Другой Мир: Темный Синтез

Глава I: Андрей

Небо над Москвой застилали облака, клубящиеся тьмой и готовые вот-вот обрушиться на город сильным ливнем. Лето 2019 года выдалось очень жарким, поэтому таких сильных дождей жители мегаполиса не видели уже давно. Свет от растущей луны с трудом пробивался сквозь грозовые тучи, оставляя слабые проблески на крышах высоток. Казалось, что сам воздух был густой и напряженный, возможно, от внезапно испортившейся погоды, а может, и от чего-то совершенно другого.

Андрей шел по улице чуть ли не в припрыжку, прокручивая у себя в голове прошедшую половину дня. В тот день он сдал последний экзамен летней сессии — два года обучения в политехническом университете теперь были позади. Андрей учился на курсе программистов — тех самых, которых почему-то приравнивают к просто разбирающимся в технике людям. Фраза «ты ж программист», которая в основном звучала от его родственников, крепко засела у него в голове с тех пор, как он поступил в политех. К счастью для них, Андрей действительно разбирался в технике, хоть и с его специальностью это было не сильно связано.

После экзамена он решил прогуляться по городу с одногруппниками, дабы отметить такое важное событие — летние каникулы. Ближе к концу дня от импровизированной экскурсионной группы осталась всего пара человек, которая постепенно разбредалась кто куда, пока не остались только Андрей с Жорой.

— Слушай, я вас с Верой часто вижу вдвоем на перерывах, — сказал Жора. — У вас с ней, случаем… не шуры-муры?

— Не, мы просто дружим, — ответил Андрей и посмеялся.

— Я вчера видел, как вы с ней сидели в буфете за одним столом.

— С тобой мы тоже сидели за одним столом. По твоей логике получается, что у нас с тобой тоже шуры-муры, — парировал парень. — Вера просто отдавала мне «Машину Времени»Научно-фантастический роман Герберта Уэллса о путешествиях во времени., которую брала почитать, ну, мы и с ней перекинулись парой слов о книге. И вообще, ты нас что, специально высматриваешь?

По глазам Жоры было видно, что он не поверил своему собеседнику. Для него не существовало дружеских отношений, особенно между парнем и девушкой. Да и вообще, Жоре было довольно сложно что-либо доказать, поэтому Андрей даже не стал пытаться — его аксиомы были слишком сильны.

— Да я так, просто спросил, — отмахнулся Жора. — И как ей Уэлсс?

— Знаешь, как-то скучновато, — сказал Андрей высоким голосом, явно пародируя Веру. — Я иногда ее вообще не понимаю. Может быть, она просто не любит фантастику.

— Ну, как говорится, на вкус и цвет… Кстати, ты не против, если я сброшу тебе текст на почитать?

— Ну ты даешь. Еще один? Давай, почему нет?

— Отлично! Мне кажется, в этот раз получилось даже лучше, а то прошлый был суховат, — Жора почесал голову.

— Ну… да… Ты ведь буквально написал свою версию «Белого солнца пустыни», — заметил Андрей и усмехнулся. Жора посмеялся вслед за ним, посмотрел на свой телефон и бросил Андрею быстрое: «Давай, я домой». Они пожали друг другу руки, и Жора удалился, оставив Андрея наедине со своими мыслями. Он посмотрел на сгущающиеся тучи и понял, что совсем не хочет быть снаружи, когда литры воды польются с неба.

Москва — это такой город, где легко можно свернуть не туда и потеряться. Особенно если ты в ней не живешь. Один случайный поворот не туда — и ты уже совсем в другой местности и пытаешься найти нужную дорогу в бесконечном потоке людей и машин. Настоящие асфальтовые джунгли. Но, с другой стороны, если не брать в расчет Москву-сити, столица почти ничем не отличается от остальных городов России. Ну, разве что количеством людей на улицах в любое время суток.

Андрей завернул за угол офисного здания и, пройдя пару домов, замер. Перед ним была узенькая улочка, и с ней было что-то не так — это парень осознал лишь позже. Тогда же мозг, отказываясь верить в очевидное, просто заставил Андрея оглядываться по сторонам в тщетной надежде найти хоть одного прохожего. Но все было без толку — улица была пуста, как после бубонной чумы, а единственный горящий фонарь у тротуара будто дразнил парня. Сказать, что ему стало не по себе — ничего не сказать. «Как улица посреди Москвы в девять вечера может быть совершенно пустой?» — удивился он, чувствуя, что совсем не хочет идти по ней. Но нежелание делать крюк и стремление поскорее прийти домой в конце концов оказались сильнее страха. Ему оставалось только надеяться, что, когда ему по голове дадут чем-нибудь тяжелым, у него не будет никаких сожалений. На то время для Андрея это был худший сценарий.

Стоило парню только подойти к фонарю, который одиноко освещал ему путь, как тот сразу же погас, будто издеваясь. Теперь он точно остался один в темноте, которую лишь слегка освещал отраженный откуда-то свет. Парень решил ускорить шаг, чтобы побыстрее убраться с этой проклятой улицы, но вскоре понял, что сюрпризы на этом не закончились — кто-то вдруг коснулся его спины холодными до дрожи пальцами. Андрей тут же подскочил и застыл на месте, чувствуя, как мурашки бегут по всему телу. «Что за чертовщина тут творится?» — подумал он и моментально развернулся, но глаза, которые судорожно пытались зацепиться хоть за какой-то движущийся образ в темноте, лишь видели суровую истину — Андрей был здесь совершенно один.

Внезапно поднявшийся ветер начал запускать листья и пыль в воздух, закручиваясь в небольшой вихрь вокруг парня. Редкие капли дождя забили по асфальту, а улицу на мгновение озарил белый свет от молнии, ударившей неподалеку. В этот момент Андрея передернуло, но, к сожалению, совсем не от молнии. Во вспышке света он увидел недалеко от себя темный силуэт, как будто напоминающий тень человека. Возможно, глаза Андрея не успели обработать увиденную картинку полностью, но вот подсознание уже яростно било тревогу. Эту тень никто не отбрасывал.

Андрей не хотел оставаться на этой проклятой улице ни секундой больше. Когда раскат грома, разносящийся повсюду, ударил по ушам, ноги понесли его прочь от этого места. Как только Андрей сделал рывок, чтобы сбежать из этого кошмара, его руку вдруг тут же пронзила жгучая боль. Что-то крепко вцепилось в плечо, а на рубашке выступили красные капли. Его тяжелое дыхание и свист ветра смешались в симфонию ужаса, и Андрей не мог больше ничего сделать, кроме как развернуться к этому лицом. Сама ткань реальности разрывалась перед ним с внеземным треском, расходясь в трещину со светящейся каймой. Из разлома тянулась черная как смоль рука, а существо, которому она принадлежала, смотрело на парня с другой стороны сияющими белыми глазами. Андрей попытался вырваться, но острые черные когти вошли глубже в его плечо, разрывая кожу и проливаясь ужасной болью по всей конечности. Его ноги подкосились от шока, и он рухнул на колени на потеху темной твари по ту сторону трещины. От бессилия и боли по его щекам покатились слезы.

Вдруг посреди всего этого безумия Андрей услышал нежный женский голос. Он будто прозвучал прямо в его голове, отдаваясь эхом и пробиваясь через дьявольскую симфонию, звенящую в ушах.

— Не бойся… — сказал тихо голос, протягивая слова шелковой нитью. В какой-то момент Андрею показалось, что кошмар закончился. Но на деле парень лишь представлял, как нить нежно оборачивается вокруг его шеи, затягиваясь в морской узел. Только почувствовав прикосновения, он понял, что это было на самом деле. Множество тонких черных рук бегало холодными пальцами по всему телу от шеи до торса. Реальность Андрея сыпалась на глазах, когда в его тени, лежащей перед ним на тротуарной плитке, он увидел тучи рук, тянущиеся из-за спины. Они извивались, подобно змеям, сбивались в кучи и скручивались в странную форму. В тот момент она больше всего напоминала ему крылья.

Вдруг Андрей почувствовал, как его колени трутся о камень. «Что бы ни было за моей спиной, оно постепенно тянет меня к трещине!» — подумал он в панике. Холодный пот и слезы стекали по лицу мелкими каплями — Андрей попытался крикнуть, но в горле будто застрял большой ком. В тот момент он осознал, что никто, кроме него самого, не вытащит его из этого кошмара. Вложив все свои силы в последний рывок, Андрей вскочил на ноги и вырвал плечо из когтистой лапы, разрывая рукав рубашки. Капли крови разлетелись по асфальту, но ему было уже все равно на боль. В его голове была только одна мысль — бежать.

— Андрей! — прогремел вдруг голос, из которого в миг исчезла вся нежность. Имя ужасным ревом раздалось повсюду, прерываясь в ушах звуками бьющихся об асфальт кроссовок. Андрей бежал со всех ног и даже не думал оборачиваться, но коварное любопытство будто заставило его это сделать. Из трещины в сторону бегущего парня вылетел черный сгусток, быстро слившийся с темнотой вокруг. Словно тень после полудня, он стремительно проскользнул по тротуарной плитке.

Когда Андрей полетел назад, все было как в тумане. Он чувствовал, что падает в бесконечную пропасть, и казалось, что полет к трещине длился столько же. В момент ужасного осознания ком в его горле тут же пробил крик, разнесшийся эхом по округе. В ушах нарастал пульсирующий звон, который своим ритмом почти синхронизировался с бешено бьющимся сердцем. Андрей был на другой стороне, в темном пространстве за трещиной, которая закрылась за ним яркой вспышкой света. Пелена медленно застилала его глаза. Последним, что увидел парень, перед тем как окончательно потерять сознание, было переливающееся фиолетовое небо.

***

«Когда я очнулся, мне в глаза ударил белый, будто бы ангельский свет. Мои веки не могли полностью открыться, и я с трудом пытался что-то разглядеть через небольшую щелку. Я не был уверен в том, что именно я видел. Мрачные фигуры мелькали у меня перед глазами, пока одна из них не остановилась: она наклонилась надо мной и произнесла что-то, хотя я не смог различить ни единого слова. Казалось, что я лежал на большом алтаре в совершенно другом измерении, и эти темные фигуры явно собирались использовать меня для какого-то зловещего ритуала. Но, учитывая все это, алтарь был на удивление мягкий. Я почти не чувствовал боли в своей руке, несмотря на полученную мною рану. Я цеплялся за свое сознание, понимая, что оно снова меня покидает, и в какой-то момент меня опять унесло в далекую страну снов».

Андрей открыл глаза как по щелчку. Вокруг него не было ни души, но он все так же чувствовал под собой тот мягкий алтарь, а белый свет справа от него бил в глаза. «Где я?.. — подумал парень, пытаясь разглядеть что-нибудь из-за яркого света. — Что со мной произошло?..» Он аккуратно вытянул руку к свету, как вдруг уткнулся в прямой угол и тут же отдернул ее по рефлексу. Это было что-то холодное на ощупь. В тот же момент ему в нос ударил какой-то странный запах. «Похоже на… лекарства?..» — подумал Андрей и слегка поднял голову, чтобы осмотреться. Только тогда он наконец понял, где очутился.

Он лежал на больничной койке посреди палаты. Парень поднялся с подушки и начал оглядываться в смятении, но видел вокруг лишь бежевые стены и небольшое комнатное растение на подоконнике. Его взгляд вдруг зацепился за белую дверь, которая тут же открылась, и в нее вошла молодая медсестра. Она подошла к койке и, увидев, что Андрей проснулся, слегка улыбнулась. Видимо, ее совсем не смутил безумный взгляд парня.

— Наконец-то вы проснулись, — сказала она немного уставшим голосом. — Ой, простите, совсем забыла.

Медсестра подбежала к прикроватной тумбочке и отвернула лампу вниз. Андрей же в это время просто следил за ее действиями с безумным взглядом недоумения.

— Вам, наверное, было очень ярко, — продолжила она, неловко усмехнувшись. — Вы почти двое суток были без сознания. Как ваше плечо?

Андрею тут же напомнила о себе рана на плече, отдаваясь легкой пульсирующей болью по всей руке. Он посмотрел на нее и увидел перебинтованное плечо и небольшое красное пятно, пробивающееся сквозь белую пелену.

— Немного побаливает, — признался он.

— Так, нужно будет поменять бинты… — пробормотала медсестра, записывая что-то в своем планшете, и снова перевела взгляд на Андрея. — Это хорошо, тем более с вашей-то раной. Вы что-нибудь помните?

Он чувствовал себя человеком, что уснул прямо перед важным моментом фильма, а проснулся уже во время концовки и титров. «Помню ли я что-нибудь?.. — задумался Андрей, почёсывая голову. — Черт, я не знаю… Что вообще произошло? Вряд ли медсестра имеет в виду всю ту безумную сцену на улице, после которой, кажется, меня утащили в другой мир с фиолетовым небом… Но я не могу рассказать ей все это, тогда она мне точно не поверит. Для нее я просто попал в больницу с раной на плече. Черт, в этой цепочке не хватает одного важного звена, и я не могу собрать все воедино… Жаль, что промотать жизнь, прямо как фильм, совсем нельзя. Тот пульт Адама Сэндлера сейчас бы очень пригодился…»

— Нет, кажется, я ничего не помню, — соврал Андрей, потирая растрепанные волосы ладонью. — Может быть, вы знаете, как я попал сюда?

Медсестра задумчиво присела на стул возле койки и заглянула в планшет с документами, который она держала при себе.

— А как получили травму — тоже не помните? — спросила она, перебирая бумаги. Андрей заметил в ее глазах ужасно знакомый ему проблеск, который напомнил ему о Жоре — кажется, девушка ему не поверила. И, что самое худшее, Андрею опять пришлось обмануть.

— Нет. Только помню, как шел по улице вечером, а дальше все как в тумане…

Медсестра кивнула, записывая что-то на листе бумаги.

— У вас был разрыв тканей на плече. Вам вызвала скорую девушка, сказала, что проходила мимо и увидела вас раненого без сознания.

— Девушка? — удивился парень.

— Ага, — кивнула медсестра с улыбкой. — И такая хорошая. Сидела у нас, пока мы не положили вас в палату, а после этого ушла. Переживала, наверное. Ой, кстати, она тут просила передать вам кое-что.

Девушка вдруг вытащила из планшета листок бумаги и протянула его Андрею. Тот недоверчиво взял его и вскользь посмотрел на медсестру. Лист был сложен вчетверо и на первый взгляд напомнил Андрею любовные записки, которые передавали в старших классах его школы. Для полного антуража не хватало только какого-нибудь стикера с сердечком.

— Она написала это, пока была у нас, — поведала медсестра, — но я ничего не читала, не волнуйтесь. Пока что просто отдыхайте, скоро подойдет врач, он вас осмотрит. Если все хорошо, может, даже отпустит вас домой.

Она встала со стула и вышла из палаты, оставив Андрея наедине с собой и загадочной запиской. Он осмотрел ее повнимательнее и покрутил в руках пару раз. «Теперь я вообще ничего не понимаю… — подумал он и лег на подушку. — Может быть, мне правда дали по голове чем-нибудь и мне все это приснилось? Но тогда откуда у меня рана на плече? Что это была за девушка и почему она передала мне эту записку? Она знает обо всем, что со мной случилось?» У парня было так много вопросов, и он думал, даже надеялся, что в листке бумаги, который он держал в руках, он найдет на них ответы. Но в то же время Андрей так и не открыл его, пока был в больнице. Он боялся, что если прочитает эту записку, то все ужасы, которые он пережил на той улице, вдруг окажутся реальными. Его страх и любопытство яростно боролись внутри него, но он не смог заставить себя взглянуть на написанное. Говорят, что счастье в неведении, и иногда Андрею казалось, что это отчасти правда. Он отложил таинственную записку на тумбочку, где лежали его потрепанные вещи, и, слегка помешкав, убрал ее в карман сложенных брюк.

Андрей вдруг осознал, сколько он пробыл здесь, и тут же схватил свой телефон. Он пошарил по своим контактам, но, к его удивлению, ему совсем никто не звонил. Внутри парня начало нарастать странное волнение — зная своих родителей, Андрей понимал, что они бы уже обзвонились ему, если бы он не приходил домой целых двое суток. Он лег обратно на подушку, пытаясь обработать все это в своей голове.

Через какое-то время дверь палаты открылась вновь, и в нее зашел высокий мужчина в белом халате. Он чем-то даже напомнил Андрею его отца, который, по совпадению, также был врачом.

— Здравствуйте, Андрей, — сказал он, подходя к койке. — Решил убедиться, что вы правда пришли в чувства.

— Здравствуйте, — ответил Андрей, усмехнувшись, и поднялся с подушки. — Да, я, похоже, даже успел выспаться.

— Ну что, давайте осмотрим ваше плечо.

Мужчина сел на стул рядом с Андреем и разбинтовал его плечо. Он осмотрел наложенные на рану швы, попутно делая записи в своих документах. После этого наложил свежую повязку на плечо и легонько хлопнул по руке Андрея.

— Вам очень повезло, — говорил это он с улыбкой. — Рану мы вам зашили, двигать плечом сможете, но, скорее всего, будет побаливать еще пару дней. Регулярно меняйте повязки, пока все не заживет. Если будет сильно болеть, обязательно приходите — выпишем вам обезболивающие.

Мужчина что-то вытащил из своих бумаг и протянул Андрею. Тот же выдохнул с облегчением, держа в руках свой паспорт.

— Ваши документы, — кивнул врач. — Нашли их у вас в брюках, пока вы были без сознания. Просто нужно было заполнить вашу карточку.

— Спасибо вам большое, — поблагодарил Андрей и отложил документы к своим вещам. — Простите за странный вопрос, но не звонил ли сюда кто-нибудь по поводу меня? Может быть, мои родители?

Мужчина на секунду задумался. Казалось, он совсем не ожидал такого вопроса.

— Кажется, нет, — выдал вскоре он. — Если бы кто-нибудь позвонил, мне бы об этом точно сообщили.

Андрей перевел взгляд на пол. Несмотря на ответ, он не хотел верить в то, что услышал. Врач посмотрел на свои часы и почему-то одобрительно хмыкнул. Хоть это и показалось Андрею немного странным, тогда он не придал этому особого значения.

— Ну что же, можете собираться домой, — разрешил мужчина. — Осложнений быть не должно. Приходите ко мне на осмотр через неделю — посмотрим, как проходит заживление. Я оставил талон в вашем паспорте, не забудьте, пожалуйста.

Андрей поблагодарил врача, и тот удалился из палаты. Он больше не хотел ни минуты находиться здесь, поэтому быстро оделся и взял свои документы. Он еще раз взглянул на загадочную записку, которую достал из брюк, и устремился к выходу из больницы. Когда Андрей шел по белоснежным коридорам хирургического отделения, его взгляд вдруг зацепился за лицо одной из медсестер, проходивших мимо. «Забавно, — подумал он, спускаясь по лестнице. — Не думал, что у Веры есть сестра-близнец».

Андрей чувствовал себя ужасно неловко в рваной одежде на улицах города. Если слегка порванные коленки на брюках можно было спихнуть на современную моду, то порванный рукав рубашки войти в нее еще не успел. Наверное, единственное, что отличало его от главного алкаша района после веселого вечера с друзьями — это повязка на плече.

Пока Андрей шел домой по сумеречной Москве, он не мог думать ни о чем, кроме трещины и того пространства, которое за ней увидел. Небо, переливающееся оттенками фиолетового, похожее на космическую туманность, усеянную далекими звездами. Эта картина ярко отпечаталась в голове парня и, несмотря на ужасные обстоятельства, выглядела завораживающе красиво. Таинственный космический пейзаж за границей пространства ощущался в моменте как побег из темного кошмара. «Может быть, он мне просто приснился или привиделся из-за стресса? — предположил парень. — Честно говоря, я уже ни в чем не уверен…»

Небольшой дом, в котором Андрей жил со своими родителями, находился в поселке Сокол — небольшом частном секторе Москвы. Дом почти ничем не отличался от других в округе, разве что только темно-зеленым цветом облицовки. Маленький участок вокруг дома, огороженный зеленым деревянным забором с белыми кирпичными колоннами, выглядел как своеобразная крепость. Андрей жил в этом доме с самого рождения, рос и познавал мир вокруг. Его всегда удивляло, как может существовать такой уютный район в таком большом и шумном городе, как Москва. Когда родители рассказали, что хотят переписать дом на Андрея, он, конечно же, обрадовался. Но не из-за финансовой выгоды или чего-то подобного, а потому что, в какой бы район Москвы он ни переехал потом, в конечном итоге он бы все равно вернулся в свой родной дом в Соколе.

Когда Андрей подходил к нему, сумерки уже постепенно перешли в темный вечер. Он по старинке открыл ворота своей копией ключа и направился ко входной двери. Однако его очень насторожило то, что в окнах было совершенно темно — в доме не горело ни одной лампочки. Первое, о чем подумал Андрей — родители почти никогда не ложились спать так рано. «Странно… Может быть, что-нибудь случилось?» — заволновался он и тут же поспешил внутрь, не теряя ни минуты. Его страх только усилился, когда он толкнул дверь, и она вдруг открылась со скрипом, который тревогой растянулся в ушах.

Андрей забежал не разуваясь, оставляя пыльные следы на паркете, как вдруг ему в нос ударил мерзкий, тухлых запах. Он был настолько резким, что парень даже словил от него небольшое головокружение. Он сморщился, закрыл нос пальцами и, с трудом удерживая в себе рвотные позывы, потянулся рукой к выключателю на стене. Ничего. Андрей пощелкал его еще несколько раз, но ничего не произошло. «Может, лампочка перегорела?» — предположил он и попробовал щелкнуть другие выключатели. И, увы, это не увенчалось успехом — света нигде не было. Парень бегал по всем комнатам в суматохе, звал родителей, попутно открывая окна по всему дому в надежде хоть как-то выветрить этот ужасный запах. Только когда он обошел весь дом, абсолютно каждую комнату, он понял, что был в нем совершенно один.

Парень посмотрел на свои руки и увидел, что они были ужасно грязными. Он осмотрелся вокруг внимательнее и с ужасом понял, что почти на всех вещах и поверхностях был невероятно толстый слой пыли. Ее маленькие частички висели в воздухе, взлетевшие с пола после забега по комнатам. Они медленно падали в лучах тусклого света уличных фонарей, пока Андрей пытался изо всех сил собраться с мыслями. Все, что он видел и чувствовал в тот момент, означало лишь одно — его родной дом выглядел так, будто здесь уже давно никто не живет.

«Но ведь такого не может быть, верно? — размышлял Андрей в суматохе. — Я пробыл в больнице всего двое суток, а всё выглядит так, будто дом полностью забросили минимум на два месяца. А самое главное — где мои родители?» В тот момент он был слишком растерян, чтобы мыслить рационально. Практически находясь в бреду, Андрей вдруг заметил знакомое фото в рамке, которое стояло на одной из пыльных полок шкафа. В темноте его было сложно разглядеть, поэтому парень взял его и поднес к окну.

Это была самая любимая фотография Андрея. Когда ему было двенадцать лет, они с родителями прогуливались в парке, и местный фотограф-любитель предложил им сфотографироваться. Он помнил, как сильно упрашивал тогда родителей, сам не зная почему. К счастью, они поддержали идею, и они все-таки сделали фото всей семьей. Родители держали Андрея за руки, а у него буквально была улыбка до ушей. Каждый раз, когда он смотрел на нее, ему вновь становилось двенадцать, а на лице невольно растягивалась та же улыбка. Только в этот раз, осмотрев фотографию в пыльной рамке, он чуть не выронил ее из дрожащих рук, а по спине пробежали мурашки.

Тогда Андрей вдруг понял, что на самом деле упустил. Детали, которые он не заметил в суматохе. Его вещи, которых нигде не было. Помещение, что когда-то было его комнатой. И все, что с ним произошло за последние сутки, вдруг встало на свои места. В шоке он буквально рухнул на диван, подняв в воздух большой клуб пыли. Андрей думал, что все его органы чувств усиленно пытались обмануть его. Реки слез полились из его глаз от горького осознания, что произошло на самом деле. Глубоко внутри он надеялся, что просто спит у себя дома или даже в той больнице и это просто один из ночных кошмаров. Кошмар о другом мире, в котором его не существует.

Глава II: Дивный Новый Мир

Сигнал будильника раздался эхом по гостиной. Слипшиеся веки с трудом раскрылись, и в глаза Андрея тут же ударил яркий утренний свет. Он кое-как поднялся с дивана, встревожив месячную пыль. Казалось, что он и сам за эти дни покрылся пылью, как старая и забытая вещь. Он доковылял до ванной, и, встав на холодную плитку перед раковиной, уставился в зеркало, в котором Андрей мог лишь разглядеть свой силуэт. Туманный и размытый. Да, это точно описывало его состояние с того дня, как он вернулся с больницы. Все эти дни смазались в одну длинную неделю, которая, казалось, тянулась целую вечность. Но это был день, когда Андрей впервые решился посмотреть на себя в зеркало. За пыльной завесой, которую он стер рукой, на него смотрел незнакомый человек. Грязные каштановые волосы, голубые глаза, покрасневшие от слез, щетина на лице и порванная рубашка. Андрей был не уверен, что это вообще был он.

«Все эти дни я думал о своих родителях, которых не было рядом и больше не будет никогда. Пусть они были где-то далеко, за бескрайними стенами других вселенных, мне это больше напоминало мысли о мертвых. Представлял, как они переживают и везде ищуе эти дни я думал о своих родителях, которых не было рядом и больше не будет никогда. Пусть они были где-то далеко, за бескрайними стенами других вселенных, мне это больше напоминало мысли о мертвых. Представлял, как они переживают и везде ищут своего сына, который однажды не вернулся к себе домой. Вместо этого он пришел в чужой дом с родным фасадом.

Я думал, что просто сойду с ума думая об этом. Чувствовал, что уже сдался, и просто кое-как поддерживал в себе жизнь хоть какой-то едой, которая осталась в доме и еще не испортилась. Как все до такого дошло? Кто виноват в этом? Я смотрел на себя, задаваясь этими вопросами. Но, несмотря на свое положение, в глазах я увидел этот странный блеск. Какой-то стержень внутри меня был еще жив, и он был не намерен сдаваться. Он изо всех сил держал мой разваливающийся разум и гнал кровь в мое еще живое сердце. В глазах разбитого человека, смотрящего на меня из зеркала, я увидел надежду. Он уверял меня, что я смогу справиться со всеми трудностями. Что несмотря на мою жизнь, потерянную в ритмах бескрайнего космоса, я могу попробовать начать все с чистого листа. В тот самый момент, стоя на холодной плитке напротив пыльного зеркала, я решил прислушаться. Но, наверное, для начала нужно избавиться от этой уродливой щетины.»

Лучи утреннего солнца из окна заполнили гостиную, и тогда Андрей действительно понял, насколько тут все запущено. «Как я еще не успел задохнуться от всей этой пыли?» — подумал Андрей, оглядывая гостиную. Пыль буквально скатывалась в комья, когда он проводил по ней мокрой тряпкой. Раз уж ему теперь придется жить в этом доме, надо было сделать его хоть немного похожим на жилое место. Пока Андрей убирался в каждой комнате, он чувствовал, будто находится во сне. Почти все вещи были на своих местах, но всегда есть незначительные детали, которые мозг проявляет во снах по-своему. При этом с комнатой Андрея извилистый друг поступил совсем грязно — ее практически не существовало. Она была просто завалена самыми разными вещами, будто большая кладовка.

Андрей решил прервать свою генеральную уборку и немного покопаться в этом богатстве. Такое количество бытовых приборов он видел только на полках магазинов. «Сомневаюсь, что многие из них еще работают» — думал Андрей, осматривая старый тостер — «Привычка моих родителей складывать нерабочую технику, видимо, прошла даже через вселенные». Помимо этого, в комнате были месячные запасы туалетной бумаги, круп и прочих продуктов, которые долго портятся. «Это мне явно пригодится» — подумал Андрей, разбирая все это, как вдруг обратил внимание на странные разрезы в стене. Они тянулись прямо от пола и сходились над ним в форме прямоугольника. Парень с недоумением пощупал стену и понял, что за ней есть небольшое пространство. «Неужели тайник?» — подумал Андрей и решил поддеть место разреза пальцем, как вдруг прямоугольный кусок панели с треском вышел из стены. Парень смог аккуратно его вытащить, осторожно предвкушая то, что за ним спрятано. К его удивлению, это была хорошо знакомая ему вещь, которая оказалась в незнакомом месте.

Сейф родителей Андрея всегда стоял в углу их спальни. Однажды он спросил у отца, что он в нем хранит. «Очень ценные бумаги, сын» — отвечал ему отец. Такой неромантичный ответ, конечно же, не устроил Андрея. Его отец всегда держал содержимое сейфа от него в секрете и постоянно уходил от вопросов. Но в итоге Андрей понял, что он хранил там деньги, которые бережно откладывал с каждой зарплаты. И узнал он об этом, пожалуй, так же неромантично. Однажды, перебирая варианты кодов, металлическая дверца вдруг с щелчком открылась. 19.03.1993, день свадьбы родителей Андрея. Да, хоть его отец иногда и был наивным и предсказуемым, для него семья всегда была на первом месте. Какие-то из этих качеств достались парню явно от него.

Теперь тот самый сейф смотрел на Андрея из тайника в стене. «Интересно, почему они спрятали его именно здесь?» — подумал он, предполагая, что код может быть совсем другой. Но когда, ради любопытства, Андрей решил ввести ту же комбинацию, то невольно улыбнулся. Послышался знакомый металлический щелчок и за дверью сейфа его ждала приличная сумма денег, собранная в несколько перевязанных пачек. В тот момент он будто переместился в прошлое, когда еще был учеником старших классов. Несмотря на то, что Андрей знал код от сейфа, он никогда не осмеливался взять оттуда деньги. Может быть, это было из уважения к своему отцу, а может из-за страха. Но сейчас все было по-другому. Андрей понимал, что Фортуна буквально протянула ему руку помощи, и кусать ее было бы слишком беспечно, раз уж он решил начать все сначала. Поэтому, слегка поколебавшись, Андрей вытащил одну пачку денег из сейфа. «Наверное, отец бы меня понял, если бы оказался на моем месте» — подумал он, закрывая металлическую дверцу.

Когда Андрей закончил с уборкой, на улице уже почти стемнело. Дом, конечно, не сверкал от чистоты, но в него уж точно вернулась жизнь и хоть какой-то уют. Парню казалось, что после долгого заточения под завесой пыли, это был уже неплохой результат. «Что же случилось с теми родителями, которые жили в этом доме, раз он дошел до такого состояния?» — подумал Андрей — «Я совсем не знаю этих людей, но, будучи их нерожденным ребенком из другой вселенной, я все равно связан с ними какими-то кровными узами. Мне нужно все выяснить, и я даже знаю, кто может в этом помочь. Но для этого мне нужно в чем-то выйти из дома…»

Андрей нашел в шкафу темно-синюю футболку, которая явно принадлежала отцу, и решил попробовать ее на себе. Пусть одежды парня в этом доме и не было, но футболка сидела на нем вполне неплохо. По крайней мере это лучше, чем порванная рубашка, которая отправилась в мусорку вместе с баулами пыли. Как только Андрей ступил за порог, сверчки громко застрекотали, будто аплодируя ему, что он наконец решился выйти из дома.

В Соколе почти каждый знал друг друга, и сарафанное радио работало на полную катушку. Все знали, кто куда заселился, умер, или кого увезли на скорой. Андрей был уверен, что его наверняка видел кто-то из соседей, когда он впервые пришел сюда. Возможно, что самый подозрительный из них иногда наблюдал за ним все то время, что он находился в доме. Перспективы этого, учитывая все обстоятельства, наводили на Андрея жуть. «Если бы соседи учуяли неладное, ко мне бы еще неделю назад постучались люди в полицейской форме» — подумал Андрей, закрывая калитку. Но сарафанное радио — это как раз то, что ему было нужно, чтобы во всем разобраться.

Андрей подошел к воротам соседнего дома, в котором жила семья Соломоновых. Его мать хорошо знала их, и можно сказать, что их семьи практически дружили. Он не уверен, что все было также для этой версии Соломоновых, но это был его лучший вариант прояснить хоть какие-то детали. Андрей позвонил в калитку и стал ждать, уперевшись на забор. Спустя пару минут дверь скрипнула и ее открыла женщина примерно 40 лет, одетая в легкое домашнее платье.

— Здравствуйте, Лилия Семеновна? — сказал Андрей неуверенно.

— Да, здравствуйте — ответила женщина и посмотрела на парня растерянным взглядом — Молодой человек, а мы знакомы?

— Нет, но очень рад знакомству — ответил он, улыбнувшись — Меня зовут Андрей, я ваш сосед. У вас будет свободная минутка? Я к вам по очень важному вопросу.

Лилия обернулась к своему дому и почти сразу вернула свой прищуренный взгляд на парня.

— Сосед? — спросила она удивленно — Я вас тут раньше не видела. Из какого вы дома?

— Понимаете ли, в чем дело — продолжил Андрей, игнорируя ее вопрос — Я родственник Ворлотовых из соседнего дома.

Как только женщина услышала об этом, она глубоко вздохнула и слегка поникла.

— Ах, Ворлотовы…

— Да, я недавно приехал к ним, пожить немного, а их нет дома, и там все в пыли. Скажите, пожалуйста, может они уехали куда-нибудь?

— Они умерли, Андрей… — сказала Лилия на выдохе — уже два месяца как.

Когда Андрей услышал это, холод пробежал по его спине, а губы слегка задрожали. Он предполагал такой исход изначально и думал, что готов услышать от Лилии все что угодно. Но несмотря на все это, ее слова все равно прошибли его, словно молния.

— Как… умерли? — спросил парень слегка дрожащим голосом — Оба?..

— Мне очень жаль, Андрей, соболезную вам — сказала женщина — Сама была в шоке, когда услышала. Много лет жили рядом, общались, детей у них оставляли. Говорят, попали в аварию. Их сбил какой-то грузовик на большой скорости. Оба были в тяжелом состоянии, их быстрее в больницу. В итоге умерли в реанимации. Это все что я слышала.

Лилия Семеновна начала рассказывать про время, когда они общались с Ворлотовыми, но ее встревоженный голос лишь расплывался белым шумом в ушах Андрея. В тот момент он не мог думать ни о чем, кроме судьбы этих людей. Когда он осознавал, насколько они были похожи на его родителей, глаза невольно наливались слезами. Была какая-та злая ирония в том, что Андрей даже не смог увидеться с этими людьми — смерть пришла к ним раньше. «Разве это честно, что они оба погибли?» — думал парень. Лилия рассказала ему, что они даже не успели оставить наследство — все произошло слишком внезапно. «Не знаю, планировали ли они детей, но теперь я живу в их доме, словно призрак из несбывшегося будущего» — думал Андрей — «Черт, это все так странно…» Ему придавало сил осознание того, что его настоящие родители все еще живы, далеко за границами вселенной. Он понял, что должен был сохранить здесь их призрачную память и продолжать жить.

— Может быть зайдете? — спросила женщина, увидев поникшего Андрея — Я вам чайку наведу, успокоитесь.

— Нет, Лилия Семеновна, спасибо за гостеприимство — ответил Андрей — И спасибо за то, что рассказали обо всем. Для меня это очень важно.

— Вы приходите, если что, ладно? Может какая помощь понадобится, или еще что-нибудь.

— Вы тоже приходите — сказал парень, улыбнувшись. Женщина слегка улыбнулась ему в ответ и закрыла калитку. Несмотря на то, что разговор был довольно короткий и далеко не веселый, Андрею было все равно приятно поговорить хоть с кем-нибудь за всю неделю.

Резко включившийся уличный фонарь ударил парню в глаза оранжевым светом, окончательно ознаменовав наступление вечера. Редкие звезды еле плыли по темному небу, пока он стоял посреди улицы, думая, что же делать дальше. «Раз уж я все равно вышел из дома, было бы неплохо сходить в магазин и купить хоть что-то, чем можно заполнить холодильник» — подумал Андрей, поглядывая на свой дом — «Вряд ли бы я выдержал еще один ужин солеными крекерами и постной вареной гречкой… Черт, да даже в тюрьмах еда получше бывает…»

Гипермаркет, куда Андрей всегда ходил, был чуть дальше Сокола. Вечером поселок был особенно таинственным, с редкими фонарями и какой-то своей атмосферой. Пышная зелень у дорог и деревья, которые днем радовали глаз, при свете луны превращались в настоящие темные рассадники. Кто знает, что может затаиться в кустах или зарослях ползучих растений. Молодые стебли и ветки цеплялись за одежду и тянулись в сторону Андрея, будто нарочно, пытаясь утащить вглубь зеленой завесы под злорадно ликующий треск сверчков. Заросшие заборы домов и карусель на детской площадке словно были монументами, напоминающими о победе природы над человеком. А сам Сокол — это ее маленькая и процветающая провинция посреди огромных каменных джунглей. За такую тесную связь с природой Андрей и любил этот поселок.

Он вышел из Сокола и прошел пару переулков, но напряжение вдруг начало скатываться вниз его живота. Это ощущение только нарастало, когда Андрей проходил через сквер неподалеку от гипермаркета. «Здесь явно что-то не так…» — подумал он, оглядываясь по сторонам. Странное дежавю окатило его, словно кипятком, и он сразу понял, в чем дело. На протяжении всего пути до сквера Андрей не встретил ни одного человека. Ни единого прохожего и даже несовершеннолетнего подростка, который не слушает родителей и гуляет допоздна. А когда он завернул за угол улицы, то увидел тот самый круглосуточный гипермаркет. Иронично было только то, что он уже был закрыт, в половину десятого вечера. В голове Андрея тут же что-то щелкнуло, и он вдруг посмотрел на небо. «Звезды?.. Ну конечно…» — подумал он. Обычно из-за сильного светового загрязнения Москвы по ночам почти не видно звезд, но сейчас Андрей отчетливо видел почти с десяток на небе. Жуткое осознание прошло по его спине мурашками. По дороге сюда он не увидел ни одного открытого магазина, ночного заведения, или даже простого ларька. Андрей прислушался, но было незачем — в его ушах звенела тишина, лишь изредка прерывающаяся далеким шумом машин и стрекотанием сверчков. Он не мог поверить, что один из самых загруженных городов в мире будто вымер за один вечер.

К сожалению, зловещая тишина и безмятежность была нарушена резким звуком позади парня. Он сразу же развернулся, но увидел лишь темноту, которая уходила бездонной пропастью между домами. Ноги повели его назад, как вдруг краем глаза он увидел нечто ужасно знакомое. Ныряющий с высоты восьми этажей черный силуэт, который мгновенно скользнул вдоль стены здания. Не успел Андрей опомниться, как уже бежал со всех ног в противоположную сторону. Спустя пару секунд, сквозь хаотичные вдохи и выдохи он услышал позади себя ускоряющиеся шаги. «Что-то упало сверху…» — подумал Андрей, тяжело дыша в ужасе — «Оно упало с крыши дома и теперь стремительно бежит за мной!»

У него не было времени гадать о том, что это такое. Все, что его волновало тогда — это его собственная жизнь. Андрей бежал сквозь незнакомые темные переулки, постоянно поворачивая за углы зданий, чтобы запутать своих преследователей. Кем или чем бы они не были, они явно подчинялись людской логике, раз гнались за ним по земле. Постепенно хаотичное дыхание Андрея стало ровным, а разум слегка прояснился, но, к сожалению, далеко его это не привело. Двор, куда он забежал, оказался тупиком, а приближающиеся стуки обуви об асфальт были тикающей бомбой. «Черт, нужно что-то придумать, иначе жить мне осталось недолго» — подумал Андрей в смятении. Увидев пожарную лестницу на одном из домов, он решил, что это его единственный шанс скрыться. Он оттолкнулся изо всех сил и запрыгнул на лестницу, неуклюже перелезая через перила. От падения на металл парень отскочил в тень, почти в тот же момент, как во двор вбежали две темные фигуры. Они тут же остановились, будто потеряв след добычи, и оглянулись по сторонам. Буквально за мгновение резкие движения первобытного хищника изменились на человеческие. Андрей замер в ужасе, пристально наблюдая за фигурами.

На первый взгляд это были обычные люди. Комплекция, одежда, даже волосы на голове. Их было бы очень легко спутать с человеком, особенно под покровом ночи. Но лишь одна зловещая деталь выдавала их истинную натуру. Бездонная, черная пропасть на все лицо, и два белых глаза, сверкающих из бездны. Сердце Андрея пропустило удар, когда одно из этих существ посмотрело прямо на него. Этот холодный взгляд, пронизывающий душу, был ему ужасно знаком. Словно он уже видел его неделю назад, по ту сторону пространственной трещины. Парень сомневался, что существо увидело его — оно лишь пыталось это сделать. Когда оно продолжило осматривать двор, Андрей мог вздохнуть с облегчением, если бы только не боялся привлечь ненужное внимание. Но, неожиданно для него, одно из существ вдруг запрыгнуло на дальнюю от него стену. Дрожь пробежала по телу Андрея, а сердце упало на дно желудка, когда тварь, одетая в рваный красный худи, начала взбираться по стене дома, словно паук. Похоже, что в тот момент, поддерживать людской фасад ему было уже незачем. Оно ускользнуло из виду, забравшись на крышу дома. Через некоторое время и второе существо медленно вышло из двора, слившись с тенью от дома.

Андрей с трудом мог вздохнуть из-за сдавливающего чувства в груди. Шок сковал все его тело стальной хваткой — он не мог даже пошевелиться и собрать воедино свои мысли, ускользающие от него в хаосе разума. Андрей понимал только то, что ему нужно было успокоиться. Его прерывистое дыхание не прекращалось еще пару минут, пока он наконец не убедился, что эти существа больше не вернутся за ним. Он со звоном упал на холодный металл лестничного пролета. Лежа на спине, Андрей посмотрел на небо, но сверкающие звезды в космической пустоте лишь напоминали те ужасные белые огни из темной бездны. «Почему все это происходит со мной? Что стало с моим городом?» — думал Андрей, разглядывая ночное небо. Москва, в которой он был сейчас — это пустые улицы, на которых обитает лишь пронизывающий до дрожи ветер и ужасные существа, свободно правящие под покровом ночи. Для него было ясно только одно — оставаться снаружи было слишком опасно.

Внезапный прилив сил поднял Андрея с холодного металла на ноги. Аккуратно спрыгнув с пожарной лестницы, он направился к выходу из переулка. Он внимательно осмотрел улицу и крыши домов, выглядывая из-за угла дома. К его большому счастью, путь был чист. Андрей пошел в сторону Сокола широкими и быстрыми шагами, стараясь не переходить на бег. Как бы сильно он не хотел добраться до дома быстрее, к сожалению, это желание однажды его и предало. Он понял, что нужно было полностью сконцентрироваться на своем окружении. Удар тьмы мог прийти откуда угодно, и он должен быть готов к этому.

Говорят, что мысль материальна. «Думайте о хорошем, и у вас получится достичь желаемого». Хоть Андрей и не особо верил в подобные вещи, кажется, этот закон сработал в самый ненужный момент. Стоило ему только подумать об ударе тьмы, как вдруг позади себя он услышал чьи-то шаги. Они разносились в ушах Андрея зловещим эхом, пока он разворачивал свое тело к источнику звука. На другом конце улицы он увидел девушку в темном платье, почти сливающемся с окружающей темнотой. Без света Андрей с трудом мог разглядеть детали, но сразу понял, кто стоял перед ним. Длинные растрепанные волосы девушки были пепельного цвета, а из-под них на парня смотрели две звезды, сияющие убийственным умыслом. Андрей пожалел, что повернулся к ней, когда понял, что не может пошевелиться. Страх сковал его, когда существо стремительно побежало в его сторону. Он чувствовал себя оленем, увидевшим яркие фары движущейся на него машины.

В тот же момент Андрей вдруг услышал далекий гудок. Сначала он не поверил своим ушам, но затем звук клаксона резко превратился в воющую сирену. Позади существа загорелся яркий желтый свет, который стремительно приближался. Девушка вдруг издала искаженный вопль и мгновенно отпрыгнула в темноту между домами, скрывшись из виду. Полицейский автомобиль резко остановился возле Андрея, оглушая его своей сиреной.

— Быстро в машину! — крикнул один из полицейских, прорываясь своим голосом сквозь сирену. В тот же момент Андрей заметил краем глаза два белых огонька, летящих к нему из темноты, и не стал долго думать. В панике он подбежал к автомобилю и распахнул дверь — заднее сидение тут же прогнулось под его упавшим телом. Андрей громко хлопнул дверью машины, которая тут же рванула с места со свистом колес, поднимая клубы пыли за собой.

— Ты что, предупреждения не видел? — спросил, прикрикивая, один из мужчин — Какого черта ты делаешь на улице?

Полицейский, сидящий за рулем, выключил сирену кнопкой на передней панели, пару раз промахнувшись мимо нее.

— Шастаете в такое время, а потом… — сказал он, после чего шепнул что-то своему напарнику. Андрею казалось, что он съел свой язык. «Что здесь происходит?» — подумал он, смотря на свои трясущиеся руки — «Что это были за существа? Я понятия не имею, о чем они говорят…» Несмотря на то, что Андрей не понимал полицейских, его чувство вины перед ними только нарастало. Под таким давлением он смог выдавить из себя лишь пару слов.

— Спасибо вам большое… — сказал он дрожащим голосом.

— Спасибо-спасибо… — сказал второй полицейский, выдохнув — Не было бы нас рядом, что тогда? Подумать страшно…

Мужчина вытер свой лоб ладонью и повернулся к Андрею с пассажирского сидения. «Приезжий что ли?» — спросил он. Парень решил поддержать эту легенду, чтобы попробовать выудить из полицейских побольше информации о происходящем.

— Да, я приехал пару дней назад — ответил он — А что тут вообще случилось?

— Телевизор смотреть надо, парень. Сейчас все самое важное только там — сказал мужчина и вздохнул — Пару месяцев уже эта чертовщина, и расползается, как зараза. Если бы мы тебя не подхватили — стал бы как эти штуки.

— А я говорю, это Ад в Москве разверзся… — сказал вдруг полицейский за рулем — Бог наказывает наши грешные души…

Другой мужчина лишь махнул на своего напарника рукой. Хотя Андрей после того, что он увидел, не удивился, что полицейский правда так считает.

— Ладно, парень, сейчас отвезем тебя домой — сказал один из мужчин — Ты только на улицу вечером больше не выходи, сам видишь, что твориться.

В ответ Андрей кивнул и рассказал им свой адрес. Они были довольно недалеко, поэтому через пару минут машина уже подъехала к нужному дому. Парень торопливо вылез из автомобиля и вдруг встретил взволнованный взгляд полицейского.

— В следующий раз будет штраф — сказал он — Может хоть беречь себя начнете…

Полицейские уехали дальше по улице. Андрей еще некоторое время смотрел вслед отдаляющейся машине, а когда она окончательно скрылась из виду, он направился в дом. Живот урчал, глаза слипались от усталости, а в голове была только каша из мыслей. «Честно говоря, совсем не так я себе представлял начало своей новой жизни» — подумал Андрей, открывая входную дверь — «Но я, кажется, получил несколько кусочков пазла, которые в потом соберутся в одну большую и зловещую картину…» Падая на свой диван, парень лишь был рад тому, что этот ужасный вечер наконец-то закончился.

Андрей сидел в полностью темной гостиной, где только одинокий луч света от фонаря за окном мягко падал на кофейный столик, освещая лежащую на нем свернутую записку. В голове у парня витала только одна мысль — завтра его ждет новый день, полный новых открытий.

Глава III: Откровения

Тяжелые капли били по земле, подбрасывая ее частички в воздух. Ночное небо освещали редкие белые вспышки, за которыми, опаздывая, разносился гулкий треск. Гром смешивался со звуком дождя, похожим на телевизионные помехи, создавая жуткую песнь одиночества на пустых улицах города. В окно гостиной сквозь шумный водопад пробивался свет от фонаря, стоящего напротив дома. Андрей спал на диване, свернувшись в клубок из старого пледа и растрепанных каштановых волос, выглядывающих из-под ткани. Тихое сопение парня перебивал шум капель, которые агрессивно бились об стекло, словно пытаясь проникнуть внутрь его непробиваемой крепости.

Внезапный удар развернулся в ушах Андрея со взрывной силой, тут же вытащив его из сонного царства. Замешкавшись от неожиданного пробуждения, он тут же вскочил, сбрасывая с себя плед, и замер, вцепившись в спинку дивана. Он судорожно осмотрелся по сторонам, вглядываясь в темноту гостиной и пытаясь найти источник звука. Андрей надеялся, что просто услышал его во сне, и в моменте ему больше всего хотелось чувствовать себя одиноким в собственном доме. К сожалению, чем больше он вслушивался в тишину сквозь шум дождя, его разум все дальше отходил от мыслей об одиночестве. «Какого черта это было?..» — думал Андрей, вжавшись в диван — «Надеюсь, это совсем не связано с моими вечерними похождениями…»

Оглянувшись вокруг в очередной раз, парень заметил в темноте поблескивающий выключатель — белое пятно на стене, будто зовущее его к себе. Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться и собраться с силами. Плед взлетел в воздух, когда Андрей пулей метнулся к выключателю на стене в надежде развеять пожирающую его темноту, словно поглощенный первобытными инстинктами. Вспышка света — и парень обнаружил себя сидящим на полу в одном нижнем белье, уперевшись об стену головой. Андрей прищурился от люстры, ослепляющей его непривыкшие глаза, и с облегчением выдохнул. В этот момент он почувствовал себя ребенком, бегущим к своей комнате после ночного похода в туалет, чтобы поскорее оказаться в комфорте и безопасности ночника у кровати.

Конечно же он не мог себя в этом винить. То, что он пережил только за последнюю неделю, заставило бы разум любого человека вернуться в доисторические времена, где в кромешной тьме бродили опасные хищники. Первобытный страх темноты позволил человечеству выжить в суровом мире на заре времен, но шли века, и люди постепенно забыли об этом, спрятав все старые страхи глубоко в подсознании, дав свободу новым и более сложным чувствам. Но встань человек лицом к лицу с чем-то совсем неизвестным, обитающим во тьме, первобытные страхи вновь выползают наружу, переворачивая его мировоззрение. Андрей чувствовал себя точно также. Хоть он и отчасти увлекался паранормальным и сверхъестественным, мысли о столкновении с подобным все равно покрывали его тело мурашками.

Вдруг внимание парня привлекла лежащая на полу кухни тарелка, которую он увидел через открытую дверь. Она лежала под кухонным столом, на котором была развалившаяся пирамида из посуды, тщательно выстроенная парнем во время генеральной уборки. Андрей невольно усмехнулся, понимая всю абсурдность ситуации, и поднялся с пола. «Черт, так и с ума сойти можно…» — подумал он, поднимая виновницу всего переполоха — «Если я буду вскакивать от каждой упавшей тарелки, долго я так точно не протяну…» Он взглянул на выключатель с нарастающим сомнением, но так и не осмелился щелкнуть его.

Андрей сел на диван и провел рукой по волосам, потирая лоб. Его взгляд заскользил по деревянному столу, стоявшему перед диваном, и остановился на белом свертке бумаги, который не давал парню покоя на протяжении всей недели. «Черт, я не знаю…» — подумал он — «Зачем эта девушка вообще написала для меня записку? Что я в ней увижу? Может быть, там правда будут ответы на то, что на самом деле произошло со мной тем вечером?..» Андрей вздохнул и нерешительно потянулся к записке, чувствуя, как его сердце выскакивает из груди все сильнее с каждым ударом. «Я боялся, что тот кошмар, которые я пережил, окажется явью…» — думал он, поднимая сверток со стола — «Но теперь все по-другому… Больше нет смысла убегать от реальности, Андрей.»

Парень медленно развернул записку и увидел перед собой текст, написанный на вид обычной шариковой ручкой. Он выглядел так, будто его писали в спешке — какие-то предложения съезжали с невидимых строк, а некоторые буквы были слегка странной формы. Андрей принялся читать.

«Андрей, здравствуй. Надеюсь, что с тобой все в порядке. Меня зовут Венна. К сожалению, все, что с тобой произошло — это правда. Похоже, что тени забрали тебя из твоего мира. Я помешала им обратить тебя, но до сих пор восстанавливаюсь. Они могут искать тебя и здесь, чтобы закончить начатое. Пожалуйста, будь осторожен.

Послушай, Андрей. То, что происходит в Москве — не случайность. Это система. Тени — только симптомы болезни, которая поглощает город. Если хочешь понять и остановить это — мы должны встретиться. Ты единственный, кого мне удалось спасти.

Я оставлю здесь свой номер телефона, если ты захочешь со мной связаться. Береги себя.»

Венна

Андрей всматривался в текст записки еще пару минут, пытаясь обработать прочитанное. Он нервно огляделся по сторонам и заглянул за спину, ощущая, как по ней уже пробегают мурашки. «А вот и она, суровая реальность» — подумал парень, перебирая волосы на голове — «Выходит, что я не единственный, кого они забрали, но я один, кто не обратился в те теневые штуки… Кто же она такая, эта Венна?.. Как она меня вытащила? И что на самом деле происходит в этом городе? Черт, все так неоднозначно…»

Андрей положил записку на стол и упал на спинку дивана без сил. Он пытался осознать, что ждет его дальше, и с какими ужасами ему еще предстоит столкнуться. Несмотря на то, что вопросов у него появилось еще больше, он чувствовал странное удовлетворение прочитанным в записке, хоть и не особо понимал, почему. Но одно Андрей знал наверняка — ему нужны были ответы. Парень укрылся пледом и лег на подушку, уткнувшись в спинку дивана лицом, чтобы спрятать глаза от света люстры. Внутренний ребенок внутри него ликовал, чувствуя себя в безопасности и постепенно погружаясь в далекую страну снов. Возможно, Андрею повезло, что он совсем не заметил два сияющих глаза, смотрящих на него из темноты на другом конце улицы.

***

Свет от фонаря постепенно тускнел, сменяясь на яркие лучи солнца, заполняющие гостиную теплым светом. Андрей в очередной раз распахнул дверцу холодильника, в надежде на то, что там магически появится какая-та еда, и был глубоко разочарован. «Сомневаюсь, что повесившаяся мышь сойдет за питательный завтрак» — подумал Андрей, закрывая холодильник. Казалось, что после недельного поедания крекеров, для парня даже мышь была более предпочтительным вариантом. Голод мешал ему сосредоточиться, поэтому Андрей решил повторить свою вылазку в магазин. В надежде на то, что днем город будет к нему более дружелюбен, он тут же прыгнул в свои зеленые кроссовки и вышел из дома.

Погода на улице была, на удивление, прекрасная, а воздух после ночного дождя был влажный и свежий, с нотками едва заметного петрикора. Андрей вздохнул полной грудью и направился в знакомый гипермаркет, решив пойти по слегка другому маршруту. На его лице растянулась улыбка, пока он разглядывал знакомые улицы. Днем Москва превратилась в полный жизни город — не осталось и следа от того вечернего ужаса, кроме, разве что, постеров о вечерней безопасности и комендантском часе, которые были развешаны почти на каждом здании и фонарном столбе. Андрей остановился возле одного из таких и наконец понял, о каких предупреждениях ему говорили полицейские прошлым вечером. Эти постеры буквально были повсюду, но каким-то образом парень все равно упустил их из виду. «Удивительно…» — думал Андрей, осматриваясь вокруг — «Каждый день Москва будто умирает и возрождается вновь, словно феникс…» Даже несмотря на такую серьезную опасность в вечернее время, днем мегаполис продолжает свою жизнь, как ни в чем не бывало.

Андрей решил немного сократить путь до гипермаркета через дворы, в которых он еще не бывал, чтобы разведать обстановку. Когда парень завернул за угол, во дворе его внимание тут же привлекла высокая липа, которая широко раскинула свою листву возле дома. Андрей редко видел такие большие деревья в Москве, но то, что было потом, он видел еще реже. Под липой стояла явно обеспокоенная чем-то девушка, которая нервно топталась на месте, не отрывая глаз от верхушки дерева. Андрей решил последовать ее примеру из чистого любопытства и почти сразу же увидел источник беспокойства — на самой верхней ветке, крепко вцепившись в нее когтями, сидела пушистая рыжая кошка. Она оглядывалась по сторонам, иногда жалобно поглядывая на девушку. «Бедняга» — подумал Андрей — «Как она там вообще оказалась?» Поняв, в чем тут дело, он подошел к дереву и решил ненавязчиво начать разговор.

— Там что, кошка наверху? — воскликнул Андрей, сделав удивленный вид, и сразу же обратил на себя внимание беспокойной девушки. Она была одета в красную клетчатую рубашку, из-под которой выглядывала почти белоснежная футболка, а на ее ногах были синие джинсы. С шеи девушки свешивался круглый амулет на цепочке, с узором дерева, который показался Андрею очень знакомым.

— Ой, да, там моя кошечка… — сказала она слегка дрожащим голосом и поправила свои круглые очки — Я совсем не знаю, как ее оттуда достать…

— Черт… А как она там оказалась? — спросил Андрей.

— Ох, о-она… Я хотела прибраться в комнате, но совсем забыла закрыть окно, понимаете — нервно тараторила девушка — Алиса сидела на подоконнике, когда я включила пылесос, а она тут же испугалась и… Ну и, в общем…

Андрей посмотрел на девушку в недоумении, пытаясь представить полную картину у себя в голове. Казалось, что это была самая странная история, которую он слышал в своей жизни.

— Да уж, вот так дела… — сказал он, вздохнув, и посмотрел на Алису, которая от страха даже не могла сдвинуться с места. «Может быть помочь ей с кошкой?..» — подумал Андрей, — «Плечо, конечно, немного ноет, но думаю, что я справлюсь. Все-таки по физкультуре у меня была твердая четверка…»

— Давайте я помогу — сказал парень, почесывая плечо. Девушка тут же посмотрела на Андрея. Казалось, в тот момент в ее карих глазах промелькнула искра надежды. «Правда?» — воскликнула удивленно она, на что получила от парня одобрительный кивок головой.

— Будьте осторожнее, пожалуйста — сказала девушка — Алиса не очень любит чужих людей.

Андрей свернул пальцы в круг, дав понять девушке, что все будет в порядке, и подошел к липе. «За мной гнались темные твари по улицам, буду я еще бояться какой-то кошки…» — подумал парень. Он стоял у подножия древесной башни, ощущая, что совсем не готов, но вид беспомощной Алисы придавал ему достаточно храбрости. «Ну что ж, рыцарь на полставки вступает в бой» — подумал Андрей и запрыгнул на ствол дерева, обхватив его обеими руками — «Только дракон поменьше, и принцесса, судя по всему, тоже не в восторге…» Изредка кряхтя, он забрался выше несколькими толчками от выступающих сучков и взялся за одну из веток. Когда он с трудом поднялся на нее и тут же почувствовал, как под ним потрескивает древесина, его уверенность слегка подкосилась. «Черт, похоже я переоценил и четверку по физкультуре, и прочность московских лип!» — подумал парень и тут же схватился за ветку повыше, повиснув на ней. Она была довольно крепкая, в отличие от мышц Андрея, которые уже начинали потихоньку сдавать позиции. «Еще немного, давай…» — думал парень, постепенно продвигаясь по ветке к своей цели. Он нашел под ногами новую опору и медленно опустился на нее, чтобы расслабить руки. Перед ним на ветке сидела Алиса, которая уже сверлила Андрея испуганным взглядом. Когда он приблизился к кошке, она вдруг начала шипеть, вжимаясь в свою ветку.

— Тише-тише… — сказал Андрей, но, получив еще более агрессивный ответ от Алисы, перешел на хриплый шепот — Я тебя спустить хочу, леди ты эдакая!

Он медленно потянул к ней руку, на что кошка тут же ответила ударом. Алиса звучала, как двигатель автомобиля, пока Андрей стискивал зубы от боли — лапы кошки оставили на его ладони пару длинных царапин. «Да уж, все не так просто…» — подумал парень и решил подобраться ближе, чтобы схватить Алису обеими руками. Когда нужный момент настал, Андрей захватил кошку и прижал к груди сквозь ее гневную истерику. Улыбка победителя растянулась на его лице, но, когда он почувствовал, что теряет равновесие, она превратилась в гримасу ужаса.

— Мама… — сказал Андрей перед тем, как полететь вниз под доносящийся снизу крик девушки и протяжный вопль Алисы. За эти доли секунды парень осознал, что идея с помощью была не очень хорошей, но он был не намерен сдаваться. Держась за Алису, которая яростно царапала его руки, Андрей все же успел схватиться за одну из попавшихся веток. «Черт, это было близко…» — подумал парень, пытаясь найти под собой опору — «Я больше никогда не залезу на дерево в своей жизни…» Андрей аккуратно спрыгнул на ветку ниже, которая оказалась довольно крепкой, и выдохнул с облегчением. Парень наконец спрыгнул со ствола липы на землю, держа в руках застывшую от страха Алису. К нему тут же подбежала девушка, чье обеспокоенное лицо сменилось на радость и облегчение.

— Господи, Алиса! — воскликнула она и взяла свою кошку с рук Андрея — Все хорошо, дорогая, я здесь… Спасибо вам огромное!

Несмотря на неприятное приключение, парень улыбнулся и выдохнул — он чувствовал, что поступил правильно, хоть для этого и пришлось пожертвовать нервными клетками.

— Ох, как же вы так… — сказала девушка в шоке, посмотрев на руки Андрея. Почти все его предплечья и ладони были в больших царапинах, которые уже покрывались капельками крови. Парень удивленно посмотрел на свои исцарапанные руки и был так же шокирован, как и сама девушка.

— Д-да ничего страшного — ответил парень и улыбнулся, чувствуя постепенно нарастающую боль.

— Ой, да вы же так исцарапаны! — сказала девушка, запинаясь — Простите, пожалуйста, она у меня такая паникерша… Хотя сейчас, наверное, все так нервно живут…

На мгновение в воздухе повисла неловкая тишина, которую нарушал только шелест липовой листвы. Спустя пару вдохов, девушка вдруг воспрянула с улыбкой.

— Ой, а давайте зайдем ко мне! Я помогу обработать ваши руки.

— Да нет, спасибо за предложение, я могу и сам–

— Нет уж, пойдемте — сказала девушка, настойчиво перебив Андрея — Вы же помогли мне с Алисой, давайте и я вам помогу. Мне не трудно, правда.

Андрей посмотрел на нее в недоумении. Он не понимал, почему она хочет пригласить к себе в квартиру совершенно незнакомого человека. «Вот что значит — гостеприимство» — задумался он, усмехнувшись — «Хотя, если бы я был на ее месте, то, наверное, поступил бы так же…» Несмотря на то, что Андрей привык решать свои проблемы сам, он не мог пойти против сверкающей улыбки, которую он видел в глазах девушки.

— Ну, раз уж вы так настаиваете, то пойдемте — сказал Андрей, улыбнувшись, на что девушка ответила такой же светлой улыбкой и повела парня за собой к подъезду. Когда они подходили к нему, Андрей заметил плакат на стене подъезда, который очень странно выделялся из всего остального окружения. «Новое экономичное топливо от SynTech?..» — подумал Андрей, проходя мимо плаката — «Звучит интересно…» Парню показалось знакомым название компании, но он все не мог вспомнить, почему. С этими мыслями он продолжил свой подъем по лестничной клетке вслед за девушкой.

Все квартиры в московских новостройках, как правило, были типовые. Хоть они и похожи по планировке, это дает возможность привнести индивидуальности в каждую квартиру, которая практически полностью отражает своего владельца. Пусть снаружи все многоквартирные дома и выглядят одинаково, каждый из них внутри пестрит разнообразием и индивидуальными подходами.

Когда Андрей поднялся на второй этаж дома и зашел в квартиру девушки, он невольно почувствовал себя как дома. Помещение было чем-то удивительно похоже на его дом по планировке и общей отделке. Его взгляд тут же зацепился за преобладающую в дизайне растительную и цветочную тему, которую отражали обои и парочка искусственных цветов, стоявших на комоде в коридоре.

— Так… — сказала девушка, на миг задумавшись — Вы пока промойте руки в ванной, и проходите прямо, на кухню, а я пока хожу за аптечкой.

Она улыбнулась и ушла в гостиную, закрыв за собой дверь с легким растительным орнаментом. Андрей осмотрел коридор и, случайно открыв дверь в туалет, нашел рядом нужный вход в ванную комнату. В ее углу стояла большая душевая кабина, подобных которой парень еще не видел вживую. У другой же стены стояла раковина, к которой Андрей сразу же и направился. Он промыл свои красные царапины на руках под струей воды и принялся искать, чем же их вытереть. Увидев кристально чистые полотенца, висящие на крючках, парень вздохнул и бесцеремонно обтер руки о свою футболку. «Эти полотенца слишком чистые, чтобы пачкать их кровью» — подумал Андрей и вышел из ванной. В этот же момент из гостиной послышался какой-то грохот, а через пару секунд оттуда выскочила девушка с аптечкой в руках.

— Н-нашла — сказала она, усмехнувшись — Уже все промыли? Тогда пойдемте.

Андрей последовал за девушкой на кухню, которая была чуть больше ванной комнаты. Он удивился, как все необходимые предметы мебели и приборы для готовки были компактно выставлены на такой маленькой площади.

— А у вас уютно — сказал он, осматриваясь, и случайно задел стул ногой — Почти как у меня дома. Правда моя кухня все же побольше будет…

— Ну, для моей холостяцкой жизни этого вполне хватает — усмехнулась девушка и поставила аптечку на стоящий у подоконника стол — Мне тут тоже нравится… А вы где живете?

— Да вот относительно недалеко, в Соколе — ответил Андрей.

— Ой, а у меня там тетя живет. Правда, я там ни разу не была. Наверное, здорово там жить?

— Ну так, почти как в квартире, только соседи не устраивают дискотеку по ночам и не делают сверлом из стены швейцарский сыр.

Девушка засмеялась, заполняя небольшую кухню смехом и слегка заражая им Андрея.

— Да не скажите… У меня, слава богу, все соседи тихие — сказала она, усмехнувшись — А может быть чаю?

— Ой, я бы не отказался — ответил Андрей и улыбнулся, осознавая, что вышел из дома совсем голодным. Девушка тут же щелкнула электрический чайник и посмотрела на стоящего у стола парня.

— Ой, вы присаживайтесь — сказал она, присев на стул рядом, и открыла аптечку — Сейчас обработаем ваши царапины.

Аптечка же выглядела как большой прозрачный контейнер с разными медикаментами, на котором будто красным маркером был нарисован большой крест. Андрей, слегка усмехнувшись от такого гениального дизайнерского решения, присел на стул рядом с девушкой. Она достала из контейнера пузырек с перекисью водорода и пару ватных дисков, промокнула один из них в растворе и аккуратно взяла парня за руку. Когда она приставила мокрый диск к одной большой царапине, Андрей слегка вздрогнул и сморщился, вбирая воздух сквозь зубы, а девушка тут же нервно убрала руку.

— С-сильно щиплет? — сказала она, на что парень помотал головой в отрицании.

— Я потерплю, продолжайте — сказал Андрей слегка хриплым голосом — Я как-то раз колено ободрал, вот там действительно было больно. Почти весь пузырек перекиси на колено вылили…

— Боже — сказала девушка, слегка вздрогнув — Даже не могу представить, каково вам было…

— Вот лучше и не представляйте — усмехнулся парень, морщась от очередного диска. С каждой обработанной царапиной парень постепенно привыкал к неприятным ощущениям и старался сидеть неподвижно. Щелчок вскипевшего чайника ознаменовал окончание процедуры, а утихающая вода внутри словно олицетворяла уходящую из царапин боль.

— Ну вот и все — сказала девушка, положив диск на кухонный стол — Осталось только перебинтовать, чтобы уж наверняка.

— Я, наверное, уже сам перебинтую дома, спасибо за помощь — сказал Андрей и улыбнулся — Я и так вам хлопот доставил своими царапинами.

— Мне совсем не трудно было, что вы — ответила девушка с улыбкой — Это вам спасибо за Алису. Кстати, а как вас зовут?

— Андрей — ответил парень — А вас?

— Катерина, можно просто Катя — сказала девушка, доставая из шкафа два стакана, и улыбнулась — Приятно познакомиться, Андрей.

— Взаимно — ответил он и улыбнулся — Катя, а вы не против перейти на «ты»? А то мы с вами как-то официальничаем.

Катерина посмеялась, наливая кипяток в стаканы с пакетиками, и одобрительно кивнула.

— Давай — сказал она и поставила стакан с чаем рядом с Андреем — Просто знаешь, у меня с новыми людьми всегда так — стараюсь вести себя вежливо.

— Да вот я тоже — усмехнулся парень, отхлебнув немного чая из стакана, как вдруг шестеренки в его голове остановились. «Чабрец?» — подумал он — «Черт… Но что поделать, придется пить — не хочется расстраивать такую милую хозяйку…» Андрей сделал еще один небольшой глоток, делая вид, что наслаждается напитком.

— Кстати, а я тебя случаем не задерживаю? — спросила Катя — Ты вроде бы куда-то шел…

— Да нет, я не тороплюсь — ответил парень — Просто шел в гипермаркет, он примерно в двух кварталах отсюда.

— Ну тогда славно — усмехнулась девушка и взглянула на часы. В этот же момент ее улыбка вдруг сменилась на выражение ужаса.

— Черт! — воскликнула Катерина, вскочив со стула — У меня же собеседование через 20 минут!

Девушка пулей метнулась в гостиную, а Андрей подскочил от неожиданности. Через мгновение Катя уже стояла в коридоре, судорожно обувая свои шахматные кеды.

— Извини, пожалуйста, у меня совсем вылетело из головы — говорила она — Я как раз собиралась на собеседование, но Алиса выпала из окна, и все так закрутилось…

— Ничего страшного, успеем — сказал Андрей, запрыгивая в свои зеленые кроссовки — Тебе далеко? Я могу составить компанию.

— Ой, если я думаю про правильный гипермаркет, то нам как раз по пути — усмехнулась Катя и открыла дверь — Пойдем скорее!

Когда девушка выбежала из квартиры, Андрей бросил последний взгляд на одинокий стакан горячего чая с чабрецом. Казалось, что в горячих парах парень видел гримасу очередного побежденного противника. «Не в этот раз, чабрец» — подумал Андрей, выдохнув с облегчением, и побежал вслед за Катериной.

Когда они вышли из двора и направились вперед по улице, небо уже затягивали густые и темные облака. В воздухе висело какое-то напряжение, вероятно предвещающее дождь. «Удивительно, как день может так быстро поменяться с солнечного на пасмурный» — думал Андрей, поглядывая на небо — «А в сегодняшнем прогнозе обещали солнце на весь день… И почему я вообще до сих пор в них верю?..» Катя шла быстро, делая такие широкие шаги, насколько позволяли ее ноги, в то время как ее попутчик шагал дважды, чтобы хоть как-то догонять скандинавскую походку девушки.

— А нам еще долго так? — спросил Андрей, подхватывая ртом воздух — Не хочу тебя напрягать, но возможно меня надолго не хватит…

— В таком темпе еще недолго — ответила девушка и усмехнулась — Я уже просто привыкла быстро ходить.

— От вредных привычек надо избавляться, знаешь ли — сказал парень и усмехнулся.

— Хух, кажется, успели — сказала Катя, постепенно тормозя. Андрей встал возле нее и посмотрел на здание, которое возвышалось перед ними, словно зачарованная башня. Правда, на ее вершине их бы ждал верховный маг автомобильной химии.

— Ого, «SynTech»? — удивился Андрей — Здорово… А на какую должность?

— Отдел снабжения — сказала девушка — Почти как бухгалтер, но немного круче.

— Ну что, тогда не буду задерживать — сказал парень и усмехнулся — Удачи на собеседовании! Уверен, что все пройдет круто.

— Спасибо большое, Андрей, и за помощь тоже — ответила девушка с улыбкой и поправила свои кудрявые волосы — Извини, неловко вышло с чаепитием…

— Не парься — ответил Андрей и улыбнулся, как вдруг тут же дернулся от звука, похожего на хлопнувшую дверь автомобиля.

— Герман Александрович, здравствуйте! — воскликнула вдруг Катя, на что Андрей тут же обернулся со слегка прищуренным взглядом. К ним подошел статный мужчина с торчащей вверх короткой прической и одетый в темно-синий деловой костюм. Он припарковался почти вплотную к парню, чего тот совсем не заметил.

— День добрый — сказал мужчина, почесывая свои короткие бакенбарды — Вы к нам на работу, правильно? Катерина?

— Да, все так — ответила она и усмехнулась — Я же не опоздала?

— Нет-нет, вы как раз вовремя, пойдемте — ответил мужчина с улыбкой и посмотрел на Андрея — А ваш парень может пока подождать у нас в холле. Там даже кофе подают.

Растерянные взгляды Андрея и Катерины вдруг встретились. Парень, чтобы скрыть смущение, нервно усмехнулся и, отмахиваясь, выдавил:

— Да нет, что вы — сказал он — Я так, попутный груз… Сопроводил только.

Герман, уже разворачиваясь ко входу в здание, вдруг застыл на месте. Он тут же обернулся и посмотрел на Андрея широкими глазами, будто увидел его в первый раз.

— Простите, что вы сказали?.. — спросил мужчина, подойдя к парню — Эта фраза… Откуда вы ее знаете?

Андрей опешил. Из-за этого вопроса он ощущал себя котом, который случайно скинул дорогой монитор на пол.

— Я… — протянул он — Да так, родственник часто говорил…

— Погодите… — перебил его Герман, шагнув ближе — Вы что, родственник Алексея Ворлотова?

Услышав имя своего отца, парень вздрогнул, а по его спине пробежали мурашки.

— Да, я Андрей… — ответил он — Андрей Ворлотов…

На лице Германа вдруг появилась легкая улыбка, которая тут же смешалась с его удивлением. Катерина же просто смотрела на всю эту сцену с глубочайшим недоумением.

— А вы мне сразу показались знакомым — сказал мужчина с улыбкой и взял Андрея за руку — Знаете, мы с Лешей Ворлотовым были давние друзья, еще со школы. До сих пор не могу осознать, что его больше нет с нами… Соболезную вам, Андрей.

— Спасибо большое — ответил парень, пожимая руку Герману — Честно говоря, даже не знал, что у него были такие друзья.

— Ну, теперь можете и меня считать другом, Андрей — сказал мужчина с улыбкой — Я удивлен, что Леша даже ни разу не рассказывал про вас. Но все же замечательно, что мы с вами вот так неожиданно встретились, да?

— Да, это точно — ответил парень и, увидев заскучавшую Катерину, усмехнулся — Вам, наверное, уже пора, а то нехорошо заставлять даму ждать.

— Ох, точно, простите — нервно посмеялся Герман — Хотя знаете, у меня появилась одна идея…

Мужчина запустил руку в карман своего пиджака и вытащил оттуда небольшую цветастую карточку. Андрею показалось, что он совсем недавно где-то видел похожий рисунок.

— У нас тут новая разработка скоро подходит, топливная присадка «AERO», может быть, слышали — сказал Герман, протягивая карточку парню — Мы готовим мероприятие по поводу этого, у меня на участке. Приглашаю вас на презентацию, Андрей, так сказать, в честь нашего с вами знакомства. Можете приходить в чем угодно, у нас не бизнес-маскарад.

Андрей застыл на месте, не зная, что и сказать. «По-моему он немного форсирует события» — подумал он — «Мы с ним только что познакомились, а он уже зовет меня к себе на участок? Владелец компании «SynTech»? Неужели Герман Син действительно так хорошо дружил с моим… параллельным отцом?..» Парень опешил от такого щедрого предложения, но понял, что не в силах отказать другу семьи, с которой он так и не смог увидеться.

— Ох, так неожиданно — ответил Андрей удивленно, принимая карточку от Германа — Спасибо большое, обязательно буду.

— Вот и славно — сказал Герман с улыбкой и пожал руку парню — Ну что, не буду заставлять даму ждать. Катя, пойдемте. Андрей — еще увидимся.

— Пока, Андрей! — воскликнула девушка, улыбаясь и махая рукой на прощание, на что парень помахал ей в ответ. Он еще пару минут смотрел вслед Герману и Катерине. На лице Андрея растянулась улыбка от такой неожиданной и приятной встречи с двумя замечательными людьми. Но сияющую радугу в его сердце тут же поспешил затмить ненастный гром. Как по команде, Андрея полностью окатил ливень, постепенно сменяя цвет его футболки на черный, а его улыбку — на недовольство неправильными прогнозами.

***

Дождь закончился так же быстро, как и начался. Андрей, просыхая от незапланированного душа, решил немного прогуляться в знакомом парке. После недельной изоляции от внешнего мира ноги парня машинально повели его туда. Он всегда любил этот парк, особенно осенью, когда все полностью покрывалось золотистыми коврами из листьев. Летом же это место было не менее красивым — зеленые полосы раскидистых деревьев уходили вдаль, насколько Андрею позволяла увидеть его легкая близорукость. Он вдыхал полной грудью, чувствуя знакомый запах листвы и подброшенной в воздух пыли от дождя, и разглядывал белок, которые уже спешили забраться на любое высокое дерево. «Давно я здесь не был» — подумал Андрей — «Это место почти не отличается от моего родного парка. Словно в детство возвращаюсь…»

Парень дошел до относительно сухой скамейки и решил ненадолго присесть. Облокотившись на деревянную спинку, он выдохнул, достал свой телефон и взглянул на свой список контактов, где уже красовался номер Венны. «Стоит ли?» — думал Андрей, вспоминая о полуночных откровениях из записки. Пока он рассматривал цифры номера, внутри него боролись страх неизвестности и его жадное любопытство, которое, подобно локомотиву, двигало его вперед сквозь любые преграды. «Ведь нет ничего плохого в простом звонке, верно?» — подумал Андрей, уже занося палец над номером таинственной девушки — «Я просто должен все выяснить…»

Из динамика телефона послышались гудки, которые нервно растягивались в ушах парня. Вдруг, с другой стороны, послышался голос молодой девушки. Она прозвучала слегка уставшей, словно Андрей разбудил ее посреди дня.

— Да?

— Это я — Андрей. Здравствуй.

— Боже — воскликнула Венна с внезапно появившейся жизнью в голосе — Ты позвонил!

Парень посмотрел на телефон, нахмурив брови от удивления энергией девушки, и поднес его обратно к уху.

— Очевидно, да… — ответил Андрей — Ты писала в записке, что хочешь встретиться и все обсудить.

— Да-да, все так — сказала Венна, отходя от телефона. Из трубки послышался звук, похожий на шуршание бумаги, и странный стук, после чего девушка вновь подняла трубку.

— Как насчет через полчаса, в Чапаевском парке, возле памятного камня? — спросила она.

— Ой, а что, прям так сразу? — усмехнулся Андрей, оглядываясь по сторонам.

— Чем скорее встретимся, тем лучше — ответила Венна — Ну так что?

— Ну, тогда заметано — сказал парень — Я уже почти на месте.

— Отлично. Тогда до встречи, скоро буду!

Девушка тут же бросила трубку, оставив Андрея в полном одиночестве и недоумении. «Странная она какая-та» — подумал он, осматривая зелень вокруг себя. Несмотря на свою растерянность после разговора, он чувствовал в себе странное воодушевление, смешанное с волнением от скорой встречи. «Ну что, Андрей, ответы сами себя не найдут» — думал парень, шагая по брусчатке — «Только для начала нужно найти тот камень…»

Глава α: Венна

Чапаевский парк всегда удивлял Андрея своим строением — несмотря на обилие путеводных знаков почти на каждом перекрестке дорожек, он всё равно не мог в нём ничего найти. «А я еще думал, что у меня нет топографического кретинизма…» — огляделся по сторонам Андрей и фыркнул, заворачивая на очередную дорожку. Вдруг он увидел девушку, одетую в голубой кардиган, которая шла к нему спиной. С ее головы спускались длинные каштановые волосы, колыхавшиеся от ее быстрой походки. Андрей решил, что будет лучше спросить путь у прохожего, чем плутать кругами, и тут же подбежал к ней.

— Простите, пожалуйста, — начал он. — Вы не знаете, как пройти к памятному камню?

— Ой, сейчас — обернулась девушка. — Смотрите, идете вон… туда…

Вдруг она остановилась, посмотрев на Андрея, словно в шоке, а тот взглянул на нее в недоумении. Несмотря на ее шок, в изумрудных глазах парень увидел неподдельную радость.

— Постой, ты ведь Андрей?.. Здравствуй!

— Погоди… Венна?..

— Она самая, — воскликнула она. — Как ты меня узнал?

— Хотел спросить то же самое. Я заплутал и думал узнать у кого-нибудь, где находится тот камень, а это оказалась ты.

Венна усмехнулась, убирая волосы за ухо. В тот момент парень обратил внимание на ее левую руку, которая была перевязана от локтя до ладони какой-то белой лентой.

— Я ведь уже видела тебя, Андрей, — усмехнулась она. — А у меня пока еще хорошая память на лица. Но хорошо, что мы наконец встретились.

Девушка вдруг взглянула на поцарапанные руки парня и ее глаза расширились от удивления.

— Боже, что с твоими руками?.. Ты в порядке?

— Да, просто решил в волонтеры записаться. Может, присядем куда-нибудь?

— Конечно, с удовольствием, — кивнула Венна. — А то чувствую, что мои ноги дольше не продержатся.

Они пошли к ближайшей свободной скамейке и сели на нее. Андрей тут же почувствовал, как холодные капли пролезают через его брюки. Венне же в ее коричневой юбке, судя по всему, было все равно на состояние скамейки.

— Ну что, ты хотела о чем-то поговорить, — начал парень.

— Да, Андрей. Раз мы уже здесь, я должна тебе объясниться… Я понимаю, что ты прошел через многое с того дня, как попал сюда. Я хочу рассказать тебе, как все было на самом деле…

«Тем вечером, когда все произошло, я шла по улице. До комендантского часа оставалось совсем немного, и я хотела дойти до дома как можно быстрее, поэтому решила сократить путь через небольшую улочку. Тогда-то я это и почувствовала — что-то ужасное произошло совсем рядом, будто тревожные колебания самой ткани пространства донесли до меня неприятную весть. Это чувство стало для меня слишком знакомым за последние месяцы, и я сразу поняла, что тени вновь дотянулись до кого-то своими черными лапами.

Я сразу же поспешила туда, откуда шел зов. В воздухе все так же витали белые, еле заметные частицы, которые трещиной расходились от одной точки. Тогда я в очередной раз неуверенно коснулась ее и шагнула вперед. Чувствуя, как мои руки, а затем и все тело проходит сквозь тонкую пелену, я оказалась в том месте. Надо мной раскинулось переливающееся пурпурное небо Пограничья. Пейзажи чужого мира расплывались в моей тревоге, а его напряженный воздух проливался в мое тело нарастающей болью. Я судорожно оглянулась по сторонам и вдруг увидела дымящееся черное пятно — теней, склонившихся над очередной жертвой. Страх сковывал меня, но я понимала, что у меня есть считанные секунды до очередного кошмарного превращения.

Слегка замешкавшись, я побежала вперед и выпустила вспышку света, от которой тени с ужасным скрежетом разлетелись по сторонам. В этот момент я подбежала к лежащему на темной земле парню и подхватила его под руки. Дымящиеся фигуры тут же рванули ко мне, но свет из моей ладони раскинулся вокруг меня, отгоняя их, словно горящим факелом. Я потащила парня к белой точке под гулкий рев теней, чувствуя с каждым метром, как леденящая пустота Пограничья высасывает из меня тепло. В висках стучало, словно кто-то бил молотом по наковальне. Ноги подкашивались, а дыхание рвалось, выбиваясь из ритма. Сделав последний рывок, я вытащила парня на свет фонарей родного мира, пока белая пелена в воздухе постепенно исчезала. Я сползла на тротуар по стене дома, чтобы отдышаться и немного прийти в себя…»

— После этого я вызвала тебе скорую, а дальше ты, наверное, уже знаешь… — закончила Венна.

Андрей уставился на тротуарную плитку, пытаясь осознать все, что он услышал. «Тот мир с фиолетовым небом… — думал он. — Выходит, что, если бы она меня не вытащила оттуда в свой мир, я мог стать… Боже… Но как такое вообще возможно?..» Он посмотрел на Венну взглядом, полным растерянности.

— Погоди… Ты за мной в эту дыру прыгнула? Ты же могла там остаться!

Андрей замолчал, пытаясь связать в голове, что такая хрупкая на вид девушка прыгнула в разлом между мирами за незнакомцем, рискуя своей жизнью.

— Я понимаю, Андрей, все это так внезапно, — выдохнула Венна. — Я долго думала, стоит ли тебе рассказывать обо всем, но поняла, что просто не могу иначе.

Она вздохнула и посмотрела на проплывающие по небу тучи.

— Понимаешь, я не совсем человек. Моя семья — выходцы из совсем другого места, и мои способности достались мне от родителей. Они называли это «дар»…

— Погоди… То есть ты пришелец?..

— Можно и так сказать, — усмехнулась Венна. — Мы живем в этом мире уже много лет, но я впервые сталкиваюсь с тем, что сейчас происходит. Так же, как и ты, Андрей.

— Вот как… — задумался парень. — Получается, ты можешь проходить в другие миры?..

— Да, но только в тех местах, где они соприкасаются ближе всего. Так же перемещаются и тени — проходят через эти утончения, как вода, и…

Венна вдруг резко поникла, а ее глаза забегали по сложенным вместе ладоням.

— Я видела, что они делают с людьми. Высасывают из них всю человечность, оставляя лишь тьму и безжизненную оболочку, способную только рушить жизни других. Они расползаются, как зараза, и я боюсь, что на Москве этот кошмар не закончится… Я думала, что больше не могу просто наблюдать, но у меня совсем нет сил, чтобы все это закончить. То, что я спасла тебя, это все, что я смогла сделать, и сейчас я в полном тупике…

Андрей посмотрел на опечаленную девушку и невольно задумался. Он хотел подбодрить ее, но понял, что не сможет подобрать нужных слов.

— Хоть я пока не сильно понимаю весь масштаб, я очень благодарен за то, что ты для меня сделала, Венна. Но пусть ты и спасла мне жизнь, те мерзкие создания все равно отняли ее у меня. Она осталась в том мире, где я вырос, и я могу только смириться с тем, что я к ней уже не вернусь…

В воздухе повисла напряженная тишина, в которой их печаль смешивалась с шумом листьев и легкого ветра.

— Андрей, мне очень жаль, что все так получилось. Но я действительно рада, что смогла помочь тебе, пусть и такой ценой…

— Ничего, все в порядке, — кивнул парень и посмотрел на Венну с улыбкой. — Полагаю, лучшее, что я могу сделать — это вернуть должок?

— Не говори так, ты мне ничего не должен, — отмахнулась она. — Но ты правда единственный, к кому я могу сейчас обратиться. Может быть, вместе у нас будет больше шансов во всем разобраться…

— Знаешь… Раз уж теперь я здесь, я хочу отомстить тому, кто запустил весь этот темный механизм… Если нам обоим нужна помощь, то давай поможем друг другу. Все-таки две головы лучше, чем одна, верно?

Он протянул девушке руку в знак согласия и улыбнулся. Она посмотрела на парня глазами, полными надежды, и с улыбкой пожала ее настолько крепко, насколько смогла.

— Спасибо тебе, Андрей. Я чувствовала, что на тебя можно положиться.

— Ничего особенного, партнер, — ухмыльнулся он. — Ну, каков план?

— Ну… честно говоря, я пока не знаю. Наверное, мне стоит все обдумать, да и тебе тоже. Особенно после всего, что я тебе рассказала.

— Да уж, и не говори… Тогда что, по домам?

Венна кивнула и поднялась со скамейки, как вдруг полетела на тротуар. Андрей тут же кинулся к ней на рефлексах и подхватил на руки.

— Боже, что такое? — опешил он. — Ты в порядке?

— Что-то ноги подкосились… Черт, я их еле чувствую…

— Слушай, может тебя проводить? Сомневаюсь, что ты дойдешь в таком состоянии.

— Нет-нет, я постараюсь дойти сама…

— Еще чего, дойдет она, — брякнул он и подхватил Венну под руку. — Ушибешься еще и развалишься вместе с нашим союзом.

— Прости, Андрей, но правда не стоит…

— Ничего, все нормально. Куда идем, капитан?

Девушка усмехнулась и рассказала парню свой адрес, после чего они вместе направились туда. Андрей тащил на себе Венну, закинув её руку на свои плечи и кое-как поддерживая равновесие шаткой конструкции с каждым шагом. «Да уж, лучший день для силовых упражнений. Дерева же мне не хватило… — думал он. — Черт, Андрей, во что ты ввязался… Сначала тени, а теперь это? Но Венна права — если я хочу найти того, кто стоит за всей чертовщиной в Москве, мне действительно понадобится её помощь. Хоть её мотивы для меня до конца не понятны, я чувствую, что ей можно доверять. Да и человек она, честно говоря, далеко не дурной…»

***

— Все, мы на месте, — отрезала Венна, остановившись возле подъезда. — Тут я и живу.

— Новостройка, надо же… — протянул удивленно парень. — Может, тебе помочь подняться?

— Нет, Андрей, спасибо тебе, я поднимусь сама.

— Точно?

— Так точно, — улыбнулась девушка. — Там перила, так что не пропаду.

— Ну смотри… Тогда что, до встречи?

— До встречи, Андрей, — ответила Венна. — Ты, если что-то узнаешь, обязательно позвони, хорошо?

— Как только, так сразу, — усмехнулся он. — А ты поправляйся!

Девушка улыбнулась, медленно отходя к своему дому, и помахала Андрею рукой, на что он ответил тем же. Он смотрел ей вслед, пока она не скрылась в дверях подъезда. «Надеюсь, что с ней будет все в порядке», — думал парень, уходя вперед по улице. Его не покидало чувство, что он что-то забыл, пока пустой желудок внезапно не напомнил ему о себе громким урчанием. «Черт, точно… — подумал Андрей, направляясь в магазин. — Пора убрать мышь из холодильника…»

Глава IV: Пятое Колесо

Гудки лежащего на столике телефона расплывались в тишине темной гостиной, пока Андрей бродил по ней кругами — он готовился к встрече, на которую его пригласил Герман. Глядя в свое отражение, он поправлял новенькую белую рубашку и коричневые брюки, которые забыл погладить. Попытавшись слегка пригладить торчащие волосы, Андрей лишь недовольно выдохнул, когда понял, что они так и будут расправляться, словно иглы ежа. Вдруг из динамика наконец послышался голос Венны, и парень тут же подбежал к телефону.

— Привет, Андрей.

— Вечер добрый, — ухмыльнулся он, присаживаясь на диван. — Как ты, уже не мотает?

— Нет, мне уже лучше. А ты как, в порядке?

— Да тоже ничего. Прикупил себе ноутбук, теперь хоть какой-то доступ к информации есть. Вот собираюсь на одно мероприятие.

— Надо же… Просветишь?

— Ну… Знаешь Германа Сина? Вчера мы встретились, и он вдруг пригласил меня к себе на участок сегодня вечером. Говорил что-то о презентации какой-то новой химии «SynTech».

— Да ну, — удивилась Венна. — Герман Син?

— Ага. Оказывается, он был другом моего отца в этом мире. Предложение, конечно, слишком настойчивое, но что поделать… Да и я сам не особо против.

— Вот как… Но погоди, презентация будет вечером? Разве это не опасно в такое-то время?

— Знаешь… — задумался Андрей. — Чёрт, я даже не подумал об этом…

— Он ничего не говорил по поводу безопасности, какой-то охраны?

— Кажется, нет… Но я думаю, что не помешает спросить у него об этом при встрече.

— Обязательно, — согласилась Венна. — Что-то здесь нечисто…

— Думаешь, он как-то причастен?

— Пока не знаю, но вся эта ситуация мне не нравится… Ты уверен, что хочешь пойти?

— Ну, теперь у меня точно есть вопросы к Герману, так что, да.

— Тоже верно, — задумалась девушка. — Тогда будь начеку, ладно?

— Так точно, — усмехнулся Андрей. — Ладно, я побегу, а то ещё такси не успею заказать. До связи!

Он бросил трубку и сразу же перешел в приложение такси. «Какой же там был адрес… — подумалось ему. — «Дальние дачи», значит… Но правда, зачем устраивать такую презентацию вечером? Всё-таки странно это всё. В такое время даже магазины не работают…»

***

Дверь чёрного такси хлопнула, волнуя пропитанный дорогими парфюмами и нотками сигаретного дыма воздух. Снаружи большого участка эхом повторялся лёгкий джаз и голоса гостей, обсуждающих темы, которые были слишком далеки для Андрея. Когда он подходил к воротам, последние солнечные лучи уже заползали за горизонт, а в сердце парня нарастали тревога перед надвигающимся вечером и волнение от столь богатого мероприятия. «Спокойно, Андрей, всё будет нормально… — приободрил себя он и позвонил в калитку. — Просто веди себя естественно…»

Спустя пару минут за воротами послышались шаги, и железная дверь перед ним открылась.

— Андрей! — воскликнул Герман. — Здравствуй! Что-то ты долго, я уж думал, не приедешь.

— Здравствуйте! Да вот, время такое, сами знаете, даже такси редко поймаешь.

— Понимаю, понимаю… Ну что, пойдём, познакомлю тебя кое с кем.

Герман пригласительно махнул рукой и повёл Андрея за собой к двухэтажному дому, который возвышался посередине участка и по виду напоминал целый особняк. Лёгкий бриз от бьющего фонтана оседал на лице парня, смешиваясь с редкими каплями пота, когда они с Германом проходили мимо, а редкие фруктовые деревья и постриженные кусты наполняли воздух свежестью. Двери дома открылись, пропуская мужчин внутрь, и перед глазами Андрея раскинулся уютный зал, где под слегка приглушённым светом гости в дорогих костюмах и вечерних платьях были погружены в свои разговоры.

— Вот и моё скромное холостяцкое гнездо, — сказал Герман. — Что скажешь?

— Да я бы и сам здесь жил, — усмехнулся Андрей, разглядывая зал. — Всегда хотел себе винтовую лестницу на второй этаж…

Герман посмеялся и слегка потрепал парня по голове.

— Уверен, что у тебя всё ещё будет, — улыбнулся он. — Это Лёша помогал выбирать, между прочим. Похоже, у вас, Ворлотовых, это в крови.

— Да уж, это точно. Кстати, я тут хотел спросить кое-что…

— Ну, валяй.

— А есть ли у вас охрана здесь или вроде того? Время позднее, знаете, просто немного волнуюсь.

Лёгкая дрожь вдруг пробежала по губам Германа, и он на секунду задумался — вопрос явно застал его врасплох.

— Конечно, Андрей, не беспокойся, я принял меры, — уверял он. — Единственное, за что нужно беспокоиться, это что закончатся закуски. Кстати…

Оглядевшись по сторонам, Герман вдруг подозвал кого-то к себе. Андрей тут же повернулся и увидел девушку в тёмно-фиолетовом платье, которая уже направлялась к ним. В руках она держала бокал шампанского, а её светлые волосы были собраны в хвост, который выглядывал из-за плеч при каждом шаге.

— Это моя сестра, Мелисса, — представил Герман. — А это тот самый Андрей.

— Ах, здравствуйте, — улыбнулась девушка. — Очень приятно познакомиться.

— Взаимно, — усмехнулся парень. — А вы тоже работаете в «SynTech»?

— Да, вернее, работала. Немного выбилась из колеи, но, надеюсь, скоро вернусь туда.

— Конечно, вернёшься, — сказал Герман, хлопая сестру по плечу. — Мелисса, может, пойдём всё проверим ещё раз? Презентация скоро начнётся. А ты, Андрей, пока развлекайся тут, чувствуй себя как дома.

— Да, пойдём, — согласилась девушка и махнула Андрею рукой. — Не прощаюсь!

Парень неловко приподнял руку в ответ и улыбнулся, после чего обе ладони тут же заскочили в карманы брюк. «Да уж, мне кажется, тут можно только килограммы набрать, так себе развлечение… — выдохнул сквозь зубы он. — Надо бы осмотреть участок, может, тут правда есть охрана? Ибо реакция Германа мне не особо внушает доверия…» Андрей вышел на небольшое крыльцо снаружи дома и оглядел участок. Со своего ракурса он не видел ничего примечательного, кроме небольшой импровизированной поляны с креслами, растянутым полотном и офисной электроникой. «Похоже, что там будет презентация», — задумался он, но его внимание привлекла девушка, которая стояла среди деревьев. Белая рубашка поверх красной футболки и тёмные джинсы выделяли её из леса вечерних платьев. Вдруг она обернулась, посмотрев на одну из вишен, и, скорее всего, не заметила Андрея. Его ботинки тут же застучали по каменной тропинке навстречу ей, а изо рта вырвался вздох облегчения при виде знакомого лица.

— Привет! — воскликнул он, от чего по телу Катерины пробежала дрожь.

— Господи, Андрей! — выдохнула она. — Ты меня напугал!

— Извиняюсь, просто рад тебя увидеть. Тебя тоже Герман пригласил?

— Да, я так удивилась. Сказал, что хочет познакомить меня с культурой компании. Похоже, он пригласил только меня, потому что других сотрудников я что-то не заметила…

— Надо же… Получается, ты уже ценный работник, — усмехнулся Андрей. — Кстати, хорошо выглядишь.

— Правда? — улыбнулась Катя и получила в ответ одобрительный кивок. — Спасибо, Андрей, ты тоже. А ты чего тут, не с остальными?

— Знаешь, могу то же самое спросить. Не знаю, осматриваюсь просто… Да и говорить мне с этими богачами не о чем. Чувствую себя пятым колесом в телеге. А тут ты, среди деревьев, как друидесса, светишься.

Катерина посмеялась и поправила свои очки.

— Да мне что-то тоже не по себе… Не привыкла к таким мероприятиям…

— Ну тогда, может, объединим силы? — спросил Андрей. — Мне как-то тоже не особо приятно одному ходить.

— Ха-ха, договорились, — улыбнулась Катя.

— А вы чего тут? — послышалось позади них. Андрей и Катя тут же обернулись, вздрогнув почти одновременно, и увидели перед собой Мелиссу.

— Да так, заговорились немного, — нервно усмехнулся Андрей, встретив на себе взгляд недоумения Мелиссы.

— Пойдёмте, говоруны, презентация начинается, — улыбнулась она и повела их за собой к поляне, которая уже постепенно заполнялась гостями. Они с бокалами в руках занимали свои места в креслах, расставленных полукругом перед импровизированным подиумом. Андрей и Катя пристроились с краю, стараясь не привлекать лишнего внимания, а Мелисса, проводив их, исчезла за натянутым полотном позади подиума. Оно загорелось стилизованным логотипом «SynTech», который играл синими и серебристыми оттенками. Лёгкий гул из зрительного зала стих, когда на подиуме появился Герман. В руках он держал небольшой пульт и, кажется, чувствовал себя абсолютно в своей стихии — уверенный, улыбающийся, хозяин положения.

— Друзья, — начал он, обводя взглядом гостей. — Спасибо, что нашли время в этот… скажем так, непростой вечер. Знаю, сейчас такое время, что из дома после заката и не выйдешь, поэтому я очень ценю ваше присутствие здесь.

По толпе лёгким гулом пробежало волнение. Казалось, что в глазах Германа на секунду мелькнуло что-то совсем не похожее на уверенность.

— Сегодня я собрал вас здесь, чтобы представить то, что мы вынашивали почти три года. Проект, который изменит автомобильную химию не только в нашей стране, но и, возможно, даже за её пределами.

Герман нажал кнопку на пульте, и позади него появилась стилизованная капля, внутри которой угадывались сложные молекулярные структуры.

— Наша компания всегда смотрит вперёд. Мы не просто производим химию — мы создаём технологии, которые делают жизнь проще, безопаснее и… чище. Дамы и господа — топливная присадка «AERO».

По креслам прокатился одобрительный гул и редкие хлопки. Герман выдержал паузу, давая названию осесть в сознании гостей.

— «AERO» — это первый шаг к тому, чтобы наши двигатели перестали быть врагами экологии, — продолжил он, расхаживая по подиуму. — Представьте себе: вы заливаете бензин абсолютно любого качества, и «AERO» автоматически оптимизирует его — эффективность растёт, а расход уменьшается. И это не какая-то магия. Это биоинженерия высочайшего уровня.

— А что насчёт выхлопа? — послышалось с одного из мест.

— Почти чистый воздух, — театрально развёл руками Герман. — Кроме того, «AERO» доступен…

— Мне кажется, я видела документы по этому проекту, — прошептала Катя, наклонившись к Андрею. — Там такие бюджеты… Если это правда работает, они озолотятся…

Он машинально кивнул, но его мысли в тот момент были совсем не о присадке. Гости внимательно слушали Германа, иногда задавая вопросы. Тот отвечал легко, с улыбкой, но Андрею казалось, что за этой лёгкостью скрывается странное напряжение. После очередного вопроса взгляд Германа на мгновение скользнул куда-то в сторону деревьев, за пределы участка. Парень тут же проследил за его взглядом, но ничего не увидел. Волнение расползлось по телу мурашками, когда в темноте между деревьями он вдруг разглядел странное движение. «Что за чёрт? — думал он, щурясь. — Нужно как-то осмотреться с той стороны. Что-то здесь явно не чисто…»

— Ну что, предлагаю сделать небольшой перерыв, — закончил Герман с улыбкой. — Продолжим где-то через пятнадцать минут, а пока — прошу к столикам.

Гости потянулись к фуршетным столам с шампанским и закусками, которые стремительно исчезали на глазах. Андрей же отошёл в сторону, не отрывая глаз от линии деревьев за забором.

— Ну как тебе? — поинтересовалась Катя, подойдя к парню.

— А? Ну… познавательно, да, — признался он. — Если это правда работает, Герман действительно гений.

— А что, сомневаешься?

— Я уже сомневаюсь во всём, Кать, — усмехнулся Андрей. — Особенно в такое-то время…

Девушка задумчиво посмотрела на особняк и огляделась по сторонам.

— Кстати, Андрей… А ты… вообще заметил какую-то охрану?..

Неожиданный и наболевший вопрос от Катерины вдруг привлёк внимание парня, и тот посмотрел на неё удивлёнными глазами.

— Пока что нет… Что меня и беспокоит больше всего.

Из толпы гостей к ним направился Герман, встречая их тёплой улыбкой.

— Ну что, как вам? — спросил он. — Не слишком скучно для молодёжи?

— Всё отлично, Герман Александрович, — улыбнулась Катерина. — Вы хорошо выступаете.

— Правда? — усмехнулся мужчина. — Льстите, Катенька. Ах да, можно вас на минутку? Знаю, отрываю от беседы, но нужно кое-что обсудить.

— Да, конечно, — ответила Катя и повернулась к Андрею. Он тут же свернул пальцы в круг, давая ей понять, что всё в порядке, и улыбнулся. Когда они исчезли в толпе, он обернулся и нашёл глазами балкон, выходящий со второго этажа дома. «Джекпот, — подумал он. — Оттуда обзор будет что надо. Осталось только туда пробраться…»

Шум гостей становился всё тише, до тех пор, пока входная дверь дома не открылась с лёгким скрипом. Зал был пуст. Ботинки Андрея застучали по ступеням винтовой лестницы лёгким эхом. На втором этаже его встретил коридор с несколькими путями. Прикинув, с какой стороны дома был балкон, Андрей завернул за угол и тут же почувствовал лёгкий вечерний бриз. «Что ж, это было просто», — подумал он, подходя к балкону, и упёрся в него локтями. Обведя взглядом участок, он только подтвердил свою теорию — в округе не было и следа охраны. Он переключился на линию деревьев, которые угрожающе перекидывались своими ветками через забор, словно лапы. Вдруг одна из них резко качнулась в сторону. Андрея тут же передёрнуло. Совсем на мгновение ему показалось, что ветви сплелись в подобие длинной, неестественно вывернутой кисти, которая тут же рассыпалась между деревьями. «Что за… — подумал он, судорожно вглядываясь в темноту. — Чёрт, за забором что-то есть, и это явно не животное… Что тут происходит?»

Он прислонился к перилам и выдохнул, пытаясь привести в порядок выскакивающее из груди сердце и взять себя в руки. «Спокойно, Андрей, думай… Герман ведёт себя странно, охраны нет, а за забором явно шныряет леший… Всё это просто должно быть как-то связано… Но почему снаружи? Что бы там ни было, оно даже не пытается пробраться на участок, при том, что тут так много людей… Такое чувство, будто его что-то удерживает… И почему Герман себя так ведёт? Сейчас не лучшее время для таких презентаций, он это понимает и, возможно, переживает… Но, кажется, в этом есть что-то ещё… Может, подозрения Венны были не на пустом месте?..»

— Андрей?

Услышав своё имя за спиной, парень резко обернулся с выражением, полным ужаса, но тут же выдохнул с облегчением.

— Ой, простите, — усмехнулась Мелисса. — Дурная привычка подкрадываться.

— У ваших друзей, наверное, уже полно седых волос, — буркнул Андрей, поправляя воротник рубашки.

— А вы чего здесь? Задумались о чем-то?

— Вроде того. Отхожу, знаете, от презентации.

— Понимаю, — посмеялась она. — Герман очень старался. Этот проект для него — как ребенок, он многое на него поставил. Не знаю, может, поэтому он такой закрытый в последнее время…

— Закрытый? А по нему и не скажешь…

— Ну, то, что ему не нужно, он и не показывает. Но я-то его читаю насквозь и вижу только беспокойство…

— Надо же… Ну, может, он переживает за своего ребенка?

— Надеюсь, что так, — выдохнула Мелисса. — А вас что беспокоит, Андрей?

— Э-э-э… — протянул он от неожиданности. — Что, так сильно видно?

— Нет, просто я копнула поглубже, — усмехнулась она и подошла ближе. — Расскажите мне, м-м? Я никому не скажу, обещаю.

Андрей усмехнулся, обводя взглядом редкие звезды на вечернем небе. В его голове за один миг пронеслись события последней недели.

— Знаете, я пытаюсь решить одну… очень важную загадку, — начал он. — Столько всего за последнее время со мной произошло… И, честно говоря, я немного потерялся. Даже не знаю, за что зацепиться…

— Вот как… — улыбнулась Мелисса. — Знаете, мой профессор всегда говорил, что даже самые большие и сложные уравнения всегда можно легко решить. Главное — не сдаваться и постепенно двигаться вперед, неизвестное за неизвестным. Найдете одно — и щелкнете остальные, как орехи, вот увидите.

— Думаете? — усмехнулся парень.

— Не думаю, а знаю, что у вас все получится. Главное — не торопитесь решать все проблемы сразу, ладно?

Андрей вздохнул. Он чувствовал, как от теплых слов этой девушки волнение постепенно уходит вместе с воздухом, а сердце наполняется призрачной уверенностью.

— Да, вы правы, — улыбнулся он. — Спасибо вам.

— Вот и славно, — усмехнулась Мелисса. — Ну ладно, пойдемте, а то все без нас начнут.

***

Презентация Германа длилась еще минут двадцать: он рассказывал о продукте, о планах кампании и представлял своих инвесторов. Под овации зрительного зала он сошел с подиума, чтобы пожать руки гостям и поблагодарить их за присутствие, а когда они все разошлись, сразу же направился к молодой компании.

— Андрей, — улыбнулся он, подходя к парню, и протянул ему руку. — Спасибо, что пришел. Было приятно видеть тебя здесь.

— Взаимно. Вам спасибо, что пригласили. Это было… интересно.

В тот момент вечер для обоих из них завершился крепким мужским рукопожатием.

— И вам, Катенька, большое спасибо, — повернулся Герман к ней с улыбкой. — Мы с вами точно сработаемся.

— Было очень приятно, Герман Александрович. Рада, что могу у вас работать.

— А я-то как рад, даже не представляете.

— Стойте! — послышалось вдруг со стороны дома: Мелисса, перебирая по тропинке, уже спешила к ним. — Уже уходите, да? — побеспокоилась она. — Герман, ты же вызвал им машины?

— Вызвал-вызвал, — уверил мужчина с улыбкой. — Скоро должны подъехать.

— Ого… — протянул Андрей. — Вы прям подготовились…

— Естественно, — усмехнулся Герман. — Не отпущу же я вас одних в такое время. Ах, вот и ваши колесницы…

За забором участка послышался звук хрустящего под колесами щебня, а следом и тихий дуэт двигателей — два черных автомобиля остановились возле ворот, как по команде, дожидаясь своих пассажиров. Мелисса легко обняла обоих перед тем, как они разошлись по своим машинам. «Удачно вам добраться!» — воскликнула она на прощание. Герман же махал рукой, провожая гостей, которые все отдалялись от участка.

По дороге домой Андрей прокручивал у себя в голове весь прошедший вечер, размышляя о тех мимолетных странностях. «Даже не мог подумать, что обычное мероприятие может оставить у меня столько вопросов… — думал он, разглядывая из окна проносящиеся мимо улицы. — Хотя теперь как-то сложно назвать его обычным. От того вида с балкона все еще мурашки по коже… Этих тварей явно что-то останавливает… Но что?.. И Герман… Что-то он явно недоговаривает… Нужно копать глубже, и у меня как раз есть нужная идея…»

***

Следующим днем яркие лучи солнца пробивались сквозь затянувшие небо тучи, сверкая софитами на тихой глади Москвы-реки. Зеленые кроссовки Андрея торопливо стучали по мостовой, пока он на ходу разглядывал завораживающие виды с моста. Из телефона, который он держал возле уха, слышался голос Венны, слегка приглушенный свистом речного ветра.

— Я так и знала, — обрадовалась она, после чего послышались быстрые стуки по чему-то деревянному.

— Притормози, — усмехнулся Андрей. — Мы только наугад кинули дротик в мишень. Пока что ничего точного, только догадки…

— М-да, ты прав… — утихла она. — А что насчет Катерины?

— Прямо по курсу — уже вижу ее.

— Эх, завидую. Тоже бы выбраться из своей конуры поскорее… Последний раз я выходила на улицу, когда мы с тобой встретились. Сомневаюсь, что у меня хватит сил на прогулки в ближайшее время…

— Ну, я тоже недавно неделю провалялся дома, так что я тебя понимаю, — уверял Андрей. — Уверен, что совсем скоро ты поправишься и мы сможем с тобой нормально прогуляться. Мне даже не придется тебя тащить до дома, представляешь?

Легкий смех девушки звонко пробивался сквозь ветер и забитый динамик телефона.

— Было бы здорово, Андрей, — улыбнулась она.

— Давай, восстанавливайся. Пришлю тебе видео с Москвы-реки.

— Ловлю на слове, — усмехнулась она. — Пока, Андрей.

Парень выключил телефон и зашагал вперед к девушке в знакомой красной рубашке, развевающейся на ветру. Она улыбнулась, увидев Андрея, и пошла ему навстречу.

— Воу, что-то ты рановато, — усмехнулся он. — Привет, Кать.

— Привет, — усмехнулась она, заводя руки за спину. — Пока не идеально, но я стараюсь.

— Похоже, то собеседование тебя неплохо взбодрило… Ну, не без моей помощи, конечно.

— Да ладно, ты не виноват. Приспичило же мне начать пылесосить почти перед выходом…

— Чистота требует жертв, получается, — усмехнулся Андрей, оглядываясь. — А тут правда красиво…

— Да… Я всегда любила тут ходить, когда жила рядом, — начала Катя, шагая по мостовой. — А потом переехала, и красоты в моей жизни вдруг стало намного меньше. Теперь приезжаю сюда только по праздникам.

— Вот как… А сегодня что, какой-то праздник?

— Ну, можно сказать и так, — улыбнулась она. — У меня такая традиция — всех новых друзей приводить сюда.

Андрей усмехнулся и посмотрел на Катерину, скрестив руки.

— Значит, теперь мы официально друзья? — улыбнулся он.

— Получается так, — посмеялась она, посмотрев на него. Тот же смотрел на нее с легким недоумением. «Вот чудачка, — думал Андрей. — Я всегда слышал, что противоположности притягиваются. Она немного странная, но… похоже, я узнаю в ней себя…»

— Придумал, — задумался на секунду парень. — Получается, сегодня День дружбы.

— В точку, — усмехнулась Катя, — хоть официально он еще и не скоро, много Дней дружбы не бывает.

Андрей посмеялся, оглядывая город с моста. Солнце, медленно заплывающее за большое облако, спешило подарить Москве свои последние лучи перед закатом.

— А почему ты переехала? — поинтересовался он. — Убежала от такой красоты…

— Эх… Ну, можно сказать, что родители меня вынудили, — поникла Катя, остановившись у парапета. — Хотела поскорее выпорхнуть из нашего гнезда. Хотя, с их безразличием к семье было сложно представить, что она вообще когда-то была…

— Оу…

— Ой, извини, Андрей. Немного не туда понесло…

— Да нет, все в порядке, — уверял он. — Я тоже недавно, ну… переехал. И совсем не без трудностей, так скажем…

— Да? А где ты жил до Сокола?

«Где я жил…» — завис Андрей на секунду, вглядываясь в рябь воды. Ответ застрял где-то между правдой и легендой.

— В общем-то… недалеко от «SynTech», почти рядом с тобой.

— Ого, мы так близко жили… Даже странно, что я тебя ни разу не видела в округе…

— Да, и правда странно… — неловко усмехнулся Андрей, задумчиво отводя взгляд на город. — Знаешь, вот по поводу «SynTech»…

— М-м? — заинтересовалась Катя.

— Вчерашняя презентация не дает мне покоя, — начал он. — Я не про «AERO», скорее про то, о чем мы говорили. Охраны и правда нигде не было, и, знаешь… Мне кажется, «SynTech» как-то вовлечена в то, что происходит в городе…

— Да ну, серьезно?.. — удивилась девушка. — Т-ты имеешь в виду тех измененных людей?..

Андрей кивнул. В тот же момент лицо Кати слегка потеряло цвет, а ее губы вздрогнули.

— И, кажется, я видел что-то за забором, что-то ужасное и темное… Я испугался, думал, что оно нападет на гостей, но… оно просто наблюдало снаружи…

— Боже… Но п-при чем тут «SynTech»?..

— Герман… Он как-то странно себя вел… Не думаю, что он причастен, но, возможно, что-то знает…

Катерина уперлась руками в парапет и постепенно сползла на него локтем. Она резко сняла запотевшие очки и начала судорожно протирать линзы краем рубашки.

— Ты п-правда думаешь, что «SynTech» замешана во всем этом, Андрей? — спросила она слегка дрожащим голосом.

— Пока что это просто выстрел в темноту, не могу сказать точно… Но я подозреваю, что есть какая-то связь, должна быть…

Тишина между ними наполнялась звуками еще живого города и легким свистом ветра, а закатное солнце кровью разлилось по небу и водной глади. Андрей чувствовал напряжение девушки, но понимал, что это его единственный шанс хоть что-то узнать.

— Кать… Мне нужна твоя помощь. Не просто как друга, а как человека, который теперь работает в «SynTech»…

— Но… Чем же я могу помочь?..

— Ну… возможно, получится разузнать что-нибудь изнутри компании, — начал Андрей, слегка запинаясь. — Раз уж ты теперь ее часть, это может сработать…

— Я не знаю, Андрей… Если меня поймают… — она замолчала, кусая губу.

— Кать, если в «SynTech» происходит что-то неладное, главное — найти хоть какое-то подтверждение, хоть самую мизерную зацепку, что угодно, понимаешь?.. Тогда мы сможем наконец докопаться до правды, пройти сквозь всю эту темноту и увидеть хоть какой-то… свет…

В глазах девушки Андрей увидел страх и недоумение и осознал, что от него все это звучит почти как бред сумасшедшего.

— Прости, что-то меня немного занесло… — покачал головой парень. — Просто… мне не дает покоя вся эта ситуация, понимаешь? Я ценю нашу дружбу, Кать, и я не хочу, чтобы с тобой случилось то же, что и с теми людьми, которых поглотила темнота…

Андрей уперся в парапет обоими локтями и слегка поник. «Браво, Андрей, ты ее напугал, — думал он. — Даже не знаю, захочет ли она помогать мне после… Не нужно было вываливать столько и сразу, черт… Может, я правда схожу с ума из-за всего этого?..»

Вдруг он почувствовал руку Катерины у себя на плече и повернулся к ней.

— Все в порядке, Андрей… — тихо сказала она. — Я знаю, каково это…

— В смысле?

— Ну… — задумалась Катерина и встала рядом с ним. — У меня недавно пропала очень близкая подруга. Дружили с ней еще со школы. Где-то месяц назад она… перестала отвечать на звонки и в соцсетях. Ее родители подали заявление о пропаже, но пока ее так и не нашли…

Ее губы задрожали, а по щеке покатилась слеза, которую постепенно сдувал ветер.

— Знаешь, раньше бы я подумала, что она умерла, но теперь… М-мне кажется, что она теперь одна из тех… ш-штук…

Андрей положил руку на плечо Кати. Легкая улыбка появилась на ее лице, и послышался легкий кашель от сдавленного горечью горла.

— О-она всегда любила носить темно-синие платья по вечерам… Родители записали это как ее примету, и то, что она п-покрасила волосы в пепельный перед тем, как пропала… Андрей, м-может, ты ее видел?..

В тот момент его прошибло, словно молнией. Воспоминания об одной из встреч с теми существами накрыли его — он увидел образ девушки, который четко отпечатался в его голове. «Пепельные волосы… темно-синее платье?.. — ужаснулся он. — Черт, это же… та девушка, от которой меня спасли полицейские… Неужели это…» Осознание пробежало по его телу мурашками, пока он думал, стоит ли говорить Катерине об этом ужасном умозаключении. «Черт, но если это в самом деле она… Будет ли Кате лучше от того, что она узнает правду?.. — подумал Андрей. — Не знаю… Сказать правду и разбить ей сердце окончательно? Или оставить ей надежду, какой бы призрачной она ни была?..» Он какое-то время мешкал с ответом, задумчиво смотря вдаль на заходящее солнце.

— Нет, не припомню, извини… — выдохнул он. — Но если увижу хоть прядь пепельных волос, считай, что я уже у твоего порога.

Девушка усмехнулась, вытирая лицо, и посмотрела на Андрея.

— Спасибо… — улыбнулась она. — И за то, что выслушал. Для меня это очень важно.

— Не за что, — усмехнулся парень в ответ.

— Знаешь, Андрей… Наверное, я согласна. Ну, п-помочь тебе.

Услышав это, он вдруг посмотрел на Катю. В его глазах был проблеск надежды, и ему показалось, что он так же отражался в глазах девушки, которая с улыбкой смотрела на него.

— Правда?

— Может быть, так я узнаю, что произошло с моей подругой… Ради нее… я попробую.

— Кать… — улыбнулся Андрей, подходя к ней. — Спасибо тебе, правда. Обещаю, что мы во всем разберемся.

Он расставил руки в стороны, приглашая её к себе. Катерина посмеялась и подошла к нему, подражая его позе, и в один момент они сомкнулись в дружеских объятиях. Смех обоих наполнил округу теплой надеждой на то, что все не так уж и плохо. «Не хотелось ей врать, но, думаю, для нее так будет лучше… — выдохнул он, смотря вдаль на зажигающиеся огни города. — Все получится, Андрей. Может, мы и выстрелили в темноту, но, кажется, теперь в ней появился маленький проблеск…»

Глава V: Катерина

Рабочий день начинался медленно, как и само утро. Кабинет, доставшийся Катерине в отделе закупок, был настолько мал, что она почти могла дотянуться до обеих стен вытянутыми руками. Стол, стул, компьютер, принтер для документов и маленькие конфеты в прозрачной вазочке для посетителей — вот и всё убранство. Впрочем, для неё это было даже неплохо, особенно в первую неделю работы в крупной компании. По крайней мере, она была рада, что никто не заглядывал через плечо.

Девушка поправила очки и снова уставилась в монитор, на таблицу с десятками строк — внутренними заявками «SynTech» на поставку оборудования за последние полгода. С виду это была лишь подготовка к инвентаризации, которую поручила ей начальница. На деле же — первый шаг в её расследовании.

«Пока это всё, что я могу проверить с моим допуском, — думала Катерина, пролистывая столбцы. — Если я найду что-то подозрительное, может, это поможет понять, что стало с Марго…»

Она на секунду закрыла глаза, невольно прогоняя перед собой образ подруги: её лицо, смех, прогулки вместе по вечерам. Со встречи с Андреем прошло уже два дня, но ком в горле появлялся каждый раз, когда Катерина думала о Марго.

«Эх… Не сейчас, Кать… — думала она, насильно запихивая чувства обратно. — Сначала работа».

В документах мелькали знакомые названия: реактивы, лабораторные столы, спектрометры. Всё, что уходило либо в цеха, либо на склады в пределах Москвы, — обычные поставки для производства. Но одна строка вдруг привлекла внимание девушки: заказ на три герметичных биоконтейнера и холодильное оборудование с пометкой «спецзаказ». Адрес доставки был заполнен не до конца, а в примечании стояло: «По согласованию с руководством».

«Как-то это… подозрительно…» — подумала девушка и попыталась открыть вложенный файл, но система сразу же выдала ошибку.

— Чёрт, — прошептала Катя и оглянулась на дверь кабинета. — Почему для этого нужен третий уровень доступа?..

За стеклянной перегородкой коридора было пусто. Сотрудники разошлись по своим кабинетам после утреннего совещания, и только гул кондиционера нарушал нагнетающую тишину. Девушка ещё раз ткнула в файл, но результат был тем же.

— Катерина Сергеевна?

Она подскочила на стуле. В дверях стояла её начальница, Алла Викторовна, — худая женщина с лицом, на котором Катерина за всю первую неделю ни разу не видела улыбки. Скулы у неё были такие выразительные, что ими можно было уколоться. Тёмно-серый пиджак, очки на цепочке и папка с документами под мышкой лишь подчёркивали образ офисной леди.

— Здравствуйте, Алла Викторовна, — ответила Катя, стараясь изо всех сил, чтобы голос звучал ровно.

— Что вы там делаете?

— Инвентаризация, как вы и просили. Проверяю поставки за последние полгода.

— Хм. А чего раньше времени? — парировала она.

Когда Алла Викторовна приблизилась к столу и заглянула в монитор, у Катерины внутри всё похолодело. Если бы она не успела свернуть окно с запретным файлом и открыть общий список, всё могло быть намного хуже.

— Да вот, хотела пораньше начать, чтобы всё успеть.

Начальница скептически окинула её взглядом, словно проверяла своим детектором лжи. Секунда-другая — и она уже скользила глазами по таблице.

— Неплохо, неплохо… Но, знаете, начните лучше с прошлогодних отчётов по складу. Там больше материалов, и время сэкономите. На будущее.

— Хорошо, Алла Викторовна, тогда займусь ими, — нервно улыбнулась Катя.

— А, и вот ещё что, — бросила женщина через плечо, разворачиваясь к выходу. — Заявки с пометкой «спецзаказ» проверять не надо, они не для вашего уровня. Да и система вас не пустит, не тратьте время зря.

Катерина застыла на мгновение, чувствуя, как лёгкий холодок пробежал по спине.

«Не для моего уровня?» — подумала она, пытаясь скрыть волнение.

Дверь за начальницей закрылась, и девушка выдохнула, откинувшись на спинку стула. Пульс стучал в висках. Она перевела дух и снова взглянула на монитор.

«Хух, чуть не попалась… — думала она. — Значит, нужно найти способ добраться до этих файлов… Андрей, надеюсь, у тебя есть план, а то в одиночку я совсем влипну…»

Она прикрыла глаза, мысленно перебирая варианты. Прямого доступа к файлам у неё нет, но могут быть и обходные пути — через старые версии документов в архиве или через кого-то из коллег, кто работает со спецзаказами.

«У Аллы Викторовны точно есть нужный уровень доступа… — думала она. — Но она мне его точно не даст, даже если я попрошу. Мне рано соваться в особые дела компании, это будет слишком подозрительно…»

Казалось, Катерина была готова на что угодно, лишь бы получить хоть какую-то зацепку. Девушка ещё пару минут сидела неподвижно, глядя в монитор, но мысли уже бежали вперёд. Она потянулась к своей чашке и вдруг прищурилась.

«Отлично, кофе кончился, — усмехнулась она. — Хороший предлог, чтобы пошляться по этажу…»

Катерина поднялась со стула, поправила тёмно-синюю юбку и вышла в коридор. За стеклянными стенами гудели принтеры, откуда-то слышался разговор по телефону, а у кулера кто-то заливался смехом, который отдавался эхом по коридору. Обычный день в офисе для необычного расследования.

Девушка свернула к кухне, но на полпути задержалась, заметив открытую дверь в переговорную. Там, за длинным столом, сидел парень с рыжими волосами и печатал что-то на своём ноутбуке. Среди прочих бумаг Катерина заметила на столе папку с жирной надписью «Спецзаказы» и замерла.

«Везёт же некоторым… — подумала она. — Наверное, принёс кому-то. Но… что, если я зайду и… просто спрошу?..»

Она уже сделала шаг в сторону переговорной, как вдруг из-за угла вынырнула Алла Викторовна с чашкой в руке.

— Катерина, вы что-то ищете?

— Д-да, хотела спросить, а где у нас кофеварка? — быстро нашлась она.

— Вы прошли мимо неё. Она справа, за колонной.

— Ах, точно, спасибо. Я что-то задумалась…

Катерина поспешила к кухне, чувствуя на себе прищуренный взгляд начальницы.

«Нужно быть осторожнее…» — подумала она, наливая себе кофе, и присела к столику у окна.

С такой высоты город выглядел очень завораживающе. Если бы Катерина действительно смотрела туда, она, может быть, даже нашла бы свой дом в отдалённой пелене крыш. На самом же деле она краем глаза наблюдала за коридором, пока кофе в её чашке постепенно убывал.

Рыжий парень вышел из переговорной, оставив папку на столе. Вот он — долгожданный шанс, и почти у неё в руках.

«Я могу зайти и… просто глянуть, пока никого нет, — думала она, поглядывая на манящую белую дверь. — Чёрт, это рискованно, но… может сработать…»

Девушка уставилась на дно чашки, какое-то время обдумывая свой ненадёжный план, и всё-таки направилась к выходу с кухни.

Вдруг на полпути она зацепилась каблуком и, пытаясь удержать равновесие, толкнула дверь переговорной. Воспользовавшись моментом, быстро осмотрелась — внутри никого не было.

«Уф, с такими каблуками это могло быть и случайностью», — подумала Катерина, надевая слетевшую туфлю.

Дверь за ней закрылась почти бесшумно.

Она мельком оглядела потолок и стены комнаты.

«Камер нет… — заметила она. — Странно, это же переговорная… Но ладно, удача всё-таки на моей стороне».

Катерина подошла к столу и начала быстро пролистывать запретную папку, сканируя глазами строчки одну за другой. Заявки на оборудование — почти такие же, как в той таблице, но с одним существенным отличием: адреса здесь были указаны полностью.

«Вот оно, — пронеслось у Кати в голове, пока она вглядывалась в знакомое поле. — Объект «Склад 13», и последняя поставка была позавчера, по… координатам?.. Ох…»

Она судорожно достала телефон, сфотографировала заветную страницу и положила папку так же ровно, как та лежала до этого. Сердце колотилось, как у зайца, который только что успешно удрал от лисы.

— О, вы кого-то ищете?

Девушка вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял тот самый рыжий парень с ноутбуком под мышкой. Очки в толстой чёрной оправе, лёгкая небритость, выцветшая футболка с логотипом «SynTech» — типичный IT-специалист в крупной компании. Он смотрел на Катю с любопытством, но, кажется, ничего не заподозрил.

— Я… да, извините, — Катерина постаралась улыбнуться как можно беззаботнее. — Перепутала кабинет. У вас тут такие лабиринты…

— О, это точно, — усмехнулся он, заходя внутрь и кладя ноутбук на стол. — Я сам первый месяц блуждал. Я, кстати, Олег, сисадмин.

— Катерина. Только устроилась, в отдел снабжения.

— А, ну тогда понятно, — Олег кивнул, усаживаясь за стол. — Алла Викторовна уже успела напугать? У неё это хорошо получается.

Катерина рассмеялась, чувствуя, как напряжение начинает отпускать.

— Ну, скажем так, первое впечатление было довольно ярким.

— Вот-вот, — понимающе подмигнул парень. — Я с ней уже три года работаю. Ну, в одной компании, в смысле. Иногда прохожу мимо её кабинета, а оттуда холодным сквозняком тянет. Да и света там, кажется, почти нет. По-моему, всё сходится.

Они оба тихо посмеялись. Обстановка немного разрядилась, и Катя решила рискнуть и копнуть чуть поглубже.

— Слушай, Олег, а ты не знаешь, что это за спецзаказы такие? Я сегодня на инвентаризации наткнулась, а там какой-то особый доступ нужен. Просто интересно, что ж там такого секретного даже для рядовых сотрудников…

Олег вдруг нахмурился, поднялся со стула и подошёл поближе, поглядывая на дверь переговорной.

— Слушай, Кать… — начал он полушёпотом. — Я бы на твоём месте туда не совался.

— Оу… А почему?

— Да как-то мутно там всё с этими документами. Даже я в них зайти не могу, хотя я чинил компы почти всем топ-менеджерам. У них там такая конфиденциальность… Я щас как раз от одного из них, вон, попросили папку передать в переговорную. Какое-то совещание будет по важным проектам, может, по «AERO» или чему-то ещё. Деталей тут никто и не знает. Даже разработчикам дают информацию только по кусочкам.

— Воу, прямо какой-то шпионский роман… — задумчиво протянула Катерина.

— Не, скорее фильм ужасов, — усмехнулся Олег. — Я один раз пытался зайти в папку с их заказами, а система меня заблокировала и отправила уведомление в отдел безопасности. Пришлось объяснять, что я просто проверял базу. С тех пор я туда и не суюсь.

Катерина насторожилась.

«Чёрт, отдел безопасности? — думала она. — Надеюсь, о моих попытках войти они не узнают…»

Она улыбнулась Олегу и сделала вид, что успокоилась.

— Ладно, спасибо, что предупредил. Буду знать.

— Да без проблем. Удачи с инвентаризацией, Кать. Если что-то накроется — стучись, я в 307-м кабинете.

— Обязательно, — улыбнулась она и помахала ему рукой.

Катя вышла из переговорной, делая вид, что её сердце вот-вот не выпрыгнет из груди. Девушка быстро зашагала по коридору, стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не привлекать внимания. В руке она сжимала телефон с важной зацепкой, и каждый шаг казался ей громче предыдущего.

«Спокойно, Кать, — успокаивала она себя. — Ты просто сотрудница, которая идёт в свой кабинет. Никто ничего не заподозрит».

Она почти дошла до двери, как вдруг услышала за спиной знакомый голос.

— Катерина Сергеевна!

Девушка замерла, а вокруг будто резко похолодало. Она медленно обернулась. Алла Викторовна стояла недалеко от неё, скрестив руки на груди, а на её губах застыла подозрительная улыбка. Даже не глядя ей в глаза, можно было почувствовать колючий взгляд, пробирающий до костей.

— Я видела, вы выходили из переговорной, — начала начальница, делая шаг вперёд. — У вас было совещание?

— Нет, я просто зашла на минуту, — Катя старалась говорить ровно. — Увидела там Олега и захотела узнать у него пароль от вайфая.

Алла Викторовна прищурилась и на мгновение задумалась. Казалось, что в её присутствии тишина растягивается всё сильнее с каждой секундой.

— Хм… Вайфай, значит, — она вздохнула и чуть смягчилась. — Что ж, понять могу. Но слишком много не разгуливайте, Катерина, у вас ещё много работы.

— Конечно, Алла Викторовна, — улыбнулась Катя.

— И кстати о ней… Понимаю, вы у нас недавно, хотели разобраться в системе и случайно нашли спецзаказы. Будьте аккуратней, пожалуйста. Вы умная девушка, я это вижу.

Она развернулась и медленно пошла по коридору, оставляя Катерину наедине с лёгким оцепенением. Когда шаги стихли, та выдохнула и прижалась спиной к стене.

«Чёрт, похоже, она догадывается…» — подумала Катерина, поправляя воротник, и поспешила в свой кабинет, чтобы не выделяться.

Быстро закрыв за собой дверь, она на мгновение остановилась. Руки слегка дрожали — ей удалось провернуть такое, на что она никогда бы не пошла, если бы не хотела докопаться до правды. Она села за стол и пару минут просто смотрела в стену, пытаясь успокоиться.

«Катя, ты просто нечто, — думала она, откинувшись на спинку стула и поглядывая на свой телефон. — Не знаю только, смелость это была или глупость…»

Она выдохнула и повернулась к монитору компьютера, где её ждали ещё незаконченные дела.

«Ладно, теперь за работу», — сказала себе Катерина и взялась за мышку.

Когда она наконец приступила к своим рабочим обязанностям, то всё не могла выкинуть из головы слова Олега, а волнение вернулось и постепенно расползалось по телу. Строки таблиц расплывались перед глазами в одну нечёткую массу, а чёрный текст смешивался с белым фоном.

«Всё будет хорошо… — думала она, пытаясь вернуть себя в реальность. — Нужно сосредоточиться…»

Внезапный стук выдернул Катерину из раздумий, и она тут же собралась, когда дверь в её кабинет скрипнула. Она открылась наполовину, и из коридора вдруг выглянула Мелисса.

— Я не вовремя? — уточнила она и улыбнулась. — Здравствуйте, Катя. Я тут поспрашивала у вас в отделе и узнала, где ваш кабинет. Вот, хотела заглянуть.

Катя на секунду замерла. После разговора с Аллой Викторовной она была на взводе, но искренность в тоне Мелиссы будто рассеяла всё напряжение.

— Н-нет, всё в порядке, — ответила девушка. — Здравствуйте, Мелисса Александровна. Приятно вас видеть.

— Ой, взаимно, Катенька, — усмехнулась она, легко отмахнувшись. — Можно просто Мелисса. Слушайте, а когда у вас обед?

Катя немного опешила от вопроса. Она вспомнила, что у них нет чёткого графика обедов, и решила, что после её похождений ей всё-таки нужен перерыв.

— М-м-м… Где-то через пятнадцать минут, — нашлась она.

— Не хотите составить компанию? — улыбнулась Мелисса, слегка нагнувшись вперёд. — Заодно расскажете, как тут устроились.

— Ой, было бы здорово!

— Отлично, — сказала девушка полушёпотом. — Тогда встречаемся в кафетерии через полчаса. Не опаздывайте!

Мелисса улыбнулась и закрыла за собой дверь, а Катерина облокотилась на стол.

«Надо же… — думала она, рассматривая экран монитора. — Я не видела Мелиссу ещё с той презентации у Германа. Интересно, почему она решила зайти ко мне…»

От внезапной мысли о том, что Мелисса уже узнала о её похождениях, сердце застучало чуть быстрее. Несмотря на это, девушка отмахнулась, и мысль о возможности пообщаться с сестрой руководителя компании мигом затмила все страхи.

Когда подошёл обеденный перерыв, Катерина уже шла в кафетерий, поправляя свои кудрявые пряди. Сердце стучало от необъяснимого волнения, а ладони слегка вспотели.

Заветный поворот — и небольшой зал кафетерия уже встречал её приятным запахом горячей еды. Она быстро огляделась и заметила Мелиссу, уже сидящую за столом с двумя подносами, один из которых был наполовину пуст. Девушка задумчиво смотрела в окно, почесывая ладонь большим пальцем.

Мелисса выглядела немного лучше, чем на презентации, и была одета в белый кардиган поверх тёмно-фиолетовой блузки, которая напомнила Катерине об их первой встрече. Когда та уже подходила к столу, девушка повернулась в её сторону и тут же улыбнулась.

— А я вас уже заждалась, — воскликнула она.

— Ох, вы что, и за мою порцию заплатили?.. — растерялась Катя, присаживаясь на стул напротив.

— Корпоративные бонусы, — усмехнулась Мелисса. — Не переживайте насчёт этого. Лучше расскажите, как вам у нас? Удобно в офисе?

— Знаете, интересно. Много нового. Офис крохотный, но всяко лучше, чем какой-нибудь кубикл.

— Это точно. Я помню, как начинала в кубикле, ох… Такое лучше не вспоминать.

— Да, это мне ещё повезло, — усмехнулась Катя. — А как давно вы в «SynTech»?

— Ой, ещё с самого основания. Устроилась в бухгалтерию, когда училась в колледже, — улыбнулась Мелисса. — Герман всё хотел пристроить меня повыше, а я только отмахивалась. Решила для себя, что поднимусь сама.

— Вот это да… — удивилась девушка. — Вы большая молодец, Мелисса.

— Да ну, это всё про вас, Катя. Я уверена, что вы тоже многого добьётесь. Главное — идти вперёд и не сдаваться. Кстати, и выглядите сегодня просто на высоте.

Катерина слегка засмущалась от услышанного, а Мелисса лишь улыбнулась.

— В-вы тоже отлично выглядите, — вставила Катя.

— Ой, правда? — улыбнулась девушка, прижав ладонь к груди. — Очень приятно. После операции было тяжеловато, но сейчас уже намного лучше. Даже цвет кожи вернулся. Но вот…

Мелисса слегка поникла и глубоко вздохнула, посматривая в окно.

— Знаете, после больницы я чувствую себя какой-то… чужой. Герман постоянно занят, друзья разъехались. Даже поговорить по душам не с кем.

Катя вдруг задумалась над словами девушки. Она узнала это чувство. После пропажи Марго и начала чертовщины в городе оно накатывало всё чаще.

— Понимаю… — ответила она. — Но у вас всё равно есть Герман, даже когда он не рядом.

— Да, это точно… — улыбнулась Мелисса. — Он всегда заботился обо мне, даже слишком. Иногда мне кажется, что он до сих пор видит во мне маленькую сестрёнку, которую нужно спасать.

Она усмехнулась и слегка прочистила горло.

— Извините, что-то на меня всё нахлынуло…

— Всё в порядке, не волнуйтесь, — возразила Катя. — Тоже бывает иногда. Знаете, в такие моменты я всегда вспоминаю, что я не одна, и мне становится легче. И вы тоже не одна, Мелисса. Просто помните об этом.

Она улыбнулась, глубоко вздохнула и посмотрела на Катерину.

— Я рада, что вы здесь, Катя. Спасибо вам.

— Ох, да что вы, — улыбнулась в ответ девушка. — Мне и самой полегчало, поэтому это вам спасибо. Ну и за еду тоже.

— Ах, точно, еда, — спохватилась Мелисса. — Заговорилась и даже забыла, что у вас обед. Налетайте!

Катерина рассмеялась и тут же взялась за вилку. Они продолжали болтать до самого конца обеда, постепенно опустошая подносы. Мелисса рассказывала о случаях на работе и расспрашивала Катю о разных вещах, пока та слушала и улыбалась. В её душе появилась лёгкая надежда, что её поиски не будут напрасны.

«Всё будет хорошо… Главное — идти вперёд и не сдаваться…»

***

Рабочий день пролетел довольно быстро, а инвентаризация закончилась победой Катерины над Excel-таблицами. Она вышла из здания «SynTech» с сумкой через плечо, глубоко вдохнув вечерний воздух. Девушка шла быстро и неровно, маневрируя по парковке среди проезжающих мимо машин. Достав на ходу телефон, она тут же набрала номер Андрея.

После одного пропущенного звонка он всё-таки взял трубку, но первым, что услышала Катя, было ворчание и звук трения.

— Агх… Да?

— Андрей, привет! — воскликнула девушка, но в ответ услышала лишь лёгкий хлопок, словно что-то упало на пол. — Что там у тебя?

— А, привет, Кать! — ответил Андрей. — Да я тут хотел перебрать вещи в шкафу, а оттуда вообще всё повалилось, чёрт… Я сначала и не понял, что это ты.

— Ты не записал мой номер?

— Э-э-э, видимо, да. Кстати, спасибо, что напомнила… Я запишу после звонка, обещаю.

— Надеюсь, — усмехнулась Катя. — Слушай, мы можем встретиться? Сегодня-завтра, как тебе удобнее. Поговорить надо.

— Хм, да можно и сегодня.

— Думаешь? Скоро уже стемнеет, Андрей…

— Ну, кто не пьёт, тот не рискует, — ответил он. — Всё будет нормально. В том же месте, да?

— Как раз иду туда. Жду!

— Да, дава…

Из трубки послышался грохот, и звонок сразу же сбросился.

«Наверное, телефон уронил», — подумала Катя, подходя к небольшому парку возле «SynTech».

Он был построен на деньги компании, чтобы сделать территорию вокруг здания более экологичной. Сотрудники иногда выходили сюда на перерывах, но Катерина была в нём впервые. Она присела на скамейку и принялась ждать. К концу рабочего дня в парке уже было пусто, поэтому её единственным компаньоном оставался лёгкий ветер.

Солнце уже окрашивало небо в тёплые оттенки, постепенно переходя в закат. Заскучавшая Катерина заметила на горизонте парня в тёмно-синей рубашке, который уже спешил к ней. Чем ближе он подходил, тем лучше было видно растянувшуюся на его лице улыбку.

— Привет ещё раз, — сказал Андрей, подходя и оглядываясь по сторонам. — Как ты? Живая?

— Почти, — усмехнулась Катя. — Моя начальница — прирождённый детектив. Она меня чуть не спалила.

— Так… А с этого места поподробнее, — сказал он, медленно опускаясь на скамейку.

Катерина пересказала ему всё: и про файлы с особым уровнем доступа, и про каблук, и про разговор с Олегом и Аллой Викторовной, и про обед с Мелиссой. Когда она закончила, Андрей молчал, переваривая информацию.

— Кать, — начал он, усмехнувшись, — да ты просто шпион высшего уровня.

— Честно говоря, я сама ещё в шоке от всего этого, — нервно посмеялась она.

— И что по тем координатам?

Катя вытащила телефон и открыла страницу с картами. Когда она передала его Андрею, тот взглянул на экран, а затем на девушку, широко раскрыв глаза.

— Церковь?.. За городом?.. — полушёпотом выдохнул Андрей, на что Катерина лишь кивнула. — Что за…

— И по документам всё сходится, а система безопасности настроена так, чтобы никто из лишних не мог увидеть детали. Поставки оборудования в заброшенную церковь, Андрей!.. И следующая будет ещё через три дня. Если это не красный флаг, я не знаю, что может быть страннее…

— Чёрт, лучше и не скажешь…

Какое-то время они сидели в тишине, словно их мозги были заняты обработкой этой новости. Андрей вдруг усмехнулся — то ли от странности находки, то ли для того, чтобы разбавить гнетущую тишину.

— Похоже, теперь у нас есть след, — начал он, взглянув на Катю. — Самый настоящий. И всё благодаря тебе.

Она усмехнулась. В её смехе Андрей ощутил эхо надежды, которая наполняла и его самого.

— Ты хотел сказать «благодаря нам», — поправила девушка с улыбкой. — Не знаю, смогла бы я достать эту зацепку, если бы не ощущение, что… я не одна во всём этом. Если есть шанс узнать, что случилось с Марго, я должна им воспользоваться. И если это может помочь другим… Я не могу уйти.

Парень улыбнулся ей в ответ и кивнул, чувствуя, как в груди разрастается уважение.

— Спасибо тебе, Кать, — сказал Андрей, улыбаясь.

Он встал со скамейки и осмотрелся. Солнце постепенно садилось за горизонт и уже заливало всё вокруг алой пеленой — сигнал к отступлению.

— Ну что, пойдём? — спросил он. — Провожу тебя до дома, а то уже достаточно рискнули.

— Да, пошли, — нервно усмехнулась Катерина и вскочила со скамейки. — А, кстати, милая рубашка.

Парень удивлённо посмотрел вниз и показательно потянул за край рубашки.

— Откопал в шкафу, — усмехнулся он. — Не зря разбирал, получается. Но главное — какой ценой…

Они оба рассмеялись и поспешили из парка, пока их тени растягивались по дороге позади них. Андрей оглянулся на отдаляющееся здание «SynTech», которое, будто символически, ярко освещалось закатным солнцем на фоне сгустившихся туч.

«Пора бы устроить визит на ваш секретный объект… — подумал парень, шагая рядом с Катериной. — Зачем они поставляют оборудование в старую церковь и почему именно туда?.. Я должен застать следующую поставку и всё выяснить. И, кажется, у меня уже есть план…»