Дух гепарда. Зарождение

Глава 1

Тук. Тук. Тук.

Ничто так не успокаивает, как мерные удары топором и отлетающие в сторону поленья сухой березы. Приятная тяжесть разливается в руках, а вокруг только чистый лесной воздух. Тело работает на автомате, в голове тишина, и ни одна шальная мысль не тревожит сознание. Где то в кронах щебечут мелкие птички, в траве стрекочут кузнечики, а там, вдалеке, слышится встревоженный крик Кастора, моего младшего братца.

-Помогите! Кто нибудь! Вонбин!

Тишина и спокойствие. Стоп, что?! Кастор?

Да что у них опять случилось? Специально же подрядился заготавливать дрова, чтоб хоть чуть чуть отдохнуть от вечного шума нашего городка, но нет, и тут достали. Не то, чтобы я не любил родной город, но с моим средоточием достаточно сложно жить в шумных и людных местах.

Отложив топор, я вытер вспотевшее лицо рукавом и на слух повернулся в сторону пастбища, откуда звучал голос брата. Встревоженные крики не утихали, а на фоне отчётливо слышался лай собак и блеяние овец. Там явно что то случилось.

От былого умиротворения не осталось и следа, мысли в голове лихорадочно забегали. Я быстро начал скидывать одежду, попутно ощущая, как в груди разгорается пожар. Ох не люблю я это, но делать нечего, нужно превращаться. Пламя в груди жгло все сильнее и сильнее, мир на мгновение потерял четкость, а затем предстал передо мной видимый уже другими глазами. Кисти рук и ступни укорачивались, превращаясь в кошачьи лапы, по всему телу начала отрастать светло-соломенная шерсть. С хрустом меняли свое положение суставы, позвоночник изгибался, приобретая характерную гибкость. В конце спины отрос длинный, почти метровый хвост. Спустя несколько десятков болезненных секунд вместо пятнадцатилетнего парня на поляне стоял гепард. Чуть больше метра в холке, длиной больше полутора и весом килограмм под 80. Крупный и сильный зверь. Да вот только трансформация не проходит беспрепятственно. В голове все прошлое кругом, ноги подкосились и я упал. На то, чтобы прийти в чувство, ушло ещё пол минуты, а крики с пастбища тем временем становились все громче и громче.

Как только зрение вновь стало четким, я глубоко вдохнул и, что есть мочи, рванул в сторону брата. Здесь недалеко, чуть меньше километра.

Чем ближе я подбегал, тем яснее понимал, дело плохо. Среди криков младшего и блеяния овец все отчётливее слышался характерный цокот и треск. Скарабы. Огромные, сухопутные, хищные твари, напоминающие смесь краба и паука. Восемь ног, толстый панцирь во все тело, восемь глаз, ядовитые жвала возле безразмерной пасти и две здоровущие клешни, способные перекусить взрослого человека. Даже одна такая тварь способна уничтожить небольшой неподготовленный отряд, чего уж говорить про стадо овец. Смертоносный противник.

Выбежав на поляну, я увидел устрашающую картину. В центре, окруженный собаками, крутился скараб, чуть позади него валялись четыре растерзанных овцы, а в дальнем углу, в расщелине близь скалы, забились остатки стада и Кастор, который безуспешно пытался камнями навредить монстру.

Что делать? Схватить брата и сбежать? Тогда от стада ничего не останется. Бежать одному? Так я буду быстрее, но этого все равно может не хватить. Собаки для скараба лишь мелкое недоразумение. А вдруг что то случится с Кастором, когда меня не будет?

Пока я пытался придумать какой то план, тварь удачно зацепила клешней ближайшую овчарку, и та, с жалобным визгом отлетела к краю поляны. Остальные собаки, заметив это, ослабили напор и начали отходить. Скраб лишь громко клацнул клешнями, развернулся, и двинулся в сторону расщелины. К моему брату и стаду.

Ну уж нет! Подловив удачный момент, когда монстр повернется ко мне спиной, я в пару мгновений оказался у него на панцире. И ему это не понравилось. Скраб заметался из стороны в сторону, стал резко дёргаться, замахал клешнями. Я выпустил когти и, едва удержавшись на ногах, смог добраться до головы монстра. Восемь чернильно черных глаз с оранжевой точкой зрачка одновременно повернулись в мою сторону. Я поднял лапу и со всего размаха ударил по глазам. Раздался оглушающий визг. Собаки кинулись в разные стороны, овцы побежали в лес, а Кастор упал на колени и закрыл уши руками.

Визг был таким громким, что у меня из ушей пошла кровь, голова закружилась, а лапы подкосились. Я упал на панцирь скараба, всеми силами пытаясь не слететь с беснующейся твари. Когда скараб остановился, чтобы перевести дыхание, я медленно поднялся и снова подобрался к голове монстра. Глаз стало на три меньше, а пустующие глазницы, из которых обильно текла оранжевая кровь, пересекал глубокий росчерк моих когтей.

За первым ударом последовал второй. И снова раздался этот чёртов визг. Но на этот раз, видимо потому, что мои уши были полны крови, было проще, и я смог устоять на ногах. Тварь снова заметалась из стороны в сторону, замахала клешнями, пытаясь скинуть меня. Но мне удалось ещё раз ударить ее по глазам. И на этом моя удача закончилась.

Стоило занести лапу для последнего удара, как мне в бок прилетела стокилограммовая клешня. Силы в ней было столько, что я отлетел в ближайшее дерево. Ребра захрустели, в глазах потемнело, а воздух покинул легкие.

-Вонбин!!!

Лёжа под деревом безвольной куклой, я видел, как ко мне бежит Кастор, а за ним, брызжа кровью, несётся скараб, ведомый одним оставшимся глазом. Если ничего не сделать, то через пару секунд от моего братца ничего не останется. Я пытался встать, но ноги предательски подгибались. До ужасного оставалась пара секунд, как вдруг тело монстра разделилось на две ровные половинки. Разрубленная туша упала, пропахав собой ещё пять метров земли.

-Вонбин, ты как!?

Кастор, не обращая внимания на чудесное спасение, подбежал ко мне и начал осторожно ощупывать.

-Ррра-а-ар…

В этой форме говорить я не могу, да и если бы мог, то точно не в моем состоянии. При каждом вдохе ребра хрустели, в глазах бегали темные пятна, в ушах звенело. Кажется, что жизнь вот вот меня покинет.

-Вонбин, держись, я сейчас сбегаю, позову кого нибудь на помощь! Ты только держись!

-Стоять! Не успеешь. Я помогу ему.

Из за туши монстра вышел статный седой мужчина, в длинном черном с серебром плаще и с посохом в руках. От него веяло силой и уверенностью. Обойдя ничего не понимающего Кастора, мужчина присел на корточки рядом со мной.

-Ты хорошо потрудился, хотя можно было и лучше.

Мужчина вытянул руку надо мной, его глаза засветились. Мое тело окружил свет, и я почувствовал лёгкость. Боль ушла, а следом за ней, ушло и сознание.

***

Приятный, белый с лёгкой зелёнцой свет, окутывал меня. Всюду, куда не посмотри, был этот свет. Но почему этот свет казался мне знакомым, родным, будто его источником был я сам. А еще свет был осязаем, имел плотность, словно густой туман. Его касания дарили тепло, а тело после них наполняла энергия. Свет словно лечил и успокаивал, помогал восстановиться. Мне не хотелось сопротивляться. Я полностью отдался во власть этого света.

Сначала ничего не происходило, но спустя какое то время, свечение перестало быть однородным. Вокруг меня, то тут, то там, начали появляться более плотные, салатовые потоки света. Эти потоки напоминали горные ручейки, небольшие, чистые, наполненные приятной прохладой. Любопытство взяло верх, и я пошел по течению ближайшего ручейка. Чем дальше я шел, тем больше подобных ручейков становилось. Некоторые из них сливались в один, образуя более крупные. И чем крупнее был поток, тем более насыщенным и плотным он становился. Увлеченный происходящим, я продолжал идти по течению, и не заметил, как окружение начало меняться. Белый свет потихоньку исчезал, сменяясь зелёным, ручейки все больше походили на полноводные, ярко зелёные реки, а идти становилось все тяжелее и тяжелее. Спустя какое то время, когда каждый шаг начал даваться с трудом, на горизонте, в месте, куда сходились все видимые реки, появился шар. Огромная, метров 6 в диаметре, насыщенного изумрудного цвета сфера, висела в воздухе, окружённая по спирали входящими в нее потоками рек. Шар двигался, менялся, иногда теряя форму. В местах, где шар изменял форму, менялся и его цвет. Блекло салатовые, травянистые, мятные, все эти пятна на фоне глубокого изумрудного завораживали.

Я стоял на расстоянии метров 10 от сферы. Мне захотелось прикоснуться к ней, но свет, окружающий ее, давил с такой силой, что едва не подгибались ноги. Однако, моя цель была прямо передо мной и я пошел. Шаг за шагом, сантиметр за сантиметром, преодолевая колоссальное давление и превозмогая себя, я медленно приближался к ней. Когда давление стало таким, что стоять на ногах оказалось невозможно, я рухнул на четвереньки и, скрипя зубами, пополз дальше. Метр, ещё один, и вот сфера уже находится на расстоянии вытянутой руки, но в этот момент на меня как будто рухнула скала. Я упал на живот и взвыл от невообразимой тяжести. Любое движение требовало дичайших усилий. Для того, чтобы просто пошевелить пальцем, приходилось концентрировать все усилия только на нем. Казалось, что достичь желаемого и коснуться сферы невозможно, но где то там, глубоко в подсознании, отчётливо возникла мысль, что если я не сделаю этого сейчас, то не смогу сделать уже никогда. Эта мысль, почему то, настолько взбесила меня, что я собрал все оставшиеся силы, и, резким движением, вскинул правую руку. Как только ладонь легла на сферу, окружающее давление пропало. Обессилевший, лёжа на полу, я чувствовал, как под моей ладонью перетекает твердая холодная поверхность сферы. Абсолютно гладкая, жёсткая, но при этом податливая, она лежала под МОЕЙ ладонью. Все таки я смог, не смотря на все трудности, я смог ее коснуться. Меня переполняла радость. Но долго радоваться было не суждено. Все силы я растратил на финальный рывок, и сознание уже грозилось вот вот покинуть меня. Последние мгновения я решил потратить на то, чтобы запомнить это чувство под своей ладонью. Приятный холод, жесткость и податливость. Уже теряя сознание, я вдруг почувствовал, как поверхность сферы под моей ладонью истончилась, и она провалилась внутрь шара…

Раннее утро. Мою комнату заливает свет восходящего солнца, за окном слышна возня просыпающегося города, а с кухни, что на первом этаже, идёт запах фирменной маминой стряпни. Видимо все уже проснулись. Интересно, почему меня не разбудили? Может и будили, да я отключился? Что ж, тогда пора вставать. Поднявшись с кровати, я не спеша умылся, оделся, и пошел вниз. На кухне как всегда кипит работа. Мама стоит у плиты, младший чистит овощи, а отец, видимо ушел проверять хозяйство.

-Всем доброго утра!

Звяньк. Нож выпал из рук брата. Мама с открытым ртом села на ближайший стул.

-Эй, вы чего? Подумаешь, проспал немного.

-Я думал, что ты помрешь! Не смей меня так больше пугать!

Братец кинулся на меня с кулаками и принялся избивать, что есть сил, попутно заливаясь слезами. Я стоял, мужественно терпя удары и пытаясь понять, почему это я вдруг должен был “помереть”? Когда у Кастора закончились силы махать кулаками, он уткнулся мне в грудь и тихонько захныкал. В этот момент со стула поднялась мама. Я никогда не видел её такой. Всегда солнечная и живая женщина, сейчас она выглядела уставшей, осунувшейся, а в ее всегда полных энергией голубых глазах были слезы. Она молча подошла к нам с братом и обняла. Так мы простояли какое то время, пока родные не успокоились и не отпустили меня.

-А теперь может объясните, в чем дело?

-Тебя скараб чуть в фарш не превратил…

Кастор хныкал и смотрел в пол. А я наконец то вспомнил, что произошло. Вспомнил как побежал на пастбище, как пытался выбить глаза скарабу, как получил клешней. Вспомнил напуганное лицо брата, вспомнил боль и хруст ребер, а ещё вспомнил, как скараба разрубил надвое седовласый мужчина. И вспомнил свой сон и изумрудную сферу.

-Да ладно тебе, ну подумаешь, получил на орехи, не впервой же.

-Когда тебя принесли, на тебе живого места не было… Из глаз и ушей текла кровь, врачи говорили, что ты и недели не протянешь… Если бы не господин Гутта не знаю, что бы мы делали…

У мамы подкосились ноги, и она, придерживаясь рукой за стол, вновь села на стул. Ее руки тряслись. Я только сейчас заметил, что она похудела, а среди золотистых волос появились седые пряди.

-И сколько я пролежал?

-Полтора месяца.

Меня как будто дубиной по голове огрели. Полтора месяца в отключке. Каким же было мое состояние? И что за все это время пережили мои близкие? Выходит, я и правда мог умереть… Но почему я тогда выжил, и сейчас чувствую себя даже лучше, чем обычно?

-Но ведь я сейчас стою перед вами, живой и здоровый. Разве не повод для радости? Может быть устроим праздничный ужин? Мам, у тебя там что то убежало.

Мне было грустно смотреть на то, в каком состоянии находятся мои, казалось бы, вечно неунывающие родные. Хотелось хоть как то отвлечь их от тяжёлых мыслей, расшевелить, дать понять, что все плохое закончилось. А ещё на меня давило осознание того, что из за меня они пролили столько слез…

-А, да, ты прав, что это я! Кастор, сбегай к папе, скажи, что Вонбин очнулся, пусть поторопится. Как раз успею к вашему возвращению накрыть стол. Вонбин, ты как, хорошо себя чувствуешь, может вернёшься в кровать или хотя бы присядешь, пока я готовлю?

-Да не, мам, все хорошо, я отлично себя чувствую. Может быть лучше чем помогу?

-Нет, не надо, ты ещё не восстановился.

-Ладно… Мам, слушай, а где седовласый мужчина, он должен был прийти с нами?

-Господин Гутта? Он на заднем дворе, сказал, что практикуется. А зачем он тебе?

-Я навещу его, если ты не против.

-Хорошо, только недолго, скоро будем завтракать.

В смешанных чувствах я покинул кухню. Казалось бы, надо радоваться, что все закончилось хорошо, ведь я, как никак, со смертью разминулся, но мне не давало покоя то, что пережили родные. Как им было тяжело выхаживать меня все эти полтора месяца. Выхаживать и надеяться, что я поправлюсь. Да и поправлюсь ли вообще…? Сейчас мне тяжело смотреть им в глаза… С этими мыслями я вышел на задний двор.

Задним двором мы называли небольшой участок за домом. Обычно там, среди редких фруктовых деревьев, летом мы устраивали обеды под открытым небом, или, зимой, играли с братом. Небольшой клочок земли, свободный от домашних дел и обязанностей, место, где можно было посидеть одному, подумать о жизни и помечтать. Это место любили все в нашей семье. Островок спокойствия и уединения. Видимо поэтому его и облюбовал мой спаситель, господин Гутта. К слову сейчас он сидел в позе лотоса в центре лужайки. По пояс голый, жилистый мужчина, все тело которого было украшено шрамами разных размеров, сидел без движения. Только его седые, по плечи, волосы мирно колыхались на ветру. На ногах у него лежал тот самый посох, который, как оказалось, был полностью металлическим. Чуть поодаль, на ветке крупной яблони, висел черный, с красивым серебряным узором в виде большого дерева и дракона, плащ. Создавалось ощущение, что узор был не вышит, а отлит поверх плаща, таким объемным и массивным он выглядел. А ещё о тяжести одежды красноречиво говорила согнувшаяся ветка дерева. Весьма толстая ветка. Глубоко вздохнув и собравшись с мыслями, я сделал шаг вперёд, но тут же остановился, почувствовав ветер. Странный ветер. Он был каким то слишком правильным, упорядоченным, что никак не походило на обычный ветер. Да и вокруг было спокойно, кроны дальних деревьев не шумели листьями, трава за забором тоже не шевелилась. Казалось, что ветер есть только здесь, на заднем дворе. Я попытался разобраться в происходящем, но не достигнув результата, решил привлечь к себе внимание.

-Кхм, господин Гутта?

Ветер утих. Деревья, трава, да и волосы мужчины перестали двигаться. На заднем дворе стало тихо.

-О, так ты наконец очнулся.

Гутта обернулся. В первую встречу у меня не было возможности разглядеть его, но сейчас. Сейчас я видел перед собой сорокалетнего мужчину с серыми глазами, радужка которых блестела, словно отполированный металл. Его статное, слегка вытянутое лицо, очень походило на аристократическое. Небольшой острый нос, узкие губы, угловатые скулы, лёгкая небритость и очень цепкий взгляд, все это создавало о нем впечатление как о человеке голубых кровей, который через очень многое прошел

-Да, очнулся, и, думаю, за это мне нужно благодарить вас.

-Лишь отчасти. Я только дал тебе шанс.

Гутта подхватил посох и поднялся на ноги. Роста в нем было примерно метр восемьдесят пять. Мужчина отряхнулся, подошёл к дереву, снял свой плащ с ветки и принялся одеваться.

-Если не секрет, что вы сделали со мной? Помню только как лежал переломанный под деревом, потом ваши светящиеся глаза и на этом все.

-Опустошающее восстановление. Это вариант техники исцеления, основанный на использовании внутренних ресурсов. Проще говоря, я заставил твое ядро выпустить всю накопленную прану, чтобы залечить физические травмы. Присядь, нам нужно поговорить кое о чем.

Маг подошёл ко мне и указал на ближайшую ступеньку, ведущую в дом. Я сел.

-О чем? О оплате за спасение? У нас немного денег, но, думаю, отец согласится продать несколько овец, чтобы вас отблагодарить.

Я напрягся. Естественно, люди редко помогают безвозмездно, а он ещё и жизнью рисковал, спасая нас с братом.

-Нет, речь сейчас пойдет совсем не о деньгах. Что ты знаешь о средоточиях и магии в целом?

-Не так много. Средоточие это источник магии, что находится у человека в груди. У каждого оно есть с рождения, но у каждого разной силы. Магия у каждого своя, почему так, не знаю. Есть какие то уровни, которые дают в зависимости от силы твоего дара, но о них можно узнать только на платной проверке магических сил, а у нас таких денег нет. Да и негде проверить, до ближайшего такого места две недели пешком.

Мужчина в ответ лишь покачал головой.

-Да, с обучением и информацией у вас тут плохо… В общем, то, что у вас принято называть средоточием, это ядро. Ядро представляет из себя собственно средоточие, источник и первичные каналы. Средоточие и источник это не одно и тоже. Источник - это накопитель, ёмкость, где собирается внутренняя прана. Средоточие же находится внутри источника. Это орган, который собирает внешнюю прану, изменяет и сохраняет ее в источнике, чтобы потом человек мог использовать ее как ему заблагорассудится. Если проще, то это как в кузнице. Прана это металл, средоточие - печь, а человек - кузнец. Накопить металл, разогреть, изменить в печи и выковать меч, копьё, доспех или топор, что захочешь. Вот что такое средоточие простым языком.

-Допустим. И к чему вы обо всем этом рассказываете?

Я задумался. К чему он ведёт?

-Не перебивай. Так вот, у человека с рождения есть какой то запас праны в средоточии. Начальная прана, что передается ребенку ещё в утробе, называющаяся материнской. Попадая в средоточие, она изменяется и расходуется на формирование источника и первичных каналов, и чем ее больше, тем, соответственно, больше ёмкость источника и проводимость каналов. После рождения, средоточие начинает собирать и накапливать свободную прану. Идёт расширение и укрепление источника и каналов. Но знаешь, в чем хитрость? Для работы средоточия тоже нужна прана. Совсем небольшой объем для внутренних нужд, но он обязательно должен быть. На начальных этапах становления магом, этот объем берется из источника. А теперь вспомни, что я сказал, когда ты спросил, как я тебя исцелил? Заставил твое ядро выпустить ВСЮ накопленную прану. А без резерва твое средоточие умрет, и ты больше не сможешь накапливать свободную прану. По этому прости, но за спасение ты заплатил своей магией. Увы.

Господин Гутта начал подниматься со ступенек, а я пребывал в полном шоке. Как это я больше не смогу использовать магию? Да, я не весть какой маг, но эти способности были очень полезны в семье. Охота с отцом, поиск потерявшегося стада, острый слух и обоняние. Да я даже за лекарствами мог сбегать быстрее всех, а теперь все это пропадет? Нет, не может быть…

-Это есть я больше не смогу колдовать? Но я ведь отлично себя чувствую, никаких травм, ничего не болит, даже синяков нет!

Я подскочил и задрал рубашку, показывая мужчине свои ребра, на которых не осталось и следа сражения.

-Мне жаль, но это последствия лечения праной, а не признак того, что ты можешь колдовать. Вокруг тебя нет завихрений свободной праны, да и я не чувствую в тебе даже малой доли силы, значит, средоточие выгорело. Не можешь накопить - не сможешь и использовать, все просто.

Нет, нет, нет. Все не может так кончиться.

-Накопить? Завихрения свободной праны? Это вы про тот странный ветер, что был вокруг вас, когда вы практиковались?

-В общем, я тебе все объяснил, не трать мое вре… Погоди, странный ветер? Ты что, почувствовал движение праны?

-Не знаю, что я почувствовал, но этот странный, ровный ветер был только вокруг вас. Сначала я подумал, что это просто непогода, но осмотревшись, понял, что везде тихо.

Уже было собравшийся уходить маг остановился и сел обратно на ступеньку.

-Так, скажи, ты не видел никаких странных снов пока лежал в беспамятстве?

-Большая изумрудная сфера и реки странной энергии подойдут?

После этой моей фразы Гутта напрягся. Было сложно понять, о чем он думает, но на его лице отразилось смятение.

-Расскажи подробнее!

Смятение на лице мужчины сменилось заинтересованностью. Я уже было собирался начать рассказ, как вдруг из кухни раздался крик.

-Вонбин, Господин Гутта, пойдемте завтракать, еда стынет!

Мама зовёт за стол. Видимо, рассказ откладывается как минимум до послеобеда.

-Что ж, поговорим позже. Восстанавливайся, проведи время с семьёй, они тебя как никак полтора месяца выхаживали. Вечером, после семи, встретимся здесь же. А пока на, выпей это, поможет с лечением. Только выпей сейчас же!

Гутта вытащил из кармана плаща склянку с какой то мутной голубоватой жидкостью и кинул мне. Небольшой стеклянный флакон, явно не дешёвый, упал мне в руку. При ближайшем рассмотрении оказалось, что препарат сделан в какой то именитой аптеке, либо вообще на заказ - на бутылочке было клеймо какого то дома. В обычной аптеке таких не ставят. Но долго рассматривать флакон мне не позволил требовательный взгляд мага. Под таким молчаливым напором пришлось открыть бутыль и в один глоток опустошить вяжущую кислую жидкость.

***

Семейный ужин начался с крепких отцовских объятий и скупой отцовской же слезы. И мы не сели за стол, пока отец, с неожиданной для него дотошностью не осмотрел и не ощупал все, до чего только смог дотянуться. А потом, когда все расселись за столом, началось затяжное, неловкое молчание…

-Вонбин, сын, а ты точно себя хорошо чувствуешь? Голова не кружится, ничего не болит?

-Не, пап, все хорошо, чувствую себя словно бык.

-Это хорошо, просто отлично.

Отец тоже осунулся. Ему вообще приходилось работать за двоих, а иногда и за троих. Молчание затягивалось, а у меня в голове опять появились мысли о том, как им было тяжело из за меня…

-Может прозвучит грубо, но что произошло, пока я болел?

Нужно хоть как то разрядить обстановку.

-Пока ты болел… О, так Мэгги из булочной вышла замуж. Крис, ее друг детства, наконец то решил признаться.

Мама первой включилась в разговор. Оно и понятно, она увидела меня раньше отца, было время осмыслить. К слову сейчас она выглядит сильно лучше, чем утром. Глаза снова налились жизнью, слегка разгладилась кожа, кажется, даже часть морщинок пропала.

-Да, я уж думал это никогда не произойдет, уж больно этот сопляк нерешительный. Хах.

А это уже отец. Есть у него странная черта, не любит он романтиков среди мужчин.

-У нас, кстати, Марта отелилась, такой здоровенный телок, по два ведра за раз съедает.

В этом весь отец. Кто о чем, а он о хозяйстве. Хороший признак.

-А ещё, охотники по горячим следам нашли и зачистили гнездо скарабов. 4 взрослых особи, не считай той, что встретил ты, и десятка два яиц. Если бы они вылупились, то разорили бы деревню.

А мои домашние много знают. Обычно простым горожанам не рассказывают о гнездах тварей, чтобы избежать паники и лишних жертв среди безбашенных жителей, охочих до награды. Но тут... Не удивлюсь, если отец сам порывался в поход на гнездо, но его остановила мама… После этих его слов за столом вновь воцарилось молчание. Я поник, у меня не было никаких сил продолжать разговор.

-Скарабы, конечно, страшные твари, но ваш сын не испугался и сражался как истинный воин. Быстро и ловко запрыгнул на спину твари, сумел удержаться на ногах и даже выбить ей почти все глаза. В его возрасте это достижение. И, если бы не этот случай, последствия были бы гораздо хуже.

Гутта?! Зачем? Зачем поднимать такую болезненную тему за столом? Я бросил на него злобный взгляд, а потом посмотрел на отца. Тот до белых костяшек сжал ложку.

-Это “достижение” чуть не стоило ему жиз….!

-Да! Как он его лапищей, да по глазам. Бац-бац. А эта тварь как заорёт, я думал обделаюсь от страха, а братик молодец, даже не вздрогнул!

Кастор…? В его невинных детских глазах была буря эмоций - злость на скараба, обида за собственное бессилие и гордость за… меня? Посмотрев ему в глаза, я на какое то время потерялся, не знал, как реагировать. А он так увлеченно и яростно рассказывал о произошедшем, что все невольно заслушались. Отец даже забыл о словах Гутты. Кстати о нем. Я бросил на него недоумевающий взгляд, а маг лишь кивнул и улыбнулся в ответ.

-А потом господин Гутта как даст ему своими магическим штуками, а монстр возьми и развались пополам, во!

Остаток обеда прошел налегке. Кастор ещё какое то время воспевал мой подвиг, явно сильно приукрашивая, а потом тема сменилась, и в комнате вновь зазвучали такие привычные застольные беседы.

Глава 2

После завтрака, родные решили отложить все необязательные дела, так что весь день я провел в кругу семьи. Не сразу, но вскоре они осознали, что теперь я и правда здоров, и мне ничего не угрожает. После этого жизнь начала возвращаться на круги своя. Мама вновь начала делиться за работой новостями и сплетнями, что услышала от своих подруг. Отец же стал снова надо мной подшучивать, сначала осторожно, как будто бы проверяя мою реакцию, а потом все смелее и смелее. Правда до его любимых хлопков по спине после очередной шутки так и не дошло, видимо он боялся, что я ещё не до конца поправился. Казалось, что все шло своим чередом пока отец вдруг не замолчал.

-Сынок, послушай. Я думаю, нам стоит переехать.

Он сказал это таким тяжёлым и серьезным голосом, что я невольно вздрогнул.

-Но почему?

-Здесь опасно.

-Это из за гнезда скарабов?

-Да. Именно по этому. Ни я, ни мама, больше не хотим подвергать вас с братом такой опасности. Мы можем продать наше стадо, хозяйство, дом и переехать. Переехать куда нибудь ближе к центру королевства. Да, жизнь там дороже и труднее. Большие города, большая конкуренция. Придется много работать и жить в съемной комнате. Но это ничего. Я устроюсь в кузню, мама пойдет в пекарню или прачечную, вы подрастете, будете помогать. Сдюжим. И не с таким справлялись.

Отец посмотрел на меня. Было видно, что эти слова даются ему с большим трудом. Ещё бы. Помню, как отец строил этот дом, когда мне было 5 лет. Каждое бревно, каждый камень был старательно отобран, подогнан и установлен на свое место. Отец горел этим домом, ему хотелось создать для мамы, меня и тогда ещё совсем маленького Кастора место, где все мы чувствовали бы себя в безопасности. Ему хотелось создать место, куда хотелось бы возвращаться. Отец строил здание, а мама наполняла его уютом. Так и получился наш дом. Простой, надеждый и такой по семейному теплый. И я прикипел к этому месту. К этим грубым дощатым полам, к этим стенам из речного камня. К нашему небольшому заднему двору. Даже полный опасностей лес казался близким и даже родным. А сейчас родители готовы все это бросить, лишь бы защитить нас с братом.

-Но ведь ты так старательно строил все это. Как мы можем перечеркнуть все те годы, что прошли здесь? Я не согласен. Да и скарабов же убили. Опасности больше нет.

Отец вздохнул.

-Сын, пойми, здесь нельзя оставаться. Вместо одной твари придет другая. А вдруг какая нибудь из них вновь нападет на тебя или Кастора, пока вы будете в лесу или на пастбище? Об этом ты подумал? В городе нам будет лучше.

-Нам будет лучше здесь.

Мысль о переезде ни в какую не укладывалась у меня в голове. Я не хотел с этим мириться.

-Подумай о брате. Подумай о себе. О нас с мамой. Мы просто не переживём, если с вами снова что то случится.

-Я понимаю…

После этих слов перед глазами снова возник вид разъяренного одноглазого монстра. Испуганное лицо брата. Образ уставших и осунувшихся отца и мамы. Да, тут опасно, и, возможно, папа прав, и нам действительно стоит переехать, чтобы они никогда больше не переживали из за меня… Может нам действительно будет лучше в городе…?

-Не торопись, обдумай все как следует. Завтра после обеда поговорим снова, хорошо?

-Да, пап…

Я не знал, что ему ответить. Мысли в голове путались, а к горлу подкатывал комок. Мне очень не хотелось покидать родной дом. Но чем больше я об этом думал, тем отчетливее понимал, что к переезду родителей сподвиг я… Из за меня они полтора месяца жили как на иголках. Волновались, не находили себе места…

-Опаздываешь.

Я настолько погрузился в свои мысли, что даже не заметил, как вышел на задний двор. Там, видимо уже не меньше получаса, сидя на крыльце, ждал господин Гутта. И судя по его лицу, ожидание он не любит.

-Простите. Я… заговорился с отцом.

За общением с семьёй, я совсем забыл, что Гутта назначил мне встречу вечером. Если честно, сейчас мне совершенно не хотелось ничего рассказывать. Хотелось просто сесть под свою любимую яблоню и молчать, думая о грядущем.

-Что случилось?

Голос мага был строгим, но при этом мягким и, как будто, сочувствующим.

-Ничего, все хорошо.

-Ну, врать ты не умеешь. Хороший признак. А теперь расскажи, что тебя тревожит?

Я задумался. Почему то мне захотелось поделиться своими переживаниями с Гуттой. То ли он как то располагал к себе, то ли эмоции требовали выхода, не знаю.

-Отец задумал переезжать. В город, ближе к столице.

-И? Что в этом плохого? Постранствуете, посмотрите мир, узнаете много нового.

-Вы не понимаете. Это не просто место. Отец столько сил и времени потратил, пока строил все это. А мама создала уют, наполнила здесь все теплом. Это больше, чем просто дом. Это место пропитано нашими надеждами, нашей жизнью. И не только дом. Ещё хозяйство. Каждого барана мы знаем в лицо. И лес. Этот чистый воздух. Мне и моей семье нравится здесь.

Я развел руки в стороны, словно пытаясь обхватить все то, что меня окружало.

-Но почему тогда твой отец задумался о переезде?

-Из за меня. Тут опасно.

Я опустил руки. Внутри бурлили эмоции, стараясь найти выход. В уголках глаз появились первые мелкие капли. Господин Гутта тем временем молчал. Подперев рукой подбородок, он некоторое время смотрел вдаль, за горизонт, как будто что то вспоминая.

-Ты считаешь, что это из за тебя родители задумались о переезде?

-Да. Ведь это меня чуть не прихлопнул этот чертов скараб. Именно меня родным пришлось выхаживать полтора месяца, надеясь, что все будет в порядке…

Моя голова упала на грудь, а плечи опустились. Казалось, что эмоции, что все это время бурлили внутри, вот вот хлынут наружу.

-А ты не задумывался, что именно ты уберёг семью от большой трагедии?

Маг поднял голову и посмотрел на меня. Сначала я подумал, что он разыгрывает меня, но посмотрев в его глаза, я понял, что он абсолютно серьёзен.

-В смысле…?

-Представь, что было бы, не успей ты вовремя на то пастбище. Скараб порвал бы всех собак, следом принялся бы за овец, а потом, опьяненный кровью, пошел бы за твоим братом. И поверь, как быстро бы он не убегал, монстр догнал бы его. Понимаешь, что случилось бы дальше? У тебя больше не было бы брата. Некого было бы выхаживать.

Маг говорил это с таким видом, будто выносил приговор. Холодное, жесткое, словно стальная стена в лютый мороз, лицо не выражало ничего. Меня бросило в дрожь. Но не от пугающего вида Гутты, а от рассказанного им варианта событий. Если бы Кастора убили… Нет, даже думать не хочу.

-Да, но…

-Не перебивай. Пока мы с Кастором несли тебя домой, до самой городской стены нам не попалось ни одного человека. Ты был единственным, кто мог прийти на помощь. Даже я бы не успел вовремя. По этому ты сделал всё правильно - рискнул жизнью и спас своего брата. Да, тебе не хватило сил, ты сам чуть не умер. Но ведь не умер же. А Кастор однозначно погиб бы без тебя.

-Возможно вы правы. Но ведь здесь все равно опасно. Дикий лес, куча тварей, однажды нападение повторится, и тогда мне так не повезет.

Мужчина вопросительно изогнул бровь.

-Ты думаешь, что город близь столицы-самое безопасное место в королевстве? Не будь наивным. Там ещё опасней. Каждая подворотня, каждый темный переулок там кишит самыми опасными тварями на свете - людьми. Воры, убийцы, насильники, работорговцы, беглые преступники, ночные гуляки, у которых просто чешутся кулаки. Даже аристократы и члены знатных родов, которые ни во что не ставят обычных людей. Все они опасны.

-Да…

Слова мужчины лились в мой разум. Переплетались, запутывались, создавали хаос. Но в них была доля истины.

-И запомни, Вонбин. Мир полон опасностей. От них нигде нельзя укрыться. Нигде. По этому бежать от опасностей бессмысленно. Нужно встречать их лицом к лицу, а для этого нужно становиться сильнее. Только так ты сможешь защитить себя и тех, кто тебе дорог. Запомни это.

Маг просто смотрел на меня. Он ждал ответа. Но я не знал, что сказать. Ещё несколько минут назад я думал о том, что не хочу покидать дом. Не хочу расставаться с этим местом, но придется, ради безопасности и общего блага. Но зачем? Мир действительно жесток, и смысла прятаться нет. Неприятности тебя найдут, рано или поздно, но однозначно. Нужно становиться сильнее. Только сильный может постоять за себя и своих близких.

-Запомню. Обязательно.

Я решительно посмотрел в глаза мужчины. Какое то время наши взгляды пересекались, но спустя мгновение, маг кивнул и начал подниматься.

-Завтра я весь день проведу здесь. Приходи, как будет возможность. Расскажешь о своем сне, после я дам тебе выбор. А сейчас тебе нужно уложить в голове все то, что произошло сегодня.

Гутта ушел, а я остался в гордом одиночестве. Подумать и правда было о чем. Разобраться в ситуации, перспективах, в себе в конце концов. Этим я и занимался до наступления темноты.

***

Утро началось как обычно. Мама у плиты, Кастор на подхвате, а отец и я ушли заниматься хозяйством. Сначала мне запрещали, но я настаивал. Нехотя, но все таки мама согласилась. Покормить свиней, собрать яйца, наколоть дров, все эти привычные дела тело выполняло на автомате. А в голове тем временем крутился вчерашний разговор с Гуттой и предстоящий с папой. Вчера вечером я понял, что покидать дом нет смысла. Осталось только как то убедить в этом отца. Но как…? Когда все дела кончились, а до обеда оставалось ещё часа два, я решил встретиться с магом. Гутта, как и говорил, был на заднем дворе. Мужчина, как и в прошлый раз, сидел в центре лужайки в позе лотоса. Неподвижный, безэмоциональный, словно древняя статуя. Только в этот раз на заднем дворе не было ветра. Я уж было подумал, что маг просто медитирует, и шагнул на площадку, как вдруг на мое тело стало что то давить. Давить прямо как в моем сне. Отшатнувшись назад, я внимательно вгляделся в Гутту и окружение. Маг оставался все таким же спокойным и недвижимым. А вот трава в радиусе четырех метров вокруг него была примята, словно на нее совсем недавно положили тяжёлый ковер. Пытаясь понять причины происходящего, я осмотрел каждый угол, каждый сантиметр заднего двора, но ничего не нашел. И вот, спустя пять минут безуспешных поисков, я решил успокоиться, сесть на крыльцо и подождать, когда маг закончит со своими делами. Устроившись поудобнее, я подпер голову руками и расфокусированным взглядом уставился куда то в сторону мужчины. Время шло не спеша, в голове кружились какие то отвлеченные мысли. Я настолько ими увлекся, что не заметил, как перед глазами начала появляться еле заметная серая дымка. Шли минуты, а дымка становилась все плотнее. Спустя минут пятнадцать туман стал настолько плотным и явным, что я наконец то обратил на него внимание. Необычное явление вызвало у меня лёгкую панику. Я пытался проморгаться, протирал глаза, но туман не уходил, а становился только плотнее. Я уже встал на ноги и повернулся в сторону дома, чтобы сходить на кухню и промыть глаза, как вдруг понял, что никакого тумана нет. Я опешил и снова протер глаза. И правда, никакого тумана. Может быть слишком долго не моргал, пока размышлял, вот глаза и перенапряглись? Но когда я опять повернулся на задний двор, перед глазами снова появился серый дым. Да что происходит? Медленно крутанувшись вокруг своей оси и внимательно осмотревшись я понял, что туман есть только на заднем дворе, как раз там, где сидел Гутта. Опять этот маг. То странный ветер, то этот туман. Мне стало любопытно, я сел обратно на крыльцо и начал вглядываться в дымку. Я забыл как моргать, слезы бежали ручьем, а глаза, казалось, сейчас вылезут из орбит, но через мучительных 5 минут мне удалось добиться результата. Туман перестал быть туманом и превратился в облако мельчайших, отливающих металлом, частиц. Частицы парили в воздухе, крутились, играя на свету острыми, как нож, гранями. А в центре всего этого сидел Гутта. Частицы тянулись к магу, собираясь вокруг него, и чем ближе они были к мужчине, тем больше их становилось. Я пригляделся внимательнее и увидел, что ближайшие к телу металлические крупицы в какой то момент переставали крутиться, замирали, а потом на огромной скорости врезались в кожу мага, растворяясь в ней. В том месте, где частица соединялась с кожей, появлялось маленькое металлическое пятнышко. Минута за минутой, пятен становилось все больше, а тумана все меньше. И вот спустя ещё десять минут, последняя частица коснулась кожи мага. Металлический покров на его теле мигнул и не спеша начал погружаться внутрь, возвращая место обычной коже.

-Ууух…

Когда тело мага вновь стало обычным, Гутта потянулся и глубоко вдохнул. Я так увлекся наблюдением, что даже вздрогнул от неожиданности.

-Благодарю за ожидание. Кстати, ты молодец, что не стал отвлекать.

Маг поднялся, отряхнулся привычным движением и пошел к своему плащу. А я все ещё продолжал смотреть на него. Это был тот же человек, которого я видел вчера, но что то в нем изменилось. Не значительно, но заметно. Как будто он стал… массивнее.

-Эммм, можно вопрос?

-Конечно.

-Чем это вы сейчас занимались?

-Думаю, я смогу рассказать это тебе, но только после того, как ты расскажешь мне о своем сновидении.

Гутта был необычно весел. Уже одетый маг подошёл ко мне и с улыбкой устроился рядом на ступеньке.

-У вас сегодня хорошее настроение.

-Не меняй тему, Вонбин. Я жду рассказа.

От мага так и веяло интересом с лёгкой примесью нетерпения. Не удивительно, он уже два дня пытается узнать у меня о том странном сне. Что ж, время есть, почему бы и не поделиться.

-Ну… Я не знаю, как это описать… После того, как вы наложили на меня лечебную технику, я отключился. Какое то время, ничего не происходило, но потом я очутился в месте, наполненным белым светом. Таким теплым и осязаемым. Позже свет стал уплотняться, превращаясь в зеленоватые ручейки. С каждой секундой их становилось все больше, мне стало любопытно, и я пошел по течению одного из них. Я шел, ручейки становились крупнее, а затем и вовсе начали сливаться друг с другом. Окружение менялось, свет все зеленел, с каждым шагом идти было все труднее. И вот, когда ручейки превратились в реки, вдалеке я увидел большую изумрудную сферу. Реки закручивались по спирали и стекались в нее. В моей голове возникло желание прикоснуться к этой сфере. До нее оставалось всего метров десять, но каждый шаг давался с огромным трудом, что то очень сильно давило на меня. Где то на середине давление стало таким, что я не удержался на ногах и остаток пути пришлось ползти на четвереньках. И вот, когда сфера была на расстоянии вытянутой руки, на меня рухнула скала. Не буквально конечно, просто давление усилилось настолько, что я даже не мог пошевелить пальцем. Казалось, мне не суждено коснуться сферы, но почему то, в голове возникла мысль, что если я сейчас упущу этот шанс, то больше никогда не смогу этого сделать. И вот, собрав всю волю в кулак, я вскинул руку и коснулся шара. В этот момент давление пропало. А сфера, знаете, она была холодная, жёсткая, но в тоже время податливая. Я обессилел и начал отключаться. Но в последний момент, перед тем, как сон закончился, я почувствовал, что моя ладонь провалилась внутрь шара. На этом все.

-Все таки я в тебе не ошибся. Поздравляю, ты встал на путь мага. Это был вовсе не сон, ты преодолел рубеж. Рубеж присвоения ядра.

Маг улыбался, его явно порадовал мой рассказ. А я сидел и ничего не понимал. Какой рубеж? Что такое присвоение ядра? И причем здесь мой сон. Я ведь тогда неслабо огреб, скорее всего это был просто бред.

-Ничего не понимаю.

-Ожидаемо. Ведь ты ничего не знаешь о магии.

-Погодите, но ведь вчера вы сказали, что я больше никогда не смогу использовать магию. Моя прана ушла на исцеление, а средоточие выгорело. Это были ваши слова.

И ведь правда. Ещё вчера Гутта говорил, что дорога мага для меня закрыта, а сегодня я, оказывается, преодолел какой то рубеж.

-Я был не прав. Подожди, так будет понятней.

Маг протянул руку к своему посоху, но вместо того, чтобы взять его, он закрыл глаза. Посох задрожал, и от него отделилась длинная полоска металла. Гутта шевельнул рукой и полоска превратилась в идеально ровную, острую указку.

-Эффектно.

Фокус удался на славу. Сказать, что я удивился, ничего не сказать. Кажется, я даже сидел с открытым ртом.

-Так будет удобнее объяснять. Но ты прав, эффектность моя маленькая слабость. Так вот.

Мужчина расчистил ногой небольшой участок земли перед крыльцом и принялся рисовать. Примерно через минуту на песке появился человек, в груди которого был изображён шар и исходящие из него линии.

-Сначала я объясню тебе, что есть что. Вот это ядро. Именно так оно выглядит у человека с рождения. Средоточие, источник, крупные первичные каналы. От них отходят вторичные. По ним прана течет по телу, снабжая ткани организма энергией. Также в нашем теле есть множество точек входа и выхода праны, но на этом этапе они слабо развиты, поэтому пока не будем о них.

-Это очень интересно, правда, но я так и не понял, что такое рубеж.

-Перебивать это у тебя с рождения? Дослушай.

Маг бросил на меня злобный взгляд. Из него бы получился хороший учитель. Так же любит объяснять, и так же ненавидит, когда ему мешают это делать. Я вздохнул.

-Хорошо.

-На пути мага есть множество этапов, но все их условно можно разделить на 2 категории - подготовка и преодоление рубежа. Преодоление рубежа это переход на качественно новый уровень развития. Его всегда сопровождают глубокие изменения в магической структуре человека. Ну а с подготовкой и так все понятно. Однако не стоит ее недооценивать. Хоть по названию и не скажешь, но этот этап не менее важен, чем сам прорыв. Подготовка закладывает фундамент, и чем качественнее он будет, тем сильнее станет маг после прорыва.

Например, для присвоения ядра человеку требуется освоиться с базовым управлением внутренней праной, укрепить каналы и источник постоянными нагрузками и научиться применять простые техники без вреда для здоровья. Чем лучше он с этим справится, тем проще и быстрее будет проходить его дальнейшее развитие. Я знаю мага, который настолько хорошо справился с подготовкой к этому этапу, что последующие два смог пройти вообще без подготовки. Хотя зря.

Я кивнул.

-Допустим, с этим разобрались. Но как я смог преодолеть рубеж сам того не понимая?

-Смотри.

Маг стёр старый рисунок и принялся за новый. Теперь на месте человека возникло ядро, окружённое какой то сферой.

-Присвоение ядра один из самых сложных этапов. И вот почему. Видишь эту область вокруг ядра? Это слой, состоящий из сверхплотной внутренней праны. Любое взаимодействие с ним приводит к началу прорыва.

-Зачем он нужен?

-Для защиты. От агрессивной праны и от твоей воли. Помнишь, я говорил, что первой в средоточие попадает материнская прана? Так вот, из за того, что по началу средоточие работает на материнской пране, оно не воспринимает носителя как хозяина. Прана, которую создаёт средоточие до прорыва, почти такая же, как у твоей матери. Не идентичная, но очень похожая, и этого достаточно, чтобы прана сопротивлялась твоим велениям. Именно по этому у тех, кто только начинает постигать колдовство, при использовании магии возникает жжение в груди. А ещё, если человеку не удается преодолеть рубеж, защитный слой перестраивается, навсегда закрывая возможность присвоить ядро.

-Бррр. Так получается, тот сон, был моей единственной попыткой?

Маг кивнул. А я вздрогнул.

-Но как происходит сам прорыв?

-Прорыв состоит из нескольких частей. Сначала магу необходимо опустошить свой источник настолько, насколько это возможно. Чем меньше в твоём теле праны, тем тоньше и слабее становится защитный слой. Затем уже ослабший маг входит в состояние глубокой медитации. С этого момента начинается самое сложное. Вообще, по своей сути, присвоение ядра- это испытание воли. Погруженный в полубессознательное состояние маг должен осознать себя внутри самого себя.

На этих словах я впал в ступор. Осознать себя внутри себя? Что? Видимо маг заметил мой недоумевающий взгляд, в ответ на который он лишь удручённо вздохнул.

-Нужно войти в состояние, при котором человек получает возможность с помощью воли наблюдать за своими энергетическими процессами и управлять ими. Вспомни, как ты появился среди света. Это и есть осознать себя внутри себя. Кстати, тот свет, что ты видел, ничто иное, как прана, находящаяся в тканях твоего тела. Обычно такого эффекта не наблюдается, ведь большая часть праны находится в каналах, но в тот момент ты был под действием лечения. Думаю проще будет объяснять на примере твоего рассказа.

-Да, пожалуй…

Недоумевающая мина не сходила с моего лица. Было очень сложно осознать весь объем тех знаний, что выдавал мне Гутта.

А на песке тем временем появился рисунок, очень похожий на первый.

-Так вот. Сначала ты увидел свет. Свет праны, что в этот момент лечила твое тело. Потом появились ручейки вторичных каналов. Почему ты не увидел их сразу? Все просто. Огромный объем праны в твоём теле и недостаток опыта не позволяли разглядеть их. Со временем, когда источник стал пустеть, прана в тканях перестала заслонять обзор. Дальше ты пошел по течению энергии. От мелких вторичных каналов к более крупным первичным, а по ним уже к ядру.

Маг указкой чертил путь по каналам откуда-то из левой руки в сторону ядра. Я следил за его движениями, а после кивнул.

-А то давление? Это был защитный слой?

-То давление, что ты ощущал, когда был от ядра “на расстоянии метров десяти”? Нет, это была прана, что испускал источник для исцеления. Защитный слой начался, когда, с твоих слов, на тебя рухнула скала. Именно в этот момент началось преодоление рубежа. К слову, обычно добраться до защитного слоя проще. Видимо в этот момент у тебя в источнике было ещё достаточно праны.

-Но как мне удалось преодолеть рубеж? Ведь в тот момент я даже не знал, что делаю.

-Это называется проявление воли. Она хочет подчинить себе ядро, которое на протяжении всего времени до преодоления рубежа сопротивляется ее приказам. Именно благодаря этому даже у незнающих людей возникает желание коснуться сферы. В момент касания, когда защитный слой отключается, стенка ядра истончается и пропускает в себя волю носителя. Происходит захват или, другими словами, присвоение ядра.

-Вот оно как… Но почему я не могу использовать магию? Сегодня утром я попробовал перевоплотиться и у меня ничего не получилось. Может быть вы все таки были правы вчера?

Утром, между делом и украдкой от всех, я решил проверить вчерашние слова мага. После разговора о переезде и опасностях мира, мне очень не хотелось оставаться без магии. Найдя укромное месте вдали от лишних глаз, я попытался перевоплотиться, но мне не удалось даже почувствовать привычное тепло в груди.

-Все потому, что после присвоения ядра энергосистема человека полностью очищается. Средоточие погружается в сон, старые запасы праны, в которой нет воли носителя, выводятся, источник и каналы опустошаются. В теле не остаётся ни капли праны. И знаешь, на что это похоже? На то, что у одного избитого до полусмерти юноши после лечебного заклинания выгорело средоточие. Я принял последствия прорыва за результат лечения, поэтому сказал, что дорога мага для тебя закрыта.

-Но почему тогда после прорыва средоточие не умирает, раз в источнике не остаётся резерва?

-Это хороший вопрос. Как озёрная рыба может пережить зиму замороженной во льдах, так и средоточие может какое-то время после прорыва прожить без подпитки. Дело в том, что после прорыва средоточие перестраивается под хозяина. Это слишком глубокий внутренний процесс, которому не нужна подпитка праной. Однако, если вовремя не наполнить источник извне, то средоточие и правда выгорит.

-Но… Выходит… Что мне делать?! Чем наполнять источник?! Как?!

Я подскочил на ноги. Если маг прав, то, выходит, я скоро потеряю свои способности. Нужно срочно что то сделать. Но что? Я абсолютно ничего не знаю том, как наполнять источник, чем его наполнять. Черт, да я о магии узнавать начал буквально только что…

-Ахаха. Быстро ты подскочил.

Маг протяжно засмеялся. И спустя полминуты, когда я уже находился на грани взрыва, он смахнул появившуюся слезинку и продолжил.

-Не переживай, у тебя есть резерв, я позаботился об этом. То зелье, что ты вчера выбил - это насыщенный экстракт лунной лилии. Растения, что растет в местах богатых свободной праной. Из него получаются отличные зелья универсальной праны. Это вид природной праны. Особые растения могут впитывать свободную прану, превращая ее либо в универсальную, либо, в редких случаях, в стихийную. Универсальная прана называется так, потому что подходит почти для любых задач. Насыщение материалов, создание эликсиров, поддержка средоточий ослабших магов. Множество вариантов.

-Выходит, что мне не о чем переживать?

Я расслабился. Кажется, что худшее позади, и моя магия осталась при мне.

-Почти. После прорыва средоточие спит. Его необходимо разбудить. Иди за мной.

Рано я обрадовался. Маг встал с крыльца и пошел к своему любимому месту в центре заднего двора.

-Сядь сюда. Здесь повышенная концентрация свободной праны, тебе будет проще.

Я сел на указанное мужчиной место.

-Закрой глаза, расслабься и попытайся почувствовать окружающую энергию.

-Но как? Я даже не знаю, что должен ощутить.

-Знаешь. Ты уже чувствовал ее. Вчера, когда мы впервые встретились. Странный ровный ветер. Только в этот раз прана не будет двигаться, а будет хаотично заполнять собой пространство вокруг.

Я попытался вспомнить, что чувствовал в тот момент. В голове нехотя появился образ мага в центре площадки, шуршащая трава, колышущиеся листья деревьев. Вспомнился сам ветер. Поток, что кружится вокруг. Такой правильный, такой упорядоченный.

-Да, вот так.

Чем больше я погружался в воспоминания, тем отчетливее ощущал что то вокруг себя. Сначала отдаленно, затем все лучше и лучше, то тут, то там я замечал сгустки чего то незнакомого. Облака, переливающиеся перламутром, появлялись всюду, заполняя пространство вокруг меня. Большие, маленькие, округлые и продолговатые, все они так завораживали. Чем больше я наблюдал за ним, тем лучше различал.

-А теперь представь, что окружающая энергия стекается в твой источник.

И я представил. Сначала ничего не происходило, но вот ближайшее мелкое облачко зашевелилось, начало вытягиваться и, закручиваясь по спирали, стекаться ко мне. Когда первая тонкая струйка праны коснулась моего тела, я почувствовал лёгкий прилив сил. За первым облаком зашевелилось второе, за вторым третье, а за третьим и все остальные. Спустя минут десять я сидел, окружённый перламутровым вихрем. Энергия лилась в мой источник, и с каждой секундой я чувствовал себя все лучше и лучше.

-Для начала достаточно. Не стоит перегружать средоточие сразу после прорыва. Встань.

Я остановился. Вихрь резко прекратил движение, поток праны распался на отдельные части, снова превращаясь из упорядоченного вихря в разнообразные облака. Когда энергия внутри меня успокоилась, я встал и открыл глаза.

-Для первого раза весьма недурно. А теперь используй магию.

Мне очень хотелось превратиться. Даже если бы Гутта не попросил, я бы все равно сделал это. Привычным движением скинув с себя верхнюю одежду на ветку ближайшего дерева, я принялся за дело. Прана внутри пришла в движение, я уже ожидал почувствовать привычный пожар в груди, но его не было. Сила свободно текла по каналам, не вызывая боли. Перевоплощение происходило быстрее, и у меня даже не закружилась голова, когда оно закончилось.

-Поздравляю. Теперь ты окончательно преодолел свой первый рубеж. Вижу, ты уже почувствовал разницу.

Конечно почувствовал! Не было жжения, голова оставалась чистой, а тело словно стало легче и отзывчивые. Я бегал по заднему двору, прыгал ввысь, отскакивал от стен, крутился, в общем носился как угорелый. Тело слушалось лучше, я мог делать то, о чем раньше и не думал.

-Ладно, остановись. Ещё успеешь наиграться. У нас ещё остался нерешенный вопрос.

Пробежав ещё кружок по заднему двору, я замер. Глубокое дыхание, шум разгоряченной крови в висках, жар в мышцах. Ещё никогда я не чувствовал себя так хорошо в форме гепарда. Но Гутта прав, у нас есть нерешенный вопрос. Помнится, он что то говорил про выбор.

Обратное перевоплощение не заняло много времени. Пока я одевался, Гутта расположился на привычном крыльце и о чем то задумался. Его хорошее настроение отступило на второй план, уступив место серьезности. Когда я оделся и сел рядом с магом, тот заговорил.

-Вонбин, ты хочешь стать сильнее?

Лицо Гутты в этот момент было похоже на сталь. Настолько серьезным я его ещё не видел.

-Да.

-Я могу помочь тебе с этим. Будет нелегко. Придется трудиться днём и ночью, рвать жилы и каналы, обливаться потом и кровью. Тебе придется побывать в таких передрягах, из которых многие не выбираются живыми. Возможно, не выберешься и ты. Но если ты решишься и сможешь все преодолеть, обещаю, это окупится. Ты станешь сильнее. Сильнее, чем когда либо был. Решай, готов ли ты идти этим путем? Дороги назад не будет.

Я задумался. Зачем ему предлагать мне такое? Какая у него цель? И к тому же, я совершенно не знаю этого человека. Да, он спас меня от скараба, многое поведал о магии, помог со средоточием, но зачем он это сделал? Не знаю. Но, почему то кажется, что он говорит правду. Значит, если я пойду за ним, то действительно стану сильнее и смогу защитить родных. Отказаться и остаться ни с чем, или рискнуть и получить желаемое? Да, возможно, я погибну на этом пути, но если есть хоть малый шанс, стоит рискнуть.

-Я готов.

Маг посмотрел на меня оценивающим взглядом. Его лицо не выражало ничего, кроме серьезности, но в какой то момент, буквально на секунду, на лице мага промелькнуло облегчение.

-Вечером начнем обучение. А сейчас мне надо подготовиться. Приходи после пяти к заброшенной хижине лесника, что возле пастбища. Встретимся там.

Маг встал и ушел, оставив меня одного. А я сидел и улыбался. Вот он, мой шанс стать сильнее. Теперь я смогу уговорить отца остаться. Нужно только подобрать правильные слова. И сделать это стоит как можно быстрее, ведь время уже подходит к обеду.

Глава 3

Все уже собрались на кухне. Мама заканчивала последние приготовления, Кастор в предвкушении крутил в руках ложку, попутно пытаясь проделать взглядом дырку в тарелке, а отец сидел за столом и читал последний выпуск королевской газеты. Я сел на свое место. Приятный аромат тушёной картошки и пряностей разливался вокруг. Стоило только раз вдохнуть его, как изо рта потекли слюнки. Да, я понимаю брата, сложно спокойно сидеть на месте, когда вокруг так вкусно пахнет. Когда наполненные горячей едой тарелки оказались на столе, мама села на свое место.

-Приятного всем аппетита!

Вот она, та мама, которую я знаю. Высокая, стройная женщина с золотыми волосами и живыми голубыми глазами, от которой всегда веет жизнерадостностью.

-Спасибо!

Застучали ложки. Картошка, как всегда, выше всяких похвал. Нежная, тающая во рту. Овощи, специи, мелко нарезанное кубиками мясо, все это сливалось в одно целое, создавая букет вкуса. А этот густой наваристый бульон. Ух. Каждый раз, когда мама готовила свое коронное блюдо, обед проходил в тишине. Сложно было оторваться от такой вкуснотищи. Да никто и не пытался.

Когда моя тарелка опустела, я развалился на стуле. Сытый и довольный, я бы с радостью сейчас поспал часик другой.

-Кому добавки?

Остальные тоже закончили с трапезой. Так же как и я, отец и брат откинулись на спинки своих стульев, наслаждаясь послевкусием съеденного.

-Не, мам, спасибо, я наелся.

-Ну тогда время для чая.

Мама встала и взяла с плиты большой чайник, в котором уже настоялся ароматный лесной чай. Листья смородины и морошки, душица, шиповник и мелко порезанная хвоя. Горячее лекарство от всех болезней. А если ещё и медом подсластить… Когда моя кружка наполнилась, я аккуратно взял ее двумя руками. Терпкий запах хвои смешивался с горьковатым ароматом шиповника и пряностью смородины. Каждый глоток отдавался приятным теплом внутри.

-Кастор, пей потихоньку, горячее.

Брат обожал этот чай. Его вообще очень привлекало все, что связано с растениями. Огород, сад, лес - в этих местах младший пропадал постоянно.

-Конечно. Мам, а у нас ещё остался шиповник?

-Да, на пару дней хватит, но нужно набрать ещё. Зима у нас долгая.

-Возьмешь меня с собой?

Кастор посмотрел на маму жалобными, просящими глазами.

-Да, милый, конечно возьму.

-Ура!

Брат резко взмахнул руками, отчего чуть было не опрокинул свою кружку. Отец бросил на него слегка сердитый взгляд.

-Не маши руками за столом. Или ты хочешь обжечься кипятком?

-Нет пап, прости.

Отец сегодня не в настроении. Слишком молчалив и задумчив. Видимо он тоже думает о предстоящем разговоре.

-Вонбин, а ты что будешь делать? Не хочешь сходить с нами за шиповником?

-Нет мам, я договорился встретиться с господином Гуттой. У хижины лесника, после пяти. Естественно, как закончу с домашними делами.

-Зачем?

Отец напрягся.

-Он хотел научить меня пользоваться магией.

-Обучить магии?

-Да, говорит, что это поможет с восстановлением.

В этот момент мне пришлось соврать. Почему то, глядя в глаза отцу, я понял, что он сейчас не примет моего решения обучаться магии.

-Что ж, ладно. Я благодарен господину Гутте за ваше спасение, к тому же именно он помог с твоим исцелением. Только чтоб ничего опасного.

-Ничего такого пап, он просто хотел показать мне какую то технику.

О чем я и говорил. Сейчас отец все воспринимает как потенциальную угрозу.

-Хорошо. Но чтоб до темноты был дома.

Когда обед закончился, а посуда была помыта, все снова разбрелись по своим делам. На кухне остались только я и папа. Какое то время мы оба молчали, оттягивая этот не самый приятный разговор. Однако вечно оттягивать неизбежное не получится.

-Пап, по поводу вчерашнего. Я все обдумал.

-Да? И что же ты решил?

-Нам не стоит переезжать.

Выражение лица родителя говорило само за себя. Он ожидал другого ответа. Злоба и таящая надежда на мое благоразумие явно читались в его взгляде.

-Видимо, ты не слушал меня. Что ж, придется принимать решение самому.

-Нет, отец. Я очень внимательно тебя слушал. И да, отчасти ты прав, здесь действительно опасно. Дикий лес, злобные твари. Все так. Но пойми и ты меня. Близь столицы не лучше.

-Там крупные города, много войск и стражи. Монстры туда так просто не попадут!

Отца начало захлёстывать раздражение. Его кулаки сжались, а на лице заиграла первая венка. Плохой знак. Если сейчас не склонить чашу весов в свою сторону, то потом он даже слушать меня не станет.

-Да, монстры туда так просто не попадут. Но ты не подумал, что помимо монстров есть и другие опасности? Например люди.

На секунду отец замер. Венка перестала так явно пульсировать, а кулаки из белых стали просто красными. Я на верном пути.

-Представь, сколько в крупных городах воров, которые готовы на все, ради быстрых денег. Или сколько там убийц. Психов, что отнимают жизни ради забавы. А ты подумал, как отнесутся пьяные местные к семье деревенщин с окраин королевства? Может быть для них мы словно тараканы под подошвой? Да и сам город. Кто знает, вдруг тамошнему работорговцу приглянется кто то из нашей семьи. Мама красива и хорошо готовит, а мы с Кастором легко станем конюхами.

-Да что ты несёшь?! Там есть стража и законы. Они не допустят таких бесчинств!

Отец аж подпрыгнул со своего стула. Злость кипела в нем словно лава в вулкане. Лицо покраснело от налитой крови, руки тряслись, а правое веко слегка дергалось. Было страшно. Очень. Попасть под горячую руку отца не хотелось, но я сказал то, что нужно. Уж такой он человек. Закостенелый и слегка однобокий. Если упрется во что то, его не переубедить. Как не пытайся. Нужно сломать то, что кажется ему правильным. Он будет злиться, будет рвать и метать, но когда эмоции осядут, отец взглянет на ситуацию под другим углом и примет правильное решение.

-А если они в доле с этими преступниками? Все покупается. Да даже если нет. Когда придет стража, может быть уже поздно. Кого то из нас могут украсть, избить или того хуже, убить. Стража может просто не успеть.

Отец схватил ближайшую к нему кружку и со всего маха разбил ее об пол. Глиняные осколки разлетелись во все стороны. Я думал дальше будет хуже и уже готовился бежать, но в этот момент отец вдохнул полной грудью, сел на стул и шумно выдохнул.

-Допустим, ты прав. Но что ты предлагаешь? Оставить все как было и надеяться, что с нами ничего не произойдёт?

-Я предлагаю оставаться здесь и жить дальше. Пойми, опасности всюду, куда бы ты не пошел, и бежать от них нет смысла. Никто, кроме нас самих не обеспечит нам безопасность. Поэтому нужно становиться сильнее. Сильнее настолько, чтобы не бояться опасностей.

-Я тебя услышал. А теперь оставь меня одного, мне нужно подумать. И да, извини за этот всплеск гнева. Я просто сильно переживаю за вас всех. Кружку оставь, потом сам уберу.

Отец откинулся на спинку стула и протер глаза руками. От былого гнева не осталось и следа. Плечи опущены, дыхание редкое и негубокое. Было видно, что отцу тяжело все это дается. В целом не удивительно. Он ведь всю жизнь прожил на окраинах, никогда не видя столицы и ближних городов. В его понимании именно там мы могли жить не боясь. Но тут пришел я, а ко мне Гутта, и эта иллюзия рухнула, как карточный домик. Следует оставить отца одного, обдумать произошедшее. Я встал и тихонько пошел в сторону выхода. Выйдя из дома, я направился в лес. Нет, не к Гутте. Сегодня была моя очередь следить за стадом.

Придя на опушку леса, вдалеке я увидел общее стадо баранов, что собирается со всех хозяйств. Так логичнее. Зачем каждый будет пасти свое стадо сам, если по очереди можно пасти общее стадо. Так и дела домашние делать проще, и за баранами следить. Три головы сложнее контролировать, чем тридцать. Бараны мирно паслись на зелёной луговой траве, в то время, как в тени ближайшего дерева, так же мирно дремал Вайзин. Паренёк из соседнего дома. Невысокий, худощавый юноша с рыжими волосами и веснушками во все лицо. Неказистый на первый взгляд, но на практике же этот парень оказывался умнее и рукастей многих старших. Причем с детства.

Мы частенько играли все вместе, когда были маленькими. Любимой нашей забавой была игра в рыцарей. Ветки деревьев были нашими мечами и копьями, а широкие доски становились щитами. Но однажды, Вайзин пришел с настоящим деревянным мечом. Все были в шоке. Мы долго расспрашивали его, где он взял такое сокровище, на что парень ответил, что сам сделал этот меч. Надо было видеть, каким гордым он был в тот момент. Но естественно ему никто не поверил. Вайзин пытался доказать свою правоту, рассказывал, как именно ему удалось создать этот меч, но его никто не слушал. Тогда, с обиды, парень обозвал нас всех не верящими идиотами и придурками. Это очень не понравилось самому старшему в нашей компании, Грайму. Он сильно толкнул Вайзина, тот выронил свой меч и упал на спину. Грайм подошёл, поднял плачущего парня за воротник и хотел уже ударить его. В этот момент я схватил деревянный меч, занёс его для удара и сказал Грайму, чтобы тот остановился. То ли парню не хотелось марать руки, то ли он все таки не хотел получить деревянным мечом, но громко цокнув, Грайм отпустил Вайзина. Я отдал меч хозяину и помог ему дойти до дома. А на следующий день Вайзин подарил мне новый меч. Он был почти как у него, но уже легче и прочнее. Сказал, что в благодарность за помощь. С тех пор мы с Вайзином стали друзьями не разлей вода.

-Эй, ты что спишь?! Где стадо?!

Я тихонько подкрался к спящему парню и с силой, но аккуратно пнул его по сапогам. Паренёк подскочил на ноги и уперся в меня сонным, ничего не понимающим взглядом. Ему потребовалось секунд 10, чтобы понять, кто перед ним, и что со стадом все в порядке.

-Вонбин, придурок, нельзя как нибудь поласковее?!

Мне в плечо прилетел удар кулаком. Не сильный, но ощутимый.

-Кстати, рад тебя видеть, и рад, что с тобой все в порядке. Тебя, как никак, полтора месяца не было. Я заходил тебя навещать. По началу выглядел ты ужасно, видимо сильно тебя скараб отметелил. Но ты все равно молоток, не испугался.

-Ага, молоток, чуть копыта не двинул.

-Но не двинул же. Получается, ты сегодня моя смена?

-Получается, что так.

Обычно за стадом следили в 3 смены. С утра до обеда первая, с обеда до пяти вторая, а после пяти приходила большая смена. Обычно от трёх до шести человек. Они собирали стадо в одном месте, пересчитывали и гнали в сторону города.

-Слушай, давно ж не виделись, можно с тобой побуду? Посидим, я тебе свежие новости расскажу. Мне все равно дома заняться нечем.

-А почему нет.

Я пожал плечами, и мы сели под ближайшее дерево. Вайзин рассказывал обо всем без умолку. Кто с кем подрался. Как какой то парень наконец решил признаться девушке. Как она ему отказала. Рассказал, как идут дела в городе. Новые слухи. Но самое интересное он приберег напоследок.

-Слушай, я вот и раньше тебя уважал, но сейчас уважаю ещё больше.

-Это с чего вдруг?

Я смутился. Когда друг детства так говорит, что то явно неладно.

-Я слышал, как один стражник рассказывал другому о походе на гнездо скарабов. Жуткие твари. Говорят, что их там было целых четыре. Так вот. Один опытный авантюрист, что проездом был в нашем городе, согласился помочь. Собрали большой отряд. Этот авантюрист придумал план.

-И что дальше?

Я навострил уши.

-Когда отряд добрался до гнезда, они начали подготавливать ловушки. Ну, чтобы обездвижить монстров, все дела. Ушло на это примерно пол дня. Потом тварей выманили из гнезда и погнали в засаду. И они попались. Но если бы все было так просто. Даже отряд подготовленных людей не справился со скарабами без последствий. Одному стражнику прилетело клешней так, что его потом пол дня доставали из собственных доспехов. Ещё парочка отделалась ушибами и синяками в пол тела. Но меньше всего повезло этому авантюристу. Говорят, что он кинулся защищать одного стражника от укуса твари, но сам попал под ядовитые жвала. Не будь у него припасенного противоядия, отправился бы он к праотцам. Но его выходили и заплатили двойное жалование. Так что он ушел довольный.

-Жесть конечно. Даже подготовленный отряд не справился без потерь. Но к чему ты заговорил про уважение?

-А к тому, что ты один бился с этой тварью. Не зассал. Даже выбил ей почти все глаза. Вот поэтому и уважаю.

Друг хлопнул меня по плечу и широко улыбнулся.

-Ну раз так, готовься кланяться в ноги, потому что однажды я буду скарабов на завтрак есть!

На самом деле, вспомнив ту битву, я внутренне вздрогнул и решил отшутиться лёгкой бравадой. Поддеть друга. К тому же, кто знает, может, благодаря учебе у Гутты, я действительно смогу не бояться скарабов.

-Ахаха. Ага, ага, как же. Но знаешь, если такое произойдет, то я даже готов поклониться. Но только если ты меня угостишь.

Вайзин подмигнул мне. Я хотел сказать ему что нибудь смешное, но в этот момент на поляну вышла вечерняя смена.

-Эй, молодежь, как дела? Ничего необычного не происходило?

Группа из трёх парней и девушки лет двадцати подошла к нам.

-Нет, все как обычно.

-Хорошо, тогда можете быть свободны, дальше мы справимся.

Мы с Вайзином поднялись на ноги, развернулись, и пошли в разные стороны.

-Вонбин, дружище, тебе скараб остатки мозгов вышиб? Город в той стороне.

Парень указал рукой в сторону дома и посмотрел на меня непонимающим взглядом.

-Ахаха, как смешно. Иди один. Мне нужно кое с кем встретиться. Ещё увидимся.

-Эй, у тебя что, появилась подружка, а ты мне об этом не сказал? И как после этого называть тебя другом?

Парень встал в позу и скорчил очень обиженное лицо.

-Нет у меня никакой подружки. Иди уже.

Мы посмеялись и разошлись каждый по своим делам. Вайзин отправился домой, а я на свой первый урок магии.

***

Избушка лесника находилась минутах в десяти ходьбы от пастбища. Давно заброшенная за ненадобностью, она стала местом притяжения молодежи, которая хотела уединиться и побыть подальше от родителей. Сейчас же это место преобразилось. Дырявая крыша уступила место новой. Мох, покрывавший ее, казалось, был срезан всего пару часов назад. Обновились и стены хижины. На месте гнилых нижних бревен теперь красовались только что ошкуренные кругляки лиственницы. Площадка вокруг домика теперь выглядела не хуже, чем в городе. Молодые побеги срезаны, поваленные стволы убраны, пни выкорчеваны и сложены аккуратной стопкой. Даже трава была скошена. Избушка лесника из заброшенной развалюхи в лесу превратилась в добротный жилой домик около пастбища. И причиной тому был господин Гутта, который сидел на лавочке у окна избушки, насквозь мокрый от пота.

-Вы это все при помощи магии сделали?

-А ты наблюдательный. Садись.

Мужчина кивком указал на место рядом с ним.

-Вы вымотались. Торопились навести здесь порядок?

-Да, не люблю жить дикарём. Но немного работы и теперь это вполне приемлемое место.

Гутта говорил сбивчиво. Видимо, дыхание ещё не восстановилось после нагрузки.

-Понял. С чего начнем обучение?

Маг задумался.

-За домом есть лопата. Сходи за ней.

Я на секунду замер. Мне было решительно непонятно, зачем в обучении магии нужна лопата. Но спорить я не стал, поэтому встал и пошел за дом. Там, под крытым навесом, заполненным дровами, стояла литая металлическая лопата. Я было подумал, что для надежности вместо деревянного черенка приделали трубу, но нет. Лопата оказалась металлической полностью. Металлической и чертовски тяжелой. Мне не хватило сил поднять ее даже двумя руками. Кряхтя и чертыхаясь, кое как мне удалось волоком дотащить ее обратно до скамейки.

-И что дальше?

-А дальше вот что.

Маг взмахнул рукой, лопата поднялась в воздух, очертила на поляне перед домом ровный квадрат три на три метра и зависла невысоко над землёй.

-Тебе нужно выкопать здесь яму, глубиной примерно полметра.

-Выкопать яму вот этим?! Да я ее даже поднять не могу!

Я переводил шокированный взгляд то на мага, то на лопату.

-Я ведь предупреждал, что будет тяжело, ты согласился. По этому принимайся за работу. Кстати, времени тебе на все про все два с половиной часа.

-Два с половиной часа? Это же не возможно!

-Меньше слов.

Лопата приземлилась у меня под ногами. Я совершенно не понимал, чего хочет добиться мужчина, заставляя меня заниматься этим. Он же маг, должен учить магии, а не заставлять рыть ямы неподъемной лопатой. Да с таким инструментом мне и недели не хватит.

-Ну, чего встал? Время идет.

Делать нечего. Я нагнулся и попытался поднять лопату. С трудом мне хватило сил поднять этот “инструмент” с земли и дотащить до обозначенной области. Но как этим копать? Я наступил на лопату, чтобы штык вошёл в землю, но не почувствовал привычного сопротивления земли и корней. Лопата вошла словно горячий нож в масло. Видимо из за веса. Наклонив черенок, я титаническими усилиями вывернул первый маленький кусочек земли. Теперь самое сложное - нужно поставить лопату на новое место и повторить все по кругу.

Через пятнадцать минут, весь мокрый, я с трясущимися руками и ногами стоял опершись на воткнутую в землю лопату. В ушах барабанами билась кровь, в глазах плавали черные круги, а работа не продвинулась даже на полтора метра.

-Господин Гутта, это невозможно.

Каждое слово давалось мне с трудом. Сбившееся дыхание никак не хотело восстанавливаться.

-Возможно. Просто ты работаешь мышцами, а не головой.

-Как головой можно рыть землю?

-Думай. И не стой, у тебя мало времени.

-Да…

Лопата снова воткнулась в землю. А по телу тем временем пробежала волна раздражения. Да что он от меня хочет? Как я должен работать головой, копая яму? Чертов маг со своими загадками. Стоп. Маг. Ну конечно.

-Господин Гутта, можно вопрос?

Маг напрягся.

-Если решил уйти - иди, держать не буду. Но после этого можешь забыть об обучении.

-Нет, я не об этом. Можно ли с помощью магии усилить свое тело?

В этот момент мужчина снова расслабился, и на его лице проскочила лёгкая улыбка.

-Думай.

-Но может хоть подсказку дадите?

-Думай. Вихрь праны тебе в помощь.

Чертов маг. В который раз за сегодня я уже это говорю? Ну что за манера, говорить загадками? Утром же все так хорошо объяснял, что с ним случилось? И ещё этот вихрь праны. Он то здесь вообще причем? Вихрь получается, если при помощи воли заставить свободную прану собираться в источник. Всего лишь движение энергии при помощи воли. При помощи воли… Я вспомнил, как утром наполнял свой источник. Вспомнил тот прилив сил, что почувствовал при этом. А что, если попробовать? Сконцентрировавшись, я попытался почувствовать свободную прану. И мне это удалось. Я смог даже начать собирать ее в источник, вот только прилив сил, на который я так надеялся, оказался бесполезен. Реальных сил он не давал, а только улучшал самочувствие. Да и поддерживать вихрь и работать одновременно оказалось очень сложно. Не то. Что ж, думаем дальше. Если Гутта говорил не о внешней энергии, то о чем? Может быть о движении? Но о движении чего? Внешняя прана не подходит. Может быть он говорил о внутренней энергии? Что, если с помощью воли заставить двигаться внутреннюю прану? В этот раз я сконцентрировался на своей энергосистеме. Сфокусировав внимание в районе правой руки, я увидел несколько крупных и десятки мелких каналов, по которым равномерно и неспешно текла изумрудная прана. И что? Заставить ее ускориться? Как? Может здесь такой же принцип, как и с вихрем праны? Нужно представить желаемое? Я замер и попытался максимально точно представить, как прана в моих каналах начинает течь быстрее. Не сразу, но я почувствовал изменения. Прана действительно начала ускоряться! И с каждой секундой она становилась все быстрее, а рука все больше наливалась силой. Стараясь не потерять концентрации, я схватил лопату одной рукой и поднял ее над головой. Но в этот момент во всем теле появилась слабость, а правое плечо начало сильно жечь. Я бросил лопату, отпрыгнул в сторону и схватился за плечо. Мои ноги подкосились, и я рухнул на колени, не понимая, что со мной происходит. Снова взглянув внутрь себя, я увидел, что каналы по всему телу почти опустели, а в области плеча, в одном из каналов, появился огромный пузырь, наполненный праной. Именно из за него я почувствовал сильную боль. Пузырь не уменьшался, а только увеличивался в размерах, грозясь вот вот прорвать стенку канала. Нужно было срочно что то делать. Сконцентрировавшись, я принялся аккуратно выводить прану из пузыря. Маленькими порциями, по направлению движения. Представлять что то, когда плечо горит огнем, а тело буквально ломит от слабости, было сложно, но потихоньку прана уходила в каналы. Вместе с праной уходила и боль. Спустя минуту, когда пузырь был опустошен, а вся прана спокойно вернулась в каналы, я наконец то смог выдохнуть. Маг все это время сидел без движения и, казалось, что ему не было до меня дела, но в его глазах читалась явная обеспокоенность. Я и сам напрягся. Этот пузырь что то с чем то. Но все таки, я на верном пути. Усиливать тело с помощью магии можно, осталось только понять, как бороться с пузырями. Нельзя же после каждого усиления распределять прану в ручную. Это глупо. А что, если не допускать образования пузырей? Из за чего они вообще появляются? Я снова погрузился в себя и разогнал прану, но на этот раз в левой руке. Первые секунды ничего не происходило, но через какое то время энергия снова начала скапливаться в районе плеча. А все потому, что разогнанная в руке прана не успевала уходить дальше по каналам. Медленная прана мешала ей. Я перестал усиливать руку и задумался. Как сделать так, чтобы медленная прана не мешала быстрой? Я не могу расширить каналы, не могу уменьшить объем праны, не могу оставить свободный участок в каналах, чтобы быстрая прана успевала замедляться. Ничего не могу… Но что, если мне вообще не придется ни с чем бороться? Что, есть заставить всю прану двигаться быстро? Стоит попробовать.

Увидеть всю свою энергосистему оказалось непросто. Это как смотреть на себя со стороны. Но у меня получилось. Не сразу, очень не сразу, но получилось. И вот, когда перед глазами встала полная картина, я начал с максимальной осторожностью разгонять всю свою прану. Это оказалось ещё сложнее, чем посмотреть на себя со стороны. Внимание распылялось, уследить сразу за всем не получалось, то тут, то там, прана замедлялась и по всему телу начинали образовываться пузыри. Я скрипел зубами от боли, разгружал пузыри и снова принимался разгонять прану. Спустя несколько десятков мучительных попыток, у меня наконец то получилось. Вся прана, во всех каналах двигалась быстро. Но не так быстро, как могла бы двигаться в отдельной конечности. На такой трюк я был не способен. Но даже так, мое тело наполнила лёгкость. Осторожно, чтобы не сбить концентрацию, я взял лопату и поднялся на ноги. Стараясь не спугнуть удачу, я легонько наступил на штык, наклонил лопату и выкинул комок земли за пределы очерченного участка. Именно выкинул, а не просто вывернул! Это был успех. Меня переполняла радость. Наконец то, через боль и страдания, я смог это сделать. Желая разделить свой триумф, я посмотрел на мага, который все ещё сидел на скамейке. Обеспокоенность ушла с его лица, уступив место лёгкой улыбке.

Работа спорилась. Усиленный магией, я махал тяжеленной лопатой даже быстрее, чем обычной. Правда, пару раз все таки потерял концентрацию, отчего пришлось снова корчиться от боли, спуская пузыри. Но даже так, за полтора часа работы под усилением и ровно за два с половиной в целом, я закончил задание мага. И вот, сейчас я валялся тряпичной куклой на траве возле злополучной ямы с ненавистной лопатой в руках.

-Знаешь, ты меня удивил. Уже не в первый раз. Не думал, что ты самостоятельно освоишь технику ускоренной циркуляции и справишься с заданием.

Мужчина поднялся со скамейки и встал рядом со мной. Он выглядел очень довольным.

-В смысле не думали? А разве это задание не было уроком? Я думал, вы учите меня новой технике.

-Сегодня я не собирался тебя ничему учить. Это была проверка. Я хотел посмотреть, насколько ты серьёзен в своих намерениях. Готов ли идти до конца. Именно по этому я дал тебе это задание и именно эту лопату. Кстати, как тебе моя любимица?

-Кто? Лопата?

Видимо, после физических нагрузок, я туго соображал, потому что никак не мог понять, о какой любимице говорит маг.

-Да, моя любимая лопата. Почти пятьдесят килограмм чистейшей стали в форме полезного в быту инструмента. Плюс она зачарована на пронзание.

-А, так вот почему она так легко входила в землю.

-Именно. Смышлёный ты парень, Вонбин. Подожди.

Маг встал со своего места и вошёл в дом, после чего вышел оттуда с чаркой в руках

-Выпей, поможет снять усталость.

-Снова какое то зелье?

-Нет, ни к чему. Просто отвар лесных трав.

Я сел и трясущимися руками взял протянутую мне чарку. Кружка до краев была наполнена коричневатым отваром. Терпкий напиток из корней, листьев и ягод отлично утолял жажду и снимал усталость. Но одного отвара было мало. Ослабшее тело не слушалось, пальцы норовили разжаться и выронить чарку. Нужно хотя бы немного перевести дух.

***

-Ну как, полегчало?

Прошло минут пятнадцать с тех пор, как я прошел проверку мага. Все это время он услужливо молчал, давая мне возможность восстановить силы и прийти в себя.

-Да, отпустило. Я снова могу чувствовать конечности.

-Ну тогда вставай, убирай инструмент и пойдём.

Блин, да он издевается. Я посмотрел на любимую лопату Гутты и скривился. Но делать нечего, не лежать же на траве до наступления темноты. Когда я убрал лопату на место, маг ждал меня на углу избушки. Увидев меня, он молча повернулся и махнул рукой, призывая следовать за ним. Далеко идти не пришлось. За кустами, по правую сторону от избы, находился странный узорчатый круг из песка и камней, в центре которого было нарисовано древо.

-Садись в центр круга и восполняй запасы источника. Это твое последнее задание на сегодня.

Приятное задание. Сидеть и мирно тянуть свободную прану в источник. Красота. Никакого тебе махания лопатой и поддержания ускоренной циркуляции с попытками не самоубиться об пузыри. Я расположился в центре круга и взглянул на окружающую энергию. Все те же разнообразные перламутровые облака. Сконцентрировавшись, я начал стягивать прану. Но почему то вместо привычного цветастого вихря, вокруг меня закружился зелёный ветер.

-Господин Гутта?

-Да?

-Прана зелёная. Не перламутровая как обычно. Что то не так?

-Не переживай. Это мой фамильный круг отбора. Благодаря ему тебе будет проще наполнить источник.

-Но почему именно зелёный?

-Свободная прана неоднородна. Она состоит из множества разных стихий, которые соответствуют разным типам магии. Чтобы понять, какая стихия принадлежит человеку, нужно увидеть его ядро. Цвет ядра соответствует цвету магии. Твоя изумрудная ближе всего к моей фамильной зелёной магии. А теперь сконцентрируйся.

И я сконцентрировался. Вихрь зелёной праны усилился и начал вливаться в источник. В этот раз он наполнялся значительно быстрее и легче.

Когда внешняя прана перестала втягиваться в источник, я остановился и поднялся на ноги.

-Закончил? Отлично. Пойдем, поговорим.

Когда мы вернулись к избушке и сели на скамейку, мужчина заговорил.

-Извини меня за эту проверку. Но я должен был понять, что ты настроен серьезно.

-Зачем меня проверять? И если вы не собирались меня ничему учить, то как я должен был выполнить ваше задание?

Маг покачал головой.

-Дело не в результате, а в решимости. Тебе не обязательно было выполнять это задание. Ты бы прошел проверку даже если бы просто два часа пытался сдвинуть лопату с места. А на счёт нужды. Скажем так, я не хочу тратить время на человека, который не готов выкладываться по полной.

-Это было жестоко. Знаете ли, пузыри очень болезненные.

В моем голосе слышалась лёгкая обида.

-Жестоко, не спорю. Однако я вообще не предполагал, что ты додумаешься до техники ускоренной циркуляции. К тому же сможешь освоить ее так быстро. Повторюсь, ты удивил меня.

-И что, теперь каждый урок будет проходить так?

-Как?

-Ну вы будете устраивать неожиданные проверки и молча наблюдать, а я буду ломать голову над тем, как их пройти.

Мужчина поднял руки в примирительном жесте.

-Нет, теперь я буду тебя учить. Объяснять, отвечать на вопросы и указывать на ошибки. И да, раз уж ты спросил про обучение, вот тебе домашнее задание. Старайся всегда, где возможно, применять технику ускоренной циркуляции. Сначала понемногу, потом все больше и больше. Твоя задача сделать так, чтобы ты мог поддерживать ее долгое время и не выбиваться из сил, как сегодня. И следи за наполнением источника. Не расходуй прану до конца. Если будешь рядом, можешь пользоваться кругом отбора, если нет, пополняй источник дома, на заднем дворе.

-Хорошо. К слову, господин Гутта, вы так и не рассказали, что делали сегодня утром на заднем дворе.

-Я готовился к преодолению рубежа создания энерготела.

-Энерготела?

-Энерготелом называют этап развития, когда энергосистема мага и его физическое тело сливаются воедино. Каналы растворяются, а источником становится все тело. Средоточие увеличивается, пропадает нужда в резерве. Это тоже очень сложный этап, требующий тяжёлой подготовки. Пока что тебе ни к чему знать больше.

-Но там, на заднем дворе, ваша магия была стального цвета, а вы сказали, что ваш фамильный цвет зелёный.

После этих слов Гутта посмотрел на меня удивлённо-заинтересованными глазами.

-Ты смог увидеть цвет моей магии не видя ядра?

-Ну да, а что в этом такого?

-Ничего. Кроме того, что обычно маги не могут видеть цвета до определенного момента. Интересно.

-Так почему ваш цвет отличается?

Лицо мага из заинтересованного превратилось в задумчивое. Он снова погрузился в воспоминания. И, казалось, не самые приятные.

-Это… долгая история. Возможно, как нибудь позже я расскажу ее тебе, но не сейчас.

-Ладно. Что то ещё?

Маг погрузился в раздумья. Видимо я поднял какую то сокровенную тему. А мне не хотелось лезть малознакомому человеку в душу.

-Нет, пожалуй на этом все. Можешь идти домой, скоро начнет темнеть. Завтра приходи в это же время.

-Хорошо. До завтра, господин Гутта.

Я поднялся со скамейки и сделал десяток шагов.

-Эй, Вонбин.

Я остановился и обернулся на зов.

-Да, господин Гутта?

-С этого дня называй меня учитель или наставник.

Маг улыбнулся.

-Хорошо, Наставник.

Теперь уже улыбался я. Маг не просто соблюдал формальности. Нет. Так он дал мне понять, что принял меня как ученика. Что я достоин обучаться. И это чертовски радовало. Домой я вернулся в приподнятом настроении аккурат перед самым закатом.

Глава 4

Утро вышло крайне сложным. Болело все, что только могло болеть. Руки, ноги, спина, пресс. Кажется, болели даже волосы. Ещё никогда в жизни я не чувствовал такой мышечной боли. Даже после того, как нам с отцом пришлось копать ров для воды вокруг городского поля. Хотя в тот день мы изрядно помахали лопатами под палящим солнцем. Но нет. Та боль ни в какое сравнение не идёт с сегодняшней. К тому же тело совершенно не слушалось. В мышцах просто не было силы, а суставы не гнулись. Немалыми усилиями мне удалось подняться с кровати. Однако это было только началом пути, ведь нужно ещё как то одеться. В голове уже мелькнула мысль позвать на помощь Кастора, но я быстро от нее отказался. Ещё не хватало, чтобы он с испугу наговорил родителям всяких ужасов. “Брату снова плохо, он не может пошевелиться!!!”. Не не не, я лучше как нибудь сам. Через силу, но сам. Однако показываться маме с папой в таком состоянии все таки не хочется. Нужно что то придумать. Говорят, в таких ситуациях отлично помогает прогреть мышцы в бане, но где же сейчас взять протопленную баню… А что, если снова ускорить прану? Может с этого будет толк. Да и задание учителя буду выполнять. Нужно попробовать. Только слегка, сугубо чтобы получалось сносно двигаться. Сконцентрировавшись, я начал медленно разгонять прану, и чем быстрее она становилась, тем лучше я себя чувствовал. Да, боль никуда не делась, однако я снова обрёл способность нормально передвигаться. А это уже достижение.

Спустившись вниз, я увидел уже привычную картину. Все семейство собралось за столом и что то мирно обсуждало.

-Доброе утро, сын.

-Всем привет. Что у нас на завтрак?

-Гречневая каша.

В этот раз за плитой стоял отец. Готовил он не так вкусно и разнообразно, как мама, зато сытно. Чисто мужской подход. Я взял свою тарелку со стола и наложил себе каши. Крупа, крупно порубленное мясо и обжаренный на сливочном масле лук. Ничего лишнего. Захватив с собой ещё пару кусков хлеба, я сел на свое место.

-Как вчера сходил к Гутте? Научился чему нибудь новому?

-Да мам, ещё как. Но пока ещё не освоился с техникой полностью. Сегодня схожу ещё раз. В то же время.

Мама, казалось, совершенно не переживала из за того, что я вечерами пропадаю у мага. Может быть, за то время, что он прожил у нас, они успели достаточно хорошо познакомиться?

-Ты научился кидаться огненными шарами?

В разговор со всей своей детской невинностью включился Кастор.

-Что? Нет. Огненные шары, скажешь тоже.

-Гутта научил тебя швыряться огромными сосульками?

-Сначала огонь, теперь лёд… Нет, не научил.

-Ну может ты хотя бы в невидимку умеешь превращаться?

Я вздохнул.

-Только в гепарда.

-Фу, скукотища.

Разочаровавшись в моей учебной программе, братец окончательно потерял интерес к разговору и принялся ложкой расковыривать кашу, выбирая из нее куски мяса.

-А правда, чем вы там занимались?

Отец выглядел заинтересованным. А это странно, его вообще редко волнует магия.

-Ну… Медитировали. Я пытался почувствовать энергию вокруг. Гутта говорит, что, если научиться ее впитывать, можно ускорить лечение.

Ага. Медитировали. Полтора часа махал лопатой под усилением, пытаясь не потерять концентрацию и не загнуться от разрыва канала. Но отцу такого не скажешь.

-И как, получилось?

-Я пока только учусь, но уже есть успехи.

-Хорошо. Кстати, я сегодня буду работать в лесу, на заготовке. Мне бы не помешала помощь.

-Как скажешь.

-Если быстро управимся, оставшееся время в твоём распоряжении.

А вот это хорошие новости. Можно будет начать урок раньше.

-Да, пап.

***

После обеда мы с отцом пошли на деляну. С тех пор, как я был здесь последний раз, она заметно поредела. Деревья вырубили на 50 метров в глубину, пеньки выкорчевали и подготовили место под саженцы. От места, где я работал прошлый раз, не осталось и следа.

-Видишь вон те чурбаки? Это наша работа на сегодня.

Отец указал пальцем на сложенные чурки у края деляны. Семиметровая кладка в два ряда и высотой чуть больше полутора метров. Немалая кучка даже для двоих.

-Куда складываем дрова?

-Никуда. Лайла и двое ее сыновей будут забирать наколотое и увозить в город. Ладно, пойдем работать, скоро уже телегу подгонят.

Отец скинул с плеча холщовый мешок, достал из него топор и протянул мне. Лёгкий и не самый удобный для колки дров инструмент привычно лег в мою руку. Я всегда пользовался именно топором. Слишком уж тяжёлым для меня был колун. Отца же тяжесть не пугала, и он вооружился своим инструментом.

Работать было тяжело. Мышцы гудели, пальцы с трудом удерживали рукоять топора, а про силу удара и говорить нечего. Топор постоянно застревал в древесине. А на то, чтобы его достать, уходило много времени. Такими темпами, к наставнику я попаду сильно позже пяти часов вечера. Похоже, придется снова ускорять циркуляцию, ведь ее нынешней скорости явно недостаточно. Но не стоит перебарщивать. Не хватало ещё выдохнуться через час. Волевым усилием я начал повышать скорость праны. Сил становилось все больше с каждой секундой, удары становились увереннее, но расколоть многострадальный чурбак так и не получалось. То ли берёза успела пересохнуть, пока лежала, то ли топор слишком острый, но так работать совершенно не возможно. Я уже дошел до предела своих возможностей в ускорении праны, но никакого результата так и не добился.

-Па, а ты взял запасной колун?

-Да, а что?

Хоть инструмент у нас был хороший, но отец всегда брал с собой запасной. Лопата, колун, мотыга или молоток, не важно. Ведь никогда не знаешь, что может случиться в лесу вдали от дома. А возвращаться из за сломанной рукоятки и терять время не хочется.

-Я возьму. Пенек попался сложный, топором не взять.

Отец выглядел растерянным. Оно и понятно. Раньше я всегда отдавал ему все сучкастые чурбаки, а тут сам вызвался.

-Уверен? Ну попробуй.

Я отложил топор и сунул руку в холщовый мешок. Рукоять колуна легла в ладонь. Шершавая, грубая, не скользящая в руках. Поудобнее обхватив широкое топорище, я поднял колун. Правда я не рассчитал силы, ведь все ещё находился под усилением максимально разогнанной праны, из за чего поднятие больше походило на рывок. Отец все это время смотрел на меня заинтересованным взглядом. Осекшись, я поднес инструмент к груди и осмотрел. Длинное топорище, затертое грязными руками в местах хвата, слегка повреждено в области пятки неудачными ударами. На клине имеется несколько старательно зашлифованных вмятинок. Крепкий инструмент, которым действительно работают. Закончив с осмотром, я вернулся к злополучному чурбаку. Сейчас главное правильно подобрать ускорение. Будет странно, если я, только взяв в руки колун, сразу же расколю то, что не мог расколоть уже минут пять. Уменьшив скорость циркуляции до минимума, я замахнулся и нанес первый удар. Колун отскочил от древесины, оставив на ней едва различимый след. Мало. Ускорив прану на четверть, я снова замахнулся и рубанул. В этот раз колун вошёл в чурбак и оставил на нем ощутимую трещину. Близко. Разогнав прану на треть от возможного максимума, я сделал последний удар. Колун рухнул рядом с первой трещиной, но силы удара все равно хватило, чтобы чурка раскололась надвое. Да, это нужная скорость. В таком темпе я смогу проработать часа три, пока не устану. Отец же увидев результат моих действий лишь хмыкнул и вернулся к работе.

Вот теперь дело пошло. Как бы странно не звучало, но колоть дрова именно колуном оказалось намного проще. Он практически не застревал в древесине, а даже если это случалось, его было сильно проще достать. Да и правильная скорость праны давала свои плоды. Чурки кололись легко и непринужденно. Плюс мышцы разогрелись и почти перестали болеть. Работа спорилась. Уже через час с небольшим, когда приехала Лайла с сыновьями, у нас набралось достаточно дров, чтобы заполнить их небольшую, но вместительную телегу. А пока Дейз и Фир загружали телегу, мы с отцом решили взять перерыв и перевести дух в тени большого дерева на краю деляны.

-Воды?

-Да, давай.

Разгаряченный и пропотевший под жарким утренним солнцем, я жадно глотал родниковую воду. После первого же глотка внутри разлилась приятная прохлада. А ещё вода наконец то смыла липкую тягучую слюну, что затягивала все во рту.

-Где силенок то набрался? Неужто повзрослел? Колун взял. Ещё немного, и жену в дом приведешь, хах.

-Да я просто хорошо отдохнул, вот и все. Ну знаешь, отлежался как следует.

-Ахах, ну тут ты прав, отлежался ты и правда на полжизни вперёд.

Отец сегодня в хорошем настроении. Я слишком поздно понял, что шутка получилась слегка черной, и уже испугался, что она испортит отцу настрой, но пронесло.

-Да просто топором такие чурки колоть не удобно. Сил тратишь больше, а толку никакого.

-Если научишься колоть мелкие чурбаки одной рукой, то работать станет ещё проще. Одной рукой держишь колун, другой деревяшку. Не надо будет каждый раз нагибаться и поднимать упавшее полено. Только аккуратнее, не отруби пальцы.

-Хорошо, я попробую.

Мы оба замолчали, но не надолго.

-Вонбин, я подумал над твоими словами, ты прав, нам не стоит переезжать, по этому.

-Что?

Отец повернулся и посмотрел мне в глаза. Было видно, что он хочет сказать что то важное.

-Эй. Вонбин! Дядя Тейз!

В тот момент, на противоположной стороне деляны появился Вайзин. Паренёк, одетый в лёгкую рубашку и домашние брюки, шел к нам, неся в руках какую то сумку. Чем ближе он к нам подходил, тем понятнее становилось, что собирался он в торопях.

-Доброе утро! Как ваши дела, работа спорится?

Парень протянул руку сначала мне, потом отцу.

-Ещё как. А ты что гуляешь в такую рань? Нечем заняться?

-Ну, вообще мы с батей планировали сходить в кузню, но планы поменялись…

Парень выглядел расстроенным.

-Чаг опять набрался?

-Ага…

Чаг, отец Вайзина, слишком пристрастился к алкоголю. Пил он в лучшем случае через день, и в лучшем случае просто до головокружения. Но он не был обычным пьянчугой. Три года назад, в одну из самых суровых зим, Марго, мама Вайзина, заболела пневмонией. Болезнь протекала тяжело. Постоянный жар, кашель с кровью. Местных лекарств не хватало, а наши целители ничем не могли помочь. Чаг пытался вызвать лекаря из ближайшего крупного города, но никто не соглашался отправиться в путь в такие морозы. Даже за очень большие деньги. Время шло, Марго слабела, и вот однажды ее сердце не выдержало и остановилось. Отец и сын похоронили самого близкого для себя человека. Желая утолить горе, Чаг стал заливать его алкоголем. За 3 года, что прошли со смерти Марго, дядя Чаг из примерного семьянина и отличного кузнеца превратился в тень былого себя. Худой, заросший, осунувшийся, с отекшим лицом, огромными мешками под глазами и сероземлянистой кожей. Но самое страшное то, что не найдя спасения в алкоголе, мужчина стал срываться на собственного сына. Беспричинные ссоры, оскорбления, открытая ненависть и пренебрежение, побои. Хмельной Чаг не гнушался ничего. Недавно потерявший мать ребенок, избивался собственным отцом. Пару раз нам даже пришлось обрабатывать Вайзину раны. Казалось бы, в такой ситуации двенадцатилетний ребенок должен был замкнуться в себе и начать ненавидеть если не всех, то хотя бы отца. Но нет. Вайзин все так же любил своего родителя, хотя и был зол на него за то, что тот искал спасения на дне бутылки. Вот и сейчас Вайзин оказался на деляне потому, что ушел, чтобы не попасться под руку пьющему отцу.

-Не переживай. Вечером я вправлю ему мозги.

Мой отец переживал за парня. Все таки он хорошо знал всю их семью.

-Вы же знаете, это не помогает.

-Я все же зайду.

-Хорошо.

-Дружище, ты же все равно ничем не занят. Не хочешь присоединиться?

Мне не хотелось бросать друга в такой ситуации. Да, работа не самое лучшее средство в такой ситуации, но так хотя бы можно отвлечься. Плюс парень не будет один.

-А знаешь, давай.

Я протянул парню свой топор.

-Осталось всего ничего, втроём быстро управимся.

И правда, втроем работать было сильно быстрее. Мы с отцом кололи крупные или сучкастые чурбаки, а парню оставляли мелочь. Вайзин хоть и выглядел щуплым, на самом деле был просто жилистым. Друг легко справлялся со всеми чурками, что ему доставались. Работа пошла легко и непринужденно. То Вайзин, то я, рассказывали какие то истории, чтоб хоть как то скрасить однообразность происходящего. Было весело. А когда друг уронил себе на ногу небольшое полено, он так забавно прыгал, что улыбнулся даже отец.

К трем часам дня, когда последняя чурка была разрублена, мы сложили инструмент и присели в тенек. Наша работа была закончена, а вот Лайле с ребятами ещё предстояло забрать все наколотое. Они просто не успевали за нами.

Мы так быстро работали, что решили не обедать. Зачем есть всухомятку в поле, если можно через полчаса поесть дома горячей еды? Правда домой я пока не собирался.

-Па, я заберу свой обед?

-Зачем? Ты не идёшь домой?

Отец поднялся на ноги и посмотрел на меня.

-Нет, я лучше сразу пойду к господину Гутте. Будет больше времени попрактиковаться.

-В чем попрактиковаться?

В разговор включился любопытный Вайзин.

-В медитации.

-Что за медитации?

-Восстановительные, после сражения со скарабом.

Мне пока что не хотелось рассказывать о моих тренировках никому. Слишком мало сделано, я ещё ничего не достиг. А спугнуть удачу можно легко. Да и не известно, как на все это отреагирует отец.

-А, ты решил подлечиться. Это хорошо. Слушай, а твои эти медитации только туловище лечат или на голову тоже влияют? Тебе не помешало бы поправить крышу.

-Да ну тебя!

Я ударил друга в плечо, но тот лишь рассмеялся. Даже отец прыснул в кулак. Было слегка обидно, но я все таки был благодарен Вайзину за эту шутку. Он все понял по моему лицу и ловко ушел с темы.

-Хорошая шутка, Вайз. Ладно, мы пошли. Вот твой обед.

Закончив сборы, отец перекинул мешок с инструментом через плечо и протянул мне котомку с походным перекусом.

-Ладно дружище, увидимся. Иди на свои медитации, вправляй мозги.

Когда они отошли метров на пять, Вайзин обернулся и посмотрел на меня многообещающим взглядом. “У нас скоро будет серьезный разговор, засранец. Ты обязательно все расскажешь”. Примерно это читалось в его глазах. Я поежился, встал, перехватил котомку поудобнее и пошел к наставнику.

Путь к избушке занял много времени. Это в форме гепарда я бы не спеша добежал сюда минут за пять, а на двух ногах, которые к тому же еле шевелились, ведь я уменьшил скорость энергии, так как источник был почти пуст, идти было тяжело. Минут тридцать я потратил на примерно километр пути. Когда мне наконец то удалось добраться до хижины, я не нашел там учителя. Ни возле дома на скамейке, ни в самом доме, ни под навесом с дровами. Оставалось только одно место, где он мог быть. Я обошел избушку и направился к кругу отбора. И да, маг действительно оказался там. Как всегда, по пояс голый, наставник сидел рядом с кругом и вновь занимался подготовкой к созданию энерготела. Металлический серый туман, окружающий мага, в этот раз был значительно плотнее. За ним становилось сложно разглядеть самого мужчину. Видимо, он только начал, поэтому, решив ему не мешать, я устроился на траве неподалеку и развязал котомку. Хлеб, свежие огурцы, пара помидор, чай в глиняной бутылке и шмат нарезанного тонкими ломтиками копчёного сала. Сделав себе бутерброд, я открыл бутылку с чаем и принялся наблюдать за учителем, попутно уплетая полевой перекус. Ничего нового не происходило, и я скоро заскучал.

-Эй, Вонбин, проснись.

Кто то тряс меня за плечо. Я с трудом открыл глаза. Голубое небо, кроны деревьев и довольное лицо Гутты, на котором отчётливо виднелись хлебные крошки.

-Я что, уснул?

-Ещё как. Хоть кол чеши. Тяжёлая ночь?

Наставник снова пребывал в хорошем расположении духа. Видимо, подготовка идёт успешно, если каждый раз после этого ритуала у него отличное настроение.

-Ага. Тяжёлый вечер. Вчерашний. Я после вашей лопаты двигаюсь с трудом, все тело ломит. Так ещё сегодня пришлось с отцом колоть дрова. Не знаю, что бы я делал, если бы не ускорение.

-Ты все таки послушал моего совета. Это хорошо.

Маг довольно кивнул.

-Послушал. Хотя сегодня это скорее необходимость.

-И тем не менее. А с болью я тебе помогу. И да, ты меня извини, но я доел остатки твоего обеда. Знал бы ты, как после закалки хочется есть.

Мужчина выглядел слегка смущенным. Было видно, что ему неловко. Но голод не тетка, ничего не поделаешь.

-Не волнуйтесь, не страшно. Я уже наелся.

-Спасибо. И раз ты наелся и отдохнул, пора приниматься за работу. Вставай.

Маг протянул мне руку и помог встать.

-Только пожалуйста, можно сегодня без лопаты.

Я взмолился. Ещё одно такое испытание я вряд ли переживу.

-Ну раз ты просишь, так и быть. Садись в круг отбора и пока пополняй источник.

Первый раз вижу, чтобы наставник шутил. Я думал, что вечно серьезный маг вообще не умеет этого делать.

На негнущихся ногах я добрался до круга и расположился в нем. Я сконцентрировался и спустя несколько секунд, прана неспешным потоком полилась в источник.

-Что ты знаешь о технике ускоренной циркуляции?

-Эммм… Она ускоряет движение внутренней праны, чтобы усилить физические показатели мага?

Этот вопрос поставил меня в тупик. Я даже потерял концентрацию и вихрь праны на мгновение сорвался и потерял четкость.

-Отчасти это так. Ускоренные потоки могут доставить больше энергии к тканям тела и усилить его. Но эта техника намного сложнее и многограннее просто физического усиления.

-О чем вы?

-Техника ускоренной циркуляции праны - это базовая техника. На ее основе строятся такие приемы, как стихийное усиление, ускоренное восстановление, техника последнего удара, техника берсерка и многие другие. По этому я и попросил тебя поддерживать циркуляцию. Чем раньше и лучше ты освоишь базовую технику, тем больше возможностей у тебя будет в будущем.

-Хорошо, я запомню.

-Однако простого освоения базы будет мало. Для использования других техник нужны знания. Много знаний. Допустим, ты знаешь, как использовать технику последнего удара?

-Нет.

-Вот видишь. Хотя ты уже ею пользовался. Вчера, когда увеличил скорость праны в своей правой руке до предела. Сконцентрировавшись на какой то одной части тела, маг может ускорить энергию в ней значительно сильнее, чем во всем теле разом. Это даёт ему огромную силу на короткий промежуток времени. Но, как ты мог заметить, без должной подготовки эта техника опасна образованием пузырей. Если пузырь порвётся, то, в лучшем случае, маг останется без магии в конечности, пока энергосистема не восстановится. А в худшем может умереть от потери праны.

-Гхм…

В этот момент меня передёрнуло. Получается, вчера, сам того не понимая, я прошелся по краю. Снова. От этой мысли я окончательно потерял концентрацию и перестал насыщать источник. Пришлось тратить время, чтобы восстановить вихрь.

-Дошло? Вижу, что да. Магия это риск, и риск немалый. Любое необдуманное действие может покалечить или вовсе убить. Продумывай каждый свой шаг наперед. Иначе твоя жизнь может неожиданно оборваться.

-Понял… Наставник, я закончил, источник полон.

В тот момент, когда маг рассказывал мне о последствиях необдуманных решений, я как раз закончил наполнять источник. Вихрь праны остановился, а я поднялся на ноги.

-Отлично. Пойдем. И да, ещё раз повторюсь, всегда думай наперед.

-Да.

Учитель бросил на меня серьезный взгляд, после чего развернулся и пошел в сторону дома. Придя ко входу в избу, он расположился на скамье. Я сел на траву напротив него.

-Итак. Займёмся твоим телом. Скажи, что нужно для использования техники ускоренного восстановления?

-Не знаю.

-Нужно просто расслабиться.

-Что?

Я недоумевающе посмотрел на мага. Он снова шутит? Для того, чтобы просто поддерживать ускоренную циркуляцию, мне всегда приходится быть напряжённым, сосредоточенным. Как тут расслабиться?

-Ты все верно услышал. Нужно расслабиться и почувствовать, что тебе ничего не угрожает.

-Не понимаю.

-Как ты перевоплощаешься?

-Ну, я просто хочу перевоплотиться и тело делает всё само.

-Делаешь ли ты что то для этого?

-Нет.

-Правильно. Потому что твое перевоплощение это бессознательная магия. Механизм перевоплощения уже зашит в твое подсознание. Тело делает всё на автомате, достаточно только захотеть. Это как неосознанный рефлекс. Только вместо горячей плиты твое желание. Так же и с техникой ускоренной циркуляции. Тело бессознательно решает, что именно ему делать с той энергией, что поступает с праной. На тебя напали? Усиливай тело и сражайся или беги. Нужно работать, а сил нет? Усиливай тело и вперёд. Но что случается, когда телу ничего не угрожает, а энергия продолжает поступать? Она тратиться на внутренние нужды. Раны затягиваются, уставшие мышцы восстанавливаются, старые ткани обновляются. Это и есть техника ускоренного восстановления.

-Вот оно как.

Я сидел с открытым ртом. Как много нового и интересного. Одна, казалось бы, простая техника, а сколько у нее нюансов. Сколько тонкостей и подводных камней. Мир магии поистине огромен.

-Сядь поудобнее, закрой глаза и расслабься. Очисти разум, почувствуй себя свободным от всех проблем и забот. Есть только ты и чистый лесной воздух вокруг.

Я сел в позу лотоса и закрыл глаза. В голове роем метались размытые мысли. Заготовка дров, скараб, обещающий взгляд Вайзина, братец, ковыряюший кашу. Все эти мысли отвлекали, не давая расслабиться. Чтобы отречься от них, я решил сконцентрироваться на своем дыхании. Глубокий вдох, выдох. Вдох, выдох. Мысли замедлились. Вдох, выдох. Шум в голове пропал, остались только образы. Вдох, выдох. Картинки воспоминаний уменьшались. Заготовка превратилась в колун, от скараба остался только глаз, а от утреннего завтрака брата осталась только тарелка. Вдох. В голове пустота. Черная, абсолютно тихая. Выдох. Лишь шум моего дыхания эхом отдавался в пустом сознании.

-Молодец. Начинай осторожно ускорять движение праны.

Голос учителя слегка сбил настрой. Вдох, выдох. Медленно, не торопясь, я начал увеличивать скорость циркуляции. Сначала ничего не происходило, но когда скорость энергии достига одной пятой от максимума, я почувствовал лёгкое тепло внутри. Чем быстрее становилась прана, тем теплее было внутри. Это тепло было знакомым. Ускорив поток праны на половину от возможного, я остановился. Приятная теплота заполнила все мое тело и разум. Не было ничего, кроме нее и моего дыхания. Спокойствие и безмятежность.

Очнулся я через два часа, когда тепло в груди постепенно сошло на нет. Я открыл глаза и осмотрелся. Мага не было на скамейке, а в избушке горел свет. Солнце стремилось за горизонт, в лесу уже начало темнеть. Пора вставать, нужно успеть домой до темноты. Я встал и уже приготовился к привычной боли в мышцах, как вдруг осознал, что ее нет. Мышцы не болели. Совсем. Не поверив в происходящее, я пару раз присел. Правда, боли нет. Удивлённо взглянув на свои руки, я увидел порозовевшую гладкую кожу. И это странно, ведь только сегодня на заготовке я заработал множество мозолей. Находясь в полном шоке, я повернулся и зашёл в дом.

-Закончил наконец. Что то ты долго. Видимо сильно вымотался за два дня. Зато сейчас выглядишь как огурчик. Садись, ешь.

Учитель поставил на стол тарелку с какой то кашей и чарку с лесным чаем. Когда я увидел еду, в моем животе забурлило. Только сейчас я осознал, что очень голоден.

-Спасибо.

Быстро, но не слишком нагло, я сел за стол и принялся за еду.

-Не за что. Тебе сейчас нужно хорошо поесть. Техника ускоренного восстановления не панацея. Да, за счёт нее можно быстро восстановиться, но все необходимое для этого тело берет изнутри. Поэтому ешь. И не торопись ты, я не отберу у тебя тарелку.

А я ел и не мог остановиться. Казалось, что меня не кормили неделю, таким сильным был голод. Отбросив посторонние мысли, я полностью сконцентрировался на еде. И лишь когда в тарелке не осталось ни одной крупинки, а чарка полностью опустела, я отложил ложку и вернулся в реальность.

-Ещё раз спасибо большое.

-Обращайся. Как себя чувствуешь?

-Как заново родился.

И это была сущая правда. Так хорошо я чувствовал себя лишь однажды. Когда очнулся после битвы со скарабом. Точно…

-Учитель, можно вопрос?

-Слушаю.

-Во время ускоренного восстановления я почувствовал в груди тепло. Такое же тепло я ощущал, когда вы наложили на меня целебное заклинание.

-Все правильно. У моего заклинания хоть и другой механизм работы, но такой же результат. Лечение праной. Именно ее тепло ты почувствовал.

-Получается, я теперь смогу сам себя лечить?

-А каких то пределах да. Понятно, что новую руку ты себе не отрастишь, но от простуды, неглубоких ран, ушибов или усталости, эта техника тебе поможет. Главное хорошо питаться. Если хочешь, составлю тебе рацион.

-Буду премного благодарен.

В знак признательности я слегка склонил голову.

-Хорошо. Тогда можешь идти. Завтра встречаемся здесь в то же время.

-Понял. Всего доброго.

-До завтра.

Я поднялся из за стола, ещё раз кивнул учителю, и направился на выход.

Глава 5

Домой я возвращался в приподнятом настроении. Мне удалось выучить две техники за такой короткий срок. Да, понятно, что это всего две техники, и что мне придется потратить кучу усилий, чтобы раскрыть их потенциал, но тем не менее, это успех. Если хорошо постараюсь, то смогу достичь немалых высот. Главное усердно работать. Так я и шел, увлеченный собственными мыслями. Увлеченный настолько, что даже не заметил, как пришел к воротам дома, где меня уже ждал Вайзин.

-Вонбин, дружище, подойди ка на секунду. Разговор есть.

Парень выглядел злым. Оно и понятно, я занимаюсь всякими интересностями, а ему даже не рассказал.

-О, Вайзин, а ты что тут делаешь?

-Хочу услышать оправдания от человека, которого когда то называл другом.

-Слушай, я сегодня что то устал. Давай потом.

-Никаких потом! Что у тебя там за медитации? Рассказывай, или я тебе всеку.

А Вайзин мог. С него станется. Что ж, видимо от объяснений не отделаться.

-Ладно. Только давай отойдем. Не хочу, чтобы родные пока что об этом знали.

-Даже так? Заинтриговал. Ну пойдем. И не вздумай сбежать.

-Никуда я не побегу. Пошли в парк.

Парень подошёл ко мне, и мы отправились в парк, что находился буквально в трёх минутах ходьбы от моего дома. Вообще, это место сложно назвать парком. Небольшой участок, который никто не взял под строительство дома из за большого количества деревьев. Слишком много работы. Очистить территорию, выкорчевать пни, перекопать и выровнять участок. Никто не хотел за такое браться. По итогу этот клочок земли детвора приспособила под свои цели. Сколотили примитивные скамейки, повесили качели. Даже песочницу соорудили. Потом сюда подтянулись и взрослые. Так этот свободный участок стал местом, где можно было прогуляться, поговорить, посмотреть на небо. Именно там, на свободной скамейке, мы и расположились.

-Ну?

Вайзина распирало от нетерпения.

-Да расскажу, расскажу. Только обещай, что никому об этом не скажешь.

-Обещаю. Я могила. А теперь рассказывай.

-В общем, я теперь учусь магии.

-Ага, для лечения. Я уже это слышал.

-Это все отговорки. На самом деле я учусь вполне полноценной магии. С техниками, тонкостями, в будущем сто процентов выучу что нибудь боевое. Но это в будущем. Сейчас я могу применять только две техники.

-Ты опять мне врешь?

-Когда я тебе врал?!

Я посмотрел на Вайзина. В его глазах читалось явное неверие. Парня не убедили мои слова.

-Сейчас например.

-Да не вру я тебе!

-Дружище, все это звучит как отмазки. Если не хочешь говорить, так и скажи.

-Я докажу. Смотри. Видишь вон тот камень?

Я указал на большой, чуть меньше метра в диаметре, валун. Этот камень когда то приволокли с русла реки, то ли для того, чтобы сделать какую то скульптуру, то ли чтобы просто разбить и сделать каменку в общих банях. Но дальше идеи дело не двинулось, и вот уже почти год этот валун лежал в парке, собирая возле себя молодежь, желающую помериться силами.

-Допустим, и что?

-Спорим, я смогу его сдвинуть?

-Ты? Сдвинуть это? Совсем кукухой поехал? В нем же веса мама не горюй.

-Спорим?

-Пес с тобой. На что спорим?

-На желание.

-Договорились.

Я решительно посмотрел другу в глаза. Тот же в ответ посмотрел на меня глазами победителя. Мол, готовься выполнять желание, я знаю, что тебе такое не под силу. Ну что ж, сейчас и узнаем. Я встал и подошёл к камню. Дааа, со скамейки он казался меньше. Но отступать уже поздно. Сконцентрировавшись, я принялся ускорять прану. Когда скорость энергии достигла максимума, я уперся спиной в валун и глубоко вдохнул.

-Ууух.

Выдох. Вложив всю силу в ноги, я принялся толкать камень. Тело затрясло, лицо горело от налившейся в него крови, на лбу выступил пот. Мои ступни начали погружаться в рыхлую лесную землю. Но чертов камень не двигался. Решив пойти ва банк, я усилием воли ускорил прану в ногах ещё больше. Буквально на мгновение, чтобы не допустить пузырей. Но этого хватило, чтобы камень сорвался со своего места, и, сделав половину оборота, остановился в полуметре от своего прежнего места. Жаль только, что потеряв опору, я рухнул на пятую точку, слегка ударившись копчиком.

-Вот так да…

Вайзин сидел на скамейке с открытым ртом и, кажется, даже не дышал. А я тем временем пытался прийти в себя. В глазах бегали черные точки, в голове стучала кровь, и ноги снова предательски заболели. Придется опять использовать ускоренное восстановление.

-Убедился?

Друг встал со скамейки, обошел валун со всех сторон и несколько раз стукнул его кулаком.

-Ага. А как ты его?

Парень протянул мне руку и помог встать. Мы вернулись обратно на скамейку.

-Это называется техникой ускоренной циркуляции. Разгоняешь внутреннюю прану, усиливая свои физические способности. А ещё есть техника ускоренного восстановления. Вот, смотри.

Я показал другу свои руки.

-Утром мы вместе кололи дрова. Должны быть мозоли. И у тебя они есть, а у меня нет.

-И правда.

Друг посмотрел сначала на мои руки, потом на свои. На его ладошках действительно были мозоли и ссадины.

-А что ещё ты умеешь?

-Заполнять источник.

-Это как?

-Смотри.

Я начал притягивать внешнюю прану. Вихрь закрутился, заполняя источник. Сильно увлекаться я не стал, продержав вихрь буквально пол минуты.

-И? Ничего не происходит.

-В смысле? Ты ничего не почувствовал?

-Нет.

Парень пребывал в недоумении. Как и я.

-Это странно. Я могу чувствовать энергию.

-Ты этому учился?

-Нет. Когда очнулся после ранения, уже мог, а раньше я даже об этом не знал. Погоди. Пока я был без сознания, я преодолел рубеж. Может быть поэтому я могу чувствовать прану, а ты нет?

-Что такое рубеж?

-Так сразу и не объяснить… Это что то вроде…

-Погоди.

Парень поднял руку, тем самым остановив мой рассказ.

-Ты же учишься у того странного мужика, что поселился в заброшенной хижине?

-Да. У господина Гутты. И ничего он не странный.

-Можешь замолвить за меня словечко? Ну, чтобы он и меня в ученики взял. Мне это нужно, Вонбин. Очень нужно. Ты же знаешь, я в долгу не останусь.

-Зачем?

Я непонимающе посмотрел на друга.

-Я устал. Устал от пьющего отца, устал от этой бесцельной жизни. Устал скитаться и соглашаться на любую работу, только чтобы быть нужным. Я так больше не могу. Хочу выбраться из этого дерьма. Мне нужна цель, Вонбин.

Вайзин склонил голову. Его плечи опустились, а дыхание стало частым и прерывистым.

-Понимаю… Я попробую. Но обещать не буду. Наставник человек с характером, к нему просто так не попадешь. Готовься.

-Ты правда попросишь его?

Парень поднял голову и посмотрел на меня умоляющим взглядом. В уголках его глаз блестела влага.

-Правда.

Я ободряюще похлопал друга по плечу.

-Спасибо. Я твой должник.

-Ну так. Ты мне желание проиграл, или уже забыл?

-Ахах, точно.

Парень засмеялся и смахнул с глаз слезы.

-Только придумаю для тебя что нибудь подходящее.

-Давай. Кстати, а почему к твоему учителю так просто не попасть?

-Он… проверяет учеников.

-Проверяет?

-Да, на решимость идти до конца. У него суровое обучение. Я на испытании махал лопатой, что весит больше тебя, пытаясь не загнуться от пузырей. Это когда прана собирается в одном месте и рвет канал. Ужасно больно.

-Жесть…

-Ещё какая. По этому и говорю - готовься.

-Понял.

-Ладно. Уже почти темно. Пора домой.

-Пока.

-До встречи.

Мы пожали друг другу руки и разошлись. Я успел сделать полтора десятка шагов, как вдруг понял, что забыл кое что важное.

-Вайзин!

-Что?

Друг обернулся в недоумении.

-Встречаемся завтра в четыре у меня дома. Пойдем к наставнику.

-Хорошо!

Парень просиял, махнул мне рукой и чуть ли не вприпрыжку пошел домой. Увидев это, я улыбнулся и тоже отправился к себе.

Придя домой, я сначала решил сходить на задний двор, чтобы подлечиться и пополнить источник. Задний двор встретил меня привычной тишиной и спокойствием. Но до лечения дело не дошло. Расположившись в центре поляны, я задумался о том, как сказать семье о своем обучении. Нужно как то убедить их в том, что это необходимо. Но как? Трюк с валуном тут явно не поможет. В голове металась куча вариантов, но ни один из них не был подходящим. Сломав себе голову, я решил пока отложить этот вопрос до лучших времён. Нужно учиться, чтобы мне было, что показать родителям. А сейчас лечение. Очистив разум, я снова погрузился в темноту и ощутил знакомое тепло.

Закончив с лечением и пополнив источник, я вновь почувствовал голод. Нужно что нибудь съесть. Зайдя на кухню, я увидел стоящую на краю плиты кастрюлю с остатками каши.

Голод ощущался, хоть и не был таким сильным, как пару часов назад. Не став заморачиваться, я взял ложку и начал есть прямо из кастрюли.

-У нас есть тарелки.

От неожиданности я поперхнулся и закашлялся. Одна часть каши острым комком встала в горле, а вторая наровила покинуть рот вместе с кашлем.

-Прости.

Откашлявшись, я обернулся и увидел стоящего в дверном проёме отца. Он ждал, пока я прокашляюсь и смогу говорить.

-Ты поздно.

-Да, задержался. Зато я освоил лечение. Теперь буду восстанавливаться быстрее.

-Это хорошо. Значит тебе будет проще восстанавливаться после тренировок.

-Каких тренировок?

Я опешил. Неужели отец узнал о моем обучении у наставника? Это плохо.

-Я подумал над твоими словами. Нужно становиться сильнее. Завтра ты все поймёшь. Ничего не планируй на утро. Подъем в семь утра. Тебе лучше выспаться.

Отец развернулся и ушел, оставив меня в неведении. Ничего не понимаю. Судя по словам отца, он не знает о моем обучении. Но что он имел в виду говоря о тренировках? Никаких вариантов. Слова отца настолько выбили меня из колеи, что я даже забыл про голод. Лучше я и правда пойду спать.

Утром, ровно в семь часов, в мою комнату пришел отец.

-Вонбин, вставай. Пойдем завтракать. Нам скоро выходить.

Я открыл глаза. Красноватый свет восходящего солнца заливал потолок, освещая стоящего рядом со мной отца. Он был одет необычно. Я бы даже сказал празднично. Парадные брюки, отглаженная белая рубашка и кожаный жилет. Вид отца окончательно поставил меня в тупик. Что это за тренировки такие, раз на них нужно так одеваться?

-Встаю. Пап, а сегодня что, какой то праздник?

-Очень смешно. Сегодня важный день и нужно выглядеть достойно. Мы не сарай чистить идём. Тебе бы тоже приодеться.

-Может расскажешь, куда мы пойдем, чтобы я мог подобрать подходящий наряд?

-Скоро все сам узнаешь. Одевайся и спускайся. И да, возьми сменную одежду. Удобную и прочную. Она тебе пригодится.

-Хорошо…

Я окончательно потерялся в догадках. Зачем наряжаться куда то, но при этом брать с собой простую выносливую одежду? Зачем вообще наряжаться на тренировки? Отец, что же ты придумал на этот раз…? Сотни вопросов, ответы на которые можно узнать только спустившись.

Делать нечего. Я поднялся с кровати и подошёл к своему шкафу. На одной из его дверей висело большое зеркало, в котором отражался молодой парень. Высокий, среднего телосложения, но ещё не успевший окрепнуть. По детски узкие плечи, прямая грудь, слегка тонковатые ноги. Никаких ярковыраженных мышц. Даже волосы на груди ещё толком не прорезались. Улыбнувшись своему отражению, я поправил золотистые, как у мамы, волосы и открыл дверцу. Там, в глубине шкафа, на отдельной полке, лежал мой парадно-выходной костюм. Темно-зелёные штаны свободного кроя, рядом с ними лежал такой же темно-зеленый тканевый ремень. Длинная белая рубашка с широким воротником и не самые красивые, зато очень удобные кожаные туфли. Облачившись в костюм, я вновь посмотрелся на себя в зеркало. Туфли отлично сочетались с цветом штанов, а пояс, повязанный поверх длинной рубахи, дополнял образ. Исправив мелкие огрехи, и сложив в наплечную сумку сменную одежду, я спустился вниз.

На кухне вновь собралась вся семья. Мама, брат и отец сидели за столом и что то бурно обсуждали.

-Дорогой, ты уверен?

-Да, уверен. Это пойдет ему на пользу. Не переживай.

-Что пойдет мне на пользу? Может быть мне кто нибудь наконец объяснит, что происходит?

У меня внутри начало зарождаться раздражение. Почему здесь и сейчас решается моя судьба, а я об этом даже не знаю.

-Прояви терпение, Бин. Уже скоро ты все поймёшь.

-Интриганы…

Поняв, что мне никто ничего не расскажет, я раздосадованно сел за стол, где меня уже ждал лёгкий завтрак. Овощной салат, заправленный маслом, небольшой кусок хлеба и кружка травяного чая. К слову кружка была не моей. Я взял ее в руку и принялся осматривать. Керамический сосуд обычной цилиндрической формы, казалось только что достали из печи. Поры глины ещё не успели забиться, стенки не успели почернеть от чая. Кружка была новой.

-Нравится? Купил тебе взамен разбитой. Ещё раз извини, что так получилось.

Точно, пару дней назад, отец в порыве ярости разбил кружку. Выходит, тогда ему под руку попалась именно моя.

-Да, круто. Эта кружка больше, спасибо.

Я сделал глоток. Вкус привычного чая изменился. Стал более отчётливым, пропали посторонние примеси. Распробовав чай и удовлетворённо хмыкнув, я принялся за салат. Разговор за столом утих, все завтракали молча. Когда трапеза была окончена, мы с отцом собрались уходить.

-Вонбин, удачи! Постарайся, прояви себя.

Мама подошла, обняла меня и поцеловала в щеку. Было видно, что она беспокоится.

-Обязательно, мам.

Я обнял ее в ответ. Так мы простояли какое то время, пока отец, лёгким похлопыванием по плечу, не напомнил, что нам пора.

-Ладно, я пошел. Увидимся вечером.

Мы перешагнули за порог дома и направились в сторону северных ворот города. Это странно, ведь там ничего нет, кроме гарнизона. Отец всю дорогу шел молча. По его лицу можно было понять, что сейчас он о чем то усердно думает.

-Может ты наконец расскажешь мне, куда мы идём?

-Вонбин, я долго думал над твоими словами. Ты прав, опасности будут всюду. И я очень не хочу, чтобы с тобой или Кастором что то случилось… Мы с мамой будем вас защищать, чего бы это не стоило, но мы не всегда будем рядом, по этому вы должны научиться защищать себя сами. В общем, я нашел тебе учителя боевых искусств. Лучшего, которого только смог. Ты бы знал, чего мне это стоило. Теперь придется два месяца латать солдатскую броню, хех. Сегодня у тебя пробный урок. От него зависит, попадешь ли ты на обучение. Выложись на максимум.

От неожиданности я сбился с шага. Отец нашел мне учителя. Латать солдатскую броню, гарнизон. Неужели…

-Только не говори, что ты решил отдать меня в армию.

-Что? Нет конечно. Это частный урок. Тебя будут учить индивидуально, если ты пройдешь испытание.

Я облегчённо выдохнул. Мне не по душе армия. Уставы, следование приказам, единообразие, никакой свободы воли. Многим такое нравится, не приходится думать, все решают за тебя. Просто и понятно. Но не для меня.

-А как же Кастор? У него тоже будет пробный урок?

-Нет, он ещё слишком юн. Я сам буду учить его, пока он не станет старше. А там будет видно.

-Понятно.

Дальше мы шли молча. Мимо мелькали дома, прохожие, повозки. Жизнь в городе шла своим чередом. Лавочники звонко зазывали народ, кто то ругался, слышался детский смех. А я шел и не понимал, как на все реагировать на происходящее. В голове стояла тишина, ноги двигались сами. И вот, через двадцать минут, мы подошли к воротам гарнизона. Отец постучал. В одной из воротин открылось смотровое окно, из которого на нас посмотрел молодой солдат в шлеме.

-Кто?

-Отец и сын Фольштейн. У нас назначено.

-Проходите. Полковник ждёт вас на третьей тренировочной площадке.

Ворота медленно открылись и перед нами предстал внутренний мир солдатского гарнизона. Одинаковые строения, между которыми суетливо бегали, выполняя свои обязанности, одинаково одетые люди. То тут, то там раздавались зычные выкрики командиров, слышалась брань. Мы вошли внутрь. Солдаты, что проходили мимо, смотрели на нас смесью подозрения и безразличности. Что то вроде “у нас на территории чужаки, но раз их сюда пустили, значит дозволено”. Так мы и шли, проводимые этими взглядами. А тем временем, слева от нас, показалась первая тренировочная площадка. Огромная полоса разнообразных препятствий, по которым носились подгоняемые бранными криками солдаты. Кто то падал, но поднимался, кто то шел из последних сил, а кто то вовсе лежал на земле и тяжело дышал. Тяжёлая, однако, жизнь у солдат маленького гарнизона на краю королевства. Всегда нужно быть в форме, чтобы противостоять неожиданному нападению.

Когда мы прошли первую площадку, нас встретила вторая. Такая же по размеру, но совершенно другая по наполнению. На ней ровными рядами стояли деревянные манекены, на которых солдаты оттачивали мастерство владения мечом.

-И раз! И два! И три! И раз!

Тут уже не было командиров с зычным голосом. Тут все говорили одновременно. Полсотни человек, одновременно выкрикивали фразу и так же одновременно наносили один из трёх ударов. Я даже засмотрелся. Настолько синхронными и слаженными были для меня эти действия. Но инструкторы, что ходили меж рядов, так не считали. То тут, то там, раздавался звон. Это очередной солдат получал по шлему за то, что совершил ошибку. Наверно очень неприятно. Получить по голове, а потом ещё слушать звон шлема. Бррр. Суровая у них тут подготовка.

Для меня все было в новинку. Хотелось остановиться и посмотреть, что будет дальше, но времени не было. Мы с отцом решительно шли вперёд, и вот перед нашими глазами появилась третья тренировочная площадка. На ней не было ничего. Ни полосы препятствий, ни манекенов, не было даже солдат. Только песок, на котором к нам спиной стоял один единственный человек.

-Так, Вонбин, соберись.

Отец бросил на меня короткий взгляд. Было видно, что он нервничает. Хотя с чего бы…

-Полковник Клиф, разрешите обратиться! Отец и сын Фольштейн прибыли!

Что? Почему отец заговорил как солдат?

-Вольно.

Стоявший к нам спиной человек обернулся. Это был старый, лет под семьдесят, сухой дед. Короткие седые волосы и на удивление длинные седые усы. Одет он был в мундир полковника королевской армии, который сидел на нем как влитой, видимо военная выправка давала о себе знать. Дед посмотрел на меня оценивающим взглядом. В его блекло-голубых глазах было невозможно прочитать эмоции.

-Вот мой сын, Вонбин.

-Вижу. Юноша, подойди.

Я сделал пару шагов вперёд и остановился. Полковник обошел меня со всех сторон, несколько раз больно ткнув костлявым пальцем и схватив за руку.

-Слишком хилый. Не годится.

-Дайте ему шанс. У нас уговор!

-Не надо напоминать! Я ещё не настолько стар.

Дед рявкнул на отца, отчего тот слегка сжался. Отец испугался. Взрослый сильный мужчина испугался какого то старика. Я ничего не понимаю.

-Прошу простить.

-Прощаю. Ваш сын останется здесь, а вы должны покинуть расположение части.

-Разрешите идти?

-Разрешаю.

Отец поклонился полковнику и показал мне кулак, в знак поддержки, после чего развернулся и ушел, бросив меня одного.

-Ударь меня.

Полковник бросил мне под ноги деревянный меч, а сам встал в небрежную стойку. Ударить деда? Серьезно? Я сбросил наплечную сумку и наклонился за мечом, как вдруг почувствовал сильный удар по спине. В глазах поплыло, дыхание сбилось, и я рухнул на живот, больно ударившись подбородком об тот самый меч.

-Я ещё даже. Не. Поднял меч.

-Враг не даст тебе времени. Вставай.

Чертов старик. Когда он успел? Не сводя глаз со старика, я схватил рукоять меча и с трудом поднялся на ноги. Кое как восстановив устойчивость, я замахнулся и с криком сделал выпад. Полковник лишь отошёл в сторону, пропустив меня мимо, попутно отвесив мне пендель. Снова не удержавшись на ногах, я упал на песок. Оцарапанные ладони горели, ссадина на подбородке ныла, а внутри разгоралась ярость.

-Как учить тебя сражаться. Ты даже на ногах стоять не можешь.

Полковник лишь посмеялся. Скрипя зубами от злости я снова поднялся на ноги. Кровь застучала в висках. Старик стоял напротив меня без движения. На его лице было пренебрежение. Я поудобнее перехватил меч и попытался уколоть старика. Удар должен был угодить ровно в центр туловища, но в самый последний момент, когда кончик меча уже почти коснулся тела, полковник с невероятной скоростью отошёл в сторону, схватил меня за руку, после чего с силой ударил мне коленом в грудь. Воздух покинул лёгкие, а я, казалось, забыл как дышать. В очередной раз упав на песок, я пытался унять боль в груди и восстановить дыхание.

-Слабак.

Некоторое время старик смотрел на меня, после чего презрительно цыкнув, развернулся и принялся уходить.

-Это. Это ещё. Не все!

Со сбитым дыханием, болью в груди и туманом в глаза я поднялся на ноги. Ярость кипела внутри. Я не позволю этому старику просто так себя избивать! Отринув боль, я бросился в атаку и одновременно с этим начал разгонять прану. Удары сыпались на полковника градом, и чем больше их было, тем быстрее они становились. Но старику все было нипочем. Он ловко уходил от каждого моего выпада. На его лице лишь появилась ехидная улыбка. Ярость становилась сильнее, а удары все быстрее. Казалось, что я даже перешёл за предел своего усиления. Но этого оказалось мало. Последний замах оказался слишком долгим. Подловив меня на ошибке, старик резко ударил мне в живот.

-Кхраа!

Я упал на колени. Изо рта тонкой струйкой потекла кровь. Циркуляция праны замедлилась, силы начали покидать меня.

-Ты маг. Твой отец не говорил об этом. Досадное упущение, за которое ему придется один месяц работать в гарнизоне. Бесплатно. Ведь ты так и не смог меня ударить.

На лице полковника застыла гримаса победителя. Но стоял надо мной и глумился. Злость окончательно застелила мне глаза. Несмотря на сильную боль, я резко ускорил прану во всем теле. Руки сжались.

-СТАРЫЙ ПЕНЬ!

Я метнул попавший в левую руку песок в лицо старику. Расслабленный и потерявший бдительность, он растерялся буквально на мгновение, но мне этого хватило. Я перехватил меч двумя руками и сделал резкий выпад снизу вверх. Деревянный меч остановился в миллиметре от подбородка старика. Рыча от ярости и боли, я посмотрел на полковника.

-Я. ПОБЕДИЛ!

В этот момент в глазах потемнело, деревянный меч выпал из рук, и я потерял сознание.

Глава 6

Очнулся я в незнакомой комнате. Небольшое, три на три метра, жилое помещение было выполнено в аскетичном стиле. Вещевой шкаф, рабочий стол, стул, прикроватная тумбочка и собственно кровать, на которой я лежал. Из окна прямо на кровать падал солнечный свет, из за чего приходилось сильно щуриться. Я сел на край кровати. В голове гудело, тело слегка ломило, особенно в районе груди, чувствовался сильный голод. Но это все мелочи. Самое страшное то, что я не понимал, где нахожусь. Помню, как сражался с полковником. Помню, как ошибся, за что получил удар в живот. Помню, как текла кровь изо рта. И помню, как полковник стоит надо мной и ухмыляется. На этом все. Только темнота. Так где же я?

Я встал с кровати и осмотрелся. На столе лежали документы с описью военного снаряжения, в шкафу висела шинель, а за окном, вдали, виднелись солдатские казармы. Получается, я все ещё нахожусь в гарнизоне.

-Наконец то пришел в себя.

В комнату вошёл полковник. В его руках был поднос с солдатской миской и металлической кружкой.

-Поешь. Тебе полезно.

Старик убрал документы со стола и поставил на него поднос с едой.

-Спасибо, что ли…

Я недоверчиво посмотрел на полковника, сел за стол и взял ложку. Горячая перловая каша с мясом и несладкий черный чай, типичная солдатская еда. Простая, сытная и по своему вкусная. То, что мне сейчас нужно.

-Да, вы, Фольштейны, не изменяете своим традициям. Что отец, что сын. Горячие головы. Измотал ты сегодня старика, ох измотал.

Полковник сел на кровать. От его былой офицерской выправки не осталось и следа. Плечи осунулись, спина сгорбилась. Казалось, будто из него вытащили стержень.

-Фмыфле?

-Доешь сначала, недотёпа.

Старик бросил на меня укоризненный взгляд. Я кивнул и принялся доедать свой обед. Горячая каша согревала тело изнутри, и ноющая боль потихоньку отступала.

Допив чай, я закончил с трапезой и повернулся к полковнику.

-Ещё раз спасибо за еду. Можно пару вопросов.

-Валяй.

-Как я здесь оказался?

-Ты не помнишь?

Старик выглядел удивлённым.

-Нет.

-Зато я отлично помню. Особенно твою страшную рожу. Да, люди сильно меняются в форме берсерка.

-В форме чего?

Теперь уже пришла моя очередь удивляться. Я не помню никакой формы берсерка. Неужели он говорит об одноименной технике? Так я не умею ее использовать. Даже не знаю как.

-В форме кого, а ни чего. Совсем не соображаешь? Похоже я слишком сильно тебя избил. Что, хочешь сказать, что не использовал технику берсерка? Да твоей рожей в тот момент можно было детей пугать. Ещё рычал как одержимый.

-Но я не умею ее использовать…

-Ты маг.

-И что? Не умею. Я использовал только ускоренную циркуляцию.

-Чтобы использовать технику берсерка на твоём этапе развития, не нужно ничего уметь. Нужно сильно разозлиться. Тело сделает все само. Отчасти форма берсерка это всего лишь сильная злость, приправленная магией. Ты когда вообще начал свое обучение? И кто твой наставник? Оторвать бы ему язык за такое обучение.

Я смутился. Сейчас передо мной был словно другой человек. Не тот самый полковник, человек с железной выправкой, что избивал и оскорблял меня, а простой ворчливый дед.

-Меньше недели назад. Мой наставник господин Гутта.

-Меньше недели… Это многое объясняет. Погоди, тебя учит Гутта? Вот же пройдоха, ахах. Нашел себе ученичка подстать.

Полковник рассмеялся и хлопнул себя по колену.

-Вы знаете наставника?

-Спрашиваешь! Да мы с ним столько вместе прошли. Война кланов, оборона дальних рубежей, нашествие войлов. Да я его знал, ещё когда он был младше тебя. Помешанный на магии. Зато как сражался. Красиво, эффектно. Один раз в бою засмотрелся, так теперь шрам во всю грудь, во, смотри.

Старик спешно расстегнул мундир и задрал рубашку. Под ней был огромный рубец, что пересекал всю грудь от левого плеча почти до правой ноги.

-Жесть …

-Ещё какая! Чертов войл рубанул меня своим когтем. Даже королевский доспех не помог. Если бы не Гутта со своим целительством, я бы уже пировал с отцами. А так всего полгода в госпитале откисал. Веселое было время. Эх, если бы не то несчастье, все сложилось бы иначе…

Полковник слегка опустил голову и ушел в воспоминания. Судя по его лицу не самые приятные.

-А что случилось тогда?

-Это слишком личное. Если Гутта захочет, сам расскажет.

-Хорошо. Можно ещё вопрос? Вы знаете моего отца?

-Тейза? Да, знаю. Это случилось лет 16 назад, ещё до твоего рождения. Меня тогда только назначили начальником этого гарнизона. Город активно расширялся, лес вокруг вырубался, и в один из дней бригада лесорубов наткнулась на пещеру. Один любопытный идиот залез туда и разворошил гнездо огненных жужелиц. Это такие твари, напоминающие муравьев, только вместо кислоты у них огонь. Из той бригады спаслось всего трое. Правда они привели за собой рой. Сотни тварей. Наших сил не хватало, город был на грани уничтожения, пришлось спешно собирать ополчение. Твой отец был в первых рядах обороны. В какой то кожаной броне, с топором в руках, он стоял, пока последняя тварь не испустила дух. Много домов сгорело тогда… После этого я ещё долго звал твоего отца к себе, предлагал хорошее место, звание, жалованье, но он отказывался, говоря, что всего лишь защищал жену и будущего ребенка. Тебя видимо.

-Он не рассказывал…

-Родители много о чем не рассказывают своим детям. Это нормально. Но теперь ты знаешь.

-Ага.

Я задумался. Так вот почему отец так хотел создать для нас безопасный дом. Именно поэтому он сделал его не из бревен, а из камня. Так он пытался уберечь нас от пожара.

-К слову, надо бы обрадовать твоего отца. Ты прошел. С завтрашнего дня начинаешь обучение.

-Я прошел?!

Удивленный услышанным, я отвлекся от размышлений и поднял взгляд на старика.

-Точно, ты же ничего не помнишь. Видимо я слишком сильно тебя подначивал, вот ты и слетел с катушек. Хорошо хоть вовремя остановился, не дай бог зацепил бы меня, соскребали бы тебя сейчас с площадки всем гарнизоном. Ахаха.

-Какой то у вас черный юмор.

Я обиженно посмотрел на старика. Тот в ответ на мой взгляд лишь ухмыльнулся и пожал плечами.

-Какой есть. Да, ты прошел. Перед тем, как отключиться. В самый последний момент, с текущей изо рта кровью, но все таки ты смог меня ударить. У тебя сильная воля. Умеешь идти до конца, это похвально. Но эта форма берсерка. Старайся ее не использовать, если к этому нет крайней нужды. Разум война должен быть холодным. Иначе можно наворотить дел. Как ты сегодня. Весь мундир мне кровью залил. Пришлось стирать. А ещё пришлось скормить тебе подотчетное целебное снадобье. Теперь с бумажками возиться.

-Благодарю…

Ну нет, правда, типичный ворчливый дед. Только очень сильный…

-Не надо. Это ведь я тебя избил.

-Кстати, а почему я очнулся здесь, в вашей комнате? Не логичнее было бы оттащить меня в госпиталь?

-Ага, чтоб потом по всему городу ходили слухи, что полковник Клиф до полусмерти избил ребенка?! Совсем дурак или притворяешься?

-Извините.

-Забыли.

Полковник лишь отмахнулся.

-Пойдем что-ли, покажу тебе место твоего обучения. И да, не забудь свою сумку. Она под кроватью.

Точно, я совсем забыл про свою сумку со сменной одеждой. Полковник встал и отошел в сторону, поправить мундир. А я тем временем достал из под кровати свою сумку. Как только полковник привел себя в порядок, на месте ворчливого деда снова появился военный с несгибаемой волей. Он осмотрелся, удовлетворённо кивнул и ровным чеканным шагом пошел на выход. Я направился за ним.

Домик полковника, а это оказался именно он, стоял в самом дальнем углу гарнизона. Видимо чтобы не отвлекаться от работы на постоянные выкрики солдат. До основной части гарнизона мы шли молча. Но вот, спустя несколько минут, по правую сторону от нас появились первые строения.

-Итак. Здесь находятся казармы, оружейная и склад. Запомни эти места. Тебе в них делать нечего.

Полковник бросил на меня суровый взгляд. Я ответил ему лёгким кивком.

-На территории гарнизона нужно отвечать “так точно!” или “есть!”, уяснил?

-Так точно.

Полковник кивнул.

-Хорошо, идём дальше. Здесь столовая. На обед будешь ходить со всеми вместе, по общему расписанию. И советую тебе изучить правила, чтобы не нарваться на неприятности.

Большое здание столовой сейчас пустовало. Через открытые двери можно было увидеть множество свободных столов. В зале не было ни одной души. Лишь одинокий солдат, одетый в белый фартук поверх обычной формы, приводил в порядок выдачу.

-Пон…

Я посмотрел на полковника и осекся, встретив его тяжёлый взгляд.

-Так точно.

-Идем дальше. Здесь вещевой склад. Завтра первым делом направишься сюда. Тебе выделят летнюю форму. На территории гарнизона находишься только в форме.

-Есть.

-Тренировочные площадки и КПП ты уже видел. Вопросы?

-Каким будет мое расписание?

-На КПП ты должен быть не позднее семи часов утра. За каждую минуту опоздания штрафной круг бега вокруг гарнизона. Домой уходишь в пять, после вечернего горна.

-Полковник, разрешите уходить на час раньше.

-Зачем?

-Мы с наставником условились начинать занятия в пять. Мне нужно время, чтобы добраться до его дома.

Полковник посмотрел на меня и на секунду задумался.

-Занятия с Гуттой… Хорошо, разрешаю. Что то ещё?

-Как пройти через ворота?

-Просто назовись. Часовые тебя пропустят.

-И позвольте последний вопрос. Сколько я был в отключке?

-Часов шесть.

-Шесть часов… Выходит сейчас третий час дня?

-Именно так.

-Вопросов больше нет. Разрешите идти?

-Разрешаю.

Я посмотрел на полковника. Передо мной снова стоял военный. Человек с несгибаемым стержнем и твердой волей. Поклонившись, я развернулся и пошел домой.

По дороге домой я думал о полковнике. С какой лёгкостью он избил меня. Понятно, что мечник из меня никакой, но тем не менее я был под усилением, а в конце ещё и техника берсерка активировалась. А он легко ушел от всех моих выпадов, а в итоге чуть не прибил. Это сильно. У него можно многому научиться. Только чувствую, это будет тяжело… Работа лопатой наставника будет для меня отдыхом… Однако оно того стоит. Вообще, полковник оказался очень интересным человеком. В нем сочеталась жестокость, огромный опыт и острый ум. Когда нужно, он становился несгибаемым. А когда выдавалась свободная минута, превращался в обычного деда. Ворчливого, любящего потравить байки и рассказать о своей молодости. Почему то я проникся уважением к этому человеку. И причиной тут был явно не его возраст. Несмотря на свой жёсткий военный характер, он располагал к себе. И теперь этот человек будет моим вторым учителем.

***

Через двадцать минут, когда я наконец добрался домой, я первым делом хотел отправиться на задний двор и привести свое тело в порядок, но у моей семьи были другие планы. Стоило мне переступить порог, как со всех сторон посыпались вопросы.

-Ну что, как прошло?

-Скажи, ты справился?

-Тебя что, отмутузили?

Последний вопрос задал Кастор. Его детская прямота ошеломила всех. Потому что именно после его вопроса, все заметили в каком состоянии находится моя одежда. К слову даже я сам только сейчас обратил на это внимание. Брюки порваны на коленях, носок правого ботинка счесан, а на рубашке красными пятнами виднелась кровь. Теперь до меня дошло, почему все прохожие от меня шарахались.

-Вонбин, что с тобой?

Мама подбежала ко мне и принялась ощупывать.

-Мам, со мной все хорошо. Полковник устроил мне проверку. Гонял по полосе препятствий. А я забыл переодеться, вот и упал из за туфель. Ничего страшного, ударился носом о песок, вот на рубашку и набежало.

Мне снова пришлось врать семье. Но не говорить же, что я получил в живот так сильно, что залил кровью рубашку.

-Точно?

-Да мам, я в порядке, правда. К слову, я прошел. Теперь буду учиться у полковника.

Мама ещё раз обошла меня по кругу, проверив все кости, до которых только могла дотянуться, после чего взглянула на меня с радостью и лёгкой ноткой недоверия.

-Это же отлично! Тогда нужно устроить праздничный ужин. Приводи себя в порядок и приходи на кухню, я пока накрою стол.

-Прости мам, но у меня ещё есть дела. Я должен встретиться с Гуттой.

-Ну, хорошо. Тогда накрою стол после твоего возвращения.

-Спасибо. Как вернусь, обязательно поедим. А теперь мне бы переодеться.

-Да, конечно. Но вечером ужин.

Мама поцеловала меня в щеку, потрепала по волосам и, взяв Кастора за руку, ушла на кухню. В коридоре остались только мы с отцом.

-Пойдем, нужно осмотреть твой нос.

Отец заговорщицки подмигнул и пошел в мою комнату. Ничего не понимая, я поднялся за ним. Дождавшись, пока я зайду, отец закрыл дверь.

-Ты ведь не упал? Я знаю полковника. Он никогда бы не стал гонять кого то по полосе. Это слишком просто.

Папа говорил полушепотом.

-Да, не упал.

-Вы сражались? И как прошло?

-Больно, очень больно. Он ударил меня так, что кровь изо рта пошла.

-Чертов старик… Я знал, что проверка будет суровой, но кто дал ему право так избивать моего сына?

В глазах отца закипала ярость. Кулаки сжались до красноты.

-Ты же знал, что так будет. Зачем сейчас злиться? К тому же, полковник хоть и суровый, но хороший человек. После всего он дал мне зелье лечения, позволил отдохнуть у себя дома и накормил.

-Да, ты прав, но все же…

Кулаки отца медленно разжались. Злость ушла, освободив место смятению.

-Все хорошо. Я тоже не прикидывался грушей.

-Ты ударил полковника?

Отец посмотрел на меня удивлённым глазами.

-Мог, но вовремя остановился.

-Это хорошо. Иначе потом собирали бы тебя по частям.

-Полковник сказал так же.

Я лишь вздохнул. Неужели полковник настолько суров?

-Он опытный командир и отличный боец. Если будешь хорошо учиться, сможешь многого достичь.

-Знаю. Спасибо, что нашел мне такого учителя. Кстати, ты не говорил, что вы знакомы.

-Это долгая история. Если хочешь, расскажу как нибудь позже. Лучше скажи, ты как, в порядке?

-Чувствую себя неплохо. Сейчас подлечусь с помощью техники и вообще буду как огурчик.

-Хорошо. Вечером не задерживайся. У нас как никак праздничный ужин.

Отец улыбнулся, похлопал меня по плечу и вышел из комнаты. Я остался наедине с собой. Скинув с плеча сумку с одеждой я подошёл к зеркалу и грустно вздохнул. Парадный костюм был испорчен окончательно. Брюки порваны на коленях, на левом бедре разошелся шов, обнажив кожу. Рубашка заляпана кровью так, что отстирать уже вряд ли получится. Вдобавок под правой подмышкой, видимо из за резкого взмаха мечом, ткань начала распускаться нитками. Такое точно не зашить. Носок левого ботинка счесан. Но это пол беды, кожу можно подкрасить. Единственное, что осталось невредимым, это пояс. Скинув с себя все вещи, я взял сумку со сменной одеждой, переоделся и спустился на задний двор. Заняв уже ставшее привычным место в центре лужайки, я погрузился в целебную темноту.

***

-Вонбин, эй, Вонбин.

Кто то тряс меня за плечо. Медленно, будто просыпаясь ото сна, я открыл глаза и увидел стоявшего на корточках Вайзина. Парень с волнением и нетерпением смотрел на меня.

-Эй, ты чем занимаешься? Уже двадцать минут пятого. Нам пора.

Точно. Я совсем забыл, что мы договорились встретиться.

-Прости. Пойдем, расскажу все по дороге.

Я протянул парню руку, и тот помог мне встать. Мы быстрым шагом покинули дом и направились к хижине учителя.

-Чем это ты там занимался? Я тебя кое как разбудил.

-Я тебе рассказывал. Техника ускоренного восстановления. Для ее использования нужно как бы отрешиться от мира.

-Зачем тебе лечиться? Что то случилось?

Парень выглядел удивлённым и встревоженным.

-О, это целая история…

Я рассказал Вайзину все. Как отец два для держал меня в неведении. Как мы пришли в гарнизон. Рассказал о знакомстве с полковником. О том, как его испугался отец. В особых красках поведал о сражении. На этот моменте друг настолько заслушался, что перестал следить за дорогой и споткнулся. Это стоило ему испачканных штанов. Я лишь посмеялся и продолжил рассказ.

-Я стою на коленях, изо рта идёт кровь, в животе все горит огнем. А полковник стоит надо мной и глумится. “Твой отец будет работать бесплатно, ты не смог меня ударить”. Я разозлился и…

-Что? Что “и”? Рассказывай!

Парня прямо разрывало от нетерпения. Снова перестав смотреть на дорогу, он схватил меня за руку и принялся трясти.

-И я дальше ничего не помню.

-То есть?

От неожиданности друг замер.

-Полковник говорит, что я подсознательно активировал технику берсерка и мне снесло крышу. Видимо упадок сил, травмы и неожиданная активация техники так повлияли на память. Но самое главное - я все таки смог пройти проверку. С завтрашнего дня буду ходить в гарнизон, учиться боевым искусствам.

-Вот это да…

Вайзин отпустил мою руку и на некоторое время погрузился в себя. Видимо пытался переварить мой рассказ.

-В общем, вот такая история.

-Слушай, так получается, ты выучил свою первую боевую технику?

Я покачал головой.

-Не выучил. Это случайность. И полковник сказал не использовать берсерка без нужды. Разум воина должен быть холодным, иначе можно наворотить дел. Вот так он сказал.

-Блин, как все это интересно. Тренировки, боевые искусства. Ты сам то что обо всем этом думаешь?

-Я ещё толком ничего не осознал. У полковника можно многому научиться. Это факт. Но и правила у него суровые. Представь, за каждую минуту опоздания штрафной круг бега вокруг гарнизона. А территория там не маленькая. Боюсь предположить, какими будут тренировки…

-Будет тебе лишний повод не опаздывать. Может быть хоть полковник научит тебя дисциплине. Да, Вонбин? Представь, как было бы тяжело бежать двадцать кругов.

Вайзин бросил на меня колючий взгляд.

-Я же уже извинился. Да ты и сам понимаешь, что мне нужно было подлечиться после такого.

-Да я все понимаю, дружище, просто у тебя жизнь бьет ключом, вон, второго учителя себе нашел. А для меня, может быть, сегодня первый и единственный шанс выбиться в люди. Я не могу его упустить.

Парень выглядел решительно. Видимо за то время, что прошло с последней нашей встречи, он многое для себя решил и переосмыслил.

-Скоро мы все узнаем. Пришли.

Мы подошли к избушке. Наставник стоял возле выкопанной мной ямы и что то делал. Подойдя ближе, я заметил, что края ямы были обшиты тонкими листами металла, которые учитель при помощи своей магии сшивал в углах.

-Добрый вечер, наставник.

-Приветствую.

Закончив с работой, наставник обернулся и увидел меня с Вайзином. Его лицо стало словно сталь, а в глазах появилось лёгкое раздражение.

-Учитель, это мой друг Вайзин. Он хотел бы тоже обучаться магии.

-Здравствуйте! Позвольте учиться у вас!

Вайзин прокричал приветствие и резко и очень глубоко поклонился. Настолько глубоко, что его лоб чуть ли не касался коленей. От неожиданности я даже не мгновение потерялся.

-Вонбин, можно тебя на секунду.

Наставник жестом приказал мне следовать за ним и зашёл в избушку. Выражение его лица не сулило ничего хорошего.

-Постой здесь, я сейчас.

Я посмотрел на Вайзина. Слегка расстроенный такой реакцией наставника парень не терял решительности. Похлопав друга по плечу, я вздохнул и вошёл в избушку, закрыв за собой дверь.

-Это кто?

-Это Вайзин, мой друг.

-Это я уже слышал. Что он здесь делает?

Наставник стоял передо мной раздраженный таким неожиданным визитом.

-Он хочет учиться магии.

-Скажи мне, если я взял тебя в ученики, это даёт тебе право приводить ко мне кого попало? Может быть ты всю деревню соберёшь? Школа имени Гутты. Так ты себе это представляешь?

Учитель говорил спокойным ровным тоном, но в его словах чувствовалась такая тяжесть, что даже стоять рядом было уже тяжело.

-Я не собираюсь никого к вам приводить.

-Ты уже привел.

Учитель показал рукой на парня, что был за окном.

-Это первый и последний раз. Поймите, у него сложная ситуация. Его мама умерла от пневмонии 3 года назад, отец с тех пор пьет не просыхая, Вайзин, можно сказать, остался один. Он толковый парень, просто дайте ему шанс.

-Я не могу помогать каждому беспризорнику.

-Он не беспризорник. Он мой друг. И я не могу бросить его в беде.

-Ну раз не можешь, учи его сам. Я то тут причем?

Гутта произнес эти слова настолько цинично, что мне стало не по себе. Неужели он и правда так легко может отказать? Я потерялся. Не найдя слов для возражения, я повернулся и собрался выйти и рассказать обо всем другу, как вдруг увидел его в окне. Вайзин бродил туда сюда по поляне и не находил себе места. Сосредоточенный, собранный, он ходил и пинал камни, ожидая пока мы вернёмся. Осознав, что мне не хватит сил выйти и расстроить его, я остановился.

-Чего вы хотите? Хотите, буду стирать вашу одежду? Или денег? Я найду. Или может редкие животные? Принесу. Только дайте ему шанс.

Я повернулся и решительно посмотрел на наставника. Тот ответил мне безразличным взглядом.

-Ты осознаешь, что говоришь?

-Да.

Мы оба молча смотрели друг другу в глаза. Решительность и безразличие. Битва продолжалась несколько десятков секунд, пока наставник наконец не отвел взгляд в сторону.

-Хорошо. Но запомни свои слова.

Учитель развернулся и покинул хижину. Я вышел за ним. Мечущийся по поляне Вайзин тут же остановился и вытянулся по струнке.

-Какая у тебя магия?

Наставник сел на скамейку и с пренебрежением посмотрел на парня.

-Секунду. Вот.

Парень вытянул руку и на его ладони зажёгся маленький белый факел. Струйка энергии, отдаленно напоминающая огонь, медленно колыхалась и переливалась перламутром.

-Что это?

-Не знаю. Какой то огонь.

-Как ты его используешь?

-Обычно в кузнице, если заготовка небольшая или лень разводить горн. С помощью этого пламени можно легко сделать материал мягким.

-Сделай больше.

Гутта говорил кратко. Он всем своим видом показывал, что ему не хочется этого делать. Тем временем огонек на руке Вайзина увеличился втрое, достигнув тридцати сантиметров в длину.

-Ещё больше.

Парень напрягся. На его лбу выступили первые капельки пота. Но огонек подрос ещё сантиметров на десять, при этом став раза в два шире в толщину.

-Больше.

Глаза парня расширились, но приказ он выполнил. Хоть и с немалым трудом. Его рука дрожала, пот лил градом, ноги тряслись, но пламя все таки увеличилось. Полуметровый конус энергии расходился от ладони парня вверх, достигая двадцати сантиметров в ширину, после чего рассеивался.

-Достаточно.

Гутта пренебрежительно махнул рукой, после чего встал и зашёл в дом. Вайзин же тем временем стоял, оперев руки в колени, и тяжело дышал. Несколько минут ничего не происходило, но тут дверь избушки открылась и оттуда вышел наставник с какой то молочно-белой сферой в руках.

-Вот.

Гутта сунул сферу в грудь парня, не дожидаясь, пока тот протянет руки, чтобы ее принять.

-Что это? И что мне с ней делать?

Парень был в растерянности. Он бросил непонимающий взгляд сначала на учителя, потом на меня. Но я лишь пожал плечами, так как сам ничего не понимал.

-Заставь ее светиться.

Гутта лишь отмахнулся от вопросов. Бросив короткую фразу, он снова сел на скамейку и скрестил руки на груди.

-Как?

-Думай.

Парень покрутил шар в руках, после чего почесал голову.

-И да, Вонбин, если начнёшь подсказывать, твой друг лишится своего шанса.

Гутта бросил на меня серьезный взгляд. Было видно, что он не шутит.

-Хорошо. Чем тогда заняться мне?

-Сядь здесь и тренируй ускоренную циркуляцию. Поддерживай максимальную для себя скорость.

Гутта указал на место рядом со скамьей. Я послушно сел рядом с учителем. Оттуда как раз было хорошо видно Вайзина. Парень тем временем все ещё крутил в руках сферу, пытаясь понять, как заставить ее светиться.

-Я в тебя верю.

Показав парню кулак в знак поддержки, я принялся за тренировки.

Поддерживать ускоренную циркуляцию на максимально возможной скорости оказалось нелегко. Мой предел подрос, а вместе с ним выросла и сложность контроля. Приходилось постоянно поддерживать концентрацию. А это сложно, когда буквально перед тобой решается судьба близкого человека. Я часто отвлекался, из за чего циркуляция прерывалась. Приходилось постоянно начинать все сначала, а пару раз пришлось даже спускать пузыри. Но дело шло, и вот, буквально через час, мой источник почти опустел. Я открыл глаза и хотел было спросить у наставника, что мне делать теперь, но мой взгляд наткнулся на сидящего на траве Вайзина.

-У него получается?

Я вопросительно посмотрел на наставника. Тот лишь кивнул, продолжив то ли наблюдать за парнем, то ли смотреть сквозь него, думая о своем. А Вайзин тем временем добился успеха. Сидя с раскинутыми в разные стороны ногами, он с двух рук разогревал сферу, что лежала меж его ног. Два небольших, сантиметров десять в длину, факела врезались в сферу, разбиваясь и обволакивая ее. Уже сейчас, спустя час, сфера светилась оренжево-желтым светом. И с каждой секундой это свечение становилось ярче. Он на верном пути.

-Наставник, мой источник почти пуст. Что теперь?

-Пополняй и по новой.

Сегодня Гутта был безразличен. И я не понимал почему. Как всегда заинтересованный человек может так быстро поменяться? Это начало меня напрягать… Что то не так. Сделав себе пометку в голове, я встал, посмотрел на друга и пошел в круг отбора.

***

Вихрь праны замедлился и остановился. На то, чтобы заполнить источник, у меня ушло чуть больше получаса. Вернувшись на поляну перед домом, я увидел потного, трясущегося от напряжения, друга, перед которым лежала светящаяся желтым сфера. Факелы на его ладонях уменьшились, став больше похожими на пламя большой свечи. Вайзин выжимал из себя остатки энергии. Решив не мешать ему своим появлением, я аккуратно прошел вдоль стены дома, тихонько устроился на скамейке и принялся наблюдать. К слову, сейчас Гутта выглядел более заинтересованным. Его руки лежали на коленях, а тело было слегка наклонено вперёд. Однако его лицо оставалось все таким же безучастным.

Минуты шли, а пламя на руках друга слабело и уменьшалось. И вот, спустя ещё пятнадцать минут, погасло вовсе.

-Все, больше не могу.

Парень вытер со лба пот и упал на траву. Его дыхание было глубоким и тяжёлым, прямо как у загнанного зверя. На ладошках, откуда выходили факелы, появились ярко красные пятна. Гутта поднялся со скамейки, и направился к Вайзину. Но вместо того, чтобы ему помочь, он лишь перешагнул парня и поднял с земли ярко-желтую сферу.

-Неплохо.

-Теперь вы возьмёте меня в ученики?

Из за сбитого дыхания друг говорил медленно и прерывисто. Но на его лице была улыбка.

-Из за этого? Нет, это была только разминка. Поднимайся и садись в позу лотоса.

Радость ушла с лица парня. С трудом поднявшись, он при помощи рук собрал ноги в нужное положение.

-Расслабся, очисти разум и погрузись в себя.

-То есть “погрузись в себя”?

Парень снова был в недоумении, а у меня внутри появилась тревога.

-Ты поймёшь. Делай.

-Хорошо.

Вайзин закрыл глаза и медленно выдохнул. Я подскочил на ноги.

-Наставник, вы что, хотите, чтобы Вайзин преодолел рубеж?

-Да.

Гутта посмотрел на меня безразлично спокойным взглядом.

-Но вы же сами говорили, что это самый сложный этап! А что, если ему не хватит сил? У него не будет второго шанса!

Я чуть ли не кричал. Так нельзя. Вайзин не готовился к преодолению. Да он даже не знал, что это такое.

-Ни у кого нет второго шанса. Если он действительно хочет стать магом, то преодолеет рубеж. Если нет, значит такова судьба.

Наставник был непоколебим.

-А как же подготовка? Не вы ли говорили, что она чуть ли не важнее самого прорыва?

-Говорил.

-Так почему сейчас вы заставляете его…

-Вонбин.

Я осекся и посмотрел на друга. Его глаза были полны решимости.

-Единственный шанс, помнишь? Я не могу его упустить.

-Но это опасно.

-Плевать. Я сделаю это.

Вайзин всем своим видом говорил мне, что готов на все, лишь бы добиться своей цели. Увидев его настрой, я кивнул и сел обратно на скамейку. Наставник лишь наблюдал за нашим разговором.

-Спасибо.

Парень снова закрыл глаза и глубоко вдохнул. Его дыхание медленно выровнялось и стало менее глубоким.

Минуты тянулись медленно. Напряжённый от ожидания, я барабанил пальцами по колену и не отрывал взгляда от неподвижного друга. Сколько уже времени прошло? Не знаю. Солнце начало уходить за горизонт. Гутта сидел рядом со мной и молчал. Казалось, ничего не происходит. В голове уже появились первые тревожные мысли, как вдруг тело парня выгнулось дугой. Я подскочил на ноги и уже собрался бежать на помощь, как вдруг наставник с силой схватил меня за руку. Злость закипала внутри, я захотел выдернуть руку. Я обернулся и…

-Рано.

Учитель не отрываясь смотрел на Вайзина. На его лице читалась обеспокоенность. Его волновала судьба парня. Первый раз за сегодняшний день я увидел учителя таким, каким привык. Вид небезразличного наставника слегка успокоил меня. Почувствовав, что я понял его, Гутта отпустил мою руку. Мы продолжили наблюдать.

Вайзина трясло. Его дыхание стало очень глубоким и громким. Мне было больно смотреть на друга, но и отвернуться я не мог. Это продолжалось порядка трёх минут. Но вот конвульсии прекратились, парень резко выдохнул и обмяк. Не выдержав, я сорвался с места и подбежал к другу. Бледный, в холодном поту, он лежал на земле. Без сознания, но живой. Грудь парня медленно вздымалась. Я опустился на колени возле головы Вайзина, как вдруг почувствовал резкий выброс праны. Мелкая перламутровая пыль обильным потоком выходила из тела друга, обдавая меня прохладой.

-Чертяка, справился таки.

Я положил руку на плечо друга.

-Да, он справился. Но ещё рано радоваться. Бери его за ноги, понесли в дом.

Я поднялся и схватил Вайзина за щиколотки. Потная кожа скользила, норовя выскочить из рук. Пришлось активировать циркуляцию на минимум, чтобы усилить хват. Спустя минуту парень уже был в избушке.

Глава 7

Мы положили парня на кровать наставника. Не зная, чем помочь другу, я сел у него в ногах и принялся наблюдать за учителем. Тот, тем временем, достал из под стола свою небольшую сумку и принялся в ней что то искать. Спустя минуту, наставник достал из сумки уже знакомую мне склянку с зельем из лунной лилии. Открыв крышку, мужчина подошёл к Вайзину, аккуратно поднял его голову и влил зелье в рот парню.

-Так восстановление пойдет быстрее. Теперь остаётся только ждать.

Гутта сел на стул, откинулся на спинку и протер глаза руками. Мужчина выглядел уставшим.

-Сколько?

-У всех по-разному. Но, думаю, твой друг очнётся к завтрашнему утру. А до тех пор, пусть остаётся здесь.

-Хорошо. Учитель, можно вопрос?

-Конечно.

Маг встрепенулся и посмотрел на меня своим обычным взглядом, в котором не было ни намека на циничность и безразличие.

-Что это все было?

-О чем ты?

-Обо всем произошедшем.

-Ты об этом. Сам как думаешь?

Учитель бросил на меня испытующий взгляд, а у меня внутри начинала разгораться злоба и обида.

-Если бы знал, не спрашивал бы.

-Это была проверка. Для тебя и твоего друга.

-И что же вы проверяли?!

Я еле сдерживался, чтобы не перейти на крик, из за чего мой голос слегка дрогнул. Учитель лишь непонимающе склонил голову.

-Во первых мне нужно было удостовериться, что Вайзин действительно близкий тебе человек. Мне не нужны случайные люди в учениках. Во вторых, я должен был проверить решимость парня. Если бы он струсил, я бы отказал ему в обучении. Это основное и главное.

-А нельзя было проверить это как то иначе?!

Мой голос дрожал все сильнее. Эмоции рвались наружу. Взгляд учителя становился все более настороженным.

-Нет. Человек показывает нутро только в самых сложных ситуациях. Сам посуди, стал бы ты предлагать мне выкуп за шанс для друга, если бы знал, что можно обойтись без этого? Или позволил бы ты Вайзину совершить прорыв, если бы у него была возможность подготовиться? Или стал бы сам Вайзин выкладываться по полной, если бы это был не единственный его шанс? Воля проявляется только в критических ситуациях. Сильный цветок не вырастет в теплице.

Учитель говорил спокойно, как будто то, что произошло было нечто обыденным. Но это не так. Его поведение, надменный и безразличный взгляд. От воспоминаний внутри уже все горело от злости. Но это была не та яркая, взрывная, побуждающая к действию злость, которую я испытал в битве с полковником. Нет, эта злость отбирала силы, тяготила и заставляла закрыться в себе. Злость перемешанная с разочарованием и обидой.

-Сильный цветок не успеет вырасти, если его сломать ещё ростком.

-Кажется, я понял. Тебя ведь волнует не сама проверка, а мое поведение, я прав?

Учитель наклонился вперёд и облокотился локтями на колени. На его лице появились печаль и встревоженность.

-Да! Ваше чёртово поведение! Этот надменный взгляд, безразличие и пренебрежение! Циничность! Как вы мне ответили, когда я рассказал вам о судьбе Вайзина?! Какое вам дело? Зачем? Я же знаю, что вы не такой. Так зачем было устраивать весь этот цирк?!

Я не выдержал. Эмоции рвались наружу широким потоком. С каждым словом в уголках глаз появлялось все больше влаги.

-Я просто использовал маску… В мире полно гнилых людей, которые ставят себя выше других. И именно с ними чаще всего приходится иметь дело. Договориться с таким человеком это вызов, который хорошо показывает, как далеко ты готов зайти. Удачный сценарий для проверки. Но я забыл, что ты ещё слишком юн и многого не знаешь. Я перегнул палку, прости.

Закончив говорить, мужчина сложил руки в замок, положил на них голову и замер. Было видно, что его поглотила печаль.

-Чего я не знаю?

Я смутился.

-Не знаешь людей. Не знаешь, что даже самый близкий может предать. Ты молод и смотришь на мир через розовые очки. Воспринимаешь все близко к сердцу. Это нормально. Но однажды, эта вера в людей сыграет с тобой злую шутку. Прямо как с ним когда то…

С каждым словом наставник говорил все тише и тише, пока совсем не перешёл на шепот. И с каждым словом от него все больше и больше веяло глубокой тоской. От такой резкой перемены, я потерялся, не зная, как реагировать. Злость отступала, освобождая место сочувствию. Поднявшись с кровати, я сделал пару шагов и остановился напротив склонившегося учителя.

-Может быть вы правы. Я многого не знаю. Но скажите, вы собирались меня предать?

Учитель поднял голову и посмотрел на меня полным печали взглядом, на дне которого мелькала надежда.

-Нет.

-Значит, моя вера в людей не беспочвенна.

-Но…

-Я не закончил. Я буду верить вам. Верить в то, что вы не предадите меня. По этому мир?

Я посмотрел в глаза учителю и протянул ему руку. В ответ он бросил на меня и мою руку недоумевающий взгляд, после чего слегка улыбнулся и ответил крепким рукопожатием.

-Мир.

-Только пообещайте больше не устраивать ТАКИХ проверок.

-Обещаю.

В ответ на слова наставника, я улыбнулся и вернулся на свое место рядом с другом. Злость окончательно ушла, внутри стало легко и спокойно.

-Кхр-Кхр.

До этого лежащий без движения Вайзин перевернулся на бок и громко захрапел. Сейчас парень выглядел сильно лучше, чем полчаса назад. Бледность ушла, дыхание выровнялось, от липкого пота не осталось и следа. Казалось, что парень просто устал за день, а не только что закончил преодоление своего первого рубежа.

-Вот же чертяка. Я тут за него беспокоюсь, а он спит без задних ног, да ещё и храпеть умудряется.

-Вымотался. Совершить прорыв не так то просто. Ещё эти судороги. Помню, как испугались твои родители, когда тебя посреди ночи вдруг скрутило. Я тогда подумал, что это из за травм, но все оказалось иначе.

-Меня тоже так корежило?

Я удивился, ведь не ощущал ничего подобного, когда был в беспамятстве.

-Все через это проходят. Но твой друг молодец, хорошо справился. И магия у него редкая.

-А что у него за магия? Это же не огонь, как мы думали, верно?

-Верно. То, что вы считали огнем, называется факел закалки. Чистая, не измененная внутренняя прана, без физических проявлений стихии. Твой друг артефактор.

-Кто?

Я бросил непонимающий взгляд на учителя. Тот в ответ лишь вздохнул.

-Артефактор. Маг, способный улучшить свойства предмета или вовсе создать новые. Зачарованные мечи, доспехи, стихийное оружие, даже магические светильники, все это дело рук артефакторов. Очень востребованная профессия. И очень сложная.

-Почему?

-Все дело в этом.

Наставник указал себе на грудь.

-В средоточии?

-Да. Когда человек рождается, его средоточие по до сих пор неизвестным причинам выбирает одну стихию, которая становится основной. В дальнейшем человек, конечно, может познать другую стихию, но это сложный процесс, и многие не зацикливаются на этом. Так вот. Из за того, что внутренняя прана мага имеет конкретную стихию, ему нужно оружие, зачарованное конкретным типом праны. Только так маг сможет полностью раскрыть его потенциал.

-В чем сложность? Нужно просто найти артефактора с подходящим типом энергии и зачаровать оружие у него.

Звучит действительно просто. В мире столько магов, и, скорее всего, артефактов подходящей тебе стихии не будет редкостью.

-У обычных магов все так и происходит. Мы просто ищем нужного мастера. Но у самих артефакторов все иначе. Если маг может зарабатывать на жизнь множеством способов, начиная от авантюризма и заканчивая бытовой работой, то у мастеров зачарования все иначе. Они живут заказами. И чем больше заказов мастер способен воплотить, тем более успешным он считается. Именно по этому артефактор обязан всю жизнь потратить на то, чтобы познать как можно больше стихий. Только так можно стать востребованным мастером, или даже получить ранг Грандмастера. Конечно, существуют исключения. Анарак Кхан, грандмастер одной лишь стихии металла, создающий невероятно мощные доспехи и оружие. Сейчас он служит при королевском дворе.

-Выходит, теперь Вайзин должен всю жизнь постигать стихии?

Я бросил взгляд на мирно спящего друга. Всю жизнь учиться магии, чтобы достичь вершины. Звучит как достойная, но сложная цель.

-Нет. С твоим другом все иначе.

-То есть?

Я резко обернулся на наставника.

-Ты не заметил ничего странного в магии Вайзина?

-Да вроде нет… Хотя… У меня и у вас прана имеет конкретный цвет. А у Вайзина она перламутровая. Прямо как свободная.

-Верно. Все потому, что средоточие твоего друга бесстихийно. Редкое явление. Чаще всего, причиной является слабость ребенка в момент, когда перерезают пуповину. Эта слабость заставляет средоточие собирать всю окружающую прану, чтобы сохранить жизнь носителя. Обычно, если ребенок выживает, его средоточие не справляется с нагрузкой и умирает, а человек лишается магии. Однако, если вокруг достаточно свободной праны, и средоточие все таки выживает, у человека появляется возможность манипулировать сразу всеми типами энергии. Такие как он рождаются в одном случае из ста тысяч.

-Так редко?!

От удивления я вытаращил глаза и открыл рот.

-Да.

-Значит, Вайзина ждёт успех на пути артефактора?

Внутренне я уже начал радоваться за друга. Получить такой редкий дар мечтали бы многие.

-Нет, ему будет сложнее, чем всем остальным.

-Почему?

-Сейчас прана твоего друга представляет из себя не более, чем природный хаос. Сотни разных видов энергии, перемешанных друг с другом. Такой праной не создать сильный артефакт. Универсальный да, но не сильный.

-Не понимаю.

От объема информации я схватился за голову и рухнул на кровать.

-Это нормально. Артефакторинг очень сложная наука. Чаю?

-Да, не откажусь.

Наставник поднялся со стула и подошёл к затопленной печи, на которой стоял походный металлический чайник, покрытый копотью.

-Чтобы создать сильный артефакт, во первых, нужны хорошие материалы. И чем лучше будет материал, тем больше праны он сможет впитать. От этого напрямую зависит сила артефакта. Во вторых, нужно знать, какими стихиями обладает заказчик. И в третьих нужно подобрать подходящие схемы закалки и зачарования, чтобы сделать артефакт наиболее подходящим для будущего владельца.

Учитель налил две полных чарки чая и передал одну мне, после чего вернулся обратно на стул.

-”Сюп”. Хорошо. Допустим, у Вайзина все это есть. Почему он не сможет создать, например, хороший меч?

Я сделал глоток. Горячий напиток бодрил и возвращал ясность ума. То, что нужно, после тяжёлого дня.

-Я уже говорил, что артефакт должен быть зачарован конкретной стихией, соответствующей стихии мага. Все дело в проводимости. Насыщая материал праной, артефактор словно создаёт в нем фиксированный канал. Чем больше праны, тем шире канал, следовательно, заклинания созданные с помощью артефакта будут более мощными. Но это работает только в том случае, если артефакт напитан подходящей праной. В противном случае энергия будет сопротивляться действиям мага. Теперь представь меч, зачарованный природной праной. Сотни маленьких разностихийных каналов, среди которых лишь один нужный. Но он настолько узкий, что при помощи него невозможно создать сильное заклинание. Понимаешь, почему твоему другу будет тяжелее, чем остальным?

Гутта сделал глоток из своей чарки и посмотрел на меня.

-Понимаю. И что ему теперь делать?

-Учиться. Долго и упорно учиться управлять каждым видом энергии отдельно. Ему придется разобраться в хаосе. Это сложнее, чем осваивать стихии. Однако, если он справится, то сможет достичь немалых успехов.

-Хорошо.

Немного успокоившись, я сделал очередной глоток и рассеянным взглядом оглядел комнату. Скромное убранство дома не цепляло глаз, вечерняя темнота уже просочилась в дом, предвещая наступления ночи. Но среди этого полумрака был и свет. Ярко-желтая сфера, лежащая на столе, освещала добрую половину комнаты.

-Кстати, а что это за сфера?

Я кивнул головой в сторону незнакомого предмета.

-Эта? Накопитель праны. Позволяет магу создать резерв собственной праны, на случай сложного заклинания. Или можно использовать как светильник. Чем больше праны он впитает, тем ярче свет. От глубокого красного, до ослепительно белого. Жаль только, что прана в нем хранится недолго.

-Вы заставили Вайзина заряжать вам лампу?!

-Что? Нет конечно.

Видимо мой голос звучал слишком удивлённо, потому что, услышав вопрос, наставник рассмеялся.

-Накопитель наглядно показывает, насколько велик источник мага. Я хотел оценить способности твоего друга и подготовить его к прорыву. А освещение это так, всего лишь приятный бонус.

-Слава богу. Я уж подумал…

-Нет, все не так. К слову, у Вайзина хороший источник. Далеко не каждый на таком уровне развития может наполнить накопитель до жёлтого свечения.

-Видимо сказалась работа в кузне. Он часто там пропадает. Пытается приблизиться к мастерству отца.

-Не расскажешь о нем?

Наставник посмотрел на меня со смесью любопытства и сочувствия. Я лишь вздохнул и сделал очередной глоток.

-Когда то Чаг был отличным кузнецом, примерным семьянином и любящим отцом. Держал собственную кузню, выполнял заказы для гарнизона. Его мечи и доспехи хорошо ценились как среди солдат, так и среди обычных авантюристов. Говорят, он даже получил какую то награду. Но потом Марго, мама Вайзина, заболела пневмонией и скончалась. С тех самых пор Чаг пьет, а Вайзин проводит время в кузне. Ему и раньше нравилось там бывать, вместе с отцом. Работа с металлом откликается у него внутри. Но иногда мне кажется, что так он пытается добиться одобрения у своего отца…

Закончив рассказ, я обхватил чарку двумя руками.

-Печальная история…

-Да. Но Вайзин сильный. К тому же сейчас у него появился шанс. Появилась цель. Все будет хорошо.

Я посмотрел на мирно спящего друга. Уже полностью восстановившийся юноша тихо сопел, уткнувшись лицом в подушку.

-Да, будет.

Наставник кивнул самому себе и сделал последний глоток из опустевшей чарки.

-Ладно. Мне пора идти, уже стемнело. Доброй ночи.

-До завтра, Вонбин.

Я встал с кровати, поставил пустую чарку на стол, поклонился учителю и пошел в сторону двери. Схватившись за ручку, я на секунду остановился и обернулся, чтобы ещё раз посмотреть на друга, после чего покинул дом наставника. Солнце уже зашло за горизонт, поэтому, чтобы успеть домой вовремя, пришлось перевоплотиться. Легким бегом, с зажатой в зубах одеждой, я быстро добрался до окраины леса близ городских стен. Одевшись и восстановив дыхание, я направился домой.

Войдя в дом, первым, что я почувствовал, был великолепный запах жареной в духовке индейки. Быстро скинув обувь, увлекаемый ароматом, я направился на кухню, где меня уже ждали родные.

-Опаздываешь. Ужин стынет.

Гладко выбритый отец бросил на меня слегка суровый взгляд. Но больше для приличия, так как довольная улыбка и веселые нотки в глазах говорили сами за себя.

-Простите, задержался. Вайзин не хотел меня отпускать, пока я не рассказал ему о том, как сходил к полковнику.

-Так надо было пригласить его к нам. Рассказал бы за столом. Нам ведь тоже интересно. А еды на всех хватит.

В маминых словах слышалось лёгкое нетерпение, ей правда было очень интересно, как прошла встреча с полковником.

-Да мне не сложно, я ещё раз расскажу.

Я отодвинул стул и сел. Отец тут же пододвинул мне тарелку, где уже лежала сочная ножка индейки и горячее картофельное пюре с обжаренными до золотистой корочки луком и морковкой. Взяв ложку, я отделил кусочек ножки. Нежное, буквально тающее во рту мясо в сочетании с хрустящей морковкой и пюре, в котором чувствуется лёгкий привкус сливочного масла. На моём лице сама собой расплылась довольная улыбка.

-Вкусно?

-Ещё бы! Выше всяких похвал!

Родные не спешили засыпать меня вопросами и ещё пару минут я неспешно наслаждался ужином.

-Ну же, Вонбин, потом доешь! Рассказывай наконец, кто тебя так отмутузил утром!

Закончив со своей порцией, Кастор все таки нарушил блаженную тишину. И его вопрос поставил меня в тупик. Я же не могу рассказать все как есть. Мама точно будет переживать. Придется придумывать историю на ходу.

-Да никто меня не мутузил! Я просто упал. С беговых брусьев. Ну тех, что на полосе препятствий. Папа вам не рассказывал? Мы же проходили мимо этой тренировочной площадки.

Я бросил на отца умоляющий взгляд в надежде, что он поможет мне придумать достойную версию, но тот лишь покачал головой.

-Нет, не рассказывал. Не хотел портить впечатления историей из третьих рук.

Ага, как бы не так. По глазам же вижу, что просто не сможешь как надо отмазаться, вот и скидываешь все на меня. Мол ты там был, тебе и веры больше.

-В общем, когда мы встретились с полковником Клифом, он решил проверить мои навыки. Естественно на солдатский манер. Привел на полосу препятствий и весь день гонял в хвост и в гриву. Благо хоть отдельно от остальных. По началу было легко, но с каждым новым препятствием становилось все тяжелее и тяжелее. В конце-концов, на том злополучном брусе, у меня заплелись ноги и я навернулся с высоты полутора метров лицом в песок. Было больно. Я сильно ударился подбородком и разбил нос. Но ничего, полковник сразу дал мне целебное зелья и позволил отдохнуть у себя. Так что я в порядке.

В ответ на мой рассказ мама удручённо покачала головой.

-Полковник как всегда. Жёстко подходит к обучению. Но почему он не разрешил тебе переодеться? У тебя же была сменка.

-Сказал, что враг не даст мне времени переодеться. В этом он прав. Жаль только, что костюм испортил. Все эти ползания по пластунски и перелезания через заборы не для парадной одежды…

-Одежда дело наживное. Купим новую. К тому же, ты тренируешься у полковника. Он из тебя такую гору мышц сделает, что в старую одёжку не влезешь. Ахах.

Громко рассмеявшись, отец слегка хлопнул меня по спине. Я шутку оценил. Потому что скорее всего так и будет…

-Тейз! Но да, папа прав, тебе все равно нужна новая одежда, так что нет смысла горевать. Я уже присмотрела хороший кусок ткани, как будет свободное время, обязательно сошью тебе красивые брюки.

-Спасибо, мам. Будет очень кстати.

-Эй, Бин, а тебя уже научили, как его там, этому, искусству боя?

Кастор посмотрел на меня полными любопытства глаз.

-Ещё нет, но обязательно научат.

-А меч тебе уже давали?

-Только деревянный.

-Скукотища. Деревянный меч и я тебе могу дать. Мне Вайзин сделал. Хочешь покажу?

-Обязательно, но попозже, хорошо?

-Хорошо.

Братец довольно улыбнулся и принялся допивать чай.

-А зачем полковник дал тебе деревянный меч?

Мама посмотрела на меня испытующе. Черт, про меч я зря сказал. Надо выкручиваться.

-Хотел посмотреть, есть ли у меня потенциал. Говорит, если руки не заточены, то и пытаться нет смысла.

-Да? Это похоже на полковника.

Сомнение в ее глазах вновь сменилось на заинтересованность. Кажется пронесло.

-Да, полковник такой. Он очень интересный человек. Хоть иногда и жёсткий. Вот вы знали…

Остаток вечера прошел налегке. Я рассказывал родным о том, что видел в гарнизоне. Рассказывал о солдатах. Много говорил о полковнике. Слишком сильное впечатление на меня произвел этот старик. Строгий человек, живущий по уставу, очень сильный воин, прошедший множество битв, но при этом, в свободную минутку этот же человек становится простым и очень общительным. А еще ворчливым. Видимо в силу возраста.

-Вот так вот все и прошло. Полковник крутой. Думаю, я многому смогу у него научиться.

-Старайся, и обязательно научишься.

Мама поднялась из за стола, подошла ко мне, нежно поцеловала в голову и потрепала по волосам. После чего принялась убирать со стола пустую посуду.

-Да, не опозорь семью, учись прилежно!

Отец сказал это со смесью гордости, надежд и лёгкой ноткой иронии. Мол, да пребудет с тобой сила. Полковник тебя до седьмого пота гонять будет. Напутствие и безобидная шутка. Что ж, раз так…

-Кстати, пап, полковник велел передать, что ты должен будешь ещё месяц отработать дополнительно.

-Что?! Почему?

Рука отца сама сползла с моего плеча.

-Ты не сказал ему, что я маг.

-Это важно? И как он понял?

-Не знаю. Видимо у него глаз наметан.

Я лишь пожал плечами и усмехнулся. На самом деле полковник вряд ли заставит отца работать сверх договоренности, ведь он всего лишь пытался меня разозлить, но упустить возможность подшутить в ответ я не мог.

-Чертов старикан…

-Но лучше ты с ним сам поговори, может я его не так понял.

-Поговорю, точно поговорю.

-Ладно, мне пора спать. Нужно прийти к полковнику не позже семи утра, иначе буду наматывать круги вокруг гарнизона.

-Штрафные круги? Полковник в своем репертуаре. Ещё небось за каждую минуту штрафует.

-Ага, за каждую … Ну, я пошел. Всем доброй ночи.

Я встал из за стола, потрепал брата по волосам, поцеловал маму в щеку, махнул отцу и отправился спать.

Глава 8

Раннее пробуждение выдалось на удивление лёгким. Лучи только показавшегося на горизонте солнца окрашивали небо ярким оранжевым, а редкие высокие облака отливали огненно красным. Приятная утренняя прохлада бодрила, заряжая энергией. Сегодня будет отличный день. Сладко потянувшись, я скинул с себя одеяло и встал с кровати. На прикроватной тумбочке лежала заранее приготовленная одежда. Ничего особенного. Простая, свободная рубашка с длинным рукавом и широкие штаны из грубой ткани. Крепкий и выносливый комплект. Так, на всякий случай. Хоть полковник и сказал, что мне выделят форму, лучше перестраховаться. Быстро одевшись, я улыбнулся своему отражению, поправил взлохмаченные за ночь волосы и спустился вниз.

-Всем привет!

На кухне сегодня было тихо. Не было привычного треска огня в печи, шкворчания мяса или овощей на сковороде, бульканья кипящего супа. Но запах стоял такой же вкусный.

-Доброе утро, Бин! Садись.

Отец отодвинул стул, и пару раз хлопнул по сиденью.

-Как спалось?

Мама взлохматила так старательно уложенные мной волосы и поставила передо мной тарелку с едой. Лёгкий овощной салат, заправленный подсолнечным маслом. Нарезанные кубиками огурцы, дольки помидоров и мелко покрошенная редиска, приправленные солью и перцем. Простой, но вкусный завтрак. А сок, что дают овощи, вообще можно подавать как отдельное блюдо.

-Отлично. Я выспался и полон сил.

Энергия во мне била ключом. Чего нельзя было сказать о Касторе. Брат буквально клевал носом, казалось, что ещё секунда, и он упадет лицом в тарелку.

-Это хорошо, сегодня у тебя будет насыщенный день.

-Да, первый день всегда трудный. Но ты парень смышлёный, справишься.

-Надеюсь.

В голове вдруг всплыли воспоминания о вчерашней битве с полковником. Я на миг задумался. Рука сама легла на живот.

-Не дрейфь! Ты прошел проверку, самое сложное позади. Так что выкладывайся по полной, и стань сильнее. Фольштейн ты или кто?!

Лёгкий хлопок по спине вернул меня в реальность. Я бросил на отца слегка растерянный взгляд. Но он лишь улыбнулся и показал мне большой палец. Этот жест вернул мне уверенность.

-Так и сделаю!

-Так то лучше.

Отец кивнул и принялся за еду. Не долго думая, я последовал его примеру. Застучала деревянная ложка. За столом зазвучали привычные разговоры ни о чем. Даже Кастор наконец то окончательно проснулся и влился в общую беседу. Завтрак прошел незаметно.

Закончив с едой, я собрался и пошел в гарнизон. Утренняя прохлада сменялась жарой, а пустые улочки заполнялись людьми. Вот очередная бригада отправилась в лес на заготовку. Вот шумная толпа ребят гонит стадо на выгул. Город просыпался ото сна. Все чаще звучали звонкие крики торговцев. Все чаще стали попадаться запряженные сонными лошадьми телеги, на облучке которых сидел сонный возница. То тут, то там завязывались разговоры между случайно, или специально встретившимися людьми. Город жил своей привычной размеренной жизнью. Увлеченный происходящим, я, незаметно для себя, добрался до гарнизона. При том даже раньше, чем планировал.

“Тук, тук, тук”

С тихим скрипом в сторону отъехала створка смотрового окна, откуда на меня смотрел солдат с темно-карими глазами.

-Кто?

-Вонбин Фольштейн.

-Заходи.

Одна из воротин отодвинулась ровно настолько, чтобы я мог свободно пройти. Когда я сделал пару шагов вперёд, а ворота за мной закрыли на засов, передо мной вновь предстал мир солдатской жизни. Казалось, что со вчерашнего дня тут ничего не изменилось. Все та же суета одинаково одетых людей и сопутствующие ей зычные крики командиров. Словно даже ранний час никак не повлиял на здешний уклад. Хотя, это ведь армия, и встают здесь всегда в шесть утра.

-Эй, че встал? Шевелись!

Засмотревшись, я не заметил, как сбоку от меня появились четверо солдат, несущих на руках какой то огромный и, по всей видимости, тяжёлый деревянный ящик. Потные, красные от натуги лица не выражали ничего, кроме желания поскорее донести махину до цели и бросить ее там. А тут на их пути появился малец, праздно озирающийся по сторонам.

-Извините.

Сделав пару шагов назад я пропустил солдат. Те, бросив на меня беглый взгляд, чертыхаясь продолжили нести груз. Проводив их глазами, я решил отправиться за своей формой.

Вещевой склад встретил меня почти полной темнотой, разгоняемой светом редких ламп, запахом чистой, но покрывшейся пылью одежды и огромной перегородкой с выдачей, за которой сидел сбитый, коренастый мужчина лет пятидесяти. Его серые, почти белые глаза, сильно выделялись на фоне черных как смоль волос. На лице у него был большой шрам, пересекающий левую щеку от уха до подбородка. Мужчина больше походил на разбойника, чем на солдата.

-Здравствуйте! Я Вонбин Фольштейн, полковник Клиф сказал, что мне здесь выдадут форму.

-Ну привет, коль не шутишь. Получается, это ты тот смелый паренёк, что решил учиться у Клифа. Подожди, сейчас принесу форму.

Мужчина поднялся со стула и пошел куда то вглубь склада. Каждый его шаг отдавался эхом и жалобным скрипом половиц. Через полторы минуты, он вернулся и положил на столешницу комплект аккуратно сложенной формы темно синего цвета.

-Примерь ка, не уверен, что размер твой.

-Здесь…?

Я оглянулся по сторонам. По эту сторону выдачи не было ничего, похожего на примерочную. Только голые деревянные стены.

-Да, здесь. Ты в расположении, тут о таких удобствах, как примерочная, думать не принято.

Я неуверенно пододвинул форму ближе, после чего принялся снимать рубашку.

-Да не тушуйся ты. Я ж не какая нибудь красотка, оценивать не буду.

Я вздрогнул и бросил на мужчину непонимающий взгляд. В ответ он громко рассмеялся и пару раз хлопнул по столешнице, отчего та жалобно заскрипела. Тем временем рубашка и штаны уже лежали на выдаче, а я разворачивал сложенную форму. Очень плотная, в меру жёсткая ткань, слегка колола кожу, но в то же время, телу становилось тепло.

-Малец, скажи, ты сам решил записаться в смертники или сильно проштрафился?

Мужчина облокотился правой рукой на столешницу и посмотрел на меня с любопытством.

-Это все отец. Он договорился с полковником о моем обучении. Но я не штрафился. Я сам хочу учиться.

-О, это что то новенькое. Чтобы к полковнику отправили кого то по доброй воле. Раньше, если к нему и приходили ученики, то сами, и уже с некоторыми умениями. Но чаще ему отправляли своих отбившихся от рук юнцов чёртовы аристократы. “Подтянуть дисциплину”. Проклятые аристо видели в Клифе няньку для своих отпрысков. Тьфу!

Мужчина сделал вид, будто плюет на пол. Но в этом не случившемся плевке словно была сокрыта глубокая неприязнь.

-Полковник учил детей аристократов?

-Что? Нет. Отпрысков он гонял в хвост и в гриву до тех пор, пока они либо не сбегали, как крысы, либо не зарабатывали кровавые мозоли, но никак не учил. Учил он других. Ну ка повернись.

Надев форму, я крутанулся на месте. Мужчина внимательно меня осмотрел, после чего хмыкнул.

-Поправь клапана на карманах и подтяни ремень.

Сделав все то, что сказал мужчина, я опустил руки по швам.

-Ну вот, так уже лучше. Следи за внешним видом, иначе полковник тебя загоняет за нарушение устава.

-Понял. Это, а…

-Меня зовут Мерилл.

-Хорошо, господин Мерилл…

-Никаких “господинов”, просто Мерилл, усёк?

Мужчина бросил на меня раздраженный взгляд. Я лишь кивнул.

-Отлично.

-Мерилл, расскажите про то, как раньше учил полковник?

-Это долгая история. А ты уже опаздываешь. Через пять минут построение, лучше поспеши, малец.

-Построение? Я даже не знал! Черт!

Резко крутанувшись на месте, я бегом бросился в сторону выхода. Почему мне никто не сказал, что нужно будет явиться на построение?! “Изучи распорядок, чтобы не влипнуть в неприятности”. Так вот, что полковник имел ввиду.

-Третья площадка!

Голос Мерилла донёсся через практически закрывшуюся дверь. А я уже бежал к той самой злополучной площадке.

Третья тренировочная встретила меня шумом двух сотен человек. Солдаты быстро приводили себя в порядок, в то время как командиры приводили в порядок вверенные им отряды. Более дисциплинированные уже стояли колоннами по пятьдесят человек, десять рядов по 5 человек. Остальные же только формировали нечто, похожее не построение. Но когда я добежал до края площадки, большая часть солдат уже встала на свои места. Осталось только понять, куда встать мне. Я обошел площадку справа, пытаясь найти пустое место в построении, но его не было. И вот, когда я уже собирался подойти к одному из командиров, чтобы узнать, куда мне встать, раздался громкий голос.

-Смирно! Равнение на средину!

Шум на площадке затих полностью. Ровные колонны солдат буквально замерли. Не зная, что делать, я инстинктивно встал рядом с последней колонной, стараясь сохранить расстояние между нами. Никто не говорил мне, как вести себя в таких случаях, по этому я бегло повернул голову, чтобы понять, как стоят остальные. Руки по швам, ноги вместе, подбородок слегка поднят. Скопировав стойку ближайшего солдата, я принялся ждать.

Спустя пол минуты на площадке появился полковник Клиф. Он принялся осматривать отряды взглядом своих блекло-голубых глаз. Казалось, что он видит всех, кто стоит перед ним, и не важно, где ты находишься, в первом ряду или в последнем. И вот, спустя примерно минуту, когда полковник осмотрел всех солдат, его взгляд замер на мне. Цепкий, ничего не упускающий взгляд. Он словно смотрел мне в душу. Очень хотелось поежиться, но я всеми силами сдерживал этот порыв. Через пятнадцать секунд, полковник удовлетворённо хмыкнул и отвёл взгляд.

-Вольно.

Напряжение как будто спало. Боковым зрением я увидел, что стоящие справа солдаты слегка расслабились и перестали выглядеть как натянутая струна.

Поочередно к полковнику начали подходить командиры отрядов с докладами. О происшествиях, ходе выполнения задач, потребностях. Половину из сказанного я не понимал, но усердно запоминал. Кто как говорит, как двигается. Раз уж я буду учиться здесь, нужно понимать здешний уклад. Чтобы “не вляпаться в неприятности”. И пока я наблюдал, последний докладчик закончил и вернулся в строй.

-Итак. План на сегодня…

Полковник говорил долго. Перечислял новые задачи, назначал стражников в город, распределял людей на кухню, стройку, вахты. Группу некоего Кайга отправил на разведку в дальнюю часть леса, искать следы морходов. Твари, похожие на волков, обитающие возле рек и озёр. Густой синеватый мех, красные глаза без зрачка и радужки, пасть с треугольными зубами, и лапы, напоминающие смесь собачьих и гусиных. Широкая стопа с длинными пальцами и плавательными перепонками. Не самая сильная тварь, которую способен побороть даже средненький авантюрист. Но вот проблема, эти монстры живут стаей. И эта стая всегда голодна. Без контроля они способны за год выкосить всю живность в округе. А когда в лесу заканчивается пропитание, они выходят к городам…

-Задача узнать, где окопались твари, их численность и места для охоты. В бой без крайней необходимости не вступать. Связь через трансфер. Возвращение по готовности.

-Есть!

Солдат сделал шаг вперед. Видимо тот самый Кайг. Высокий, мускулистый парень с очень короткими темными волосами. Одет в форму командира.

-Пока отряд Кайга будет на задании, обязанности командира отряда будет выполнять Пад.

-Есть!

А это, видимо, Пад. Ниже Кайги на пол головы, но такой же мускулистый.

-Остальные работают по штатному расписанию. Группа Ниссима, принимаете новенького. Фольштейн, шаг вперёд.

От неожиданности я замешкался и попытался сделать уверенный шаг вперёд. Получилось так себе. Обзор был только вперёд, головой крутить не хотелось, но я спиной чувствовал, как на мне сошлись взгляды двух сотен человек.

-Есть!

Я не видел говорящего, но слышал в его голосе смесь неуверенности, непонимания и удивления.

-Разойтись.

Полковник развернулся и ушел. Когда он скрылся из виду, зашевелились и солдаты. Кто то объединялся в группы, кто то уходил один, и лишь я стоял, не до конца понимая, что делать.

-Здорова. Ты, получается, наш новенький? Давай знакомится. Ниссим Грас, командир отряда. А это Бан, Колх, Тид и Эрин.

Я развернулся. Сзади стояла пятерка парней. Ближе всех ко мне стоял Ниссим. Среднего роста, около двадцати трех лет на вид. Сухая, рельефная мускулатура виднеется из под майки. Форменная куртка повязана рукавами на поясе. Ёжик слегка отросших русых волос торчит в разные стороны. В голубых глазах виднеется огонек азарта. Парень больше похож на охотника за девичьими сердцами и карточного шулера, чем на солдата.

-Вонбин Фольштейн. Рад знакомству.

Парень плавным движением протянул мне руку. Я ответил. Крепкое, в меру сильное рукопожатие.

-Ну, парни, а вы чего? Подходите, не стесняйтесь!

-Бан.

Невысокий парнишка, явно самый младший в отряде. Подтянутый, с карими глазами, тоже русый. Куртка так же повязана на поясе.

-Колх. Будем знакомы.

Этот парень ещё ниже Бана. Ниже почти на голову. Широченные плечи, очень мощные руки, кубики пресса выделяются под майкой. Лицо квадратное из за широких скул. Большой мясистый нос. Куртка закинута через плечо.

-Тид. Можешь звать меня братан!

Огненно рыжий парень с зелёными глазами и острым подбородком смотрел на меня со смесью озорства и горделивости. Ростом он был с Ниссина, да и телосложением похож, разве что чуть менее поджарый. Куртка полностью расстёгнута, а рукава закатаны.

-Почему братан?

-О, этот рыжий придурок столько раз выручал нас из всяких передряг, что заслужил такое прозвище. Да, Эрин?

Ниссим подошёл ко мне сбоку, закинул руку на плечо и кивнул в сторону последнего человека. Очень высокий, худой, я бы даже сказал тощий, парень явно не вписывался в компанию. Бледный, с длинными темными волосами, слегка женственный, с утонченными чертами лица. Увидев его где то на улице, ни за что бы не подумал, что этот парень солдат.

-Подумаешь. Я Эрин.

Он был единственным, кто не протянул мне руки. Меня это слегка задело, и, видимо, это как то отразилось на моём лице.

-Бин, да ты не заморачивайся. Эрин у нас скромняжка - недотрога. Но он нормальный парень.

-Поверю на слово.

-Уж изволь. Ты его просто ещё в бою не видел. Но об этом позже. Раз уж все теперь познакомились, пойдем, объясню тебе рассклады.

Мы неспешно пошли в сторону первой тренировочной площадки.

-Ты у нас новенький, поэтому, для начала, надо бы привести тебя в форму. Ты уж прости, но это никуда не годится.

Ниссим ткнул меня пальцем в живот. Не больно, но неприятно.

-Вот видишь, никакого пресса! Но ничего, скоро такие кубики тебе сделаем, все девчонки попадают. Ахаха. Тренировки будешь проходить с нами, по общей схеме. Поблажек не жди. Сегодня как раз полоса препятствий, вот и проверим, из чего ты сделан.

-Хорошо.

-Раз уж тебя прикрепили к нам, теперь ты часть отряда. Куда мы, туда и ты. Если нас заставили копать ров, ты тоже копаешь. Заставили таскать ящики, таскаешь вместе с нами. На задания, правда, мы тебя брать не будем, рано ещё. Но зато, если мы на задании, у тебя будет лишний выходной. Круто, да?

Ниссим посмотрел на меня со смесью озорства и практически детской невинности.

-Выходной, это, конечно, круто, если полковник не решит иначе.

-Ну да, полковник может. Кстати, а как ты здесь вообще оказался?

-Это долгая история, но если вкратце…

-Стой, стой, стой! История интересная?

Я в недоумении посмотрел на парня. Только что он спрашивает меня, как я здесь оказался, а сейчас не даёт рассказать. И при этом смотрит с таким любопытством, что даже как то не по себе.

-Наверно…

-Ну раз так, расскажешь на обеде. Зачем портить хорошую историю? К тому же мы уже пришли.

Я остановился на краю площадки. На ней уже было полно народа, но одна полоса препятствий из десяти пустовала. Туда и направились мои спутники. Я на секунду замер, чтобы осмотреться, как вдруг.

-Не обращай внимания. Ниссим хоть и кажется странным, но за всеми этими шуточками и ребячеством скрывается человек с сильной волей. Ты поймёшь.

Бан остановился рядом. Его взгляд был направлен на Ниссима. Не зная, что сказать, я лишь кивнул и пошел вслед за всеми.

Мы расположились на одной из скамей. Парни скинули куртки, закатали штанины, потуже зашнуровали ботинки. Я повторил за ними. Когда все закончили с приготовлениями, мы встали полукругом вокруг Ниссима.

-Ну что, ребятки, покажете новенькому, как это делается? Кто смелый?

-Давай я!

Тид сделал шаг вперёд. Он прыгал на месте, то ли разогреваясь, то ли пытаясь привлечь к себе дополнительное внимание.

-Что, совсем никто не хочет? Эрин, не желаешь? Колх? Нет? Ну может хотя бы ты, Бан? Что, совсем никто?

Все вокруг заулыбались.

-Капитан, ну хорош, я хочу!

-О, Тид, так ты здесь. Я уж было подумал, что ты опять заблудился.

-Аргхх…

Кохл прыснул в кулак, я Бан громко расхохотался. Даже Эрин негромко посмеялся, прикрыв рот рукой.

-Ладно, ладно, не злись. Иди на стартовую линию.

Слегка разозленный Тид развернулся и пошел к окрашенному в белый брусу, что лежал в пяти метрах от первого препятствия. А Ниссим тем временем достал из кармана странный предмет голубоватого цвета, внешне напоминающий диск.

-Готов?

-Ещё как!

-На старт, внимание, пошел!

Одновременно с тем, как Тид рванул с места, Ниссим нажал на центр диска, тот мигнул и начал щёлкать.

-Это магический хронограф, помогает отслеживать время. Ты лучше на Тида смотри, тебе ещё полосу бежать.

Я слишком засмотрелся на незнакомый предмет, что отвлекся от главного. Тид уже преодолел первое препятствие - двухметровый ров. Он его просто перепрыгнул. Следом парень пробежал по узеньким брёвнам, перелез через стену, прополз по пластунски под сеткой, перебрался по канату над “пропастью”, прошел по узкому уступу вдоль стены, и закончил все это прыжками через препятствия. Все это было сделано так точно и быстро, что я стоял с открытым ртом.

Парень вернулся к нам довольный настолько, что чуть ли не светился.

-Две минуты. Весьма неплохо. Ну что, Бин, ты готов?

Ниссим посмотрел на меня испытующе.

-Готов.

-Вот это настрой! Ну что ж, иди на старт.

Я кивнул и пошел в сторону старта. Внутри разгонялась прана, а в голове крутился забег Тида. Если смогу повторить то, как он бежал, мне будет проще.

-Ну как?

-Готов.

Я встал перед брусом и максимально собрался. Прана разогнана на половину максимума, в голове забег Тида, мышцы напряжены перед рывком.

-На старт, внимание, пошел!

Я сорвался с места и чуть не клюнул носом. Песок оказался слишком скользким, а усиление слишком сильным, и я не справился с контролем. Мне понадобилось три шага, чтобы восстановить равновесие. Скорости с трудом, но хватило, чтобы перепрыгнуть ров. Но дальше бревно, будет проще. Думал я, и ошибался. Усиление не давало никаких преимуществ в скорости, а тело стало сложнее контролировать. Равновесие то и дело терялось, но я смог добраться до конца не упав. Перелезть через стену оказалось легко. Циркуляция праны сделала свое дело, позволяя буквально перемахнуть через препятствие. Я уже было обрадовался, что дело пошло, как вдруг жизнь вновь осадила меня. Я никогда не ползал по пластунски. Перелезть под сеткой оказалось не так легко. Локоть, нога, голова, задница, я постоянно чем то цеплялся. Пыхтя и чертыхаясь, я кое как прошел это препятствие. Канат и уступ не оказались проблемой, а вот на прыжках я снова чуть не напортачил. Взяв слишком большой разбег, я не рассчитал силу прыжка и перелетел через первое препятствие так далеко, что чуть не снёс второе. Его, к слову, пришлось перелазить с места. Остальные 8 штук я преодолел без особых проблем. Уже идя обратно, я размышлял, как такие простые испытания смогли доставить столько неудобств.

Вернувшись, я увидел ребят, стоящих рядом с Ниссимом и что то активно обсуждающих. Когда я подошёл, обсуждение резко затихло.

-Ну как?

Я остановился и выдохнул. За это время дыхание успело порядком сбиться.

-Ну, что тебе сказать, Бин… Это провал. По всем фронтам.

Ниссим виновато пожал плечами и улыбнулся.

-Зато честно.

В ответ я лишь удрученно склонил голову.

-Да ты не расстраивайся. Тебе есть куда расти. Улучшить контроль тела, выработать навыки, потрудиться над выносливостью. Кстати о выносливости. Останавливай ускорение и бегом марш штрафной вокруг гарнизона.

-Что?! Почему?

Я был в шоке. Почему я должен бежать штрафной круг за усиление?

-Ты сжульничал. Я же говорил “посмотрим из чего ты сделан”. Ты, а не ты и твоя магия.

-Но мне никто не говорил об этом! И неужели Тид не применял технику?

-Нет, не применял.

Лицо Ниссима начало меняться. В нем потихоньку начали пропадать задор и ребячество.

-Просто не мог…

-С чего ты так решил? Думаешь, он не маг? Тид.

В это мгновение парень вытянул руку и на ней зажёгся огонь.

-Как видишь, он мог. Но не стал. Потому что в этом не было необходимости. Задача полосы развить тело. Если ты пришел учиться, учись, а не мухлюй.

Ниссим говорил спокойно, но очень настойчиво. Показывал мне ошибки. И у него это получалось.

-Я понял. Простите.

-Полный круг вдоль забора. Вернёшься сюда же. И не вздумай применять циркуляцию, иначе до завтра бегать будешь.

Я кивнул и побежал. В голове крутились слова Ниссима. Учись, а не мухлюй. Ведь действительно. Я пришел сюда развивать тело, не магию. Магии меня научит наставник. Остальное я получу здесь, а не где либо ещё.

Круг выдался долгим, но заблудиться вряд ли бы получилось. Возле стены гарнизона была протоптана отчетливая дорожка. Видимо такое наказание здесь в порядке вещей. А что, и тело развивает, и голова успевает остыть. Вот и я, уставший, но с холодной головой, вернулся на площадку. Там меня не стали дожидаться. Парни тренировались, а Ниссим раздавал указания и поправлял в случае оплошности. Его указания были четкими и понятными, а голос звучал абсолютно серьезно. Все выкладывались по полной.

-Я вернулся.

-Молодец. Пойдем, присядем, поговорим.

Мы сели на скамейку, где лежали наши вещи.

-Слушай, то, что случилось…

-Нет, ты был прав. Я пришел сюда не магией заниматься.

Парень в ответ покачал головой.

-Не совсем так. Магия это хорошо, но нельзя полагаться только на нее. Если ты не контролируешь собственное тело, даже ускоренная циркуляция сделает только хуже. Думаю, ты это и сам заметил.

-Да, я чуть не снёс то препятствие. Да и в самом начале умудрился поскользнуться.

-Именно. Такая ошибка в бою может стоить тебе жизни.

-Понимаю. Я исправлюсь.

-Рад слышать.

-Дашь совет?

Я посмотрел на парня, тот в ответ бросил на меня изучающий взгляд, после чего улыбнулся.

-Спрашиваешь. Конечно дам. Для начала перестань копировать Тида.

-Что? Ты и это заметил?

-Дружище, это моя работа. Я же капитан. К тому же, я этого оболтуса знаю лучше, чем себя.

-Сурово…

-Тебе нужно создать “свой стиль”. Понять свое тело, его возможности, слабые и сильные стороны.

-И все это путем долгих тренировок…

-А ты соображаешь!

Ниссим закинул мне руку на плечо и рассмеялся.

-Пойдем. Буду объяснять по ходу пьянки!

Глава 9

Пять. Пять гребаных часов Ниссим гонял меня по полосе препятствий. Бревна, стена, пластун, прыжки и так по кругу. Первые часа два было легко, а вот после… С каждой минутой дрожь в коленях становилась все сильнее, ноги заплетались все чаще, в глазах бегали мушки. В какой то момент я стал считать секунды между перерывами. В эти счастливые мгновения ко мне снова возвращалось желание жить. Но перерыв на то и перерыв, он не может длиться вечно. И вот, начиная очередной круг, я наконец то не выдержал и свалился с бревен на песок, больно ударив подбородок и повредив нос.

-Эй, Бин, ты живой?

Ниссим подбежал ко мне и помог сесть. Осмотрев меня внимательным взглядом, парень достал из кармана платок и протянул мне.

-Держи, прикрой нос.

Из-за тренировки голова соображала с трудом, а тут ещё и падение, так что я даже не заметил, что у меня из носа идёт кровь. Некоторое время я просто переводил взгляд с парня на протянутый мне платок и обратно.

-Так, с тебя сегодня хватит. Идём.

Командир помог мне встать и довел до скамейки.

-Попей, только сильно не налегай.

Ниссим подал мне фляжку с водой. Холодный металл, покрытый испариной, приятно лег в руку. Я последовал совету и сделал пару небольших глотков. Холодная жидкость словно помогала остыть разгоряченному телу изнутри. С каждым глотком в сознание возвращалась ясность.

-Ай.

Я коснулся поцарапанного подбородка, и почувствовал, как в каждой мелкой ранке катается песок. Не долго думая, я набрал в ладошку воды и аккуратно смыл грязь.

-Ну, из приятного, мозги при падении не растерял.

Ниссим издал короткий смешок.

-Командир хочет сказать, что ничего страшного с тобой не случилось.

Я поднял голову и увидел, как Бан бьёт кулаком Ниссима в плечо. Однако тот никак не отреагировал.

-Совсем загонял новенького.

-Командир как всегда.

Остальные члены отряда, заметив неладное, начали собираться вокруг нас.

-Я в порядке, правда. Ноги с непривычки запутались. А нос это так, мелочь. Подлечусь и буду как новенький.

Стараясь доказать, что со мной все в порядке, я попытался встать, но ватные ноги снова подкосились, и я, махая руками, шлепнулся на скамейку. А из разбитого носа на форму капнуло пару капель крови.

-Не торопись. Отдышись, приди в себя. На сегодня занятия окончены. Всех касается, до обеда можете отдыхать. Только не разбредаться.

Парни облегчённо выдохнули и потянулись к своим вещам. Кто то утолял жажду, кто то всеми силами пытался вытереть пот с лица, а кто то просто сел на песок, поднял голову к небу и закрыл глаза. А я же просто сидел с запрокинутой головой и держал платок у носа. Даже на то, чтобы думать, сил не оставалось. В голове была абсолютная тишина, разбавленная стуком крови в висках.

***

-Эй, Вонбин, есть кто?

-А? Что?

Я открыл глаза и увидел Тида, что аккуратно тряс меня за плечо.

-Пойдем, на обед пора.

-А, ага. Идём.

Поднявшись, я взял свою куртку и пошел в столовую вместе с рыжим парнем.

-Я что, отключился?

Мне было неловко, но не спросить я не мог.

-Угу. Но ты не переживай, мы тут каждый так вырубались, даже командир.

-Ладно. А где остальные?

-Уже в столовке, забили нам место.

Мы шли не спеша. Боль в слегка остывших мышцах затрудняла движения. Казалось, что моим телом управлял не я сам, а незримый кукловод, только взявший в руки нити, уж слишком скованным и неровным был мой шаг.

-Тид, скажи, в гарнизоне есть место, где можно пополнить источник и подлечиться?

-Что, мышцы ломит? Понимаю. Да, есть такое место. Покажу после обеда.

-Спасибо.

-Да забей.

Парень посмотрел на меня и улыбнулся. Улыбнулся как то по родственному… Как будто мы с ним как минимум знакомы с раннего детства. Это смутило меня, и я отвёл взгляд.

-Ну вот и пришли.

Мы подошли к столовой, из которой сквозь открытые двери доносился стук металлических ложек и негромкий гомон солдат.

-А здесь людно…

Некогда пустое помещение теперь было полно людьми. Кто то ждал в огромной очереди, что тянулась от выдачи почти до самого выхода. Кто то с подносом в руках бродил по залу, пытаясь найти свободное место. А кто то уже обедал, расположившись за одним из столов. Народу было так много, что люди толкались плечами, локтями, наступали друг другу на ноги. Вот кто то столкнулся и два подноса полетели на пол. В общем, жизнь в столовой била ключом.

-Да… У нас здесь весело. Народа прибавилось, а столовая осталась прежней. Вот и сидим тут, как рыба в бочке. Говорят, что полковник подписал приказ о строительстве новой столовой, так что скоро зашикуем. Но это так, мечты. Пойдем, а то все разберут.

Я несмело пошел вслед за Тидом, куда то к левой стене здания. Там, скрытые от глаз перегородкой, были умывальники. Широкая каменная раковина, метра три в длину, и такой же в длину бак прямоугольной формы, из которого торчало восемь клапанов. Я подошёл к ближайшему свободному умывальнику и взял в руки кусок темного зольного мыла, и принялся умываться. Тут же начали гореть все ссадины, полученные на тренировке. Полотенец нигде не было, по этому резким движением стряхнув в воду, я пошел в конец очереди на раздачу.

Очередь двигалась быстро, и, не смотря на ее размер, уже скоро мы с Тидом подошли к выдаче. Запах горячей гречневой каши и мясного подлива был таким ярким, что у меня невольно потекли слюнки.

-Держи. Следующий.

Тид забрал свою порцию и встал рядом со мной. А тем временем по ту сторону выдачи, грузный, опрятный, средних лет мужчина, одетый в белый фартук и шапочку, уже накладывал кашу в тарелку.

-Что то я тебя не припомню. Новенький?

Мужчина заговорил плотным басом.

-Да. Первый день. Меня зовут Вонбин.

-Вонбин значит. Мос. Следующий.

Я взял протянутый Мосом поднос, и мы с Тидом пошли к столу, где нас уже ждали остальные.

-Наконец то все в сборе. А то мы уже устали отбивать ваши места у всяких желающих.

Ниссим похлопал рукой по ближайшему свободному месту, куда сразу же сел Тид. Я же расположился напротив, между Баном и Эрином.

-Ну, всем приятного аппетита.

Ответив на пожелание, я принялся за еду. Полная тарелка горячей гречневой каши и мясного подлива так и манила своим простым и приятным ароматом. Крупа и овощи в сочетании с в меру мягким мясом и черным хлебом. Понятный, вкусный и очень сытный обед. Как раз то, что нужно после физических упражнений. Быстро управившись со своей порцией, я отодвинул тарелку и не спеша принялся пить чай.

-Вонбин, дружище, раз ты закончил, может все таки расскажешь, каким ветром тебя к нам принесло?

Я ещё минут пять назад заметил, что Ниссим, поглядывает на меня с нетерпением, словно ожидая, когда я наконец закончу с трапезой.

-Ну, отец привел меня сюда, учиться боевым искусствам. Становиться сильнее.

-Бин, если ты пытаешься нагнать интриги, то у тебя получилось. А если нет, то рассказчик из тебя так себе.

-Но это так.

Я лишь пожал плечами.

-Расскажи с самого начала. Почему ты вдруг решил учиться боевым искусствам.

Вопрос Ниссима пробудил во мне воспоминания о той битве со скарабом. Я поставил кружку на стол и на секунду погрузился в себя.

-Ты же наверно знаешь, что недавно возле города нашли гнездо скарабов?

-Ну да. Говорят, тварь напала на стадо и чуть не убила паренька, что его пас. Отец этого самого паренька и рассказал страже о случившемся. Мы тогда были на задании, по этому не участвовали в зачистке, и в целом мало знаем. А что?

Ниссим положил руки на стол и посмотрел на меня с любопытством.

-Все было не совсем так. Парней было двое. Мой младший брат пас стадо, а вот чуть не убили там меня.

В этот момент на меня обернулись пять пар глаз. Ложки замерли на полпути ко рту, дыхание стало реже, за столом на мгновение воцарилась тишина.

-То есть?

До этого молчавший Бан положил ложку.

-В тот день я был в лесу…

Рассказ не занял много времени, но получился красочным. Все это время парни слушали меня молча, лишь изредка кивая и переглядываясь между собой.

-...А потом я полтора месяца пролежал в отключке, во сне преодолел рубеж, стал учиться магии и попал к вам. Вот такая вот история.

За столом воцарилось молчание. Парни, услышав рассказ, переваривали информацию, а я лишь ждал вопросов.

-Это писец конечно… Но ты молодец, что не испугался.

-Но ты говоришь, что сюда тебя привел отец. Почему?

Колх взял кружку и одним глотком допил чай.

-Родители сильно переживали… Они не хотели, чтобы подобное повторилось. А здесь дикая местность, много тварей. Отец, в желании обеспечить нам с братом безопасность, думал продать все нажитое и переехать к центру королевства. Мол, там нам будет спокойнее. И я по началу с ним согласился. Но наставник переубедил меня, сказав, что опасность везде, и нужно становиться сильнее, а не бегать. Я сказал об этом отцу, и он привел меня к вам.

-Понятно.

-Ну, мы точно поможем тебе стать сильнее, будь уверен.

Эрин неожиданно положил мне руку на плечо и кивнул.

-Спасибо.

Ещё какое то время парни задавали мне вопросы, после чего разговор вернулся в обычное для них русло. И вроде бы все было хорошо, но почему то теперь на меня смотрели какими то другими глазами.

***

-Так, народ, обед почти закончился. У вас час свободного времени, потом встречаемся на третьей. Вонбин, ты можешь пока отдохнуть. Сходи домой, приведи себя в порядок, но возвращайся к вечернему горну.

После моего рассказа Ниссим стал более серьезным. Из голоса ушло ребячество, в глазах вместо азарта стала проглядываться сталь.

-Нет, я останусь, хочу попрактиковаться с техникой ускоренного восстановления.

-Хах, мог бы так и сказать, что все болит. Знаешь, где у нас место для медитаций?

-Нет, но Тид обещал показать.

-Хорошо.

Ниссим кивнул, собрал посуду и начал подниматься из за стола. Его примеру последовали и все остальные. Поднявшись, парни отнесли посуду на специально отведенный стол, после чего махнули повару и отправились по своим делам. В столовой остались только я и Тид.

-Ну что, пойдем?

-Ага.

Мы вышли из столовой и направились куда в дальнюю часть гарнизона, где я ещё не бывал. Вдали виднелись два здания, густо окружённые деревьями, к которым вела мощеная камнями дорога, шириной примерно в полторы крупных телеги. Иногда по пути нам встречались солдаты, которые коротким кивком здоровались с моим сопровождающим. Какое то время мы шли молча, пока Тид не обернулся и не спросил.

-Слушай. Сражаться со скарбом в одиночку, в твоём возрасте да ещё и без какой либо подготовки… Это же самоубийство. Зачем ты вообще туда полез? Мог же схватить брата и убежать.

Этот вопрос застал меня врасплох. Я задумался и слегка замедлил шаг. Вырвавшийся вперёд парень обернулся и пошел спиной вперёд, смотря на меня в ожидании ответа.

-Не знаю. Все произошло слишком стремительно, я не успел придумать ничего лучше, чем просто броситься в атаку.

-Но ведь ты мог погибнуть.

Все ещё идущий спиной вперёд парень посмотрел мне в глаза. В его взгляде читались непонимание и сомнения.

-Мог. И чуть не погиб. Спасибо наставнику.

-Тогда почему? В чем была твоя цель?

-Знаешь, когда скараб кинулся в сторону Кастора, в голове что то щёлкнуло. Я не мог позволить ему навредить младшему. По этому и кинулся на тварь с голыми когтями…

Тид какое то время смотрел на меня, после чего улыбнулся, развернулся лицом по ходу движения и поравнялся со мной.

-Кажется, я тебя понимаю. Я ведь и сам готов за парней жизнь отдать.

-За Ниссима и остальных?

-Ну да. Они мне как семья. Отца и мать я потерял ещё в раннем детстве, во время одного из нашествий монстров. Я и лиц их не помню. Потом попал в приют. Нас таких, сирот по несчастью, было много. Приют не мог нас обеспечить. Приходилось побираться, пахать за копейки и даже воровать. Несахарная жизнь, скажу я тебе. Но это ещё ничего. Самым страшным было то, что в приюте все были врагами. Те, кто сильнее, обирал слабых, слабые хитростью и обманом обирали друг друга. Никому нельзя было верить. Жить в постоянном напряжении с ощущением, что любой вокруг может вогнать тебе нож в спину та ещё пытка. Мне это не нравилось. Я пытался как то изменить уклад. Дрался с теми, кто задирал слабых, отдавал свой обед тем, кто его лишился, прикрывал провинившихся. Но это не помогало. С каждым днём всё становилось только хуже. И я бы там, наверное, сгинул, если бы не тетя Вилетта. Добрейшая женщина. Именно она сходила в часть, что тогда зачищала остатки монстров в округе, и договорилась, чтобы меня забрали в армию. “Ты добрый мальчик. Всегда готов прикрыть слабых, даже в ущерб себе. Вырасти сильным и помогай людям”. Так она мне тогда сказала. И вот, ещё совсем мелкий я стал солдатом. Ну как солдатом, сначала просто мальчиком на побегушках. Время шло, я взрослел, меня перевели из “принеси-подай” в полноценные армейцы, а потом, благодаря магическому дару, прикрепили к группе Ниссима. Они разделяли мои стремления и, именно благодаря им, я наконец узнал, каково это, когда ты можешь на кого то положиться. Когда кто то прикроет тебе спину, когда ты в опасности. Защитит, если нужно. Не бросит. Парни стали для меня семьёй, за которую я готов идти до конца. И я знаю, что они сделают для меня тоже самое. За это я им безмерно благодарен. И мне кажется, твой брат так же думает о тебе.

Парень обернулся и снова посмотрел на меня глазами “старшего брата”. В них было столько тепла к казалось бы совершенно незнакомому человеку… Но теперь этот взгляд не вызывал смущения, а словно придавал уверенности и согревал душу.

-Да, наверное ты прав.

Я улыбнулся в ответ. А в голове, тем временем, кружились слова Тида о Касторе. Я никогда не думал о том, как то сражение повлияло на него. Понятно, что он очень испугался. Испугался скараба, испугался за мою жизнь, но все остальное… Остальное я пропустил. Да о чем говорить, я ведь так толком с ним и не поговорил. Это для меня полтора месяца болезни прошли словно один миг, а он прожил каждый день, видя побитого меня и вспоминая тот день. От этих мыслей на душе стало как то не по себе, и я дал себе обещание провести ближайшее свободное время с братом.

***

-Ну вот и пришли. Это наш магический корпус. Арена и медитариум к вашим услугам.

Мы с Тидом остановились на площади, вымощенной брусчаткой, а перед нами были два больших каменных здания. Сделанные из одних материалов, они разительно отличались друг от друга. Прямоугольное и округлое, простое и богато украшенное. Эти здания окружала практически лесная чаша. Плотно усаженные березы и осины закрывали строения, создавая вокруг приятную прохладу.

-Круглое - это арена?

-Ага.

Парень кивнул.

Я внимательнее рассмотрел постройки. Арена представляла из себя закрытый со всех сторон многоугольник, на одной из граней которого был вход. Простые серые стены без окон, покрытые слоем ровно уложенной штукатурки, массивная входная дверь и многоскатная черепичная крыша. Никаких изысков. Чего нельзя было сказать о медитариуме. Здание простой прямоугольной формы было на треть меньше своего соседа, но при этом сильно выделялось на его фоне своим видом. Множество кристаллов голубоватого цвета были старательно обрамлены жёлтым металлом и закреплены на всех стенах в каком то определенном порядке. Все кристаллы между собой соединялись линиями из того же жёлтого металла, благодаря чему на фоне светло-серой штукатурки образовывался красивый узор. Острую пикообразную крышу венчал причудливый то ли флюгель, то ли громоотвод - устройство, похожее на птичью клетку на большой ножке. Внутри этой клетки находился огромный кристалл ярко синего цвета. Кристалл завораживающе переливался в лучах солнца, приковывая взгляд.

-Красиво, да?

-Еще как.

-Полковник постарался. Несколько лет отправлял поисковые отряды собирать необходимые материалы, а потом ещё несколько выбивал из столицы толкового мага для постройки. Без него ничего этого не было бы.

-А что это?

Я пальцем указал на большой кристалл.

-Сборщик праны. Система, что собирает окружающую прану и направляет ее внутрь медитариума. Чтобы сразу много магов могли медитировать, не испытывая недостатка праны.

-Круто.

Я завороженно смотрел на медитариум. Магическое строение поражало. То тут, то там, кристаллы вспыхивали ярким светом, зажигая соседние. Металл, соединяющий их, менял оттенок, с латунного до бронзового, в такт мерцания. А главный кристалл и вовсе был окружён ярко голубой дымкой, в которой иногда мелькали крупные молнии. Меня одолело любопытство, и я захотел взглянуть, как работает сборщик праны. Я замер на месте и сконцентрировался, но вместо привычных облаков праны увидел сотни потоков, стекающихся к зданию со всех сторон. Маленькие потоки объединялись в большие, после чего они врезались в один из кристаллов, закреплённых на стене, наполняя его правой. Когда кристалл заполнялся, он вспыхивал, посылая волну праны по металлу, что словно вены соединял все кристаллы в одну систему. По этим венам, прана стекалась в главный кристалл на крыше, откуда равномерным потоком лилась внутрь здания. Вся система была выверена до мелочей. Резкий всплеск праны от разряжаемого кристалла равномерно распределялся между одним главным каналом, ведущим к крупному кристаллу и несколькими добавочными, что соединяли соседние кристаллы. Все кристаллы были разных размеров и имели разную ёмкость, по этому никогда не вспыхивали одновременно, уберегая главный кристалл от повреждения. При первом взгляде сборщик праны больше напоминал живой организм, нежели что то созданное руками человека.

-Ну как, проникся?

-Это нечто…

Я открыл глаза и восхищённым взглядом ещё раз посмотрел на медитариум.

-Это ещё что. Внутри все куда круче.

Тид приглашающе махнул рукой и вошёл внутрь здания. В предвкушении я двинулся за ним. Оказавшись внутри, я почувствовал мягкое давление и на секунду словно ослеп. В помещении не было ни окон, ни светильников, по этому привыкшие к яркому дневному солнцу глаза ничего не видели. Стоя на месте, я просто ждал, когда они привыкнут к темноте.

Спустя несколько секунд я увидел тусклое голубоватое свечение, что исходило из рваных, словно трещины на скале, линий, покрывающих все стены помещения. А когда глаза полностью привыкли, передо мной открылась потрясающая картина. Заполненный голубым свечением зал был полностью покрыт трещинами, в которых находились сотни, если не тысячи, мелких кристаллов. Словно звёзды в чистом ночном небе, они мерцали, приковывая взгляд. Крупные, с монету, или совсем мелкие с ноготок, каждый из них вносил свой вклад в эту красоту. Словно попавший в одну из тех детских сказок про гномов, я стоял на месте и крутил головой, пытаясь за раз охватить взглядом все это. Свет, стены, кристаллы, и трещины. Трещины, что заканчивались на полу, уходили на стены, а оттуда поднимались в потолок, где соединялись с большой жёлтой круглой плитой, на которой был выгравирован непонятный узор. Красивая вязь больше всего напоминала хитро переплетённые корни большого дерева, что расходились из центра к каждой из трещин, отдавая в них энергию и свет.

-Ты был прав…

Я перевел пораженный взгляд на Тида. Парень стоял, засунув руки в карманы и, с довольным лицом, тоже озирался вокруг.

-Ага. Красота. Сколько раз все это видел, так и не привык. Каждый раз восхищаюсь.

-Я тебя понимаю.

Ещё раз оглядевшись вокруг, я попытался запомнить все как можно лучше. Хотя вряд ли получится такое забыть.

-Ладно. Это все конечно круто, но у меня ещё остались дела, по этому, я тебя оставлю. Каких то особых правил здесь нет, за исключением одного - не вздумай ничего сломать или тем более попытаться прикарманить кристалл. Во первых не получится, во вторых сработает защита, в третьих полковник с тебя шкуру спустит. Усёк?

Тид опустил голову и посмотрел на меня. Парень был расслаблен, и по его взгляду было видно, что он не ждёт от меня ничего подобного, но сообщить обязан.

-Я и не собирался.

-Вот и отлично.

Парень показал мне большой палец.

-Слушай, а меня не выгонят? Нет никаких ограничений по времени?

-Не переживай. Ограничений нет. Некоторые тут сутками сидят во время прорыва. Но все же тебе лучше уложиться в час и вернуться на третью. Командир не любит, когда опаздывают.

-Понял. Надеюсь лечение не займет много времени. Я ещё не научился отслеживать его в этом состоянии.

-Погоди.

Парень залез во внутренний карман куртки и принялся там что то искать. Через несколько секунд он достал оттуда маленький прямоугольник цвета стали.

-Держи. Механический хронограф. Не такой точный, как магический, но тебе хватит.

Тид протянул мне руку вверх ладонью, на которой лежал хронограф. Брусочек, длиной в треть ладошки и шириной в два пальца. Я взял предмет в руки и покрутил. Сверху была шкала с цифрами от одного до пяти и стрелка, а сбоку небольшая крутилка с приятной шершавой поверхностью.

-Вот тут шкала в часах и стрелка. Сбоку крутилка. Крути от себя, пока стрелка не покажет на один час.

Я перехватил брусок поудобнее и начал аккуратно крутить бочонок. Стрелка медленно, но верно подползла к единичке и замерла.

-Ну все. Когда пройдет час, хронограф несколько раз громко звякнет. Ты должен услышать.

-Спасибо большое. Верну сразу, как встретимся.

-Обращайся.

Парень хлопнул меня по плечу и ушел, оставив меня одного. Я оглянулся вокруг, сел на понравившееся место между двумя крупными трещинами, положил возле себя хронограф и начал концентрироваться. Но в тот же момент, когда я смог увидеть первый клочок праны, я потерял концентрацию. А все потому, что праны вокруг было ОЧЕНЬ много. Настолько, что ее свет буквально слепил мой внутренний взор. Видимо, это ее давление я почувствовал, когда вошел. Ещё ни разу мне не приходилось работать с таким количеством праны. Аккуратно, на минимальной скорости, я начал собирать прану в источник. Было настолько легко, что мне не пришлось прикладывать практически никаких усилий. Поняв, что большая концентрация праны мне никак не вредит, я разогнался до привычной скорости. А когда источник заполнился, я отрешился от мира и занялся лечением.

Глава 10

Уже какое то время я сидел без движений, свободный от мыслей и мирских забот. Приятное тепло разливалось по уставшему телу, медленно, но верно возвращая ему силу. Секунды тянулись не спеша и казалось, ничего не могло разрушить мой покой.

Дзынь!

Тепло внутри меня пошло рябью, искажаясь, теряя свою равномерность. Словно водная гладь озера, в которую бросили камень, оно покрылось волнами, что начинались где то справа и распространялись по всему телу.

Дзынь!

Волны усилились, будто внутри поднялся шквальный ветер. Они сталкивались друг с другом, переплетались и разрушались. Приятное ощущение тепла начало исчезать, то тут, то там появлялись холодные области. В голову закралась тревога.

Дзынь!

Я резко открыл глаза и осмотрелся. Вокруг ни души. Только завораживающее мерцание кристаллов и голубоватый свет. И казалось, ничего не изменилось с того момента, как я начал медитацию, но все же что то было не так. Прислушавшись, я услышал стремительно затухающий звук, что исходил откуда то справа от меня. Повернув голову, я увидел хронограф. Он лежал сильно дальше, чем я его оставлял. Протянув руку и взяв предмет, я почувствовал лёгкую вибрацию. Поднеся его поближе к лицу, я присмотрелся, желая понять, почему он вибрирует, как вдруг хронограф громко звякнул и с силой выпрыгнул у меня из рук. От неожиданности я, сам того не понимая, активировал ускоренную циркуляцию и подпрыгнул на ноги, отскочив на полтора метра. Хронограф же мирно упал на пол, и какое то время продолжил гудеть.

-Фух… Чертова штуковина…

Громко вздохнув и сбросив напряжение, я расслабился и поднял упавшее устройство. Гул сошел на нет, вибрации внутри него пропали. Все ещё ожидая подлянки, я бережно покрутил хронограф в руках, осматривая его на предмет повреждений. Однако на гладком металле не осталось и следа падения. Кивнув, я убрал устройство в карман и прислушался к себе. Тело больше не болело, хотя некоторая усталость все таки чувствовалась. Видимо времени на полное восстановление не хватило. А ещё я чувствовал лёгкий голод. Но это мелочи. А вот что действительно удивило, так это то, что, несмотря на использование техники, источник оказался почти полным. То ли я рос как маг, то ли так повлияла огромная концентрация праны вокруг, не знаю, но факт оставался фактом. Да и времени на то, чтобы разбираться не оставалось. Отведенный час подходил к концу, а мне совершенно не хотелось опаздывать. Поправив одежду, я ещё раз оглянулся и покинул медитариум. Оказавшись на улице, я тут же зажмурился.

Хотя все вокруг меня и закрывала тень густых крон деревьев, зенитное солнце на безоблачном небе все равно сильно слепило. Теперь я понимаю, что деревья вокруг нужны не только для красоты. Через несколько десятков секунд привыкнув к дневному свету, я лёгкой трусцой добежал до места встречи с отрядом.

***

На площадке было все так же людно. Другие солдаты штурмовали полосы препятствий, другие командиры раздавали указания. И даже на нашей полосе сейчас расположился какой то другой отряд.

-Эй, Бин!

Я повернулся на голос. Напротив площадки, за дорогой, в тени какого то строения, на ящиках сидела моя группа в полном составе. Махнув рукой, я отправился к ним.

-Ну вот, теперь все в сборе.

Ниссим, сидящий чуть в стороне, поднялся и оглядел группу.

-Я опоздал?

-Что? Нет, ты как раз вовремя. И у нас как раз есть работа. Видишь эти ящики?

Ниссим подошёл ко мне, закинул руку на плечо и кивнул на огромную кучу ящиков. Состоящая из больших, почти по полтора метра в длину и маленьких, по полметра, она возвышалась примерно на высоту человеческого роста.

-Дай угадаю. Нам надо это перетаскать?

-Парни, я же говорил, что он смышленый! Ты точно никогда не служил в армии?

Ниссим засмеялся.

-Короче, в основном это зимняя снаряга. Ну и так по мелочи. Оружие, броня. Это на дальний склад. Вон в тех ящиках, что поменьше, зелья и лекарства, с ними надо быть предельно осторожными. Если что то разобьём, платить будем из собственного кармана. По этому сначала займёмся ими. Их тащим в санчасть. Закончить должны примерно за час полтора до горна. Ну а там посмотрим. Может разомнемся, устроим Бину показательный бой?

Ниссим многообещающе посмотрел на меня.

-Я бы рад. Уверен, это будет круто, но боюсь, сегодня не получится.

-Это ещё почему?

-Мне нужно к наставнику, а путь не близкий. Полковник разрешил уходить за час до вечернего горна.

-Ну раз так, значит перенесем. Не последний же день живём. А сейчас не будем терять времени, за работу.

Встав в полный рост, командир пару раз громко хлопнул в ладоши. И работа закипела.

Ящики с лекарствами были не очень тяжёлыми, а санчасть находилась совсем рядом, поэтому с ними мы закончили быстро. А вот снаряга могла доставить куда больше проблем. Здоровые ящики, доверху набитые тёплыми вещами, сапогами, а иногда и боевой амуницией, оказались не так просты. Веса в них было столько, что поднимать их нужно было вдвоем, благо на этих ящиках кем то очень умным были прибиты ручки. Но это ещё ничего. Дальний склад был ну уж очень дальним. Он находился у самой северной стены гарнизона, аккурат напротив КПП.

-Ты уверен, что мы справимся вовремя?

Я взглянул на Ниссима.

-Не дрейфь. Все будет пучком, успеем! У тебя ещё время перекусить останется.

Парень, закатывающий рукава своей куртки, посмотрел на меня и уверенно улыбнулся. Я кивнул, потуже затянул пояс и, сконцентрировался, разгоняя прану.

Двигались мы не спеша. Дорога, ведущая к складу, не была вымощена камнем, как все остальные. Под ногами то и дело встречались ямки и кочки, а иногда и вовсе попадались лужи. Ещё и внутри тары что то каталось, из за чего и так тяжёлый ящик предательски раскачивался. Но дело шло и вот, спустя минут пять, мы наконец вышли к зданию дальнего склада. Старое, но покрытое свежей штукатуркой двухэтажное строение, одиноко стоявшее на пустой поляне возле границы гарнизона, больше напоминало тюрьму, чем склад. Все окна покрыты решетками, массивная металлическая дверь, у которой стоял караул в полном обмундировании, закрыта на амбарный замок, а в дополнение, вокруг постройки то появляясь, то пропадая за углами, ходили солдаты. Когда мы наконец приблизились на расстояние примерно семи - десяти метров, Ниссим резко остановился, из за чего я больно уткнулся животом в ручку ящика.

-Стой, кто идёт?

-Командир Ниссим Грас с отрядом. Принесли зимнюю форму и обмундирование. Вот документы.

Ниссим повернулся на меня и аккуратно начал опускать ящик на землю. Когда тот коснулся земли, командир поднялся, залез во внутренний карман куртки и достал оттуда свёрнутый конвертом документ и пошёл к караульным. Один из них вышел вперёд, а второй положил руку на эфес меча. Когда Ниссим подошёл достаточно близко к караульному, он передал ему документ. Солдат какое то время изучал написанное, после чего кивнул.

-Хорошо. Составляйте пока все сюда. Мы свяжемся с казначеем, чтобы он пришел проверить груз.

-Есть.

Вернувшись, Ниссим снова схватился за ручку и мы донесли ящик практически до самой двери, где его и оставили, после чего отправились за следующим.

-Все так серьезно. У нас вроде небольшая часть, все друг друга знают. Зачем такие сложности?

Удивленный произошедшим, я бросил взгляд на командира, что шел рядом с задумчивым выражением лица.

-Это армия. Таков порядок. Да и так безопаснее.

Ниссим лишь пожал плечами.

-Ну, может так.

***

Было тяжело, я устал, но работа спорилась. Уже примерно через час мы с Ниссимом несли последний ящик к месту назначения. Все шло как обычно, но вот, где то посередине пути, я увидел двоих солдат, стоящих на краю дороги возле большой лужи. Одного из них я узнал. Это был тот самый караульный, что принимал документы у Ниссима, а вот второй был мне незнаком. Высокий худощавый блондин, аристократичной, хотя скорее даже холеной, внешности, на вид лет двадцати был одет в белоснежно белый мундир парадного кроя. Белые выглаженные брюки со стрелками, синяя рубашка с белыми вставками и накинутый на левое плечо ментик. На фоне окружения парень выглядел лишним, словно он собирался на бал, а его непонятно каким ветром занесло сюда. А ещё он был явно чем то сильно недоволен. Парень злобно махал руками и, периодически тыкал пальцем в грудь караульного. Через несколько минут, когда мы подошли поближе, я смог услышать часть их разговора.

-...Это же Ниссим.

-Да хоть сам Клиф! Ты должен был позвать меня раньше. Устав есть устав! Или ты настолько тупой, что не способен его выучить?! Простолюдины. Ты вообще читать умеешь? Боги, с какими деревенщинами приходится работать…

Багровый от злости караульный, получая один тычок в грудь за другим, со всей силы сжимал эфес своего меча, в то время как блондин, с видом полного превосходства, продолжал поливать его грязью. Уж не знаю, за что он его так, и хотя ситуация мне не нравилась, но попадаться под горячую руку не зная правил мне не хотелось, поэтому, стараясь не пялиться, я аккуратно пошел вперёд. Но тут усталость наконец дала о себе знать. Поскользнувшись на сыром и рыхлом от воды грунте, я не смог устоять на ногах. Подошва левого ботинка поехала вперёд, унося меня за собой, тяжёлый ящик опасно накренился, грозя упасть мне на ногу. Чтобы избежать травмы, я резко толкнул ручку ящика вправо и неуклюже отпрянул в сторону. Ниссим, почувствовав неладное, тоже отпустил свою сторону, и ящик с силой упал в лужу, подняв кучу брызг и с ног до головы окатив парадно одетого крикуна.

Вокруг на мгновение воцарилась гробовая тишина. Казалось, утих даже ветер.

-Да…! Да, да как ты смеешь, смерд?! Этот мундир стоит больше, чем ты способен заработать за всю свою никчемную жизнь! Я тебя в нарядах сгною! Будешь у меня по самым опасным местам ползать!

Блондин сделал несколько резких шагов, наступил на ящик и оказался надо мной. На его грязном и перекошенном от гнева лице застыла злая гримаса, а глаза горели недобрым огнем. Я растерялся и испуганно замер.

-Ты ничего ему не сделаешь. Он не солдат, а личный ученик полковника Клифа.

Капитан настойчиво отпихнул меня назад и встал между мной и блондином. От такого поворота крикун немного сбавил пыл.

-Тогда я воспользуюсь правом аристократа, и накажу его за причиненное оскорбление! Эй ты, деревенщина, схватить этого смерда и выпороть, да как полагается.

Блондин махнул рукой караульному, ожидая, что тот кинется выполнять его приказ, но солдат даже бровью не пошевелил. В это время капитан сделал шаг на ящик и замер вплотную напротив блондина.

-Согласно кодекса аристократа, оскорбление может быть нанесено только намеренно, а я, как аристократ, никакого намерения здесь не увидел. К тому же, Каяс, ты сейчас всего лишь казначей в армии Его Величества. А здесь грязь нормальное дело. Так что умерь свой пыл.

Ниссим смотрел на противника исподлобья. Блондин пытался какое то время противостоять ему в битве взглядов, но вскоре проиграл и отвёл взгляд.

-Ты зарываешься, Грас. Однажды тебе аукнутся эти слова. Помяни мое слово. А ты. С тобой мы ещё увидимся.

Развернувшись, блондин бросил на меня недобрый взгляд, после чего быстро пошел прочь.

-Если это однажды когда то наступит.

Ниссим спустился с ящика, плюнул вслед уходящему крикуну и встал рядом со мной.

-Извини, я ведь не специально. Просто поскользнулся, а он…

-Не извиняйся. Я понимаю, что это случайность. Но знаешь, я даже рад, что так произошло. Тут многие хотят осадить этого напыщенного петуха. И у тебя это получилось. Такую историю забудут не скоро.

-Только как мне теперь быть? Он же так просто этого не отпустит.

Я снова увидел тот взгляд блондина. Он явно не предвещал ничего хорошего. И ведь я не смогу ему ничего противопоставить, он аристократ, а я всего лишь простолюдин.

-Не бойся. Пока я или кто то из наших рядом, он ничего не посмеет тебе сделать.

Ниссим положил мне руку на плечо. Я посмотрел на капитана. Он был собран, а его взгляд максимально серьёзен. Было видно, что он говорит это не просто, чтобы меня успокоить.

-Спасибо.

-Да не за что. А теперь давай ка все таки достанем этот ящик, пока все внутри не намокло.

Втроём, с помощью караульного, нам удалось вытащить многострадальный ящик и доставить его к складу, где нас уже заждались остальные члены отряда.

-Что то вы долго. Все в порядке?

Бан подошёл к нам, осмотрев сначала облепленный грязью ящик, а потом уже грязных нас.

-Да, все хорошо. Просто встретили по пути “многоуважаемого” казначея.

При этих словах все как то подобрались. В глазах членов отряда появилась смесь злобы и презрения.

-Чего этот урод опять хотел?

Тид, сидящий на ящике, резко поднялся, и сжал кулаки, всем своим видом выражая отношение к блондину.

-В этот раз он хотел помыться.

Тид потерялся, а Ниссим улыбнулся и кивнул мне.

-То есть?

-Погодите, скоро придут проверяющие, будет свободная минутка, расскажу как полагается. История просто шикарная.

***

Когда пришли двое проверяющих, к слову без казначея, и принялись сравнивать груз с описью, наш отряд расположился на траве, и капитан начал рассказ. Рассказывал он издалека, активно жестикулировал и сильно приукрашивал, но история от этого стала только интереснее, и вот, буквально через несколько минут, вокруг нас собрались уже почти все караульные, и даже проверяющие перебрались поближе, чтобы как можно лучше слышать рассказ.

-...А он орет и орет. Ну Бин не выдержал и уронил ящик в лужу. Взрыв брызг, и Каяс стоит мокрый с ног до головы. В прекрасных волосах застрял комок грязи, мундир хоть сейчас на выброс. Стоит с красными от злости глазами смотрит на Вонбина. А потом как заорет. “Да я его выпорю, сгною, туда сюда его за ногу”. И орет так, что слюна во все стороны летит. А наш герой молодцом, стоит, смотрит в глаза казначею, ни один мускул не дернулся.

В этот момент я резко повернулся на капитана, всем своим видом спрашивая, зачем он это говорит. Ведь все было не так. Ниссим же увидев мое недоумение лишь подмигнул и продолжил рассказ.

-Ну, думаю, сейчас Бин как кинется на него с кулаками, потом казначею на похороны скидываться. Не пойдет, не гоже кровно заработанными… кхм… чинами армии разбрасываться, надо как то спасать блондинчика. Ну я его своей грудью то и закрыл. А Каяс посмотрел на меня благодарно и удалился поспешно. Вот такая вот история.

Закончив рассказ, капитан встал и театрально поклонился. Все вокруг засмеялись, но на лицах отряда читалась настороженность.

-Хороша сказочка, да верится с трудом.

Один из караульных, утерев выступившие от смеха слезы, поднялся на ноги и посмотрел на капитана. Тот в ответ лишь пожал плечами.

-Ну, никакого героического спасения может и не было, а вот мундир казначею и правда придется менять.

Из за спины неверящего караульного появился тот самый солдат, которого отчитывал Каяс.

-Че, не гонишь?

-А похоже?

Мужчина с вызовом посмотрел на караульного. Тот, не выдержав взгляда, стушевался и сел.

-Спасибо тебе, малой. Если бы не ты, не знаю, сколько ещё бы продержался. За меч бы схватился. А у меня же жена, дети. В общем, спасибо.

Солдат подошёл ко мне и протянул руку. Я потерялся на несколько мгновений, после чего встал и ответил на рукопожатие. Солдат кивнул, развернулся и ушел. Все окружающие проводили его молчаливыми взглядами, после чего обернулись ко мне. Под напором десятков глаз, я стушевался, не зная, что делать.

-Ну все. Время восхитительных историй закончено. Детки, можете расходиться по кроваткам.

Ниссим подошёл ко мне, закинул руку на плечо и помахал зажатым в ней документом. Тем самым, который он передал караульным. А это означало, что груз приняли и наша работа на этом окончена.

Увидев бумагу, зеваки поднялись со своих мест и с недовольным ворчанием направились дальше выполнять свои обязанности. Капитан же спрятал бумагу в карман, подождал остальных наших, после чего развернулся и махнул рукой в сторону КПП. Не спешным шагом группа двинулась в обратный путь.

-Можно вопрос?

Я посмотрел на идущего рядом Ниссима.

-Валяй.

-Зачем ты все так перевернул?

-Как?

-Выставил меня чуть ли не героем? Ведь это была случайность.

-Каяс все равно от тебя не отстанет. Ни сегодня, ни завтра, ни когда либо после. Этот ублюдок слишком самолюбив, чтобы спустить такое на тормозах. А благодаря моей истории, ты теперь на слуху. Уже завтра каждая собака в этом гарнизоне будет знать тебя как человека, вступившегося за простого солдата перед лицом гнилого аристо. А если ты вступился за кого то, кто то другой вступится за тебя. Я обеспечил тебе безопасность.

-Я… об этом не думал.

Опустив голову, я задумался. Как все так повернулось? Как простая работа могла вылиться в такую неприятность, принесшую всем столько проблем.

-К тому же. Может и не специально, но все таки ты и правда помог Браху, тому караульному. Каяс уже на протяжении полутора лет над ним издевается, а все из за того, что Брах однажды уронил поднос в столовой и испачкал ему брюки. Если бы не ты, возможно Брах и правда схватился бы за меч. И, скорее всего, умер бы от ледяного копья Каяса. Да даже убей он его, Браха бы все равно повесили за военное преступление.

Я вздрогнул.

-Неужели все так серьезно? Почему этот Каяс позволяет себе такое? На него нет управы?

Я взглянул на вдруг замолчавшего Капитана. А потом обернулся и посмотрел на идущих сзади парней. Все молчали, на их лицах застыла злость вперемешку с бессилием.

-Ублюдок из очень богатой семьи, приближенной к королю. А ещё у него высокий чин. По этому никто, кроме меня и ещё нескольких людей ничего не может ему сказать.

-А как же Полковник? Он ведь здесь главный.

-Ох, Бин. Это долгая история. Не уверен, что тебе стоит ее знать.

Ниссим замедлил шаг и посмотрел на меня серьезным взглядом. На его лице читалась напряжённая работа мысли. Надежда и сомнения, решимость и беспокойство. Словно он даёт мне выбор, но притом, сам решает, стоит ли идти на этот шаг.

-Расскажи.

Я резко остановился, развернулся и решительно уставился на Капитана. Тот плавно замедлился, осмотрел меня и на некоторое время отвёл взгляд.

-Ладно, но ты должен пообещать мне кое что.

-Что?

-Что никому не расскажешь том, что услышишь. А ещё, что поможешь нам наконец то избавиться от этой крысы.

-Хорошо.

-Хах. Вот это решимость. Тогда начну с самого начала.

Капитан засунул руки в карманы и поднял голову к небу.

-Наш Полковник - опальный генерал имперских войск. Лишенный имени, звания, титулов и права называться аристократом.

От удивления я застыл на месте с открытым ртом. Ниссим посмотрел на меня, кивнул и медленно пошел вперёд.

-Когда то давно, ещё до твоего рождения, он вел армии в бой и мог по праву считаться одним из самых значимых человек в империи. Его имя знал каждый солдат. Но потом, он вдруг неожиданно исчез. В народ пустили слух, что Генерал погиб в бою, защищая королевство. Но дело было совсем не так. Клиф взбунтовался. Вернувшись из очередного похода, он бросил вверенную ему армию на границе, и таинственно исчез. Его искали везде, но не могли найти даже следов. Королевские сыщики, маги, наемники из других стран, никто не обнаружил причины пропажи военачальника. Правящая элита смирилась с потерей генерала и уже вот вот собиралась заявить о его кончине во всеуслышание, как вдруг случилось другое несчастье. Какой то безумец напал на имение Фейбе, первого по значимости рода после королевского. И казалось бы, ну напал какой то умалишенный на крепость рода, ну и земля ему пухом. Но нет. Во первых безумец был по уши обвешан сильнейшими артефактами, а во вторых - он был не один. Пропавший имперский генерал громил имение аристократов. Шок. Государственная измена. Но когда на место битвы прибыли имперские гвардейцы - личная армия охраны императора, они удивились. Имение стояло там же, где и было всегда, практически не было разрушений, даже магический барьер не пал. Но самое интересное, никто из Фейбе или их приближенных не погиб. Были раны, некоторых доставили в лазарет, но все выжили. Можно сказать, пострадал только Каладот Фейбе, тогда ещё тридцатилетний глава рода. Со страшными ранами, с отсеченной рукой и сломанными костями, он был доставлен в королевскую лечебницу, где лучшие маги империи его выходили. На сколько это было возможно. Руку и ужасающие шрамы излечить не удалось. Бунтовщиков задержали. Был суд. И, по идее, за такое преступление их должны были публично повешать, но, видимо приняв во внимание отсутствие разрушений и жертв, как минимум Полковника решили пощадить. Его лишили всего, отобрали имя, изменили лицо и отправили сюда, доживать свой век. Доживать под присмотром соглядатаев, которые бдительно следят за тем, чтобы Полковник опять не выкинул чего нибудь. Прошлым наблюдателем был Нихарим Булвер, сын Горихама Булвера, который плечом к плечу сражался с Полковником. От него не было никаких проблем. Понимающий в солдатских делах парень никогда не мешал работе гарнизона. Даже помогал. Именно благодаря его помощи удалось построить магический корпус. Но потом его срок наблюдения подошёл к концу, и на смену прислали ублюдка Аллиона. Род Каясов какие то дальние родственники королевской семьи. За ними тянется длинный след темных историй. Пропажа людей, работорговля, сомнительные сделки с нашими и иноземными купцами, торговля оружием. И это только малая часть того, что сокрыто в тени этого семейства. Весь их род буквально смердит обманом и моральным разложением. И человека этой крови поставили присматривать за Полковником. Теперь то Вонбин, ты понимаешь, почему Аллион здесь так вольготно себя чувствует и почему бездействует Клиф?

Я не нашел, что ответить… Эта информация не укладывалась у меня в голове… Полковник когда то был генералом имперской армии… потом стал бунтовщиком… соглядатаи. Род работорговцев и темных дельцов. Это все настолько крупные дела родов и государства, которые происходят совсем рядом, буквально у меня под боком. Просто голова идёт кругом. Несколько минут у меня ушло на то, чтобы переварить услышанное.

-Не полностью, но кажется да. И это пугает. У Каяса есть власть, чтобы оставаться безнаказанным и творить все, что ему захочется. И как ему противостоять…

-Да, у его рода есть власть, но наш “казначей” на самом деле просто крысеныш. Не наделённый ни умом, ни силой, ни большим магическим даром. Сюда его просто сослали, чтобы не мозолил глаза. Его роду плевать на него. А это развязывает нам руки. И благодаря тебе, Вонбин, мы сможем наконец то выкинуть эту падаль отсюда.

Капитан бросил на меня взгляд. В его взгляде, выражении лица, напряжённых движениях читалась злая решимость и предвкушение того, что грядет.

-Но как я вам помогу? Что я могу сделать? Подсыпать яд ему в стакан?

Я хихикнул. Тупая шутка была попыткой скрыть волнение. А я волновался. От всего рассказанного Ниссимом меня бросало в дрожь, хотя я даже не осознавал всего масштаба.

-Нет, действовать нужно хитрее. Раз в год, в середине октября, в армии проходит праздник. День война. И каждый год в этот день проходит турнир, где любой солдат может сразиться за победу. А награда - право исполнить одно свое желание. Обычно все просят денег или землю, кто то желает освободить родных из рабства, кто то хочет повышение или титул. Но ты. Ты должен будешь победить и потребовать Каяса оставить пост и никогда больше не возвращаться в армию.

-Но ведь мы уже это пробовали. И у нас не вышло. Этот ублюдок всегда выставляет в турнир наемников и подкупает судей, чтобы те подтасовали турнирную сетку. Наемники всегда выбивали всех сильных противников, а позже проигрывали Каясу. Так он выиграл три турнира. Никому не удалось пробиться дальше полуфинала.

В разговор включился Бан. Он поравнялся с нами и встал рядом с Ниссимом. На его лице тоже читалось желание поскорее избавиться от блондина, но предложенный капитаном план не внушал ему большого оптимизма.

-В этот раз все будет иначе. Я видел документы и знаю, где в этот год пройдет турнир и какие города будут с нами соперничать. Мы соревнуемся внутри нашего региона, а турнир будет проводиться в Шарунере.

-А это значит, что все можно переиграть.

Парни посмотрели друг на друга и плотоядно улыбнулись. Я лишь непонимающе переводил между ними взгляд.

-Да, шансы есть. Нужно только грамотно все подстроить.

-Этим я займусь, а ты пока свяжись с Миккой и Пассидом.

-Поделитесь?

Парни слишком увлеклись, и я решил напомнить о себе.

-В общем, Вонбин. Расклад такой. В кратце, мы можем сделать так, чтобы в турнире не участвовало никого действительно сильного. Тогда наш блондинистый уродец уверится в собственной победе и не станет тратиться на наемников. А увидев тебя в списке участников, он захочет лично расквитаться за униженное самолюбие. Тут то ты его и достанешь. А если после поражения он забрыкается, я найду чем его удивить.

-Вы шутите? Из меня боец, как из коровы танцовщица. Я ничего, кроме деревянного меча в руках не держал.

-Это не беда. За четыре месяца мы тебя натаскаем. И к тому же, это турнир. Бои насмерть запрещены, на арене всегда дежурят целители. Летальные исходы редкость. Если не получится, ничего страшного.

Ниссим бросил на меня воодушевленный взгляд. Я стушевался.

-Мне нужно подумать.

Я слегка опустил голову и отвёл взгляд в сторону. Ниссим какое то время смотрел на меня, после чего отвернулся.

-Ладно. Я понимаю. На тебя свалилось слишком много всего. Иди домой, обдумай все как следует. Завтра жду твоего решения.

Мы как раз подошли к выходу из гарнизона. Стоящие в карауле солдаты увидели нас, и один из них подошел ближе к двери.

-Хорошо.

Капитан хлопнул меня по плечу, кивнул на прощание и ушел. Остальные сделали примерно тоже самое. И только Тид остался со мной.

-Да уж, дружище. А ты не размениваешься по мелочам, с места в карьер.

-Ага, в первый же день умудрился вляпаться в какое то дерьмо.

-Не переживай. Если что, мы прикроем.

Парень ободряюще улыбнулся.

-Спасибо.

-Ну, до завтра.

-Увидимся.

Я протянул ему руку на прощание. Тид охотно ответил на рукопожатие, после чего развернулся и начал уходить. Я тоже направился к выходу. И буквально в паре метров от него вспомнил про хронограф. Постучав себя по карманам, я быстро нашел искомое и обернулся.

-Тид! Стой!

Парень редко остановился, замер в пол оборота и посмотрел на меня.

-Что такое?

-Забыл отдать!

Я вытянул руку с зажатым в ней предметом.

-Оставь себе, пригодится! Потом вернёшь.

Парень махнул рукой и побрел дальше. А я ещё раз взглянул на хронограф, убрал его в нагрудный карман и шагнул за ворота.

Глава 11

Дорога домой вышла долгой. Ноги двигались сами, неся меня по уже знакомому маршруту, пока в голове крутилось все случившееся за сегодня. События сменяли друг друга, складываясь в цепочку и снова распадаясь на отдельные фрагменты, в которых я раз за разом искал причину, какой то высший замысел. Почему это случилось? Зачем? Ради чего обстоятельства сложились именно так? Я не понимал. Картинки воспоминаний бешеным калейдоскопом сменяли друг друга, и унесённый этим потоком, я не заметил, как пришел домой.

-Привет, дорогой! Ну, как первый день? Эм… Вонбин, сынок, все в порядке?

Зайдя в дом, я встретил маму, что занималась уборкой. Заметив мое появление, она бросила все и радостно двинулась мне навстречу. Но, спустя несколько секунд, радость сменилась настороженностью.

-А… Привет, мам. Да, все хорошо.

-На тебе лица нет. Что то случилось?

Настороженность на лице мамы начала медленно, но верно перетекать в тревогу. Она подошла ко мне и аккуратным движение прикоснулась к моей щеке.

-Нет, что ты, все в порядке. Я просто вымотался. Сейчас немного отдохну и снова буду как огурчик.

Чтобы не нагнетать обстановку, я постарался изобразить самую радостную улыбку, на которую только был способен. Видимо вышло неубедительно, потому что волнение в глазах мамы никуда не ушло.

-Дорогой, если тебя что то волнует, ты всегда можешь поделиться с нами. Ты же знаешь, мы с папой поможем.

-Все хорошо, правда. Просто день был сложный. Много нового, столько всего навалилось. Я ещё не успел ко всему привыкнуть, вот и все.

И снова мне пришлось врать семье. Не в первый раз. Но именно сейчас, ложь пробудила внутри неприятное гнетущее чувство. Эмоции от пережитого, словно запертый в клетке демон, рвались наружу, ломая меня изнутри. Но я не хотел тревожить маму, или кого либо ещё, по этому всеми силами старался удержать их внутри.

И, видимо, получалось у меня это плохо. Тревога на лице мамы усилилась, но дальше пытать меня вопросами она не стала. Вместо этого, они подошла ко мне и крепко обняла. В ее объятиях было так тепло. Я замер. Все внутренние переживания, весь бурный поток воспоминаний вдруг остановился. Я поднял руки и ответил на объятья. Не знаю, сколько мы так простояли.

-Спасибо. Мне уже лучше.

Эмоции отступили. На душе стало легче. Я поднял взгляд и благодарно посмотрел на маму.

-Я рада.

Она окинула меня полным материнской любви взглядом и нежно поцеловала в лоб. И в этот момент у меня предательски заурчал живот.

-Ты голодный? Я сейчас что нибудь приготовлю. Проходи пока на кухню.

Сказав это, мама потрепала меня по волосам и ушла на кухню. Разувшись, я направился за ней.

Быстро разведя огонь, мама достала сковороду, поставила ее на плиту и принялась нарезать продукты. Уже через несколько минут по кухне разливался приятный аромат жареного сала. Громкое скворчание переливами заполняло стоящую вокруг тишину.

-Кстати, Вонбин, что это на тебе надето?

Не понимая вопроса, я наклонил голову и осмотрел себя.

-Вот блин. Я забыл свою одежду на складе…

-На складе?

-Ну да. Там, где мне выдали эту форму. Я торопился, чуть не проморгал построение. По этому пришлось все бросить и бежать. А потом столько всего случилось, что я про все забыл. Надо будет завтра обязательно зайти на склад. Надеюсь, Мерилл не выбросил мою одежду.

Я сидел за кухонным столом, одетый в летнюю солдатскую форму. Пыльная куртка с несколькими мелкими пятнами крови, что натекла из разбитого носа, и штаны, покрытые слоем грязи из той самой злополучной лужи. Мягко говоря, видок так себе.

-Мам, можно тебя попросить?

-О чем?

Мама слегка развернулась и посмотрела на меня, не забывая при этом переворачивать сало.

-Можешь постирать форму? Конечно, если у тебя нет своих дел. Просто, если я завтра появлюсь в таком виде на построении, Полковник меня до вечера гонять будет.

Я умоляющим взглядом посмотрел на маму. Та в ответ лишь рассмеялась.

-Конечно.

-Спасибо тебе большое. Я схожу пока переоденусь.

Поднявшись из за стола, я направился в свою комнату, где быстро переоделся в обычную одежду, после чего аккуратно сложил форму и спустился вниз.

А внизу меня уже ждал готовый ужин. Мелко нарезанное и обжаренное до хрустящей корочки сало, перемешанное с золотистым луком и залитое парой яиц. Просто, понятно, но невероятно сытно. Живот снова заурчал, и я не стал противиться его желанию. Усевшись за стол, я взял ложку, отрезал кусочек сала с самого края и закинул в рот. Приятно захрустела тонкая жёсткая корочка, под которой скрывалась нежная, слегка соленая мякоть, и все это дополнял белок, в котором то и дело чувствовалась лёгкая сладость обжаренного лука. Правду говорят, что аппетит приходит во время еды. В моем случае усиливается, но сути это не меняет. Сфокусированный только на вкусе, я отрешился от всего, и уже через десять минут увидел перед собой абсолютно пустую тарелку. Сыто вздохнув, я откинулся на спинку стула и пару мгновений просто смотрел в потолок.

-Спасибо, мам, было вкусно.

Я опустил голову и посмотрел на маму, что сидела напротив меня. Она улыбнулась.

-Не за что. Чем займешься? Может сходишь, встретишься папу? Он как раз должен скоро закончить со своей работой.

-Не могу. Пойду к Наставнику. Вернусь как обычно, до темноты.

-К господину Гутте?

-Ну да.

В этот момент я понял, что сболтнул лишнего. Я ведь никогда не называл Гутту наставником при родных.

-Вонбин, а чем вы там занимаетесь? Неужели твое восстановление проходит так медленно? Ты же постоянно у него пропадаешь?

Мама наклонилась чуть вперёд и с интересом посмотрела на меня. Расслабленная поза, мягкие и ровные движения, любопытный взгляд. Она не переживала из за того, что я вижусь с Наставником, ей просто было интересно.

-Господин Гутта обучает меня полноценной магии, а не только помогает с восстановлением. По этому я и пропадаю у него вечерами.

-Да? И как, у тебя получается?

-Есть определенные успехи. Но пока что то говорить рано. Ладно, мам, мне пора бежать, а то опоздаю. Увидимся вечером.

Мама хотела что то сказать, но я резко встал из за стола, поцеловал ее в щеку и, спешно собравшись, покинул дом. Мне пока что не хотелось рассказывать ей обо всем. Не знаю почему. Возможно, было страшно узнать, как она отреагирует она и отец, когда узнают. Может быть я просто не хотел этим делиться, чтобы не заставлять их волноваться. А может быть просто боялся поделиться. Не знаю.

Как только я вышел из дома в голове снова начали крутиться мысли. С каждой секундой их становилось все больше и больше, а тяжесть в груди лишь усиливалась, и к Наставнику я пришел примерно в таком же состоянии, в каком вернулся домой.

-Добрый вечер, Наставник.

Гутта сидел на скамейке и читал какую то книгу в зелёном переплете. Закинув ногу на ногу, мужчина бегал глазами по строчкам, иногда переводя взгляд на сидящего перед ним в позе лотоса Вайзина.

-Приветствую.

Мужчина поднял взгляд и лёгким кивком поздоровался со мной.

-Вайзин, здорова.

-Блин, Вонбин, не отвлекай. Я только только нащупал эту прану. Сейчас все сначала начинать.

Парень открыл один глаз и кинул на меня слегка раздраженный взгляд, после чего громко цыкнул и снова сфокусировался.

-Не отвлекай друга. У него пока с трудом получается взаимодействовать со свободной праной. Пусть тренируется. Садись.

Учитель похлопал по скамейке. Я сел рядом с ним.

-Ну что, могу тебя поздравить, с сегодняшнего дня у тебя начинается подготовка к следующему преодолению рубежа. Рубежа расширения источника.

Учитель сказал это таким торжественным голосом, будто собирался вручить мне награду.

-Ага.

-Этот рубеж, как понятно из названия, в первую очередь направлен на расширение запаса праны у мага, но это не все. В процессе прорыва маг может изменить источник, настроить его под себя. Исправить форму, создать новые места для выхода праны, к которым, во время следующего преодоления, сможет подвести новые каналы. Даже возвести перегородку внутри источника на тот случай, если планируется раннее освоение второй или даже нескольких стихий. Однако это сложный путь, который, тем не менее позволит магу стать куда более могущественным в дальнейшем. По этому, расширение источника это важный этап, к которому необходимо подойти со всей ответственностью, потому что от него будет зависеть путь твоего развития в будущем. А ещё это первый рубеж, для преодоления которого необходимо место для медитаций или круг отбора, так как он требует большого количества праны… Эй, Вонбин, ты вообще слушаешь?

-А? Да, конечно. Важный этап.

Я расфокусированным взглядом посмотрел на учителя и попытался вспомнить, о чем он только что говорил. Но, как я не пытался, у меня не получилось, потому что все мои мысли сейчас были заняты другим. В голове снова раз за разом повторялось случившееся в гарнизоне. Перед глазами все чаще появлялся злой и грязный Каяс и его недобрый взгляд. С каждым мгновением в груди усиливалось предчувствие чего то плохого, что огромной скалой давило мне на грудь. Внутри зарождалась тревога.

-Что с тобой?

-Все в порядке, продолжайте, я слушаю.

-Ну уж нет. Выкладывай.

Учитель посмотрел на меня суровым, но при этом участливым взглядом. В его выражении лица читалась искренняя заинтересованность в причине моего состояния. Подумав пару десятков секунд, я наконец решился поделиться наболевшим.

-Кажется, я нажил себе врага.

-Подробнее.

В этот момент глаза Гутты сверкнули удивлением.

-Вчера не было времени рассказать из за Вайзина, но отец договорился о моём обучении боевым искусствам в гарнизоне. Сегодня был первый день…

Я выдохнул, чтобы собраться с мыслями. В это время учитель непрерывно смотрел на меня, ожидая продолжения истории.

-Все шло хорошо, ровно до тех пор, пока нас с отрядом не заставили носить груз к складу. Когда мы с капитаном несли последний ящик, нам по пути попались двое - солдат простолюдин и казначей аристократ. Казначей за что то отчитывал солдата, явно унижая и оскорбляя его. Он кричал, тыкал солдата в грудь, называл деревенщиной. Было видно, что это доставляет ему удовольствие. И вот, когда мы с Ниссимом проходили мимо, я от усталости поскользнулся в грязи и уронил ящик в лужу, подняв кучу брызг и с ног до головы окатив казначея. А тот был одет в белый парадный мундир, явно дорогущий. Аристократ на мгновение замер, а потом как с цепи сорвался. Грозился сгноить в нарядах, отправить в самые опасные места. Благо в этот момент рядом был Ниссим. Он вступился за меня, не дав Каясу разгуляться. Если бы не он, не знаю, что было бы. Казначей ушел ни с чем, но напоследок подарил мне такой взгляд, что не по себе становится. Говорят, он не прощает оскорблений. Тот солдат, которого он отчитывал страдает уже полтора года, и все из за случайно испачканных брюк. Бедолага уже не знает, как быть. В этот раз он едва ли не схватился за меч… И теперь в списке врагов казначея есть мое имя. А ведь Аллион из какого то важного рода, а я всего лишь простолюдин. Мне нечего ему противопоставить… И почему все так случилось…?

Я прислонился спиной к стене и на миг закрыл глаза. Но вдруг услышал лёгкий гул откуда то со стороны учителя. Повернувшись, я увидел напряженного, словно готового к бою, учителя, на котором была стальная маска злой решимости, а рядом с ним дрожал приставленный к стене посох.

-Ты сказал Каяс? Род Каяс?

-Ну… да…

В этот момент посох задрожал сильнее, а фигура наставника вдруг стала излучать металлическую прану. Я испугался и отодвинулся на край скамейки, уже готовясь, если что, сорваться с места. Даже Вайзин ощутил напряжение и открыл глаза, с тревогой переводя взгляд между мной и наставником. Гул усилился, и я уже напряг мышцы, чтобы бежать, как вдруг звук пропал, а исходящая от наставника прана исчезла.

-Что… что это было?

Я непонимающе посмотрел на учителя, что в этот момент тяжело дышал. Казалось, что сейчас он был не здесь, а где то далеко в своих воспоминаниях

-Прости, я должен был держать себя в руках… Но этот ублюдок причастен!

-Пссс! Что происходит?

Вайзин шепотом привлек мое внимание. Поднявшийся на ноги парень был встревожен не меньше моего.

-Не знаю.

Я пожал плечами. Мне тоже была не понятна причина такой злости учителя.

-Еще раз прошу прощения за свое поведение. Если я вас напугал, мне жаль.

Отдышавшись и вытерев рукавом выступивший на лице пот, Наставник выпрямился и поклонился, извиняясь.

-Что с вами случилось?

-Я знаю Каясов. Их глава, Фасирам, явно как замешан во всем.

-В чем?

-Прости, это долгая история.

Наставник отмахнулся, словно прогоняя неприятные воспоминания. Его взгляд с каждой секундой становился яснее, в движениях пропадала резкость, с лица исчезала сталь.

-Хорошо.

Понимая, что причиной такой вспышки гнева было что то глубоко личное и очень важное, я не стал лезть с расспросами к Наставнику.

-Вонбин, род Каяс - это скопище выродков и моральных уродов, способных на все, лишь бы воплотить в жизнь свои больные мечты. Они не считаются ни с чем. Для них человеческая жизнь не имеет значения. Важна только выгода, а какой ценой она будет достигнута - не важно. Подкуп, убийства, продажа людей в рабство, наркоторговля - все это излюбленные инструменты Каясов. Жизнь в роскоши и достатке и унижение слабых - вот, что является главной их целью. Их слуги, по сути рабы, ходят в ошейниках и живут, в лучшем случае, в конюшнях, а иногда и в собачьих будках. Служанки в их имении в любой момент могут быть изнасилованы или убиты. Все по прихоти главы рода или его потомков. По этому, Вонбин, этот ваш казначей от тебя не отстанет.

-Но, как мне теперь быть?

От услышанного я вздрогнул, а по спине пошли мурашки. Сердце в груди сжалось и бешено застучало, выбивая чечётку.

-Я помню Аллиона ещё совсем ребенком. Он с детства не был слишком сообразительным, поэтому вряд ли способен как то хитро тебе навредить. Однако, желание повысить свою значимость унижая окружающих у него в крови. Поэтому, если ситуация выйдет из под контроля, защищайся или беги. Только учти, любой вариант, который бы ты не выбрал, должен быть радикальным.

В этот момент Наставник посмотрел на меня взглядом человека, выносящего смертный приговор.

-То есть?

-Если решишь бежать, беги так далеко, как только сможешь. Желательно в соседнюю страну или в дикие земли. Иначе, рано или поздно, тебя найдут. Каясы любят “играться” со своими жертвами, давая им ложную надежду на спасение, а потом глумиться, лишая человека последнего шанса.

Учитель презрительно плюнул.

-А если решу сражаться?

-Тогда тебе придется убить Аллиона и противостоять всему роду… Извини, мне нужно отойти, проветрить голову.

Учитель встал, взял свой посох и ушел куда то в сторону леса. Не прошло и двух минут, как он скрылся за деревьями.

-Дружище, что за задница тут разверзлась?

-Очень глубокая задница.

Я сжался, закинул руки на колени и опустил голову. Страх внутри разгорался все сильнее, буквально корежа мое тело, заставляя его трястись.

-Эй, да не бойся ты так. Мы что нибудь придумаем. По любому есть какой нибудь выход.

Друг осторожно положил мне руку на спину и обеспокоенным взглядом попытался заглянуть мне в глаза. Но я не реагировал. Паника захлестнула меня волной, унося далеко в пучину отчаяния.

-Вонбин, ответь!

Видя, что меня уносит, Вайзин попытался растолкать меня, чтобы привести в чувства. Но и это не помогло. Парень встал.

-Приди в себя!

Резко схватив меня за плечи, Вайзин поднял меня на ноги и со всего маху влепил пощечину. Моя голова мотнулась вправо, а щеку обожгло болью. Дрожь в теле резко прошла, оставляя за собой только звенящее эхо полученного удара.

-Очухался? Так то лучше.

-Да… кажется… Спасибо.

-А теперь давай подумаем головой, а не тем местом, на котором ты сидишь. В чем проблема, чем это может обернуться и какие у нас варианты это исправить?

-Эх…

-Если снова уйдешь в себя - пощечиной не отделаешься.

Вайзин как бы невзначай сжал кулак и протер его второй рукой.

-Да я в порядке. Просто думаю.

Я примирительно поднял руки.

-Ну, думай, думай. Я, если что, рядом.

-Вариант у нас один. Победить на турнире, посвященном дню война. Только так можно будет избавиться от Аллиона.

-Что за турнир?

Парень вопросительно изогнул бровь.

-Армейское состязание, что проводится в середине октября, где в награду за победу исполняют одно желание. По крайней мере так Ниссим сказал.

-Кто такой Ниссим? Ему можно верить?

Я вздохнул и снова сел на скамейку. Вайзин последовал моему примеру.

-Капитан отряда, к которому меня прикрепили. А на счёт веры… Не знаю, мы всего день знакомы. Но он вступился за меня, не бросил, когда все случилось. Да и Тид говорил, что ребята никогда его не оставят. Называл их семьёй. А это о многом говорит.

-Хорошо, предположим, ему можно верить. Тогда как тебе победить?

-Победить в чем?

Мы с Вайзином одновременно обернулись и увидели идущего к нам Наставника. Его одежду покрывали упавшие листья, а на посохе были свежие щепки и сок деревьев.

-В турнире на дне война. Ниссим сказал, что можно будет пожелать отставки Аллиона и навсегда прогнать его из армии.

-Эта традиция ещё в ходу…? Думал, ее давно заменили на награду золотом. Но если так, это может сработать.

Наставник сел на траву напротив нас и положил посох на колени.

-Вы действительно так думаете?

-Праздник война очень древний. Его почитают все, кто имеет хоть какое то отношение к армии. Даже аристократы не могут так просто от него отмахнуться. А право загадать желание для некоторых вообще чуть ли не священно. Это определенно может сработать. Но на праздник всегда стекается множество сильных солдат, желающих исполнить свою мечту, а у нас всего 4 месяца на подготовку. Даже если тренироваться день и ночь, тебе может не хватить сил.

Учитель прикрыл глаза и задумчиво потёр подбородок.

-Это не должно стать проблемой. Капитан сказал, что сможет повлиять на список участников и сделать так, чтобы на турнир не пришел никто действительно сильный.

-Да? Ну раз так, то у нас действительно есть шансы. Тебе придется пахать с утра до ночи, и с ночи до утра, но это лучше, чем жить в ожидании подлянки.

-Согласен.

Я с тяжёлой решимостью кивнул.

-А если вдруг Каяс решит отказаться, можно будет воспользоваться правом решающей дуэли.

-Правом чего?

-Решающей дуэли. Бой один на один, применяемый в случае, когда аристократ отказывается исполнить то, что обязан простолюдину. Формулировка условий там весьма расплывчата, но даже так, отказ исполнить желание за победу в турнире, будет более чем достаточным поводом для использования права. Минус только один, эта дуэль насмерть. Но до этого вряд ли дойдет. Каясы слишком ценят свои шкуры.

-Очень на это надеюсь.

Я нервно сглотнул.

-Значит решено. К слову, Вонбин, ты не мог бы как нибудь познакомить меня с этим Ниссимом?

-Если выпадет возможность, то смогу. А зачем?

-Имя знакомое, хочу удостовериться кое в чем.

-Хорошо.

Ответ мага был весьма загадочен, но лезть ему в душу с расспросами я не решился.

-На сегодня можете быть свободны. Вайзин, ты знаешь, что тебе делать. Тренируйся в обращении со свободной праной. Вонбин, готовься. К завтрашнему дню я составлю для тебя программу тренировок и примерный путь развития. Будет тяжело. На этом все.

Наставник поднялся на ноги, посмотрел на меня, после чего кивнул и зашёл в избушку. На скамейке остались только мы с Вайзином.

-Ну вот, я же говорил, выход есть. Поишачишь четыре месяца, наваляешь этому уроду и все будет хорошо.

Парень ободряюще улыбнулся и стукнул меня по плечу.

-Да, ты прав.

-Ну, пошли домой что ли.

Друг поднялся со скамейки, отряхнул штаны и протянул мне руку. Схватившись за предплечье товарища, я подтянулся и встал на ноги.

На улице было ещё светло. Лес вокруг нас полнился шелестом травы, щебетанием мелких птиц, стрекотом кузнечиков. Лёгкий летний ветерок приятно трепал волосы. Вокруг было так спокойно.

-Слушай, Бин. Может и не стоит снова поднимать эту тему, но скажи. Твои родители уже в курсе о случившемся?

Я замедлил шаг и тяжело вздохнул.

-Нет. Я ничего им не рассказывал. Вообще. Никто не знает, что случилось сегодня. Мама не знает, как прошла моя первая встреча с Полковником. Они даже не знают, что я учусь магии у Наставника.

-И долго ты собираешься молчать?

-Не знаю.

-Это не дело, Вонбин.

Друг раздосадованно покачал головой.

-Что ты имеешь ввиду?

-А ты сам не понимаешь? Они же за тебя переживают. Когда ты куда где то пропадаешь вечерами. Когда приходишь домой весь битый, с кровью на рубашке. Когда после первого дня в гарнизоне возвращаешься с таким лицом, будто поскользнулся на коровьей лепешке. Все это заставляет их волноваться. А твое молчание делает только хуже.

-Я не хочу давать им лишний повод для волнений! Чем меньше подробностей они знают, тем меньше будут переживать.

Я резко развернулся и сердито посмотрел на друга. Тот снова покачал головой и положил мне руку на плечо.

-Идиот ты, Вонбин. Родители на то и родители, чтобы переживать за своих детей. Они всегда будут стараться защитить нас. Так устроен мир. А защищать всегда проще, если знать, с чем приходится бороться. Но твои родные не знают, потому что ты молчишь. Ты хоть представляешь, какая каша из переживаний и домыслов у них в голове?

-А… я не…

В этот момент у меня перед глазами появилось тревожное лицо мамы. Что же она испытывала в этот момент? Как тяжело ей было видеть меня таким и не знать, что случилось…?

-То то же. А если смотреть на твою ситуацию, то все в десять раз хуже. Мало того, что твои родные не знают о том, что тебе угрожает опасность, так ты вдобавок своим поведением сам подвергаешь их опасности. Подумай, что будет, если к твоей ничего не подозревающей семье вдруг нагрянет какой нибудь упырь, подосланный Каясом? Или сам казначей вдруг решит заглянуть на огонек? Весь при параде, в военной форме. Постучит в дверь и представится твоим куратором. Понимаешь, что может случиться?

Я резко замер. Подобное даже не приходило мне на ум, но теперь, когда Вайзин сказал об этом, в голове словно сложился пазл. А ведь этот ублюдок может! Может заявиться к моей семье, может подослать кого нибудь! В висках застучала кровь. Мне срочно нужно домой! Усилием воли я разогнал прану настолько, насколько только мог, и тут же сорвался с места, оставляя улыбающегося друга позади.

Я бежал, спотыкался, падал, вставал и снова бежал. Бежал так быстро, как только мог. Разогнанная прана жгла каналы изнутри, словно вот вот собиралась вскипеть. Но вот, уже через десяток минут, я открыл дверь домой и залетел внутрь. Не замедляя циркуляции, я сначала забежал на кухню и осмотрелся, чем шокировал сидящих там маму и папу. Не увидев никого лишнего, я выбежал из кухни и осмотрел все комнаты, а затем и задней двор, где спокойно играл Кастор. Увидев меня, он махнул рукой и продолжил строить замок из кубиков. Не найдя ничего подозрительного, я наконец то замедлил прану, и тяжёлым шагом побрел на кухню, но по пути меня встретили встревоженные родители.

-Что случилось?!

Отец подскочил ко мне и замер напротив. В его руке была зажата кочерга, которую он, видимо на всякий случай, схватил с собой. Из за его спины нервно выглядывала мама.

-Дай… отдышаться… воды…

Я сделал неловкий шаг, но коленка предательски подогнулась и я повис на плече у отца. Тот выронил кочергу, перебросил мою руку через шею и помог добраться до кухни, где усадил на ближайший стул, после чего мама подала мне большой кувшин воды. Я схватил его и пил не останавливаясь, большими глотками. Теплая вода слабо, но все таки помогала остыть горячему телу как внутри, так и снаружи, потому что я щедро проливал ее на себя. Через несколько минут, когда кувшин опустел, а дыхание наконец восстановилось, я поднял взгляд на родных.

-Мне нужно с вами серьезно поговорить…

Рассказ вышел сбивчивым. Я часто перепрыгивал с темы на тему, терял порядок мысли, путал имена. Но родители слушали не перебивая, лишь изредка переглядываясь. Чуть меньше получаса у меня ушло на то, чтобы рассказать всю историю. А когда рассказ наконец подошёл к концу, на кухне воцарилась тишина.

-Я даже не знаю, что сказать…

Отец выглядел растерянным. Ровно как и мама. Они сидели, погрузившись в мысли.

-Простите, что скрывал это от вас… Мне очень жаль.

-То, что ты скрывал от нас такое, это неправильно. Мы ведь действительно могли впустить этого урода к себе домой. И кто знает, что случилось бы.

Отец поднял на меня сердитый взгляд и встал на ноги. Я уже был готов к выволочке, но вдруг он подошёл ко мне, аккуратно опустил руку на голову и потрепал по волосам.

-Но я рад, что ты решился нам все рассказать.

Я поднял ничего не понимающий взгляд и увидел стоящего надо мной отца. Он улыбался.

-Но, я думал, ты будешь сердиться…

-И я сержусь. Мне действительно не нравится, что ты так долго молчал, заставляя нас обо всем догадываться. Но в тоже время, я тебя понимаю. Сам когда то был таким же. Но пойми, сын, семья на то и семья. Она строится на взаимовыручке и доверии. Если кто то один в беде, остальные придут ему на помощь. Ведь ты и сам это понимаешь, иначе не бежал бы домой сломя голову. По этому, ты должен дать мне слово, что больше никогда не будешь скрывать от нас такие вещи.

-Обещаю.

Я серьезно кивнул, а в глазах тем временем начала скапливаться влага.

-Вот и хорошо. А на счёт всего остального. Гутта хороший человек. Он на твоей стороне. Учись у него на здоровье. Про Полковника я и так знал. А на счёт этого аристократа. Раз у тебя уже есть план, попробуй сначала сам. А мы пока будем настороже. Если не получится, мы поможем. Но если он начнет борзеть, говори сразу. В общем, справимся не впервой.

Отец подмигнул мне и пару раз хлопнул по плечу. По моим щекам потекли слезы.

-”Шмыг”. Ага. Справимся.

На душе стало спокойнее. Та скала, что я все это время пытался тащить один, больше не давила на меня так сильно. Теперь я знал, что со мной рядом родные, которые помогут мне в трудной ситуации. А я помогу им. Защищу, если будет нужно.

-К слову о Полковнике. Тейз, дорогуша, ты ничего не хочешь мне сказать?

Из за спины отца появилась рассерженная мама. В ее руках опасно покачивалась скалка.

-Нилин, солнце, ты же знаешь, я не со зла. Просто не хотел лишний раз заставлять тебя волноваться. А то ещё морщинки появятся.

Отец примирительно, или, скорее оборонительно, поднял руки и сделал пару шагов назад. Мама же двинулась на него, усиливая напор.

-А как же доверие и взаимовыручка, а, дорогой? И что это вдруг у меня морщинки? Ты хочешь сказать, что я старая карга?

-Нет, не в коем случае. Ты все та же самая красивая женщина в мире, на которой я женился столько лет назад.

-А, все таки старая…

Я громко рассмеялся и вытер глаза руками. Родители продолжали ссориться, но больше для галочки, нежели действительно ругаясь. Они бесились, выпуская пар. И за этим их застал вошедший на кухню Кастор.

-А что здесь происходит? Все хорошо?

Братец растерянно оглядел происходящее, после чего перевел взгляд на меня.

-Да, все в порядке. Мама с папой играют.

Я посмотрел на брата. Он озирался по сторонам, крутя в руках кубики.

-Понял.

-Пойдем тоже поиграем?

Я встал и протянул брату руку. Он заулыбался и, засунув один из кубиков под мышку, охотно взял меня за руку. Мы вышли на задний двор и встали в центре поляны.

-Во что играть будем? Прятки, догонялки, или, может, доделаем замок и сыграем в королей?

-Я бы сыграл в догонялки.

-Хорошо. Ты водишь!

Я легонько коснулся груди брата и отбежал на несколько метров, ожидая, что тот начнет меня догонять. И он действительно сорвался с места, но уже через несколько шагов замедлился и замер.

-А тебе точно можно играть? Уже ничего болит?

-Да, конечно, я в полном порядке. Смотри.

Я встал в позу силача и скорчил рожу. Брат рассмеялся, но вдруг, его выражение лица стало грустным.

-Знаешь, я тогда так испугался. Думал помру. И ты помрёшь.

Младший уронил кубик, который все это время держал, обхватил себя руками и опустил голову. Я услышал лёгкие всхлипывания.

-Я знаю. Я тоже испугался. Очень. Но ведь мы с тобой здесь, живые и здоровые. Все хорошо.

Я подошёл и обнял брата. От уткнулся лицом мне в грудь и я почувствовал, как намокает рубашка.

-А вдруг появится ещё один такой монстр?

-Может быть появится. Но у тебя есть мама, папа и я. Мы не дадим тебя в обиду. Ты же знаешь.

-”Шмыг”. Знаю. Но вдруг тебе снова достанется. Или маме с папой. Я не хочу, чтобы вам было больно.

-Такого больше не случится. Мы все стали сильнее. Я стал сильнее. И я больше никому не позволю избивать себя или моих близких.

-Правда?

Кастор поднял голову. На его мокром лице и в красных от слез глазах читалась надежда.

-Ага, правда. Ну а если вдруг мне не хватит сил, то ты придёшь мне на помощь.

Я улыбнулся и подмигнул брату.

-Но я ещё маленький. Что я могу?

-Это пока. К тому же, кто в скараба камнями кидался, а?

-Я.

Кастор задумался, а потом немного улыбнулся.

-Ну вот видишь. Начало уже есть.

Я аккуратно толкнул брата бедром, чтобы подбодрить.

-Наверно.

И это сработало. Братец громко шмыгнул носом, вытер лицо рубашкой и широко улыбнулся.

-А знаешь, каким бы страшным скараб не был, но кататься у него на спине было весело. Правда, ручного скараба у нас нет, но вот один гепард имеется.

Быстро скинув с себя верхнюю одежду, я начал перевоплощаться. Братец все это время непонимающе смотрел на меня, но когда я закончил и приглашающе указал ему головой на свою спину, он не растерялся и быстро забрался на нее. Расположившись поудобнее, он схватил меня за холку и выкинул одну руку вперёд.

-Но! Пошел!

Бегать с Кастором на спине оказалось не легко, но оно того стоило. Искренний, звонкий смех младшего разносился по всему заднему двору и за его пределы. Ему было весело, действительно весело. И я веселился вместе с ним. И даже когда спина наконец устала, и я, присев, сказал брату слезать, мы продолжили играть. Носиться по двору, толкаться, догонять друг друга. А в груди, на сердце, было так легко. В этот момент мне было совершенно безразлично все плохое пережитое и грядущее. В этот момент для меня не было никого, кроме брата и сидящих в обнимку на крыльце родителей, что с улыбками на лицах наблюдали за нами.

Глава 12

Проснувшись утром пораньше, я потянулся и сел на кровать. Сегодня будет тяжёлый день. День начала моих тренировок, которые приведут меня к победе на турнире. Четыре месяца обещанного ада. Откуда то из глубины души поднялось желание все бросить, но я, резким ударом по щекам, подавил его в зародыше. Нет. Нельзя. Это единственный вариант исправить ситуацию. Нельзя прятаться. Пора учиться встречать опасности лицом к лицу. Решительно кивнув собственным мыслям, я поднялся с кровати, оделся в постиранную и заботливо оставленную на тумбочке форму и спустился вниз.

На кухне, не смотря на вчерашнее, все было спокойно. Родные о чем то мирно переговаривались, обмениваясь мыслями. Я приветливо махнул им рукой и сел за стол, где меня уже ждал мой завтрак. Такая же, как и вчера, яичница и кружка лесного чая. Быстро закончив со своей порцией, я обменялся парой фраз с семьёй, потрепал брата по волосам и отправился в гарнизон.

***

Странности начались, стоило мне только постучать в ворота гарнизона. Створка смотровой щели открылась и оттуда на меня уставилась пара совершенно незнакомых мне серых глаз. Секунду смотрящий изучал меня, но вдруг в его глазах мелькнуло узнавание.

-А, Вонбин, это ты. Заходи.

Воротина, привычно скрипнув, открылась шире обычного, и из за нее вышел высокий темноволосый солдат. Он приветливо улыбнулся и махнул мне рукой.

-Здорово! Как сам?

-Привет. Да ничего, потихоньку.

Я шагнул на территорию, все ещё продолжая разглядывать встречающего. Мы определенно не знакомы.

-Это хорошо.

-Ага.

-Ладно, не буду тебя задерживать. Проходи. И не забудь про построение.

Я не останавливаясь прошел мимо солдата, так что последнюю фразу он сказал уже мне вслед, попутно ещё раз махнув рукой. Странно. Мы первый раз встретились, а он уже знает меня по имени. Может я его забыл? Но нет, как я не пытался, вспомнить этого солдата я не смог. Не став забивать себе голову, я спешным шагом двинулся к вещевому складу. Пока я шел, мне то и дело попадались люди, узнающие меня. Кто то просто кивал, приветствуя, кто то окликал по имени, а некоторые даже останавливались, чтобы пожать мне руку. Хотя никого из них я не знал. Вот так, окружённый вниманием, я позже, чем планировал, добрался до цели.

Открыв дверь склада, я снова оказался в этом темном помещении. В нос ударил запах чистой одежды и пыли.

-Ну здорова, малой. Наконец то вспомнил про свою одежку?

За стойкой со скучающим видом сидел Мерилл. Услышав меня, он повернул голову, и приглашающе махнул рукой.

-Доброе утро. Да, вспомнил. Вчера столько всего навалилось, что из головы вылетело. Надеюсь, это не доставило вам неудобств?

-Да все путем - мужчина лишь отмахнулся - не удивительно, что ты обо всем забыл. Слыхал я о твоих геройствах. И не только я. Уже весь гарнизон в курсе.

Точно! История, что рассказал Ниссим. Вот почему все со мной здороваются. Как я сразу не догадался?

-Все было не так.

-Да знаю я. У Ниссима язык подвешен. Можешь не объяснять. На вот лучше, возьми.

Мужчина встал со стула, нагнулся куда то под стойку, достал оттуда мою одежду и ещё один комплект летней формы.

-Обычно второй комплект не полагается, но, чувствую, тебе он пригодится.

-Спасибо.

Я подошёл и забрал одежду. Держать ее в руках было неудобно, поэтому я не придумал ничего лучше, чем сложить все в свою рубашку и завязать ее на манер кулька.

-Обращайся. Ладно, тебе пора.

-Ага. Ещё раз спасибо.

Кивнув мужчине, я двинулся на выход, но перед тем, как покинуть склад, услышал.

-И да, малой, не теряй бдительность.

Я обернулся, и увидел предостерегающий взгляд Меррила. И без слов было ясно, что он говорил о Каясе.

-Понял.

Мужчина кивнул, а я покинул склад и отправился на построение.

Подойдя к третьей, где уже начиналось движение, я увидел свою группу, стоящую чуть поодаль от всех и о чем то беседующую. Когда я подошёл достаточно близко, чтобы услышать их разговор, все резко затихли и обернулись на меня.

-Привет всем!

-И тебе не хворать!

Капитан подошёл ко мне и хлопнул по плечу. За ним подтянулись и остальные. Я обменялся с ними приветственными кивками, после чего пожал протянутую Тидом руку.

-Ну, как ты? Что решил на счёт вчерашнего?

Капитан замер передо мной со своей привычной задорной улыбкой на лице. Казалось, что он был таким же, как и вчера утром, однако в его позе и движениях с трудом, но читалось напряжение.

-Как раз хотел об этом поговорить…

Я на секунду замолчал, чтобы подобрать слова. А напряжение на лице капитана только усилилось. Задорная улыбка пошла трещинами, сквозь которые наружу проступало волнение.

-Знаешь. Весь вчерашний вечер я провел как на иголках. Случившееся не давало мне покоя, в один момент меня даже одолела паника. Ситуация не из приятных. Каяс аристократ, а я лишь простолюдин. Мне тяжело будет с ним тягаться…

С каждым словом в глазах Капитана становилось все меньше надежды. Его взгляд становился все более отрешенным и злым. В какой то момент, злости стало так много, что я уже подумал, что Ниссим мысленно порвал со мной все хорошие отношения.

-...Но, как однажды сказал мой Наставник - опасности надо встречать лицом к лицу. По этому я согласен. Я буду участвовать в турнире. И сделаю все, чтобы победить.

Такой резкой перемены настроения у человека я не видел ещё ни разу. Только что злое и отрешенное лицо капитана вдруг наполнилось радостью. На его губах растянулась широкая улыбка. Парень подошёл ко мне и схватил за плечи.

-Это отличные новости! Сегодня же начнем подготовку. Нужно будет только уладить пару вопросов и выбить нам особое расписание. Но это уже мои проблемы.

Я бросил взгляд на лица отряда. И на каждом я увидел смесь радости, облегчение и надежды. Каждый из них искренне желал избавиться от казначея, и теперь у них появился шанс.

-Хорошо. Надеюсь, я переживу эту подготовку.

-Ох, Вонбин, не знаю, не знаю. Ты сейчас знатно проштрафился.

Капитан посмотрел на меня и лукаво улыбнулся. Я непонимающе возмутился.

-То есть?

-Все твой язык. Это же надо, так играть на моих чувствах. Я уж было подумал, что ты вот вот откажешься. Ты чуть было не разбил мне сердце.

Парень построил самую обиженную моську, на которую только был способен. И я ему поверил

-Извини. Я не хотел.

-Не обращай внимания. Просто Ниссим сам очень любит играть на чувствах окружающих. А ты залез на его территорию, вот он и бесится. - Бан подошёл и снова с силой ударил Капитана в плечо. - А на счёт подготовки не беспокойся, у нас есть НЗ лечебных зелий, что остались с прошлых заданий.

-Ну вот, опять ты всю малину испортил.

Капитан раздосадованно вздохнул, но в его глазах снова мелькнул лукавый огонек. И почему он стал солдатом? Ему бы в актеры идти.

-Ладно, пойдёмте уже. Скоро Полковник придет. Остальное обсудим после.

Ниссим двинулся вперёд, к месту построения, а за ним пошла вся группа. И через полторы минуты все заняли свои места.

-Смирно! Равнение на средину!

Снова раздался тот же зычный голос. Все замерли. На площадку вышел полковник и принялся осматривать строй. В этот раз он не стал задерживать на мне своего взгляда. Спешно закончив осмотр, Полковник занял свое место перед строем и принялся выслушивать доклады. В этот раз говорили о другом, но общая суть не изменилась. Те же отчёты о выполненной работе, фиксация потребностей и ситуации, требующие внимания. А когда докладчики отчитались, полковник сделал назначения и покинул тренировочную площадку. Дождавшись, когда он скроется из виду, солдаты расслабились и начали разбредаться по своим делам. Уже спустя минуту на площадке осталась только наша группа и пара особенно нерасторопных зевак.

-Так, времени у нас мало. По этому начнем прямо сейчас, вопреки штатному расписанию. Правда, за это мне светит выговор. Может быть, если Полковник будет не в настроении, даже в наряд отправит. Но все это мелочи. Решим. Погнали на арену.

Группа выдвинулась к цели. Шедший передо мной Ниссим всем своим видом излучал решительность. Да и остальные члены отряда как то подобрались. Собранные лица, четкие движения без какой либо расхлябанности. Словно сейчас мы шли не на арену, а на боевое задание.

-Ниссим, у тебя уже есть план? Как вы будете меня тренировать?

-Бин, вот почему ты такой любопытный? Может быть я хотел сделать тебе сюрприз?

В Капитане снова начал просыпаться лукавый огонек, но брошенный Баном сердитый взгляд остановил этот порыв.

-На самом деле все просто. Сейчас мы проведем тебе обещанный вчера показательный бой. А после ты сразишься с каждым из нас по очереди. Мы посмотрим, оценим твои сильные и слабые стороны и поймём, над чем стоит работать в первую очередь. От этого и будем отталкиваться.

-То есть “сразишься с каждым из нас”?!

Я опешил и сбился с шага от неожиданности.

-Так будет быстрее всего. У каждого из нас свой стиль боя. Ты поймёшь, когда увидишь.

-Сразиться с пятью опытными бойцами. Не слишком для первого раза?

-А, ты об этом. Не бойся, обещаю, слишком сильно бить не будем.

Ниссим, все ещё шедший впереди, слегка обернулся, и, громко смеясь, пару раз стукнул меня в грудь тыльной стороной ладони, словно подбадривая. Но его обещание не внушало большого оптимизма.

-Успокоил.

“Слишком сильно”. Получается, простого “сильно” мне не избежать. Что ж… Я глубоко вздохнул, принимая неизбежное.

А тем временем мы подошли к магическому корпусу. Два строения со вчерашнего дня не изменились. Все те же стены, покрытые серой штукатуркой, та же тень от густых крон деревьев, тот же свет кристаллов, покрывающих медитариум. Глаза сами стремились в его сторону, стараясь хотя бы краем взора зацепить этот вид. Однако в этот раз нас интересовал не он, а арена. Серое, простое, до жути утилитарное здание, казалось, терялось на фоне своего меньшего по размеру соседа. Ее вид не предвещал ничего интересного. Поэтому, продолжая разглядывать узор кристаллов и металла, я сам не заметил, как оказался внутри арены. Как оказалось, первое впечатление бывает весьма обманчивым.

Первым, что я увидел перед собой, была сама арена. Не здание. Место, где сражались бойцы. Покрытый песком круг, примерно метров двадцать в диаметре, который окружала высокая стена со зрительскими местами. Широкие ступени, высотой чуть больше обычного стула, возвышались над ареной пятью ярусами. Словно столичный амфитеатр в миниатюре. На стене, прямо перед первым рядом зрительских мест, через равные промежутки, располагались восемь постаментов, на каждом из которых лежал большой серый шар, сделанный словно из мутного стекла. А ещё, под стеной, на самом краю арены, находился тренировочный инвентарь. С одной стороны стояли простые болванчики с грубо нарисованными черной краской боевыми оскалами, груши, закрепленные между двумя столбами и много других, не совсем понятных мне штук. Как, например, этот столб, с кучей торчащих во все стороны палок. А с другой же расположились стойки с различным оружием. Мечи, копья, молоты, топоры, булавы, кинжалы. Деревянные, тренировочные и металлические, с виду очень похожие на боевые. Я на мгновение ощутил себя гладиатором, впервые оказавшимся в столичном Колизее.

-Ну, как тебе?

Тид, оказавшийся рядом, посмотрел на меня любопытным взглядом.

-Круто. Тут прям чувствуется дух сражений. Хотя снаружи так и не скажешь.

Я увлеченно крутил головой, осматриваясь. А взгляду было за что зацепиться. Вокруг было так много незнакомого и интересного.

-Рад, что у тебя такой настрой. Но нам надо начинать. В любой момент сюда может прийти другая группа. По этому бросай свои пожитки и иди к гонгу.

Капитан обернулся и кивнул куда то в сторону. Серьезный взгляд, безэмоциональное лицо, четкие движения. От игривого и заводного настроения не осталось и следа. Передо мной словно другой человек. Сейчас он был полностью сконцентрирован на задаче.

-Хорошо.

Я аккуратно поставил вещи у входа и пошел в указанную сторону, где, между стеллажами с оружием, на подставке висел большой гонг. Примерно метр в диаметре, тонкий бронзовый блин, покрытый отблесками магических светильников, что висели под самым потолком, так органично вписывался в окружение, что я не сразу его заметил. Добравшись до цели, я встал рядом с подставкой и обернулся.

-Разобьемся на группы. Бан, Колх и Эрин будете в одной команде. Мы с Тидом в другой. Магия разрешена, но без фанатизма, барьер обесточен. Сражаемся в рукопашную, до первого касания не в защиту. Выбывший падает на землю и притворяется трупом. Всем все ясно?

Ниссим четким командным голосом раздавал указания, пока остальные разбивались на группы и готовились. А когда он закончил, раздался хор соглашающихся голосов. Группа разбилась на команды и замерла.

-Соберись. Смотри внимательно. Как будешь готов, дай сигнал.

Капитан подогнул колени, поднял руки и наклонился чуть вперед, принимая боевую стойку. Я кивнул, поднял стоящую рядом малету и, не отводя взгляда с арены, ударил в гонг.

Кажется, даже раньше, чем до них долетел звук удара, парни сорвались с места. Ниссим кинулся вперёд, а Тид остался в арьергарде. Со стороны второй команды, вперёд вышел Колх, а за ним, следуя буквально по пятам, шел Бан. Когда между сражающимися было меньше трёх метров, глаза Капитана засветились жёлтым светом, а его тело окутали яркие молнии. Сделав очередной шаг, Ниссим занёс руку для удара, и в этот момент его фигура размазалась в воздухе, оказавшись прямо перед никак не отреагировавшим Колхом. Едва успевая следить за движениями Капитана, я уже подумал, что сейчас появится “первый труп”, как вдруг перед Колхом возникла земляная стена. Удар Ниссима на полной скорости врезался в нее, порождая огромные трещины и высекая целые комья. За первым ударом последовал второй, третий, четвертый. От скорости движений Капитана его руки размывались, оставляя за собой остаточный след. С каждым мгновением стена становилась все меньше, и до ее разрушения оставались считанные секунды, как вдруг сбоку от Капитана появился Бан. С руками, поднятыми в защитную стойку, он возник рядом с отвлеченным Капитаном и нанес ему простой удар правой. Вернее попытался. Не понятно как успевший среагировать парень в последний момент отскочил, уходя от атаки. В этот момент, земляная стена разрушилась, и из за нее вышел Колх, обходя Капитана со спины. Зажатый между двумя противниками Ниссим крутил головой. Фигура капитана засияла ярче. Завязался ближний бой. Удары сыпались градом. Бан и Колх вдвоем старались зажать Капитана, постоянно перемещаясь и атакуя быстро двигающегося противника. Но тот не собирался так просто сдаваться. Ставшей бешеной скорость, позволяла ему уклоняться от всех атак и атаковать в ответ. Колх смело принимал удары на покрытые плотным слоем земли предплечья, а Бан неведомым образом уклонялся. Его движения не были такими же быстрыми, как у Капитана, но в них была непревзойденная гибкость. Словно водный поток огибает камни, Бан плавно уходил от каждого выпада. Противники забрасывали друг друга безуспешными атаками, в бою сложилось шаткое равновесие, в которое огненным вихрем влетел Тид. Стоящий вдали парень встал поудобнее и резко поднял руки. На его ладонях зажглись два огненных шара, которые он кинул в противников. Шары, издавая низкий, почти утробный, гул, полетели точно в цель. Но, если бы все было так просто. Заметив неладное, Бан и Колх резко перешли в защиту. Шар, предназначенный Колху, бессильно разбился о возникшую перед ним стену. Второй же просто потух, залитый водой. Сделав пасс руками, Бан создал перед собой водную сферу, в которую угодил огненный шар. Вода вскипела, воздух наполнился паром. Парням удалось отразить неожиданную атаку, но равновесие было нарушено. Теснимые бешеной скоростью Капитана и огненными шарами Тида, они ушли в глухую оборону, которая начинала трещать по швам. Силы были неравны. Шквальный огонь издалека и неожиданные атаки Ниссима сильно выматывали Бана и Колха. Их реакция становилась медленнее, они едва успевали защищаться. Ещё десяток секунд такого боя, и их оборона падёт. Так думал я. И в целом, был бы прав, если бы в какой то момент, непрекращающийся обстрел Тида вдруг не сменил направление. Парень резко повернул голову, и начал по дуге кидать огонь на пустую арену. Ничего не понимая, я отвлекся от основного сражения и принялся наблюдать за Тидом. Казалось, в его действиях не было никакого смысла. Бой ведь проходил в другой стороне. Но через какое то время я вдруг увидел посреди арены медленно движущееся марево. Переливаясь, словно раскалённый во время летней жары воздух, оно неспешно, осторожными движениями приближалось к Тиду, лавируя между атаками. И вот, когда до огнеметчика оставалось всего несколько шагов, из марева появился Эрин и нанес точный удар, пытаясь попасть противнику в шею. Поздно среагировавший Тид пытался уклониться, но не успевал. Когда руку Эрина и шею Тида разделяло всего несколько сантиметров, фигуру последнего окутал огонь. В мгновение разгоревшись, пламя стеной распространилось вокруг Тида, вынуждая Эрина отпрыгнуть и снова уйти в невидимость. Восстановив утраченное равновесие, Тид бешено закрутил головой, пытаясь высмотреть противника. Получилось не сразу. Ещё дважды Эрину удалось подобраться вплотную к парню, но стена огня не давала завершить начатое. А на третий раз защищаться пришлось самому Эрину. Тид, видимо раскусив маскировку противника, дождался подходящего момента, и кинул в Эрина огненный шар. Тот летел точно в спрятавшегося в мареве парня, но вдруг замер и потух. Просто потух. Словно вокруг него не осталось воздуха для горения. Эрину удалось защититься. Но такой трюк не прошел для него бесследно. Его маскировка ослабла. Марево стало крупным, и теперь напоминало больше круги на воде. Тид заметил это и начал усиленно обстреливать скрытника. Происходящее на арене все меньше напоминало сражение. Свет горящего пламени, вспышки молний, что отражались в водных сферах и угасали в тенях земляных стен. Словно наблюдая стихийное бедствие, я стоял с открытым ртом и не дышал.

А в бою, тем временем, наступил переломный момент. Капитан, долгое время сражающийся один против двоих, не заметил подкравшейся угрозы. Практически все это время стоявший в обороне Колх, подготовил ловушку. Уходя от очередной атаки Бана, Ниссим угодил в западню. Его нога провалилась по щиколотку и намертво застряла в земле. Опешивший от неожиданности Ниссим оказался обездвижен, лишившись основного своего преимущества. На губах Бана расползалась хищная улыбка, а его руки покрылись толстым слоем воды, что медленно вытягивалась в подобие двух хлыстов. Уже предвкушая победу, Бан занёс одну руку для удара, как вдруг в него, словно огненная комета влетел Тид. Ноги парня до колен покрывало пламя. Он схватил Бана за пояс и повалил, увлекая его за собой. В этот момент фигура Ниссима засияла так ярко, что мне пришлось прикрыть глаза. Раздался оглушительный треск, и нога Капитана освободилась из земляного плена. Почувствовав неладное, Колх тут же ушел в защиту, воздвигнув перед собой земляной вал и покрыв верх туловища слоем земляной брони. Но этого не хватило. Сделав короткий подшаг, Ниссим нанес сокрушительный удар прямо в центр природной защиты. Молнии, что покрывали тело Капитана, скользнули по его руке вслед за ударом и прошли сквозь стену, пробивая в ней огромную дыру, и на полной скорости устремляясь в противника. Колха сбило с ног. Он упал, а его броня пошла трещинами и развалилась на куски. И хоть парень выглядел здоровым, подниматься он не стал. А в это время, только поднимающийся на ноги Тид вдруг резко осел и завалился на бок. Сконцентрировавшись, я заметил за его спиной уже знакомое марево. На арене воцарилось напряжённое затишье. “В живых” остались только Эрин и Ниссим. И никто из них не спешил делать первый шаг. Они оба понимали, что он будет последним. У Эрина нервы сдали раньше. Аккуратно приблизившись к Капитану со спины, он попытался ударить его в область шеи. Но Ниссим догадывался об этом. Резко обернувшись, он схватил парня за руку и со всего маха нанес тому удар коленом в живот. Воздух покинул лёгкие Эрина, и тот опустился на колени. Парень схватился за грудь и открыл рот, словно выброшенная на берег рыба.

-Неплохо. С чего начнем?

Оставшийся единственным “выжившим” Ниссим глубоко вздохнул, сбрасывая напряжение боя, после чего отряхнулся и осмотрел членов группы.

-Давай с плохого.

Все ещё лежащий на полу Бан, перевернулся на спину и уставился в потолок.

-Эрин. Ты слишком предсказуем. Я легко понял, что ты решишь воспользоваться преимуществом маскировки и подойдёшь со спины.

-Понял. - Сдавленно процедил Эрин, пытаясь восстановить дыхание.

-Бан. Ещё раз увижу у тебя на лице празднующую улыбку во время боя, сгною в нарядах. Не реши ты, что битва окончена, все сложилось бы совершенно иначе.

-Да знаю я. Виноват. Больше не повторится.

Бан сел на песок и с серьезным видом кивнул.

-Надеюсь на это. Колх. Учись правильно определять степень угрозы. Я знаю, что твоя защита куда крепче.

-Есть.

Парень стряхнул с себя остатки брони и погладил то место, куда пришелся разряд молнии.

-Тид. Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не бросался грудью на копья? Сохранить возможность сражаться как можно дольше одна из главных обязанностей солдата.

-Прости, Капитан. Я не подрасчитал силы. Думал, встану быстрее.

Тид со смущенной улыбкой почесал отбитый Эрином затылок.

-Ну и я. Слишком увлекся боем и не уследил за обстановкой. Попался в очевидную ловушку. Теперь к хорошему.

-Тид, будучи отвлеченным боем, успел среагировать и прикрыть тебя.

Эрин, вернув себе возможность нормально дышать, поднялся на ноги.

-А Эрин очень вовремя воспользовался моей слабостью.

Тид слегка обиженно похвалил товарища.

-Ты подгадал удачный момент для западни.

Ниссим протянул руку, помогая Колху подняться на ноги.

-Бан хорошо отвлекал внимание. Если бы не он, у меня бы не получилось.

Колх сдержанно кивнул Бану.

-Ага, а Капитан один успешно сражался против двоих. Чудовище.

-Спасибо за похвалу. - На лице Ниссима в этот момент снова зажёгся лукавый огонек. - Надеюсь все вынесли из этого боя урок. Не повторяйте своих ошибок. И раз уж с разбором сражения мы закончили, вернёмся к тому, ради кого все это затевалось. Как тебе?

Уже восстановившиеся после битвы товарищи поднялись на ноги и уставились на меня любопытными глазами, ожидая моей реакции.

-Это. Просто. Пи…

Глава 13

-Ну, будем считать, что это комплимент.

Капитан рассмеялся и подошёл ко мне. Уже привычно закинув руку на мое плечо, он ненавязчиво повел все ещё находящегося в шоке меня ближе к центру арены, где стояли остальные члены отряда.

-Естественно комплимент! Да я такого в жизни не видел! Как ты так быстро двигался? И что за молнии тебя окружали? А Тид. Я даже не заметил, когда он сорвался с места, чтобы остановить Бана. Эрин вообще стал невидимкой. А ещё эти земляные баррикады и водяные сферы. У меня просто нет слов!

Подойдя к остальным, я снова осмотрел свою группу. Сейчас, находясь под впечатлением, я видел перед собой не просто молодых солдат. Просто молодые солдаты не могут устроить такое. Передо мной сейчас стояли настоящие боевые маги. И я не мог отвести от них взгляда.

-Это ещё что. Мы же сдерживались. А вот был бы поднят барьер. Мы бы тебе и не такое показали.

Слегка горделиво, Тид встал в позу и показал мне кулак, как бы говоря, что они способны на большее. Хотя по лицу парня было видно, что его радовала моя похвала. Да и остальные как то подобрались, выпрямили плечи, выгнули груди колесом. Без гордыни и пафоса, парни искренне улыбались, слушая заслуженные комплименты.

-Боюсь представить. - я коротко кивнул парню. - Но даже так, было очень круто.

-Мне приятно это слышать, месье Вонбин. И раз уж вам так понравилось наше представление, у вас есть уникальная возможность стать его частью.

-Я тоже так смогу?

Перед моими глазами все ещё крутились картины сражения, по этому я не сразу заметил хитрый блеск в глазах Капитана. На моем лице расплылась мечтательная улыбка.

-Обязательно сможешь, если будешь много тренироваться, хорошо кушать и слушаться Наставника и своего любимого Капитана. - Парень одобрительно кивнул. - Но все это потом, а сейчас же, ты должен сам показать нам все, на что способен.

Черт, точно. Ниссим же говорил, что я буду сражаться с каждым из них. Мне и до этого было не по себе от этой идеи, а сейчас, увидев, на что они способны, я и вовсе напрягся. И это напряжение отобразилось на моем лице, в пух и прах разбив только что бывшую на нем улыбку.

-Да ты не бойся. Все будет пучком.

Увидев эту смену настроения, Капитан рассмеялся и довольный, словно кот добравшийся до сметаны, встал рядом с остальными.

-Хорошо. Какой план?

Я посмотрел на парней, что стояли напротив. Только что, они показали мне, на что способны. А сейчас, эти же парни готовы меня учить. Нельзя упускать такой шанс. Хватит тушеваться. Напряжение внутри ушло, уступая место решимости.

-Отличный настрой.

Капитан улыбаясь, показал мне большой палец, но в его глазах мелькнуло что то странное. Словно он что то отметил для себя в моем поведении. Не понимая, что это значит, я не стал заострять на этом внимание и решительно кивнул.

-План такой. Сейчас ты по очереди будешь драться с нами. Противника выбирай сам. Магия запрещена. Только физическая сила и рефлексы. Условия победы для тебя те же - касание не в защиту.

-А условия поражения?

-Если сам сдашься или не сможешь продолжать бой. Все ясно?

-Понял.

Я взглянул на Ниссима, он кивнул, и все замерли на месте, ожидая, кого же я выберу первым противником. Я кинул на них беглый взгляд и остановился на Тиде. Парня буквально разрывало от нетерпения. Он переминался с ноги на ногу, трепал руками штанины, смотрел на меня и снова отводил взгляд. В общем не находил себе места. Коротко улыбнувшись, я решил.

-Тид, ты первый.

-Погнали!

Слегка подпрыгивая, парень вышел вперёд и встал рядом со мной. Остальные разошлись в разные стороны, образовав вокруг нас эдакий квадрат.

-Когда услышите сигнал, можете начинать.

Ниссим встал рядом с гонгом и поднял малету. Я замер и сфокусировался на противнике, в напряжении ожидая сигнала. Тид же продолжал прыгать на месте, разминаясь.

Раздался гонг. Тид сорвался с места, быстро сокращая дистанцию. Я поднял руки в защитную стойку и аккуратно двинулся вперёд. Когда между нами осталось буквально полтора-два метра, Тид поднял руку, замахиваясь для удара. Я сжался и сильнее прикрыл лицо руками, уже готовясь защищаться. Но спустя мгновение, я почувствовал удар по ногам. Парень, только что стоящий передо мной, пропал из виду. Я упал на спину и ошарашенно уставился в потолок.

-Будь внимательнее.

Парень подошёл ко мне и доброжелательно улыбнувшись, протянул руку.

-Что это было?

Я схватился за его руку, вставая на ноги.

-Подсечка.

-Но ты же замахивался рукой.

-Так это обманка. И она сработала.

Довольно подмигнув, парень отошёл от меня на расстояние и замер. Придя в себя, я снова встал в стойку и кивнул ему, показывая, что готов продолжить бой.

Тид снова двинулся в мою сторону. И снова его рука начала движение для замаха. Очередная обманка. Я слегка поднял руки и сфокусировался на ногах противника, ожидая подсечки, как вдруг мне в голову прилетел кулак. Щеку обожгло болью, во рту появился привкус железа. Потеряв равновесие, я сделал пару неловких шагов в сторону, стараясь не упасть. С трудом устояв на ногах, я сплюнул кровавую слюну на песок и вытер рот тыльной стороной ладони.

-Опять подловил.

-Ага. Внимательнее, дружище, внимательнее.

Вернув себе равновесие, я пошел на противника, желая не дать ему возможности подготовить очередную ловушку. Быстро приблизившись, я занёс руку для удара. Мой кулак летел точно в лицо Тида, но тот сделал короткий подшаг влево и ударил мне в живот…

Не знаю, сколько продолжался этот бой. Да и боем это назвать было сложно. Скорее избиением. Драться с Тидом оказалось очень нелегко. Весь его стиль строился на обманках и неожиданных действиях. Занести правую руку для удара, а ударить левой. Уйти в мнимую защиту и тут же атаковать. Сделать вид, что устал, и вот вот пропустишь удар и заманить меня в ловушку. И это работало. Мое лицо покрылось синяками, руки, ноги и живот ломило от боли. Сколько я получал? Не сосчитать. В какой то момент мне это надоело, и я решил засыпать противника градом ударов. Не важно каких, лишь бы не дать ему возможности бить меня. Но парень, который не раз сражался врукопашную, оказался на голову выше меня во всем. И в атаке, и в защите. Но, что важнее, он оказался более выносливым.

-Все? Выдохся?

Видя, что я уже еле стою на ногах, парень отпрыгнул и застыл напротив меня, все ещё готовый сражаться.

-Похоже.

Я замер, и опустил руки на колени, жадно хватая ртом воздух. Лёгкие жгло изнутри, в глазах бегали мушки. В висках барабанами стучала кровь. С другом выговорив единственное слово, я бросил короткий взгляд на Тида.

Тот, видя мое состояние, опустил руки, расслабился и неспешно пошел ко мне.

-Хорошо. Для первого раза неплохо. Но тебе есть куда расти. Выносливости маловато, да и навыков не хватает, но это дело наживное. Ты главное не расстраивайся.

Тид подошёл ко мне и уже было собирался положить руку мне на спину, как вдруг согнулся пополам.

-Прости, дружище, иначе никак.

Есть! Именно этого я и ждал! Когда парень оказался достаточно близко, я, прямо из полусогнутого положения, нанесен ему резкий удар под дых. Недостаточно сильный, чтоб хоть как то значительно ему навредить, но достаточно неожиданный, чтобы расслабленный парень не успел защититься.

-Так нечестно. Мы же уже закончили.

Оказавшись на одном уровне со мной, Тид бросил на меня рассерженный взгляд.

-Все твои атаки были нечестными. Так что я учился у лучших. И нет, мы не закончили, я ведь не сдался.

Я довольно, прямо как он в самом начале, подмигнул парню, поднимаясь на ноги. Тот несколько секунд обдумывал произошедшее, после чего, недовольно бубня что то нечленораздельное, тоже поднял голову.

-Тид, братан, вот скажи мне. Ты хочешь вместе с Баном загорать в нарядах?

Ниссим, злобно поигрывая колотушкой, не отрываясь смотрел на Тида. Тот, видя этот взгляд, отступил на несколько шагов и сжался.

-Нет, Капитан.

-Тогда почему ты только что допустил ту же самую ошибку?

-Да я же не знал, что он решил схитрить.

-А голова тебе на что? Чтобы в нее есть? В общем ладно, с тобой мы потом разберемся. Бин молодец. Использовал оружие врага против него самого. Лови.

Достав из кармана какую то склянку, Ниссим резким движение кинул ее мне. Я поймал флакон и уставился на него. На стекле был уже знакомый мне герб, а внутри перетекала ярко красная жидкость.

-Лечебное зелье. Выпей буквально пару капель. Этого флакона тебе должно хватить на все оставшиеся бои.

-Хорошо.

Я аккуратно открыл пробку, стараясь не расплескать ценную жидкость, и поднес флакон к губам. Горячий комок прокатился по горлу и замер в желудке, распространяя тепло по всему телу. Синяки начали гореть, уменьшаясь в размерах, а ссадины жутко зачесались. Кровавая корочка, что покрывала их, отпадала практически целиком, а под ней проглядывалась розовая кожа. Зелья стало меньше примерно на шестую часть. Я закрыл флакон и положил его рядом со своими вещами, чтобы не разбился в бою.

-Пять минут на восстановление, потом можешь выбирать следующего противника.

***

Следующим я решил выбрать Бана. Сражаться с ним было и проще, и сложнее одновременно. Проще потому, что Бан оказался истинным рукопашником. Он не использовал хитрости, не пытался как то меня обмануть. Его атаки читались легче, чем атаки Тида. А сложнее потому, что мастерство парня было на запредельном для меня уровне. Каждая его атака была хлесткой, как удар кнутом, блок казался непробиваемым, а уклонение гибким, как водный поток.

-Ты еще можешь продолжать?

-Да.

Вытерев рукавом кровь, что шла из рассеченной брови и постоянно закрывала обзор, я поднял руки и решительно кивнул.

Бан посмотрел на меня и шагнул вперёд. Снова начался обмен ударами. Уклониться от прямого в голову, сделав шаг назад, принять удар левой на предплечье, замахнуться и ударить в ответ. Ровно в голову. Чтобы снова встретить блок. Слишком сильно открыться и получить удар под дых. Быстро отпрыгнуть назад, чтобы не получить ещё раз и, сделав короткий вдох, снова двинуться в атаку.

Безуспешно. Бан оказался настолько силен, что мне так и не удалось ударить его. Как бы я не пытался. Ни ускоренный темп атак, ни увеличение силы удара, ничего не помогло. Парень даже не купился ни на одну мою ловушку. И в итоге, хотя, как мне показалось, Бан сильно сдерживался, я лежал на песке весь избитый и молча смотрел в потолок.

-Ну, совсем уж грушей ты не был. Рисунок боя видишь, защищаться тоже успеваешь, пусть и не всегда. Не хватает опыта, а в ударах, правда, совершенно нет техники. Зато силы хватает. Есть, с чем работать.

Парень помог мне сесть, протянул уже открытый флакон с зельем и, пару раз аккуратно хлопнув по спине в знак поддержки, ушел на свое место. Я, трясущимися руками, поднял бутылек и сделал глоток. Чуть больше, чем в прошлый раз. Зелья осталось примерно три четверти. Раны снова заныли, поспешно затягиваясь. А я погрузился в мысли, снова, раз за разом, прокручивая в голове движения Бана, пытаясь хотя бы чуть чуть уловить их суть.

***

-Эрин, не откажешь в удовольствии?

-Ну, если ты просишь.

Эрин плавной походкой вышел вперёд. Его движения чем то напоминали движения Бана, но все же отличались. В них было больше лёгкости. Его ступни очень нежно, почти бесшумно, касались земли, словно за миг до касания замедлялись от воздух.

“Гонг”

Черт, я слишком засмотрелся. Забыл, что мы тут вообще то сражаемся! Уже ожидая удара, я резко поднял руки в защиту и замер, но не ощутил уже ставшей привычной боли. Подняв глаза, я увидел Эрина, что спокойно стоит напротив меня со скучающим видом.

-Это же был сигнал?

Почему он стоит? Может быть мне слишком часто за сегодня прилетало по голове, вот и мерещится всякое?

-Ага.

Парень бросил на меня совершенно не заинтересованный взгляд и начал поправлять волосы. Что вообще происходит? Я краем глаза осмотрелся вокруг. Никто не переговаривается, на арене тишина. Все смотрят на нас в ожидании. Значит гонг действительно был. Ничего не понимаю.

Аккуратно, неспешными шагами, ожидая подлянки, я двинулся в сторону скучающего противника. Когда расстояние между нами сократилось до дистанции атаки, Эрин даже не пошевелился. Что то здесь не так. Встав в защитную стойку, я нанес короткий, чтобы лишний раз не открываться, удар. Парень тут же среагировал и отошёл в сторону, но атаковать сам не стал. Я снова приблизился к нему и ситуация повторилась. А потом ещё раз. И еще. И несмотря на то, что мы уже сражаемся, с лица Эрина не сходила скучающая мина. Это начало меня бесить.

Я ускорился. Стал наносить удар за ударом. Буквально осыпать ими противника. Но тот легко уклонялся, продолжая, то и дело бросать на меня скучающий взгляд. В какой то момент, это так достало меня, что я словно слетел с катушек. Совсем забыв про защиту, я старался всеми силами ударить этого самодовольного павлина, что даже не считает меня противником. Глаза затянуло пеленой ярости, дыхание стало глубоким, а удары начали больше походить на звериные взмахи. Я больше не следил за защитой, за тем, стоит ли сейчас наступать или лучше отступить. Не следил ни за чем. В моей голове не было ничего, кроме злости и скучающей рожи Эрина. Именно в этот момент я допустил ошибку.

На лице парня расцвела хищная улыбка. Уклонившись от очередного моего неловкого взмаха, он, словно в миг переместившись, оказался сбоку от меня и ударил мне точно в солнечное сплетение. Ребра хрустнули. Мои ноги слегка оторвались от земли. Воздух покинул лёгкие, в глазах потемнело. Я упал лицом вперёд, перевернулся на бок, схватился за грудь и, жадно открыв рот, пытался поймать вышедший воздух. Безуспешно. Эрин кинулся ко мне.

-Стоять!

Громкий крик Ниссима остановил его порыв. Парень замер в полушаге, после чего развернулся и отошёл на исходную. Я же, кое как, но смог вернуть себе возможность дышать. С трудом, качаясь словно тонкое деревце на ветру, я поднялся на ноги.

-Можешь продолжать?

Полноценно дышать не получалось. Воздух маленькими порциями попадал в горло, где, словно упирался в невидимую стену. Мне понадобилась ещё минута, чтобы окончательно вернуть себе дыхание.

-Могу.

Боль и вынужденная передышка прочистили мой разум. Так значит все это время Эрин просто выводил меня из себя, вынуждая как следует открыться, чтобы потом нанести один точный удар. Хитро. Ярость, что огнем горела внутри, ушла, оставив после себя только холодное, расчетливое желание врезать этому хитрецу как следует. Я двинулся навстречу противнику. В этот раз он уже не корчил из себя скучающего, по этому сразу встал в стойку.

Эрин оказался не так прост. Он практически не атаковал и не блокировал удары руками, все время стараясь уклоняться и выжидать. Выжидать, когда я в очередной раз откроюсь, чтобы нанести удар в слабое место. Суставы, связки, места, где есть крупные нервы. Эрин целился туда. И каждый его удар был точным. И очень болезненным. Руки онемели, потеряв послушность и силу. Ноги гудели, побитые колени тряслись и, то и дело, подгибались. Но я упорно продолжал стоять на ногах, атакуя противника. А все потому, что не только он умеет выжидать.

Как и говорил Ниссим, Эрин оказался предсказуем. Его стремление бить по уязвимым точкам позволяло быстро справляться с врагами, но играло с ним злую шутку, если противника не удавалось устранить сразу. А все потому, что в движениях Эрина была система. И чем дольше длился бой, тем больше я понимал эту систему. И вот, когда я окончательно разобрался, что к чему, я попытался нанести Эрину удар. Моя правая рука летела в живот парня, но тот, резко ушел в сторону и попытался ударить меня в плечо, чтобы в очередной раз отсушить мне руку. Этого я и добивался. Сделав короткий подшаг я повернулся, схватил Эрина за руку и с силой дёрнул ее в сторону. Не ожидавший такого развития событий, парень потерял равновесие и наткнулся на поставленную мною подножку. Эрин упал лицом в песок, а я наступил ему коленом на спину и вывернул руку, которую все ещё продолжал сжимать мертвой хваткой.

-Сдаюсь! Отпусти.

Некоторое время насладившись моментом, я разжал пальцы, после чего помог крехтящему парню встать на ноги.

-Признаюсь, подловил. Такого я не ожидал. В этот раз победа за тобой.

-Подловить то подловил. Но знаешь, я с трудом оправился после твоего первого удара. Будь бы он чуточку сильнее, я бы вряд ли встал на ноги. По этому ничья.

Я примирительно улыбнулся и протянул парню руку. Ни к чему портить с ним отношения. Он несколько секунд посмотрел на нее, словно приминая какое то решение, после чего вздохнул и ответил рукопожатием.

-Да, Эрин. Надо что то решать с этой твоей предсказуемостью. Если даже Вонбин смог прочитать твои намерения, что будет в битве один на один с равным противником. В общем, с этого дня тренируешься с Тидом. Поучишься у него неожиданности.

-Есть.

Расстроенный парень ушел, оставив меня одного. Я взял пузырек с зельем, немного отпил и сел на песок, наслаждаясь чувством честной победы.

***

-Колх.

-Хорошо. Если что, я буду сдерживаться.

Предпоследним противником я выбрал Колха. Медленный, но очень сильный соперник. Он совсем не уклонялся, принимая все мои удары в блок, на свои, кажется, стальные предплечья. Ни один мой удар не смог даже с места его сдвинуть. Непробиваемая защита. Но и мне сражаться с ним было проще всего. Атаки пудовых, почти с мою голову, кулаков легко читались. Скорость атак была не большой, направление не отличалось хитростью, да и сами атаки были редкими. Уходить от таких ударов было сильно проще, чем защищаться от кого либо из прошлых соперников. Однако, принимать на блок такой удар или, тем более, бездумно лезть в атаку, я не спешил. Каждый раз, когда мимо меня проносился кулак Колха, я словно кожей чувствовал опасность, исходящую от него. Мне не в коем случае нельзя было поймать такой удар. Вот так и проходил наш поединок. Я безуспешно атаковал непоколебимого противника с разных сторон, изредка уклоняясь от его атак, в то время как сам Колх отмахивался от меня как от надоедливой мухи. Пока не случилось это.

Я снова попытался пробить защиту противника своими атаками. Удары сыпались на него градом с разных сторон, ведь я постоянно кружился вокруг Колха, надеясь подловить его на ошибке. Но, видимо, ему это наконец надоело, и он ускорился. Удары с его стороны начали сыпаться чаще, вынуждая меня все больше уклоняться. Шаг за шагом, я отходил назад, пока в какой то момент моя нога не попала в маленькую лужицу крови, что осталась после поединка с Тидом. Подошва ботинка предательски поплыла, увлекая за собой все остальное тело. Я пытался поймать равновесие, но в это время в меня уже летел кулак Колха. Не думая, на голых инстинктах, я поднял перед собой руки и полностью закрыл ими голову. Жуткая боль обожгла предплечья, после чего те разошлись в стороны и мое лицо встретилось с кулаком силача.

-Эй… Вонби… чнись. Ты нас слышишь?

Я с трудом разлепил глаза.

-Слышу… Что случилось?

Тид и Бан аккуратно взяли меня за плечи и помогли сесть. В голове все звенело.

-Что последнее ты помнишь?

-Как дерусь с Колхом. Я склоняюсь. Моя нога скользит в лужице крови. Я вижу кулак, что несётся мне в голову. Помню, как поднял руки, защищаясь. А больше ничего.

-А потом ты получил по лицу и вырубился. Так что, считай, ничего не забыл. Это уже хорошо. Выпей. Скоро должно отпустить.

Ниссим сел передо мной на корточки и протянул открытый пузырек с остатками целебного зелья. Не думая, я опустошил его за пару глотков. Спустя несколько секунд, когда тепло разлилось по телу, мою голову словно сдавили в тиски. Я скривился от боли и обхватил голову руками. Но звон и давление постепенно сошли на нет, возвращая мне ясность ума.

-Выходит, я проиграл из за какой то лужицы.

-Ага. Иногда вот такая нелепая случайность в бою может стоить жизни. Поэтому нужно заранее продумывать свои шаги, чтобы не попадать в такие ситуации.

Ниссим наставительно кивнул головой, указывая на смазанный бурый след, оставшийся от моей подошвы, после чего встал на ноги и протянул мне руку, помогая подняться на ноги.

-Продолжим?

Я выжидающе глянул на Капитана.

-Не стоит. Ты и так сегодня очень хорошо выложился. Я не ожидал, что ты в принципе продержишься хотя бы три поединка. Но ты участвовал в четырех, из которых в двух даже победил. И не важно, что одна победа досталась тебе благодаря хитрости. Перед этим ты многое выдержал. На сегодня достаточно. Ты молодец.

Капитан положил мне руку на плечо и с теплотой улыбнулся. В этот момент у меня животе заурчало. Только сейчас я заметил, что меня одолевает жуткий голод. Не мудрено. После первого зелья, которое мне дал Полковник, было так же. Да и четыре драки не могли пройти для тела бесследно.

-Хорошо. А скоро там обед?

Все вокруг рассмеялись.

-Понимаю. Уже сам умял бы чего нибудь, да побольше. Уже скоро. Собирайся, приводи себя в порядок и пойдем. Как раз успеем первыми занять очередь.

Глава 14

Быстро отряхнув пыльную форму и смыв водой из фляги засохшую на лице и руках кровь, я забрал свои вещи, и мы с группой выдвинулись в столовую. Время только только приближалось к обеду, народ ещё не успел закончить со своими делами, поэтому возле здания столовой было практически безлюдно. Лишь несколько таких же счастливчиков стояли в ожидании перед закрытой дверью, из за которой уже доносился приятный аромат съестного. Коротко обменявшись с ними приветствиями, мы с группой заняли очередь и принялись ждать.

-Народ, а где здесь ближайший туалет?

Естественные потребности организма дали о себе знать.

-Не далеко. Сейчас идёшь направо, как доберешься до казарм, обойди вокруг. Там не ошибёшься.

Я коротко кивнул и пошел в указанном Баном направлении. Быстро, ведь, мочевой пузырь был заполнен под завязку, я добрался до места и, сделав все свои дела, спокойно пошел обратно, как вдруг, на границе слуха, заметил разговор.

-У меня нет таких денег!

-Значит, придется их где то раздобыть.

-Даже если я буду отдавать тебе все свое жалованье, мне придется год служить бесплатно. А у меня маленькие дети.

-Ну, во первых, не тебе, а вам!

Разговор доносился откуда то из за здания оружейной. Один из голосов показался мне знакомым, по этому я тихо, на цыпочках, подошёл к дальнему углу строения и, прижавшись к стене, аккуратно выглянул.

-А во вторых. У меня в отчётах есть пара несостыковок. Весьма серьезных несостыковок. Пропали дорогие зелья. И кажется, я знаю, у кого они могут оказаться.

Слух меня не подвел. Одним из говорящих был казначей. Он, возвышаясь, словно король, гордо стоял над молодым солдатом.

-Это угроза?

Солдат поднял полный злобы и отчаяния взгляд и упёрся им в Каяса. Тот снисходительно улыбнулся.

-Пока что только предупреждение. Которое в любой момент может стать реальностью.

-Я подам рапорт. Военная прокуратура этого так просто не оставит.

-Тебя скрутят раньше, чем ты успеешь вспомнить буквы! - В глазах блондина сверкнула злость. - Думаешь, ты один такой умный? Вспомни Биргенса. Где он теперь? Правильно. Гниёт на каторге. Хотя, скорее всего уже под ней. В земле!

В глазах солдата мелькнуло воспоминание. Его взгляд потух, а голова опустилась. Довольный достигнутым, Каяс перестал злиться, положил руку в перчатке на плечо солдата и проникновенно произнес.

-Но ты ведь не хочешь повторить его судьбу, верно? У тебя семья, дети. Каково им будет остаться без кормильца? Сколько они протянут одни? А ты? Ты сможешь просидеть десяток лет на каторге, зная, что твои родные вынуждены выживать? Думаю нет. Но всего этого можно избежать. Просто отдай то, что должен.

-Хорошо. Но я не смогу отдать всю сумму сразу. Мне понадобится минимум пол года.

-Нет, так не годится. Крайний срок завтра.

Каяс раздосадованно покачал головой.

-Это не возможно!

Голос солдата был полон отчаяния. Его руки тряслись, а кожа была бледной, словно мел.

-Наверняка у тебя есть какие то сбережения. Можешь продать что нибудь. Или занять. Мне без разницы. Но чтоб завтра деньги были у меня.

-Даже если я продам все, что имею и займу у всех, кого знаю, этого все равно не хватит. Дайте отсрочку.

Каяс громко цыкнул и недовольно убрал руку с плеча солдата.

-Чертовы деревенщины. Ладно, даю тебе три месяца. Но взамен ты должен будешь кое что сделать для меня. Не задавая вопросов.

-Хорошо. Спасибо.

-А теперь скройся.

Каяс пренебрежительно махнул рукой. Солдат развернулся и, окружённый безнадежностью, ушел, оставив казначея одного. Тот, дождавшись, когда жертва скроется из виду, плюнул на пол, с брезгливостью посмотрел на свою перчатку, после чего схватил ее за крагу и резко дёрнул. Атласная, явно не дешёвая, ткань затрещала, расходясь по швам. Бывшая перчатка упала на траву бесформенным куском материи. Но ее место тут же занял новый предмет гардероба.

-Простак. Я даже не думал, что он так легко согласится отдать мне свое годовое жалованье. Да ещё и с услугой в придачу. Нелегко ему придется. Но мне же лучше.

Весело усмехнувшись, Каяс развернулся и, насвистывая какой то мотив, ушел. Поляна за оружейной опустела, и ничего не напоминало о случившемся. Только атласный блеск разорванной перчатки словно бельмо на глазу, приковывал взгляд.

Когда свист казначея стал неразличим на фоне окружающих звуков, я отлип от стены, и на мгновение замер, обдумывая увиденное. Что это было? Вымогательство и шантаж средь бела дня, вот что. Бедняга солдат. Можно ли ему как то помочь? Не знаю. Стоит рассказать остальным. Я осмотрелся и чуть ли не бегом выскочил из за угла оружейной и рванул в столовую.

Меня не было и десяти минут, но народа возле столовой стало очень много. Буквально не протолкнуться. Я замер на краю толпы, пытаясь высмотреть своих. Ага, вот они. У самой двери. Я аккуратно начал протискиваться между солдатами и вот, спустя минуту и пару оттоптаных ног, я оказался рядом с Капитаном. Легонько толкнув парня в бок, я привлек его внимание.

-Я видел казначея.

-Что он у тебя требовал?

Взгляд парня стал напряжённым. Он наклонился ко мне, знаком показывая перейти на шепот.

-Не у меня. - Я покачал головой. - У какого парня. Вымогал денег, и, по всей видимости, много. За оружейной.

-Чертов Каяс. Кто то ещё это видел?

-Нет. Я был один. Но там осталась его перчатка.

-Что? Какая перчатка?

Капитан непонимающе изогнул бровь.

-Перчатка Каяса. Он порвал ее после того, как прикоснулся к солдату.

-Побрезговал, получается, урод… Сейчас она нам никак не поможет. - Ниссим задумался, словно делая мысленную пометку.

-Мы можем что то сделать для этого парня?

-Нет.

-Но почему? Я же все видел, есть свидетель.

-Еще раз нет! - Ниссим злобно рявкнул. - Тебе нельзя привлекать к себе лишнее внимание! Да и кто поверит в обвинения мальчонки, что только вчера схлестнулся с казначеем. Все решат, что ты пытаешься спасти свою шкуру. Так ты только больше разозлишь Каяса.

Я хотел было что то возразить, но в этот момент дверь в столовую открылась. Сзади послышались выкрики, и на нас начала давить толпа голодных солдат, увлекая за собой внутрь здания.

-В очередь, чёртовы голодающие!

Из за стойки послышался зычный, но беззлобный, крик Моса. Услышав его, солдаты перестали толпиться, со временем организовав нормальную очередь, в которой мы были одними из первых. Долго стоять не пришлось, и вот, обменявшись приветствиями с поваром, я взял свою порцию и сел за стол рядом с группой.

-Что будем делать с этим парнем?

Я опустил руки на стол и решительно посмотрел на Ниссима.

-Ничего, пусть сам выкручивается.

-Мы его просто бросим?

Внутри меня закипала злость.

-Иначе никак.

-Почему?!

Видя мое состояние, Ниссим лишь покачал головой.

-Вонбин. Иногда приходится идти на малое зло, чтобы избежать зла большего. Такова жизнь. Пойми, у нас другая цель. Мы можем раз и навсегда избавиться от Каяса и спасти этим всех, на кого он посягнет в будущем. Или ты решишь спасти одного бедолагу сейчас и пустить весь наш план коту под хвост? Тогда учти, что в этом случае, Каяс станет только злее, и тогда ты точно от него не отделаешься.

-Мне не нравится то, что происходит. Этот парень вряд ли заслужил такое.

Услышав доводы Капитана, я слегка поумерил пыл. Но чувство несправедливости никуда не ушло, продолжая червем извиваться внутри.

-Мне тоже это не нравится. И именно поэтому мы должны закончить задуманное. А без тебя ничего не выйдет.

-Я тебя понял.

Злость окончательно ушла, оставляя после себя только чувство несправедливости. Я вздохнул, пытаясь умерить его, после чего взял ложку и зачерпнул суп.

-Хорошо. И запомни. Старайся не отсвечивать. Не стоит лишний раз привлекать внимание этого выродка.

-Ясно.

Капитан посмотрел на меня, кивнул, и принялся за еду. Я занялся тем же.

Закончив с обедом, я выпил чай и потянулся. Сытость и усталость ударили в голову, вызывая дикое желание спать. Зевнув, я помотал головой, прогоняя наваждение.

-Какие у нас планы?

-Ты с парнями пойдешь тренировать выносливость, а я отправлюсь к Полковнику, выбивать нам поблажки в расписании.

-Думаешь, получится?

-Вот и узнаем.

Ниссим пожал плечами, поднялся из за стола, отнес посуду на выдачу и покинул помещение.

-Нам тоже пора. Идём на первую.

Бан поднялся вслед за Капитаном. Быстро собравшись, мы покинули столовую и отправились на тренировочную площадку.

***

-Действуем так. Пять кругов разминки вокруг гарнизона, короткий отдых, потом переходим на полосу. Делаем пяток повторений здесь, следом пара кругов гарнизона и по новой. Всем все ясно?

Раздался хор нестройный, но согласных голосов. Скинув с себя все лишнее, я подтянул ремень и потуже затянул шнурки ботинок. Остальные тоже закончили приготовления и мы начали тренировку.

Бежать в группе с остальными было труднее, чем одному. Сила и выносливость парней оказалась на порядок выше моей. Я постоянно плелся в конце, то и дело слыша подбадривающие, подстегивающие, а иногда и откровенно подшучивающие выкрики в свой адрес. Это бесило. Но именно благодаря этим крикам я продолжал бежать. Словно стараясь хотя бы на сантиметр приблизиться к парням, что были впереди, я упорно, не смотря на горящие мышцы, продолжал передвигать ноги. Так продолжалось до тех пор, пока не вернулся Капитан. Довольной походкой он вышел на площадку и взмахом руки привлек наше внимание. Увидев это, все закончили упражнения и собрались вокруг Ниссима.

-Ну, могу вас обрадовать. Полковник одобрил нам отдельное расписание.

Капитан достал из кармана бумагу с ярко красной печатью и поднял ее перед собой.

-И каким оно будет? - Бан вышел вперёд, взял документ и принялся читать. - Ага, с завтрашнего дня постановить… Значит два дня физической подготовки, два дня боевой, два тактической и одна боевая вылазка в неделю. Обязательная? С этой недели? А не рано?

Бан отвёл взгляд от документа и вопросительно посмотрел на Ниссима.

-Я тоже самое сказал, но Полковник был непреклонен.

Ниссим лишь пожал плечами.

-Ладно, что нибудь придумаем…

-Парни, так ведь ничего не изменилось. В чем соль?

Тид непонимающе почесал затылок.

-Тут ты не прав. Нас освободили от всех работ в гарнизоне. И закрепили за нами право единолично пользоваться площадками и ареной в специально отведенные дни.

Бан передал документ Тиду. Тот несколько секунд изучал его, после чего с довольным видом кивнул и вернул документ Капитану.

-Круто. Наконец то не надо будет торчать в нарядах, таскать всякую фигню или рыть ямы.

-Согласен.

Капитан улыбнулся и убрал документ во внутренний карман куртки.

-Мне кто нибудь объяснит, что все это значит? Что за физическая, боевая и тактическая подготовка? И что за вылазки?

Я поднял мокрое от пота лицо и посмотрел на окружающих.

-Физической подготовкой ты занимаешься прямо сейчас, боевая была утром. А тактическая направлена на улучшение слаженности действий группы в условиях, приближенных к настоящим. То есть, в лесу, на болотах и прочее. Вылазка это задание. Обычно на зачистку или разведку. Но бывают и другие. Лучше пока не забивай себе голову.

Капитан отстегнул от пояса флягу с водой и протянул ее мне. Благодарно кивнув, я сделал пару больших глотков.

-Полковник даже не спросил, зачем тебе такие поблажки?

Эрин поправил упавшие на лицо волосы и завязал их в хвост.

-Нет. Хотя думаю, что он догадывается.

-И, раз он их одобрил, Полковник на нашей стороне.

-Возможно. Сами же знаете, с ним сложно быть уверенным в чем то. Может ему просто любопытно, к чему все это приведет. -Ниссим задумался, но тут же встряхнулся. - Ладно, не будем терять времени. Ещё есть целый час, чтобы хорошенько погонять Вонбина.

Заметив на себе обещающий взгляд Капитана, я невольно поежился.

***

Из гарнизона я вышел на негнущихся ногах. Парни гоняли меня по площадке до седьмого пота, не давая даже возможности толком отдохнуть. Правда отпустили чуть чуть раньше, чтобы я успел добраться до дома. И на том спасибо.

Придя домой, я первым делом пошел на задний двор, заняться лечением. Закончив с этим, я быстро перекусил и, как был, в солдатской форме, побежал к Наставнику.

У избушки меня встретили двое. Вайзин все так же сидел в позе лотоса, осваивая вихрь праны, а Гутта сидел перед ним, что то рассказывая.

-Так вот. Чтобы сделать задуманное, нужна будет хорошая сталь, пара камней адамантита, пойдут даже самые маленькие, много хорошей кожи, книга по созданию зачарованного оружия и кузня. Почти все есть…

-Где мы найдем адамантит?

-Есть у меня пара идей на этот счёт.

-Всем добрый вечер.

Подойдя ближе я махнул рукой и тут же почувствовал движение праны вокруг друга. Не такое ровное и сильное, как у Наставника, или даже у меня, но прогресс был на лицо.

-Неплохо, дружище. Делаешь успехи.

-Еще бы. Я вчера всю ночь тренировался. Глаз не сомкнул.

Парень открыл глаза, горделиво поднял голову и протянул мне руку. Я ответил рукопожатием.

-Приветствую. Садись.

Учитель кивнул на место рядом с ним. Не долго думая, я сел на скамейку.

-Я составил для тебя план тренировок. Будет сложно. На три рубежа у тебя есть два с половиной месяца. Обычно этот путь маги в столичных школах проходят за срок от полугода до полутора лет. В тепличных условиях, с кучей зелий и под присмотром лучших наставников. У остальных может уйти и больше времени. Для тебя же это роскошь.

-Почему так мало? До турнира ведь ещё целых четыре месяца.

Я непонимающе взглянул на Наставника.

-Весь последний месяц ты будешь усиленно тренироваться, осваивая полученную силу. Иначе от нее не будет толку. Все равно, что выпустить тебя на арену сейчас.

-Хорошо. А куда делась ещё половина месяца?

-У меня есть планы на нее. Но об этом позже. Сейчас лучше сфокусироваться на ближайшей цели - преодолении рубежа расширения источника. Не знаю, слушал ты или нет, по этому повторюсь. Это важный этап. За время подготовки тебе нужно будет понять, каким именно магом ты хочешь стать в дальнейшем. Какой стиль боя тебе ближе, как тебе удобнее применять магию. Как достигнуть максимальной эффективности. Также, во время прорыва, тебе нужно будет сделать внутри своего источника перегородку, освободить место под прану новой стихии. Стихии металла.

-Мне нужно будет освоить новую стихию?

-В самом конце, на рубеже закалки средоточия, но да. Увы, с твоей родной магией шансы на победу в турнире близки к нулю. Ты просто не успеешь освоить ее должным образом.

-Тогда как мне поможет новая стихия, если я и родную не успеваю познать как следует?

Слова Наставника не укладывались в голове. Времени в обрез даже для той магии, с которой я живу всю жизнь, а он предлагает заняться освоением новой. К тому же буквально в самом конце тренировок, когда времени не останется вовсе. Не понимаю.

-Все дело в том, что твоя магия не имеет внешний проявлений стихии. Вся ее сила заключена внутри твоего тела. Стихийное усиления, частичная метаморфоза, техника берсерка и так далее. У тебя хорошая стихия с большим потенциалом, но чтобы его реализовать, нужно освоить контроль внутренней праны. А это дело не быстрое. В то же время стихия металла имеет множество внешний проявлений, позволяя, как минимум, создавать металл и управлять им.

Наставник сделал пасс рукой. Стоящий рядом с ним посох поднялся в воздух и задрожал, меняя форму.

-Ты можешь покрыть металлом часть тела, чтобы защититься или вовсе нарастить себе шипы в том месте, куда придется удар бойца, сражающегося в рукопашную. Можешь создать нож, чтобы метнуть его в противника. Или сделать шипы колючки, чтобы остановить преследователей. Нарастить себе когти на руках и ногах, чтобы подняться по стене. Вариантов множество, все зависит от твоей фантазии. А если фантазии нет, всегда можно обойтись щитом и мечом.

Металл, словно живой, перетекал из формы в форму, наглядно показывая мне все, что озвучивал Наставник. Металлические фигурки, словно настоящие войны, сражались передо мной, демонстрируя возможности стихии металла. А в конце представления металл разделился на две части, и мне на колени легли щит и короткий походный меч. Я опустил взгляд, завороженно уставился на амуницию и аккуратно поднял перед собой меч. Приятная тяжесть наполнила руки, а гладкий металл блестел на солнце, приковывая взгляд.

-Это было круто.

Вайзин сидел в позе лотоса с открытым ртом, во все глаза наблюдая за происходящим. Ровно как и я

-Согласен. Кхм. Так выходит, мне стоит сфокусироваться на стихии металла?

Я отложил меч в сторону и он тут же поплыл. Щит на моих коленях задрожал, и вскоре весь металл снова принял форму посоха, оказавшись на своем месте подле Наставника.

-Решать тебе. Мое дело помочь определиться с выбором. Если во время тренировок тебе покажется, что стихия металла позволит тебе лучше сражаться, я помогу с ее освоением. Только учти, что твоя стихия лучше во всем, что касается усиления тела.

-Я запутался.

Откинувшись спиной на стену избушки, я поднял голову и задумался. Выбор был сложным. Возможности, показанные учителем привлекали, однако вряд ли я смогу быстро их освоить. Да и не хотелось отказываться от своей магии. В общем, дилемма.

-Ты поймешь, когда придет время. А сейчас давай начнем подготовку к преодолению рубежа.

Наставник поднялся на ноги и зашёл в дом, но уже через несколько десятков секунд вышел, неся в руках толстые и очень мягкие на вид штаны и куртку.

-Надевай, а я пока расскажу, в чем заключается подготовка.

Я взял в руки одежду. Она действительно оказалась мягкой, а ещё достаточно тяжёлой. Я начал было запихивать руку в рукав куртки, как вдруг та вышла из дырки в области подмышки. С недоумением я вытащил руку и оглядел куртку. Она вся была в аккуратно прошитых дырках. В подмышках, на спине, плечах, даже на груди. Штаны тоже оказались дырявыми.

-Так и должно быть. Ты скоро поймёшь. В общем, так как основной целью этого рубежа является расширение запаса праны, магу нужно поработать над своим источником, добавив ему податливости. Размягчить его стенку. Сделать это можно двумя способами. Тепличным и медленным, с помощью дорогой алхимии и постоянных медитаций, либо быстрым и грубым, с помощью ускоренной циркуляции и поглощения большого объема праны.

-И мой вариант второй?

Я как раз закончил одеваться. Большая дутая одежда слегка сковывала движения, вынуждая меня стоять с чуть чуть поднятыми руками.

-Верно. - Наставник усмехнулся, увидев мой вид и кивнул в сторону поля. - Встань вон туда.

Я послушно переместился в центр большой поляны.

-А зачем нужна эта одежда? Чтобы сильнее согреться?

Я поднял руки и ещё раз посмотрел на эту нелепую куртку.

-Не совсем. Ты хоть раз ускорял циркуляцию до своего предела?

Я задумался над вопросом Наставника. А он тем временем встал на краю поляны.

-Лишь единожды, когда бежал домой, а что?

-Помнишь, что ты чувствовал?

Посох в руках Учителя задрожал. Металл поплыл и разделился на пять крупных шаров, что зависли рядом с ним. Я напрягся, почувствовав неладное.

-Ну, мои каналы словно горели изнутри.

-В том то и дело. При чрезмерном ускорении прана в каналах разогревается. При этом разогреваются каналы и источник. То, что нужно, для подготовки к преодолению.

Наставник хитро улыбнулся. В этот момент один из шаров сорвался с места и полетел прямо мне в грудь. Заметив это я уклонился, но шар, пролетев мимо, резко остановился и снова двинулся ко мне. Я сорвался с места, пытаясь убежать, но сфера сменила траекторию, продолжая меня преследовать.

-Можно было бы просто заставить тебя бегать с максимальной скоростью праны, но у нас мало времени, поэтому совместим приятное с полезным. Подготовка к преодолению, работа над телом и развитие внимания. И кстати, не вздумай покидать поляну.

Наставник стоял и, смеясь, продолжал что то рассказывать, в то время как я пытался убежать уже сразу от трёх шаров. Все они двигались с разных сторон, норовя подловить меня на ошибке. При этом их скорость увеличивалась! Не думая, я начал ускорять прану. Двигаться стало проще. Я легко ушел от шара, что летел мне в ноги, как вдруг в спину прилетела четвертая сфера. Кувыркнувшись вперёд, я проехался лицом по траве.

-И вот это вы называете тренировками?

Я поднялся на локтях и сплюнул попавшую в рот траву.

-Да. И дальше будет только сложнее. Но поверь, как только они закончатся, ты скажешь мне спасибо.

***

Уж не знаю, о каком спасибо говорил Наставник, но одно я знаю точно. Я безмерно благодарен этой нелепой одежде. Да, она не удобная, да, в ней сложнее двигаться. А ещё в ней невероятно жарко даже не смотря на кучу дырок. Но не сосчитать, сколько раз она спасала меня. Десятки, если не сотни, пойманных всем телом шаров уже должны были превратить меня в отбивную. Но сейчас я всего лишь выглядел как один большой синяк. А все потому, что Наставник перестал шутить. Шары ускорились раза в три, их траектория перестала быть предсказуемой, а движения стали резкими и хаотичными. Даже запредельно разогнанная прана, что, словно раскалённая лава, сейчас бешеным потоком текла по моим каналам, наполняя тело силой, не позволяла уклониться от всего. То и дело я либо не замечал, либо не успевал уклониться от очередной сферы. И в лучшем случае меня просто сбивало с ног. Иногда, когда шар попадал мне в грудь, он уносил меня за собой, добавляя скорости, после чего я падал и несколько метров катился по земле, собирая все кочки своим бренным телом.

-Сфокусируйся. Увидь атаки, прочитай их.

-Да пытаюсь я!

Хотя это преувеличение. Сейчас я пытался просто выжить. Бегал, прыгал, падал на землю, в общем делал все, лишь бы в очередной раз не получить куском железа. Но, может быть в словах Наставника есть смысл? Я на бегу всмотрелся в летящий рядом со мной шар. Блестящий гладкий металл да и только. Но вот, спустя ещё пару мгновений я заметил нечто странное. И в этот же миг получил в спину другой сферой…

Сил подняться не было. В источнике оставалась всего пара капель праны, все тело ломило от боли, а внутри словно горел пожар. Перегретые каналы сокращались, пульсируя в такт сердцебиения, вызывая острую боль, что эхом отзывалась в голове. Пропитавшаяся потом одежда стала тяжёлой и противно липла к коже, создавая ощущения дискомфорта.

-Выдохся?

Наставник подошёл ко мне, окружённый мерно покачивающимися в воздухе шарами, и заглянул мне в лицо.

Я кивнул. Сейчас мне не хватало сил даже на то, чтобы говорить.

-Тогда вставай. Нельзя терять времени. Вайзин, помоги.

Друг за несколько секунд оказался рядом и вместе с учителем поднял меня на ноги. Они перекинули мои руки через шеи, довели до круга отбора и помогли сесть.

-Сфокусируйся. Создай самый сильный вихрь, на который только способен. Прана должна быстро стекаться в источник. Как будешь близок к заполнению, скажи. Я объясню, что делать дальше.

-Дайте… воды.

Вся влага вышла потом. В рот словно песка насыпали. Пересохшее горло саднило. Вайзин сорвался с места и убежал в избушку, чтобы через минуту вернуться с полным кувшином воды. Который я жадно опустошил за несколько глотков.

-Отпустило?

Парень обеспокоенно посмотрел на меня.

-Стало легче, но пить все ещё хочется.

-Я сейчас ещё принесу.

-Некогда. Нельзя дать энергосистеме остыть.

Учитель схватил собравшегося бежать парня и бросил на меня требовательный взгляд. Я вздохнул, закрыл глаза, сфокусировался и начал стягивать прану, постепенно ускоряясь. Зелёный вихрь вокруг меня превратился в ураган. Прана широким потоком лилась в источник, и уже через пару минут тот был практически полон.

-Почти все.

-Хорошо. Сейчас уменьши скорость вихря и сконцентрируйся на источнике. А когда он наполнится, продолжай собирать прану.

-Зачем?

-Просто делай, что я говорю.

-Понял.

Прана продолжала стекаться в источник. Не прошло и минуты, как тот заполнился до краев. Но, следуя указаниям Наставника, я не переставал собирать свободную прану. Попадая в источник, она продолжала накапливаться. Прана стала уплотняться, ее цвет начал меняться, становясь все более насыщенным. В груди возникло тепло, перерастающее в жар.

-Это больно.

Я поморщился. Праны стало слишком много. Волна жара распространилась по всему телу, вынуждая остатки влаги выйти наружу. Я уже с трудом поддерживал вихрь.

-Еще немного. Скоро источник должен начать растягиваться. Его стенка станет тоньше. Следи внимательно. Ни в коем случае не допусти прорыва. Если почувствуешь неладное, сразу останавливайся.

Я снова уменьшил скорость сбора праны, максимально сконцентрировавшись на источнике. Его стенка и правда начала растягиваться. Но как то неравномерно. Поверхность сферы стала бугристой. То тут, то там, я видел выпуклости ярко зелёного цвета на насыщенном изумрудном фоне. Мне постоянно приходилось менять угол обзора, чтобы следить за источником со всех сторон. И это дало плоды. Один из бугров на обратной его стороне раздулся слишком сильно. Через истончившуюся стенку источника я буквально видел прану, собранную в нем. Испугавшись, я тут же остановил вихрь и замер в ожидании. Жар в груди перестал нарастать, но все ещё оставался очень сильным.

-Это было тяжело.

Я открыл глаза и глубоко вздохнул, сбрасывая напряжение.

-Это ещё не всё. Чувствуешь жар в груди? Это сжатая прана разогревает стенки источника. Тебе нужно как можно дольше удерживать ее в таком состоянии. Ляг, расслабься и замедли прану практически до нуля. Так ты уменьшишь ее расход. Мы будем рядом. Как достигнешь предела, можешь вернуть обычную скорость праны.

Наставник бросил на меня серьезный взгляд, в глубине которого читалось сострадание.

-Ну, просто лежать должно быть не сложно. Явно не сложнее, чем убегать от пяти железных сфер.

Не смотря на сильный жар в груди, я пожал плечами. Вряд ли хороший прогрев в спокойной обстановке сможет навредить мне больше куска железа. Но как же я ошибался.

Я лег на землю, расслабился и впервые уменьшил скорость циркуляции праны. Тело налилось тяжестью, дышать стало тяжелее, в голове появился туман. Меня словно лишили чего то очень важного. Например воздуха. Так помимо этого в груди все ещё продолжал гореть огонь. По началу это не было большой проблемой, но с каждой секундой этот жар становился все невыносимее. Я буквально запекался изнутри. Тело покрылось крупными каплями пота, а мягкая, теплая одежда делала только хуже. В какой то момент я попытался поднять руку, чтобы расстегнуть куртку, но сил не хватило. Благо, Наставник и Вайзин были рядом. Они помогли мне раздеться и периодически давали воды. Чтобы хоть как то отвлечься от нестерпимого жара, я сфокусировался на источнике. А там происходило интересное. Изумрудные, темные части, со временем тоже прогревались внутренней праной и растягивались, из за чего ярко выраженных бугров становилось меньше. Да, неравномерность не ушла полностью. Все ещё оставались очень темные участки, которые не поддавались прогреву. Но в целом ситуация стала лучше. Стенка источника теперь меньше походила на болото, покрытое кочками и ямами. И, возможно, со временем, все темные зоны сдались бы под напором праны, но я сдался раньше. Уже не в силах терпеть этот жар, я глубоко вздохнул и вернул пране ее обычную скорость. Тело снова стало ощущаться привычным, а огонь в груди медленно начал сходить на нет.

-Для первого раза неплохо. Не вставай какое то время. Чтобы жар быстрее прошел, можешь использовать технику ускоренного восстановления. Она израсходует излишек праны. Да и после тренировки тебе не помешает подлечиться. На сегодня хватит. Как придёшь в себя, можешь зайти ко мне, либо сразу отправиться домой.

Наставник сидел рядом со мной на земле, держа в руках кувшин с водой.

-Сколько ещё раз мне нужно будет через это пройти?

Я повернул голову и хрипло заговорил.

-У всех по разному. - Учитель пожал плечами. - Пока вся стенка источника не станет пластичной. Потом можно будет преодолеть рубеж.

-Жесть…

Я отвернулся и уставился в небо. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая густые частые облака в ярко красные тона. Где то в лесу щебетали птички, ветер нежно шелестел кронами деревьев.

-В общем, отдыхай.

Учитель поставил кувшин рядом со мной, поднялся на ноги и ушел, оставляя меня одного.