительность еще каким-то образом сдерживалась, возможно – на магии, то здесь у нее не оказалось никаких ограничителей. Высоченные тонкие стволы уже закрывали окна второго этажа, между ними, переплетаясь друг с другом, висели лианы, а землю покрывал плотный слой травы и упавшей листвы.

– Только обезьян не хватает! – пробормотал хозяин.

Странно, конечно, что он ни разу не увидел этого из окна. Пожалуй, потому, что в последнее время вовсе не появлялось ни возможности, ни желания любоваться видами снаружи. Окна сейчас заботили только тем, что их необходимо было отмыть.

Александр с сомнением оглядел заросли. Вряд ли Регина привела бы сюда его дочь. Очень странная вышла бы прогулка!

Мужчина нахмурился, вызвал на ладони маленький светящийся шарик и отправил его вперед. Вот и еще одна странность: почему он сразу не воспользовался поисковой магией, а пошел сам? Кажется, этот дом со всеми своими обитателями сводит его с ума!

Шарик довольно быстро вернулся и, вспыхнув, рассыпался на множество искр. Алисия действительно была в этих джунглях. Александр выругался себе под нос и двинулся в указанную магией сторону.

Как здесь прошли няня и ребенок, мужчина решительно не понимал. Он сам пробирался с трудом, рискуя то запнуться о раскиданные в траве камни, то зацепиться и повиснуть на петле из лиан. Если еще и злой дух дома постарается, то хозяин здесь и останется на веки веков. Непонятно, почему против этих пакостей не работает защитная магия.

Голосок дочери Александр услышал довольно скоро. Алисия весело пела какую-то незнакомую песенку. Неужели Регина уже научила? Мужчина замедлил шаг и решил подобраться незамеченным, чтобы понаблюдать за поведением новой няни.

Вскоре перед ним открылась небольшая полянка. Высоченные стволы окружали ее мощной стеной, но внутри не было ни одного. Очередная необъяснимая загадка. Мягкая изумрудная травка выглядела ковром, по которому с удовольствием бегала Алисия, подбрасывая мячик.

Регина сидела возле стены деревьев на поваленном стволе и с безмятежной улыбкой следила за ребенком. Совершенная идиллия! Неужели Александр зря насторожился? Его любимая дочь веселится, значит, няня понравилась. А если Регина начнет чудить, Алисия обязательно расскажет ему!

Мужчина какое-то время понаблюдал за малышкой и няней, а потом развернулся и так же неслышно удалился.

Что ж, одной проблемой меньше. Хотя все-таки стоит поговорить с Региной, чтобы больше не уводила Алисию без его ведома.

В лицо хлестнул ледяной ветер. Александр зашипел и отшатнулся. Опять проделки его недруга? Откуда в густых зарослях появился ветер? Тем более с порывами подобной силы!

– Может, достаточно? – с досадой воскликнул мужчина, но в ответ получил еще один удар, похожий на звонкую пощечину.

– Да что не так? – возмутился Александр.

Ветер что-то зашипел в ответ. Слов, конечно, мужчина не услышал, но ярость почувствовал.

Стволы будто придвинулись ближе друг к другу, затрудняя дорогу, а лианы стали похожи на змей, которые так и норовили обвить путника кольцами, не дать пройти или вовсе уничтожить.

Александр почувствовал, что теряет контроль. Его самого уже захлестывала ярость, вперемешку с усталостью и досадой. И он швырнул направленный поток огня конкретно на неведомого врага. Однако его собственная магия вдруг полетела обратно. Мужчина едва успел увернуться и снова выругался.

Но как только он оглянулся в сторону полянки, ветер стих. Александр приподнял бровь и снова отправился к дому. Стволы тут же выстроились непроходимой стеной, а ветер недовольно загудел.

– Что? Я должен выполнять работу няни? – ядовито поинтересовался мужчина.

Никакого ответа. Однако пройти точно не получится. Его явно направляют. Но что он должен делать на этой поляне? Поддерживать светский разговор с Региной? Поиграть в мячик с Алисией?

Он вздохнул и побрел обратно. Туда, где видел дочь с няней.

Глава 13

Ксюша кипела и почти дымилась.

– Что это за отец? – шипела она, стоя посреди библиотеки и уткнув в бока кулаки.

– Нормально объясни! – дружелюбно заметил Персик, который занимался своим любимым делом – качался на паутинке.

– Да нечего объяснять! Ему плевать на собственного ребенка! Я так и знала, что все его слова – пустышка!

– Ничего не понятно! – зевнул призрачный паук. – Ты вроде шла знакомиться с домовым. Не дошла?

– Регина шпыняет Алисию. Шурик это увидел, спокойно развернулся и удалился. Считаешь такое поведение нормальным? – продолжала возмущаться Ксюша. – Я заперла его и отправила обратно. Какой уж тут домовой!

– Не думаю, что Александр позволил бы этой зануде обижать его ребенка, – усомнился Персик.

– Я тоже надеялась, что он защитит Алисию! – Ксюша скрестила руки на груди. – Но этого не произошло! Говорю же – он просто ушел!

– А тебе не кажется, что здесь что-то не так?

– Здесь всё не так! С хозяином во главе!

Девушка в сердцах даже топнула ногой.

– Не пущу его из этих зарослей, пока не решит проблему с няней!

– Почему хозяин так тебя раздражает? – вдруг с любопытством спросил Персик. – Мне он кажется вполне приятным.

– Наверное, сразу почувствовала, какой он на самом деле! – девушка передернула плечами. – Сегодня убедилась, что правильно он мне не нравился.

– А точно не нравится? – фыркнул паучок.

– Разметала бы по ветру! – не приняла легкого тона Ксюша. – Да Алисию жалко, она его любит.

Она крутанулась на месте, запуская по всему дому маленькие пылевые вихри. Злорадно улыбнулась, когда расчихался Алан, и пожалела, что не дотянулась до Регины.

– Ладно, пошла на кухню!

– Я бы на твоем месте не трогал… – начал было Персик, но девушка его уже не услышала.

Ее окутали запахи, пар и обычные звуки кухни. Здесь хлопотала Мария, напевая какую-то веселую песенку.

Повариха нравилась Ксюше. Женщина всегда работала в удовольствие, готовка явно была ее страстью. Да и сама Мария была очень светлым человеком, это притягивало к ней Ксюшу, и именно потому девушка ее избегала. Слишком больно потом становилось, когда рвались нити привязанностей. Лучше не прикипать ни к кому сердцем!

Ксюша заставила себя отвлечься от наблюдения за Марией и прислушалась. Присутствие неизвестного существа теперь чувствовалось ярче.

Девушка все еще не успокоилась, поэтому рядом с ней тут же слетела с кастрюли крышка, разбился графин, расплескивая по столу и полу воду, а метла упала, снеся по дороге ведро и устроив потрясающий грохот.

– Это что здесь за разбойники появились? – нахмурилась Мария.

Ксюша невольно растаяла, потому что повариха даже сердилась как-то мило. Брови сошлись на переносице, а на щеках все равно играли ямочки.

– Простите, – сорвалось с губ девушки, и она правда почувствовала себя виноватой за устроенный погром.

– Порфирий, это ты? – сейчас повариха насторожилась, и Ксюша удивленно вскинула брови: неужели женщина ее услышала? И кто такой Порфирий?

– Не, – раздался ворчливый голос со стороны подвала.

Туда Ксюша не очень совалась, поскольку даже у призрачного тела начинали бегать мурашки от царившего внизу холода и мрака.

– Порфирий? – позвала девушка. – Это ты домовой?

Но ей он не ответил.

– Кто же тогда хулиганит? – обратилась к ворчуну Мария.

– Дух местный, – сообщил тот. – Жутко раздражительный.

– Кто? Я?! – возмутилась Ксюша, и рядом тут же плеснулся из кастрюли какой-то соус.

– Ну-ка! – прикрикнула повариха. – Прекрати сейчас же! На своей кухне никому не позволю пакостить!

Она бросилась к кастрюльке с соусом и поджала губы.

– Я нечаянно, – повинилась Ксюша.

Мария замерла и растерянно посмотрела прямо девушке в глаза.

– Вы меня видите? – тоже растерялась та.

– Порфирий, твой дух – девочка? – неуверенно спросила повариха.

– Не очень разбираюсь в человеческих мерках, – отозвался голос. – Вроде да, молоденькая совсем.

– Мария! – робко окликнула Ксюша.

Повариха почему-то поежилась.

– Вы слышите меня?

– Не понимаю, – Мария поправила косынку, под которой прятала волосы во время готовки. – Мне показалось, что я сейчас увидела здесь девушку.

И она указала точно на Ксюшу.

– А еще вроде как слышу, что кто-то ко мне обращается.

– Она это, – подтвердил Порфирий.

– Обижена она очень, горечь в сердце носит, – задумчиво проговорила Мария. – Но не злая, нет. Ты бы лучше поддержал ее, а? Я-то никак ее разглядеть не могу.

Ксюша чуть не расплакалась. Точнее, очень хотелось, но слезы остались в той, прошлой, жизни. Появилось желание броситься в объятья поварихи, почувствовать ее тепло и заботу, попросить о помощи.

– Порфирий? – дрогнувшим голосом позвала Ксюша. – Я с вами не ругалась. Почему вы меня избегаете? Вы домовой?

– Он самый.

Из пустоты проявился невысокий встрепанный человечек с острым взглядом черных глаз из-под густющих кудрявых бровей. Запутанная запыленная борода, драные штаны, прохудившиеся валенки. Пожалуй, домовой полностью подходил этому дому.

– Боялся, спалишь меня своей злостью, – кривовато усмехнулся Порфирий.

– Почему же сейчас показались? – вздохнула Ксюша.

– Мария попросила.

– Не понимаю, как она меня почувствовала, – пробормотала девушка.

– Она чистая душа и не совсем обделена магией.

– Можете научить меня общаться с людьми? – Ксюша с надеждой взглянула на домового.

– Как тебя зовут, девочка? – шагнула к ней Мария. Теплый взгляд снова добрался до самого сердца, если оно, конечно, могло остаться у призрака.

– Ксюша, – прошептала девушка. – Вы слышите?

– Очень странно, будто не ушами, – улыбнулась повариха. – Ксюша? Мягкое имя, нежное. Ты кажешься тверже.

– Ксения.

– Да, это больше подходит.

Ксюша во все глаза глядела на женщину. Неужели это все ей не снится? Она снова может быть видимой? Ее слышат и отвечают? Невероятно!

Из-под самой большой кастрюли полилось содержимое, и Мария, спохватившись, бросилась к плите.

– Ох, девочка! Давай позже поговорим, хорошо? Сейчас мне нужно спасать обед!

– Спасибо! – умиротворенно отозвалась Ксюша.

Кажется, она перестала быть совсем одна среди говорящей мебели и призраков.

Глава 14

Несмотря на теплый огонек, поселившийся возле сердца во время знакомства с Марией, Ксюша не переставала видеть и Александра в зарослях, который по-прежнему вызывал раздражение. Девушка не могла и не хотела понимать, как можно бросить собственного ребенка на особу вроде Регины. Ведь не мог Александр не видеть, как няня с досадой дергает девочку за руку, как холодным ровным голосом говорит такие слова, от которых волосы дыбом встают. И кому говорит? Этому светлому ребенку! У Ксюши все внутри переворачивалось, когда она видела слезы на глазах Алисии, чувствовала ее страх и недоумение.

Почему защищать девочку пришлось Ксюше, а не отцу малышки? Почему ему не было до этого никакого дела? Девушка чуть не взрывалась от негодования.

Призвать Регину к сдержанности удалось довольно быстро. Каждый раз, как няня пыталась причинить боль Алисии, неважно физическую или душевную, ей прилетало в ответ. Мощным порывом ветра, буквально сбивающим с ног; огромной кедровой шишкой по макушке, хотя кедров здесь не было; забравшимся под платье противным толстым слизнем. Женщине хватило соображения связать вместе свое действие и прилетающее наказание, поэтому она с опаской поглядывала по сторонам после каждой фразы, обращенной к девочке. Теперь любое слово обдумывалось и фильтровалось. Правда, внутреннее отношение Регины к малышке не изменилось ни на грамм. Ксюша и чувствовала, и видела это в раздраженном блеске глаз, в поджатых губах и скупо брошенных фразах. Чувствовала все и Алисия. Ксюша ощущала почти физическую боль от вида сгорбившейся фигурки малышки и ее потухшего взгляда. Девушка сжимала пальцы в кулаки и бормотала под нос ругательства, расстраиваясь, что так и не овладела нецензурными. Зато она позволила себе удовольствие навесить на пути Регины массу паутины, которая с трудом счищалась с лица и пальцев женщины, и та брезгливо морщилась, а потом пустила вперед себя ребенка. Ксюша сердито зашипела и продолжила устраивать ловушки с паутиной и хлещущими ветками, но адресно для няни. Алисия свободно проходила мимо них, оставляя подарок для взрослых. Да, Александру, который плелся следом, доставалось не меньше няни.

– Что с тобой случилось, девочка?

Голос Марии вернул сознание Ксюши на кухню.

– Не хочу об этом! – нахмурилась девушка.

– Расскажи! – не сдалась повариха. – Ты держишь в себе яд, копишь, поэтому потом выплескиваешь на всех вокруг. Не надо так! Что случилось?

Ксюша вздохнула.

– Давай, девочка! – подбодрила Мария, что-то взбивая в миске. – Мне можно рассказать. Я умею слушать. Если захочешь – могу и совет дать. Не захочешь – просто выслушаю.

– Меня предали любимые люди, – нехотя выговорила девушка.

– Я что-то подобное и подумала, – кивнула повариха. Она продолжала готовку, порхая от одного стола к другому и не теряя нить разговора. – Жених?

– Попали. С моей подругой.

И Ксюша вдруг начала рассказывать о том страшном дне, который стал точкой отсчета новой жизни. Каждое собственное слово ранило снова и снова, будто возвращая в прошлое.

Но оказалось, что тяжело было только начать, а дальше фразы полились друг за другом, действительно выплескивая из сердца накопившуюся черноту, понемногу растворяя колючки.

– Ты была человеком?

– Была. Совсем недавно.

– Сама ушла из жизни? – теперь нахмурилась Мария.

– Нет! – возмутилась Ксюша. – Даже мыслей таких не было! Да и не ушла я! Ну, мне так сказали. Просто из тела своего вылетела и почему-то оказалась здесь.

– Жива? Ну и хорошо! Значит, еще можешь вернуться. А как вернуться, знаешь?

– Нет, – девушка снова сникла.

– Все будет хорошо! – улыбнулась повариха. – Я чувствую в тебе светлую душу. Настолько светлую, что оказалась не готова к подлости. Поэтому и злишься на всех вокруг. Но ты наверняка справишься! Мы с Порфирием тоже поможем чем сможем.

Домовой что-то проворчал, но возражать не стал.

– Поможем, конечно! – с нажимом повторила Мария. – Куда же мы денемся? Только и ты, девонька, постарайся со злостью своей совладать.

– Как же с ней совладать, когда Шурик такую няню малышке нанял! – снова возмутилась Ксюша. – Да еще и позволяет этой мегере ребенка дергать!

– Шурик? – не поняла Мария, как и чуть раньше Персик.

– Александр, – скривила губы девушка. – Кто такие вообще эти Регина и Алан?

Повариха с опаской оглянулась на дверь.

– Мне кажется, не стоит здесь говорить на такие темы.

– Боитесь, что подслушают? – догадалась Ксюша. – Это не проблема. Я любые уши могу заткнуть. В переносном смысле, конечно. Никто нас сейчас не услышит. Что вы знаете об этих двоих?

Глава 15

– Я мало что знаю наверняка, – осторожно произнесла Мария, замешивая тесто. – Слухи просто бродят не очень добрые.

– Мне нужна любая информация! – отозвалась Ксюша. – Чем больше, тем лучше! Расскажите, пожалуйста!

– Хорошо! – решилась повариха, но невольно поежилась. – Вы знаете, что за этот дом когда-то шли горячие бои?

– Нет, – удивилась девушка. – Он же заброшенный стоял сколько лет!

– Да. Дом достался какой-то леди, которая смогла затоптать всех претендентов. Однако сама она жить в нем не стала. И продавать никому не соглашалась. Какие-то работы вроде бы велись, в нашем селении людей нанимали. Но все, кто здесь работал, исчезли.

– Как это? – насторожилась Ксюша.

– Кто-то уехал, кто-то просто бесследно пропал. Обсуждали это очень бурно, но ответов никто не нашел. А потом дом забросили. Пока наш нынешний хозяин не въехал. Он, как я поняла, родственником той леди приходится.

Ксюша задумалась. Судя по всему, дела, которые здесь творились, были весьма темными.

– Как же вы решились здесь работать?

– Жить-то надо? – пожала плечами Мария. – А нынешний хозяин обещает хорошо платить. Да и давно те дела творились. С чего бы им сейчас повторяться?

– Ну, а Алан и Регина чем прославились? – насмешливо поинтересовалась девушка, вернувшись мыслями к новым слугам.

– Они активно помогали прошлой хозяйке этого дома. Чем именно – не знаю. Но многие наши считают, что Алан причастен к исчезновению работников. Опять-таки – это просто слухи. Наверняка никто ничего не знает.

– А в селении они чем занимались? Приезжие или местные?

– Тоже непонятно. Детьми их никто не помнит. Но то ли им в наследство дом достался, то ли еще как-то, не знаю. В общем, они, как появились, сразу поставили себя над всеми селянами. И им почему-то никто не возражал.

– «Над всеми» – это как? Главными себя провозгласили?

– Не могу ответить, – подумав, вздохнула Мария. – Но их все если не боятся, то опасаются.

– Они родственники? Между собой?

– Это все тоже только слухи. Одни говорят, что муж и жена они. Другие – что брат и сестра. Но похожи они, заметила?

– Простые люди могут быть магами? – задумчиво спросила Ксюша.

– Очень редко. Если находят магический дар у обычных людей, их сразу же куда-то забирают.

– Алан и Регина маги?

– Думаю, да. Но лично их на этом не ловила.

– А Александр знает?

– Вот это ты у хозяина спрашивай, – фыркнула повариха. – Он передо мной не отчитывается. Мое дело – суп варить, да пироги печь!

– Так может, этих двоих детьми и забрали, когда дар у них обнаружился? – предположила Ксюша.

– Может, – снова пожала плечами Мария. – Но я всю жизнь здесь живу, не помню таких. Хотя селение у нас не маленькое. Так что, может, просто не пересекались пути.

– Они мне кого-то здорово напоминают, – озадаченно проговорила девушка. – Но не понимаю, кого именно.

– Подумай. Ты наверняка не просто так здесь очутилась.

– Это вы о чем? – нахмурилась Ксюша.

– Ты из другого мира?

– Да. У нас нет магии.

– Иногда миры идут совсем рядом. Настолько, что в них встречается много общего, почти одинакового. Люди, места, события. Возможно, твой мир – брат нашего. Разберись с тайнами здесь, поймешь многое о своем мире.

– Вы сами обладаете магией?

– Нет, что ты! – замахала руками Мария. – Не нужно мне такого счастья!

– Откуда же вы знаете о параллельных мирах? Разве в деревне обучают серьезным наукам?

Повариха замялась, на щеках ее вспыхнули два ярких пятна.

– Конечно, никто никого не обучает, – проворчала она, наконец, разминая тесто так, словно под ее пальцами находился самый заклятый враг. – Мне это рассказал много лет назад бродяга, который несколько ночей провел в доме моих родителей. Я была ребенком, но запомнила его истории.

– Бродяга? Который рассказывал про параллельные миры? – усомнилась Ксюша.

– Он умел лечить. А из нашего дома надолго пропала нужда после его ухода. Думаю, он был магом. Но, конечно, он никому ничего подобного не говорил. Больше я его и не видела.

Мария вдруг замерла, изумленно распахнув глаза и уставившись куда-то в пустоту.

– Постой-ка! – воскликнула она, шлепнув тесто на стол. – Он ведь и о тебе рассказывал!

– Обо мне? – опешила девушка. – Когда вы были ребенком? Да меня же тогда и в проекте не было!

– Ну, не настолько я и стара! – фыркнула повариха. – Но ты права. Для тебя это было слишком давно.

– А что рассказывал?

– Про душу, которую получит этот дом через много лет. Подожди, попытаюсь вспомнить, – Мария потерла лоб ладонью, оставляя мучной след на лице. – Что-то там про проклятья, наследства и возмездие.

Повариха задумалась, забыв даже про кипящий бульон, который начал греметь крышкой. Но потом с досадой махнула рукой:

– Нет, девочка, не помню! Может, позже всплывет в памяти. Сестру спрошу, вдруг она вспомнит! Она чуть старше меня, могла получше запомнить.

– А когда вы с ней увидитесь?

– Через недельку она обещала приехать. В соседнем селении живет, не слишком близко, каждый день не набегаешься.

Мария, наконец, обратила внимание на гремящую крышку.

– Ох, заболталась я совсем с тобой, девочка! Всё! Не отвлекай больше! А то хозяева без ужина останутся!

Но Ксюшу и саму вдруг потянуло в сторону одной из комнат, где проводилась уборка. Что-то там происходило необычное.

Девушка перенесла свое внимание туда и обомлела. Там было только два человека: Александр и Кристина. Хозяин запер дверь, опустил ключ себе в карман и решительно надвигался на девушку. Кристина нервно улыбалась и покусывала губу. Кажется, ее желание заманить нового владельца дома в свои сети готово было осуществиться. Правда, Ксюше мерещилась настороженность в глазах служанки. Однако сопротивляться та точно не собиралась.

Почему-то Ксюша не слышала их разговора, хотя и так было понятно, о чем он.

Кристина нервно закивала головой, Александр уложил ее на стол и приспустил брюки. Ксюша ошеломленно распахнула глаза. Это зрелище почему-то настолько поразило, что выгнало из головы все мысли. Девушка просто бездумно смотрела на то, как Александр размеренно двигает бедрами между раздвинутых ног служанки, а та явно начинает получать от этого удовольствие. Пальцы хозяина потянулись к ее груди, освобождая от плена ткани, а Кристина выгнулась ему навстречу.

Ксюша поморщилась. Она и сама не понимала, почему ее так задевает происходящее. Александр был вдовцом и имел полное право на подобные развлечения, Кристина явно тоже была не против. Но в груди Ксюши начал снова закручиваться ураган. Она не слышала стонов любовников, до ее ушей доносился только жалобный скрип старого стола, не привыкшего к подобным развлечениям.

Ломать мебель, которая умела разговаривать, Ксюша не захотела. Поэтому просто позволила чуть накрениться столу, чтобы парочка со всего маху грохнулась на пол. А сверху свалила карниз вместе с тяжелыми гардинами. Прищурившись, понаблюдала, как полуголый Александр, поругиваясь, выпутывается из плена ткани и вытаскивает оттуда же Кристину, а после этого гордо удалилась в библиотеку.

Глава 16

Следующая неделя оказалась полным кошмаром. Александр поймал себя на том, что шарахается от любого движения. И не удивительно! На него словно ополчился весь дом. Мужчина ни шагу не мог ступить без того, чтобы не получить новый синяк или ссадину. Вещи сыпались, будто хозяин дома был для них магнитом. По лестнице Александр и вовсе ходил, обливаясь потом и изо всех сил вцепившись в перила.

Радовало его только то, что все эти бедствия обходили стороной Алисию. Хотя отец заметил, что малышка стала меньше смеяться и, кажется, даже побледнела. Может, на нее тоже действует этот дом?

Александр только сегодня понял, что давно не слышал звонкого голоска своей дочери и ее счастливого смеха. Дела, связанные с домом, настолько захватили его, что мужчина полностью доверил ребенка Регине. Может, зря? Они с Алисией виделись только за приемами пищи и то не всегда.

Поэтому, спустившись на завтрак и встретившись взглядом с печальной малышкой, отец подсел к ней и предложил:

– Солнышко, давай на сегодня отпустим твою няню и проведем день вдвоем!

В глазах Алисии зажглось предвкушение чуда, но девочка тут же настороженно покосилась на Регину. Женщина действительно недовольно поджала губы, но возражений от нее не последовало.

– Регина, надеюсь, вы не против дня отдыха? – улыбнулся ей Александр и тут же добавил: – Естественно, он будет засчитан и оплачен!

– Конечно, господин Александр! – чопорно отозвалась няня. – Решение только за вами.

Алисия расцвела и тихонько захлопала в ладоши.

– Маленькая леди… – занудным тоном начала Регина, но на нее со стола вдруг опрокинулся графин с водой.

Ручьи хлынули по деревянной поверхности, заливая одежду женщины и ее обувь. Няня проворно отскочила в сторону, но перед платья уже успел промокнуть. Регина нахмурилась и сердито покосилась на Алисию. Девочка, к счастью, уже уткнулась носиком в отца, и ее развеселившееся личико женщина не увидела.

– Прошу прощения, я вынуждена покинуть вас, – произнесла няня и, дождавшись разрешения хозяина, удалилась.

– Папочка, мы правда целый день проведем вместе? – Алисия, запрокинув головку, счастливыми глазами уставилась на Александра. – Ты никуда не уйдешь? Не будешь заниматься делами?

– Сегодня ты мое дело! – ласково отозвался отец, целуя дочку.

Малышка засмеялась и схватила Александра за руку:

– Я и ты? Как раньше? – но тут же насторожилась и оглянулась на дверь. – А ее не будет?

– Кого? – не понял мужчина.

– Няни Регины.

– Нет, – Александр нахмурился. – Она тебе не нравится?

Алисия невольно втянула голову в плечи, но ничего не ответила.

– Так! – отец подхватил малышку на руки. – Пойдем-ка погуляем, и ты мне расскажешь все, чего я не знаю! Хорошо?

Девочка обняла его за шею и прижалась щекой к щеке.

Александр с дочкой на руках вышел из дома и огляделся. Особо гулять здесь пока было негде. Сад приводить в порядок руки дойдут еще точно не завтра.

– Возьмем с собой Банди? Ему очень грустно!

– Почему? Разве ты с ним не играешь?

– Няня Регина отправила его жить на улице, – печально сообщила девочка.

– Как это? – изумился Александр. – Где? Прямо во дворе?

– Она велела сколотить ему маленький домик. Он сидит там привязанный.

Мужчина мысленно чертыхнулся. Кажется, он слишком многое упустил за последнее время.

– Где этот домик? Пойдем спасать твоего питомца!

– Да! – радостно воскликнула Алисия. – Отпусти меня тогда!

И она побежала за дом. До Александра донеслось повизгивание счастливого пса.

– Он магией привязан, папочка! Ты сможешь его отпустить?

– Конечно, малыш!

Магическая привязка развеялась, и щенок бросился облизывать маленькую хозяйку, чуть не сбив ее с ног. Алисия хохотала, Банди лаял, и Александру все это казалось самой лучшей музыкой. Однако взгляд его нечаянно скользнул по зарослям, и в глубине мужчина увидел своего управляющего. Алан прижимал к дереву Кристину и совершал вполне понятные движения.

Александр нахмурился. Неужели нельзя было найти более подходящего места для подобного действа? А если бы их заметила Алисия?

Мужчина окликнул дочку и поспешно увел ее подальше. Однако Алана стоило вызвать и высказать ему свои претензии. Нечего превращать дом в бордель! У него есть собственная комната, где можно зажимать хоть всех служанок по очереди. Вовсе не обязательно делать это у всех на виду.

– Ты рассердился? – из мрачных размышлений вырвал голосок Алисии.

– Нет, малыш, – поспешил улыбнуться Александр. – Просто задумался.

– Банди может вернуться ко мне в комнату?

– Конечно! Послушай, мне кто-то говорил, что неподалеку течет речка, и в ней есть рыбки. Может, пойдем поищем?

– Да! – малышка снова захлопала в ладоши.

Она схватила отца за руку и потянула вперед. Банди радостно носился вокруг них, словно ошалев от нежданной свободы.

Выйдя за ворота, Александр огляделся. Он даже не помнил, откуда в его памяти возникла информация о речке. Тем более, не мог знать, в какую сторону им теперь двигаться. Поэтому мужчина зажег на ладони фиолетовую искру магии поиска и отправил вверх. Та взлетела, ярко вспыхнула и какое-то время кружилась по спирали, а потом вернулась.

– Так, нам туда! – Александр указал в нужную сторону и погасил искру. – Идем?

– Идем! – воодушевленно отозвалась Алисия. – А мы будем рыбку ловить?

– Просто посмотрим. А тебе хочется поймать?

– Я бы ее потрогала, – улыбнулась малышка. – А потом назад отпустила.

Река показалась минут через десять. Она весело журчала, поблескивая в лучах солнца, а берег ее был выложен красивой разноцветной галькой.

Алисия восторженно ахнула и бросилась рассматривать камешки.

– Папуля, смотри! Я никогда не видела оранжевых камней! А этот с крапинками! Ох! Смотри! Зеленый и в полосочку!

Александр с улыбкой следил за дочкой. Давно он не видел ее такой! Что же произошло, пока он занимался бумагами? Кто погасил его маленькое солнышко?

– Малыш, тебе нравится Регина? – спросил мужчина, когда первые восторги немного улеглись, и они с Алисией устроились на мягкой изумрудной травке. Банди растянулся рядом с девочкой.

Малышка тут же нахмурилась и замолкла, хотя только что звенела колокольчиком.

– Нет? Почему? Расскажи мне!

Алисия вдруг всхлипнула.

– Что такое, малыш? – встревожился Александр и посадил дочку себе на колени. – Она обижает тебя?

Девочка испуганно огляделась, а потом несмело кивнула.

– Почему ты не сказала мне?

– Она не велела, – еле слышно ответила Алисия.

Внутри мужчины уже громыхали грозы, отправляя молнии в обидчиков дочери, но при малышке он сдерживался из последних сил.

– Расскажи! – снова попросил он. – Я не позволю больше ей тебя обижать!

Девочка несвязно начала рассказывать. Она то и дело оглядывалась по сторонам, всхлипывала, вытирала кулачками слезы, а Александр за ее спиной сбрасывал в воду огненные шары, в которые сливал весь гнев. Злился он в том числе и на себя самого. Как мог оставить свою любимую малышку наедине с проблемами? Как не увидел, не считал гнилую натуру новой няни? Может, именно об этом пытался сообщить ему их дом? Регину он тоже не любит, Александр давно заметил.

– Но меня защищает Ксюша! – вдруг сквозь слезы улыбнулась Алисия.

– Ксюша? – недоуменно переспросил мужчина.

– Да! Дух нашего дома. Ты забыл? Я тебе говорила!

– Думаю, она меня не любит, – криво усмехнулся Александр.

– Нет, просто сердится. Не любит она няню Регину. И управляющего. Они хотят чистить дом.

Девочка порывисто обняла отца за шею:

– Папуля! Не позволяй им! Они Ксюшу выгнать хотят! Она хорошая! У нее паучок есть, он привидение! А еще Ксюша говорила про Конфетку – это банкетка. У нас мебель говорящая, представляешь?

Александр ошеломленно хмыкнул. Но этот поток информации, выданный почти без пауз, обрадовал мужчину – теперь он снова узнавал свою малышку. Однако с Аланом и Региной нужно разобраться серьезнее. Что-то здесь нечисто!

– Малыш, – вдруг вспомнил Александр. – А я как-то видел тебя с Региной на полянке, ты там песенку пела и веселилась.

Алисия нахмурилась, пытаясь вспомнить, но потом пожала плечиками:

– Я не пела никогда рядом с няней Региной. Она бы и не разрешила. Она все время мне правила для леди рассказывает.

– Не пела? – мужчина задумчиво потер подбородок и произнес, словно мысля вслух: – Что же это тогда было?

Глава 17

Ксюша присела на банкетку, совсем забыв, что это действие мгновенно разбудит мягкую болтушку. Конфетка, конечно же, довольно воскликнула:

– Ну наконец-то! Почему ты так долго не приходила? Я звала тебя!

– Некогда было, – буркнула девушка, переносясь на подоконник. – Что-то случилось?

– Просто скучно, – вздохнула банкетка. – С кем здесь разговоры заводить? Мы за долгие годы уже все темы обсудили между собой. А еще мне очень интересно, когда с уборкой доберутся сюда! Тогда меня обязательно заметят и вернут в нижние комнаты! Я же потрясающе хороша!

– Потрясающая болтунья ты! – проворчал шкаф.

– Слугам еще внизу работы хватает, – ответила Ксюша. – Сюда нескоро придут. Если вообще придут.

– Так отправь их к нам! – топнула изящной ножкой Конфетка. – Довольно мне уже прозябать в забвении!

– Расскажи, что вообще происходит в мире! – попросил девушку потускневший медный светильник.

– Откуда же я знаю? – удивилась та.

– Для него весь мир – это наш дом! – фыркнула банкетка. – Так что он про события на нижних этажах!

– Сложно все там, – скривила губы Ксюша. – Не нравятся мне эти новые слуги.

– Расскажи! – прошелестели дырявые занавески.

И девушка, неожиданно даже для самой себя, начала им рассказывать обо всем, что произошло в доме с появлением хозяев. Эмоционально, то и дело взлетая под потолок. Странно, что выплеснуть все впечатления захотелось именно им – мебели, а не мудрым книгам, рядом с которыми Ксюша обычно искала покоя. Но книги, что обитали в местной библиотеке, всегда ставили разум выше чувств. Вряд ли девушка нашла бы там тот отклик, какой обрушился на нее от чердачной мебели.

Все наперебой взялись высказывать свои мнения, засыпали Ксюшу вопросами и фразами поддержки.

– Этот дом когда-то был очень лакомым кусочком, – вдруг проскрипела древняя прялка, неизвестно как оказавшаяся среди изысканной, пусть и забытой, мебели.

Ее тихий голос заставил замолчать всех остальных.

– Почему? – спросила Ксюша.

– Толком я ничего не знаю, – отозвалась прялка. – То ли здесь что-то было спрятано, то ли сам дом обладал мощью. Я не очень этим интересовалась. Но, может, ты сумеешь выяснить.

– Куда делись предыдущие хозяева?

– Я что-то слыхала про соседние миры, – подумав, сообщила скрипучее изделие. – Спрятать пытались этот дом, если я правильно поняла. Может, магии им не хватило, может – знаний. Но после этих попыток дом и начал хиреть. И все люди отсюда ушли.

Ксюша задумчиво почесала кончик носа.

Странно, конечно. Сначала все чуть не передрались за обладание этим домом, а потом просто забросили.

Девушка взвизгнула и подскочила, когда прямо перед ее носом из пустоты проявился Персик и довольно хихикнул.

– Нервная ты какая! – фыркнул паук.

– Хватит уже выпрыгивать на меня! – отчитала его Ксюша, правда, с улыбкой. – С ума сведешь когда-нибудь!

Но тут же насторожилась и уставилась в сторону двери.

– Что такое? – поинтересовался Персик.

– Сюда идут, – приподняла брови Ксюша.

– Кто? – почти хором вопросили все обитатели чердака.

– Александр, – растерянно ответила девушка. – Что ему тут нужно?

Еще более странным показалось, что хозяин постучал в дверь. Ведь точно знает – здесь никого нет!

Несколько мгновений мужчина подождал, а потом открыл дверь и шагнул внутрь. Ксюша прищурилась и скрестила руки на груди. Ищет укромное местечко для утех с Кристиной? Чтобы Алисия не увидела?

От какой-нибудь каверзы Ксюша удержалась только потому, что ощущала радость Алисии, и чувство малышки было связано с ее отцом. Девушка видела, как они вдвоем уходили за пределы дома, поэтому не могла проследить за ними. Но Алисия вернулась такой счастливой, что сейчас Ксюша позволила Александру войти сюда без очередных ловушек.

Александр внимательно осмотрел чердак, а потом закрыл дверь и провел вдоль нее ладонями. Защиту ставит от подслушивания, это Ксюша сразу почувствовала. Еще интереснее…

– Ксюша? – неуверенно позвал мужчина, и девушка изумленно распахнула глаза.

Он к ней обращается? Зачем? И как она должна ему отвечать?

– Алисия рассказала, что вас зовут именно так, – продолжил Александр. – Я знаю, что чем-то не угодил вам, но вам точно нравится моя дочь. Мы можем с вами поговорить?

– Думаете, вы меня услышите? – ответила Ксюша, скривив губы.

Мужчина напряженно вслушивался, но явно ее ответ прошел мимо него.

– Неудивительно! – фыркнула девушка.

– Ты сама должна позволить ему тебя услышать! – вмешался Персик. – Он тебе не нравится, поэтому ты перекрываешь ему возможность общаться с тобой.

– Я и не хочу общаться с ним! – проворчала Ксюша.

– Но ведь он пришел к тебе! – паук снова начал раскачиваться на паутинке. – Разве тебе не любопытно, с какой целью?

– Любопытно, конечно, – улыбнулась девушка.

– Тогда помоги ему! Разреши тебя хотя бы слышать.

– Разве я могу?

Ксюша удивленно уставилась на паука.

– В этих стенах ты можешь почти все! – устало вздохнул Персик, словно объясняя элементарные вещи годовалому ребенку. – Дерзай уже!

– Ну ладно, – она пожала плечами и шагнула ближе к Александру, который растерянно оглядывался по сторонам. – Даю тебе полчаса, Шурик!

– Ксюша? – снова окликнул мужчина. – Алисия сказала, вы – душа нашего дома.

– Я слушаю, – холодно отозвалась Ксюша, и Александр даже отпрянул. – Слышишь теперь?

Она намеренно обратилась к нему на «ты», показывая свое отношение, но мужчину это не смутило.

– Слышу, – кивнул хозяин и улыбнулся. – Спасибо, что ответили!

– Только ради Алисии, – отрезала девушка. – Говори! У тебя есть тридцать минут!