Дурочка

Часть 1. Глава 1

«Ты, наверное, не раз замечала, что окраина нашей деревни, граничащая с густым лесом, усыпана деревянными табличками, на которых выцарапаны устрашающие надписи. Они гласят, что глупец, решивший идти в глубь леса, непременно сгинет в чаще или в топких болотах. Были смельчаки, которые не верили в страшилки, однако все они стали заложниками гиблых мест, где властвует лишь одна хозяйка — смерть. Без вести пропавшие поумерили пыл жителей лезть куда не нужно, и, конечно, никто не знает, какую тайну хранят здешние места и кого оберегают.

Больше шестисот лет назад на эту территорию пришла группа людей — первые поселенцы. Все, что осталось от нескольких городов. Их сплотило горе, и они общими усилиями искали спасения от черной смерти, ползущей по России. Эпидемия чумы пожирала все на своем пути, и выжившие обосновались на ничейной земле в надежде избежать язв и мучительной боли, ведь на десятки километров не было ни души.

Они организовали поселение, стали вести быт. Болота служили защитой, лес источником пропитания, поскольку был богат дичью. Кроме этого, по всей территории расположились водоемы с рыбой, а на юге горные рудники. Беженцы начали новую жизнь, пользуясь щедрыми дарами природы. Стали образовываться семьи, рождаться дети. Иногда численность пополнялась за счет посторонних. Люди жили в мире по своим законам, которые издавал и регулировал Совет старейшин, состоявший сначала из трех, а потом из пяти человек. Никто не имел права их ослушаться.

Спустя несколько поколений это была уже не просто община. Постоянно увеличивающаяся численность населения привела к междоусобным войнам, и с тех пор былое единство стало условностью. Семьи переросли в кланы, которые поделили территорию на равные части. Если насчет леса и озер можно было договориться, то рудники стали камнем преткновения. Когда выяснилось, что в их глубинах сокрыты залежи драгоценных металлов и камней, каждый клан хотел отхватить себе лучший кусок. Алчность и жадность порождали распри, тем самым усугубив обстановку. Казалось, это будет длиться вечно, если бы старейшины не взяли все в свои руки. Только благодаря им установился мир, действующий до сих пор.

Общество поделилось на господ и рабов. Коренные жители были не согласны с тем, что вновь прибывшие требовали такие же права, хотели жить в готовых домах, делиться с ними богатствами, ведь благодаря наследию предков все семьи были обеспечены с лихвой на сотни лет, поэтому все пришельцы становились обслугой. Так же многие старожилы, как и сами старейшины, придерживались идеи чистой крови и попросту считали недостойными чужаков входить в кланы.

Главой семьи считались родители. Они же были королем и королевой клана. Своих детей женили и выдавали только за представителей других семей. Очевидно, что последующие поколения имели родственные связи, поэтому старейшины во избежание инцестов разрешили заключать браки с прислугой по усмотрению хозяев. Как правило, родители в таком случае принимали в семью только проверенных и преданных слуг. Фактически такой союз нужен был только для здорового потомства. Шанс выпадал многим, но совершенно не означал, что к новоиспеченному родственнику будут относиться как положено. Чаще всего в глазах семьи этот человек так и оставался рабом, несмотря на улучшение жизни. Единственное, что другие кланы не могли высказать неуважение к его персоне, поскольку такая выходка могла закончиться серьезным конфликтом. На первый взгляд, суровые нравы, но я бы соврала, сказав, что такие браки совершались сугубо по расчету. В процессе жизни между супругами возникали симпатия, привязанность и даже любовь, поскольку женились люди один раз, а разводы были недопустимы.

Если, моя дорогая, считаешь, что такой мир устарел и является пережитком прошлого, то ты глубоко заблуждаешься. Потомки первых поселенцев до сих пор живут там и будут жить не одно тысячелетие. Откуда я знаю? Подрастешь — обязательно расскажу».

Эту историю маленькая Катя слушала чаще, чем любую сказку. К сожалению, даже когда она стала старше, узнать концовку от рассказчика так и не удалось.

Часть 1. Глава 2

Принято считать, что первое апреля — праздник смеха и юмора, но только не для Кати Фимовой, поскольку в этот день умерла ее бабушка Валентина Ивановна. Во время похорон помимо угнетенного состояния девушку тревожили удручающие мысли, ставившие в тупик. Она не сдерживала слез, когда гроб опускали в могилу, и ее совершенно не смутило, что на прощание пришло несколько человек.

С рождения Катерина считалась брошенным ребенком. Когда ей исполнилось полгода, мать навсегда уехала с любовником. Она никогда не хотела обременять себя материнством и с удовольствием пошла бы на аборт, если бы не поддалась на уговоры свекрови. Отец после предательства жены возненавидел дочь, поскольку считал ее источником всех бед, спихнув родительские обязанности на свою мать, на которую тоже держал обиду, ведь она настояла, чтобы Катя родилась. Бабушка оказалась единственной, кто по-настоящему любил и заботился о ребенке. Валентина Ивановна без труда могла оформить опекунство над девочкой, но не сделала этого по двум причинам. Во-первых, надеялась, что у сына проснуться отцовские чувства и он вспомнит о своей кровиночке. Во-вторых, не хотела портить и так сложные отношения. Федор нашел свои плюсы в статусе отца-одиночки и не собирался отдавать дочь. Его прельщали не пособия, а внимание, сочувствие, а порой и жалость со стороны женского пола.

Бабушка жила в деревне очень далеко, поэтому переехала в квартиру сына, чтобы воспитывать Катю. Нерадивый отец появлялся раз в месяц и привозил деньги на содержание ребенка, а когда женился второй раз стал переводить средства на счет, поэтому не было ни повода, ни желания заглянуть в гости.

Невозможно передать словами ту боль и обиду, которую испытывало несчастное дитя. Бабушка Валя старалась делать все, чтобы Катя не чувствовала себя обделенной, но родители есть родители. Она искренне надеялась, что в этот раз папа ее обнимет, поцелует, поиграет с ней во дворе лишние двадцать минут, хотя бы порадуется и похвалит за рисунок, который девочка старательно рисовала к его приезду, но в ответ звучали лишь холодные фразы, а из ласк — только поглаживание по маленькой светлой головке. Такие встречи заканчивались одинаково — слезами. Катя в силу возраста не понимала, почему папа ее не любит.

Чувство неполноценности развили нешуточные комплексы. Девочка стала замкнутой, ей было сложно заводить друзей.

На все лето Валентина Ивановна увозила Катю к себе, однако и там было не лучше. Из-за странных историй бабушку Валю считали сумасшедшей, поэтому доля издевательств коснулась внучки. Только соседская девочка заступалась за нее, и между ними возникла дружба.

Подростковый период стал настоящим испытанием. Милая девочка превратилась в трудного подростка. Часто прогуливала школу, сбегала из дома, посещала «опасные тусовки», в общем, делала то, что свойственно капризным тинейджерам. Всплеск бунтарства являлся причиной недостатка внимания, но то доброе и светлое, что заложила в детстве бабушка, не давало Кате совсем опускаться на дно.

Все перевернулось, когда ее очередная выходка довела Валентину Ивановну до сердечного приступа. Девушка серьезно испугалась, услышав речи врача о ее состоянии, поэтому решила позвонить отцу.

— Пап, привет, — робко произнесла Катя.

— Привет. Говори быстрее. Я занят.

— Тут такое дело… бабушка в больнице. Врачи делают все возможное. Состояние тяжелое, но не смертельное. Самое главное — в сознании.

— Не мудрено. Бабушка старенькая. Всякое бывает. От меня ты что хочешь?

— Я подумала, может, ты приедешь. Позаботимся о ней вместе. Ей будет очень приятно видеть нас, и быстрее поправится. Мы же семья, — робко произнесла девушка.

— Кать, я в командировке в другом городе и не могу вот так бросить работу. Ты сама о бабушке не можешь позаботиться? Она о тебе всю жизнь заботилась.

— У меня же днем школа. Как я буду?

— Днем приглядят медсестры и врачи, а вечером ты посидишь. Что такого? Лечить все равно бесплатно будут, по полису. Если уж деньги нужны, то у матери на карте должны быть накопления. Она всегда была экономной. Не могу больше говорить. Напиши потом, как дела. — Бывает, одна ситуация меняет целую жизнь. После этого разговора Катя окончательно поняла, что кроме бабушки у нее никого нет и как отвратительно она поступала.

Все бунтарские замашки как рукой сняло. Катя взялась за ум. Утром училась, а вечер проводила с бабушкой. Естественно, быстро выправить оценки не получится, даже если очень стараешься. Валентину Ивановну выписали через неделю, и она была приятно удивлена изменениям внучки.

В шестнадцать лет Фимова совмещала учебу с работой. Отличницей она все равно становиться не планировала, и никто этого не требовал, а вот лишняя копейка всегда была к месту. Катя раздавала листовки и подрабатывала уборщицей в ювелирном магазине. Тогда в ней проснулась любовь к драгоценным камням. Ей хотелось не только любоваться красотой в витринах, но и разбираться в них, познать магию камней. Девушке посчастливилось познакомиться с продавцом Верой, которая подробно рассказывала ей интересные факты и базовые сведения о всех изделиях в ювелирном. К слову, до устройства в магазин Катя не знала, в какой вуз поступать, но после общения с Верой она целенаправленно искала геологический институт.

После окончания школы ее зачислили в штат. Она надеялась скопить денег для поступления на платное отделение, так как не набрала нужное количество баллов на бюджет, но, увы, планам не суждено было сбыться.

Отец привез в квартиру новую семью, и мирная жизнь пошла под откос. Валентина Ивановна сразу уехала в деревню, но потребовала от сына не выгонять Катю, хотя ей самой было противно уживаться с чужими людьми. Постоянные ссоры с мачехой и сводной сестрой вынудили уйти на съемную квартиру. Затем прошло восемь месяцев, и Валентины Ивановны не стало.

Часть 1. Глава 3

Маленький старый дом, в котором жила бабушка, не сильно подходил для постоянного проживания. Условий почти не было, однако выбора тоже. Комнаты наводили тоску и напоминали о хозяйке.

Девушка не спала эту ночь. Накрытый двумя одеялами комок жался от озноба. Лишь под утро ей удалось поспать несколько часов.

В свои двадцать лет Катя только начала жить, и вот все рухнуло. Выжили из квартиры, в которой она проживала с детства, самый близкий и родной человек ушел из жизни, с любимой работы пришлось уволиться по причине переезда, а об учебе в институте теперь можно было только мечтать.

Повезло, что бабушка несколько лет назад сделала какой-никакой ремонт, поэтому в доме была горячая вода и тепло. К остальному со временем можно привыкнуть.

Катя встала с головной болью и отеками. Позавтракать удалось остатками с поминок. Уплетая бутерброды в сухомятку, она изучала ближайший город. Его инфраструктуру. Оказалось, не все так плохо.

Потом привела себя в порядок. Сделала высокий хвост из волос цвета блонд, с трудом замаскировала следы ночи, накрасила серо-голубые глаза и уже собралась выходить, как постучали в дверь. На крыльце стояла черноволосая кареглазая девушка.

— Привет. Не узнала?

— Привет. Не очень.

— Мы играли, кода ты приезжала.

— Оля?! — радостно воскликнула Катя.

— Да. — Девушка расплылась в улыбке, качая головой.

Они обнялись и зашли в дом.

— Прими наши соболезнования, — начала Ольга. — Очень жалко тетю Валю. Она была хорошая. Немного странная, но добрая. Я ее любила. Мама вчера была на похоронах и сказала, что ты приехала. Как себя чувствуешь?

— Не знаю. Я вообще потерялась.

— Надолго приехала?

— Похоже, навсегда. Идти мне некуда. К отцу не вернусь, а своего жилья нет. Надо обживаться здесь. Что мы все обо мне? Ты рассказывай.

— Поступила в институт на льготных условиях, так как окончила при нем колледж. Работаю и учусь. Живу в общежитии. Благо место было. Ездить каждый день домой не хочется. Приезжаю на выходные и в отпуск. Мечтаю уехать в столицу.

— Скажи, пожалуйста, до города долго ехать?

— На машине полчаса. На автобусе час со всеми остановками, — Оля на минуту умолка. — Могу денег одолжить или еды принести, пока на ноги не встанешь.

— Спасибо, Оленька. Еды немного со вчера осталось. Главное — деньги пока есть. Конечно, надо искать работу. Ты расскажи, откуда транспорт ходит.

— Могу показать. Хочешь, с тобой поеду? Зайдем ко мне.

Мать Ольги очень радушно встретила Катю. Они успели поболтать, пока Оля собиралась.

— Как ты выросла! Давно не приезжала. Валентина Ивановна всегда тобой хвалилась. Катюш, послушай. Обязательно сходите к нотариусу. Я знаю, что на тебя составлено завещание. Надо начинать оформлять наследство. Оля покажет, где нотариальная контора.

Поскольку автобусы ходили два раза в час и до следующего рейса было время, подруга провела небольшую экскурсию. Старые домики, как у Валентины Ивановны, постепенно исчезали, уступая место современным домам. Раз уж Катя решила поселиться в деревне, она хотела бы облагородить бабушкин участок, но это было пока в планах.

В центре деревни стоял магазин. Большинство жителей ездят за покупками в ближайший поселок или город, но в непредвиденных ситуациях можно было отовариться и здесь, только ассортимент скудный. Всего по чуть-чуть. Олю окрикнули голоса, когда девушки проходили мимо. Возле магазина на лавочках сидела компания молодых людей.

— Привет. Кто это с тобой? — спросил один парень.

— Знакомьтесь — Катя. Это Кирилл. — Слева сидел худощавый парень с бутылкой пива. — Женя — его девушка. — В объятиях молодой человек держал молоденькую девушку с неудачным амбре. — Максим. — Тот самый, кто позвал Олю. На вид дерзкий шатен с обаятельной улыбкой. — Ира. — Рыжеволосая бестия с ехидным взглядом. — Алена. — Лучшая подруга Иры и подхалимка. Везде таскается за ней хвостом. — Катя недавно приехала, — продолжала подруга, — ничего почти не знает. Вот показываю достопримечательности, так сказать.

— Ага! Так это и есть внучка сумасшедшей бабки, которая на днях померла? Поговаривали, что приехала, — с ухмылкой воскликнула Ира.

— Рот закрой! — гаркнул Максим. Переведя взгляд на Катю, он смягчился. — Может быть, посидите с нами? Поболтаем.

— Извини, Макс, спешим на автобус. Пойдем.

— До свидания.

Город оказался достаточно большим и красивым. Фимовой не хватило дня, чтобы решить все проблемы. Вообще, поездка удалась на пять с плюсом. Посещение торгово-развлекательного центра и просмотр кино, несомненно, отвлекли Катерину от проблем.

Вечером девушка разбирала вещи и пакеты с продуктами. Да так увлеченно, что не обратила внимания на вошедшего в дверь.

— Привет, — Катю испугал мужской голос. — Прости, не хотел напугать. Постучал, а потом смотрю — дверь открыта.

— Ничего страшного, Максим. Я сама не обратила внимания. Думала, Оля пришла.

— Понятно. Как съездили?

— Отлично. Не думала, что в такой дали может быть цивилизация. А ты что хотел?

— Узнать, как дела. Точнее, пришел сказать… не обижайся, пожалуйста, на Ирку. Вечно ляпнет, потом думает. Нечего даже ее слушать. Очень жаль твою бабушку. Я ей часто помогал сумки донести, в поселок возил, поскольку на машине езжу. Она чем-то вкусным угостит и скажет: «Спасибо, Максик. Какой ты взрослый стал. У меня внучка такая же красавица, как и ты. Надо вас познакомить», — говорил он улыбаясь. — Думал, преувеличивает, но теперь вижу, что нет.

— В каком смысле?

— Ты в правду очень красивая. — Катя покраснела от комплимента. — Одно понять не могу. Почему ее сумасшедшей считали? По мне, нормальная женщина. Да, были странности, но у кого их нет.

— Насколько знаю, бабушка рассказывала нелепые, странные рассказы, будто бы кто-то или что-то живет за лесом. Точно не помню, маленькая была. Однажды я попросила напомнить одну из историй, а она ответила, что все выдумала. Вроде как сказки.

В воздухе повисла тишина.

— Я вот что еще хотел сказать. Если надо куда-то съездить, смело обращайся. Чего тебе в автобусе трястись, когда можно доехать с комфортом. Завтра надо куда?

— Честно, да. Спасибо большое за предложение, но неудобно. Вдруг у тебя единственный выходной.

— За это не переживай. Я — курьер. Все равно заказы отвожу по окрестностям. Значит так, вот мой номер телефона. — Макс написал цифры на бумажке. — Звони в любое время. Завтра в 10 я у тебя.

Только парень кончил говорить, как в комнату вошла Оля с кастрюлей отварной картошки. Он поздоровался и продолжил:

— Договорились?

— Да.

— До завтра. Доброй ночи, девчонки.

Подруга была удивлена такому визиту.

— Еще недели не прошло, уже с Максимом дела планируешь? — спросила она шутливо.

— Не выдумывай. Предложил свою помощь. Завтра отвезет меня к нотариусу.

— Понятно. Слушай, Кать, ты будь с ним осторожнее.

— Почему? У него ревнивая девушка?

— Как сказать… Он с Ирой романы крутит. То они встречаются, то разойдутся. Этакая перчинка в отношениях. Сейчас они не вместе, но кто знает. Она тебя итак невзлюбила, а будешь вокруг Макса крутиться — она тебя живьем съест.

— Не собираюсь я крутиться. Тем более он что, маленький? Может, сам не хочет с Ирой встречаться.

— Он тот еще ловелас. Возможно, ты правда ему понравилась, но Ирка знает, что он нагуляется и вернется, а конкуренции она не потерпит. Дело-то даже не в ней. Макс сам по себе опасен. У него приводов в полицию больше, чем месяцев в году. С детства на учете стоит. Один раз в налете на инкассаторов участвовал. Других закрыли, а ему повезло, что возраста уголовной ответственности не достиг. Когда вырос, спеси поубавилось, но все равно подворовывает. Не хочет, как честный человек, от зарплаты до зарплаты жить. Ирку устраивает парень-уголовник, а тебя? Втянет куда-нибудь. Вовек не отмоешься.

Часть 1. Глава 4

Максим ждал Катерину уже больше часа возле нотариальной конторы, где девушка решала наследственные дела.

— Валентина Ивановна оставила закрытое завещание. Я обязан огласить ее волю в ближайшее время. Скажите, есть ли еще наследники кроме вас?

— Сын, но он вообще не проживал с нами. Платил деньги на мое содержание, но всю ответственность несла бабушка. Когда у него появилась другая семья, она взыскала алименты, и то ей приходилась подрабатывать, пока я не стала работать. Похоронили на мои деньги, а он даже попрощаться не приехал. Сказал, что не успеет вернуться из командировки. Отец может претендовать на наследство?

— Если он не указан как наследник, то нет. По правилам я обязан его уведомить о предстоящей процедуре. Если он откажется присутствовать, да и вообще от наследства, тогда тем более проблем не будет. За вами были посетители?

— По-моему, нет. Посмотреть? — Катя осмотрела пустой коридор. — Никого.

— Пишите номер отца. Я при вас ему позвоню.

Долгие гудки нарушали тишину в кабинете. Девушка очень переживала, что отец наберется наглости претендовать на имущество и отберет последнее жилье.

— Алло.

— Здравствуйте. Федор Иванович? Вас беспокоит нотариус. Я сейчас беседую с вашей дочерью. Она заявитель по наследственному делу. Возникла следующая ситуация. Покойная Валентина Ивановна оставила завещание. Вы приедете в день его оглашения?

— Когда планируется?

— Через неделю в среду я обязан провести процедуру.

— Я плохо себя чувствую после смерти матери. Вы знаете, что написано в завещании?

— Это знала только Валентина Ивановна. Екатерина Федоровна сказала, что кроме старого дома больше имущества не было. — Голос в телефоне затих.

— Нет, не приеду. Я имею право отказаться от наследства?

— Конечно. В таком случае, вы добровольно отказываетесь в пользу дочери. Верно?

— Да. Мне не нужен участок с домом. Пусть Катя будет владельцем.

— Я вас услышал, однако хочу предупредить, что отказ вступает в силу и в будущем вы не можете претендовать на наследство. Всего доброго. — После разговора нотариус отложил телефон и с улыбкой обратился к Кате:

— Видите, вы единственный наследник. Не стоило так переживать. Я могу вскрыть конверт только в присутствии Громовой Арины Алексеевны, так как она была свидетелем, когда я его запечатывал. Сможете приехать с ней?

— Честно говоря, понятия не имею, кто это.

— Делаем так: когда найдете свидетеля, позвоните по этому номеру, — нотариус протянул визитку, — и мы договоримся о встрече. Торопитесь, поскольку следующая неделя — крайняя. До свидания и удачи.

Девушка спешила к Максиму. Парень дремал в машине.

— Прости, Макс. Не думала, что так задержусь.

— Не беспокойся. Сморило на солнышке. Все получилось?

— Возникла проблема. Ты не знаешь некую Арину Алексеевну Громову? — Макс задумался, прищурив карие глаза.

— Ольгину мать зовут Ариной.

— Вот я тугодумка! Она же мне сказала про завещание. Тогда нет проблем.

— Ты есть хочешь?

— Немного.

— Поехали в кафе?

Ресторан быстрого питания находился в нескольких километрах, и по свободной дороге путь занял не больше десяти минут.

Молодые люди увлеченно общались, шутили и смеялись. В какой-то момент Катя почувствовала симпатию к Максиму. Он и так был хорош собой, но сейчас она как будто смотрела другими глазами и от этого явно смущалась. Парень тоже заострял внимание на Катином лице, всматривался в каждую особенность и, конечно, заметил очевидную вещь.

— Ты чего, Катюш?

— Что я?

— Засмущалась.

— Не знаю. Ем салат. — Катя быстро положила в рот кусочек курицы. — Можно вопрос? Вы с Ирой вместе были?

— Оля рассказала? Были. Мы знакомы со школы. Появились чувства, начали встречаться. Ссорились — мирились, как все. Характеры у нас сложные. Зацепимся по мелочи — и как снежный ком. Чуть ли не до драки. Я никогда не позволю себе руку на девушку поднять, даже если очень хочется, поэтому хлопал дверью и уходил. Расставались и заново сходились. Надеялся, что она перестанет устраивать скандалы на пустом месте. Сначала хорошо, а потом все повторялось. Устал от нее, поэтому сейчас свободен. — Девушка внимала каждому слову. — Про приводы в полицию тоже знаешь?

— Нет. Не особо. Оля вскользь упомянула.

— Врать не буду, что было, то было. Началось все с шоколадки. В детстве украл, а никто не заметил. Вот так почувствовал азарт, мол, сейчас получилось, может, и в следующий раз повезет. Потом связался с дурной компанией да натворил дел. Благо легко отделался. После этого мозги встали на место. — Сама того не ожидая, Катя легко ему поверила. Макс сделал глоток газировки. — А у тебя как дела с отношениями?

— Никак. У меня на них не было времени. Тоже по молодости глупостей наделала. Теперь жалею. Когда осознание пришло, стала ошибки исправлять, работала как лошадь, поэтому на мальчиков не заглядывалась. Теперь нет никого: ни бабушки, ни отношений.

— А родители где?

— Мать бросила нас через полгода после моего рождения. Отец очень ее любил. Бабушка была мне самым родным человеком. Папа с нами не жил и даже не интересовался, хоть деньги платил на содержание. В конце концов выбросил нас из своей жизни.

— Бедная. Не представляю, что ты чувствуешь. — Максим взял ее за руку. — Хочешь, вкусненькое куплю? Здесь очень вкусное мороженое. — Улыбка засияла на лице девушки.

— Нет, не надо, и так объелась. Сейчас лопну. Спасибо тебе за все. С тобой легко и приятно разговаривать. К тому же так меня выручаешь.

— Мне в радость помочь тебе. Ты не подумай, не из жалости. Хочу узнать тебя поближе.

— Почему?

— Ты мне нравишься, но я пока не разобрался в своих чувствах. — Кате никто не говорил таких слов, от которых сердце начинает биться чаще.

— Совсем забыла! — она перевела тему. — Здесь есть ювелирный магазин?

— Ммм, — Макс задумался, — есть. Один магазин точно, несколько ломбардов. В торговых центрах стоят витрины со стекляшками. Тебе зачем? Решила колечко присмотреть?

— На какие деньги? Концы с концами свожу. Хочу узнать насчет вакансии продавца. Я же до переезда работала в таком.

— Тогда доедаем и вперед. До закрытия полно времени и ехать близко.

Машина остановилась у дома Фимовой, когда на улице стемнело. Ребята договорились встретиться завтра для очередной поездки в город, только Макс предупреждал, что задержится. Перед уходом Катя поблагодарила парня поцелуем в щечку, поэтому остаток вечера ее преследовало хорошее настроение.

Катя поспешила к Оле.

— Арина Алексеевна, мне нужно, чтобы вы поехали со мной к нотариусу, поскольку только при вас он может вскрыть конверт.

— Хорошо, Катюш. Давай завтра встретимся у конторы ближе к двенадцати. К этому времени подъеду.

Часть 1. Глава 5

По воле Валентины Ивановны все имущество перешло Катерине, а именно: дом с участком и триста тысяч на счете.

— Меньше чем через полгода вы получите во владение имущество и право им распоряжаться. Когда придет время, позвоните мне. Я составляю соответствующие свидетельства. Всего доброго.

Соседки вышли на озаренную солнцем улицу. День обещал быть удачным.

— Катюш, ты на автобус?

— Нет, Арина Алексеевна. У меня еще дела сегодня. Спасибо вам большое. Оле привет.

Не успела Громова скрыться из виду, как на стоянку подъехал Максим.

— Привет, Катюш. Все хорошо?

— Да. Одно дело сделано. Ты без настроения?

Девушка надеялась, что после вчерашнего поцелуя, пускай даже в щечку, парень сделает ответный шаг навстречу, но он почему-то держался холодно.

— Клиентка капризная попалась. Все настроение испортила. Ладно, это мелочи жизни. Какие планы? В магазин?

— Да. Надеюсь, руководство на месте.

Вчера Катя застала только администратора, поэтому собеседование перенесли на сегодня.

— Кать, я поеду по адресам. Как закончишь, набери.

— Хорошо. Если хочешь, я на автобусе домой поеду.

— Не выдумывай.

Ювелирный магазин «Блеск» считался одним из самых больших в городе. Витрины с люксовыми и бюджетными украшениями, персонал в красивой форме будоражили воображение Фимовой. Девушке очень хотелось здесь работать. Вчера она успела пообщаться с персоналом, и у нее сложилось приятное впечатление.

Катя сидела в кабинете директора. Молодая, ухоженная женщина внимательно изучала ее анкету.

— Почему вы уволились с прежнего места работы?

— Переехала сюда на постоянное место жительство.

— Я удивлена, как вас так легко отпустили, — директор изобразила улыбку. — Никаких нареканий по работе, и наш администратор осталась вами довольна. Итак, препятствий для устройства к нам я не вижу, поэтому вам осталось пройти медкомиссию, и можете приступать.

На соседней улице находилась городская больница и частный медицинский центр. Диспансеризация заняла полтора дня. Катя в этот же день успела пройти всех врачей за исключением сдачи анализов и терапевта, дающего заключения.

Фимова находилась в предвкушении первого рабочего дня, поэтому она не хотела особо думать о равнодушном поведении Максима, хотя глубоко в душе было по-женски обидно. Молодой человек прекрасно видел ее симпатию и сам несколько раз давал понять о своих чувствах, однако никаких шагов не предпринимал.

В коллективе Катерину приняли тепло. Помощь и взаимовыручка были главными основами коллектива. Девушка была очень довольна продуктивным днем, несмотря на то, что отвыкла проводить целый день на ногах. На пути домой она пыталась как можно удобнее устроиться в автобусе, чтобы снять напряжение с мышц, и, сама того не замечая, стала засыпать. Если бы случайный пассажир не задел при повороте, пропустила бы свою остановку.

Подходя ближе к дому, Катя заметила машину Максима. Собственно, он сам стоял в расслабленной позе, облокотившись на пассажирскую дверь.

— Привет, — произнес парень, стрельнув глазами.

— Привет, — девушка была рада такой встрече. — Давно стоишь?

— Двадцать минут. Может, больше.

— Почему?

— Хотел поздравить тебя с первым рабочим днем. Привез еду из кафе. Тебе, наверное, и поесть было некогда.

— Спасибо большое. Это так мило.

— Какой у тебя график?

— Два через два. Послезавтра первый заслуженный выходной. Зайдешь?

— Не сегодня. Тебе нужно отдохнуть. Спокойной ночи.

Максим отдал пакет с едой и нежно коснулся девичьей руки. — Точнее, приятного аппетита.

«Хорошая шутка», — подумала Катя.

Никто из противоположного пола не проявлял к ней такую заботу. Девушка вкусно поужинала и со спокойной душой легла спать, не тревожась о прошлом и не страшась будущего. Она просто хотела жить настоящим и верить, что жизнь опять наладится.

На следующий день в магазине случались авралы, связанные со скорым наступлением лета. Сезон выпускных, свадеб, обычное желание просто так порадовать себя и близких красивыми подарками делали магазину «Блеск» неплохую выручку.

Вечером ее встретил Макс. Пока они общались, парню несколько раз позвонила Ира, но он проигнорировал ее звонки.

— Может, что-то важное? Случилось чего?

— Вряд ли. Не бери в голову. Ревнует, что я с тобой часто вижусь. Как прошел день?

— Хорошо. Сегодня родители выбирали дочери подарок на выпускной. Я, честно говоря, завидовала, пока помогала определиться с выбором. Они так хвалились ребенком. Казалось, хотели купить весь ассортимент, потому что их дочь достойна всего на свете.

— Зато смогла бы она осилить все то, что выдержала ты?

— У каждого своя судьба. — Катя тяжело выдохнула. — Как прошел твой день?

— Сносно. Тоже день на день не приходится. Завтра выходной.

В машине наступила тишина. Через пятнадцать минут маршрут был завершен.

— Приехали.

— Тебе мои «спасибо», наверное, складывать некуда. Не знаю, как тебя отблагодарить.

— Пригласи на чай. Как раз у меня для тебя подарок, ведь в гости с пустыми руками не ходят.

Молодой человек открыл багажник и достал красивый букет алых роз. Катя не могла сдержать эмоций при виде такого сюрприза.

— Красивый букет для прекрасной девушки.

— Макс… нет слов! Теперь я просто обязана тебя пригласить, — в голосе прозвучали игривые нотки.

Войдя в дом, она не знала, за что браться в первую очередь.

Очень скоро был накрыт скромный стол, главным украшением которого стали цветы. Вот и пришло время старой вазы, которую Валентина Ивановна много лет не доставала. Катя очень боялась, что цветное стекло может лопнуть от толщины букета.

— Бутылка вина была бы уместнее чая, но я за рулем. Выпьем, Катюш, за твои успехи и новую жизнь. Не случись беда, я бы никогда не встретил такую необыкновенную и прекрасную девушку.

— Почему необыкновенную?

— Сильная, храбрая. Слушая историю твоей жизни, я, честно, не представляю, как ты держишься. Другие бы спились давно или еще хуже — руки на себя наложили, а ты живешь всем бедам назло. С виду такая хрупкая, нежная, но с твердым характером.

Когда атмосфера располагает, время летит незаметно. Полтора часа пронеслись, словно миг. Фимова, как хорошая хозяйка стала провожать гостя, когда Максим собрался уходить. В дверном проеме, будто в любовном фильме, ребята оказались так близко друг к другу, что Катя видела все шоколадные прожилки в карих глазах. Макс улыбнулся, слегка прищурив глаза. Через мгновение он опустил голову и нежно коснулся ее губ. Девушка ответила на поцелуй. Молодыми людьми стала овладевать страсть. Через пару мгновений они оказались в постели почти без одежды…

Часть 1. Глава 6

Совместная ночь прогоняет неопределенность. Между Катей и Максимом завязался роман. В компании эту новость приняли неоднозначно. Кириллу с Женей было практически все равно. Их больше беспокоили собственные отношения. Ира была готова испепелить соперницу взглядом, а лучше вырвать волосы или выцарапать глаза, когда Макс сжимал Катерину в объятиях и демонстративно целовал, но на первое время ограничилась злобным взглядом, произнося в сердцах проклятья. Алена, естественно, принимала ее сторону. Ольга понимала, что ни к чему хорошему эти отношения не приведут, только толку об этом говорить человеку, который никого не хочет слушать.

В середине мая состоялся большой концерт современной группы. Билеты разбирали как горячие пирожки, поэтому для выступления администрация города выделила большой концертный зал. После некоторых изменений он вполне был способен вместить в себя почти всех гостей. Те, кто не оказался в числе счастливчиков, с легкостью наблюдали за концертом в ближайшем парке, где сделали настоящую танцплощадку. Сцену и артистов во всей красе транслировали огромные мониторы. Удовольствие от мероприятия, несомненно, получили все.

Спустя три часа народу поубавилось, и на площадке можно было выбрать удобное место. Максим и Катя танцевали чувственный медленный танец. Парень нежно, но в то же время крепко обнимал девушку, что она казалась слабой принцессой в руках сильного и храброго рыцаря.

Ритмичные танцы и жар любви вызвали сильную жажду. Фимова пошла к ближайшему ларьку за бутылкой воды и встретила Олю.

— Подожди минутку. Я быстро, — сказала Катя. — Как тебе концерт?

— Очень зажигательно. Я пару песен себе скачала.

Девушки медленно пошли обратно.

— Смотрю, у тебя ухажер? — Катерина махнула головой в сторону неизвестного красавца.

— Познакомились во время концерта. Какой ухажер? Потанцевали и все.

— С виду нормальный парень. Разобьешь мальчику сердце.

— Тоже мне! Сердцеедку нашла. У тебя как дела с Максом?

— Супер. Мне кажется, мы созданы друг для друга.

— Даже так? Ну-ну. — Оля усмехнулась.

— Что в этом такого?

— Не твой он человек. Пойми ты наконец. Поиграете в парочку и разойдетесь. Созданы они. — Катя взяла Олю за руку.

— Ты до сих пор на него злишься за то, что Макс тебе отказал?

— Чего?! — подруга удивленно вскрикнула.

— Максим сказал, что ты была в него влюблена и сказала о чувствах.

— Не было такого! Сдался мне твой Макс.

— Конечно. — Она без труда услышала ложь. — Так говорит каждая обиженная девушка, но неужели обида настолько глубоко сидит, что нельзя нормально общаться. Столько лет прошло.

Ольга смотрела в сторону танцплощадки так, будто увидела что-то странное:

— Если у вас такая любовь, то почему твой благоверный не сильно сопротивляется Иркиным объятиям?

В толпе танцующих людей Катерина наблюдала следующую картину. Ира повисла на шее Максима, стараясь его поцеловать, и в какой-то момент у нее это получилось. Парень отталкивал навязчивую бывшую, но не так яро, как этого хотела бы Катя.

Когда она стала приближаться, Макс разжал руки Иры, и она ушла.

— Котенок, это не то, что ты думаешь.

— Интересно, а что я должна думать?

— Ира подошла с разговором. Хочет, чтобы я к ней вернулся, но мне это неинтересно. Только ты мне нужна, Катюш. Правда.

Молодой человек, взяв за плечи, подтянул ее к себе и погладил рукой по щеке.

— Нормальный парень, будучи в отношениях, бывшую на метр бы не подпустил, если дорожит новыми.

Макс разозлился после этих слов.

— Пожалуйста, послушай внимательно. Говорю один раз. Я очень не люблю оправдываться, особенно, если ни в чем не виноват. Ира хотела поговорить. Я сам не ожидал, что она полезет обниматься, но так получилось. Что мне нужно было делать? Толкнуть так, чтобы она улетела? Знаешь, что потом? Ирка пошла бы писать заявление. Она уже так делала, а наши стражи закона меня очень любят. Ты мне очень нравишься. Я хочу быть с тобой, строить отношения, но ненавижу, когда человек не разберется в ситуации и начинает обвинять в чем-то. Ты видела то, что хотела видеть. Если будешь так себя вести, мы сильно поругаемся. Оно тебе надо?

Катя испугалась. Вина сменила гнев, когда она поняла, что поступила неправильно. Максим сообразил, что переборщил, поэтому смягчился и сгладил конфликт поцелуем.

На улице совсем стемнело, хоть глаз выколи вдали от фонарей. Фимова одна пошла к машине, и вдруг ее окрикнул женский голос.

— Катя! Стой. — Это были Ира с Аленой. — Нужно поговорить один на один.

— Если один на один, тогда что она здесь делает? — Катерина указала на Алену. Ирка повела головой, и подружка отошла в сторону.

— Я прошу по-хорошему: отстань от Макса. Все равно вам не быть вместе. — Ее агрессивная манера общения и высокомерное поведение явно не вели ни к чему хорошему.

— Он сам в состоянии решить, с кем он хочет быть. — Ира рассмеялась.

— Глупая, наивная, бедная девочка. Ты серьезно думаешь, что у него к тебе чувства? Повстречаетесь месяц-два, поиграет он тобой и бросит. Как думаешь, почему Макс все время ко мне возвращается?

— Может, потому что достойных нет?

Ира рассвирепела и бросилась на соперницу с кулаками. Девушки вцепились друг другу в волосы. Рыжеволосой бестии было не впервой выяснять отношения при помощи кулаков, и, если бы драку не остановили Максим и Кирилл, Катерине досталось бы сильно.

Часть 1. Глава 7

После рабочей смены Катя долго не могла проснуться. Обычно ранняя пташка легка на подъем, но в тот день девушка провела в кровати до одиннадцати часов дня. Возможно, она так и осталась бы пребывать в царстве морфея, если бы не Макс.

— Привет, соня. Спишь еще? — Парень приподнял одеяло и поцеловал теплую щечку.

— Ага, — сладко потянулась девушка. — Как дела?

— Хорошо. Вчера совсем умаялась? — Девушка кивала головой и изредка зевала.

— Бешеная смена. Так вставать не хочется.

— А это идея! Может, залезть к тебе под одеяло?

Какое прекрасное утро в объятиях любимого. Пылкие поцелуи и нежные прикосновения стали настраивать ребят на соответствующее продолжение. Катя слегка покусывала губы молодого человека, от чего он сильнее заводился. Только Макс спустился к шее и намеревался избавиться от лишней одежды, как вдруг зазвонил телефон.

— Черт… Алло! — в разговоре Максим бросал редкие фразы, так как в основном говорил собеседник. — Сейчас решим. Если нет, вечером встретимся.

— Что случилось?

— Кирилл звонил. Девчонки что-то затевают. Зовет нас поприсутствовать.

— Наши местные? Ира тоже там будет?

— Видимо. Хочешь не пойдем?

«Эта стерва решит, что я ее боюсь. Ну нет», — подумала она про себя.

— Пойдем.

— Котенок, не реагируй на Иркины выпады. Очень тебя прошу.

Ребята оделись и пошли к лесополосе. Возле густых деревьев стояли Кирилл, Женя, Ира и Алена. Нутро кричало, что сейчас случится неладное, однако никого не остановило.

— Что тут у вас? — Максим пожал руку Кириллу.

— Я так и не понял. Сами расскажут.

Женская половина что-то бурно обсуждала, смотря в телефон. После того как их коллектив пополнился, Ира с улыбкой обратилась к Кате:

— О! Прибыл главный эксперт. Расскажи-ка, Катюша, какую-нибудь страшную историю. Мы участвуем в конкурсе «Реальное страшное кино». Вот я и подумала, зачем что-то выдумывать, когда ты можешь вспомнить один из рассказов своей свихнувшейся бабки.

Катя так и рассвирепела на месте.

— Оставь мою бабушку в покое! Про нее придумали не весть что, а дураки вроде тебя верят. Или ты ей завидуешь?

— Завидую?!

— Да. О ней и после смерти говорят. Плохая популярность — все равно популярность. Ты сдохнешь — о тебе никто и не вспомнит. Как тварь безродная под забором.

Всех присутствующих ошарашила пламенная речь Кати. Ира не ожидала такой дерзости в свой адрес и не собиралась спускать на нет. Она бы снова бросилась на девушку, если бы подруги не остановили назревающую стычку.

— Смотри какая смелая, когда защитников полно. Мы с тобой потом поговорим.

— Не вздумай! — выкрикнул Макс. — Кать, пошли отсюда, а тебе, Кирюх, припомню, что ты нас специально позвал. Поиздеваться решили?

— Да ты чего, Макс! Я сам не знал. Клянусь! — оправдывался Кирилл. От испуга его глаза превратились в бильярдные шары. Особенно это было заметно на фоне вытянутого, худого лица.

— Я и без них смелая. Это я тогда не ожидала, что ты драться полезешь, а теперь я в курсе, что ты по-другому вопросы решать не умеешь, — продолжала девушка.

— Смелая? Докажи. Пройди в глубь леса хотя бы десять минут и вернись, а чтобы ты за первым деревом не спряталась, будешь с нами по видеосвязи разговаривать. Если сделаешь, больше не буду тебя задевать. Договорились?

— Договорились.

Катину руку схватил Макс.

— Не надо. Что за ребячество? Ты и так от нее отстанешь, —обратился он к Ире. — По крайней мере, пока я рядом.

Девушка не могла насмотреться на возлюбленного. Под его защитой ей был ни по чем целый мир. Она нежно поцеловала парня:

— Мне не страшно, родной. Ничего такого в этом нет. Да, я раньше жутко боялась этого места из-за рассказов, но это все выдумки, а это просто лес. Люблю тебя.

— На. Возьми на всякий случай. — Молодой человек положил ей в руку складной нож.

Густые кроны деревьев еле пропускали солнечный свет, хотя в тот день было ясно. Девушка включила видеосвязь, но чем дальше она заходила в чащу, тем хуже становилось соединение. Под ногами трещали ветки, острые сучья и палки кололись и царапали тело, даже через одежду. Она не раз запиналась, чуть ли не падая. Одновременно следить за четкостью изображения и за препятствиями под ногами стало очень трудно. Конечно, засмотревшись в экран, Фимова врезалась в ствол высокого клена и сильно ударилась лицом. Произошла потеря в пространстве, а из носа потекла тонкая струйка крови.

Когда кровотечение удалось остановить, Катерина решила двигаться в обратную сторону, но тут возникла проблема. У нее было плохо с ориентированием, и сейчас этот недостаток сыграл плохую шутку. Из-за удара Катя сошла с намеченной тропы, по которой планировала вернуться, поскольку все время шла прямо, но теперь, стоя посреди чащи, она не могла вспомнить, как сюда попала.

Все деревья и кустарники были похожи. На триста шестьдесят градусов пейзаж сливался воедино, и не было ни одной подсказки. Катя не стала сильно паниковать, хотя страх уже проникал в голову, а пыталась логично рассуждать, тем более знала, что Макс не успокоится, пока ее не найдет.

После долгих поисков девушке удалось отыскать свои почти незаметные следы, как вдруг до нее донесся странный звук. Это был не то стон, не то вой. Надо признаться, довольно жалостливый. Катерина осмотрелась по сторонам, но средь зеленой флоры никого не было. Прекрасно знала, что доброе сердце никого до добра не доводило, но ничего не могла с собой поделать.

Очень скоро нашелся эпицентр звука. На земле, запутанный в сеть, лежал страшный, черный зверь, похожий на волка. Он скулил от того, что его лапа была повреждена и тугая сеть усиливала боль. К тому же было видно, что волк пытался выбраться, об этом говорили следы вокруг, однако не с умел перегрызть веревку и от безысходности просто лежал.

«Какой хитрец додумался соорудить ловушку, что зверя так скрутило? Возможно, за ним должны прийти», — подумала Катя, аккуратно подходя ближе. Волк поднял израненную морду, когда она была в нескольких метрах, и стал грозно рычать.

От испуга девушка рванула назад, однако опять, заслышав скулеж, остановилась. Ей было очень страшно и одновременно жалко зверя, ведь он умирает в муках, а это самое ужасное, что может произойти.

«Он ранен и слаб. Он должен убежать, чтобы залечить раны, а не нападать. Спокойно. У тебя нож».

Волк продолжал рычать, когда Катя трясущимися руками резала канат и вздрагивала от каждого его движения.

Основные веревки перестали быть помехой, и волк освободился от остальных. Девушка старалась как можно тише пятиться назад, но запнулась и упала на сухие ветки. Зверь бросил грозный взгляд. Его шрамы, разбросанные по морде, выглядели жутко, а от оскала кровь стыла в жилах. Он не стал удирать, а стоял неподвижно, обнажив острые клыки, и рычал. Казалось, зверь бросится на любое движение.

Катя почти закричала от страха, но вдруг откуда ни возьмись раздался свист. Волк повел ушами и послушно похромал в ту сторону.

Фимова побежала изо всех сил куда глядят глаза. Чудом вернулась на знакомую тропу, и очень скоро показалась деревня. Она выбежала из леса взъерошенная, испуганная, в грязной одежде. Макс бросился к ней и заключил в объятия.

— Катя, что с тобой? Ты заблудилась? Что случилось?

— Ты не поверишь, но там в лесу был громадный зверь. Черный, страшный волк! Его кто-то поймал… Я его освободила, но он чуть не бросился на меня, — Катя говорила быстро, и ей не хватало воздуха. — После его кто-то позвал. Я так испугалась! Думала, он меня съест!

— Успокойся, милая. Какой волк? — произнес парень.

— Да она чокнутая! — выкрикнула Ира. — В этих местах нет никаких диких зверей. Во время поисков людей проводили экспедиции и никого не нашли, кроме белок и мелких грызунов, хотя заходили достаточно далеко. Тем более ты говоришь, что его кто-то позвал. Ну это совсем бред!

— Я не вру. Макс, ты мне веришь? Он правда там был.

— Успокойся. Тише. Я…верю, — говорил он мягко. Только Катя видела, что это не так. Максим смотрел, будто перед ним сумасшедший, и только из нежных чувств он не шарахался от нее.

У Фимовой набежали слезы. Оттолкнув любимого, она побежала скорей домой.

— Отвалите! — бросила девушка в сердцах.

Два рабочих дня Катерина никого не хотела видеть. После смены девушка сразу рухнула в кровать от усталости. Из-за того, что легла относительно рано, глубокой ночью сон стал чутким. Где-то в два часа ночи в доме послышались повторяющиеся тихие звуки. Когда девушка все-таки открыла глаза, над ней стояли две черные фигуры. Она не успела крикнуть, как кто-то накинул ей на голову мешок и что-то вколол, по-видимому снотворное. Той ночью Катерину похитили…

Часть 2. Глава 1

Катя очнулась в комнате, которую вовсю освещало яркое солнце через большое окно. Девушка была напугана до ужаса, но просторная и красивая комната сбивала мысли о похищении. От снотворного у нее болела и кружилась голова. Даже не чувствовала, что ее больше часа везли в машине.

Озноб и страх вызвали мурашки по всему телу, однако в комнате чувствовалась комфортная температура. Воображение поражал интерьер помещения: современный, с элементами классики. Видно, у хозяина был хороший вкус.

Каждая минута казалась пленнице вечностью. Что странно, не было постороннего движения и звуков.

«Кто-то же должен прийти», — подумала Катя. И точно. Ключ, совершив полный оборот, отворил дверь, в которую вошла молодая и очень эффектная брюнетка. Она искренне улыбалась, вот только Катерина при виде красавицы сжалась еще сильнее.

— Здравствуй, — мягкий голос и стук изящных туфель разрушил тишину. — Бедная, как дрожит.

Катю изумил внешний вид гостьи: профессиональная прическа, макияж, стильная одежда. Словно модель с обложки.

— Вы кто?

— Боже!

Незнакомка коснулась плеча Катерины, где набух большой синяк.

— Тимофей!

В тот же миг в комнату вошел пожилой мужчина в костюме, похожий на лакея из старых фильмов.

— Слушаю, Ангелина Владимировна.

— Найди, пожалуйста, начальника охраны.

Прошло буквально несколько минут, и к девушкам пришел крепкий, коренастый мужчина в строгом костюме.

— Добрый день, госпожа. Вы меня искали?

Первая фраза вообще сбила Катерину с толку. Ей на ум стали приходить различные варианты ситуации. Один был хуже другого.

«Неужели сутенерша?» — пронеслось в ее голове.

— Нельзя было аккуратней и нежнее обращаться? Посмотри, какие у нее синяки.

Это было забавное зрелище. Юная красавица, которая была не старше Катерины, а то и младше, отчитывала взрослого мужчину.

— При всем уважении, госпожа, но мои сотрудники сработали профессионально. У всех людей разная кожа. Кого-то только тронешь и оставишь синяк.

— Ладно. Оставьте нас, пожалуйста.

Пока незнакомка вела диалог, Фимова заметила на ее ушах серьги с бриллиантами. Центральные камни имели достаточно большой карат. Само изделие было из белого золота (Катя на уровне интуиции всегда правильно определяла этот металл). Такое украшение стоило совсем недешево. Минимум полмиллиона.

— Что вам нужно? У меня ничего нет.

— Успокойся. В рабство и на органы никто не продаст.

Собеседница взяла одеяло и накрыла девушку.

— Я тебе сейчас все объясню. Единственное, сказанное мной покажется тебе странным… мягко говоря, поэтому дослушай, пожалуйста, до конца. Договорились?

Фимова кивнула головой.

— Ты из Лесного поселка, а мы ваши ближайшие соседи со стороны леса, если пройти его напрямую. Это наш родительский дом, где мы часто собираемся. Кстати, я — Ангелина.

Девушка пожала руку недоумевающей Кати.

— Самая младшая в нашей семье. У меня есть четыре старших брата. Самый старший живет здесь, поскольку является главенствующим семьи, то есть королем. У остальных — своя жилплощадь.

— Королем? Это как?

— В нашем обществе семьи еще называют кланами, и те, кто их возглавляет, являются королем и королевой. Обычно это родители, но мои мама с папой погибли, когда я была маленькой, и статус короля клана перешел старшему брату Яну. Сейчас брат ищет королеву.

Ангелина замолчала, поджав пухлые губки.

— И? Я тут при чем?

— Ян хочет на тебе жениться.

— Чего?! — Катя вскочила, словно ее ошпарили кипятком. — Ты сбрендила? Не буду я ни на ком жениться… ой, выходить замуж. И вообще, у меня есть жених, который наверняка меня уже ищет.

Катя, негодуя, что-то бубнила себе под нос.

— А ты знаешь, какие влиятельные у меня родители?! Они вас быстро пересажают за мое похищение.

— Странно. Ян сказал, что ты сирота.

Эти слова быстро опустили Фимову на землю.

— Я не сирота, — прозвучало тихо.

— А, нет. Как же он сказал… брошенный ребенок. Вот!

— Это какой-то бред! Отпустите меня, пожалуйста, я молчать буду. Даю слово, — взмолилась пленница.

— Ты зря ерепенишься. Мой брат замечательный, умный, красивый, воспитанный. За ним как за каменной стеной. Он лишнего себе не позволит. Я была бы на седьмом небе от счастья, если бы у меня был такой муж, но… придется выходить за кого выдадут.

— В каком смысле — выдадут? Ты что, тоже не по своей воле под венец пойдешь?

— Насколько мне известно, брат на мой брак планы не строит, иначе мне бы давно сказали, поэтому, может быть, выйду по любви. Вообще, раньше в нашем обществе девушек отдавали без их согласия, но сейчас эта доля выпадает старшим дочерям, либо жених из другого клана страстно хочет жениться на определенной девушке, но это на усмотрение родителей.

— Каменный век! — ужаснулась Катерина. — И что значит «в вашем обществе»?

— Не знаю, как тебе объяснить. Знаешь, спроси лучше у Яна. Он тебе подробно расскажет. Кстати, ты с ним сегодня ужинаешь.

— Ни за что! Я не буду ни с кем ужинать и выйду замуж только за своего любимого мужчину.

— Будешь. В противном случае охрана выломает дверь, возьмет тебя под руки, привяжет к стулу и будет кормить с ложечки, если нужно.

Ангелина достала импортный мобильный телефон последней модели и стала кому-то звонить.

— Алло. Ты приехал? Бегом к нам. Второй этаж, левое крыло, гостевая спальня.

В коридоре послышался чей-то голос. Он становился ближе, но исчез с открытием двери.

— Моя госпожа, как я рад вас видеть!

В комнату вошел молодой человек со смазливым видом, в яркой одежде. Катя не сразу сообразила, кто это — женоподобный мужчина или мужеподобная женщина.

— Хочу тебе представить. Это Винсент. Наш семейный модельер. Эта девушка ужинает с братом.

— Все понял, мой ангел. Для трапезы с господином нужно что-то особенное, изысканное, нежное.

Парень смотрел на Фимову через линзы больших очков, которые в большей степени использовали как аксессуар, а не как средство для коррекции зрения.

— Эта голубизна глаз, красивые черты лица, хорошая фигурка, правда, с волосами надо срочно что-то делать. Выглядят как сушеные палки.

Модельер осмотрел девушку со всех сторон.

— Да! Я вижу идеальное платье, которое подчеркнет все достоинства. Девочки, работаем!

Как только Винсент хлопнул в ладоши, вошли две девушки с нужными принадлежностями. Они сняли мерки, занесли параметры в блокнот и передали модельеру.

— Слушай, ты же ничего не ела. Хочешь чего-нибудь? — спросила Ангелина между замерами.

— Не знаю, — буркнула Фимова.

— Тимофей, сходи, пожалуйста, на кухню и передай повару наши пожелания: легкий салат, нежирный супчик, овощи на пару с кроликом и фруктовый салат. Я на диете.

— Моя богиня! Что я слышу? Какая диета? Вы в великолепной форме. Не жалеете меня, госпожа.

— Помолчи, Винсент. Другого от тебя, разумеется, и не ждала, но в последнее время я налегла на мучное. Готовить на две персоны.

— Накрыть в обеденном зале?

— Мне да. Катерине не знаю.

Тимофей ушел выполнять распоряжение, Винсент с девушками уехал в студию, и в комнате опять остались Ангелина с Катей.

— Я пойду до обеда посмотрю телевизор. К тебе сейчас придет помощник.

— Кто?

— В XIX веке ее бы называли придворной дамой, а сейчас личный помощник или ассистент. Она будет выполнять все твои поручения, как у меня Тимофей.

Ангелина перед уходом обратилась к Фимовой:

— Не надо так убиваться.

Оставшись в одиночестве, Катя горько заплакала. Из окна вдали виднелся непроходимый лес, дом огорожен забором, охрана расхаживала по всему периметру. Что ей делать и куда бежать? У нее даже не было возможности позвонить Максиму, так как телефон остался дома.

Стук в дверь — и вот перед ней стояла девушка в белой блузке и юбке-карандаш.

— Простите. Я, наверное, не вовремя.

Катерина подняла голову, старалась успокоиться, но это плохо выходило.

— Пожалуйста, помогите, — просила она. — Меня похитили и держат здесь насильно. У вас есть телефон?

— Мне очень жаль, но телефона у меня нет, а если бы был, то я не имею права вам его давать.

Девушка, подойдя к Кате, присела на корточки.

— Прошу, госпожа, успокойтесь. Принести воды?

— Не называйте меня так! — От резкого крика девушка дернулась.

— Хорошо. Как я могу вас называть?

— Катя.

— А отчество?

— Федоровна.

— Прекрасно. Очень приятно познакомиться. Меня зовут Маргарита, и я ваш ассистент. Пожалуйста, перестаньте плакать, — ее голос звучал нежно, успокаивающе. — Здесь живут очень хорошие люди. Они вам больно или плохо не сделают.

— Хорошие люди других не похищают.

— Я не могу и не берусь судить поступок господина, но уверена, что у него на это были веские основания. Думаю, он сам вам все объяснит за ужином.

— Зачем вы пришли?

— Ознакомить вас с планом мероприятий. Если можно, я озвучу. Чтобы вы немного отдохнули, сейчас для вас готовится сауна, затем массаж, косметолог и процедуры. Как будет готов обед, я прикажу подать куда скажете. Потом небольшой отдых. Могу предложить просмотр телевизора или чтение. Так… остается парикмахер и визажист.

— Кто же будет платить?

— Не беспокойтесь. Для вас это все бесплатно. Господин обо всем позаботился.

«Понятно. Похоже, придется натурой расплачиваться. Ну нет».

— Говорите прямо. Где подвох? Я не буду ничего делать.

— Екатерина Федоровна, нет никакого подвоха. Скоро вы все узнаете. Я работаю в этой семье не первый год, и, поверьте, никто вас не обидит ни словом, ни действием.

— Тогда скажите, где сейчас такие же похищенные девушки.

— Такого раньше не было.

Часть 2. Глава 2

Катерину наполняли противоречивые чувства. Она разомлела от работы массажиста и другой роскоши, но бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Ей было страшно представить, чем она расплатится за минуты удовольствия.

К семи часам вечера девушка была готова на все сто. Платье, которое успел сшить Винсент, действительно смотрелось очень выигрышно и безупречно.

Ее проводили в обеденный зал. В помещении стоял небольшой засервированный стол. Приглушенный свет бра и языки пламени в камине настраивали на романтику. Само собой, комната была отделана со вкусом, ничего лишнего. Лицом к панорамному окну стоял высокий, статный мужчина в костюме. Когда отворилась дверь, он незамедлительно повернулся к гостье. Катя не смогла сразу разглядеть лицо, но было видно — он не старик, что, несомненно, ее обрадовало.

— Здравствуй. Проходи, пожалуйста.

«Приятный тембр. Может, не все так плохо». Мужчина, как подобает воспитанному человеку, отодвинул девушке стул. Они сидели друг напротив друга. Катерина чувствовала себя неловко, скованно от того, что незнакомец почти не сводил с нее глаз. Его внешность не совпадала с ожиданием. Вполне симпатичный, черные густые волосы аккуратно уложены, но серьезное выражение лица, проникновенный и строгий взгляд держали девушку в напряжении. На вид взрослый человек, и на самом деле он был старше Катерины на тринадцать лет.

— Не против, если цветы отнесут к тебе в комнату?

Мужчина достал красивый букет, который сочетал в себе разные нежно-фиолетовые цветы.

— Очень красивый. Спасибо.

Ян проявил инициативу и начал диалог.

— В первую очередь прими мои извинения. Понимаю, что ты испытала, но на то была причина. Скажи, пожалуйста, моя сестра беседовала с тобой?

— Да. Почему я здесь? Не верю, что вы хотите жениться на незнакомом человеке.

— Для начала позволь рассказать о нашем обществе.

— Странное словосочетание. Вы что, живете в отдельном государстве?

— Можно сказать и так. Мы живем обособленно, со своими порядками и правилами, однако не можем обходиться без вашего мира, потому что члены всех семей имеют рабочий интерес в вашем обществе. При изучении всемирной истории большое внимание уделяется нашей собственной. Мы контактируем с вами, живем бок о бок, но в то же время отличаемся. Наше общество построено на морали, чести и достоинстве. Главная ценность — семья и семейные отношения. Раньше порядки были куда жестче. Это касалось женщин, подчинения родителям и ряда других вещей. Сейчас суть осталась, однако большинство правил претерпели изменения в лучшую сторону.

— И какова же суть?

— Мужчина — глава семьи, который оберегает, заботится, обеспечивает и выполняет другие обязанности. Мальчику с детства прививают эти понятия, поэтому к совершеннолетию все юноши уже знают, чем они будут заниматься в жизни, и делают первые самостоятельные шаги, стремятся к знаниям, а не сидят на шее у родителей. Долгие поиски не делают никому чести. На данный момент каждый сын в любом клане что-то да из себя представляет. Есть исключения, но это редкий случай. В нашей семье лень и неопределенность не является естественным ходом вещей. Что касается женщин. Девочку воспитывают в таком духе, что главные ее задачи — быть хорошей женой и матерью, воспитывать детей, создавать уют, гармонию, мир в семье. Раньше им не позволяли ничем заниматься, кроме домашнего быта, но это не мешало им быть образованными. На плечи женщин во все времена ложилось многое, и спрашивали не меньше, чем с мужчин. Сейчас девушкам доступна любая информация для изучения, но первостепенные обязанности никто не отменял. Например, в первой семье восточного клана один из сыновей владеет собственной компанией. Он основатель, директор, а супруга — заместитель по работе с общественностью и лицо фирмы. Она ездит с ним на конференции, от его лица общается с прессой, но жена никогда не выйдет из тени мужа и всегда будет за ним. Супруг соответственно относится к избраннице, и ее мнение будет на первом месте.

— Сколько же кланов?

— Двадцать девять. На востоке, западе и юге по семь, на севере — восемь. Мы — третья семья южных кланов.

— Занятно, но мой мир ничуть не хуже.

— Серьезно? Ваше общество испохабилось и сгнило. Всему, что испокон веков считалось бесценным, вы нашли цену или, еще хуже, обесценили. Незыблемые вещи, на которых держалась жизнь, стали смешными и неправильными. Общество потребителей и пустобрех, которым вечно должны. Всегда у них кто-то виноват, только не они. Свои права знают наизусть, а про ответственность часто забывают, но при этом считают, что могут нарушать чужие права, даже на уровне разговоров. На словах — борцы и герои, а как дело доходит до дела, так сразу ищут оправдания. Одна бессмысленная болтовня и выпендреж. Ты считаешь, что ваше общество идентично нашему? Не спорю, есть люди, не увязшие в грязи, но, к моему сожалению, их подавляющее меньшинство. Да, у нас тоже не все так гладко. Есть те, кто бунтует против несправедливых законов. Один из них перед тобой, однако при любом раскладе мы не трогаем святое.

— Я -то при чем?

— Сейчас объясню. Мы плавно к этому подошли. Временные изменения не коснулись следующего правила: старших дочерей выдавали за определенных мужчин. Их брак имел особое значение для родителей. Так как старшие дети унаследуют корону, союз связывал родством нужных людей для новых связей и семейного бизнеса. Остальные могли выбирать. Есть еще исключения, но все индивидуально, на усмотрение короля и королевы. Поскольку я не только король, но перво-наперво старший сын, кандидатура моей будущей жены уже определена. Этим занимаются старейшины, так как нет родителей. Я хочу этот закон постараться обойти и жениться на другой девушке, то есть на тебе. Только не думай, что это сугубо меркантильный интерес. Ты очень красива и изначально меня поразила, но когда я узнал о тебе побольше, то мое мнение стало еще лучше. Я очень люблю людей, которые делают, а не ждут, что им все принесут. Ты оказалась в очень сложной ситуации, но не сдалась и продолжала жить. Ты, Катерина, близка мне по духу. Причем я твой должник.

— Я не понимаю, о чем вы говорите.

— Антон!

В комнату вошел личный секретарь.

— Приведите.

— Слушаюсь.

Несколько минут Катя то и дело оборачивалась на дверь. Когда она приотворилась, вбежал тот самый черный большой зверь, который чуть не бросился на нее в лесу. Девушка быстро вскрикнула от неожиданности, но Ян ее успокоил.

— Не бойся. Его зовут Принц. Вот чем я тебе обязан. Ты спасла моего друга.

Зверь ластился к Яну, как обычная домашняя собака. В этот момент девушка не могла поверить, что чудище в лесу и ласковый волк — это одно и то же существо.

— Обычно я сам с ним гуляю, но в тот день по вине работника Принц убежал из вольера. Я сразу бросился его искать, только он уже был слишком далеко. Если бы не ты, Принц бы погиб. Несмотря на то что он сам доковылял, у него была большая потеря крови. Ветеринар сказал, что счет шел на минуты. Жалость и сочувствие оказались сильнее страха. Ты боялась, но резала веревки. Если бы ты видела, как я на тебя смотрел. Как на спасителя. Я знаю, с виду Принц грозен и свиреп, но у него очень доброе и ранимое сердце. Он отдает мне всю любовь, которая есть. Иди, мой красавец.

Волк облизнул руку хозяина и покорно отправился в вольер.

— Так это вы его позвали? Тогда в лесу кто-то засвистел.

Ян с улыбкой качал головой. Официанты принесли горячее, и молодые люди приступили к трапезе. Катя неохотно ела, поскольку была не сильно голодна, но больше всего ей не хотелось попасть в неловкое положение, так как знала правила этикета на уровне новичка.

— Кем же вы работаете, если так хорошо знаете обо мне?

— Давай на «ты». Скоро мы станем не чужими людьми. Я работаю на человека в Правительстве. Один из заместителей. Отец хотел, чтобы я возглавил семейное дело, но после его гибели решил доверить это моему брату Феликсу. Сам же устроился на госслужбу. Точнее, меня пригласили. Родители хорошо общались с моим работодателем. Он высоко оценил мои таланты, умения, способности и позвал к себе. Вот уже больше десяти лет нахожусь на должности. Очень удобно. Меня не видно, но мое мнение имеет огромный вес.

— Ты все время упоминаешь некое семейное дело. Это что?

— Каждому клану в наследство от предков досталась некоторая часть горных рудников. Они богаты драгоценными камнями и металлами. Феликс очень грамотно руководит добычей, обработкой и сбытом. Когда другие по своей глупости все исчерпали, наша семья остается наплаву.

Катя была потрясена тем, куда ее занесла нелегкая, но один вопрос не давал покоя.

— Все же не пойму, почему ты меня похитил. Ты делишь нас и вас на разные стороны мира, к тому же тебе подыскали достойную невесту. В чем причина?

— На этот счет у меня свои соображения, но пока я не готов углубляться в этот вопрос. Давай лучше обсудим грядущее мероприятие. Завтра мы с тобой поедем на совет старейшин. Они должны дать согласие на брак. Вечером я познакомлю тебя с семьей, а через день состоится официальная церемония. Я обещаю, что принуждать к чему-либо не буду и дам тебе время ко мне привыкнуть, естественно, жить ты будешь здесь на полном обеспечении. Занимайся чем хочешь. Единственное правило — слушаться меня во всем, уважать мое мнение. Я очень надеюсь и хочу, чтобы в процессе совместной жизни у тебя возникли теплые чувства. Если хочешь, пригласим твоего отца сюда жить.

— Нет! — вскрикнула Катя. — Как могут возникнуть теплые чувства, когда человека похитили и держат против воли? У меня есть парень, которого люблю. Я хочу к нему.

— Это грустно, но поправимо. Любовь — дело наживное. Думаю, ты сможешь меня полюбить после того, как лучше узнаешь.

— Наживное?! Глупость. Любят просто так. Она либо есть, либо нет. Можно выдавать жалость, сочувствие за любовь, но это не то же самое.

— Тут я с тобой не соглашусь. Человек любит за что-то. Не смотри так скептически, а просто послушай. За что любишь этого парня? За хорошее отношение, что он дает тебе шансы на будущее, берет ответственность и ты чувствуешь себя в безопасности. Вот за что. Если любят просто так, почему же ты полюбила не грязного, старого пьяницу, а молодого и красивого парня?

Катя не знала, чем парировать. В словах Яна была своя правда, но они оба остались при своем.

— Можно мне позвонить на работу? Я не буду говорить, что произошло, а просто предупрежу, что не выйду на смену. Меня же уволят.

— Нет, Катюш. Позвонить сможешь после регистрации. На счет увольнения не переживай. Как только станешь моей женой, тебе больше не придется работать. Я никогда тебя этим не попрекну. Хочешь потанцуем?

— Я очень устала.

— Пойдем. Провожу тебя до комнаты.

Ян шел чуть сзади, руки не распускал и прекрасно понимал чувства Кати, но ведь он хотел сделать ее жизнь лучше. Сейчас она горевала, ненавидела его. Мужчина был уверен, что сможет реабилитироваться в глазах девушки.

Рита остаток вечера помогала Кате убрать вечерний наряд. После ванны Фимова легла в кровать и с удивлением наблюдала, как девушка хлопотала в комнате.

— Ты не собираешься домой?

— Нет. Пока ночую здесь. В доме предусмотрены комнаты для обслуживающего персонала. Вдруг я понадоблюсь.

— По какому графику работаешь? И вообще, как ты сюда попала?

— У меня плавающий график, и выходные зависят от вас — когда разрешите. До церемонии господин просил от вас не отходить, чтобы вы быстрее освоились.

— Почему ты Яна так называешь?

— Так положено. По имени его могут называть только личный помощник и начальник охраны. Остальные зовут: шеф, босс и другие вариации.

— Так как ты сюда устроилась?

— Я здесь родилась. Мои родители служили в этом доме, потом я. Дедушка с бабушкой работали на других господ. Вообще, есть хозяйские дома — места работы, а у обслуги — свое поселение недалеко. У нас там школа, больницы, детский сад, наши дома.

Катю будто поразило молнией. В голове всплыли знакомые образы из детства.

— Екатерина Федоровна, что с вами?

— Ты — рабыня.

Когда Валентина Ивановна рассказывала свои истории, ребенок рисовал воображением образы.

— Нет. То есть не совсем. Мой дед и прадед были рабами. Потом произошла реформа в законе. Нам стали гарантировать защиту, прописывать права и обязанности, правки стали регулировать жизнь, поскольку раньше рабов большинство господ, действительно, ни во что не ставили. Теперь с нами заключают нетиповой договор. Я работаю и получаю зарплату, премии, а рабы работали бесплатно.

— Прости, Рита. Ты можешь успокаивать себя как хочешь. Так или иначе, ты — раба. Скажи, неужели тебе не хотелось настоящей свободы? Сбежать отсюда?

— Я не обижаюсь, поскольку знаю, кто я, и очень рада, что здесь работаю. Что вы подразумеваете под настоящей свободой? Думаете, я никогда не видела мир? В свои двадцать пять лет я имею столько, сколько не может заработать обычный взрослый человек. Сейчас строю двухэтажный дом, в котором буду жить с любимым. Сама занимаюсь дизайном, поскольку в свободное от работы время прошла дизайнерские курсы. В отпуск могу позволить себе любые туристические направления. Несколько месяцев назад летала на Мальдивы с молодым человеком. По договору, если я уйду, все мои накопления и имущества перейдут в распоряжение клана. Дело не только в этом. Здесь мой дом, и я не смогу вернуться. Бросить все ради мнимой свободы? Каждый является заложником чего-то. По крайней мере, знаю, что работаю у замечательных людей. А там что?

— Прям замечательные, — съязвила Катя. — Больше похоже на агитацию. Мне можешь не врать. Я тебя не выдам, если считаешь по-другому. Могила.

— Без шуток, Екатерина Федоровна, я безумно благодарна господину, ведь он помог, когда моя мама сильно заболела. По своему желанию определил ее в лучшую частную клинику, в отдельную палату. За ней ухаживали как за vip-персоной. Господин не взял с нас ни копейки. Скажите, пожалуйста, если бы он был плохим человеком, стал бы тратить баснословные суммы на безнадежно больную, как вы сказали, рабыню? Он оплачивал лечение и дорогие медикаменты, потому что мы с отцом все-таки не смогли бы потянуть.

— Что с ней было? — Фимова робко поинтересовалась, когда поняла, что задела Риту за живое.

— Последняя стадия рака. Проявился очень резко. Мама не знала, что давно болела. Было уже поздно, хотя врачи сделали все возможное. Она у мерла через несколько месяцев после моего совершеннолетия. Папа тоже вскоре скончался. Не смог вынести потери жены. Господин не имел корыстных или личных интересов. Мама была обычной официанткой, даже не приближенной. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Вижу, как относятся к обслуге в других семьях. Нет, не плохо, но другие не получают такую помощь и доброту, поскольку хозяева не обязаны решать все проблемы работников. Законы запрещают применять физические наказания, но в остальном у нас есть свои врачи в больницах. Покойные король с королевой учили своих детей уважительно относиться ко всем, независимо от происхождения.

На лице Марго появилась улыбка.

— На восемнадцатилетние мать подарила мне самый дорогой подарок — золотое колье с изумрудом в обрамлении бриллиантов. Такое украшение стоит несколько миллионов. Как все было. Она хорошо отработала на званом ужине, и ее решили поощрить. Мама хотела попросить выходной, чтобы съездить мне за подарком. Господин отвез ее в хранилище семейного запаса, а его брат разрешил выбрать любой камень, который ей понравится. Представляете? Любой. Будь Феликс Владимирович слишком жадным, то он бы предоставил выбор из самых маленьких. К тому же они сами предложили дополнить изумруд маленькими бриллиантами. Теперь это мое наследство. А вы говорите. Да, господа тоже люди, и у всех бывает плохое настроение, но они всегда относятся к нам уважительно. Был у меня случай, когда один из младших братьев на меня сорвался из-за ерунды. Знаете, как было приятно, когда он потом извинился. Не с подачи господина. Мирон Владимирович сделал это искренне. Доброй ночи, Екатерина Федоровна. Завтрак подадут в девять утра.

Часть 2. Глава 3

Катерину не покидали мысли о побеге, но вот загвоздка — неизвестно как, а главное — куда. Наконец-то появилась мысль разведать обстановку. Маргарита с удовольствием показала дом. В тот день Ян был в отъезде, поэтому Катя чувствовала себя более-менее спокойно.

Большой особняк, в котором было все, что угодно, изумлял. Только из одной части дома виднелась заветная дорога. В самый разгар экскурсии общение девушек прервал Антон:

— Добрый день, Екатерина Федоровна.

Мужчина учтиво поклонился.

— Рита, подойди, пожалуйста.

Около минуты они перешептывались между собой. Когда секретарь ушел, Катя сразу стала мучить расспросами.

— Что случилось?

— Все хорошо. Антон лишний раз напомнил, что вы должны быть готовы к трем часам.

Рита уловила недоумевающий взгляд.

— Сегодня у вас представление старейшинам. Они должны дать разрешение на брак.

— Вот как. Это обязательно?

— Конечно. Представление — достаточно серьезное и официальное мероприятие. На нем присутствуют даже те, чей союз итак угоден старейшинам.

— Можно узнать подробнее? Кто они?

— Совет является главным исполнительным и законодательным органом. Они издают законы и регулируют нашу жизнь. Говорят, у старейшин есть секретная служба — глаза и уши, поэтому от них ничего не скроется. Слово старейшин — закон. Если кто-то ослушается, он может быть навсегда изгнан, не говоря о том, какие последствия коснутся семьи. В совете заседают пять человек. Все семь семей с каждой стороны выбирают человека, представляющего их интересы. На данный момент получается по одному человеку с юга, востока и запада, а два с севера. Пятый старейшина возглавляет совет и обязательно меняется каждые пять лет. Остальные могут занимать свое место до тех пор, пока не переизберут или кто-то из них метит на место пятого.

— Как ты думаешь, старейшины дадут нам согласие?

— Знаете, Екатерина Федоровна, господин не стал бы рисковать всем, не будь так уверен в результате, поэтому да. В совет попадают люди среднего и пожилого возраста, имеющие существенный багаж знаний, а вместе с тем неимоверный опыт. Как правило, они чаще всего являются приверженцами традиционных взглядов на брак, но я уверена, что все будет хорошо.

Фимову подготовили к назначенному времени. На ней было черное длинное платье с рукавами три четверти. Оно закрывало необходимое, при этом подчеркивало изгибы. Украшений оставили по минимуму. В 15:05 к дому подъехала иномарка — большой черный внедорожник Toyota.

— Здравствуй. Чудесно выглядишь.

В комнату вошел хозяин дома. Его губы нежно коснулись запястья.

— Прости, я сегодня без цветов, — сказал Ян, не выпуская Катиной руки.

Улыбка на лице служила доказательством того, что мужчина искренне радовался встречи. Аккуратно взяв за пальчики и положив ладонь на сгиб локтя, молодые люди спустились к машине.

Без толку было вглядываться в меняющийся пейзаж. Машина ехала по одной дороге.

«Как же они меня привезли?» — девушка не оставляла попыток отгадать загадку.

Ян изредка на нее поглядывал, но не докучал разговорами. Признаться, Фимова также краем глаза наблюдала за ним. А что? Вполне красивый, ухоженный мужчина. Почему бы не посмотреть?

В пути произошел как нельзя удачный случай. На второстепенной дороге незнакомая машина помигала фарами. Ян спросил охранника, сидевшего спереди, номерной знак.

— Рановато Виталий вернулся. Сын одного из королей восточного клана.

«Вот она! Та самая дорога. Наконец-то!» — смекнула Катя, и настроение сразу стало лучше.

Машина остановилась возле мрачного особняка из темно-серого камня. Даже ясное голубое небо на фоне дома казалось мрачным и тусклым. Катя держалась за Яна, чтобы не упасть в длинном платье на громоздкой уличной лестнице. Возле больших ворот их встретил юноша.

— Ваше Величество, старейшины ожидают.

Огромный готический зал наводил тоску и ужас. Ближе к концу стоял круглый стол. За ним сидели пять пожилых мужчин в черных мантиях, чем-то напоминающих судей. Несмотря на возраст, они весьма взвешенно и самостоятельно принимали решения.

После приветствия Ян выступил с речью и представил Катерину.

— Ты в своем уме? Как старший сын, ты как никто другой обязан соблюдать закон. Второсортные браки не допустимы среди представителей королевской знати. На тебе лежит особая ответственность. Решение о твоей женитьбе окончательно. Для тебя уже есть достойная партия. Оставь эти глупости, — сказал самый молодой из старейшин.

— Не проявив должного благоразумия, ты подверг наш мир опасности. Ваша семья всегда была на хорошем счету, поэтому на первый раз мы готовы закрыть глаза на данное безобразие, — с возмущением и порицанием высказался другой.

— Сами разрешили Артемию жениться на чужеземке. Вот, пожалуйста, пожинаем плоды. Достаточно одного раза для дурного и заразительного примера, — следующий обратился к коллегам. Остальные двое молчали.

Фимовой хотелось провалиться сквозь землю, поскольку сейчас ее даже не считали за человека. Когда дискуссия прекратилась, Ян опроверг представленные доводы.

— При всем уважении, господа старейшины, осмелюсь напомнить семьдесят второй закон, который гласит, что любой мужчина имеет право взять в жены любую девушку на свое усмотрение. Это правило применимо и к старшему сыну, если к моменту заключения брака он не достиг тридцатипятилетнего возраста. Так как у меня в запасе два года, я имею полное право связать себя узами брака с Катериной. Или не вы эти законы писали?

— Наглый мальчишка! — воскликнул один из старейшин. — Ты смеешь ставить себя выше нас?

— Я лишь напоминаю, что перед законом мы все равны, и вы тоже.

В зале снова начался гвалт. Казалось, разгневанные вожди обрушат всю мощь негодования на непокорного, пока их не утихомирил пятый старейшина.

— Подойди, дитя, — морщинистый и худой старик обратился к Кате.

Девушка приблизилась к столу. Мужчина стал внимательно рассматривать лицо, а после приказал медленно повернуть голову в одну и другую сторону. Она выполнила то, что от нее хотели. Во взгляде старика не было ни похоти, ни отвращения, однако Яну очень не понравилось это действо. Вдруг спокойствие сменил испуг. Он словно увидел призрака далекого прошлого. Чтобы не вызвать ненужных разговоров, старейшина жестом приказал Катерине вернуться на место.

— Что ж, Ян прав. Перед законом мы все равны. В конце концов, по ним наш народ живет не одну сотню лет. Мы даем согласие, однако хочу предупредить, что ответственность за последствие своего поступка ты будешь нести сам.

Как только было получено письменное разрешение, молодые люди незамедлительно отправились домой.

— Вот видишь, все хорошо. Единственное не пойму, почему Марк Савельевич на тебя так смотрел.

— Откуда мне знать. А про кого они говорили? Дурной пример.

— Один из сыновей западного клана женился на девушке из вашего общества. Они сначала встречались. Когда поженились, она свою семью привезла сюда. Нормально живут. Как ты поняла, старейшины не слишком благосклонны к таким вещам, просто у них на меня свои планы — объединить нужные семьи.

— Так встречался бы, как Артемий. Столько девчонок бы за тобой бегало.

— У меня были отношения. Только хорошего ничего не вышло.

День становился вечером, а стрелки часов приближались к шести часам. Катя и Ян присоединились к гостям в большой гостиной. Сложно поверить в то, что братья не слишком похожи между собой, за исключением цвета волос. Как же все-таки затейлива генетика. Каждый из них имел черты, доставшиеся от родителей, в большей или меньшей степени. Можно было только подивиться генотипу.

Семья поприветствовала вошедших молодых людей поклоном и реверансом, на что Катерина и Ян ответили соответственно. Эти жесты являлись неотъемлемой частью культуры и обязательным правилом. Маргарита почти час учила невесту реверансу перед визитом на совет.

Две маленькие дочери-погодки одного из братьев бросились бы к королю сломя голову, если бы мать не сделала замечание. Видя радостные улыбки на их лицах, Ян опустился на одно колено и с такой же неподдельной радостью раскрыл руки для объятий. Столь милая ситуация не оставила никого равнодушным, поскольку невооруженным глазом наблюдалась большая любовь между дядей и племянницами. Дети повисли на шее Яна, наспех что-то рассказывали, перебивая друг друга. Когда маленькие ангелы успокоились, Ян начал процедуру знакомства по старшинству.

— Феликс. Занимается семейным ремеслом. Его жена — Илана. Дочери — Деметра и Аделина.

Ян безумно любил свою семью. Когда он возглавил клан, его чувства, можно сказать, приобрели отеческий характер. Любой из братьев, сестра и даже невестки могли приехать к нему за помощью в любое время суток. Чувства и уважение были взаимны, поэтому совместные вечера и семейные праздники ждали с большой охотой. Помимо всем известных рукопожатий, объятия и дружеские поцелуи в щечку делали внутрисемейные отношения еще теплее.

— Давид. Владелец нескольких ночных клубов высокого уровня. Почти все соседи его постоянные клиенты. С отличием окончил бизнес-школу. Полгода назад женился на Беатрисе.

— Ваше Величество, — промолвила супруга, сделав поклон.

— Мирон. Наш младший братец. В прошлом году отучился на биологическом факультете в МГУ. Работает в научном исследовательском институте микробиологом. У него невероятные способности к наукам. Уверен, что он поразит мир своими открытиями. Где же Ванесса?

— Она сожалеет, что не смогла присутствовать. Плохо себя чувствует.

— Вот как. Надеюсь, ничего серьезного?

— Легкое недомогание. Вообще, мы хотели попросить тебя поговорить обо мне с ее отцом.

— Сговариваемся, значит. — Ян легко засмеялся. — Молодцы! Я очень рад. Как будете готовы, назначим встречу. Ну и наконец, наша жемчужинка.

Все заняли свои места за обеденным столом. Оживленные беседы во время трапезы с легкостью перебивали живую музыку. До сих пор Катерине казалось, что все это какая-то несмешная шутка или ужасный сон, хотя ей очень нравилось обращение, как с принцессой. В тот вечер дамы проявляли к ней особый интерес, а в словах исключались намеки на ее место рождения. Было совершенно непонятно — приняли ее искренне или подобное поведение всего лишь следствие ее особого положения.

Отвечая на вопросы, Катя чувствовала на себе взгляд Феликса, в котором читалось откровенное презрение. Он и в самом деле был против этого. Остальные держались лояльной позиции.

Проводив гостей, Ян жаждал скоротать время в компании Катерины. Только он задал первый наводящий вопрос, как девушка направилась в комнату, сославшись на усталость.

Каждый вечер она горевала по Максиму. Обхватив мягкую подушку, Фимова всматривалась в злосчастные дебри . Все больше посещали мысли о том, что лучше бы она сгинула в этом лесу.

— Зачем я ему, Рита?

— Может быть, господин проникся к вам чувствами. Знаете, как он переживает из-за всего этого. Каждый раз, когда меня видит, интересуется, спрашивает о вас: как здоровье, настроение, что нужно и тому подобное. Просто беспокоить лишний раз не хочет, если вы не идете на контакт.

— За столом братья говорили что-то про корону или вроде того. О чем они?

— Ко дню церемонии для вас изготовят корону. Обязательный атрибут, который показывает ваш статус. Изначально все короли и королевы носили на голове символы власти на официальных мероприятиях и общих собраниях. Сейчас обычай упразднили. Мужчинам дозволено носить только золотое кольцо с семейным гербом, которое он также получает во время коронации, а для женщин корона осталась обязательным предметом образа. Для каждой королевы создают индивидуальную. Поскольку день бракосочетания очень близко, изготовят простенькую, но позже король распорядится о той, что достойна вас.

Часть 2. Глава 4

Весь следующий день в доме кипела жизнь и суета. Приготовления к грядущему событию носили масштабный характер. Нет ничего интересного в суматохе, поэтому сразу перенесемся в день торжества. Церемонию назначили на начало второй половины дня.

За короткое время Винсент с командой создали настоящий шедевр. Подвенечное платье смотрелось скромно, но в этом было его очарование и особенный шарм. Золотой комплект из белоснежного жемчуга смотрелся воздушно, легко, а прическа и макияж дополняли образ невесты, сделав его идеальным. «Безумно жаль, что такая красота будет мне не по карману в наш день свадьбы с Максом», — сказала сама себе Катя, увидев праздничный наряд. Да, у нее был план, как сбежать отсюда. Пускай она станет женой Яна, но жить с ним не будет. Богатства и хорошее отношение чуть было не затуманили ей разум, но Катю лишили самого главного — права выбора, и эта острая нехватка вернула ее в реальность.

К дому подъехал белый лимузин, отправленный специально за невестой. Фимова услышала приближающийся стук каблуков.

— Боже, ты прекрасна! Прелесть! — воскликнула Ангелина.

— Привет, а где Ян?

— Он уже в соборе с гостями. Ждем только тебя.

— В соборе? У вас тут есть храм?

— Собором называется особняк, где заседают старейшины. Венчает назначенный ими отец.

— Такое ощущение, что старики возомнили себя богами. Даже мне это очевидно.

— В каком-то смысле да. Они и в правду считали себя жрецами, верили, что поцелованы Всевышним, поэтому имеют право управлять другими. Так бы все и осталось, если бы однажды их дела и гордыня не дошли до абсурда.

Возле особняка яблоку негде было упасть от количества машин. Церемониальные события проходили на верхнем этаже здания, потому что зал следовало соответственно украшать. Слуги известили о прибытии невесты, поэтому девушек уже встречали стоя. Катя смотрела в пол, держа за руку спутницу, ведущую к алтарю.

Верхний и нижний залы сильно отличались. Не было той темноты и мрака, везде горели свечи. Настроения публики отличались. Все понимали, что Ян совершает ошибку, но реагировали на это по-разному.

Отец, одетый в традиционную черную рясу с элементами из золотой нити, начал официальную часть с пламенной речи и чтения заветов. После наставлений в зал на двух подставках внесли короны, настолько отличные друг от друга, что Фимовой на какое-то время даже стало стыдно за внешний вид своей диадемы. Сперва отец водрузил венец на голову Яну, потом Катерине.

— Приветствуйте, король третьей семьи южного клана Ян Владимирович и его королева Екатерина Федоровна!

Девушка, прочувствовав всю мощь момента, позволила себе сравнение с Елизаветой II. По истине незабываемые ощущения.

В закрепление союза Ян поцеловал жену в щечку. Заметив его радостное лицо, она чуть было не улыбнулась в ответ, однако внутри ее жгло чувство предательства к Максу, ставшее причиной дальнейшей угрюмости.

Молодые уехали в белом лимузине, а приглашенные гости двинулись за кортежем. В доме Яна все были в полной готовности. Новобрачные получали комплименты и поздравления, но даже не далекому человеку ясно, что за всей этой мишурой и доброжелательными масками скрывались призрение, обида и непринятие.

Почти сразу после начала банкета большинство гостей, засвидетельствовав свое почтение, уехали, а остались хорошие и добрые друзья семьи. За глаза на Яна вылилось не меньше грязи, чем на его избранницу.

Катя еле-еле смогла отойти в комнату от шумного празднества, чтобы начать притворять план в жизнь. Два прошлых дня она не просто сидела сиднем, а вынюхивала нужную информацию и обшарила все углы дома. Дело в том, что главные ворота на время больших праздников всегда открыты. Ей нужно было только раздобыть машину. Проще сказать, чем сделать, но ей везло в тот день, так как Ангелина перед отправлением в собор оставила свою дамскую сумочку у нее в комнате, в которой по счастливой случайности лежали ключи. Фимова заперлась в комнате и стала обрезать шлейф платья для удобства. Прошмыгнув словно мышь на запасную лестницу, ведущую на цокольный этаж, она оказалась в месте обитания обслуживающего персонала и вышла через гараж на улицу. Водители отдыхали и ели в запасных залах, но некоторые убивали время на парковке. Представьте, какого было удивление, когда одна из машин то открывалась, то закрывалась, ведь девушка не знала ее местонахождение. Дальнейшая ситуация, конечно, привлекла внимание еще больше. Только Катя села за руль и тронулась с места (некоторым навыкам вождения ее обучил Максим), как один из водителей побежал к начальнику охраны и меньше чем через двадцать минут за беглянкой отправили погоню.

Девушка ехала медленно, с опаской, ведь в случае чего ей не хватит полжизни, чтобы расплатиться за дорогостоящую иномарку. Такое промедление дало личной охране Яна преимущество, но, когда Катерина догадалась о преследовании, напрочь забыла о цене машины и надавила на газ. Надеясь скинуть хвост классным киношным маневром, она резко и на большой скорости свернула в лес. Автомобиль завилял в разные стороны. Катя потеряла управление и врезалась в поваленное дерево. Исключительно по удачному стечению обстоятельств осталась невредима. Тем не менее погоня продолжалась.

Беглянка рванула изо всех сил в лес и пыталась скрыться за деревьями.

— Бежать за ней бесполезно. Здесь лес идет дугой. Объедем и с другой стороны возьмем, — сказал начальник охраны.

Теория оказалась верной. Вскоре белое платье с грязными пятнами показалось на зеленом фоне. Мужчины, подобно стервятникам, готовы были наброситься на жертву. Неужели все усилия насмарку и это конец?

Неожиданно послышался звук копыт и ржание. Из чащи верхом на лошади показался наездник с автоматом в руках. Он закрыл Катерину, встав перед машиной, на что охрана моментально среагировала.

— Назад! — грозно крикнул спаситель.

— Изгой, отойди. У меня приказ вернуть девушку домой, — начальник охраны стал вести переговоры.

— Не мечтай. Девушка была похищена незаконно. Вы нарушили мирные соглашения. Так что ее никто не тронет. Сейчас же сели в машину и уехали. Хозяину своему передайте: еще раз — и я устрою массовый террор. Опять хотите кровью захлебнуться?!

Охранники были вынуждены подчиниться. Наездник слез с лошади. Им оказался пожилой мужчина. Он усадил девушку в седло и сказал держаться за него крепче. Вместе они ускакали в направлении, известном только всаднику.

Часть 2. Глава 5

Где-то через полчаса показался старый, одинокий деревянный дом. Катя зашла внутрь. После пережитых приключений ей было не страшно оставаться один на один с незнакомцем.

— Садись, не бойся. Сейчас чайник поставлю. Согреешься. Как тебя зовут?

— Катя, а вы кто?

— Игнат.

Мужчина безобидно хозяйничал, проявляя некоторую заботу о гостье.

— Знаешь, кто тебя похитил?

— Ян.

— Вот как! Король одного из кланов. Я смотрю, что на тебе когда-то было красивое белое платье. Расскажи-ка мне все по порядку.

Фимова излила душу за чашкой чая. Игнат осуждающе на нее смотрел, и его ответ был не лучше.

— Сама виновата. Можно подумать, я просто так сижу и таблички выцарапываю.

— Вы наш или их?

— Не тот и не другой. Изгой, одним словом.

— Кто вас изгнал?

— Мой отец. Я был вторым сыном первой семьи северного клана. Однажды влюбился в девушку из обычной семьи. Родители оказались категоричны в плане моего выбора, да и вообще считали, что брак с человеком на стороне приравнивается к унижению. Не получив поддержки, я ушел и стал жить на этой территории. Во времена моей юности здесь располагалась ближайшая деревня к нашему поселению. Так сказать, первая линия. Сейчас это место носит название «Нейтральная зона». Виктория знала мою историю, и, что странно, полюбила, а я ее просто обожал. Тесть с тещей приняли меня как родного. Мы поженились. Я построил этот дом и ни о чем не жалел. Только отец не смог смириться с моим счастьем. Ночью он со своими людьми напал на деревню. Мы проснулись от криков и выстрелов. Когда выбежали на улицу, увидели, что дома охвачены огнем, а отцовские прихвостни расстреливали людей. Все это время тот, кого я когда-то считал образцом, стоял и спокойно смотрел на немыслимый ужас. Мы пытались спастись, но не вышло. Я на коленях умолял отца сохранить Виктории жизнь, ведь в ней уже билось сердце его внука. Знаешь, что он сделал? Взял пистолет и со словами: «В таком случае я собственноручно уничтожу это отродье», застрелил ее. Меня же единственного оставили в живых. Таким образом отец решил меня проучить за своенравный поступок. Показал, что раз решил пойти против одного мира, то тебе не будет жизни в другом. Я всю ночь провел на пепелище, возле тела жены.

— А что дальше?

— Дальше… терять было нечего, и я решил заглушить боль кровью. Убивал всех, кто близко подъезжал к границе. Мне было плевать, кто это был. В конце концов, меня лишили самого дорогого, и я просто платил той же монетой. Когда навел достаточно шороху, старейшины сами пригласили меня на заседание совета, где мы подписали мирный договор. Пообещав закончить бойню, я взял с них слово, что они никогда не тронут жителей по ту сторону Нейтральной зоны. Я ведь знал, что тебя похитили и разрабатывал способы тебя освободить, а ты сделала за меня всю работу.

Игнат впервые улыбнулся.

— Бесчеловечно. Страшно подумать, насколько люди могут быть жестоки. Особенно к собственным детям. Как же вы познакомились с Викторией?

— Первый раз увидел ее, когда помог бежать хорошему другу. Точнее, подруге. Вале. Кстати, ты на нее чем-то похожа.

— Вале?! В смысле Валентине? Так звали мою бабушку.

Мужчина потерял дар речи после этих слов.

— Пожалуйста, Игнат, расскажите про нее. Я не знаю, чем жила бабушка и что скрывала. Умоляю.

— Валя родилась в семье прислуги. Родители работали в нашем доме. Так как мы ровесники, нам было интересно совместно проводить время. Тайно. После совершеннолетия отец положил на нее глаз, вожделел ее. Я предупреждал, чтобы она держалась от него подальше, но можно ли осуждать глупую девчонку, попавшуюся в когти взрослого обольстителя. Очень быстро Валя поняла, во что ввязалась, только было уже поздно. Папаша пользовался ей, когда ему заблагорассудится. Разумеется, об их связи узнала мать. Разве могла она обвинить мужа в неверности? Конечно нет. Поэтому возненавидела молодую разлучницу, однако открыто избавиться тоже не могла. В тот год вступил закон, защищающий права рабов. Если бы старейшины узнали о причине гибели Вали, то нашему клану не избежать стыда. Оставалось одно — изводить, чтобы Валя либо сбежала, либо наложила на себя руки, что мать и делала. То кипяток на нее прольет, а то и похуже. Видела у нее шрамы на руках? Ожоги от щипцов для завивки волос. Мать била прицельно, не промахивалась. Потом Валя по секрету мне призналась, что беременна, и это стало последней каплей. Зная мать, я понял одно: те меры расправы — всего лишь цветочки. Я вывез ее в ту деревню, где она прожила всю жизнь. Помог восстановить дом прадеда, который в свое время заблудился на болотах и оказался в нашем поселении. Кого она родила?

— Сына.

— Выходит, ты моя племянница.

— А где сейчас ваш отец?

— Последний раз, когда я его видел, он входил в число старейшин. Сейчас не знаю.

— Я вспомнила интересную вещь. Все не давала мне и Яну покоя. На представлении главный старейшина меня странно разглядывал. Такой худой, неприятный, и взгляд… как ножом режет.

— Он и есть. Признал-таки в тебе Валю. Старый маразматик.

Катя заревела в голос.

— Бабушка… милая, — доносились слова сквозь всхлипы. — Ее всю жизнь клеймили сумасшедшей, а она одна знала правду, в отличие от тех тварей, которые над ней издевались. Да и я не лучше! Тоже так думала. Вот бы попросить прощения…

Игнат хотел успокоить девушку, но, прикоснувшись, почувствовал могильный холод, исходящий от кожи.

— Да ты совсем замерзла! Сейчас.

Мужчина стал рыться в шкафу.

— Вещи чистые. Не брезгуй.

Фимова надела мужской большой свитер и теплые кальсоны. Держа в руках чашку с крутым кипятком, она пыталась сообразить дальнейший ход действий.

— Что мне делать?

— Сегодня поспишь у меня, а завтра отвезу тебя домой. Похищать больше не станут. Для них это слишком опасно.

— Я ведь жена Яна. Приедет и заберет на официальных основаниях.

— Скажи, ты где-нибудь расписывалась в день свадьбы?

— Нет.

— Тогда все в порядке. Сейчас ваш брак не имеет никакой юридической силы.

— Надеюсь, участковый завтра будет на месте. Заявление о похищении напишу. Я не собираюсь молчать.

— Бредовая идея, но дело, конечно, твое.

Часть 3. Глава 1

В то время, пока Катя гостила у Игната, Ян, окруженный близкими людьми, расхаживал по гостиной с невозмутимым лицом. Все находились в озабоченном и тревожном состоянии, хотя старались сдерживать эмоции. Неизвестно, какие последствия вскоре вытекут из сложившейся ситуации.

— Янчик, прости. Я ведь не знала, что ей такое в голову придет.

Ангелина, сидя на кресле, умывалась слезами.

Шум и ощущение праздника покинули дом в ту минуту, когда охрана вернулась с посланием. Гости, естественно, разъехались, а работники дома старались как можно тише вести себя за уборкой и не попадаться на глаза господам. Даже Антон жутко трусил при всяком вызове хозяина. Известно, чем спокойнее ведет себя человек снаружи, тем сильнее буря внутри.

— Успокойся, — Ян прижал к себе сестру. — Никто не знал.

— В самом деле? Вполне предсказуемый поступок мещанки. Яснее некуда, — пробурчал Феликс.

— Да, катастрофа, — еле слышно протянул Давид.

Королю неприятны подобные речи. Конечно, умом понимал, что братья правы, но побег королевы доставлял моральную боль.

— Парни, давайте по домам, — приказал Феликс. — Дава, отвези моих, пожалуйста, а ты, Мирош, захвати Ангелинку.

Оставшись вдвоем, он закрыл дверь гостиной со словами: «Антон, у нас совещание». В углу комнаты на столике стояла бутылка итальянского вина. Мужчины растворили душу в благородном напитке.

— Ян, дорогой, давай представим, что ничего не было. Забудем как страшный сон. Старейшины наверняка сами такого же мнения. На посторонние сплетни мы уже давно не обращаем внимания. Женишься на Веронике, как и задумано. Организуем шикарнейшую свадьбу. Это самый лучший вариант из всех.

Король, смакуя очередной глоток, обдумывал слова брата.

— Нет, — твердо прозвучал ответ.

— Господи, да что с тобой! Я не понимаю, что происходит. В последнее время тебя вообще не узнать. Ты всегда был таким рассудительным, ответственным, проницательным. Любые действия просчитывал наперед. Все, что ты делал, имело объяснение. Что случилось-то? Ввязываешься в какую-то авантюру, причем непонятно, ради чего рискуешь. Поступаешь безрассудно. Зачем? Ты даже в подростковом возрасте себе такого не позволял. Решил за все годы отыграться? Я ведь не за себя, за тебя волнуюсь.

— Вот именно, что не понимаешь… и не поймешь. Да, я всегда принимал мудрые, взвешенные решения. Старался предусмотреть возможные исходы многоходовой игры. В основе всех поступков лежала логика и здравый смысл. Только с возрастом начал понимать, что есть в нашей жизни нечто непостижимое, абсурдное и вечное. То, что не поддается осмыслению. Признаюсь, что даже в этом явлении я усмотрел логическую цепочку, но большая часть тайны все равно от меня сокрыта. Это — любовь. Скажи мне, Феликс, что ты почувствовал, когда увидел Илану?

Собеседник смутился от вопроса, ставившего в тупик. Феликс не с мог ответить на вскидку, да и после долгих рассуждений ответ не нашелся бы сразу.

— Не знаю. Не могу сформулировать.

— То-то и оно. Если бы ты знал, как я вам завидую. Тебе, Даве и Мирону, поскольку тоже жажду испытать то, что невозможно объяснить. Чувство любви, воспетое поэтами и художниками, ради которой человек забывает себя и вместе с тем обретает неимоверную силу. Способное погубить хуже яда или воскресить обреченного на смерть.

— Но Вероника полюбит тебя. Она станет образцовой женой.

— Полюбит, потому что обязана. Иного не дано, не обучена. Будет сама себе врать, выдавать иллюзию за действительность, но это не истинная любовь. Проблема в том, что я так не хочу! Я хочу быть любимым не потому, что кто-то обязан, а потому что я этого достоин. Хочу, чтобы меня любили таким, какой я есть.

— Ну что ты заладил — любовь, любовь. Какая разница, в конце концов?

— Конечно, тебе легко говорить. Ты женился, поскольку захотел, а не потому что надо. У меня нет выбора, в отличие от вас.

— Хорошо, Янчик, допустим. Честно, я понял твои переживания. Это абсолютно нормальное желание любого человека. Ты же встречался с девушками из того мира. Зачем тебе понадобилась эта деревенщина? Она даже не удосужилась понять, какой лотерейный билет выиграла.

— Легко ли предаться чувству, когда вместо тебя видят денежный мешок? Я подумал, что Катерина могла стать той, которая мне нужна. Ее внешняя и внутренняя красота запали в сердце. Восхитился той смелостью, с которой она вызволила Принца. Однако теперь это неважно. Через два года Вероника станет здесь хозяйкой, а я пока планирую насладиться своей холостяцкой жизнью. Тем более существует куча вопросов, не требующая отлагательства.

— Мне тяжело видеть тебя таким хмурым. Хочешь еще раз ее похитим?

— Нет, братишка. Первый раз подсобил эффект неожиданности. Следующий вызовет ненужные вопросы. Вдобавок изгой грозился поднять волну террора, а он сдержит слово. Старик силен, несмотря на возраст.

— В таком случае — да и черт с ней! Что не делается, все к лучшему.

Часть 3. Глава 2

После возвращения Катю переполнял шквал радостных эмоций. Ей хотелось расцеловать каждого прохожего вместе с ненавистной Иркой.

Дверь в доме была опечатана и закрыта. По правилам, человека начинают искать спустя три дня после исчезновения. Уже вовсю шли розыскные мероприятия. Многие подумают: «Как так? Ведь ее похитили из собственного дома». Следов, указывающих на незаконное проникновение, не было, за исключением взломанной входной двери, которая, честно говоря, и так держалась на соплях. Сведения, рассказанные ребятами, еще меньше вписывались в картину похищения.

Без денег на автобусе до участкового не доехать. Катя собралась бежать к Максиму, но ее окликнули.

— Катя! Нашлась. Где же ты была?

— Здравствуйте, Арина Алексеевна. Долгая история. Можно одолжить у вас денег? Мне срочно нужно к участковому.

— Подожди. Я ему сейчас позвоню.

В ожидании полиции Фимова старалась не отвечать на вопросы соседки. Хотела, чтобы первыми ее выслушали представители закона. Скоро приехали Мишка — участковый (в этом году ему исполнился четвертый десяток, но для большинства сограждан он так и оставался просто Мишкой. С рождения проживал с родителями в этом регионе) и оперуполномоченный из города — Олег Андреевич (серьезный мужчина среднего возраста. Давно служит в органах, поэтому подкован на самых разных делах. То ли отсутствие амбиций, то ли неблагосклонность начальства не дают подняться выше по служебной лестнице). Они сняли пломбу с двери по всем правилам — под протокол, с понятыми — и вошли с Катей в дом.

Первым делом она бросилась заряжать сотовый, пока мужчины готовились к допросу.

Катерина подробно рассказывала о происшествии, не упуская самых мелких деталей. Неудивительно, что Олег Андреевич перестал записывать показания почти сразу после начала истории. Девушка видела их удивленный взгляд, но не хотела останавливаться и никак не рассчитывала на итоговую реакцию.

— Вы употребляли наркотические или психотропные вещества последние 24 часа? — по большей части с девушкой говорил оперуполномоченный.

— Нет. Я вообще никогда эту гадость не пробовала.

— Может, вы пьяны? Не переживайте, за это строго не наказывают.

— С чего вы взяли? — возмутилась Катерина.

— Потому что ваш рассказ, мягко говоря, неправдоподобен. Какая должна быть фантазия — придумать такую чепуху.

— Я правду говорю!

— Правду? То есть вы утверждаете, что вас похитил человек, работающий в правительстве нашей страны, точнее, его личная охрана? Он живет на болотах в особняке с ручным волком, так еще и насильно женил вас на себе? Девушка, милая, нашим чиновникам больше жить негде, только как на болотах. — Мишка отворачивался в сторону, чтобы хохот не сильно мешал работе коллеги.

Позор. Катя выглядела настоящим посмешищем. Хуже зрелища не придумаешь.

— Олег Андреевич! — вмешался Мишка, преодолев смех. — Я понял что к чему. Извините, сразу не сообразил. Катя является внучкой покойной Валентины Ивановны. Она в деревне считалась местной сумасшедшей. Хочу подчеркнуть — безобидной. Так-то сама по себе женщина была добрая, хорошая, но постоянно маленькой внучке рассказывала такого рода истории. Ладно бы это происходило дома. Получилось так, что вымыслы стали перенимать дети, родители которых писали на Валентину Ивановну жалобы о развращении несовершеннолетних. Конечно, я не мог не среагировать. Вызывал неоднократно, беседовал. Один раз уже напрямую сказал: «Держите язык за зубами, иначе подставите себя и внучку потеряете». Вот в крайний раз я ее опять вызвал и поставил вопрос ребром. Мол, считает она свои россказни правдой, тогда я отправлю ее к психиатру на проверку. Если специалист усмотрит признаки шизофрении, а он усмотрит в таких сюжетах, то Валентину Ивановну отправят на принудительное лечение и Катю она больше не увидит. После этого — как от шептали. Призналась, что шутки затянулись. Не хотела ребенка на заезженных сказках растить, вот и дала волю воображению. Жалобы прекратились, однако так и осталась она на слуху сумасшедшей.

— Вот в чем дело. Так, может, и девушку к психиатру отвезти, раз это у них семейное? Что скажете? Выписываем направление на медицинское освидетельствование?

— Нет, не надо. — Она поняла предостережение Игната, и наконец одной тайной в ее жизни стало меньше. Вот так бабушку заставили молчать. Валентина Ивановна жила с позорным клеймом ради своей кровиночки. Она все вытерпела ради Кати. — Я не хочу писать заявление.

— Где же вы были на самом деле? — напирал оперативник.

— Поссорившись с молодым человеком и расстроенная смертью бабушки, я убежала куда глаза глядели. Смогла пешком дойти до города. Потом очухалась и поняла, что сумку с деньгами и телефоном оставила дома. Водители меня за бесплатно везти не хотели. Оказавшись в безвыходной ситуации, мне пришлось ночевать в притоне у бомжей. Среди них оказались понимающие люди. Выслушали… дали одежду. Видите? После ночлежки я тем же маршрутом побрела обратно. Дальше вы знаете.

— Вот как, — удивленно произнес мужчина. — Может быть, вам все же стоит обратиться к психологу?

— Нет, я хорошо себя чувствую.

— Почему вы сразу не признались, а городили всякую чушь?

— А вы как думаете — порядочной девушке легко в таком признаться?

— И все-таки не понимаю, зачем эти небылицы.

— Хотела привлечь внимание. Мне очень тяжело. Я осталась одна и стараюсь держаться изо всех сил. Пока не очень выходит.

— Очень жаль, что с вами случилось такое горе, но вы красивая девушка, причем такая молодая. Жизнь только начинается. Вас все искали, переживали. Вы не одна. Валентина Ивановна вряд ли хотела бы видеть любимую внучку в таком состоянии. Живите ради нее, помните о ней и не пропадайте больше.

Полицейских сменил Максим, который приехал по звонку Громовой. Катя не хотела посвящать любимого в правдивую реальность своего исчезновения, мечтая забыть как страшный сон.

Первым делом Фимова поехала решать вопрос с работой. Директриса была настроена решительно. На ее памяти еще никто так своевольно не пропускал рабочие дни. К сожалению, у девушки не было аргументов для защиты, поэтому пришлось молча выслушивать ругательства в свой адрес и кивать головой. Жанна Борисовна все же разрешила выйти в смену до первого замечания с обязательной отработкой прогулов. Все-таки Катя была ценной сотрудницей, что существенно повлияло на конечное решение.

Жизнь продолжалась, но перестала быть прежней. Где бы человек ни жил, слухи разносятся быстро, особенно от болтунов, ставших свидетелями конфиденциальных разговоров. Сложно утверждать, что коим оказался Мишка, хотя, безусловно, он мог проявить чувство такта.

Полицейская машина возле чего-нибудь дома всегда привлекает внимание, и многие зеваки надеются попасть в эпицентр событий, прибегая к гнусным методам, то есть подглядывают и подслушивают. Картина сложилась такая. На следующий день новость об экстремальных приключениях разлетелась вмиг. Фимову за спиной стали презирать, косо смотреть, обсуждать, не стесняясь выражений. Она и так старалась не попадаться никому на глаза, но чем дальше, тем становилось хуже — народ опостылел, стал ненавистен, а один случай довел до истерики.

Катя вышла из местного магазина, возле которого гуляли возрастные судьи чужой нравственности с детьми. Некая старуха на всю улицу специально заорала:

— Ты в притоне никакой заразы не подцепила? У меня сын хороший венеролог. Поможет по-соседски.

Девушка в слезах ломанулась домой и начала собирать вещи. Раньше бабушкин дом был для нее всем, единственным пристанищем, но сейчас она готова ехать куда угодно, только как можно дальше.

Максим как раз пришел в разгар бури, и только ему удалось ее остановить, пообещав, что все уладит. В таком состоянии мало кто обращает внимание на подобные слова, однако Катя даже представить не могла, чем это обернется.

Часть 3. Глава 3

Рабочая смена выдалась долгой — целых четыре дня. Каждый вечер Макс как по часам ждал у магазина. Какой девушке не понравится подобная забота? Некоторые коллеги по-доброму завидовали Кате. Говорили с улыбкой:

— Катька, твой приехал!

В первый выходной Фимова отсыпалась, забив на домашние дела. Второй день распланировала по минутам. Ей не пришло в голову, что любимый не выходил на связь уже больше суток.

Ближе к обеду раздался телефонный звонок.

— Срочно приезжай в магазин, — слышался встревоженный голос администратора.

— У меня выходной. Что случилось?

— Катя, бегом! Жанна сказала тебя из-под земли достать.

— Ждите в течение двух часов.

«Блеск» стал жертвой ограбления. В здании был погром, стекла выбиты, витрины разбиты, но преступники много не взяли — попались.

— Вот она! Вот! Подружка уголовника. Держите ее! — кричала Жанна Борисовна на Катю.

— Здравствуйте, я лейтенант Воробьев, — представился высокий мужчина. — Скажите, вам знаком этот человек?

На планшете была фотография Максима.

— Да, знаю. Что случилось?

— Этот человек с группой лиц совершил ограбление данного магазина, взял в заложники сотрудников, пытался скрыться и оказал сопротивление при задержании. Короче, полный набор. Вы что-нибудь знали об этом?

— Нет! — ужаснулась Катя. — Даже не могу представить зачем…

— Все она знала! Тварь! Дружок ее ошивался в магазине. Держу пари, они вместе это придумали. А я-то дура — тебя пожалела. Пошла вон!

— Нет! Это не так. Я ничего не знала. Клянусь! Есть возможность его увидеть?

Директриса, крича изо всех сил, разбрасывалась обвинениями и быстро надоела лейтенанту.

— Жанна Борисовна! Я вам мешаю заниматься работой? Вот и мне не мешайте вести дело. Поедемте со мной для допроса, а потом посмотрим.

Максим не стал скрывать, что драгоценности нужны были для Фимовой. Лейтенант посочувствовал несчастной девушке и договорился о краткосрочном свидании.

После досмотра молодые люди остались наедине. Парень сидел в наручниках, лицо выражало злобу.

— Ты понимаешь, что натворил?

— Не причитай. Без того тошно. Вот номер хорошего адвоката. Профи в таких делах. За услугу берет дорого, но сможет мне помочь.

— Где же я такие деньги достану?

— Не мои проблемы. Я из-за тебя сейчас в заднице. У меня фактически рецидив, так что впаяют по полной.

— Из-за меня?! Я не просила идти грабить. Уехали бы, и все.

— На какие деньги? Сама плакалась, как тебе плохо. Я хотел решить все по-быстрому. Ах, если бы ни та дура, которая полезла на меня драться. Сдернула маску — и привет. Короче, Кать, деньги ищи где хочешь, но чтобы адвокат у меня был.

Весь вечер Фимова ломала голову, где достать деньги. Адвокат действительно запросил неимоверную сумму. Личных сбережений хватило бы, чтобы оплатить десятую часть, тем более не надо сомневаться, что для Жанны Борисовны она враг номер один. О работе можно забыть. Не исключено, что директриса, мстительная женщина, растрезвонила своим знакомым о напасти, а заодно и конкурентам. Катя могла продать дом, если бы имела право. Это случится не раньше осени.

Без стука в дверь вломилась озлобленная Ирка, бросая взглядом молнии в Катерину.

— Ну что, гадина, добилась своего?! Макс в тюрьме по твоей вине. Придушила бы! Я дождусь, когда он выйдет, и тогда ты к нам на километр не подойдешь, иначе прямая дорога к врачу.

Бестия развернулась и ушла, громко хлопнув дверью.

— Пошла ты! — кричала вслед Фимова. — Не из-за меня! У Максима своя голова на плечах, но я вытащу его. Слышишь?!

Рано утром она проснулась с той мыслью, что надо делать. Собрав небольшую сумку вещей и придерживаясь намеченного курса, девушка вошла в Нейтральную зону и дошла до первой линии.

— Игнат! Ты дома?

— Катя? Что случилось?

Хозяин обрадовался гостье, хотя и был изрядно удивлен. Напоил чаем со сластями. Девушка рассказала все как есть.

— А я предупреждал. Жалко твоего друга, но ничем не могу помочь. Лишних денег нет.

— Я не за этим пришла. Ты сможешь сделать так, чтобы Ян сюда приехал?

— Хорошо подумала? — прозвучало с недоверием.

— Да. Помоги.

— Отправлю послание, но это небыстро.

Игнат написал и запечатал письмо. Иногда служащие домов прогуливались по окрестностям. С таким из них он отправил конверт. Работники не испытывали отвращения к изгою, поэтому послание дошло до адресата.

Стало темнеть. Катя маялась от скуки. Никогда ей не приходилось просто так сидеть целый день. В стеклах появились блики фар. Пара черных машин подъехала к дому. Четверо вооруженных охранников заняли позиции перед выходом короля.

Ян, как всегда, был в шикарном костюме и полон достоинства. Он относился к тем немногим, кто знал историю Игната и не осуждал, поэтому без колебаний приехал, тем более в письме упоминалась Катя.

Девушка очень нервничала. За все прошедшие часы она сто раз обдумала, как начнет разговор, однако представить не могла, что появление короля поднимет в теле некую волну. Очень глупо отрицать мужественность и стать. Катя с первого знакомства признавала Яна очень привлекательным. Просто ее сердце было занято другим. Мужчина поначалу вел себя сдержанно, холодно, и все же очень быстро взгляд и мимика стали выдавать правду. В его глазах Фимова оставалась такой же прекрасной. Он смотрел на нее, как в день свадьбы, однако побег медленно отравлял сознание.

— Добрый вечер честной компании. Как понимаю, Катерина, ты являлась инициатором встречи. Я внимательно слушаю.

— Здравствуй, Ян. Да, ты прав. Такое дело… мой парень попал в очень сложную ситуацию — ради меня пошел на ограбление ювелирного, но попался. Ему грозит тюрьма. Очень много отягчающих обстоятельств. Набедокурил будь здоров. У меня деловое предложение. Дай, пожалуйста, денег на хорошего адвоката или помоги уменьшить его срок наказания. Ты очень влиятельный человек, тебе это по силам.

— Хм-м, — протянул Ян от неожиданности. — Это очень дерзкое предложение.

Несколько минут он молчал, не зная, как реагировать и что сказать.

— Допустим, я согласен помочь, однако раз ты упомянула деловое предложение, значит, оно должно быть выгодно обеим сторонам. Какой мне резон?

— У меня есть небольшая сумма денег, и, как только я вступлю в права наследодателя, сразу перепишу на тебя дом с землей. Если этого недостаточно, тогда напишу расписку и буду выплачивать, но по частям. Согласен?

— Нет. Ты не поняла вопроса. Какой лично мне резон помогать? Побывав в моем доме, ты всерьез думаешь, что мне нужен твой?

Девушка опешила, растерялась, о чем свидетельствовали округленные глаза.

— У меня больше ничего нет. Я не знаю, что тебе предложить.

— Ошибаешься.

Ян достал из сумки некий документ и положил на стол.

— Знаешь, что это?

— Свидетельство о браке?

— Надеюсь, ты не забыла, что являешься моей женой?

— Но ведь… — Фимова быстро взглянула на Игната. — Оно не действительно.

— Умница! Все верно. На нем нет твоей подписи, и по существу это просто бумажка. Так вот мои условия — я согласен помочь. Результат обещаю, но не быстро. Какими способами — никого не касается. Ты живешь у меня год, исполняя роль жены. Собственно, как оно и есть. Если к концу срока между нами все-таки возникнут чувства, ты подпишешь свидетельство и уже официально будешь моей супругой, в противном случае — уйдешь.

— Где гарантии, что ты сдержишь слово? — в разговор вступил Игнат.

— Тебе-то что за забота?

— А я племянницу в обиду не дам.

— Племянницу? Вот те раз! Как это получилось?

— Бабушка — рабыня в третьем поколении.

Старику было крайне неприятно произносить подобное в адрес друга.

— Значит, Марк Савельевич не так уж безгрешен, и вот почему он тебя узнал. Как чуден мир.

— Так откуда мне знать, что не обманешь?

Фимова про себя благодарила Игната, сама бы она вряд ли додумалась до этого.

— Сейчас мы заключим договор при свидетеле, где пропишем обязанности сторон.

Мужчина опять полез в портфель. Сразу видно человека, набившего руку на составлении любого рода документов, когда он начал выводить буквы на листе. Пришла очередь Фимовой.

— Пиши под диктовку…

Часть 3. Глава 4

Вся кутерьма закончилась в десятом часу. На улице господствовала ночь. В гостевой комнате ничего не изменилось за несколько недель. Ян проводил Катю, нацелившись на разговор.

— Катюш, договор обязывает, однако все же не бойкотируй двери, не устраивай голодовки и прочие проявления агрессии. Очень прошу, отнесись по-человечески. Как и говорил вначале, я не буду тебя ни к чему принуждать. Дай мне шанс доказать, что я достоин твоей любви. Мне только она и нужна.

— Почему для тебя это так важно? Зачем хочешь, чтобы я полюбила? Игнат сказал, ты рисковал головой, когда женился на мне. Говоришь, семья дороже всего, а сам идешь против нее.

— Я хочу, чтобы полюбили МЕНЯ, а не статус. Какие к черту нежности, когда нужен не человек, а его богатство? По этой причине я разрывал отношения, однако ты другая. Не испорченная этой заразой, иначе бы не сбежала. Я женился на тебе, на девушке не из нашего мира, поскольку ты не обязана меня любить, но сможешь это сделать. Другого мне не надо.

— Ты-то сам сможешь полюбить меня со всеми недостатками?

— Смогу. Искренне и навсегда. Повторюсь, любовь — дело наживное. Только не гони.

— Не могу обещать, Ян. Жена — не жена, а как и тогда — я пленница. Смогут ли у пленницы возникнуть страстные чувства к тюремщику?

— Жизнь покажет. Спокойной ночи.

Он поцеловал ее руку и открыл дверь. После него в комнату вошла Маргарита.

— Екатерина Федоровна! — радостный голос отразился от стен.

— Привет, Рита.

Не зная почему, Фимова обняла помощницу, которая несколько удивилась милому жесту, но ответила взаимностью.

— Какие будут распоряжения?

— Никаких. Иди отдыхай. Нет, постой. Скажи честно, ты считаешь меня плохой? После того, что я сделала.

— Вам это важно?

— Очень.

— Нет, не считаю и не имею права вас осуждать. Не только потому, что вы моя госпожа. Никто не имеет права никого осуждать, не зная причины. Даже не могу представить, как бы я поступила на вашем месте. Вы сделали то, что должны были. Вернулись к жениху. С другой стороны, оставшись здесь, жизнь, возможно, сложилась бы по-другому. В любом случае, Екатерина Федоровна, я искренне рада вас видеть. Вот и все. Доброй ночи. Завтрак в девять.

Опять появлялось поганое чувство измены, скребущее во всех углах души. Катя успокаивала себя, твердя одно и то же, словно заклинание: «Это все ради Максима». Только она сейчас лежит в теплой и мягкой кровати, а он загибается в холодной и мрачной тюремной камере.

Утро выдалось обычным. Фимова валяла дурака, иногда посматривала телевизор и в телефон. Ян находился в отъезде, вероятно, выполнял обещание.

После обеда девушка пошла к себе смотреть смешные видео, чтобы хоть как-то разогнать тоску от безделья. На экране телефона мелькала лента новостей. Катя заострила внимание на одной статье, пересматривала и перечитывала небольшой текст над красочной фотографией. Вдруг из ее глаз потекли слезы, но быстро обида сменилась яростью. Бросив телефон со всей силы о стену, девушка спустилась в гостевую, где открыла первую попавшуюся бутылку дорогого вина, стоявшую в специальном шкафу.

Фимова не пила спиртного с тех пор, как в четырнадцать лет попала в больницу с сильным отравлением, выпив в компании на спор какой-то дряни из смеси разного пойла.

После увиденного ей хотелось плюнуть на кошмарные воспоминания и снова выпить залпом, только не очень-то получилось. Содержимое первого глотка полетело на ковер. Последующих постигла та же участь. Когда в бутылке осталась половина содержимого, Катя смогла распробовать этот вкус. С непривычки вино ударило в голову, и ей стало мало.

Теперь девушка вольна ездить куда хочет, и, конечно, король позаботился об этом. Рита отвела ее к личному водителю.

— Куда едем, Екатерина Федоровна?

— В клуб.

— А именно?

— В любой! Главное — поживей! — никогда девушка так не разговаривала с чужими. Сейчас даже не замечала, как голос приобрел командирские замашки.

Гулена проснулась в холодной и сырой комнате на матрасе. Голова кружилась, а к горлу подступала тошнота. Дверь открыла Рита со стаканом воды в руках.

— Вот, выпейте от головы.

Она добавила в жидкость шипучую таблетку.

— Где я? Что вчера было?

— Не знаю. Водитель привез вас в ужасном состоянии, а господин сказал перенести сюда. Раньше здесь стояли винные шкафы. Отец семейства был большой коллекционер. Превратил безобидное занятие в хобби. После гибели комната опустела и захирела. Даже отапливать перестали. Теперь вроде склада. Вам лучше?

— Немного. Спасибо, Рит.

— Пойдемте. Мне велено привести вас в порядок. Король ждет для разговора.

— Сильно злой?

— Сами все увидите.

Через полтора часа Катя пришла в кабинет к Яну, который, поглощенный работой, не отрывался ни на минуту, хотя видел, как Антон поздоровался с ней.

— Хорошо поработал. Теперь оставь нас, — сказал король после того, как дал крайнее указание.

Девушку пугало, что за все время он не взглянул на нее. Будто кроме него никого в комнате нет. Такой спокойный, но при этом строгое и сердитое выражение лица. Катя сама молча села напротив мужа, словно провинившаяся школьница перед директором.

— Ну и как прикажешь это называть?

— Что? Я просто поехала в клуб отдохнуть.

— Да нет, не просто! Ты напилась до безобразия и чуть не переспала с первым встречным, если бы Семен тебя не увез. — Катя округлила глаза от удивления. Она и правду ничего не помнила, но чтобы так. — Это был один из клубов брата, где отдыхают приличные люди, многие из которых наши соседи. Ты вообще можешь представить, под какой удар подставила мою семью своей выходкой?

— А чего он меня туда повез?

— Ты, видимо, хотела ночь в гадюшнике провести?!

Ян до последнего сдерживал крик. Откинувшись в кресле, он продолжил:

— Послушай очень внимательно, Катерина. Я испытываю к тебе настоящие нежные чувства, но не надо принимать их за слабость. Я никому не позволю издеваться и втаптывать в грязь меня и моих родных. Пусть у нас свои порядки, но наши женщины не ведут себя так легкомысленно, как ваши. Муж за жену любому горло перегрызет, потому что она этого достойна. Она соответствует своему мужчине, а у вас… Одни хотелки да капризы, однако взамен ничего. Потребительские, паразитирующие отношения. Должна быть отдача, не только спрос. Не понимаю, за что ты так меня ненавидишь. Тебя никто не обижает, на цепи не держит, помоями не кормит. Спишь в тепле и комфорте, любое желание исполнится — стоит щелкнуть пальцами. Никто не домогается, не пристает, хотя я твой муж и имею право спать с тобой в одной постели, но я ушел в другую комнату, потому что так воспитан, а главное — перво-наперво хочу взаимности. Чем я заслужил такое отношение?

Катя залилась слезами. Ей снова стало в некоторой мере стыдно за прошлую ночь, но оправданием служила горькая обида.

— Ты ни при чем. То есть не только ты. Все так навалилось разом, и я с собой не справилась. — Она хлюпнула носом. — Вчера моя сводная сестра опубликовала фото на море с отцом и написала: «Какой прекрасный подарок на восемнадцатилетие от самого любимого и лучшего папы». Это несправедливо! Вчера был мой день рождения. Он даже не написал паршивых несколько слов. У нас разница в несколько дней. Конечно, они греются на солнце и купаются в волнах, но я ведь тоже его дочь. Знаешь, как отвратительно. Лучше бы мать аборт сделала, чем всю жизнь быть ненавистным ребенком. Разве моя вина в том, что я родилась?

Ян тихо обнял ее за плечи, уткнулся в голову и аккуратно стал сцеплять руки, образуя объятие.

— Тихо, тихо… не надо так говорить. Не лучше. Ты можешь осуществить, что задумала и о чем мечтаешь. Жива, а значит, все возможно. Поверь, ему еще отольются твои слезы. Почему ты мне не сказала?

— Подумала, тебе не до меня.

— Это не так. В следующий раз сразу звони и говори. Да я тоже хорош. В голове держал и в самый ответственный момент забыл. Что хочешь в подарок?

— То, что хочу, ты мне дать не сможешь. Или ты настолько всесилен, что можешь воскрешать мертвых? — В глазах мужчины читался вопрос. — Больше всего на свете я хочу увидеть бабушку, прижаться к ней, сказать, как сильно люблю и как мне плохо без нее.

Часть 3. Глава 5

Конец августа радовал теплой погодой. Солнце не обжигало, а мягко грело, легкий ветерок едва касался листьев, отчего они будто танцевали.

Девушка не спеша прогуливалась по ухоженной преддомовой территории, наслаждаясь свежим воздухом, тем более что телефон разбит и давно в мусорном ведре, а телевизор вещал скучные пустяки. Уличным пространством можно было залюбоваться: каменные тропинки, небольшой прудик, не говоря о различных цветах и декоративных кустарниках.

Катя устроилась на скамейке и созерцала водную гладь, как вдалеке заслышала свое имя.

— Екатерина Федоровна, я вас везде ищу. — Пришла Рита. — Только что звонил господин. Просит вас быть готовой к пяти часам.

— К чему готовой?

— Не знаю. Сказал — сюрприз. Скоро Винсент привезет наряды. Надо померить, чтобы сразу перешить.

— Хорошо. Я буду здесь. Еще погуляю.

Примерка заняла больше часа, зато у Фимовой появилась одежда для любого случая. На вечер она решила надеть короткое платье с пиджаком.

Король вышел из машины с букетом роз. До конца поездки он держал сюрприз в тайне.

Перед ними открылся многоэтажный застекленный комплекс причудливой формы. Из дверей вышел пухловатый мужчина с широко раскинутыми руками.

— Ян, друг мой! Здравствуй. Давно не заезжал.

— Приветствую, Игорь. Что поделаешь, дела. — Они обнялись. — Познакомься. Моя супруга — Екатерина.

— Супруга?! Господи, какая прелесть! Я очарован, — протянул мужчина, целуя руку. — Такую красоту скрывал, хитрец. Очень рад. Почему не позвал на свадьбу?

— Ты же знаешь, у меня всегда все самое лучшее! А насчет свадьбы… прости. Все получилось очень спонтанно. Скромно отметили в кругу семьи.

— Тогда за тобой должок. Еще раз приедете на экскурсию. Одну минуточку подождите. Я схожу узнаю, все ли готово.

— Не волнуйся. Мы никуда не спешим. — После того как мужчина ушел в здание, Ян продолжил: — Я Игоря знаю давно. На вид наглый, но на самом деле человек с большим сердцем, построивший реабилитационный центр для животных. К нему привозят со всей страны. Потом он организовал зоопарк, но без ущерба для братьев наших меньших. Все-таки дополнительные деньги как-никак. Создал благотворительный фонд, куда я деньги отсылаю. Так и познакомились. Кстати, Игорь подарил мне Принца…

— Простите. Не помешал?

— Вот рассказываю, как ты меня с моим другом свел.

— О, это удивительная история. Знаете, Екатерина, ведь я до последнего Яна отговаривал от затеи. Дело в том, что мой родственник служит в органах. Они накрыли лабораторию, где незаконно проводили эксперименты над животными. Принц — плод таких экспериментов. Потомок гибрида волка и собаки. Его специально натаскивали для боев, делали из него идеального убийцу. Мои сотрудники боялись к нему подходить. Я позвонил Яну с просьбой о помощи. Нужны были деньги его подлечить. Так наш храбрец приезжал к нему, а потом совсем забрал домой.

— Потому что почувствовал родственную душу.

— До сих пор восхищаюсь. Итак, не будем терять время. Прошу.

Изумительно! Внутри будто жила сама матушка-природа. Просторные вольеры с животными. Пускай в каждом по паре, однако масштабы внушали. Игорь провел увлекательную экскурсию. Катя пребывала в восторге. Ей даже удалось под присмотром работников погладить нескольких зверьков. Лучшее хозяин оставил напоследок.

В самом крайнем отсеке создали тропики. По всей комнате порхали тысячи бабочек разных размеров и окраса. Недаром Игорь считал этот зал вишенкой на торте. Трогать бабочек было нельзя, но и без того некоторые из них охотно садились на гостей. Фимова старалась не шевелиться, когда порхающая красота приземлилась к ней на руку.

Когда Ян и Катерина нагуляли аппетит, Игорь отвел их на третий этаж, где располагалось кафе. На открытой площадке стоял накрытый стол. Романтический ужин стал прекрасным завершением вечера.

— Спасибо большое, Ян. Вот так сюрприз. А почему ты устроил ужин здесь, а не в ресторане? Животных не смутит посторонний запах?

— Нисколько. Мы же не шашлыки жарим. Я подумал, что городской вид приелся и не подходит для особого случая, а тут такая красота.

— Да-а. Приятно знать, что есть люди, готовые честно заботиться о несчастных созданиях. У меня глаза стали влажные, когда увидела пингвиненка с протезом. Боюсь представить, какие страдания выпали на их долю. Радостно, что их любят. Ты, значит, благотворительностью занимаешься?

— Ну а почему нет? Есть возможность, помогаю. Всем, конечно, не поможешь, но хоть что-то. Я неравнодушен к животным и детям. Они страдают от человеческой глупости и жадности, поэтому отправляю деньги на лечение, содержание без убытка для себя. Даже минимальная помощь — все равно помощь.

Часть 3. Глава 6

В веренице событий Фимова начисто забыла о вопросе наследства, опомнившись в первой половине сентября. Надо было связаться с нотариусом, и она не придумала ничего лучше, чем пойти к мужу в кабинет.

— Привет. Занят?

— Проходи, Катюш. Нет. Что случилось? — Мужчина сидел за рабочим столом. — Кстати, хорошо, что пришла. Иди посмотри.

На противоположной стене висела большая чудесная картина, на которой изобразили Катю во время посещения зоопарка в трех вариантах. Первый — она стояла, окруженная бабочками; второй — лицо анфас; третий — лицо в профиль. На фоне играли пастельные цвета, но в целом задумка оказалось оригинальной.

— Как тебе? Мне так понравилось твое сияние в тот вечер. Я отдал фотографии знакомому художнику как эскизы. Он написал твои портреты. Мне нравится. Повесил так, чтобы всегда тебя видеть.

— Очень красиво! Бесспорно — гений, но почему просто не повесить фотографии в рамках? В смысле художники разные бывают. Иной раз человек сам на себя не похож. Пленка отражает действительность. Повезло, что этот — талант. Обычно я на фотографиях плохо получаюсь, а тут красотка.

— Соглашусь с тобой. У каждого человека свой взгляд, по-разному набита рука. Просто я знал, кому заказать. Этот художник еще родителей на холсте запечатлел, да и нас всех. Заметила — в доме только картины? Да, фото показывает реальность, но в них нет души, только воспоминания. Настоящий художник отдает творению частицу себя, отчего оно словно дышит, как живое. Впрочем, кому что нравится. Ты по делу?

— Могу воспользоваться компьютером?

— Без проблем. Хочу спросить: вопрос конфиденциальный или можно остаться?

— Конечно, можно. Мне надо связаться с нотариусом, а телефон разбила в тот день… перед клубом.

— Вот. Нашел контору. Хочешь, завтра съездим за телефоном и ноутбуком?

— Мне? Честно, хочется. Очень нужны. Неудобно отвлекать тебя от работы по пустякам.

— Заходи просто так. Я для тебя всегда время найду.

Катя положила свою руку на плечо и уткнулась в нее. Девушке пришло в голову, что ее «спасибо» можно в банки закатывать, но сейчас она не готова на большее, хотя с недавних пор лик короля стал привлекать внимание, хотелось видеть его чаще.

— Кстати, что с Максимом?

— Я нанял адвоката, которого ты просила. Суд пока он проиграл. Как соберет материал, будет настаивать на апелляции. Вот такие дела.

В нотариальную контору супруги приехали вместе. Посетителей было немного, управились быстро. Какого было удивление Арины Алексеевны, когда она увидела Катерину в компании состоятельного мужчины.

— Мы не едем обратно? — спросила она.

— Нет. Хочешь заехать в деревню — проверить дом?

— Зачем? Я все выключила, воровать нечего.

— Тогда поехали смотреть на твой подарок.

— В смысле? А зоопарк?

— Скажем, такая попытка отвлечь от грустных мыслей, и мне очень хотелось провести с тобой время. Сейчас будет настоящий подарок. Почти приехали.

Ян достал из кармана мягкую ленту.

— Ты мне веришь? Тогда повернись, я завяжу глаза, а то увидишь раньше времени. Предупреждаю сразу — место совсем не романтичное.

У короля достаточно крепкая хватка, поскольку девушка почти парила над землей. Они шли через узкие проходы. Вокруг постоянно чувствовались твердые предметы, похожие на прутья.

Когда мужчина снял ленту, Катя обомлела. Они пришли на могилу Валентины Ивановны. После похорон над гробом бабушки возвышалась насыпь с крестом, окруженная ржавой покосившейся оградой и сорняком. Теперь же стоял массивный, шлифованный гранитный памятник с большими цельными вазами на белой плитке, вокруг которого красовался новенький, недавно выкрашенный заборчик. Надо сказать, место очень выделялось среди прочих захоронений, и Фимова самостоятельно бы его не нашла.

— Ян, нет слов! Восторг! Мне надо было бы год вкалывать, чтобы так облагородить ее могилку. Бабушка, милая.

Она подошла ближе к фотографии.

— Ах! Как мы похожи. Невероятно.

— Одна семья — одна кровь.

— Откуда фотография?

— Антон постарался. С трудом нашел в архивах. Кстати, вот еще несколько семейных снимков до того, как Игнат увез Валентину. Ну что, Катюш, поставим?

В руках мужчина держал два небольших букета живых роз, перевязанных черной лентой. Они поставили их в вазы и уехали.

— Спасибо тебе, — сказала девушка, обхватив руку мужа. — Я мечтать не могла о таком подарке. Глупо?

— Нисколько.

Часть 3. Глава 7

Утром Катя нарушила традицию, спустившись на завтрак в обеденный зал, чтобы составить компанию Яну. Его поступок задел до глубины души. Обычно в подарок ждут безделицу или способ приятного времяпровождения, но король узрел в самый корень, и, согласитесь, не многие мужчины преподнесли бы такой дар.

С каждым днем девушка при виде мужа чаще смущалась и поглядывала на милые черты лица, будто запоминая. Ян это уловил, поэтому ему были безразличны колкости в свой адрес. Сердце медленно таяло, но еще не отпустило Максима, который уже отдалялся на второй план. В крайнем телефонном разговоре парень во всех смыслах требовал от нее действий и достаточно грубо, что усугубило их отношения. Настрой на свидания тут же пропал.

Пришел начальник охраны.

— Доброе утро, госпожа. Шеф, мы готовы. Пора ехать.

— Да, иду. Дела, Катюш.

Мужчина надел пиджак, поцеловал ручку, уже как ритуал, и вышел.

Фимова обошла два этажа дома в качестве экскурсии. Все-таки ближайший год ей здесь жить и неплохо было бы ориентироваться. Хоромы оказались не такими уж бескрайними, но все-таки нужно время на то, чтобы запомнить расположение комнат.

Посещение библиотеки было частым, так как там стоял телевизор, что очень иронично, но в тот день Катя заострила внимание на книгах — собрания сочинений, поэзия, проза… Среди прочих она заприметила пособие по минералогии. Не успела девушка дочитать первую страницу, как в комнату почти ворвался Феликс, которого Антон пытался успокоить.

— Оставь нас! — он перевел дыхание и пытался разговаривать спокойно. — Здравствуй. Ты в курсе, где сейчас Ян?

— Наверное, на работе.

— Нет. У старейшин. За тебя отдувается. Твоя пьяная выходка вызвала ТАКОЙ, — мужчина выделил слово интонацией, — резонанс. По прошествии месяца о ней до сих пор говорят. Надеюсь, не надо объяснять, чем обернулось твое безобразное поведение. Глупая девчонка, которая совершенно не понимает, куда попала!

— Ты, видимо, не знаешь, что послужило причиной.

— А мне не надо знать! — крикнул Феликс. — Думаешь, раз живем во дворцах, у нас нет проблем? Что ты одна бедная и несчастная? Все проблемы мы решаем в кругу семьи, тихо и сообща. У моей жены тяжелая беременность, угроза выкидыша. Я не иду в стриптиз-бар утешаться, а окружаю ее теплом и заботой. Уверен, какой бы ни была твоя причина, брат смог бы ее решить.

Он на мгновение замолчал.

— Короче, говорю один раз. Тебе несказанно повезло стать женой Яна. Даже представить не можешь, сколько достойных девушек мечтают оказаться на твоем месте. Все были против. Отговаривали как могли, но Ян все равно тебя выбрал. Уж не знаю, чем ты его пленила. Похоже, и вправду полюбил, иначе невозможно объяснить его поступок. Мы брата безмерно любим и уважаем. Только попробуй разбить ему сердце, и я тебя уничтожу.

От разговора с Феликсом скребли кошки на душе. Девушка признавала, что деверь во многом прав. Ей самой омерзительно вспоминать ту ночь, однако разозлило то, что все подряд нахваливают Яна, утверждая какой он замечательный. В этот момент в Катерине проснулась благородная злость и жгучее желание доказать, что она не хуже их всех. Не жалкая собачонка с улицы, которую пожалел добродетель. Она хотела попробовать соответствовать мужу, дабы ни у кого язык не повернулся ляпнуть, что она ему не ровня.

Зачитавшись книгой о минералогии, Фимова пропустила обед. За ней пришла Рита.

— Повар не сильно разозлился?

— Ну что вы, Екатерина Федоровна. Подогреет, а я подам.

— Передай ему большую благодарность. Вообще не знаю, как вы справляетесь. Держать в порядке дом и вкусно готовить — такой труд. Пусть этим занимаются разные люди, но все-таки…

Сработал дверной звонок. В коридоре появился неизвестный мужчина в спортивной одежде с соответствующей сумкой, кепка повернута козырьком назад. При описании внешности на ум приходит одно емкое и точное слово — качок.

— Добрый день, Артемий. Прошу за мной. Ян Владимирович ждет вас. — Из другой комнаты выбежал Антон.

Заметив Катю, он поприветствовал ее кивком головы.

— Кто это, Рит?

— Если не ошибаюсь, личный тренер господина. Он приезжал не раз, но обычно господин ездит тренироваться в спортивный комплекс.

— А тут есть зал?! Я сейчас быстро пообедаю. Проводишь меня туда? Хочу посмотреть.

В другой части дома цокольный этаж поделили бассейн и спортивная зона. Маленький тренажерный зал с рингом и столом для пинг-понга задействовались нечасто, но, чтобы не терять время на поездки, а провести его с пользой, Ян спускался сюда не более чем на час. Также братья любили сыграть несколько партий в настольный теннис, особенно в пылу азарта. Бассейн отдельно окружали стеклянные двери из-за влажности.

Катя спустилась в разгар тренировки. Мужчины разогрелись и в ринге отрабатывали удары на лапах. Она тихо стояла перед бассейном, куда Рита привела с запасного входа. Нельзя назвать подобное действие шпионством, поскольку невооруженным глазом виднелся ее силуэт. Всего-навсего ей не хотелось мешать спортивной идиллии.

Наблюдение со стороны вызвало приятные эмоции. Можно было заглядеться на быстрые и хлесткие удары. Похоже, король не новичок в этом деле.

После нескольких серий парная работа окончилась и начались упражнения на скорость.

«Жестко. Я бы уже упала с одышкой», — подумала Фимова.

Смотреть столько времени, как другие тренируются утомительно, но есть свои плюсы. Девушку возбудил обтягивающий трикотажный наряд мужа. Четко прорисовывалось спортивное подтянутое тело. Конечно, и в деловом костюме заметно, что Ян за собой следит. Сейчас же отчетливо виднелись все прелести накаченного тела, вызывая тайное желание недвусмысленно прикоснуться к их обладателю.

Артемий ушел в машину, после того как объяснил технику занятий на тренажерах.

— Катя? — Он увидел ее в зеркале. — Ты чего там стоишь?

— Просто так. Классно бьешь. Как профессиональный боксер.

— До него мне как до луны. Собственно, я не стремлюсь. Значит, давно наблюдаешь? — спросил мужчина с улыбкой.

— Мне казалось, ты — человек мира.

— Так и есть. Нужно уметь договариваться, однако держать удар — полезный навык, который любому мужчине не повредит, кем бы он ни работал — электриком, ученым, дизайнером. К тому же многим женщинам хочется быть за спиной сильного мужчины. Думаю, тебе тоже. Замечательно, когда спор решается словами. Риторика — великая наука, но даже она бывает бессильна.

Часть 3. Глава 8

Вечером Фимова опять засиделась в библиотеке, обложившись книгами. Ян обыскал весь дом в поисках жены и как-то не мог подумать, что застанет ее в таком виде. — Привет, я тебя везде ищу. Девушка сидела на диване, а по бокам стопками лежали не меньше двадцати книг. — Привет. Ты так рано вернулся. На календаре была пятница, а значит, Ян по долгу службы должен присутствовать на плановом заседании. Все остальное время он работает из дома. — Рано? Восьмой час. — Сколько?! Вот я задержалась. — Очень интересно, что тебя так увлекло. — Стихи. До прозы я еще не созрела, а вот поэзию читаю битый час и не могу оторваться. Помню, в школе ненавидела урок литературы. Все казалось скучным, неинтересным… сказал бы мне кто-нибудь тогда, что сейчас я буду наслаждаться перелистыванием страниц и каждой строчкой на этой странице. Не поверила бы. Понравились некоторые из современных. Хочешь прочитаю? — С удовольствием. Ян удобно устраивался на диване между книгами, пока Катерина находилась в поиске. — Нашла. Предупреждаю — чтец из меня никакой. Она покашляла и принялась читать:

Женское сердце — большая загадка. Бьется оно, как пичужка в груди. Кто-нибудь скажет: «Да это все сказки. Выдумки. Грезы полночной тиши».

Женское сердце — большая проблема, Коли с рассудком оно не в ладу. И потому, мои милые девочки, Страсть не дает поступить по уму.

— Ну… сойдет. Конечно, до Ахматовой и Цветаевой работать и работать, а кто автор? — Даяна Вендэ. Согласна с тобой. Ей больше проза удается. Один рассказ тронул душу. Убрав книги на полки, она села рядом. — Хотела тебя спросить. Можно ли мне посетить рудники? — Лично я не против. Надо у Феликса спросить. Он же ими заведует. — Ну тогда точно нет. Твой брат меня ненавидит. — Грубо сказано. — Ян положил руку на дальнее плечо. — Это не так. Я знаю, почему он предвзято относится. Ты тоже пойми. Феликсу было восемнадцать лет, но до сих пор помнит, какие тучи сгустились над кланом после смерти родителей. Соседи хитростью хотели заполучить наш капитал, а потом пошли войной. Мы с братом фактически вместе держали оборону. Давид с Мироном на много младше нас. Им было не до того. О сестре вообще молчу. Феликс больше всех за меня переживает. К тому же сейчас он особенно встревожен. Илану положили на сохранение из-за трудной беременности. Я разделяю его состояние. Дай ему время, и уверен — вы поладите. Катя машинально прижалась плотнее. — Ты хочешь хранилище посмотреть? — Все. Рудники, завод, хранилище. Вообще, я чуть позже намереваюсь поступить в геологический институт, в котором предусмотрено дистанционное обучение. Сама поступлю и выучусь. Единственное, нет ли у тебя на примете хороших репетиторов? Я в состоянии оплатить их услуги с денег от наследства. — Вот как. Ну что ж, достойное желание. Если поступишь и обучишься, что дальше? — Поверь, в дела Феликса лезть не буду, — сказала она с улыбкой. — Я мечтаю создавать украшения под своим логотипом. Когда-то давно у меня был блокнот с эскизами. Думаешь, не получится? — Наоборот. Еще как получится. Ты любишь камни и в них разбираешься, поэтому у тебя продажи выше всех были. Радостно, что ты хочешь вывести скрытый потенциал на поверхность, однако давай этот вопрос решим не сейчас. Катя обняла Яна со спины и прижалась к его щеке. — Пойдем ужинать. Голодный небось. Огороженная территория под охраной выглядела впечатляюще. Шахты длиной в километры хранили в себе вековые дары природы. На стоянке гостей встретил Феликс в хорошем расположении духа. Катерине было странно, что деверь даже не метнул грозного взгляда в ее сторону. На маленькой электромашине все трое приехали к спуску в рудники, возле которых Феликс передал супругов своему доверенному лицу. — Ваше Величество, прошу простить. Должен отлучиться по срочному делу. Николая ты знаешь, — обратился к Яну. — Он все покажет, расскажет. Как управлюсь, сразу к вам. — Добрый день, господин и госпожа. Прошу сюда. Сперва наденем защитную экипировку… У Фимовой бежали мурашки по коже только от масштаба работ. Она ловила каждое слово Николая, представляя его экскурсоводом. — Обратите внимание. В тех местах, где нельзя применять технику, рабочие аккуратно работают вручную. Таким образом, почти исключаются повреждения минералов и металлов. Феликс Владимирович принял такое решение, назначил специальные группы, у которых за ответственность прибавка к зарплате. Они спустились на первый уровень, где еще можно было безопасно находиться. Николая окликнули несколько мужчин, сидящих за специальной аппаратурой. Ученые. Приборы зафиксировали нечто в стороне от основных жил. Катя находилась в приятном ожидании за все время работы копщиков. Наконец-то один из ученых принес зеленый минерал. — Изумруд? — спросил Ян. — Не могу сказать навскидку, мой король. Экспресс-тест покажет. — Нет. Это зеленый рубин! — воскликнула Катя. Ученый округлил глаза после сигнала машины. — Верно, госпожа. А именно уваровит собственной персоной. Какой крупный! Как вы узнали, госпожа? — Мне кажется, он совсем не похож на изумруд. Сам факт добычи редкого камня уже поднял настроение геммологам, так еще и королева удивила всех присутствующих. Одним глазком гости заглянули на обрабатывающий завод. Самое прекрасное припрятали на конец — хранилище с золотым запасом клана. Очень ухоженное и блестящее во всех смыслах место, к которому приставлен отдельный человек. Феликс подоспел к концу посещения. Разумеется, Ян не мог не похвастаться младшему брату удачным днем на карьере.

Часть 3. Глава 9

Приближался последний месяц осени. Флора переодела зеленый наряд в красно-желтый. Посеревшее небо иногда наводило тоску, но кто умеет видеть красоту даже в мрачных красках, найдет особое очарование в грузных облаках.

Фимова хотела потревожить мужа своим присутствием. Дверь была наполовину открыта. Подойдя ближе, она услышала, как Ян с кем-то спорил по телефону. Даже это он делал с благородством.

— Я вас услышал. Теперь послушайте. Я к вам не напрашивался. Вы сами меня позвали работать. Свои задачи знаю и выполняю. При всем уважении, но не надо со мной в таком тоне разговаривать. До встречи.

Девушка прошмыгнула в библиотеку и включила телевизор почти перед приходом Яна. Канал «Культура» буквально ее спас.

— Привет. Думал, еще спишь.

Король прикоснулся губами к макушке и сел рядом. Катя почувствовала приятную дрожь от поцелуя.

— Ты с кем-то ругался? Было слышно.

— Рабочие моменты. Не люблю, когда люди думают, что могут принижать меня, особо ссылаясь на свое положение. Я ни начальнику, ни бездомному не даю такой возможности. Не обращай внимания на пустое. Что смотришь?

— Вот… балет, — она растерялась, поэтому ответ звучал немного комично.

— Ого! Во главе Анна Горцева. Обожаю эту приму. Она связана с моей юностью. Интересно, она еще работает в театре? Не хочешь съездить?

— Стыдно признаться, но я не понимаю искусства. Для меня поэзия стала открытием, а ты про балет.

— Никогда не поздно начать.

Антон забронировал билеты на следующую неделю. Балет «С…», прима — А. Горцева. Фимова нашла информацию в интернете и горела желанием увидеть, как танцоры передадут литературный сюжет.

По такому случаю Винсент сшил длинное блестящее платье пыльно-золотого цвета. Оно так понравилось девушке, что та не могла на себя налюбоваться.

В комнату пришел Ян с плоским футляром.

— Надеюсь, угадал.

Мужчина достал золотое колье с небольшими камушками, которое подошло бы к любому наряду, ведь он не знал, в чем будет Катя.

Он встал за спину, застегнул аккуратный замочек и завершил примерку поцелуем в щечку. Фимова повернулась в сторону губ и почти коснулась их, если бы король не поднял голову.

В машине Кате пришло озарение.

— Разве мы успеем к началу? На машине ехать долго.

— Не переживай. Долетим.

Девушка не поняла, что фраза звучала в буквальном смысле.

У Яна в распоряжении был частный самолет, на котором он летал не слишком часто.

Фимова не отрывала глаз от небесной красоты. Ей еще никогда не приходилось летать на самолете, тем более с таким комфортом.

После посадки машина отвезла их в оперу. Атмосфера эстетики, грации и высокого искусства захватывала зрителей. Даже не разбираясь в названии фигур, уже начинаешь собой гордиться от одного присутствия в зале и от того, что в кои-то веки прикоснулся к прекрасному. Так думала про себя Катерина, наблюдая за утонченной, легкой и восхитительной Анной Горцевой.

Занавес опустился, и Ян, будучи в числе поклонников, преподнес приме букет.

Молодые люди спускались на уличный тротуар и в свете фонарей замелькали блестки — первый снег в этом году.

— Не возражаешь, если отложим полет домой?

— Переночуем в гостинице?

— Зачем? Поедем в мою квартиру. Тут рядом.

Апартаменты короля были скромные, на одного человека, но, опять же, отделаны со вкусом. Панорамное окно открывало вид на огни большого города и длинные вереницы машин. С наступлением ночи жизнь в мегаполисе только начиналась, поэтому в нем зажигалось второе солнце. Зрелище захватывало дух, особенно с высоты десятого этажа.

Сменив строгий костюм на домашнюю одежду и прислонившись спиной к стене, Ян созерцал высотки совместно с тем, как частые снежинки покрывали крыши домов.

Когда Катин силуэт мелькнул в прозрачном стекле, он на время потерял дар речи. Девушка предстала в белой мужской рубашке, которая закрывала половину бедра. Смотрелось очень сексуально. Ян пару раз сглотнул слюну.

— Прости, пожалуйста, что взяла без спроса. Я не взяла переодеться. Платье очень жалко портить, а в шкафу висело много одинаковых рубашек.

— Ничего страшного. Конечно, бери. Тебе очень идет.

— Часто здесь бываешь?

— Каждую неделю. Вечером в четверг уезжаю, а утром на совещание.

Она села рядом, поджав ножки. Муж принес плед с кровати и накинул на плечи.

— Не сиди на холодном.

— Спасибо. Ты чем-то расстроен?

— Нет. Задумался. Балет навеял воспоминания. Я чаще всех ездил с родителями на выступления Горцевой. Потом подключился Феликс. И вот родителей не стало.

— Что с ними случилось?

— По официальной версии — несчастный случай, неисправность. Отъехали от дома, и машина взорвалась. Я видел это собственными глазами.

— Заказное убийство?

— Скорее всего, либо так не повезло, что новая иномарка взлетела на третий день после покупки. Доказать не удалось, так оно уже не надо. Легче все равно не будет. Мы дети, пока живы родители. Тогда я сразу это понял. Если бы они знали, как мы скучаем. Особенно я. Соседи думали, раз мальчишка у власти, то все сойдет с рук, полетят в их карманы выдуманные долги, но не тут-то было. Я изо всех сил старался защитить клан, и никто не догадывается, как мне было страшно, как не спал ночами. Даже Феликс.

Фимова прижалась к мужскому плечу и положила руку на его живот.

— Да, несладко тебе пришлось, — сказала она с сочувствием.

Король завел руку за плечо жены и нежно касался пальцами мягкой ручки. Так они просидели некоторое время, пока девушка не уснула. Перенеся ее на кровать, Ян ушел спать на диван.

Утром мужчину разбудил запах жареной яичницы и горячих бутербродов.

— Доброе утро, Катюш. Эта кухня еще не знала женщины.

— Привет. Решила приготовить завтрак. Ты сам, что ли, готовишь?

— Нет. Беру с собой готовую, потом разогреваю.

— Кстати, аллергией не страдаешь? Вчера забыла спросить. Ты так крепко спал, будить не хотелось.

Девушка чувствовала себя слегка неловко, потому как после пробуждения несколько минут любовалась спящим мужем, что он, кажется, подозревал.

— Нет. Вкусно пахнет. Умираю с голоду.

— Тогда садись. Я переоденусь и приду.

Надо сказать, Ян действительно краем глаза наблюдал, как Катя присела на край дивана и всматривалась в его лицо. Ей он казался таким милым и красивым, как спящий ребенок, на которого хочется смотреть не отрываясь. Конечно, ее поведение существенно повлияло на настроение короля.

Разговор по душам так и хотел слететь с языка, но они почему-то молчали. Только переглядывались между собой. Чтобы разрядить обстановку, Фимова включила музыкальный канал, и как раз по случаю после рекламы должен был играть ее любимый хит — романтичная песня о любви. Каждый раз она представляла, как воображаемые герои кружатся в такт музыке. А впрочем, может, это знак?

Катя поправила длинное платье. Такое красивое, что просилось в пляс.

— Ваше Величество, я приглашаю вас на танец.

Ян не ожидал такого предложения и охотно согласился.

Хорошо, что кухня переходила в зал, поэтому супругам ничего не мешало. Они наслаждались друг другом и удачным моментом. Фимова не переживала о том, что не умеет вальсировать, но на удивление новое умение далось ей легко. Стало ясно, почему в сказках девушка непременно должна танцевать с принцем — чувство легкости, непринужденности помогают понять, что ты с партнером на одной волне и в этот момент тебя больше ничто не волнует.

Часть 3. Глава 10

Перед наступлением зимы некоторые дни выдались солнечными, безветренными, но холодными. Катя решила не просиживать дома чудную погоду, а зарисовать декоративную ель, на которой гирляндой висел дикий виноград. На удачу несколько веточек еще сохранили переход от зеленого цвета в красный.

В комнату пришла Рита с пакетами.

— Вот, Екатерина Федоровна, как заказывали. Краски, кисти, планшет для рисования и прочее.

— Спасибо, Риточка. Оперативно.

Катя стала доставать содержимое и неожиданно одна из кисточек закатилась под кровать. Достать ее не составило труда, но на руке девушки и на полу остался заметный след от пыли.

Помощница сжалась, когда хозяйка отряхнула руки.

— Простите, пожалуйста, Екатерина Федоровна. У нас сейчас сложный период. Многие работники болеют в связи с погодой, поэтому рабочих рук не хватает, однако все работают на износ. Я распоряжусь, чтобы немедленно убрались.

— Нет. Лучше покажи, где хранятся швабры и тряпки.

— Вы что, Екатерина Федоровна?!

— Показывай. Я не барыня. В последнее время совсем обленилась. Физическая нагрузка не повредит. Ты же сама сказала, рук не хватает. И так какой домище в чистоте содержат.

Горничные пришли в недоумение, когда королева выбирала себе швабру с тряпкой. Такого зрелища на их веку еще не было.

— Девочки, я плитку и пыль трогать не буду, а паркет сколько смогу — помою.

Больше двух часов заняла уборка. Вправду говорят, что труд облагораживает человека. Несмотря на усталость, Катя чувствовала свою полезность. Попив чаю, она, наполненная приятным ощущением, начала пленэр.

В разгар творческого процесса с другой стороны дома по дорожке прогуливались Ян и Феликс.

— Есть новости?

— А как же! Наконец-то заключили контракт с крупным поставщиком. Полгода маялись. В тот раз, когда вы приезжали, были крайние переговоры. Теперь дела пойдут еще лучше. Планирую новое оборудование закупить, а дальше посмотрим.

— Отлично! Еще чем порадуешь?

— Если ты ждешь ответ по поводу находки, то да. Капнули глубже и нашли его сородичей.

— Большое месторождение?

— Нет, но даже при скромных подсчетах найденная партия оценивается в миллиарды. Несколько образцов я зарезервировал в семейный фонд. Остальные под тщательным присмотром. Пусть лежат, родимые. Такое сокровище надо беречь. Все-таки повезло нам с таким королем, как ты.

— Почему?

— Вспомнил, как второй восточный клан хотел выкупить у нас эту часть за серебро, а ты не дал. Даже отец был уверен, что порода пустая. И вот спустя десятилетие обнаружили сюрприз.

— Еще дед учил не растрачивать семейное имущество, но ты давай мои подвиги не возвышай. Для сохранения и умножения нужен талантливый руководитель. Рудники полностью на тебе. Остальные тонут, а наш клан остается на плаву. Хочешь сказать, это моя заслуга? Думаю, родители бы гордились всеми нами.

Феликс обнял Яна за плечо.

— Кстати, заметил, ты в последний месяц светишься от счастья.

— Хочу верить, что моя теория относительно Кати работает.

— Ты не думал, что она играет с тобой только ради своего дружка? Скоро он освободится, а эта лицемерка ноги в руки и к нему.

— Феликс, прошу тебя без оскорблений. Конечно, думал, поэтому стараюсь контролировать себя изо всех сил. Разве это возможно? От ее прикосновений кровь закипает в жилах, сердце стучит, будто группа барабанщиков отбивает ритм. Я ведь тоже не железный. В любом случае договор нарушен не будет. Захочет — уйдет. Держать не буду.

Король сел ужинать один. Служащие известили, что Катерина поела часом раньше и отдыхает в комнате. Ян поднялся к ней, чтобы узнать, в чем дело.

— Можно зайти?

— Да, конечно.

Он подсел к девушке на кровать.

— Я надеялся, ты составишь мне компанию за ужином. Все хорошо? Ты какая-то загадочная.

— Все прекрасно. Я поела уже, а сидеть и просто смотреть —как-то неприлично. Скорее всего, погода меняется, а вместе с ней настроение. Могу уехать на несколько часов? Не против?

— Не против. Куда поедешь?

— В магазин срочно нужно. Очень.

— Ладно, но при условии быть на связи.

На улице царила ночь. Часы показывали начало одиннадцатого, когда Катя наконец-то разобралась с делами.

Обернувшись в плед и пройдя по темному коридору, она бесцеремонно вошла в комнату мужа. Ян испугался, что что-то случилось, и пытался разговорить жену, однако девушка молча села на кровать. В полумраке сложно было уловить эмоции, поэтому мужчина сел перед ней на колено, чтобы всмотреться в лицо. Как только он это сделал, Катя скинула плед. На ней была кружевная, тонкая нежно-розовая комбинация.

Губы короля обожгло поцелуем. Девушка впилась в него, словно хищница в добычу. Ян старался не терять последнего самообладания, поэтому сдержал порыв.

— Погоди, Кать. Не заставляй себя, если не хочешь.

— Хочу. Очень хочу быть твоей. Прошу тебя.

От этих слов у мужчины затуманился разум. Упав в объятиях на кровать, они предались любви. В его сильных руках Катя чувствовала себя маленькой девочкой. Никогда ей не приходилось ощущать нечто подобное…

Все кончилось глубоко за полночь. Девушка лежала на груди мужа, а он нежно гладил ее по руке и волосам.

— Я люблю тебя, Янчик.

— Не разбрасывайся громкими словами, Катюш. За тебя сейчас говорят гормоны.

Катя мотала головой.

— Правда люблю. Давно. Каждую ночь ложусь спать и думаю, как ты здесь один, любимый мой. Подойти боюсь из-за каких-то страхов дурацких, а после вашего разговора с Феликсом… Да, стала невольным свидетелем, но это ничего не меняет. Я поняла, что не имею права над тобой издеваться. Сейчас же ты для меня самым родным стал.

— А как же Макс? Он ради тебя на преступление пошел.

— Нет. Ради себя. Я не просила его об этом, а просто хотела уехать. Нам бы хватило денег на комнатенку в глуши и на первое время. Работа есть везде. Я сегодня полы в доме намыла, и ничего страшного не случилось. Корона не упала. Правильно Оля сказала: «Он не хочет жить от зарплаты до зарплаты». По пьяни часто мечтал вслух, что когда-нибудь ему подвернется дельце, от которого навара хватит на всю жизнь. Я думала, это пустые слова. Скажи, нормальный человек пошел бы грабить без веской причины? Признаю, я была задавлена травлей, в один момент хотела все бросить, но это же не повод. Я проревелась и отошла. У многих женщин случаются такие истерики, и положение бывает намного хуже. Их мужчины не бегут чинить разбой. Теперь же меня девчонки за соучастницу считают. Освободится и будет жить как раньше. Его Ирка ждет.

— Все равно вы любили друг друга.

— Не было никакой любви. Влюбленность, симпатия, не более. У него точно. Я Максиму нравилась, вот только, мне кажется, ревность Иры в большей степени подогревала его чувства. После смерти бабушки он первый из мужчин, кто отнесся ко мне хорошо. Вот я и решила, что это знак, якобы бабушка послала мне возлюбленного. Сейчас понимаю, как ошиблась. Ты — мой король, мой муж. Где лежит свидетельство? Я немедленно подпишу. Хочешь, на работу устроюсь и больше ни копейки не возьму? Мне ТЫ нужен.

Утром Фимова официально стала женой Яна и королевой южного клана. Супруги громко заявили об этом семье на совместном ужине.

Весь год Катя усердно готовилась и, ко всеобщему удивлению, поступила в геологический институт. Благодаря стечению обстоятельств, в нем начали практиковать новый удаленный формат обучения. По правилам студенты выезжали только на сдачу итоговых экзаменов. Да, было трудно, но Катя справилась.

Часть 3. Глава 11

Через два года вернулся Максим. Адвокат недаром так популярен, поскольку ему удалось значительно снизить срок наказания для своего подсудимого, в то время как подельники Макса еще долго не увидят свободы.

Он изрядно удивился, узнав, что Катя пропала несколько лет назад, однако дом Валентины Ивановны претерпел изменения. Соседи бились в догадках: как это так — человека нет, но рабочие приезжают строить?

Первым делом Максим позвонил старому знакомому с сомнительной репутацией. Их встреча произошла в кафе.

— Не думал, что ты и на этот раз выкрутишься. Прошла молва, будто кто-то очень серьезный за тебя мазу держит. Я не поверил. Теперь вижу.

— Свободой я обязан своей невесте. Из-за нее влип, она же и вытащила. Поначалу связь была, а почти два года тишина. Узнал, что я просил?

Мужчина вытащил из внутреннего кармана несколько фотографий.

— О цене не забыл?

— Не переживай. Сочтемся. Давай уже.

На снимках неизвестный запечатлел Катерину и Яна, которые садились в машину возле театра.

— Что еще за мужик?

— Не знаю, но, похоже, из вышки. Смотри какая тачка? Бьюсь об заклад — именно он для тебя постарался.

— Значит, она ради меня под богатого хмыря легла. Моя Катюшка. Адрес есть?

— Да. Хочешь совет? Лучше тебе не соваться. Мой человек близко не подобрался, однако охрану учуял за версту. Похоже, продалась твоя невеста, иначе дала бы о себе знать.

Дело близилось к ночи. Катя и Ян лежали в кровати, как вдруг в доме и на улице выключился свет.

— Что это?

— Ничего страшного. Может быть, перепад напряжения. Пойду узнаю.

— Я хочу с тобой.

Мужчина поцеловал жену в губы.

— Отдыхай. Скоро вернусь.

Надев футболку и включив фонарик на телефоне, он спустился в эпицентр беготни. Никто не понимал, что происходит.

Одиночество и темнота не прельщали девушку. Терпения на долго не хватило. Сделав так же, Катерина вышла в коридор, где единственным освещением служила тусклая луна в редких окнах, поэтому телефон являлся единственным спасением от мрака.

Вдруг со стороны послышались шорохи, чьи-то руки резко прижали ее к стене. Неизвестный коснулся губ и в отрывах повторял: «Нашел. Скорее, моя девочка».

Фимова резко подняла телефон, дабы осветить лицо нападевшего.

— Дура! Убери телефон.

— Макс! — вскрикнула Катя, не веря своим глазам. — Ты что здесь делаешь?

— Тебя спасаю. Уходим, пока света нет.

— Это ты устроил? Как ты вообще сюда попал?

— Друзья помогли. Давай без глупых вопросов. Нам надо как можно скорее выбираться отсюда. Уедем, нас никто не найдет.

Парень схватил ее руку и потащил к выходу.

— Подожди. Стой же!

— Не ори. Чего?

— Я здесь живу. Это мой дом. Никуда я не поеду.

Макс, ошарашенный реакцией, отпустил Катю.

— Так значит? Все ясно. Ты такая же меркантильная сука, как все бабы. Скажи, Кать, ты к толстосуму сразу в койку прыгнула или поломалась маленько для приличия? Я, как последний дурак, думал, ждет меня Катенька, переживает, спасать ее надо. Опять на преступление ради тебя пошел!

На парня накатила ярость. Он на время забыл обо всем и со всей дури ударил кулаком о стену рядом с головой девушки, от чего она взвизгнула.

В конце коридора показался свет фонаря и голос. У обоих нарастала паника.

— Госпожа? Отошел от нее!

Охранник замешкался на секунду, чем парень воспользовался. И вот громкий выстрел прозвучал в особняке.

Максим держал в дрожащей руке пистолет. Выступил холодный пот. Он выскочил в окно (второй этаж оказался несмертельным) и бросился прочь отсюда.

Включился свет. Все бросились на поиски беглеца. Картина на этаже была ужасная: тело охранника лежало навзничь, а Катя, прижавшись к стенке, плакала в голос.

Ян сразу поспешил к ней.

— Боже, родная. Ты цела? Не ранена? Видела, кто это был?

Фимова вжалась в мужа, ничего не говоря. Он отвел ее в комнату, предоставив заботу Рите, а сам склонился к телу вопреки запрету личной охраны. В глазах заблестели слезы.

— Антон! Все видео с камер мне на стол. Найду гада, что это сделал. Вызвать следователя…

— Уже.

— Как появится, сразу ко мне. И не топтать здесь.

Местная полиция приехала быстро. Король попросил отложить допрос жены ввиду ее эмоционального состояния.

Правоохранители сработали четко. Катерина наконец-то пришла в себя и поспешила к Яну в кабинет, где находились следователь и оперативники. Прервав обсуждения, она попросила мужа выйти в коридор.

— Тебе лучше?

— Да. Я знаю, кто это был.

— Аналогично. Твой Максим.

— Можно я к нему съезжу?

— Что?! Ты с ума сошла? Не понимаешь, что этот человек опасен? Он проник в наш дом и убил человека, который работал здесь еще при жизни родителей. Сегодня я потерял практически члена семьи. О чем с преступником можно говорить?

— Произошла чудовищная ошибка. Максим решил, что я в плену, и пришел меня вытащить. Он не хотел никому зла. Так получилось. Увидел, что я счастлива и рассвирепел. Мне очень нужно его увидеть, объяснить, что он все не так понял. Тем более, может быть, я смогу убедить его сдаться. Чистосердечное зачтется.

— А ты что же, не счастлива со мной?

— Очень счастлива. Просто хочу объясниться по-человечески. У меня не было возможности сказать, что люблю другого. Сейчас в его глазах я выгляжу предательницей.

— Никаких разговоров. Этот паршивец будет делать все, чтобы спасти свою шкуру. Его действия могут быть непредсказуемы. Это очень опасно и не нужно. Я тебя никуда не отпущу. Проживет без твоих объяснений.

— Ян, прошу тебя.

— Я сказал нет! Гриша, отведи госпожу в комнату.

— Слушаюсь, шеф. Госпожа, прошу вас…

В первый раз Ян отказал в просьбе. Фимова не находила себе места, была сама не своя, внутренние противоречия терзали сердце. Доказательств, указывающих на Макса, достаточно даже без ее слов — парень засветился на камере видеонаблюдения, а когда он выбежал в окно, на месте приземления остался пистолет с отпечатками. Если бы она раньше ему рассказала, не было бы ничего, хотя могла она знать, что, недавно освободившись, Максим опять угодит под статью. Как теперь исправить положение?

Часть 3. Глава 12

Понятно, что Максим не смог бы провернуть все в одиночку. После убийства машина с подельниками направилась в деревню. Итак ясно, что самый лучший вариант — бежать всем кто куда.

Парня высадили возле дома в тот момент, когда рядом проходили Ира, Оля и Алена. Почуяв неладное, Ирка побежала к Максу с расспросами.

— Ничего не спрашивай. Я крепко влип. Теперь мне нужно исчезнуть навсегда.

— Я с тобой, — решительно заявила девушка.

— Тогда быстро собирай вещи и уезжаем.

Ребята собрались без малого за пять минут, прихватив самое необходимое. Тогда же их след простыл.

Остальные девчонки разошлись по домам. Время-то позднее. Возле дома Оля увидела красную красивую машину, из которой вышла Фимова. Девочки обнялись.

— Мама сказала, что видела тебя с папиком. Я думала, она обозналась. Выглядишь супер!

— Он не папик. Ты знаешь, где Максим? Дома его нет.

— Так они уехали с Ирой. Макс приехал нервный, взъерошенный, как будто смерть увидел. Они собрались и умчались куда-то.

— Черт!

Катя терла лицо и массировала виски.

— Давай рассказывай, что происходит.

— Ничего не происходит. Все нормально.

В машине зазвонил телефон.

— Катя, ты где?

— Янчик, я в деревне. Прости, пожалуйста, что уехала. Сейчас выезжаю обратно.

— Нет. Жди там. Я сам через несколько часов приеду.

Хорошо, что Катя сообразила взять ключи от дома. Они с Олей прошли в комнату. Не устояв перед напором подруги, девушка осветила почти всю историю своего исчезновения, скрыв компрометирующие сведения.

— Невероятно! Может, мне тоже в лесу потеряться. Авось найду своего принца. Выходит, зря все смеялись над Валентиной Ивановной.

— Тревожно мне. Поскорее бы муж приехал.

— Ага, хоть одним глазком взглянуть.

— Обойдешься, — сказала Фимова с улыбкой.

Вдали показались фары. Ян приехал один, даже без водителя. Катя радостная поспешила к нему, однако его хмурый и угрюмый вид остановил ее порыв.

Оля без преувеличения потеряла дар речи при виде короля. Ей хотелось верить, что подруга сильно приукрашивает действительность. Зависть быстро проснулась. Соседка под странным предлогом вышла из комнаты, но остановилась за дверью послушать разговор. Уж очень сильно взыграло любопытство.

— Любимый, знаю, виновата. Ты абсолютно справедливо сердишься. Поехали домой?

— У тебя больше нет дома. Теперь ты будешь жить здесь.

— Как это?

— С самого начала я поставил единственное условие — слушаться меня во всем. Почему ты уехала?

— Я же тебе говорила, что хотела по нормальному расстаться с Максом.

— Получилось? О том, что произошло, стало известно старейшинам, и они тут же вызвали меня на совет. Им служба донесла, что твой бывший вломился и совершил убийство, а ты помчалась за ним. Сбежала под покровом ночи, как тогда после свадьбы.

— Это не так! Ты же знаешь, что это неправда.

— Старейшинам все равно — правда или нет. Они поставили ультиматум. Либо я признаю, что между нами ничего нет, либо мой клан становится изгоем со всеми отсюда вытекающими.

— Нет. Ты не можешь… — у Кати набежали слезы.

Ян также с большим трудом сдерживал эмоции.

— Через три дня я женюсь на Веронике.

— Какая Вероника? Я твоя жена!

— Старейшины сожгут свидетельство и убедят всех забыть о твоем существовании. Мне больно это говорить, но в том, что произошло, только твоя вина.

Девушка кинулась на него в слезах с кулаками от отчаяния, ведь понимала, что все серьезно. Король сдерживал ее, заключив в объятия.

— Почему ты меня не послушала? Сколько раз умолял не делать глупостей? Тебе надо было подождать немного. Я сам хотел с тобой поехать. Пришел в комнату, а тебя нет.

— Прости меня! Прости… — звуки заглушала одежда. — Я люблю тебя. Сильно люблю. Давай уедем на край света.

— При других обстоятельствах я бы сбежал с тобой не задумываясь. Сейчас это невозможно. Я — король клана. На мне лежит ответственность за моих братьев и сестру, за их семьи. Я не брошу их на произвол судьбы. Не имею права. Мне пришлось многим жертвовать ради тебя, Катерина, но всему есть предел. Это мой.

Мужчина достал из сумки объемный футляр.

— Я кое-что привез. Хочу, чтобы она была у тебя.

Открыв, Катерина увидела свою диадему из белого золота и драгоценных камней.

— Корона не просто символ власти, это отношение короля к своей королеве. Только от мужа зависит, какой она будет. Если королева ниже сословием или посторонняя, то для нее изготавливается дешевая корона, по сравнению с остальными. Ты — моя единственная любовь, моя королева, поэтому я не пожалел и заказал одну из самых дорогих. Только ты ее достойна. Вероника станет мне женой и займет твое место на троне, но не в моем сердце. Прощай.

— Я не смогу без тебя, Ян.

Долгий страстный поцелуй поставил окончательную точку. Катя чувствовала мокрую щеку мужа. Жертвы обстоятельств. Кто виноват больше, кто меньше — решайте сами, но Ян ушел.

Фимова без сил легла на кровать. Роковая ошибка все-таки лишила ее любимого человека.

Оля побежала домой за настойкой, чтобы как-то взбодрить подругу. До утра Катя плакала и корила себя.

— Дура ты, Катька. Я бы еще в первый раз осталась. Стерпится — слюбится. Зато теперь лишилась таких денег и возможностей.

— Да подавись ты деньгами. Я полюбила его. Понимаешь? Люблю его! Мне Ян сам нужен, без денег. Знаешь почему? Он настоящий мужчина. В какую бы задницу жизнь его ни загнала, он выберется, потому что умный, сознательный, самый лучший. С ним хоть в огонь, хоть в воду. Ничего не надо, только рядом быть. Пошла к черту эта Вероника! Ян мой, и никому я его не отдам. Сейчас посплю, а завтра поеду к нему, лягу под воротами, и пусть, что хотят, то и делают. Хоть стреляют в меня на месте. Мне без него не жить.

— Ты не кипятись раньше времени. Слушай, можно глянуть, что он тебе привез?

— Потом посмотришь. Давай по чуть-чуть и спать.

Оля себе не так много наливала, поэтому находилась в более адекватном состоянии, к тому же имела больший опыт в распитии домашней наливки. Когда Фимова легла в беспамятстве спать, подруга полезла за футляром.

В двенадцать часов дня Арина Алексеевна стояла на пороге соседского дома.

— Катя, можно? Оля у те…

То, что было в комнате, Громова не могла представить в кошмарном сне. Воздух пропитался спиртом, все вещи перевернуты, на окровавленной постели лежала Катя с перерезанным горлом, а Оля и корона исчезли.

Эпилог

В связи с убийством открыли уголовное дело, главным фигурантом которого стала Ольга. Ее также объявили в розыск. Соседи общими усилиями похоронили Фимову рядом с Валентиной Ивановной.

Ян через три дня женился на девушке, избранной старейшинами, и наконец-то все пошло так, как и должно быть, однако король желал тайно поддерживать связь с любимой, поэтому узнал о смерти Кати уже после похорон. Антон смог достать копии материалов дела, и, когда расследование зашло в тупик, Ян нанял своих следователей.

Оля распродала корону по частям, потратив за год большую часть денег. Она не умела скрываться от закона, поэтому прожигала жизнь на полную, зная, что когда-нибудь ответит за содеянное. Ищейки Яна вернули ее на родину, где девушку судили. Раскаянье не облегчило участи и через несколько месяцев она покончила с собой в тюремной камере.

Ян заказал фотографию на памятник, нанял человека, который поддерживал порядок и часто посещал могилу жены, каждый раз привозя ее любимые розы. Со временем он привык к Веронике, но не смог полюбить, как Катю. Свою старшую дочь Ян назвал в ее честь.