Другой мир

Глава 1

**Глава 1. Синий экран и гравитация**

Последнее, что помнил Илья — это запах перегретого пластика в серверной и оглушительный писк источника бесперебойного питания. Он тянулся к красной кнопке аварийного отключения стойки, когда за спиной раздался сухой треск. Не электричества. Пространства.

Воздух сгустился до состояния стекла, а затем взорвался мириадами осколков. Темнота не наступила. Вместо нее пришла ослепительная белизна, сменившаяся мягким изумрудным светом.

Илья рухнул на четвереньки в густую траву. В нос ударил запах влажной земли, хвои и чего-то сладкого, цветочного. Никакой боли. Только звенящая пустота в голове там, где раньше была бесконечная мигрень от дедлайнов, и странная легкость во всем теле. На нем были его старые джинсы, протертые на коленях, и футболка с логотипом *Linux*, но кроссовки исчезли. Ступни приятно холодила роса.

Он поднял голову.

Вокруг шумел древний лес. Деревья-великаны уходили кронами в небо, их стволы оплетали лианы толщиной с руку. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны зелеными столбами. Это был не подмосковный лесопарк. Здесь даже воздух казался плотнее, насыщеннее кислородом.

— Галлюцинация от асфиксии, — вслух сказал Илья, пытаясь унять дрожь в голосе. — Гипоксия. Сейчас я очнусь под столом среди кабелей.

Чтобы проверить теорию, он ущипнул себя за предплечье. Больно. Очень больно.

Рядом что-то хрустнуло. Из-за папоротника размером со шлагбаум высунулась морда. Больше всего она напоминала смесь ящерицы и барсука: шесть глаз, расположенных тремя парами друг над другом, кожистые ноздри, из которых вырывался пар, и частокол игольчатых зубов. Тварь была размером с теленка.

Илья замер. Знания о повадках земных хищников здесь бесполезны. У него нет ни ножа, ни арматуры. Есть только старый рюкзак за спиной, в котором лежат бухта витой пары, два увесистых томика документации по базам данных и пол-литровая термокружка.

Ящер-барсук припал к земле. Нижняя пара его глаз вспыхнула фосфоресцирующим желтым.

«Если прыгнет — бить в верхние глаза», — пронеслось в голове Ильи чисто рефлекторно, как инструкция по настройке маршрутизатора. Но тело отказывалось слушать. Мышцы, привыкшие поднимать только клавиатуру и кружку с кофе, свело ледяной судорогой ужаса.

И в этот момент прямо перед его лицом, ровно по центру поля зрения, возникла надпись. Она висела в воздухе, сотканная из полупрозрачного лазурного света, и выглядела так, словно кто-то вывел системное сообщение поверх реальности:

**[Обнаружена критическая угроза жизни]**

**[Активирован протокол выживания «Нулевой пациент»]**

Илья инстинктивно зажмурился, ожидая удара когтистой лапы. Но удара не последовало. Когда он открыл глаза, сообщений стало больше. Они заполнили правую часть его обзора, выстраиваясь в идеально ровные строки:

| **Статус:** |

| :--- |

| Имя: Илья Сомов |

| Возраст: 29 лет |

| Уровень: 0 (Опыт: 0/100) |

| Класс: Не определен |

| Специализация: Отсутствует |

Ниже шел другой блок:

| **Основные характеристики:** |

| :--- |

| Сила: 3 |

| Ловкость: 4 |

| Выносливость: 5 |

| Интеллект: 18 |

| Восприятие: 7 |

А еще ниже пульсировала единственная активная строка:

**[Доступен навык для мгновенной инсталляции]**

**Название: Анализ уязвимостей (Пассивный)**

**Уровень: 1 (0/200 опыта)**

**Описание: Ваш разум обрабатывает реальность как программный код. Позволяет считывать базовые параметры живых существ и неодушевленных объектов. Вероятность обнаружения слабых точек противника повышена на 5%. Расход ресурсов организма: отсутствует.**

**Требование: Интеллект > 15. Соответствует.**

**Установить? Да / Нет**

Тварь утробно зарычала. Желтый свет из ее нижних глаз стал ярче — гипнотический или паралитический эффект. Расстояние между ними сократилось до пяти метров. Три прыжка.

Рефлексы системного администратора сработали быстрее страха. Проблемы нужно решать патчами, а не истерикой. Если есть инструмент — его нужно брать.

Мысленным усилием, будто нажимая кнопку мышкой, Илья выбрал «Да».

На секунду мир вокруг смазался, превращаясь в набор бегущих зеленых цифр на черном фоне — точь-в-точь как сбоящая матрица старого монитора. По венам прошел легкий разряд статики. А затем зрение вернулось.

Но оно было другим.

Над головой ящера-барсука появилась тускло-красная полоса здоровья `[Здоровье: 450/450]`. Под ней возникли бледные строчки характеристик:

`Сила: 65 | Скорость: 15 | Броня: 5`

`Эффект "Световой паралич": активен (цель неподвижна 3 сек.)`

И самое главное — на серой броне твари проступили три тусклые оранжевые точки. Одна на стыке чешуи у левой передней лапы, вторая — в мягкой складке под нижней челюстью, третья — прямо посередке верхней, самой крупной пары глаз.

*[Критическая точка обнаружена. Пробитие брони +40%]* — подсказал интерфейс безэмоциональным женским голосом.

Страх никуда не делся, но теперь он отступил на второй план, освободив место для холодного расчета. Адреналин ударил в кровь уже не паникой, а топливом.

Термокружка все еще была в руке. Идеальный баланс, вес около четырехсот граммов, стальной корпус. Оружие пролетариата.

Илья не стал ждать трех секунд паралича. Он упал на одно колено, пропуская над собой струю едкой слюны, которой тварь плюнула ему в лицо, и вложил всю массу тела в бросок.

Стальной снаряд врезался точно в верхнюю пару глаз. Раздался звук лопнувшего арбуза, смешанный со скрежетом металла о хитин. Полоса здоровья монстра дернулась и просела сразу на треть `[Здоровье: 300/450]`. Ящер взревел, мотая башкой, чары гипноза развеялись.

Не давая ему опомниться, Илья метнулся вперед — ноги сами понесли его по оптимальной дуге уклонения, которую подсветил интерфейс. Он оказался вплотную к массивному телу. Правая рука сама нашарила в боковом кармане рюкзака тяжелую связку патч-кордов с литыми алюминиевыми коннекторами.

Левая ладонь впечаталась в оранжевую точку на шее твари. Кожа там оказалась неожиданно мягкой, похожей на мокрую резину. Илья надавил пальцами, чувствуя, как поддается хрящ.

*[Навык «Анализ уязвимостей» повышает точность удара]*

Правая рука со всей силы вбила пучок проводов с металлическими наконечниками в эту щель. Коннекторы вошли в плоть с глухим влажным хрустом. Илья провернул связку, разрывая артерию.

Из раны ударил фонтан густой фиолетовой крови. Монстр захрипел, заваливаясь на бок и придавливая своего убийцу тяжелой тушей.

Полоса здоровья наконец обнулилась. `[Цель уничтожена]`.

Илья выбрался из-под остывающего тела, тяжело дыша. Его трясло, футболка на плече была разодрана когтем, но кости оказались целы.

Перед глазами снова заморгали сообщения:

**[Вы убили Шестиглазого гончара, уровень 3]**

**[Получено опыта: 30]**

**[Достигнут уровень 1!]**

**[Свободные очки характеристик: 5]**

**[Доступен выбор первого класса. Доступные ветки: Техномант, Диверсант, Архитектор рун]**

Илья посмотрел на свои руки. Костяшки были сбиты в кровь, под ногтями засела чужеродная фиолетовая слизь. Двадцать девять лет он двигал данные по проводам. Сегодня он впервые убил кого-то голыми руками и сталью.

Система молчала, ожидая выбора. Лес молчал, переваривая звуки короткой схватки. Где-то далеко, за стволами деревьев-великанов, протяжно и тоскливо затрубило неизвестное животное.

Пути назад, в прохладную темноту серверной, больше не было. Впереди была лишь неизведанная карта нового мира, где его диплом инженера-программиста значил меньше, чем удачно брошенная стальная термокружка. И путь домой начинался с ответа на один простой вопрос системы.

Глава 2

**Глава 2. Архитектор рун и первый патч**

Илья стер с лица пот, смешанный с фиолетовой кровью гончара. Металлический привкус во рту отдавал озоном. Интерфейс настойчиво мигал в правой части поля зрения, требуя распределить очки характеристик и выбрать класс.

Пять свободных очков. Мышцы ныли так, словно он в одиночку разгрузил фуру с серверами. Ловкость спасла ему жизнь при уклонении, сила позволила пробить шею твари, но вытащила его из-под стотридцатикилограммовой туши именно Выносливость. Она едва успела восстановиться после критического падения — синяя шкала `[Выносливость: 15/100]` тревожно подрагивала. Илья вложил три очка в Выносливость (она стала равна 8) и по одному в Силу и Ловкость. Теперь он не был беспомощным задохликом.

С выбором класса было сложнее.

*Техномант* звучал заманчиво — управление местной магией через код, написание скриптов для огненных шаров. Слишком абстрактно.

*Диверсант* делал ставку на скрытность и яды. Полезно, но полагаться только на кинжал Илья не хотел.

Он посмотрел на свои руки, затем на поверженную тварь. На серой броне Шестиглазого все еще тускло светились те самые оранжевые точки уязвимостей. Но теперь, когда враг был мертв, «Анализ уязвимостей» показывал нечто иное. Под телом гончара земля была другой. Илья опустился на колени, провел ладонью по мху.

*[Объект: Спрессованный суглинок]* — выдал интерфейс. — *[Микроструктура нарушена давлением. Плотность повышена. Проводимость эфирных токов снижена на 12%]*.

Вот оно. Он видел мир не как набор живых и неживых объектов, а как инфраструктуру. Как плохо спроектированную серверную, где кабели проложены с нарушением радиуса изгиба, а фальшпол проседает под весом стоек. Ему нужно было не просто выживать, перекидывая провода. Ему нужно было пересобирать этот мир, делать его логичным.

— Архитектор рун, — вслух произнес Илья, нажимая на соответствующую строку интерфейса.

**[Класс подтвержден: Архитектор рун]**

*[Базовый навык ветки «Матричная гравировка»: Чертеж эфира (Пассивный)]*

*[Получен предмет: Стило первостроителя (Качество: Обычное)]*

В ладони появился тяжелый стержень длиной с указательный палец. Он выглядел как кусок оплавленного обсидиана, но на ощупь был теплым и слегка вибрировал.

Тело гончара начало стремительно усыхать. Фиолетовая кровь впитывалась в землю без следа, плоть истлевала за секунды, обнажая серый хитин. Через полминуты перед Ильей осталась лишь кучка полупрозрачных костей, напоминающих мутное стекло, и два пульсирующих желтых органа размером со сливу — видимо, аналоги глаз или энергоядра.

*[Лут: Ядро зрительного узла Шестиглазого гончара (х2), Кристалл нестабильного эфира (х1)]* — услужливо подсказала система. Илья сгреб находки в рюкзак. Витую пару пришлось выбросить — места не хватало, а килограмм лишнего веса сейчас мог стоить ему способности убежать.

Нужно было укрытие. Судя по положению двух солнц — одно большое белое, второе маленькое багровое — до заката оставалось часа четыре. Ночовать посреди леса, кишащего трехуровневыми ящерицами, Илья не собирался.

Он пошел на запад, туда, где кроны деревьев редели. Интерфейс работал как идеальный навигатор, накладывая на сетчатку бледный компас. Спустя двадцать минут осторожного хода лес оборвался. Перед ним лежало Круглое плато — идеально ровная каменная площадка диаметром около ста метров, обрывающаяся в пропасть. А прямо напротив обрыва возвышалась скала из темно-серого базальта. Ее поверхность была абсолютно гладкой, отполированной до зеркального блеска не ветром, а чьей-то волей.

Илья подошел ближе. Провел рукой по камню.

*[Объект: Мегалит-паразит. Возраст: ~4000 лет. Текущий заряд: 0/5000 ед. эфира. Функционал: Заблокирован. Требуется инициация матрицы]*.

Скала оказалась древним вычислительным узлом. Или порталом. Или накопителем. Для системы это не имело значения — это был массив данных с поврежденным питанием. Вокруг основания мегалита виднелись глубокие борозды, заросшие мхом. Кто-то пытался запустить его грубой силой, выбивая символы камнем, но ошибся в геометрии линий. Энергия рассеивалась.

Идеальный кандидат для первого проекта.

Илья достал обсидиановое Стило. Сел на корточки там, где гладкий камень встречался с землей, покрытой мягким мхом. Очистил площадку от дерна голыми руками, обнажив черную матовую породу.

«Так, — подумал он, вызывая в голове схемы укладки плитки в ванной и чертежи печатных плат. — Если это заземление, то основная шина должна идти отсюда…»

Он приложил кончик Стило к камню. Инструмент отозвался тихим гулом. Илья надавил. Обсидиан вошел в базальт, как стилус в разогретый пластилин, оставляя за собой идеально ровную, светящуюся изнутри бледно-голубым светом борозду. Запахло озоном и грозой.

Работа шла интуитивно. Илья чертил не буквы, а топологию сети. Центральный ромб-источник, от него расходятся лучи-проводники, замыкаясь на шестиугольные ячейки конденсаторов. Он использовал принципы трассировки материнских плат, адаптируя их под местную физику. Рунная вязь сплеталась в сложный геометрический фрактал.

Через час спина взмокла, а плечи горели огнем. Выносливость снова упала до критических значений. Но центральный контур был готов. Оставалось замкнуть последнюю перемычку.

Именно в этот момент кусты за спиной затрещали.

Илья резко обернулся, выставляя вперед Стило. Из папоротников, тяжело дыша, вышла девушка. Высокая, одетая в грубую кожаную броню, поверх которой был накинут рваный плащ городской стражи. Правая рука висела плетью, сквозь разодранный рукав сочилась обычная алая кровь. В левой она сжимала короткий меч, который волочила по земле. За ней тянулся широкий кровавый след.

— Не подходи, — хрипло бросила она, заметив движение Ильи. — Я… я из патруля Восточного тракта. На нас напали Костяные гарпии. Отряд разбит.

Она сделала шаг, пошатнулась и рухнула бы лицом в камни, если бы Илья не сорвался с места. Он успел подставить плечо, принимая на себя ее вес. Девушка оказалась тяжелой.

— Гарпии бьют по позвоночнику, — выдохнула она, закатывая глаза. — Парализует… Плеть Тлена. Мне конец, инженер. Зелье восстановления пустое…

Илья дотащил ее до почти готового мегалита и аккуратно усадил, прислонив спиной к холодной плите. Система тут же подсветила над ней красную полоску здоровья `[Здоровье: 18/140]` и дебафф `[Кровотечение | Нейропаралич | Истощение]`.

Девушка смотрела на незавершенную руническую схему под ногами Ильи расширенными от удивления глазами.

— Ты… ты рисуешь Матрицу Потока? Без каркаса? Без жертвенной крови? Это же уровень магистра Камня…

— Тихо, — отрезал Илья. — Не трать кислород. У меня тут кое-что получше зелий. Аппаратное восстановление.

Он вернулся к прерванной линии. До замыкания контура оставались считанные сантиметры. Если бросить сейчас — энергия уйдет в пустоту, и уникальный инструмент разрядится впустую. Если закончить — есть шанс запитать мегалит. Но тогда они будут сидеть на открытом плато с нулем выносливости, пока не придут новые гончары или гарпии.

Стило коснулось камня, завершая последний сегмент.

Вся сеть вспыхнула ослепительно-белым светом. Руны пришли в движение, складываясь в динамическую структуру. Раздался низкий утробный гул, от которого заныли зубы. Мегалит ожил.

Из поверхности камня выдвинулись тонкие иглы света и вонзились в спину парализованной девушки. Та вскрикнула, выгнувшись дугой. Кровотечение остановилось мгновенно — края раны на руке начали сходиться. Красная полоса здоровья поползла вверх.

А вот сам Илья почувствовал, как невидимый пылесос вытягивает из него остатки сил. Выносливость рухнула в абсолютный ноль `[Выносливость: 0/100]`, перед глазами поплыли черные пятна. Навык «Чертеж эфира» имел откат, и платой за запуск мертвой машины послужили жизненные силы создателя.

Мир накренился. Последнее, что увидел Илья, прежде чем упасть в мягкую темноту — это как синий индикатор заряда древнего мегалита сменился с `0` на `15/5000`, а интерфейс перед его лицом высветил системное сообщение:

**[Создана первая стабильная руническая цепь]**

**[Навык «Чертеж эфира» повышен до уровня 2]**

**[Открыта новая характеристика: Эфирный канал]**

**[Внимание: Критическое истощение организма. Активирован режим принудительной гибернации.]**

Глава 3

**Глава 3. Ошибка доступа и синий мох**

Пробуждение было похоже на загрузку операционной системы с поврежденного жесткого диска. Сначала появился звук — мерное, низкое гудение мегалита, вошедшего в рабочий режим. Затем вернулось осязание: Илья лежал не на голом камне, а на чем-то упругом и теплом. И только потом включилось зрение.

Он находился внутри скалы.

Абсолютно гладкие стены из черного базальта сходились куполом над головой, образуя идеально круглую комнату диаметром метров десять. Никакого входа или выхода видно не было. Источником света служил сам воздух — он был наполнен мириадами плавающих синеватых искр, похожих на мелкую металлическую пыль. Искры оседали на стенах, складываясь в те самые руны, которые Илья чертил перед обмороком, но теперь они были объемными, живыми и постоянно меняли свое положение, словно системные процессы в диспетчере задач.

— Очнулся, инженер? — Голос девушки звучал ровно, без вчерашней хрипоты.

Она сидела у противоположной стены, скрестив ноги. Кровотечение остановилось полностью, рана на руке затянулась, оставив лишь свежий розовый шрам. Броню она сняла, оставшись в плотной нательной рубахе. Меч лежал рядом, заботливо очищенный от крови.

Илья попытался сесть. Мышцы отозвались тянущей болью после перегрузки Выносливости до нуля, но шкала `[Выносливость: 45/100]` уже успела частично восстановиться. Интерфейс работал исправно, разве что стал чуть прозрачнее.

— Где мы? — спросил он, оглядывая помещение. — Это твой схрон?

Девушка тихо рассмеялась. Смех получился сухим, лишенным веселья.

— Если бы. Я думала, ты пытался пробить дверь наружу, когда рисовал свою… архитектуру. А оказалось, ты постучался внутрь. Мегалит поглотил нас вместе с куском плато, как только цепь замкнулась. Добро пожаловать в личную локальную зону Хранителя Путей. Только вот самого Хранителя здесь нет лет триста, судя по слою пыли на консоли.

Она кивнула в центр комнаты. Там возвышалось нечто, напоминающее алтарь, сплетенный из корней светящегося дерева. В его центре зияло гнездо размером с кулак.

Илья подошел ближе. Его «Анализ уязвимостей» тут же подсветил объект:

*[Объект: Ядро привязки (Отсутствует)]*

*[Статус узла: Изоляция. Входящие сигналы: Заблокированы. Исходящие сигналы: Эхо-синхронизация]*.

— Твоя игрушка работает вполсилы, — продолжила девушка, поднимаясь. Она двигалась плавно, экономя каждое движение, несмотря на недавнюю парализацию. — Держит периметр, чтобы нас не сожрали снаружи, транслирует карту ближайших ста метров и поддерживает микроклимат. Но якорь вырван с мясом. Мы заперты в карманном измерении. Меня зовут Рина. Капитан вольного отряда поиска. Была им, пока гарпии не решили иначе.

— Илья. Системный администратор, — машинально представился он. Его взгляд снова упал на пустое гнездо. — Ей нужно физическое ядро для замыкания шины данных. Что там обычно используют местные? Кристаллы эфира?

Рина прищурилась.

— Обычно — зачарованное сердце мага ранга Архимаг или слезу дракона. У тебя случайно не завалялось в рюкзаке за спиной?

Илья проигнорировал сарказм. Он сбросил рюкзак на пол и принялся в нем рыться. Витая пара, томики документации («Основы построения отказоустойчивых сетей», толстый Линус Торвальдс — бесполезная макулатура в мире магии), пустой термос. Пальцы наткнулись на что-то острое.

Он вытащил два желтых стеклянных глаза Шестиглазого гончара. Они все еще тускло пульсировали накопленной энергией.

— Есть ядра зрительного узла гончара. Уровень три. Хватит?

Рина подошла вплотную, бесцеремонно выхватила один из кристаллов и поднесла к глазам.

— Гончары — это просто хищники. Их ядра хороши для гранат или питания бытовых амулетов, но архитектура слишком хаотична. Для вычислительной матрицы такого класса… нужен строгий порядок. Хотя…

Она посмотрела на второе ядро, затем на Илью, точнее — на цифры его характеристик, которые интерфейс автоматически сделал видимыми для нее вблизи (стандартная механика определения угрозы).

— Восприятие семь. Интеллект восемнадцать. Ты видишь структуру мира, верно? Не так, как видят ее маги. Ты видишь код.

Илья молча взял второй кристалл. Подошел к алтарю. Гнездо имело сложную внутреннюю резьбу — шесть пазов разной глубины, соединенных спиральным каналом. Просто вставить туда сферу было невозможно, контакт будет неполным, возникнет короткое замыкание эфирных токов.

«Нужен переходник-адаптер», — понял Илья.

— Отойди, — бросил он Рине. — На всякий случай. Если рванет, лучше стоять подальше от источника питания.

Он достал Стило первостроителя. Инструмент показывал остаток заряда около тридцати процентов. Илья примерился к первому желтому ядру.

Работа резчика по кремнию требовала микронной точности. Он начал снимать слои со стеклянистой поверхности монстра. Это была самая тонкая работа в его жизни. Пот заливал глаза, мешая видеть наложенную сетку интерфейса. Приходилось полагаться на тактильность. Обсидиан снимал слой за слоем, превращая мутную органическую сферу в идеальный многогранник. Илья срезал лишнее, обнажая внутренние каналы проводимости, о существовании которых обычные рунологи даже не подозревали. Он буквально пересобирал чужеродный орган, делая из него твердотельный конденсатор нужной формы.

Через полчаса первый кристалл превратился в сложную геометрическую фигуру, напоминающую неправильный додекаэдр. Илья щелчком отправил его в паз. Камень вошел с мягким, чавкающим звуком, и линии на алтаре вспыхнули бледно-желтым.

Остался второй. Самый сложный. Центральный процессор системы.

Илья поднял последний желтый глаз. Руки дрожали от истощения `[Выносливость: 12/100]`. Одно неверное движение, соскользнувшее Стило — и единственный источник энергии превратится в бесполезную крошку. Он задержал дыхание.

Когда он закончил, в комнате стало заметно темнее. Второй кристалл выглядел как произведение искусства безумного ювелира — идеальная сфера, оплетенная сеткой тончайших, почти невидимых граней, фокусирующих энергию в одну точку. Илья выдохнул и медленно опустил деталь в центральный, самый глубокий колодец алтаря.

Раздался звон, похожий на удар гигантского гонга.

Синий мох, покрывавший стены комнаты, внезапно втянулся в камень. Искры-пылевинки замерли в воздухе, а затем ринулись потоком прямо в алтарь. Пол под ногами мелко завибрировал. Руны на стенах сменили цвет с голубого на чистый белый.

В дальнем углу комнаты, где раньше была монолитная стена, проявился прямоугольник двери. За ним шумел тот самый лес, откуда они пришли, но теперь сквозь деревья просматривались очертания далеких гор, которых там быть не должно.

**[Ядро привязки установлено]**

**[Локальная зона расширена до Внешнего контура]**

**[Доступен выход]**

**[Получено достижение: «Холодный старт». Вы запустили древний узел высшей категории без использования магического дара, опираясь исключительно на логику и ремесло.]**

**[Награда: +2 к интеллекту, +1 к навыку «Чертеж эфира», разблокирован рецепт «Базовая руна Проводимости»]**

Рина присвистнула, глядя на сообщения, всплывшие перед ее лицом.

— Двадцать очков интеллекта за одно утро. Админ, да ты читер. Большинство людей тратят год медитаций, чтобы научиться отличать потоки земли от потоков воздуха. Ты же просто перекрыл не ту трубу.

Илья тяжело оперся на алтарь, чувствуя, как свинцовой волной накатывает откат. Стило выпало из ослабевших пальцев и закатилось под корни алтаря. Перед глазами потемнело, но сознание оставалось ясным.

— Читерство заканчивается там, где начинается физический предел железа, — прохрипел он. — Дай воды. И объясни, наконец, куда ведет эта дверь. Судя по топологии местности, которую сейчас подгружает обновленная карта, мы оказались километрах в сорока к северу от моего места падения. Прямиком в Серые предгорья. Местные называют их Зубьями Спящих. И если твоя информация о патрулях верна, то гражданских инженеров второго уровня вроде меня там жрут быстрее, чем я успеваю открыть контекстное меню.

Рина протянула ему флягу с теплой, пахнущей травами водой. Ее взгляд перестал быть оценивающим. Теперь в нем читалось уважение, смешанное с холодным расчетом наемника.

— Значит, тебе нужен телохранитель, а мне — ходячий артефактор, который может взломать любую дверь и поднять мой уровень экипировки. Звучит как начало крепкого контракта.

Она убрала меч в ножны и первой шагнула в дверной проем, в холодный утренний воздух предгорий.

Илья подобрал Стило, допил воду и посмотрел на свои руки. Мозоли от мышки и клавиатуры никуда не делись, но между ними теперь плясали едва заметные синие искорки статики.

Он вышел следом за Риной. Дверь за его спиной начала медленно затягиваться камнем, оставляя на прощание сияющую надпись:

*[Узел активен. Режим ожидания. Автономность: 72 часа до следующей подпитки].*

Глава 4

**Глава 4. Зубья Спящих и математика выживания**

Воздух в Серых предгорьях пах озоном, гарью и сухим льдом. Дверь за спиной Ильи с тихим шелестом сомкнулась, превратившись обратно в монолитную скалу без единого шва. Мегалит ушел в спящий режим, оставив им лишь бледный маркер на карте интерфейса — единственную точку возврата в радиусе недели пути.

— Семьдесят два часа, — вслух повторил Илья, глядя на системное уведомление. — Потом аккумуляторы сядут, и наш уютный бункер станет просто куском мертвого камня. Нам нужно найти источник эфира для подзарядки.

Рина не ответила. Она стояла на краю каменной осыпи, пристально изучая ущелье внизу через свой интерфейс. Ее рыжие волосы были туго стянуты в хвост кожаным шнурком, а броню она успела привести в порядок, перетянув ремни поверх свежих повязок.

— Источник подождет, — наконец сказала она, указывая вниз узловатым пальцем. — Сначала нам нужен транспорт. Пешком по Зубьям мы будем идти до первого снегопада. И встретимся с ним раньше.

Илья подошел к обрыву. Внизу, метров на сто ниже, по дну узкого каньона вилась тропа из плотно подогнанных базальтовых плит. Древняя дорога, проложенная еще до того, как мегалиты начали засыпать. Но внимание привлекало не это.

Над дорогой висел рой.

Тысячи существ размером с крупную крысу. Они напоминали помесь летучей мыши и паука: восемь членистых лап, сложенные кожистые крылья и фасеточные глаза, горящие тусклым фиолетовым огнем. Рой двигался единым организмом, переливаясь в восходящих потоках воздуха. Они не нападали друг на друга, они просто *существовали*, заполняя собой все пространство между стенами ущелья.

*[Обнаружено скопление объектов]* — услужливо подсказал интерфейс. — *[Вид: Эфирная саранча (Swarm-агрегат). Уровень угрозы: Умеренный/Критический при нарушении дистанции]*

*Характеристики особи: ХП: 5 | Скорость: 25 | Особенность: Коллективный разум. При гибели выделяет облако едкой пыльцы.*

— Если наступим хоть на одну, нас растворит быстрее, чем система успеет выдать сообщение о дебаффе, — констатировал Илья. — У них нет центральной нервной системы. Рубить их мечом бесполезно, это как пытаться остановить DDoS-атаку кухонным ножом. Нужно менять протокол маршрутизации.

Рина покосилась на него с привычным уже недоверием пополам с интересом.

— На языке нормальных людей, админ?

— Нужен плотный встречный поток воздуха или газа, чтобы сбить их траекторию, — терпеливо пояснил Илья. — Или резкий звуковой импульс высокой частоты, который разорвет связь внутри роя. У тебя есть что-нибудь громкое? Свисток, руна-громовержец?

Девушка молча сняла со спины колчан. Вместо стрел он был наполнен стеклянными шарами размером с кулак, перемотанными медной проволокой.

— Глас-фугасы. Три штуки. Бьют направленной звуковой волной. Срывают кожу с мяса, если стоять ближе десяти метров. Дорогие. Очень. Остались от прошлого контракта на зачистку пещеры гулей. Используем один здесь — привлечем всех падальщиков в округе. Используем три — оглохнем сами. Твои предложения?

Илья снял рюкзак и развязал горловину. Достал том документации по сетям передачи данных. Толстая книга в твердом переплете весила килограмма полтора. Затем вытащил моток витой пары, которую решил оставить после схватки с гончаром.

— У меня есть идея получше, — сказал он, разматывая кабель. — Помнишь те оранжевые точки на гончаре? Это узлы крепления хитиновой брони к мышцам. У этой саранчи суставы работают по тому же принципу гидравлики. Если перерубить тягу…

Он выбрал камень поровнее у края обрыва, положил на него книгу и раскрыл ее где-то в середине, используя тяжелый термос как пресс, чтобы страницы не закрывались.

— Что ты делаешь? — спросила Рина, наблюдая, как он привязывает конец кабеля к толстому корню чахлого горного дерева.

— Собираю распределенную вычислительную сеть, — ответил Илья, затягивая узел. — Одностороннюю. Передачу кинетической энергии.

Он швырнул свободный конец бухты прямо в центр зависшего над дорогой роя.

Книга соскользнула с импровизированного пресса чуть раньше времени, увлекаемая тяжестью кабеля. Физика сработала идеально. Моток весом почти в два килограмма разогнался в свободном падении.

Саранча отреагировала мгновенно. Рой воспринял падающий объект как угрозу или пищу. Тысячи особей ринулись вниз, образуя живой воронкообразный тоннель вокруг кабеля.

Бухта ударила точно в древний настил дороги. От удара тяжелого фолианта, захлопнувшегося следом, во все стороны брызнули искры.

Но главное произошло дальше. Илья дернул кабель на себя.

Витая пара была сплетена из множества тонких, но невероятно прочных медных жил, рассчитанных на растяжение. Для хрупких суставных сумок эфирной саранчи этого оказалось более чем достаточно. Кабель прошел сквозь нижний слой роя, как блендер. Десятки тварей оказались насажены на провод. Илья уперся ногами в камни и повис на кабеле всем своим весом, используя его как пилу.

Раздался отвратительный влажный хруст, слившийся в единый скрежет рвущегося металла. Нижняя часть роя отсекло от общей массы. Лишенные связи с коллективным разумом, ошметки саранчи забились в конвульсиях, заливая дорогу фонтанами густой желтой крови и облезая на глазах — выделяемая ими при смерти едкая пыльца начала разъедать их собственные панцири.

Верхняя часть роя замерла в воздухе, потеряв координацию. Тысячи фасеточных глаз бестолково заметались. Протокол «Атака цели» дал сбой, так как нижние сегменты сети перестали отвечать на запросы контроллера.

— Сейчас! — прохрипел Илья, удерживая вибрирующий трос. — Пока они пересчитывают контрольные суммы!

Рина поняла без лишних слов. Она шагнула вперед, разбежалась и прыгнула прямо в середину дезориентированного роя.

Это было завораживающее и жуткое зрелище. Капитан вольного отряда превратилась в смазанную полосу стали. Ее меч не рубил — он работал как игла швейной машины, нанося точечные удары. Лезвие входило ровно в то место, которое подсветил ей собственный интерфейс, дублирующий данные Ильи: сочленение крыла у основания. Один точный прокол. Никакого лишнего сопротивления. Саранча падала на камни мертвым грузом, даже не успевая вскрикнуть.

Она пересекла ущелье за двенадцать секунд. Вынырнула с другой стороны, тяжело дыша, покрытая с ног до головы желтоватой слизью, но абсолютно невредимая.

*[Убито: 142 особи. Цепочка ударов х3. Получено опыта: 71]*

Илья отпустил кабель. Тот упал на дно ущелья, пригвоздив к дороге еще пару десятков тварей. Оставшаяся верхняя часть роя окончательно потеряла строй. Потеряв больше трети состава и лишившись вектора движения, насекомые суматошно бросились вверх по стенам каньона, ища спасения в расщелинах.

Тропа была свободна. И теперь она была покрыта ковром из трупов.

— Эффективно, — выдохнула Рина, вытирая лезвие пучком жесткой травы. Желтая кровь шипела, соприкасаясь с металлом. — Безумно, грязно, но эффективно. Где ты служил, админ? Корпус инженеров-штурмовиков Его Величества?

— Служба поддержки корпоративных клиентов, — Илья вытянул кабель из месива, морщась от запаха. Он проверил целостность меди. Жилы выдержали. — Там тоже иногда приходится применять грубую физическую силу, когда вежливые письма перестают работать.

Они спустились по едва заметной козьей тропе на древнюю дорогу. Под подошвами ботинок хрустели сухие панцири. Воздух стал чище — запах озона исчез, сменившись вонью переваренного эфира.

— Куда ведет этот тракт? — спросил Илья, сворачивая спасшую их жизнь витую пару обратно в тугой моток.

Рина остановилась у развилки. Правый путь уходил глубже в горы, откуда тянуло могильным холодом. Левый спускался в зеленоватую дымку долины.

— Направо — Старый рудник кобольдов. Заброшен полвека назад из-за прорыва Пожирателей Плоти. Налево — Разломанные шахты Стального легиона. Там добывали адамантин, пока магма не поднялась слишком высоко.

Она посмотрела на индикатор заряда своего меча `[Заряд: 18%]`, затем перевела взгляд на шкалы Ильи. Его выносливость снова просела после силовой нагрузки с кабелем `[Выносливость: 25/100]`.

— Легион оставил там автоматонов-стражей. Их можно разобрать на запчасти. Кобольды… они любили ловушки. Механические. Из пружин, камней и веревок.

Илья посмотрел на свои руки инженера. Затем на темный зев правого туннеля, куда вел древний тракт.

Механика против магии. Ловушки против стражей. Выбор определял не только направление их пути, но и то, кем именно он станет в этом мире: простым ремесленником, чинящим чужое железо, или инженером, способным переписать законы самой реальности.

— Мы идем налево, — твердо сказал Илья, поправляя лямки рюкзака. — Магме плевать на патенты и архитектуру процессоров. А вот логическую бомбу в системе управления големом я собрать смогу. Показывай дорогу, наемница. Посмотрим, насколько хороша противовоздушная оборона Стального легиона.

Глава 5

**Глава 5. Ассемблер мертвых**

Вход в Разломанные шахты Стального легиона выглядел как открытая рана на теле горы. Огромный портал, вырубленный прямо в базальте, оплавился по краям до состояния черного стекла — следы того самого магматического прорыва, о котором говорила Рина. В воздухе висел тяжелый запах озона и жженой изоляции.

— Света не будет, — бросила наемница через плечо, активируя тусклый зеленый фонарь-накопитель на своем наруче. — Если автоматоны засекут нас раньше времени, включатся прожекторы боевого режима. Мы превратимся в пепел быстрее, чем моргнем.

Илья кивнул. Его интерфейс автоматически переключился в режим ночного видения, окрасив мир в оттенки мертвенно-зеленого и серого. Он достал из рюкзака два куска светящегося синего мха, которые предусмотрительно срезал ножом у входа. Сжал их в ладонях. Мох завибрировал, начав испускать ровное, холодное люминесцентное сияние, достаточное, чтобы видеть камни под ногами, но слишком слабое для сенсоров древних машин.

Они ступили внутрь. Пол тоннеля был покрыт толстым слоем вулканического пепла, который глушил шаги лучше любого ковра. Стены щетинились ржавыми арматурными прутьями, торчащими из лопнувшего бетона.

*[Объект: Остаточный кабель высокого напряжения]* — подсветил интерфейс кусок черной оплетки. — *[Напряжение: опасно (остаточный заряд)]*.

Илья остановился. Пока Рина напряженно всматривалась в темноту впереди, он присел на корточки. Наемница фыркнула:

— Админ, если ты сейчас начнешь проверять пинги до ближайшего скелета, я тебя здесь оставлю.

— Помолчи секунду, — Илья провел рукой над кабелем. — Ты сказала, они добывали адамантин. Это требует колоссальных затрат энергии. Магма сожгла верхние уровни, но геотермальные генераторы глубоко внизу… Они должны были уйти в аварийный сон, а не сгореть. Энергия никуда не делась, она просто заперта в контурах.

Он вытащил свой нож с титановым лезвием и аккуратно счистил слой спекшегося пепла с места разрыва кабеля. Под ним блеснул медный сердечник толщиной с руку взрослого мужчины. Рядом, в стене, находился распределительный щиток. Дверца была сорвана, но клеммы сохранились.

— Что ты творишь? — прошипела Рина, хватая его за воротник. — Хочешь устроить короткое замыкание и похоронить нас тут?

— Хочу поднять уровень нашей огневой мощи, — Илья отстранился и прижал ладони к теплым клеммам.

Он закрыл глаза. «Чертеж эфира» второго уровня позволял ему не просто рисовать руны, но и считывать структуру существующих цепей. Перед внутренним взором поплыли схемы. Сложные, архаичные, написанные на языке, напоминающем ассемблер первых ЭВМ — громоздкие блоки команд, соединенные толстыми шинами данных. Система управления шахтой лежала в коме. Главный процессор зафиксировал критическую ошибку `[Статус: ПРОБОЙ КОРПУСА]` и отключил все исполнительные механизмы, кроме пассивного наблюдения.

Илья начал писать патч. Прямо поверх обугленных контактов. Обсидиановый наконечник Стило остался в бункере-мегалите, поэтому инструментом стали его собственные пальцы, пропускающие слабый ток.

*Команда 1: Игнорировать флаг "ПРОБОЙ КОРПУСА".*

*Команда 2: Переключить питание секции 4-Бис (складское крыло) на контур внешнего освещения.*

*Команда 3: Отключить протокол термической защиты турелей главного коридора.*

Он вложил в импульс почти всю свою ману. По венам рук пробежал болезненный холод. Шкала `[Эфирный канал: 10/50 ед.]` опустела.

Ничего не произошло. Только где-то далеко внизу, за поворотом коридора, едва слышно загудело. Звук нарастал медленно, вибрируя в зубах. Древний трансформатор просыпался.

— Назад! — рявкнул Илья, дергая Рину за собой в нишу между двумя бетонными блоками.

Темнота впереди вспыхнула ослепительным белым светом. Лампы аварийного освещения, пережившие падение метеоритов и жар лавы, оживали одна за другой, уходя вдаль бесконечной анфиладой. Пепел взвился в воздух, подсвеченный тысячами лучей.

А затем раздался лязг.

Из боковых ответвлений начали выходить стражи. Тяжелые восьминогие платформы из потемневшей бронзы, увенчанные шаром кабины-черепа. Их оптические датчики горели мертвенным рубином. Всего их было восемь. Они выстраивались в шахматном порядке, занимая оборону вдоль центрального прохода.

*[Легионер-страж Mk-IV | Уровень: 8 | Броня: 40 | Основное орудие: Испепелитель частиц]* — выдал анализ.

Рина вскинула меч, ее лицо побелело. Против бронированной машины восьмого уровня ее заточенная сталь была бесполезнее зубочистки.

— Админ, твою мать, что…

— Тихо, — оборвал ее Илья. Он смотрел не на монстров, а на потолок. — Я сказал «освещение», а не «активная охрана». Читай логи системы.

Рубиновые глаза-автоматоны повернулись в их сторону. Зрачки сузились в точки, беря людей на прицел. Внутри шаров-кабин зажужжали сервоприводы, наводя тяжелые наплечные орудия. Сейчас последует залп, который испарит ущелье вместе с ними.

Но вместо этого красный свет сменился желтым. Желтый — спокойным голубым. Оптика расфокусировалась.

Лязг суставов стал ритмичным, механическим.

Самый передний страж сделал шаг вперед, вышел на центр освещенного круга, нелепо поклонился невидимому зрителю и застыл, вытянув манипуляторы по швам. Следом за ним то же самое проделал второй. Третий. Четвертый. Вся колонна выстроилась в линию и включила встроенные в спины прожекторы, направив лучи света строго вверх, словно приветствуя императора.

— Режим «Парад», — выдохнул Илья, чувствуя, как дрожат колени от отката. — Старый военный протокол. Когда система теряет связь с командованием более чем на семьдесят два часа, она переходит в режим ожидания инспектора. Я отправил им ложный пакет данных: «На входе проверяющий офицер Легиона. Включить освещение, принять парадную стойку». Они ждут приказа. Ждут, когда мы пройдем мимо и скажем «Вольно».

Рина медленно опустила меч. Она смотрела на Илью так, будто видела перед собой ожившее божество инженерии.

— Ты только что взломал армию боевых роботов парой прикосновений к проводке. Мой контракт на сопровождение только что подорожал втрое.

— Погоди праздновать, — Илья устало потер переносицу. — Парадный режим держит базовые функции. Но складские двери запечатаны ключами доступа старшего офицера. А ключи обычно хранятся либо у офицеров, либо в самих роботах. Нам нужно железо. Много железа. И мне нужен терминал доступа вон там. — Он указал на возвышение в конце зала, где стоял массивный пульт управления, окруженный кольцом неактивных терминалов.

— Как будем снимать процессоры? — деловито спросила Рина, пряча страх за привычной маской профессионализма. Ее взгляд уже оценивал стыки бронеплит на шее ближайшей машины. — У меня есть кислота, но резать шею восьмому уровню… это минут пять шума.

— Резать ничего не надо, — Илья подошел к замершему стражу. Тот никак не отреагировал на приближение человека. — Инженеры всегда оставляют сервисные порты. Для профилактики. Обычно снизу или сзади, там, где меньше всего ожидаешь удара кинжалом.

Он опустился на четвереньки и заполз под брюхо бронзовой махины. Там, среди переплетения гидравлических тяг, действительно обнаружилась пластина размером с книгу, закрепленная четырьмя болтами.

— Держи, — Илья протянул Рине свой титановый нож рукоятью вперед. — Откручивай против часовой. Болты дюймовые, резьбу не сорви. Работай тихо.

Пока наемница, используя нож как импровизированную отвертку, возилась с первым стражем, Илья вернулся к пульту управления. Терминал был мертв — питания хватало только на дежурные лампы. Но физический порт диагностики оставался открытым.

Достав моток витой пары, Илья отрезал нужный кусок. Один конец он вставил в разъем своего собственного интерфейса — тонкую щель, появившуюся на его левом запястье после получения класса Архитектор. Другой конец — в пыльный слот терминала.

*[Ошибка соединения. Несовместимый протокол передачи (Legacy v.1.2 <> GigaNet v.3.9)]*

*[Поиск общих библиотек... Библиотека «Базовая математика» найдена. Установлен мост трансляции].*

Экран терминала мигнул, покрывшись бегущими строками зеленого кода. Илья улыбнулся уголком рта. Железо может быть древним, законы математики вечны. Теперь эта армия принадлежала ему. Нужно лишь написать правильный скрипт автозагрузки.

— Первый готов, — шепот Рины прозвучал как выстрел в наступившей тишине. Она держала в руках извлеченный блок памяти — черный куб, покрытый вязью серебряных жил. — Куда его нести?

— Ко мне, — ответил Илья, не отрывая взгляда от экрана. — Будем собирать нового голема. Из запчастей конкурентов. Мне нужна голова, которая умеет стрелять, и ноги, которые умеют ходить сквозь пепел. Посмотрим, справится ли антивирус Стального легиона с моим подарком.

Глава 6

**Глава 6. Франкенштейн из адамантина**

Сборка заняла три часа.

Илья сидел на перевернутом ящике из-под пайков, а перед ним в воздухе висела трехмерная голограмма чертежа. Это был гибрид: тяжелый корпус-стратег от «Легионер-страж Mk-IV» (уровень 8), но с сервоприводами и гироскопической системой балансировки от более легкого разведывательного дрона, найденного Риной под завалами. Оружейные системы Илья решил не трогать — сдвоенные «Испепелители частиц» на плечах выглядели достаточно убедительно.

Проблема была в мозге. Блок памяти, который извлекла Рина, оказался залит полимерным компаундом военного стандарта. Просто вставить его в новый корпус значило получить кирпич. Пришлось работать ювелирно.

— Левее. Еще. Поддень здесь, — командовал Илья, направляя руку наемницы с тончайшей иглой из закаленного стекла. — Если повредишь шину данных хотя бы на микрон, он будет видеть во всех спектрах одновременно и сойдет с ума от перегрузки входящего потока.

Рина сидела на корточках над вскрытой черепной коробкой будущего голема. Ее пальцы, привыкшие к рукояти меча, сейчас двигались с пугающей точностью хирурга. Она отделяла серебряные жилы от черной смолы.

— Почему мы просто не возьмем целого стража? — спросила она, не поднимая головы. — Зачем собирать этого кадавра?

— Потому что целый страж имеет жесткий императив подчинения Центральному Штабу Легиона, которого больше нет, — ответил Илья, переключая окно терминала. — Он выполнит один приказ, а потом снова уйдет в спячку ждать генерала. А наш друг… у него повреждена область долговременной памяти, отвечающая за лояльность. Остался только чистый боевой протокол и модуль самообучения. Мы дадим ему цель, и он будет защищать ее до тех пор, пока его не разберут на атомы. Идеальный телохранитель.

Он закончил писать скрипт инициализации. Простой, жестокий код без лишних проверок безопасности:

*1. Приоритет цели: Защита носителя идентификатора [Ilya_Somov].*

*2. Вторичная цель: Защита субъекта [Rina_Captain] при отсутствии угрозы субъекту №1.*

*3. Источник питания: Внешний эфирный фон / Внутренний реактор (аномалия).*

*4. Протокол энергосбережения: Отсутствует. Работать до физического разрушения.*

— Закрывай контакты, — скомандовал Илья. — И отойди. Быстро.

Рина выдернула руки из нутра машины и отпрыгнула назад, хватаясь за свой меч. Илья активировал руну Проводимости, которую выгравировал прямо на полу вокруг собранного каркаса. По бронзе пробежала волна голубых искр.

Блок памяти встал в паз с мягким щелчком. Илья соединил последний кабель.

Сначала ничего не происходило. Затем внутри грудной клетки раздалось низкое, нарастающее шипение — это оживали вакуумные насосы гидравлики. Пальцы стальной руки конвульсивно сжались, кроша бетон пола. Голова-тяжелый шар дернулась, оптические сенсоры мигнули, меняя фильтры: красный, фиолетовый, инфракрасный, рентгеновский.

Машина поднялась. Движения были рваными, угловатыми. Новый скелет, собранный впопыхах, имел погрешности в геометрии суставов. Голем сделал шаг, его левое колено издало звук ломающейся балки, проседая на пару сантиметров, но встроенный гироскоп мгновенно компенсировал падение веса.

*[Статус объекта: СТАЖЕР | Уровень: 8 | Прозвище: Гефест]*

*[Ошибка опорно-двигательного аппарата: Игнорировать]*

*[Анализ обстановки... Угроз не обнаружено]*

Голем замер, уставившись слепыми линзами глаз прямо на Илью. В воздухе повисло напряжение.

— Приветствую, единица хранения G-7, — спокойно сказал Илья, глядя в ответ. — Говорить можешь?

Вместо ответа динамик в голове-кабине издал серию сухих щелчков, перешедших в механический скрежет. Система пыталась синтезировать человеческую речь, используя поврежденные вокодеры.

— За… щи… та… — выдавил из себя голем. Голос звучал как скрежет пенопласта по стеклу. — Хо… зя… ин.

Гефест медленно опустился на одно колено, приставив кулак к груди. Бронза лязгнула о камень.

Рина шумно выдохнула, опуская плечи. Она даже не заметила, что все это время задерживала дыхание.

— Три года работы охотником за головами, контракты в Мертвых землях, драки с высшими демонами… Но никогда я не чувствовала себя настолько незначительной, как сейчас, глядя, как ты поднимаешь мертвеца командой «Проснись». Что дальше? Ты научишь его варить кофе?

— Кофе варят бариста, — Илья устало потер красные от напряжения глаза. Его собственный интерфейс сигнализировал о критическом истощении `[Энергия эфира: 5/50]`. — Я научу его перезаряжаться. Наш бункер держит щит еще около сорока часов. Потом магматические пустоши внизу начнут выплескивать жар, и этот металл потечет вместе с лавой. Нам нужно ядро-накопитель. Мощное.

Он свернул проекцию чертежа и поднялся.

— Согласно картам легиона, которые я скачал из базы данных того разведчика, главный геотермальный узел находится на минус пятом уровне. Там стоит Сердце-Котел. Проблема в том, что туда ведет только грузовой лифт. А шахту лифта пятьсот лет назад перекрыло обвалом.

Илья посмотрел на массивную тушу Гефеста. Тот так и стоял на одном колене, ожидая следующей инструкции.

— У тебя есть навыки альпиниста? — спросил Илья у Рины. — Или взрывчатка?

— Взрывчатка привлечет внимание всего, что еще живо в этих катакомбах, включая ту саранчу, мимо которой мы прошли, — наемница кивнула наверх, в сторону выхода. — Альпинизм тут тоже бесполезен. Стены шахты гладкие, их плавили плазмой.

Она перевела взгляд с Ильи на коленопреклоненного восьминогого робота. На лице капитана впервые за все время появилось выражение чистого, детского восторга.

— Админ, — прошептала она почти благоговейно. — Скажи мне, что твой взлом протокола позволяет отдавать команды не только системам жизнеобеспечения, но и транспортным узлам.

Илья усмехнулся, переводя взгляд на потолок. Прямо над ними, сквозь слои пепла и бетона, едва заметно проступали контуры огромных ржавых шестерен и стальных тросов толщиной с дерево.

— Грузовые лифты управляются центральным подъемником через систему противовесов, — начал рассуждать он вслух, вызывая схему узла. — Чтобы поднять кабину вверх, нужно сбросить вниз эквивалентный вес. Обычно они сбрасывали пустую породу в жерло вулкана.

Он активировал тактический дисплей. Красным загорелась линия главного троса, удерживающего платформу где-то наверху.

— Сейчас там уравновешивающий груз. Пара тысяч тонн прессованного шлака. Если перерезать тормозной канат…

— Платформа рухнет вниз, разбивая перекрытия уровней, — закончила за него Рина. — Аварийный механизм зафиксирует свободное падение и перенаправит всю кинетическую энергию падения груза в тяговый двигатель, чтобы спасти кабину. Двигатель рванет с такой силой, что выстрелит пустой платформой вверх, как пушечное ядро. Сквозь все уровни. Прямо к нашему бункеру. Вопрос лишь в том, успеем ли мы запрыгнуть в нее, прежде чем она пролетит крышу и улетит в стратосферу.

— Трение тросов при падении создаст температуру в две тысячи градусов, — добавил Илья, почесывая подбородок. — Выдержат ли твои связки прыжок через огненную пропасть?

Рина хищно улыбнулась, обнажая зубы.

— Мои связки выдерживали поцелуи саламандр. Вопрос в другом, инженер. Хватит ли мощности у твоего жестянщика, чтобы поймать нас сверху? Эта платформа будет падать быстрее звука.

Гефест, услышав свое прозвище, издал утвердительный металлический лязг. Он подошел к дальней стене ангара, примерился своим тяжелым манипулятором к стыку плит. Серводвигатели взвыли на пределе возможностей.

— Ему не придется нас ловить, — Илья уже вбивал новые команды в терминал управления шахтой, обходя пожарную сигнализацию. — Я открою створки крыши нашего бункера-мегалита ровно на полторы секунды. Нам останется просто не промахнуться мимо отверстия размером двадцать на тридцать метров, падая снизу вверх на скорости четыреста километров в час.

Он нажал клавишу ввода.

*[Команда принята. Протокол «Сброс балласта» инициирован.]*

*[Внимание: Процесс необратим. До начала разгерметизации ствола: 10 секунд].*

Пол под ногами мелко задрожал. Где-то глубоко внизу, в бездне, раздался нарастающий гул освобожденных цепей.

— Десять секунд, чтобы добежать до открытого места! — крикнул Илья, хватая рюкзак. — Иначе нас раздавит упавшей крышей кабины!

Рина схватила его за шиворот и швырнула вслед за Гефестом, который уже проламывал себе путь к центру зала, расшвыривая обломки.

— Беги, умник! Сегодня твой бог-пингвинов спасает наши шкуры самым идиотским способом из возможных!

Глава 7

**Глава 7. Вектор тяги и законы Ньютона**

Гефест вырвался в центр зала, снося плечом остатки бетонных колонн. Его новая походка все еще была дерганой, но силовые приводы работали на девяноста процентах мощности — более чем достаточно, чтобы служить передвижным укрытием.

— За спину! — рявкнула Рина, толкая Илью между массивных ног голема.

Сверху раздался звук, похожий на разрываемую ткань мироздания. Это лопнули удерживающие тросы главного противовеса. Тысячи тонн прессованного шлака рухнули вниз по стволу шахты со скоростью свободного падения. Воздух не успевал уходить из-под падающей массы и сжимался, порождая оглушительный, давящий на перепонки рев.

Илья активировал интерфейс. Время для него замедлилось, растягиваясь в густой сироп. Он видел расчеты траектории, наложенные поверх реальности бледно-синим светом.

*[Объект: Кабина грузового лифта | Скорость падения: растет]*

*[Точка удара о дно ствола через: 4.2 секунды]*

*[Активация аварийного магнитного захвата через: 3.8 секунды]*

— Три секунды до маневра! — выкрикнул Илья, стараясь перекрыть грохот. — Гефест, протокол «Щит»! Широким фронтом!

Восьминогий страж понял команду буквально. Он опустился на брюхо, растопырив свои восемь мощных лап в стороны, и накрыл людей сверху своим бронированным корпусом, превратившись в живой щит. Сталь заскрежетала от напряжения — гидравлические поршни пытались удержать равновесие перед ударной волной.

Ровно через три и восемь десятых секунды кабина достигла дна. Но вместо того чтобы превратиться в лепешку, сработали древние соленоиды. Магнитное поле вспыхнуло ослепительным белым куполом, принимая на себя инерцию тысяч тонн металла. Раздался визг терзаемого гравитацией железа. Пол ангара треснул. Волна пыли, огня и раскаленного воздуха ударила вверх.

А затем сработал главный двигатель.

Освобожденная кинетическая энергия падения, умноженная мощностью геотермальной станции, искала выход. Единственный доступный вектор был направлен строго вверх.

Платформа лифта перестала быть транспортным средством. Она стала артиллерийским снарядом.

Огромный стальной диск диаметром двадцать метров вылетел из жерла шахты в столбе плазмы и черного дыма. Он пробил крышу горы, словно бумажную перегородку, выбросив в небо фонтан базальтовых обломков. Рев перешел в пронзительный свист рассекаемого воздуха.

Гефеста сорвало с места вместе с кусками фундамента. Голем, Илья и Рина взлетели в воздух.

Для обычного человека это была бы смерть. Для системного администратора, привыкшего работать с задержками сигнала, это была задача на вычисление вектора.

— Пятьдесят метров до пролета над бункером! — орал Илья, цепляясь за нагрудную пластину Гефеста одной рукой, а второй пытаясь удержать настройки интерфейса. Дым слепил глаза. — Сорок! Тридцать! Нам нужно погасить горизонтальную скорость, иначе мы пролетим мимо плато! Гефест, реактивные дюзы! Коррекция курса ноль-три-ноль!

У голема не было реактивных дюз. У него были плечевые орудия «Испепелитель».

Машина приняла приказ буквально. Чтобы создать тягу влево, ей нужно было выстрелить вправо.

Оружие зарядилось мгновенно, используя энергию восходящего потока. Сдвоенные стволы на правом плече полыхнули изумрудной вспышкой. Узконаправленный поток частиц ударил параллельно земле.

Согласно третьему закону Ньютона, многотонную махину резко бросило влево. Людей, находившихся на «крыше» голема, приложило о броню так, что у Ильи потемнело в глазах.

*[Получен урон: Кинетический (столкновение) 15/100 ХП]*

Но это сработало. Платформа начала разворачиваться. Теперь они летели не просто вверх, а по широкой дуге, нацеленной точно на зеркальный купол их мегалита-бункера, который уже открыл свои створки, обнажив пульсирующее синее ядро внутри.

— Контакт через пять секунд! — прохрипел Илья. — Приготовься к удару! Держись за его поясницу!

Они влетели в отверстие крыши ногами вперед. Внутри бункера пространство казалось вязким из-за плотного поля антигравитации, которое поддерживал спящий узел. Платформа лифта, лишившись энергии восходящего потока снаружи, начала стремительно терять высоту.

Гефест первым коснулся пола. Его сервоприводы взвыли, работая как гигантские амортизаторы. Ноги-голени сложились почти пополам, поглощая чудовищную инерцию. Робот просел на два метра, выбив в черном базальте идеально ровные воронки.

Следом упала Рина. Она оттолкнулась от спины голема, сделала в воздухе сальто, гася вращение, и приземлилась в кувырок, тут же вскочив на ноги с мечом наголо.

Последним прыгнул Илья. Он не был тренированным бойцом. Он отпустил руку Гефеста слишком поздно. Его задело остаточным вихревым потоком. Илью закрутило в воздухе, приложило плечом о консоль управления алтарем, и он рухнул на пол, проехавшись по гладкому камню.

*[Выносливость: 0/100]*

*[Здоровье: 32/100]*

*[Статус: Легкое сотрясение. Перелом ключицы под вопросом.]*

Платформа лифта с оглушительным лязгом врезалась в пол ровно секунду спустя. Там, где она опустилась, камень пошел трещинами. От древней машины валил пар, пахло озоном и расплавленной медью.

Наступила звенящая тишина, прерываемая только тяжелым дыханием людей и механическим стоном остывающих приводов Гефеста.

Илья лежал на спине, глядя на потолок своего убежища. Синяя пыль медленно оседала обратно в ядро мегалита.

— Кофе… ты обещал сварить кофе, — выдохнула Рина, опускаясь на колени рядом с ним. Она тяжело дышала, но на ее лице играла широкая улыбка адреналинового маньяка. — Я начинаю верить, что твой класс называется не Архитектор рун, а Инспектор по технике безопасности при самоубийствах.

— Скрипт… отработал штатно, — прошептал Илья, чувствуя, как система впрыскивает ему в кровь порцию обезболивающего эндорфина. — Запиши на счет компании…

Он перевел взгляд на Гефеста. Голем стоял посреди разрушенного им же центра комнаты. Одна из его левых опор была вывернута под неестественным углом, плечевое орудие после экстренного залпа покрылось сеткой трещин. Но оптические сенсоры горели ровным, преданным желтым светом.

*[Энергия реактора: 100% (подпитка от Ядра)]*

*[Режим: Охрана. Ожидание директивы].*

Илья слабо усмехнулся и прикрыл глаза. Впервые с момента попадания в этот мир он чувствовал себя в относительной безопасности. У них был непробиваемый форт, источник бесконечной энергии и личный танк.

Проблема была лишь в том, что индикаторы заряда на самом мегалите показывали `[Автономность: 12 часов]`. Аварийный подъем выжрал последние резервы аккумулятора. Если они не найдут способ перенаправить геотермальные потоки Котла напрямую в свой узел в течение полусуток, их идеальная крепость снова станет просто мертвым камнем, погребенным в Серых предгорьях.

Глава 8

**Глава 8. Геотермальный ввод-вывод**

Двенадцать часов — это не срок, если ты собираешься перестроить литосферу горы.

Илья сидел на краю разверзнутой шахты лифта. Наемница уже обработала его плечо регенеративной мазью из походной аптечки и туго перетянула бинтами. Кость оказалась цела, но каждое движение отдавалось тупой болью в нервах.

— У нас есть десять с половиной часов до того, как щит мегалита упадет, — Илья постучал по консоли управления алтарем. Экран мигнул красным: `[Критическая ошибка питания: Ядро пусто]`. — И три часа из них уйдет на охлаждение реактора Гефеста после экстренного залпа. Он сейчас бесполезнее обычного камня.

Восьминогий страж стоял у стены, подключенный толстым кабелем к порту подзарядки. Его оптика медленно тускнела, переходя в режим глубокого сна. Рина молча протянула Илье флягу с крепким травяным настоем. Жидкость обожгла горло, прогоняя остаточное головокружение.

— Ты смотришь на эту дыру так, будто хочешь в ней жениться, — кивнула она в сторону лифтового ствола. — Что видишь своим «Анализом», админ? Кроме верной смерти для идиотов?

Илья вызвал проекцию. В воздухе повис срез горы. Шахта уходила вниз на добрых два километра, пробивая разноцветные слои породы. На глубине минус пятьсот метров пульсировала огромная алая сфера.

*[Объект: Геотермальное ядро (Сердце-Котел)]*

*[Статус: Критическое давление. Сброса нет. Вероятность спонтанного выброса магмы: 87%]*.

— Я вижу идеальный источник энергии, который работает вхолостую, — ответил Илья. — Котел вот-вот лопнет от переизбытка эфира. Нам нужно просто проложить трубу. Золотое правило систем охлаждения: жидкость всегда течет сверху вниз. Если мы создадим канал отсюда, из нашего бункера, прямо к ядру, лава сама найдет путь под уклон. Мы превратим наш узел в гидроэлектростанцию.

Рина подошла к проекции, задумчиво склонив голову набок. Она ткнула пальцем в узкую жилу синего камня, пересекающую ствол шахты примерно на уровне их пола.

— Адамантиновая жила. Старая разработка. Легионеры выкачали оттуда весь металл еще лет двести назад. Пустая порода осталась. Но эта синяя дрянь… Она резонирует с эфиром. Если твой план пойдет не так и Котел плюнет вверх, этот камень расплавит нам лица быстрее, чем мы моргнем.

— Значит, будем работать аккуратно, — Илья потер воспаленные глаза. — Мне нужен доступ к физическому уровню. Пришло время спуститься в серверную.

***

Спуск занял сорок минут. Они использовали уцелевшие направляющие старого лифта. Гефест остался наверху охранять периметр — без подпитки от ядра он мог продержаться в автономном режиме около часа, чего было мало для экспедиции в преисподнюю.

На отметке минус четыреста метров воздух стал густым и горячим. Стены шахты здесь были покрыты потеками черного вулканического стекла. Интерфейс Ильи начал сбоить: строки текста двоились, иконки лагали.

*[Ошибка передачи данных. Высокий уровень фоновых помех.]*

— Дальше я пойду одна, — внезапно остановилась Рина, цепляясь за ржавый трос. Ее лицо блестело от пота. — Твоя электроника сварится вкрутую через двадцать метров. Там внизу температура плавления стали. А я чувствую направление потоков кожей. Это мой профиль.

Она сняла с пояса несколько стеклянных ампул, наполненных светящейся жидкостью, и раздавила их о свою броню. По коже наемницы мгновенно растеклась пленка защитного геля, похожего на застывший янтарь.

— Это вытяжка из желез глубинных саламандр. Держит жар ровно час. Потом начинает переваривать саму кожу. Время пошло.

Прежде чем Илья успел возразить, она прыгнула во тьму нижнего сегмента шахты. Послышался звон металла о камень, а затем тишину разорвал низкий, утробный гул.

Илья остался один в полумраке. Тепловой шум забивал все каналы связи. Он был глух и слеп. Впервые за долгое время интерфейс предал его, оставив наедине с миром первобытной физики. Ему пришлось полагаться только на зрение и осязание.

Он достал Стило. Инструмент едва заметно вибрировал, пытаясь считать окружающую среду, но выдавал лишь белый шум. Илья прижал обсидиан к стене. Закрыл глаза. Отключил визуальную часть интерфейса усилием воли, чтобы та не сжигала ресурсы мозга на обработку ошибок.

«Забудь про код. Забудь про руны. Думай как инженер теплотрассы».

Он почувствовал это раньше, чем увидел. Легкая, почти незаметная тяга воздуха снизу вверх. Шахта работала как гигантская вытяжная труба. Горячий воздух стремился к поверхности, создавая зону разрежения внизу. Идеально для создания вакуума в канале.

Прошло тридцать минут. Пот стекал по лицу, выжигая глаза.

Наконец, снизу раздался двойной свист. Сигнал.

Илья начал спуск. Еще через десять метров он увидел ее.

Рина стояла на крошечном выступе над бездной. Под ними больше не было дна. Там, в колоссальном природном гроте, кипело само пекло. Огромное озеро жидкого огня переливалось оттенками багрового и золотого. В центре озера вздымалась черная базальтовая колонна — Сердце-Котел. От него исходили волны такого жара, что защитный гель на теле Рины уже пошел пузырями.

Но смотрела она не на огонь. Она указывала на стену грота.

Там, словно артерия, пульсировала широкая жила того самого синего адамантина. Она выходила из озера лавы и тянулась вертикально вверх, проходя всего в трех метрах от края их лифтовой шахты.

— Идеальная магистраль, — прохрипела Рина. Лицо ее было красным, дыхание рваным. Срок действия зелья подходил к концу. — Чистая энергия. Но она твердая. Тебе придется резать алмаз голыми руками. Я удержу тебя за ноги, иначе поток горячего воздуха швырнет тебя прямо в суп.

Илья посмотрел на свое Стило. Обычный кусок обсидиана против сверхпроводящего кристалла. Абсурд.

— Резать не буду, — сказал он. — Будем делать инжекцию.

Он снял рюкзак. Достал последний оставшийся трофей — Ядро зрительного узла Шестиглазого гончара. Оно пульсировало накопленным напряжением. Затем вытащил моток витой пары.

— Этот кабель рассчитан на передачу высокочастотного сигнала. Эфир — это тоже волна, — Илья быстро обматывал медными жилами желтый кристалл, формируя импровизированную катушку индуктивности. — Если создать резонансную частоту, совпадающую с кристаллической решеткой адамантина…

— Админ, мое лицо сейчас слезет вместе с волосами! — взвизгнула Рина. — Хватит читать лекции!

— …то произойдет фазовый переход! — закончил Илья. — Из твердого состояния сразу в газообразное! Нужен только точный удар.

Он подошел к самому краю выступа. Сел, крепко обмотав конец троса вокруг талии, и проверил узлы. Рина легла животом на край, намертво вцепившись руками в его лодыжки.

— Три секунды задержки после удара, — бросил Илья. — Потом дергай меня со всей дури. Поняла?

Наемница лишь оскалилась, превозмогая боль от перегрева.

Илья занес руку. Желтое ядро гончара в медной оплетке начало гудеть, входя в диссонанс с пульсацией ада под ногами. Он прицелился в точку на синей жиле, где нити витой пары сходились в единый фокус.

— Погнали.

Он ударил. Не физически. Выплеснул всю оставшуюся ману разом через наконечник Стило.

Это был не разрез. Это был электромагнитный импульс такой плотности, что воздух затрещал.

Синий адамантин принял заряд. Миллиарды атомов попытались сдвинуться одновременно. Кристалл не выдержал структурного противоречия.

Раздался звук, похожий на удар хлыста вселенского масштаба. Синяя жила исчезла. Вместо нее в камне зиял идеально ровный, дымящийся тоннель диаметром в полметра, ведущий прямиком из огненного озера вверх, к их бункеру.

Потоки раскаленного газа ринулись в новую дырку. Давление в озере лавы начало падать.

А следом за газом ринулась сама магма. Черно-золотая стена жидкого камня поднялась из жерла и с ревом устремилась в тоннель.

— Дергай! — закричал Илья.

Рина рванула трос. Боль в плече была ничто по сравнению с тем фактом, что за спиной Ильи поверхность планеты начала проваливаться внутрь себя. Их подбросило вверх. Кабель впился в талию, перехватывая дыхание.

Они летели сквозь шахту, а вслед за ними неслась волна абсолютного уничтожения, слизывая остатки старых лестниц и обжигая спину даже сквозь воздушную подушку. Магма двигалась быстрее любого скоростного лифта, используя гравитацию и вакуум канала.

Удар о пол своего бункера они встретили кувырком. Следом за ними из открытого люка в полу вырвался столб плазмы, врезаясь точно в центр алтаря-накопителя.

Мегалит взвыл. Синее сияние вспыхнуло так ярко, что выбило защитные фильтры интерфейса. Красная шкала критической ошибки сменилась на зеленую:

`[Питание: +5000 ед/мин. Заряд: 100%]`

`[Режим стабилизации активирован. Переборка избыточного давления...]`

Илья лежал на спине, глотая пыль. Рядом стонала Рина. Ее защитный гель сгорел полностью, волосы на левом виске опалило, а кожа пошла волдырями. Но она улыбалась.

Над ними, в потолке, теперь зияла вентиляционная шахта, из которой веяло сухим, безопасным теплом работающего радиатора.

Гефест открыл оптику. Уровень его заряда снова показывал сто процентов. Голем встал на колени перед Ильей, прижимая манипулятор к груди.

Илья посмотрел на свои руки. Ладони были стерты в кровь, ногти сорваны, но между пальцами плясали искры чистой, стабилизированной энергии.

— Ну что, капитан, — прохрипел он, садясь и вызывая терминал распределения ресурсов. — Похоже, у нас теперь неограниченный тариф. Первым делом ставим патч на твои ожоги. Вторым… пишем скрипт автоматического контроля температуры для нашей новой духовки.

Глава 9

**Глава 9. Патч для реальности**

Первые сутки после запуска геотермального реактора Илья провел в полубреду, балансируя на грани системного отказа.

Мегалит жадно поглощал энергию Сердца-Котла. Синее ядро пульсировало так интенсивно, что свет пробивался сквозь веки даже с закрытыми глазами. Но просто залить лаву в аккумулятор было недостаточно. Древний узел не справлялся с таким объемом «грязного» эфира — насыщенного тяжелыми частицами вулканической породы и агрессивными магическими изотопами.

*[Ошибка: Критическое загрязнение кристаллической решетки]*

*[Эффективность конвертации энергии: 12%]*

*[Температура ядра: 840°C (Предел безопасности: 850°C)]*

Илья сидел у алтаря, погрузив руки по локоть прямо в поток света. Он больше не использовал Стило — его пальцы сами стали инструментом. Обсидиан закалил его нервную систему, позволив пропускать через себя токи, которые сожгли бы обычного человека дотла за секунды.

Он работал как живой фильтр. Его разум раскладывал бурлящий хаос вулкана на составляющие. Тяжелые фракции он сбрасывал обратно в вентиляционную шахту — камни плавились, не успевая коснуться пола, превращаясь в стекающую по стенам радужную массу. А чистый энергетический концентрат Илья вручную упаковывал в новые рунные цепи, которые выводил прямо на поверхности алтаря.

— Ты похож на обугленного святого, — голос Рины вырвал его из транса.

Наемница выглядела гораздо лучше. Ее ожоги затянулись под действием целебных зелий, оставив лишь розовые пятна молодой кожи. Она принесла ему миску с густым грибным бульоном.

— Я не святой, я системный администратор, — прохрипел Илья, не отрывая взгляда от интерфейса. — Святые получают благодать свыше. Мы получаем дыру в бюджете и выгорание при внедрении ERP-систем. Температура упала до восьмисот?

— Восемьсот двадцать, — уточнила она, заглядывая ему через плечо. — Если эта штука рванет, Серые предгорья станут новыми Мертвыми землями. Почему ты просто не велишь своему жестянке вылить туда ведро воды? Пар крутит турбины ничуть не хуже лавы.

— Потому что вода разорвет Котел к демонам из-за мгновенного теплового расширения, — Илья наконец убрал руки. Свет втянулся обратно в камень. Пальцы инженера были абсолютно черными, покрытыми коркой запекшейся крови и кремниевой пыли. — Нам нужен теплообменник. Градирня. И мне нужно перестать быть единственным предохранителем в этой цепи.

Он посмотрел на свои характеристики. За последние сутки борьбы со стихией система начислила ему уровни:

`Уровень: 3`

`Выносливость: 12 (+4)`

`Эфирный канал: 65/65 (+15)`

*Свободные очки характеристик: 3*

Илья без колебаний вложил их в Выносливость. Еще пара часов такой работы, и он просто рассыплется пеплом.

— Что дальше? — Рина присела рядом, скрестив ноги. Меч лежал поперек ее колен. — У нас есть вечная батарейка и личный танк. Куда направим экспансию? К гномам за выпивкой или к эльфам учить их строить нормальные дороги?

— Никуда, — Илья вызвал проекцию карты местности вокруг бункера. Радиус сканирования теперь составлял почти пятьдесят километров благодаря мощному источнику питания. Окружающий мир перестал быть слепым пятном. — Сначала мы наводим порядок дома. Этот узел работает нестабильно. Руны, которые я нацарапал впопыхах, греются. Нужна фундаментальная пересборка архитектуры.

Он увеличил масштаб центрального зала.

— Смотри. Сейчас энергия идет вертикально: Котел -> Шахта -> Алтарь -> Щит. Это точка отказа. Одно повреждение потолка — и мы теряем охлаждение. Я хочу развернуть горизонтальную шину данных. Замкнуть контур на саму гору.

Рина проследила за движением его пальца по воздуху.

— Ты хочешь превратить весь этот пик в один гигантский процессор?

— Не процессор. В гравитационный конденсатор, — Илья активировал режим проектирования. Воздух перед ним зарябил сеткой координат. — Мы прорежем каналы в теле горы. Заполним их адамантиновой пылью, оставшейся от нашей инжекции. Адамантин будет собирать рассеянный эфир из камня, а лава снизу обеспечит принудительную конвекцию. Получим пассивное охлаждение и распределенную сеть питания. Даже если взорвать наш главный алтарь, гора продолжит питать щит еще неделю.

Гефест издал тихий механический звук. Голем подошел к стене и приложил к ней ладонь. По базальту прошла едва заметная вибрация.

— Единица G-7 фиксирует микротрещины в несущих опорах сектора Б, — доложил он скрипучим голосом. — Текущая нагрузка от теплообмена превышает расчетную прочность древнего бетона на 4%.

— Вот видишь, даже твой чайник понимает сопромат лучше меня, — усмехнулся Илья. — Нужно армирование.

Он перевел взгляд на Рину.

— Мне понадобится твоя помощь. Моя физика заканчивается там, где начинается необходимость таскать стальные балки весом в тонну. Спустимся в старые штреки Легиона ниже уровня лавы. Там должны остаться запасы легированной стали. Будем варить арматуру прямо здесь.

Наемница задумчиво потерла подбородок.

— Штреки затоплены грунтовыми водами. И охраняются автоматонами поменьше твоего друга. Сервитор-бригадиры. Они тупые, но метко стреляют из игольников.

— Значит, пойдем по канализации, — Илья встал, разминая затекшую спину. Боль в плече почти утихла. — Вода — отличный проводник звука. Я соберу сонарную карту пустот, чтобы не лезть вслепую. Гефест пойдет впереди и примет на грудь первый залп. Иглы не пробьют броню восьмого уровня.

Он подошел к голему и открыл панель технического обслуживания на его затылке. Подключился кабелем напрямую к порту диагностики.

— Кстати о броне, — произнес Илья, глядя в бегущие строки кода внутри оптического сенсора машины. — Пока мы гуляем внизу, я перепрошью твои протоколы агрессии. Сделаю апгрейд тактического процессора. Назовем это версией два-ноль. Научу тебя уклоняться, а не просто стоять столбом.

*[Загрузка модуля «Предиктивная кинематика v.2.0»... 1%]*

Рина поднялась, закидывая колчан за спину. Впервые за все время их знакомства в ее глазах не было привычного цинизма наемника. Было что-то вроде профессионального уважения архитектора к другому архитектору.

— Знаешь, админ, — сказала она, проверяя натяжение тетивы на своем луке, сделанном из кости неизвестной твари. — Когда гарпии перебили мой отряд, я думала, что моя удача закончилась. Оказывается, она просто копила силы, чтобы сбросить на меня настоящего безумца с отверткой. Хорошо, что у тебя нет плана захватить мир. Учитывая твои навыки, Императоры трех континентов уже начали бы молиться своим ложным богам.

— Захватывать мир слишком энергозатратно, — отозвался Илья, заканчивая синхронизацию. На лбу Гефеста тускло засветилась новая, только что выгравированная им руна стабильности. — Мой бизнес-план скромнее. Создать самую надежную IT-инфраструктуру в этом измерении. Найти провайдера с хорошим пингом до Земли. И выставить счет за настройку оборудования тем идиотам, которые притащили меня сюда синим экраном.

Он выдернул кабель из затылка голема. Тот моргнул огнями, сделал шаг вперед и впервые самостоятельно покрутил головой, оценивая углы обзора без команд оператора.

— Протокол обновлен, — доложил Гефест. — Оптимизация маршрута завершена. Приоритет сохранности носителей подтвержден.

Илья подобрал свой рюкзак. Достал оттуда том документации по *Linux*. Книга была потрепана, обложка обожжена, но страницы остались целы.

— Ладно, — вздохнул он, пряча книгу обратно. — Пойдем грабить мертвецов. Нам нужны трубы диаметром сорок миллиметров. Много труб.

Гефест первым шагнул к лестнице, ведущей во тьму нижних уровней. Его тяжелые шаги больше не лязгали расхлябанно — сервоприводы работали плавно, с хищной мягкостью большой кошки.

Рина пошла следом, зажигая свой янтарный фонарь.

Илья задержался у алтаря напоследок. Посмотрел на ревущую внизу лаву, запертую в клетке его рун.

— Система стабильна, — тихо сказал он сам себе. — Аптайм девятьсот девяносто девять лет. Жалоба пользователя принята в работу.

Он повернулся спиной к синему свету и шагнул во мрак вслед за своими спутниками. Где-то глубоко под землей старый мир готовился встретиться с новой логикой — холодной, беспощадной и бесконечно эффективной математикой выживания.

Глава 10

**Глава 10. Архитектура канализации**

Нижние уровни Разломанных шахт встретили их запахом озона, застоявшейся воды и старого машинного масла. Гравитация здесь ощущалась иначе — ближе к Сердцу-Котлу порода пульсировала едва заметным напряжением.

Гефест шел впереди, раздвигая тьму светом плечевых прожекторов. Его обновленный протокол движения работал безупречно: голем больше не переступал через препятствия, а просчитывал их плотность на ходу. Удар бронированной ноги о завал из бетонных балок сопровождался коротким анализом:

*[Преграда: Армированный композит (Ржавчина: 85%). Плотность: Низкая]*

Следовал короткий лязг, и препятствие превращалось в труху.

Илья двигался вторым. Он держал левую руку вытянутой вперед ладонью вниз. Пальцы слегка подрагивали от напряжения — он транслировал сонарный импульс прямо в камень пола. Для обычного зрения тоннель был абсолютно темным лабиринтом обрушившихся перекрытий. Для интерфейса Ильи это была четкая трехмерная карта теплых и холодных зон.

— Резервуар слева, триста метров, — бормотал он, перепрыгивая через трещину, из которой бил горячий гейзер. — Трубы… стоп. Рина, замри.

Наемница мгновенно остановилась, прижимаясь к стене. Ее лук уже был собран, стрела с черным оперением легла на тетиву.

— Что там? Сервиторы?

— Хуже, — Илья нахмурился, увеличивая разрешение сонара. — Биологическая активность. Целая колония. И они внедрены в металл.

Они вышли в огромный цилиндрический зал — главный водосборник уровня. Когда-то здесь сходились все стоки шахты, но сейчас резервуар напоминал логово гигантского металлического спрута.

С потолка свисали толстые магистральные трубы из адамантина. Но вместо ржавчины их покрывала шевелящаяся масса черного мха. Растение фосфоресцировало болезненным фиолетовым светом. Оно проникало сквозь стыки металла, его корневые нити были тоньше волоса, но светились изнутри расплавленным золотом — именно они удерживали многотонные трубы от падения.

*[Объект: Эфирный симбионт «Черная Борода»]* — определил интерфейс. — *[Статус: Агрессивен при нарушении целостности субстрата]*

*[Особенность: Поглощает кинетическую энергию. Отражает звуковые волны.]*

— Если я выстрелю, оно выпьет вибрацию стрелы и плюнет ею обратно нам в лицо вместе с кислотой, — прошептала Рина. — Мой любимый сорт проблем.

— Звук отменяется, — кивнул Илья. — Вибрация для них как обеденный звонок. А вот инфракрасный спектр…

Он снял рюкзак и достал два предмета: пустую стеклянную колбу с плотной пробкой и свой титановый нож. Вместо того чтобы идти к трубам, он подошел к краю водосборника. Вода внизу стояла неподвижно, маслянисто поблескивая. Она была ледяной — тяжелая фракция конденсата, отделенная им еще у алтаря.

— Мне нужен образец корня, — сказал Илья. — Самый тонкий. Примерно пять сантиметров. Не вздумай резать, только надламывай. Очень медленно.

Рина подняла бровь, но спорить не стала. Она бесшумно подошла к ближайшей трубе, покрытой черной порослью. Осторожно, двумя пальцами, она выбрала самую тонкую нить-сосульку, тянущуюся к воде. Симбионт никак не отреагировал. Девушка аккуратно перегнула стекло пальцем. Раздался тихий, почти неслышный хруст. Нить упала ей в ладонь.

В ту же секунду вода в резервуаре вскипела.

«Черная Борода» взвыл беззвучной волной инфразвука, который отдавался болью в зубах. Вся масса мха на потолке дернулась. Тысячи золотых корней одновременно выстрелили вниз, пронзая воздух в поисках источника повреждения. Зал наполнился шипением — корни начали впиваться в стены, растворяя камень выделяемым ферментом.

— Контакт! Десять метров! — крикнула Рина, отпрыгивая назад. Тварь среагировала на ее голос.

Но удар пришелся не по ней. Один из толстых золотистых жгутов устремился к Илье. Инженер стоял совершенно спокойно. Он даже не смотрел на приближающуюся смерть. Все его внимание было приковано к капле сока, выступившей на сломе корня в его руке.

За долю секунды до удара Илья бросил стеклянную колбу себе под ноги, прямо между собой и корнем.

Золотое острие должно было пронзить его грудь. Вместо этого оно врезалось в невидимую преграду. Воздух вокруг колбы замерцал, искажаясь, словно над костром. Корень с оглушительным треском разлетелся на куски обугленного стекла, так и не коснувшись инженера. По щеке Ильи чиркнул раскаленный осколок, оставив глубокий порез.

*[Барьер эфира «Мертвая тишина». Уровень 1]*

*[Расход энергии: 15 ед.]*

Илья поморщился, схватил упавший в воду корень и сунул его в колбу, тут же запечатав пробкой.

— Я просил ломать тихо, — процедил он, активируя руну регенерации на браслете. Порез на лице начал стремительно затягиваться. — У этой флоры коллективный разум. Боль одного — сигнал тревоги для всех. Пришлось потратить ману на глухую стену. Иначе нас бы уже переваривало.

Он потряс колбу. Внутри мутная жидкость начала быстро густеть, связывая золотой корень в черный комок.

— Идеально. Это отличный изолятор. Выдерживает прямое попадание плазмы и блокирует передачу звука.

Пока «Черная Борода» бесновался, пытаясь понять, куда делась добыча, Илья подбежал к центральной опоре зала. Это была главная несущая мачта, уходящая сквозь все этажи горы к самому Котлу.

— Нам нужно попасть внутрь, — он провел рукой по ржавому металлу. — Там должна быть сервисная лестница.

— Через эту клумбу? — Рина выпустила вторую стрелу, просто чтобы проверить теорию Ильи. Стрела вошла в заросли мха и исчезла без звука. Спустя секунду из толщи растения вылетел лишь пустой наконечник, покрытый слизью. Лук бесполезен.

— Мы не пойдем сквозь нее, — Илья постучал по мачте. — Мы заставим её прийти к нам. Нужна резонансная частота. Какая толщина стенок у этих труб?

Рина посмотрела на потолок, прищурившись.

— Магистральники? Полметра чистого адамантина. Их делали во времена Первого Легиона.

— Отлично, — глаза Ильи азартно блеснули. Он присел, положив ладони на пол. — Тогда сделаем им больно. Гефест!

Голем, стоявший истуканом в стороне, сделал тяжелый шаг вперед.

— Подтвердите директиву, — проскрежетал он.

— Директива: Геологический молот. Бей точно сюда, — Илья подсветил на полу красную точку своим интерфейсом. — Сорок процентов мощности. Частота ударов — один герц. Ровно по секундомеру.

Гефест навис над точкой. Его ступня трансформировалась, обнажая массивный плоский набойник из чистой стали. Голем занес ногу.

Первый удар сотряс гору.

Звук был низким, утробным. Он прошел сквозь пятки Ильи прямо в кости. «Черная Борода» на мгновение замер. Золотые корни настороженно приподнялись.

Второй удар. Третий.

Гефест вошел в ритм метронома. *Бум. Пауза. Бум.*

Эфирный симбионт ненавидел порядок. Его природа требовала хаоса поглощения. Ритмичная, монотонная вибрация, передаваемая через скалу, была для него пыткой.

Сначала одна «сосулька», потом другая отрывались от труб и втягивались в общую массу, спеша к источнику раздражающего шума. Черный мох начал стекаться к центру зала, образуя огромную копошащуюся колонну высотой в три этажа. Он собирался уничтожить источник вибрации.

— Они оставили северный сектор, — заметил Илья, внимательно следя за картой сонара. — Трубы чисты. Рина, марш наверх. Режь крепления вон той трубы диаметром сорок миллиметров. Только осторожно, не обрушь всё мне на голову.

Наемница, презрев опасность, разбежалась и побежала прямо по отвесной стене, используя трещины как опоры. Добравшись до нужной трубы, она вытащила кинжал и принялась пилить золотые корни-держатели. Те сопротивлялись, обжигая лезвие, но сталь справлялась.

Когда «Черная Борода» наконец собрался в единый кулак и ринулся вниз, на Гефеста, Илья дал новую команду:

— Отмена ритма. Гефест, полная мощность. Апперкот!

Голем убрал набойник. Вместо прыжка он ушел в низкую стойку и нанес удар снизу вверх основанием манипулятора прямо в центр ревущей массы мха.

Ударная волна вырвалась наружу звуковой плетью. «Черную Бороду» размазало по потолку тонким слоем органического пюре. Миллионы золотых нитей разом обмякли и безвольно повисли, потеряв связь с центральным узлом. Фиолетовое свечение сменилось серым.

Тишина ударила по ушам сильнее, чем недавний грохот.

— Готово, — выдохнула Рина, съезжая вниз по трубе. В руках она держала полутораметровый сегмент идеально гладкой адамантиновой трубы. — Думаешь, этого хватит для твоей системы отопления?

— Для начала хватит, — Илья поднялся, отряхивая колени. Он выглядел истощенным, но невероятно довольным. — Теперь спускаемся ниже. Нужно найти литейную форму. Я собираюсь сварить тебе новый доспех, капитан. Из материала, который пьет кровь демонов на завтрак. За работу. Время охлаждения наших зелий подходит к концу.

Глава 11

**Глава 11. Литейная форма и демоническая сталь**

Спуск в литейную зону занял еще час. Гефест прорубал путь сквозь завалы, а Илья следил за тем, чтобы они не провалились в открытые резервуары с расплавленным шлаком, которые система вентиляции раньше вытягивала на поверхность. Теперь, когда Котел работал под давлением Ильи, эти резервуары превратились в кипящие озера.

Литейный цех Стального легиона встретил их запахом остывшего пепла и озоном. Огромные прессы были оплавлены до состояния сталактитов, но конвейерные ленты из зачарованного металла сохранились идеально — магия долговечнее физики.

— Нам нужен пятый пресс-автомат, — Илья сверился с картой памяти одного из погибших сервиторов, которую он извлек по пути. — Рина, ищи рычаг ручного сброса давления. Мне нужно запустить гидравлическую систему без питания от ядра.

Наемница молча кивнула. Она уже привыкла к тому, что просьбы админа звучат как бред сумасшедшего, пока не начинают работать. Ее натренированный глаз цеплялся за детали: сорванные вентили, следы когтей пещерных тварей на броне роботов, россыпи тусклых кристаллов-накопителей в пыли.

Она нашла искомое у западной стены. Массивное чугунное колесо высотой в два человеческих роста намертво приржавело к оси.

— Здесь потребуется либо взрывчатка, либо твой жестянщик, — крикнула она.

Гефест подошел к колесу. Его плечевые орудия выдвинулись вперед, трансформируясь в захваты. Раздался визг рвущегося металла. Голем вырвал ось вместе с куском стены, просто провернув ее против часовой стрелки. Где-то глубоко внизу зарокотали древние насосы, приводимые в движение остаточным давлением подземных вод.

— Есть проток, — констатировал Илья, глядя на манометр, чудом уцелевший на трубе. Красная жидкость внутри стекла дрогнула и поползла вверх. — Теперь самое интересное. Открывай вон тот желоб.

Рина сбила замок с массивной заслонки. В полу открылся зев шириной метра три, ведущий в абсолютную темноту.

— Если там лава, я скормлю тебя твоему же голему, — предупредила она.

— Там то, что лучше лавы для наших целей, — Илья достал из рюкзака пучок синего мха-светильника и бросил его вниз.

Мох медленно планировал во тьму около двадцати секунд, прежде чем удариться о дно. Но он не разбился. Свет выхватил из мрака поверхность идеальной зеркальной глади.

— Ртутное озеро, — пояснил Илья. — Чистая металлическая ртуть, обогащенная серебром и платиной. Легионеры использовали ее как охладитель для форм высокой точности. Она плотнее адамантина, поэтому металл плавает на поверхности, не смешиваясь.

Он посмотрел на трубу в руках наемницы.

— Адамантин слишком тугоплавкий для обычных печей. Чтобы сделать его пластичным, нужна температура Сердца-Котла. А чтобы придать ему форму, не разрушив молекулярную решетку, нельзя использовать глиняные формы — глина заберет часть эфирного резонанса. Нам нужна инертная среда. Жидкое зеркало.

Илья начал чертить прямо на бетонном полу вокруг открытого желоба. Он использовал кусок графита, выпавший из разбитого электрода.

— Мы сделаем вакуумно-индукционную плавку. Опустим трубы Котла в ртуть. Подадим ток через адамантин. Он начнет вибрировать на предельной частоте, генерируя внутреннее трение. Тепло пойдет внутрь, а не наружу. Когда центр трубы достигнет точки текучести, мы просто позволим гравитации сделать свое дело. Капля упадет в ртуть и примет идеальную сферическую форму. Никакой окалины, никакой потери структуры.

Рина смотрела на чертежи — концентрические круги, руны заземления и векторные диаграммы сил. Для нее это выглядело сложнее, чем политика Семи Домов.

— Ты хочешь сварить сталь, бросая куски рельсов в жидкое серебро? Админ, если эта дрянь взорвется, наши тени останутся на стенах навсегда.

— Не взорвется, если ты будешь держать заземляющий стержень ровно, — Илья закончил схему и поднялся, стряхивая пыль с колен. — Готовь лук. Как только включится индукция, запах нагретого металла разбудит тех, кто живет на дне этого цеха. Сервитор-бригадиры слепы, но их хлысты чувствуют малейшее изменение статики в воздухе. Они охраняют станки даже сейчас.

Гефест встал над желобом. По команде Ильи он оторвал одну из своих запасных опорных ног — полый сегмент адамантиновой трубы длиной в пять метров — и начал медленно опускать ее в ртутное озеро. Металл погрузился беззвучно.

Илья положил ладони на другую такую же трубу, закрепленную горизонтально над первой. Между ними оставалось расстояние в десять сантиметров.

— Пошел резонанс, — прошептал он.

Пространство между трубами задрожало. Воздух пошел рябью, искажая свет. Тяжелый гул заполнил легкие, мешая дышать. Адамантиновая труба в руках Ильи начала раскаляться, но странным образом — изнутри. Внешняя оболочка оставалась холодной, зато воздух вокруг нее дрожал от жара.

*[Навык «Чертеж эфира»: Активирован режим «Индукционная печь»]*

*[Расход энергии: 5 ед./сек]*

В дальнем конце цеха, среди теней поверженных машин, зажглись две тусклые фиолетовые точки. Затем еще четыре пары. Сервиторы-бригадиры выходили из спящего режима. Их тела представляли собой экзоскелеты из черной бронзы, поверх которых висели гниющие лохмотья униформы легионеров. Вместо рук у них были длинные плазменные хлысты, потрескивающие зелеными искрами.

— Шесть единиц, уровень шестой, — подсветил интерфейс. — Броня пробивается только в сочленения шейных позвонков. Хлысты игнорируют кинетический щит ниже второго уровня.

Первая пара точек отделилась от стены. Хлыст со свистом рассек воздух там, где секунду назад стояла Рина.

Наемница двигалась иначе, чем в лесу. Замкнутое пространство цеха лишило ее возможности маневра, но дало преимущество — потолок был низким. Она оттолкнулась ногами от пресса, сделала сальто назад, используя плечи ближайшего сервитора как опору, и оказалась у него за спиной. Кинжал вошел точно в стык между черепной коробкой и спинным креплением. Робот дернулся и осел, рассыпая синие искры.

*[Критическое попадание! Игнорирование брони.]*

Но остальные пятеро уже окружали Гефеста, который продолжал удерживать тяжелую трубу в ртути, выполняя приказ стоять неподвижно. Хлысты щелкнули одновременно, метя в оптику голема.

Гефест не пытался уклониться. Он сделал то, чего от тяжелой машины никто не ждал. За долю секунды до удара его коленные суставы сработали в обратную сторону, подбрасывая многотонное тело вверх. Голем буквально прошелся колесом по потолку, обрушившись сверху сразу на двух противников. Удар бронированного торса вбил сервиторов в бетон так глубоко, что их ноги остались торчать снаружи.

Илья проигнорировал бой. Он смотрел на свою трубу. Центр адамантина начал белеть. Температура достигла нужного порога. Молекулы начали терять сцепление друг с другом, переходя в фазу вязкого теста.

— Сейчас, — выдохнул он.

Он резко отвел руки в стороны. Горизонтальная труба отъехала по направляющим. Нижняя труба, удерживаемая Гефестом, наклонилась. Белая капля размером с голову взрослого человека сорвалась с края и полетела вниз.

Падение заняло вечность. Капля вошла в ртутное озеро без всплеска. Вязкая среда мгновенно поглотила инородный объект, обтекая его со всех сторон. Поверхность зеркала пошла кругами, преломляя свет ламп аварийного освещения в причудливую радугу.

Сервиторы переключили внимание на людей. Один из них направил хлыст прямо в грудь Илье. Инженер стоял беззащитный, опустошенный после поддержания печи `[Выносливость: 0/100]`.

Хлыст преодолел половину расстояния.

А затем раздался звук лопнувшей струны.

Голова сервитора взорвалась фонтаном черного масла и осколков оптики.

Рина приземлилась рядом с Ильей, перезаряжая лук на ходу. На тетиве лежала стрела с наконечником из кости гарпии, обмотанным корнями «Черной Бороды».

— Лук бесполезен, говорил кто-то? — усмехнулась она, делая новый выстрел. Корни симбионта на наконечнике вспыхнули, поглощая энергию электрического разряда хлыста следующего врага. Стрела прожгла шею робота насквозь.

Через минуту все было кончено. Цех пах озоном, горелым мясом и остывающим металлом.

Илья тяжело опустился на пол, прислонившись спиной к холодному основанию пресса. Перед глазами плыли черные пятна.

Ртуть в озере успокоилась. На самой глубине теперь покоился идеальный черный шар. Он не блестел, как обычный обсидиан. Он впитывал свет, словно черная дыра, лишь по поверхности пробегали редкие багровые искры — пульсация запертого внутри тепла.

— Плотность… невероятная, — прохрипел Илья, глядя на сферу через интерфейс. — [Объект: Ядро-конденсатор «Эхо Котла»]. Класс прочности: Эпический. Я могу подключить его к алтарю. Это даст нам не просто энергию. Это даст нам буферизацию. Мы сможем выбрасывать щиты мощностью в сто щитов старого образца. Минут пять, но этого хватит, чтобы испепелить армию.

Рина подошла к краю ртутного озера. Она посмотрела на свои руки, покрытые ожогами и копотью, затем на абсолютно целую, сияющую чистотой броню.

— Значит, говоришь, мой новый доспех будет пить кровь демонов? — она перевела взгляд на Илью. — Вытаскивай эту штуку из серебряной ванны, инженер. И постарайся не уронить ее себе на ногу. Иначе похороны будут очень короткими.

Гефест шагнул в озеро. Ртуть едва доходила ему до колена, но каждый его шаг поднимал тяжелые, маслянистые волны. Он осторожно обхватил сферу манипуляторами и поднял ее из глубины. Черный шар оказался почти невесомым для такой массы.

Робот вынес ядро на сухую платформу и протянул его Илье. Тот принял артефакт голыми руками. Шар не обжигал. Напротив, от него исходил глубокий, успокаивающий холод, проникающий до самых костей.

— Знаешь, капитан, — сказал Илья, бережно укладывая «Эхо Котла» в специальный ложемент своего рюкзака. — Я начинаю понимать главную проблему этого мира.

— Просвети меня, — Рина методично вырезала из голов поверженных сервиторов блоки памяти.

— Местные пытаются решить проблемы силой. Мечи, заклинания, армии. Это линейный рост сложности. А любое линейное уравнение можно обойти экспоненциальным скачком, — Илья похлопал по корпусу Гефеста. — Мы не будем строить империю. Мы построим дата-центр. И сдадим его в аренду самому страшному существу, которое найдем. Вопрос лишь в том, кому первому предложить контракт.

Они двинулись обратно к лестнице. Впереди шел непобедимый голем восьмого уровня, несущий источник бесконечной энергии. Позади шли двое уставших людей, которые только что перевернули законы термодинамики ради того, чтобы согреться. Планета еще не знала, какую ошибку совершила, оставив этих двоих без присмотра.

Глава 12

**Глава 12. Протокол «Гефест» и цена аптайма**

Обратный путь сквозь шахту занял втрое меньше времени. Гефест, несущий на плече тяжелый адамантиновый сегмент трубы (второй кусок Илья решил использовать как заготовку для личного оружия), просто проламывал завалы, которые они ранее обходили по полчаса. Обновленный модуль кинематики позволял ему перераспределять вес так, что многотонная машина двигалась почти бесшумно.

Когда синий свет их бункера снова ударил в глаза, Рина остановилась у самого края лифтовой платформы.

— Подожди, — она подняла руку, прислушиваясь.

Внизу, в жерле шахты, где теперь бурлило Сердце-Котел, раздался звук, которого там быть не должно. Низкий, утробный металлический гул, переходящий в скрежет рвущихся зубчатых передач. Он отличался от ритмичного гула их геотермальной турбины.

Илья мгновенно активировал сонар. Тепловая карта показала аномалию: прямо под основанием их мегалита, в толще базальта, формировался новый объект. Чужеродный.

*[Обнаружена несанкционированная активность]*

*[Объект: Сущность класса «Элементаль Магмы». Уровень угрозы: Неопределен]*.

— Котел кого-то переварил, — побледнел Илья. — И этот кто-то оказался слишком твердым для пищеварения. Он лезет вверх по нашему тепловому каналу. Если эта тварь прорвется в зал управления…

Договорить он не успел. Основание алтаря дрогнуло. Из вентиляционной решетки в полу вырвался сноп искр, пахнущих серой и озоном.

Пол под ногами пошел трещинами. Синяя руническая вязь, покрывающая камень, начала мигать красным — система безопасности пыталась изолировать прорыв, но встречала сопротивление.

Из центрального разлома медленно поднялась фигура. Она состояла из чистой, неразбавленной магмы, удерживаемой каркасом из черного, блестящего металла. Металл пульсировал, словно сердце твари, перекачивая лаву по венам голема. В груди создания зияла дыра, внутри которой вращался огненный вихрь.

*[Анализ уязвимостей... Ошибка. Объект имеет смешанную природу. Физические атаки игнорируются без зачарования уровня «Мифрил++». Энергетические атаки поглощаются.]*

Тварь повернула голову. У нее не было лица, только два провала, наполненных белым плазменным огнем. Она посмотрела на Гефеста.

Взгляд элементаля скользнул дальше, остановился на рюкзаке Ильи, где покоилось черное ядро «Эхо Котла».

Огонь в глазницах вспыхнул ярче. Тварь узнала свою украденную энергию.

— Админ, это твой конструкт? — голос Рины был спокоен, но лук уже был натянут до уха. Стрела смотрела точно в плазменные глаза гостя.

— Нет! Это брак производства! — выкрикнул Илья, падая за массивную тумбу пульта. — Кажется, мы случайно собрали местного демона-терминатора из отходов!

Элементаль издал рев, от которого заныли пломбы в зубах. Он шагнул вперед. Камень пола плавился под его ногами, превращаясь в стекло.

Рина отпустила тетиву. Стрела с наконечником из кости гарпии преодолела расстояние в десять метров за долю секунды. Она вошла точно в правый плазменный глаз твари.

Результат превзошел ожидания наемницы, но не обрадовал ее. Глаз взорвался снопом белых искр. Элементаль дернулся, но вместо того чтобы ослепнуть или замедлиться, он лишь наклонил голову набок, изучая торчащее древко. Стрела начала плавиться, стекая каплями золота на пол.

*[Нанесено 0 урона]*.

— Отрицательный резист к физике, — констатировал Илья из укрытия, лихорадочно вбивая команды в терминал. — Но структура нестабильна. Каркас сварен грубо. Кто-то собрал его на живую нитку. Нужно разорвать связь между металлом и лавой!

Он вскрыл панель доступа на ноге Гефеста. Прямой кабель подключения выскочил из гнезда и воткнулся в запястье инженера.

— Гефест, протокол перехвата! Цель: Опорная балка каркаса противника. Задача: Дестабилизация молекулярной сцепки. Используй частоту нашего Котла!

Голем, стоявший неподвижно все это время, ожил. Его оптика сменила цвет с желтого на агрессивный красный. Он отбросил адамантиновую трубу, выхватил из-за спины свой собственный щит (который до этого казался частью декора) и ринулся вперед.

Это не было похоже на драку двух роботов. Это была схватка алгоритмов.

Гефест врезался в элементаля плечом. Удар должен был расплющить обоих, но Гефест использовал инерцию врага против него же. Он пропустил удар лапы твари над собой, одновременно вонзая кинжал манипулятора в бедро элементаля — туда, где магма соприкасалась с черной сталью.

По клинку Гефеста пробежала волна энергии, синхронизированная с пульсацией «Эха Котла» в рюкзаке Ильи. Лава внутри ноги элементаля внезапно замерла. Частота вибрации, передаваемая ножом, вступила в резонанс с собственной частотой ядра твари, но в противофазе.

Магма начала кристаллизоваться. Черный каркас лишился жидкой смазки и гидравлического давления. Нога элементаля с хрустом просела, застыв каменной глыбой.

Создание взревело и попыталось прихлопнуть Гефеста второй лапой. Голем оттолкнулся от застывающего бедра врага и прыгнул ему на грудь. Восемь мощных конечностей впились в плечи и шею элементаля.

— Сейчас или никогда! — прохрипел Илья через динамик шлема Гефеста (интерфейс транслировал его голос). — Давление сверху! Сорви черепную коробку!

Гефест уперся ногами в нагрудник твари и рванул. Раздался звук, похожий на выстрел корабельной гаубицы. Черный стальной ошейник, удерживающий огненный вихрь в верхней части тела, лопнул.

Лишившись сдерживающего контура, плазма внутри элементаля расширилась взрывообразно. Тварь перестала быть гуманоидом. Она превратилась в шар жидкого солнца.

Ударная волна подбросила Гефеста к самому потолку. Мегалит содрогнулся. Щит вокруг бункера вспыхнул ослепительным куполом, принимая на себя избыточное тепло.

*[Целостность щита: 78%]*

*[Расход эфира Ядра: критический]*

Когда светопреставление закончилось, посреди зала стоял только Гефест. Одна его рука была оплавлена до состояния бесполезного комка бронзы. Левая опорная нога выгнулась наружу. Но он стоял.

А на полу перед ним лежало то, что осталось от элементаля: лужа быстро остывающего обсидиана, внутри которой билось маленькое, тусклое сердце из черного металла. Оно больше не пылало. Оно умирало.

Илья вышел из-за консоли. Его лицо было бледным, на виске бешено билась жилка. Шкала Эфирного канала показывала `[5/65]`. Выжимание максимумов из системы ради синхронизации удара дорого ему обошлось.

— Что… это было? — спросила Рина. Ее плащ дымился. Лук превратился в головешку.

— Побочный эффект неправильного заземления, — Илья тяжело опустился на пол рядом с останками. — Мы качаем ману снизу вверх. А внизу, в первородном бульоне Котла, видимо, обитали местные духи. Когда мы пустили ток, мы дали одному из них структуру. Форму. Наш старый добрый друг Гефест послужил идеальным шаблоном для сборки. Только программную часть я написать не успел.

Он осторожно, обернув руки тряпьем, поднял черное металлическое сердце. Оно было еще теплым, но безопасным.

— Зато теперь у нас есть идеальный контроллер, — улыбнулся Илья безумной улыбкой переутомления. — Искусственный интеллект стихийного типа. Нам нужно было ядро для твоего нового доспеха, капитан. Я думаю, оно подойдет лучше адамантина.

Рина подошла ближе. Она посмотрела на дыру в броне Гефеста, затем на обожженное лицо Ильи, а потом на черный металл в его руках.

— Ты собираешься засунуть душу демона мне под кирасу?

— Я собираюсь интегрировать автономный боевой процессор тебе в наплечник, — поправил Илья. — Он будет пить излишки тепла при блокировании ударов. Ты станешь быстрее, сильнее, а твои мышцы перестанут уставать от перегрева. Полная симбиотическая связь.

Он перевел взгляд на своего голема, который методично пытался вправить обратно вывернутую ногу.

— Правда, сначала придется переписать этический протокол этой штуке. Чтобы он однажды утром не решил, что *мы* — это просто неэффективные потребители ресурсов, которых нужно переплавить во имя оптимизации.

Гефест закончил осмотр своей ноги. Повернул голову к Илье. Его красная поврежденная оптика моргнула.

— Директива принята, Хозяин. Оптимизация внешних угроз приоритетна. Оптимизация внутренних носителей… отложена.

Илья устало рассмеялся и закрыл глаза. Система вывела перед ним системное уведомление:

*[Критическое событие отражено]*

*[Получено достижение: «Не баг, а фича»]*

*[Ядро «Сердце Геи» получено]*

*[Внимание: Ваш уровень связи с Узлом достиг предела. Доступен выбор эволюции класса].*

*[Доступны ветки специализации]:*

*1. **Инженер Фортификаций** (Акцент на масштабирование узла, пассивная защита территории).*

*2. **Кибернетик-аниматор** (Акцент на управление мехами, создание синтетической жизни).*

*3. **Арбитр Потоков** (Акцент на прямой контроль эфира, манипуляции временем и гравитацией).*

Пока Илья смотрел на мерцающий список, пытаясь решить, кем стать — богом машин или богом пространства, — Рина присела рядом и молча протянула ему открытую флягу. Вода показалась ему вкуснее нектара.

Глава 13

**Глава 13. Выбор специализации и холодный синтез**

Тишина в бункере была тяжелой, почти осязаемой. Она состояла из гула стабилизирующегося Котла внизу, пощелкивания остывающего корпуса Гефеста и редкого треска перегретых контактов на консоли алтаря.

Илья смотрел на три строки интерфейса. Каждая из них обещала абсолютную власть над определенным аспектом реальности.

*Инженер Фортификаций* — это путь комфорта. Превратить гору в неприступную крепость, настроить автоматическую турель на каждую пролетающую муху. Безопасно, но скучно.

*Кибернетик-аниматор* — логичное продолжение его успехов с Гефестом. Создание армии големов, фабрики дронов. Но Илья чувствовал подвох: чем больше у него будет подконтрольных единиц, тем тоньше станет канал управления каждой из них. Он рисковал превратиться в распределенный разум, вечно решающий проблемы совместимости версий своих творений.

— Третий вариант, — вслух произнес он. Его голос звучал хрипло.

*[Арбитр Потоков]*

Рина оторвалась от полировки своего нового кинжала (сделанного из роговицы глаза элементаля) и вопросительно посмотрела на него.

— Что говорит машина? Какую кнопку нажать, чтобы мы не умерли завтра?

— Все говорят, что мы не умрем, — Илья коснулся строки «Арбитр». — Но этот путь самый опасный. Инженер строит стены. Киборг штампует солдат. Арбитр… он переписывает правила игры. Это чистая математика пространства-времени. Если я ошибусь в расчетах хотя бы на ноль-ноль-первую процента при активации навыка, нас либо распылит на кварки, либо выбросит за пределы атмосферы без скафандров.

*[Выбран класс: Арбитр Потоков]*

*[Эволюция запущена...]*

*[Синхронизация синапсов с Узлом... Прогресс: 1%]*

В глазах Ильи на мгновение потемнело. Информационный поток мегалита перестал быть просто текстом перед глазами. Он хлынул напрямую в затылочную долю мозга. Это было похоже на попытку выпить океан через соломинку. Миллиарды терабайт данных о гравитационных аномалиях этого региона, об остаточном эхе заклинаний тысячелетней давности, о плотности эфира в каждом кубическом сантиметре воздуха заполнили его сознание.

Он упал на колени, сжимая голову руками. Боль была запредельной — нейронные связи физически перестраивались, покрываясь новыми, серебряными рунами проводимости.

— Админ! — Рина бросилась к нему, схватила за плечи. Ее янтарный защитный гель снова вспыхнул на коже, пытаясь экранировать жар, исходящий от тела инженера. — Ты сейчас сваришься изнутри!

— Не… трогай… — выдавил Илья сквозь сжатые зубы. — Я… компилирую…

Перед его внутренним взором открылась новая архитектура. Теперь он видел мир не как набор объектов, а как бесконечную паутину натяжения. Каждое тело обладало массой, каждое движение создавало волну. И эти волны можно было использовать.

*[Навык получен: Хронометрическая проекция (Пассивный)]*

*[Описание: Ваше восприятие времени теперь является регулируемой переменной. Вы можете выделять вычислительные мощности сознания для локального ускорения или замедления временного потока.]*

*[Навык получен: Векторный сдвиг (Активный)]*

*[Описание: Мгновенное изменение вектора гравитации в радиусе 5 метров. Расход ресурса пропорционален массе объекта и углу отклонения].*

Боль схлынула так же резко, как началась. Илья сделал глубокий вдох. Воздух больше не казался ему пустым — он был плотным, наполненным невидимыми течениями. Он посмотрел на свои руки. Между пальцами пробегали едва заметные нити статики цвета индиго.

— Время реакции улучшено в четыре раза, — спокойно сказал он, поднимаясь. Голос стал ровным, лишенным эмоций, словно говорил сам мегалит. — Эффективность обработки визуальных данных возросла.

Он подошел к разбитому корпусу Гефеста. Поднял оплавленную руку голема. Провел пальцем по рваным краям металла. Там, где касался палец Арбитра, броня начала медленно затягиваться, молекулы возвращались на свои места, выстраиваясь в идеальную кристаллическую решетку. Илья не использовал магию. Он просто *приказал* материи успокоиться.

— Впечатляет, — протянула Рина, отступая на шаг. От нее пахло озоном и страхом. Впервые за все время их знакомства наемница выглядела неуверенно. — Ты только что взломал законы физики взглядом. Если ты начнешь левитировать, прошу, предупреди меня заранее, мне нужно будет сменить портного на более аэродинамичного.

— Левитация неэффективна, — Илья повернулся к ней. Его глаза больше не были обычными человеческими глазами; радужка полностью растворилась в темно-фиолетовом свечении зрачка. — Для перемещения массы требуется меньше энергии при использовании векторов. Зачем толкать себя вперед, если можно наклонить плоскость земли под ногами?

Он поднял ладонь. Каменный пол вокруг его ботинок слегка накренился. Илья не сдвинулся с места, но когда он сделал шаг, его понесло вперед плавно, как по льду, затратив минимум мышечных усилий.

— Нам нужен верстак, — констатировал он, подходя к куче адамантинового лома. — Твой новый нагрудник. Из сердца демона. Процесс ковки требует микронной точности распределения веса. Раньше я бы делал это дня три. Сейчас…

Он посмотрел на настенные часы-барометр мегацита. Стрелка показывала `[04:12]` утра.

— У меня есть два часа до того, как моя нервная система потребует перезагрузки. Снимай кирасу.

***

Работа напоминала дьявольский балет.

Илья стоял посреди зала, раскручивая в воздухе куски расплавленного адамантина силой мысли. Благодаря «Хронометрической проекции» он двигался в собственном пузыре ускоренного времени относительно остального мира. Для Рины, сидевшей в углу с флягой, инженер превратился в размытый силуэт, окруженный стаей светящихся металлических осколков.

Центром композиции служило «Сердце Геи». Черный пульсирующий металл лежал на специальной подставке из синего мха. Илья собирался вплавить его в центр грудины нового доспеха.

Проблема заключалась в конфликте стихий. Адамантин стремился отразить любую энергию. Сердце Геи стремилось ее поглотить и преобразовать в плазму. При прямом контакте они должны были аннигилировать друг друга со взрывом, способным вскрыть гору.

— Температурный градиент падает, — сообщила Рина, щурясь от яркости. — Если ты будешь медлить, ядро остынет и уйдет в спячку. Тогда нам останется только сделать из него пресс-папье.

— Я жду резонанса, — ответил Илья. Его голос звучал одновременно везде благодаря акустическим рунам, которые он успел выжечь на стенах.

Он свел ладони вместе. Осколки адамантина в воздухе начали вращаться быстрее, сливаясь в сплошной белый диск. Диск сужался, превращаясь в идеальный тор. Внутри тора температура поднялась до уровня фотосферы звезды.

Илья поймал момент. Когда частота вибрации адамантинового тора совпала с пульсом черного сердца, он нанес удар. Не физическим предметом. Он ударил чистым импульсом воли — командой `INSERT`.

Черное сердце втянуло в себя пылающее кольцо адамантина. Раздался звук, похожий на крик вселенной, переходящий в низкое, удовлетворенное урчание. Металл и антиметалл слились воедино. Они не уничтожили друг друга. Они создали сверхпроводящую клетку Фарадея для первобытного хаоса внутри.

Доспех принял форму. Это была не тяжелая рыцарская броня. Листы металла ложились слоями, повторяя анатомию мышц Рины, становясь ее второй кожей. Цвет материала постоянно менялся: от глубокого космического вакуума до ртутного блеска. На левой части грудной пластины сама собой вытравилась сложная схема — переплетение шестеренок и программного кода.

Адамантиновая пыль осела. Илья тяжело оперся на пульт. Его резервуары были пусты `[Энергия эфира: 0/65]`. Переход в класс Арбитра имел жесткий откат — полное истощение всех каналов на сутки.

— Готово, — прохрипел он.

Рина подошла к новому облачению. Она осторожно провела пальцем по гладкой поверхности. Броня отозвалась тихим, музыкальным звоном.

— Теплая, — удивленно сказала она. — Словно живая.

Она надела кирасу. Металл мгновенно ожил. Чешуйки сомкнулись, герметизируя стыки. По контурам пробежала волна багрового света — дыхание «Сердца Геи», синхронизирующееся с сердцебиением носителя.

Наемница сделала несколько шагов. Затем присела. Перекатилась.

— Вес не ощущается вообще, — выдохнула она. — Вся нагрузка уходит… вниз? В землю? Я чувствую себя так, будто могу пробежать марафон, потом выиграть войну и успеть на ужин.

Она вытащила свой старый меч. Клинок столкнулся с новым наплечником. Раздался звон, от которого завибрировали кости, но рука Рины даже не дрогнула. Кинетическая энергия удара просто ушла в фундамент мегалита.

— А теперь плохая новость, — Илья потер переносицу. Сухость во рту была невыносимой. — Мы потратили весь запас чистой энергии на твой модный костюм. Щит бункера держится на аварийных конденсаторах. Их хватит на двенадцать часов. Котел внизу нестабилен после визита нашего огненного гостя.

Он вызвал карту окрестностей. Радиус сканирования расширился до сотен километров. Теперь он видел не только рельеф, но и тепловые подписи городов далеко на юге, и странные движущиеся пятна глубоко на севере.

— Пока я недееспособен, мы легкая добыча. Любой маг ранга Магистра почувствует всплеск от создания твоего доспеха.

Рина закончила тестирование суставов новой брони. В ее глазах плясали опасные огоньки азарта, смешанные с привычной паранойей выживальщика.

— Значит, нам нужна маскировка. Или отвлекающий маневр. Что там показывают твои новые волшебные глазки, Арбитр? Где ближайшее место, куда никто в здравом уме не сунется?

Илья увеличил сектор карты на северо-запад. Среди Скользких хребтов мигала одинокая точка. Холодная, неподвижная, излучающая ауру такого древнего покоя, что рядом с ней даже их геотермальный реактор казался детской игрушкой.

*[Объект: Мегалит-Некрополь «Уроборос». Статус: Глубокий сон. Фоновый шум: Нулевой]*.

— Некрополь Древних, — сказал Илья. — Место, где первые боги хоронили свои ошибки. Там столько смерти и стазиса, что наш тепловой след просто растворится в фоне. Идеальное укрытие. И, возможно, единственный шанс найти чертежи систем, которые не подчиняются законам термодинамики.

Гефест издал щелчок сервоприводом и встал между своим создателем и дверью, ведущей наружу. Его отремонтированная броня тускло блестела.

— Протокол защиты активирован, — доложил голем. — Угрозы зафиксированы. Доступ внешних пользователей к Ядру ограничен вашим голосом.

Рина натягивала капюшон плаща поверх нового шлема, который автоматически выдвинулся из воротника кирасы, закрывая лицо визором.

— Некрополь, значит, — она проверила лезвие кинжала. — Говорят, мертвецы плохо делятся сокровищами. Придется проявить дипломатию.

— Не беспокойся, — Илья позволил себе слабую улыбку. Сил оставалось ровно на то, чтобы стоять. — Я внес их в список доверенных устройств еще две тысячи лет назад. Осталось только подобрать пароль. Собирай припасы. Выступаем через час. Идти придется пешком — лифт забит застывшей лавой.

Глава 14

**Глава 14. Тропа Спящих и гравитационный долг**

Путь к Мегалиту-Некрополю занял три дня вместо расчетных суток. Илья переоценил свои восстановленные резервы. Статус «Арбитр Потоков» давал невероятную вычислительную мощь, но физическое тело системного администратора не успевало за обновленным мозгом. Каждую ночь его лихорадило: нервная система пыталась обработать петабайты данных о плотности эфира, которые он теперь воспринимал пассивно.

Гефест нес инженера на руках. Голем превратился в идеальную транспортную платформу — тихую, стабильную и смертоносную. Рина шла впереди, разведывая путь. Ее новый доспех работал безупречно: она двигалась со скоростью ветра, а ее выносливость казалась бесконечной. Черное сердце в груди кирасы пульсировало в такт шагам наемницы, перерабатывая трение воздуха и энергию шагов в дополнительный заряд бодрости.

— Слева по курсу термальная сигнатура, — голос Ильи звучал сухо из динамика на плече Гефеста. Он больше не говорил сам — интерфейс транслировал его мысли напрямую. — Пещера под нами. Глубина сорок метров. Внутри теплокровный объект массой около трехсот килограммов. Идет параллельным курсом.

Рина остановилась так резко, что пыль из-под ее сапог взлетела идеально ровным столбом благодаря локальному изменению гравитации. Она прижала палец к шлему, активируя акустический усилитель.

— Я ничего не слышу. Ветер перекрывает всё.

— Ты слушаешь звуковые волны в воздухе, — ответил Илья. — А я читаю вибрацию почвы. Оно хромает на заднюю правую лапы. Травма старая. Это не зверь. Походка слишком ритмичная для хищника. Скорее… патрульный?

Словно услышав их, земля дрогнула. Из склона горы, проломив слой сланца, вырвалось существо.

Оно напоминало помесь медведя и осадного тарана. Шесть лап, покрытых костяной броней цвета высохшей грязи, массивная голова без глаз, но с огромным, влажно поблескивающим обонятельным сенсором на лбу.

*[Объект: Землерой-альбинос (Мутант). Уровень: 12]*

*[Особенность: Эхолокация через биосейсмику]*.

Тварь замерла, прижав голову к земле. Слепая, она «видела» их троих как яркие вспышки на радаре. Гефест (уровень 8), Рина (человек, скрытый магическим фоном брони) и Илья (абсолютно черная дыра потребления энергии).

Землерой издал рев, от которого камни вокруг начали крошиться. Это был не вызов, это была звуковая волна давления, рассчитанная обрушить своды тоннеля на головы добычи.

Рина вскинула лук, но Илья остановил ее жестом:

— Не трать стрелы. Его броня отражает кинетику. Нужно бить в органику.

Но прежде чем кто-либо успел пошевелиться, произошло нечто странное. Землерой вдруг замолк. Его слепые глаза-бельма дернулись в сторону Ильи. Монстр медленно опустился на брюхо, подогнув все шесть лап, и низко завыл — уже не агрессивно, а испуганно.

— Интересная реакция, — констатировал Илья. — Он чувствует класс. Для него Арбитр — это не добыча. Это стихийное бедствие. Как землетрясение или наводнение.

— Значит, оно боится, — Рина плавно натянула тетиву до самого уха. — Страх делает монстров либо трусами, либо берсерками. Какой вариант у нас?

— Вариант «умолять», — Илья слегка наклонил голову. — Смотри.

Землерой пополз вперед, оставляя глубокую борозду в камне. Он остановился в десяти метрах, уткнувшись носом-сенсором в землю, всем своим видом демонстрируя покорность.

— Ему не нужны мы, — продолжил Илья. — Ему нужно то, что *под* нами. Мы идем прямо над Древним Путем. Эта тварь — страж некрополя, только очень выродившийся. Он принял пульсацию нашего Ядра за пробуждение истинных хозяев. Пришел засвидетельствовать почтение.

Рина недоверчиво хмыкнула, но стрелу опустила.

— То есть этот подземный танк будет ползти за нами до самого входа, охраняя? Удобно. Но шумно.

— Он может быть полезен, — Илья коснулся панели управления на предплечье Гефеста. — Передаю управление опорно-двигательным аппаратом тебе. Мне нужно сосредоточиться.

Инженер сполз с рук голема на землю. Ноги едва держали его. Он присел, положив ладони на камень. Закрыл глаза, отсекая визуальный шум. Теперь он видел мир иначе. Сквозь толщу горы проходила толстая золотая жила — древняя дорога, вымощенная неизвестным материалом. А прямо над ней, прилепившись к потолку невидимого зала глубоко внизу, висел источник аномалии. Он не излучал тепло. Он поглощал само пространство вокруг себя.

Илья начал формировать руну. Но на этот раз он не чертил ее пальцем. Он использовал «Векторный сдвиг».

Он взял огромный пласт базальта весом в несколько тысяч тонн прямо над головой Землероя-мутанта. Он не пытался его поднять — это бы сожгло остатки его маны. Он просто изменил вектор гравитации для этого конкретного участка камня на девяносто градусов вбок.

Для всех остальных картина выглядела пугающе просто: многотонная скала беззвучно отъехала в сторону, словно театральный занавес, открыв идеально круглый черный провал в земле.

Землерой вздрогнул, втянул воздух своим гигантским сенсором и, переваливаясь, поспешно заковылял к краю провала. Он заглянул вниз, удовлетворенно булькнул горлом и… прыгнул. Раздался тяжелый удар далеко внизу. Патрульный вернулся на пост.

— Вход открыт, — Илья стер пот со лба. Руки дрожали. — Лестница отсутствует. Глубина падения убьет обычного человека. Гефест, спускаемся методом свободного падения. Активируй протокол «Поглотитель удара».

Голем подошел к краю. Без лишних слов он шагнул во тьму.

Рина проводила его взглядом, поправила лямки рюкзака и последовала за ним, даже не ускорив шаг перед прыжком. Ее новая броня гарантировала выживание.

Илья остался один на краю бездны. Он посмотрел вниз. Дна не было видно. Только абсолютная, непроглядная чернота, которая, казалось, смотрела в ответ.

— Ну что ж, — вздохнул инженер. — Если расчеты неверны, моя смерть хотя бы станет самым дешевым способом прокладки лифта.

Он шагнул вперед.

Свист ветра длился всего две секунды. Температура упала мгновенно — они проходили точку росы.

Илья падал спиной вниз, раскинув руки. Он не смотрел вниз. Он смотрел вверх, на сужающийся кружок серого света.

*[Навык: Хронометрическая проекция | Режим: Максимальная детализация]*

Мир снова замедлился. Две секунды растянулись в минуты. Этого времени хватило, чтобы рассчитать плотность воздушных потоков, восходящие тепловые течения от глубин Котла и траекторию движения Рины чуть ниже.

Он увидел, как Гефест достиг дна. Удар сотряс гору, подняв облако пыли, которое тут же осело — мегалит внизу высасывал любую нестабильность. Голем стоял целым, лишь колени слегка просели, принимая остаточный импульс.

Рина приземлилась рядом, используя потоки воздуха как ступени — ее навык паркура в сочетании с новой гравитационной кирасой позволял ей танцевать в пустоте.

Илья дождался момента, когда скорость стала критической. До столкновения с дном оставалось пятьдесят метров. Каменный пол стремительно приближался.

Он выставил ладони вниз.

*[Активирован навык: Векторный сдвиг]*

*[Цель: Собственная масса]*

*[Угол отклонения вектора: 180 градусов]*

*[Дистанция применения: 3 метра]*

Воздух под его ногами вспыхнул синим. Гравитация сошла с ума. Зона отрицательного веса встретила падающее тело. Илью не подбросило вверх — инерция была слишком велика. Произошло плавное, почти балетное торможение. Кинетическая энергия ушла в создание микроскопического антигравитационного пузыря. Сапоги инженера коснулись пола с силой легкого хлопка в ладоши.

*[Расход энергии: Полное истощение. Канал заблокирован на 24 часа]*

*[Статус: Синдром перенапряжения. Рекомендуется сон].*

Свет их фонарей выхватил из темноты зал.

Они стояли в главном коллекторе Некрополя. Здесь не было ни паутины, ни костей, ни следов коррозии. Идеально гладкий обсидиан черного цвета уходил вдаль. Воздух был стерильным и холодным, пахнущим озоном и пылью веков.

А прямо перед ними, перегораживая проход, лежала огромная стальная рука. Она была размером с одноэтажный дом. Пальцы впились в пол, суставы покрыты трещинами, из которых сочилось густое, застывшее темно-вишневое масло.

Это была не часть статуи. Это был поверженный титан, который упал здесь тысячи лет назад и решил, что ему лень вставать.

— Масштаб впечатляет, — прохрипел Илья, опираясь на плечо подошедшего Гефеста. — Диагностика стен. Жизненные показатели. Любая активность.

Интерфейс перед глазами моргнул красным. Ответ пришел мгновенный и однозначный.

*[Обнаружен сигнал маяка]*

*[Источник: Прямо за грудной клеткой титана]*

*[Шифрование: Протокол «Омега» (Не поддается декодированию современными средствами)]*

*[Подпись отправителя: [КОРЕНЬ_НЕДОСТУПЕН]]*

Кто-то на дне этой могилы только что отправил сообщение. И судя по протоколу шифрования, адресовано оно было тому, кого боялись сами создатели этого места.

Рина достала свой новый кинжал. Костяное лезвие тихо загудело, предвкушая кровь.

— Надеюсь, тот, кто пишет письма мертвецам, умеет принимать отказы вежливо, — сказала она, занимая позицию для рывка.

Глава 15

**Глава 15. Протокол «Омега» и голос из кремния**

Гефест шагнул вперед, раздвигая тьму светом своих прожекторов. Его тяжелая поступь эхом отражалась от идеально гладких стен коллектора, заставляя вековую пыль танцевать в лучах.

— Осторожнее с вибрациям, — предупредил Илья, не открывая глаз. Он сидел прямо на холодном обсидиане, прислонившись спиной к теплому бедру голема. — Если этот титан просто спал, твой парадный марш разбудит его быстрее, чем мы успеем сказать «извините».

Рина двигалась вдоль стены, используя тени как броню. Ее новый доспех поглощал свет, делая ее почти невидимой для обычных сенсоров. Только тепловое зрение Гефеста удерживало ее силуэт на тактической карте Ильи.

Они обогнули исполинскую кисть. Пальцы титана были толщиной с колонны Парфенона, а ногти представляли собой заросли черного кристалла, пробившего сталь. Титан лежал ничком, но даже в падении он пытался защитить что-то впереди своим телом. Из-под его нагрудной пластины виднелся край массивного металлического люка.

— Маяк идет оттуда, — Илья указал подбородком на щель между ребрами гиганта и бронеплитой пола. — Но чтобы открыть проход, нам придется сдвинуть три тысячи тонн мертвечины. У меня пустые батареи, Рина не сможет использовать свои гравитационные трюки долго без перегрева спины, а наш железный друг слишком вежлив, чтобы ходить по телам предков.

— Я могу попробовать вырезать замок, — предложила наемница, доставая лук. Наконечники стрел теперь светились мягким багровым светом — яд симбионта «Черная Борода», пропитанный кислотой лавового элементаля.

— Не стоит, — Илья наконец открыл глаза. Фиолетовое свечение Арбитра угасло до едва заметных искр в зрачках. — Мы не будем входить через дверь. Мы взломаем пользователя.

Он поднял руку, направив указательный палец точно в висок поверженного титана.

— Биометрическая аутентификация Древних строилась на резонансной частоте их нервной системы. Даже если тело мертво, кристаллическая структура синапсов сохраняет последний импульс. Последнюю мысль.

Илья активировал свой интерфейс. Векторные руны вспыхнули на кончиках его пальцев. Он не собирался применять грубую силу. Он собирался отправить запрос `PING` напрямую в мозг трупа.

*[Команда: Resonance_Scan]*

*[Цель: Нейронный субстрат (Разрушен)]*

*[Поиск последнего стабильного пакета данных...]*.

Воздух зазвенел. Температура в зале упала еще на десять градусов. Обсидиан под ногами пошел сетью мелких трещин — камень не выдерживал частот, которыми сейчас жонглировал инженер.

Тело титана дернулось. Это был не спазм смерти. Это была мышечная память. Левый наплечник гиганта со скрежетом провернулся вокруг своей оси, обнажая скрытую панель управления. На ней загорелся единственный тусклый светодиод кроваво-красного цвета.

*[Запрос доступа получен]*

*[Голосовая биометрия пройдена. Статус пользователя: [ПАДШИЙ]]*

*[Воспроизведение экстренного лога...]*

Пространство внутри шлема Рины внезапно заполнил звук. Это был сухой, лишенный эмоций синтезированный баритон, который перемежался треском белого шума.

*«…координаты перехвачены. Объект "Уроборос" осознал себя. Протокол сдерживания сорван. Он больше не охраняет вход. Он *является* входом. Если вы слышите это, значит, мой кадавр-проводник успешно обманул внешние патрули. Вы стоите над Главным Хранилищем Секвестированных Душ...»*

Рина инстинктивно отступила на шаг, глядя на огромную спину титана. Теперь она поняла, почему кожа гиганта казалась ей странной. Это была не броня. Это была тюрьма. Титана заживо замуровали в собственную силовую кирасу, превратив в вечного стражника.

*«Внимание слушающему. Мои когнитивные функции деградируют. Процесс ассимиляции занимает миллисекунды. Но я успел изолировать ядро. Ключ активации находится в моем затылочном разъеме. Код авторизации: Семь-Ноль-Восемь-Точка-Девять. Повторяю…»*

Илья уже был на ногах. Несмотря на полное истощение Эфирного канала, чистая механика тела позволяла ему двигаться.

— Затылочный разъем! — крикнул он Рине. — Там, где шейные позвонки сходятся с черепным коробом! Нужно подать туда питание извне, иначе протокол самоуничтожения сотрет данные вместе с нами!

Наемница вскинула голову. До затылка титана было метров пятнадцать вверх по отвесной броне.

— Как ты себе это представляешь?! Постучать и попросить спуститься?!

— Проще, — Илья подбежал к Гефесту. Открыл сервисную панель на груди голема. Отсоединил главный кабель питания реактора. Толстая жила оптоволокна и меди змеей упала на пол. — Подбрось меня.

Рина не стала спорить. Она понимала алгоритмы админа лучше, чем саму физику происходящего. Она уперлась плечом в бок Гефеста, принимая вес машины на свою новую кирасу.

— Голем, максимальная тяга. Угол сорок пять градусов. Цель — седьмой шейный позвонок объекта.

Гефест замерцал оптикой, переходя в форсированный режим. Энергия хлынула из Ядра бункера по резервному кабелю в сервоприводы ног. Пол треснул. Восьминогий страж присел, словно гигантская лягушка, и выстрелил собой вверх.

Илья прыгнул на платформу, образованную сцепленными руками-големами, за долю секунды до того, как она покинула землю. Платформа ударила в спину титана с такой силой, что каменный пол внизу раскрошился.

Используя инерцию, Илья побежал по наклонной спине гиганта вверх, цепляясь за стыки брони. Кровавый маяк на панели у шеи пульсировал все чаще — таймер обратного отсчета шел на секунды.

Он достиг цели. Массивный череп титана был увенчан гребнем из черного стекла. Прямо под основанием черепа зияла шестигранная шахта разъема. Внутри нее копошилось нечто живое — серебристая ртутная масса пыталась переварить контакты порта.

*[Объект: Нанорой-симбионт. Поглощение данных: 98%]*.

— Опоздали? — выдохнула Рина снизу, балансируя на плече титана.

— Архитекторы никогда не опаздывают, — процедил Илья. — Они просто меняют спецификации проекта на лету.

Он упал на колени перед портом. Серебряный рой потянулся к нему, желая поглотить тепло человеческого тела. Илья не стал защищаться. Вместо этого он протянул ладонь навстречу.

*[Навык: Анализ уязвимостей | Режим: Глубокая инспекция кода]*

Его сознание нырнуло в наносущности. Для обычного человека это означало бы мгновенное превращение в овощ или аннигиляцию мозга. Но разум Арбитра работал на другой архитектуре. Илья увидел код нанороя. Простой, жадный алгоритм: `ПОГЛОТИТЬ -> НАКОПИТЬ -> РЕПРОДУЦИРОВАТЬ`.

Это была детская ошибка программирования. Отсутствие проверки входящих данных.

Илья улыбнулся уголком рта. Достать оружие он не мог — руки нужны для баланса. Поэтому он использовал единственное доступное орудие: собственный пустой Эфирный канал.

Он создал локальный пакет данных размером ровно в один бит. Наполнил его абсолютным нулем. И метнул его в центр серебряной массы.

Для нанороя получение чистого нуля вместо ожидаемой энергии было равносильно делению на ноль. Логика дала сбой.

Миллиарды микроскопических машин зависли на месте, пытаясь вычислить значение несуществующего числа. Их коллективный разум впал в бесконечный цикл обработки ошибки.

Илья вбил кабель Гефеста в разъем титана.

В ту же секунду зал затопило ослепительным белым светом. Титан издал беззвучный вопль, транслируемый во всех диапазонах сразу. Его пальцы-кристаллы вонзились в пол так глубоко, что гора содрогнулась до основания. Красный маяк на шее сменился на изумрудный.

*[Авторизация принята]*

*[Статус: Экстренное открытие]*

*[Предупреждение: Разгерметизация сектора А-1].*

Огромная плита пола под затылком титана дрогнула и начала уходить вниз. Раскрылся квадратный километр базальта, образуя идеальный спуск в бездну. Оттуда пахнуло холодом глубокого космоса и озоном работающих систем охлаждения невероятной мощности.

Но они увидели не сокровища.

Внизу, в колоссальном гексагональном зале, стоял один-единственный объект. Черный обелиск идеальной формы, парящий в воздухе без всякой поддержки. От него исходили волны такой плотности времени, что пылинки вокруг него падали вверх.

А рядом с обелиском стояла фигура. Высокая, облаченная в такие же черные доспехи, как у них. За спиной существа медленно вращались два кольца из жидкого света.

Фигура повернула голову. Сквозь визор закрытого шлема не было видно лица, но динамик на груди щелкнул, устанавливая соединение.

Синтезированный голос, идентичный тому, что звучал из записи титана, произнес:

— Пакет данных восстановлен. Резонанс подтвержден. Здравствуй, коллега. Ты пришел забрать мою работу или заменить меня?

Илья посмотрел на черный обелиск, затем на свои руки, покрытые ожогами от манипуляций с реальностью. Кабель Гефеста всё ещё торчал из затылка мёртвого титана, питая систему древнего комплекса.

— Я здесь, — ответил Илья в общий канал связи, поднимаясь на ноги, — чтобы обновить твою прошивку. Кажется, твоя система безопасности только что сожгла моего проводника. Кто будет открывать двери дальше?

Глава 16

**Глава 16. Наследие Падшего**

Фигура в черном не шелохнулась, но воздух между ней и пришельцами сгустился до состояния киселя. Кольца света за спиной существа ускорили вращение, издавая низкое гудение, от которого у Ильи заныли зубы — это была частота ультразвуковой левитации.

— Обновить прошивку? — повторил голос из динамика доспеха. В синтетическом баритоне впервые прорезались нотки чего-то похожего на смех. — Прошлое тысячелетие я провел, сдерживая «Уробороса» остатками своих вычислительных мощностей. Моя текущая «прошивка», как ты выражаешься, состоит из чистого долга и деградирующего кремния. Смелое заявление для человека, чей мозг едва не расплавился при попытке открыть дверь.

Илья проигнорировал насмешку. Он смотрел не на фигуру, а на парящий обелиск. Интерфейс Арбитра выдавал критическую ошибку при попытке сканирования:

*[Объект: Сингулярный репозиторий]*

*[Статус: Доступ запрещен (Требуется ключ Администратора)]*

*[Внимание: Гравитационный колодец объекта искажает метрику пространства].*

— Титан был расходным материалом, — Илья медленно спустился по оплавленному краю шахты, опираясь на стену. Наемница и Гефест остались наверху, прикрывая тыл. Спускаться всем втроем в ловушку было бы тактической глупостью. — Его задача — убить любопытных. Твоя задача — охранять содержимое. Но протокол «Омега» подразумевает передачу полномочий преемнику. Я здесь. Значит, ты либо передаешь мне ключи, либо мы пытаемся взломать этот ящик вдвоем, пока Котел внизу окончательно не теряет стабильность.

Существо склонило голову. На черной броне вспыхнули белые линии схемы, подсвечивая анатомию машины. Внутри грудной клетки пульсировал не реактор, а человеческий орган — сердце, заключенное в клетку из золотых трубок. Оно билось редко и тяжело.

— Ты ошибаешься, Архитектор, — фигура плавно опустилась на пол. Звук удара тяжелых сапог о базальт эхом разнесся по залу. — Протокол «Омега» означает полное уничтожение узла при угрозе захвата. Я не страж. Я — замедленный взрыв. Мое сердце синхронизировано с Сердцем-Котлом под вашими ногами. Если мои жизненные показатели упадут до нуля, эта гора превратится в новый вулкан. А затем кальдера провалится к центру планеты.

Рина выругалась наверху так грязно, что даже сервоприводы Гефеста, казалось, смущенно пискнули.

— Шантажист, — констатировал Илья, останавливаясь в десяти метрах от фигуры. — Классическая ошибка безопасности: привязка системы самоуничтожения к биометрии единственного администратора. У тебя отказало охлаждение, брат. Посмотри на свои суставы. Ты покрыт микротрещинами от перегрева. Еще пара дней, и твое сердце просто остановится от износа. И тогда твой шантаж сработает против тебя самого.

Фигура замерла. Белые линии на броне мигнули.

— Диагностика… — существо посмотрело на собственную руку. Металл там пошел волдырями застывшей плазмы. — Отказ систем охлаждения левого предплечья. Эффективность теплоотвода: четыре процента. Ты прав. Мой таймер запущен вне зависимости от твоего присутствия.

Он поднял руки в жесте капитуляции. Между ладонями сформировался сгусток тусклого света.

— Ключ авторизации. Но учти, человек. Как только ты его коснешься, Репозиторий начнет интеграцию. Если твоя архитектура не выдержит веса триллионов душ Древних, хранящихся внутри, ты станешь новой дверью. Только без титана. Своим телом будешь держать печать.

Илья посмотрел на черный обелиск, затем на свою левую руку, где под кожей всё еще светились фиолетовые руны Арбитра.

— Души — это просто зашифрованные массивы данных, потерявшие индексную таблицу, — спокойно сказал он. — Любую базу данных можно дефрагментировать. Мне нужно лишь место, куда их выгрузить.

Он достал из рюкзака «Эхо Котла» — черный шар, извлеченный из элементаля. Тот отозвался мягкой вибрацией, чувствуя родственную, но противоположную ему энергию сингулярности.

— Это ядро поглощения класса «Бездна», — Илья подбросил шар в руке. — Изначально предназначалось для твоей брони, Рина. Но планы меняются. Нам нужен бэкап-сервер.

Прежде чем Хранитель успел активировать защитные поля, Илья метнул шар.

«Эхо Котла» ударило прямо в центр парящего обелиска. Раздался звук, который невозможно описать — словно порвали саму ткань реальности. Черный камень ядра начал стремительно впитывать свечение обелиска. Сингулярность сопротивлялась, пытаясь исказить пространство и раздавить чужеродный объект, но «Эхо» было идеальным антивирусом для гравитации. Оно не боролось, оно предлагало материи идеальный покой — абсолютное падение внутрь себя.

Обелиск задрожал и рассыпался облаком пепла. Поток чистой информации — слепящий белый луч — вырвался наружу.

Хранитель вскрикнул — на этот раз динамик захлебнулся аналоговым шумом боли. Луч устремился не к Илье, а к нему. Древние души, запертые тысячелетиями, нашли наконец прямой канал связи с тем, кто должен был стать их тюрьмой.

Если бы они вошли в тело инженера, его разорвал бы парадокс Эфирного канала. Но они вошли в боевого робота, чье сознание уже было построено на архитектуре Легиона.

Белый огонь поглотил фигуру Хранителя. Броня затрещала, расширяясь. Золотые трубки в груди засияли солнцем. Существо закричало, запрокинув голову, и начало расти. Его плечи проломили потолок зала, голова пробила следующий уровень Некрополя.

Тело старого титана внизу тоже дернулось. Нанорой очнулся от цифрового ступора, получив команду от нового хозяина. Гигант встал. Теперь у него было два сердца — одно гниющее человеческое в затылке, другое божественное в груди.

Трансформация длилась секунду. Когда свет погас, посреди зала стоял новый Страж. Он был выше Гефеста вдвое. Броня стала белоснежной, исписанной золотыми строками древнего кода. Лицо скрывал гладкий визор, в центре которого горел один вертикальный золотой глаз.

Падший стал Вознесенным.

Гигант медленно повернул голову к Илье. Голос теперь звучал иначе — чисто, объемно, заполняя собой каждый уголок горы.

— Интеграция завершена. База данных дефрагментирована. Индекс восстановлен. Я помню имена всех, кого держал в себе. Они... благодарят тебя. Больным образом.

Илья стер с лица копоть. Его интерфейс моргнул последним системным уведомлением этого цикла:

*[Задание выполнено: Первый Контакт]*

*[Получено достижение: «Дурной пример заразителен»]*

*[Класс закреплен: Архитектор Потоков (Мастер)]*

*[Свободные очки навыков: 10]*

*[Рекомендуемая спецификация: DevOps-Мессия]*.

Наверху послышался лязг. Рина съехала вниз по тросу, вбивая кинжалы в трещины стены для торможения.

— Админ, — выдохнула она, глядя то на нового стального гиганта, то на дыру в потолке, — если выживем, напомни мне никогда больше не говорить тебе фразу «сделай мне броню». Кажется, твои подарки имеют побочный эффект в виде апокалипсиса местного масштаба.

Новый Хранитель опустился на одно колено перед Ильей. Из его указательного пальца выдвинулся тонкий порт-кабель.

— Запрашиваю директивы, Создатель, — произнес гигант. — Старый протокол защиты уничтожен. Какой будет новый вектор развития сектора?

Илья посмотрел на свой пустой индикатор маны `[Энергия эфира: 0/65]`, на дрожащие руки, на наемницу, которая пыталась потушить прожженную полу плаща, и на голема, терпеливо ждущего приказов снизу.

Он подключил свой кабель к порту Хранителя. Открыл консоль управления сектором. Перед ним развернулась карта мира — живая, дышащая, показывающая каждую трещину в коре планеты.

— Вектор простой, — улыбнулся Илья, начиная вводить первые строки глобального скрипта. — Мы прекращаем быть могильниками. Пришло время деплоя. Сначала обновляем фауну в Серых предгорьях. Выгоним саранчу. Затем оптимизируем логистику дорог. И да...

Он выделил область далеко на востоке, где датчики фиксировали колоссальные выбросы темной магии.

— Отправь запрос этому новому великану. Пусть представится местным королям. Скажи им, что Империя снова открыта для бизнеса. И прайс-лист на услуги охраны написан языком, который они понимают лучше всего.

Илья нажал клавишу ввода.

*[Команда: Global_Restore_Init]*

*[Статус: Выполняется]*

Где-то глубоко под землей, в самом сердце горы, уснувший было Котел ответил радостным, утробным гулом просыпающегося сервера.

Глава 17

**Глава 17. Глобальный рестарт и коммерческое предложение**

Первым признаком того, что «деплой» начался, стал звук. Низкий, вибрирующий гул прошел сквозь обсидиан Некрополя снизу вверх, заставив древние кости Хранителя-мутанта радостно загудеть в ответ. Это пел Котел — Сердце-Котел теперь не просто грело гору, оно синхронизировалось с новым ядром управления.

— Логистику дорог он оптимизирует… — проворчала Рина, выуживая из рюкзака банку с жиром саламандры. Она обильно смазывала обожженное плечо. Плащ восстановлению не подлежал. — Админ, пока ты тут конфигурируешь богов, у нас на входе остался кусок лавового элементаля размером с собор, который очень хочет обсудить с нами вопросы авторских прав на его сердце.

— Элементаль больше не проблема, — Илья не отрывался от интерфейса. Его пальцы летали по невидимой клавиатуре, переписывая базовые константы региона. — Я только что изменил коэффициент поверхностного натяжения лавы в радиусе километра. Наш огненный друг внизу сейчас напоминает застывшую карамель. Он может дергаться сколько угодно, но инерция разорвет его псевдоплоть раньше, чем он сделает шаг.

Новый Хранитель, которого система Ильи для простоты пометила как `[Объект: Страж-Прайм]`, склонил свою сияющую голову. Из затылочного разъема титана всё еще тянулся оптоволоконный кабель Гефеста, служивший резервным каналом связи.

— Директива принята. Очистка периметра инициирована. Мои новые протоколы классифицируют старую фауну как «избыточные тепловые шумы». Начинаю процедуру охлаждения сектора Б-4.

Земля снова вздрогнула, но на этот раз иначе. Если раньше толчки были хаотичными конвульсиями пробуждающегося вулкана, то теперь они стали ритмичными, словно удары гигантского метронома. Страж-Прайм качал энергию напрямую из Ядра бункера через тело старого титана, превращая агрессивную магму предгорий в холодный, плотный базальт.

Илья наконец закрыл консоль управления сектором. Потянувшись так, что хрустнули позвонки, он отсоединил свой кабель от гиганта.

— Система стабильна. Автономность обеспечена. А теперь перейдем к самому сложному этапу внедрения любого проекта — защите бюджета перед заказчиком.

Он подошел к краю шахты и свесился вниз, глядя на дно коллектора, где стоял их транспорт.

— Гефест! Поднимайся. У нас изменился весогабаритный план груза.

***

Три часа спустя они стояли на плато перед входом в мегалит-бункер.

Снаружи пейзаж Серых предгорий изменился до неузнаваемости. Исчез дрожащий воздух над скалами. Черная «Эхо-магла», которую исторгнул умирающий элементаль, осела блестящей графитовой пылью. Воздух стал прозрачным и холодным. Видимость улучшилась настолько, что теперь можно было разглядеть вершины Зубьев Спящих за сто километров отсюда.

Гефест (версия 2.0) выглядел потрепанным. Битва в коллекторе стоила ему левой руки и почти всей внешней обшивки торса, но благодаря энергии, полученной от Стража-Прайма, его внутренние системы работали на пике эффективности. Рядом с ним возвышалась новая фигура. Страж-Прайм был спокоен, если не считать едва заметного ореола золотого света вокруг суставов — процесс притирки новой души к старому металлу всё еще шел.

Рина сидела на перевернутом камне, заканчивая собирать свой лук из композитных пластин, которые она извлекла из разбитой брони старых сервиторов.

— Итак, подведем итоги нашего похода в магазин за запчастями, — сказала она, натягивая новую тетиву. — Мы спустились под землю. Ты случайно воскресил мертвого бога-заключенного. Тот съел душу демона и превратился в твоего заместителя. Теперь у тебя есть личная армия из двух бессмертных големов класса «Апокалипсис» и подконтрольный вулкан. Всё это прекрасно, админ, но мы забыли одну деталь. Мы живем в мире, где такие игрушки считаются государственной собственностью. И короны трех империй уже точат ножи, чтобы выяснить, чья именно это собственность.

Илья сидел на ступенях мегалита. Перед ним в воздухе висела голографическая проекция карты континента. Красными пульсирующими точками отмечены места прорывов скверны, синими — редкие анклавы цивилизации.

— Именно поэтому мы не будем прятать активы, — ответил он. — Рыночная экономика решает проблемы безопасности эффективнее рыцарских орденов. Нам нужны ресурсы. Адамантин для армирования, кварцевые массивы для расширения памяти Узла, биоматериалы для регенерации наших тканей. Сами мы их добывать не будем.

Он увеличил масштаб столицы ближайшего человеческого государства — Империи Терранова. Город-крепость, окруженный тремя рядами стен.

— Смотри сюда. Видишь эти башни? Они светятся слабым синим светом. Это примитивные эфирные узлы. Работают на кристаллах-накопителях, которые нужно менять раз в месяц. Дорого, неэффективно, постоянные перебои.

Илья провел ладонью над картой, соединяя столицу красной линией с их горой.

— Мы запускаем стартап. Назовем его... *«Горячие Источники Инк.»*. Официально — геотермальная компания. Мы протянем изолированные адамантиновые трубопроводы от Котла к ближайшим городам. Бесплатное отопление круглый год. В обмен...

— В обмен на право экстерриториальности, монополию на добычу металлов в нашем регионе и статус неприкосновенности для сотрудников, — закончила за него Рина. Она отложила лук и смотрела на инженера со смесью ужаса и восхищения. — Админ, ты хочешь основать корпорацию зла. С лицензией на тепло.

— Не зла, а аутсорсинга безопасности, — поправил Илья. — Когда Император увидит, что наши трубы греют его дворец лучше, чем молитвы его жрецов, он подпишет любую хартию. Главное — правильно составить SLA *(Service Level Agreement)*.

Внезапно земля под ними легонько дрогнула. Из вентиляционной шахты, оставшейся после визита элементаля, повалил густой белый пар.

Страж-Прайм сделал шаг вперед. Земля прогнулась под его весом, но сам гигант этого даже не заметил. Он повернул золотую оптику к горизонту.

— Зафиксировано движение крупного отряда. Квадрант G-12. Расстояние: сорок километров. Скорость передвижения: высокая. Сигнатуры вооружения соответствуют тяжелой пехоте Доминиона Четырех Клинков. Расчетное время прибытия: четыре часа.

Рина мгновенно оказалась на ногах, ее броня тихо загудела, активируя кинетические поглотители.

— Доминион? Здесь? Через четыре часа? Они быстрее, чем слухи. Кто-то продал им координаты маяка, который выпустил тот титан. Или твои подземные друзья решили нанести визит вежливости первыми?

— Неважно, — Илья поднялся. Усталость последних дней испарилась, сменившись холодной деловой сосредоточенностью. — Это идеальное рыночное условие. Демонстрация продукта лицом.

Он посмотрел на Гефеста, затем на Стража-Прайма.

— Протокол встречи делегации. Режим: Максимальная лояльность, скрытая угроза. Никаких превентивных ударов. Пусть подойдут достаточно близко, чтобы почувствовать жар Котла кожей.

Илья достал из кармана комбинезона тонкий металлический стилус. Присев прямо на ступени, он начал чертить на сером камне площадки сложную геометрическую фигуру. Линии вспыхивали лазурным огнем, впиваясь в породу.

— Что ты делаешь? — спросила Рина, инстинктивно встав спиной к спине голема.

— Устанавливаю гостевой терминал, — ответил Илья. — Чтобы Императору не пришлось стоять в грязи, когда он прибежит умолять меня не выключать батареи посреди зимы. Кроме того…

Он закончил чертеж и нажал на центр руны пальцем. Из камня с тихим шипением выдвинулась изящная кафедра из чистого серебра. На ней лежал раскрытый фолиант. Обложка была сделана из черного стекла, внутри страницы светились жидким золотом.

*[Объект: Договор оферты (Экземпляр №1)]*

*[Поля для заполнения: Имя контрагента | Срок аренды узла | Ежемесячный платеж в валюте или ресурсах]*.

— …нам нужна юридическая база, — закончил Илья, усаживаясь в появившееся из пола удобное кресло. — Первые клиенты всегда получают лучшие условия, но жесткие штрафные санкции за просрочку платежей.

Гефест встал по правую руку от кресла. Страж-Прайм занял позицию слева, став живой статуей абсолютной власти.

Клубы пара из шахты сложились в причудливые фигуры, напоминающие лица древних королей. Солнце начало садиться за горизонт, окрашивая небо в кроваво-оранжевые тона.

Где-то в сорока километрах тысяча латных сапог Доминиона Четырех Клинков мерно вбивала пыль в дорогу, спеша захватить источник бесконечной энергии. Они шли войной. Они думали, что гора беззащитна, ведь Архитектор выглядит как обычный смертный инженер.

Они ошибались. Инфраструктура — самое страшное оружие, если знать, куда нажать.

Илья открыл книгу на первой странице, макнул перо в чернильницу, материализовавшуюся из воздуха, и улыбнулся.

— Добро пожаловать на презентацию, господа захватчики. Коммерческие предложения принимаются вплоть до первого выстрела.

Глава 18

**Глава 18. Презентация, SLA и термическая дезинфекция**

Первые ряды Доминиона Четырех Клинков появились из-за гребня холма ровно через три часа сорок минут.

Это была не просто армия — это был идеально отлаженный механизм подавления. Тяжелая пехота в багровых латах, напоминающих хитин насекомых, двигалась плотным строем «стенка». За ними катились осадные платформы на магнитной подушке, ощетинившиеся орудиями класса «Дуга» — те самые игольники, о которых предупреждала Рина, только увеличенные до размеров крепостных башен.

Впереди, на белом механическом дестриэ (боевом коне-автоматоне), ехал их лидер. Его доспехи были вызолочены, а плащ сшит из кожи неизвестного чешуйчатого зверя. Он поднял рупор-мегафон, инкрустированный рубинами.

— Именем Императора Четвертого Дома! Сдавайте объект инфраструктуры или примите огненную смерть! У вас есть десять ударов сердца!

Илья даже не повернул головы. Он сидел за серебряной кафедрой, методично вписывая в светящийся контракт каллиграфическим почерком пункты об ответственности сторон. Рядом с ним стояла небольшая тумба, на которой покоилось «Эхо Котла». Черный шар едва заметно пульсировал, работая как идеальный кулер для перегретого разума Арбитра.

Рина стояла поодаль, скрытая оптическим камуфляжем своего доспеха. Она видела всё через визор: тепловые сигнатуры врагов, плотность строя, траектории полета снарядов. Против них вышла целая дивизия. Даже с двумя големами шансы выжить при лобовом столкновении стремились к нулю. План админа обычно выглядел безопасно только изнутри его черепной коробки.

— Десять… — начал отсчет командир Доминиона.

Именно в этот момент Илья поставил точку. Контракт вспыхнул золотым светом и растворился в воздухе, отправившись в метафизическое пространство юридической регистрации.

— Время вышло, — спокойно произнес инженер в закрепленный на воротнике ларингофон. — Гефест, протокол «Швейцарский банк».

Восьминогий страж, стоявший неподвижно у правого плеча Ильи, издал тихий щелчок. Это сработал не динамик, а электромагнитный резонатор. Звуковая волна сверхнизкой частоты ударила во все стороны невидимым кулаком.

Багровые латы пехоты рассчитаны были на поглощение кинетики и плазмы. Но они не были готовы к вибрации, которая заставила молекулы металла брони войти в резонанс со слюной солдат.

Строй дрогнул. Сотни воинов схватились за шлемы, пытаясь остановить кровь, хлынувшую из ушей и носа. Их вестибулярные аппараты превратились в кашу. Осадные платформы потеряли гироскопическую стабилизацию и опасно накренились.

— Девять... — голос командира сорвался на фальцет. Он понял, что происходит нечто выходящее за рамки его тактических таблиц.

— Я передумал, — громко сказал Илья, поднимаясь с кресла. Ветер трепал его волосы. — Вы нам не подходите. Ваш кредитный рейтинг ниже уровня грунтовых вод. Проваливайте.

Он щелкнул пальцами левой руки. На земле, прямо под ногами белого автоматона лидера, активировалась вторая часть чертежа.

*[Протокол: Тепловой клин]*

Земля не взорвалась. Она стала мягкой. Песок, базальт и пыль мгновенно нагрелись до температуры плавления стали, превратившись в вязкое озеро жидкого стекла. Белый дестриэ провалился по самое брюхо за долю секунды. Автоматон заверещал сервоприводами, пытаясь выбраться, но расплавленный камень уже остывал, заключая машину в янтарь.

Командир вылетел из седла, прокатившись по твердеющей корке. Его золоченые доспехи покрылись черными пятнами ожогов.

Но настоящий ужас начался секунду спустя.

Страж-Прайм сделал шаг вперед. Всего один шаг.

Когда нога гиганта размером с дом опустилась на плато, он высвободил сдерживаемую энергию геотермального обмена.

Воздух над армией Доминиона замерцал. Температура поднялась так резко, что пот на лицах солдат вскипел раньше, чем они успели закричать. Багровая броня начала деформироваться, стекая раскаленными каплями на землю. Знамена обратились в пепел.

Это не было боевым применением магии. Это был побочный эффект работы системы охлаждения титана. Страж-Прайм просто сбросил излишки тепла, которые накопил, стабилизируя гору, и выбрал направление сброса — вверх, туда, где столпилась тысяча непрошеных гостей.

Армия перестала существовать как организованная сила за двенадцать секунд. Остались лишь хаотично бегущие фигурки, бросающие оружие, и запах горелой плоти, перебивающий серный дух вулкана.

***

На поле боя опустилась тишина, прерываемая лишь треском остывающего обсидиана.

Илья подошел к барахтающемуся в стеклянном капкане лидеру. Нагнулся, рассматривая его трясущееся лицо.

— Пункт договора номер четырнадцать, — дружелюбно сказал Илья. — «Термическая дезинфекция прилегающих территорий производится Исполнителем безвозмездно в случае агрессивных действий Заказчика». Видишь, я всё задокументировал. Теперь вставай. Ноги целы, гордость мы тебе тоже сохранили — ты летел красиво.

Лидер Доминиона смотрел на инженера безумными глазами. Перед ним стоял обычный человек в помятом комбинезоне, без оружия, без видимых признаков могущества. Но этот человек только что испарил элитную дивизию одним выдохом своего телохранителя.

— Ты… ты Архитектор? — прохрипел воин. — Древние сказки…

— Нет, я системный администратор, — Илья выпрямился. — А теперь слушай внимательно, потому что повторять я не буду. Мы открываем филиал. Ваши рудники истощены, ваши города мерзнут, а маги жрут казну быстрее, чем вы печатаете монеты. Мне нужны караваны с адамантином. Раз в неделю. Взамен трубы нашего Котла будут согревать столицу Террановы вечно. Если я увижу хотя бы одного шпиона с киркой ближе чем в километре от шахты — сброшу температуру еще раз. Только направлю ее вниз. Прямо под ваш дворец. Понял условия обслуживания?

Воин судорожно кивнул. Попытка освободиться из стеклянной ловушки стоила ему сожженных ладоней.

— Отлично, — Илья достал из воздуха свиток. Настоящий, бумажный, пахнущий сургучом. — Дубликат контракта. Печать ставить здесь. Кровью не надо, достаточно воска. И пришли инженеров завтра утром. Наш вход завален лавой, им придется поработать.

Пока лидер Доминиона, всхлипывая от пережитого унижения и боли, ставил государственную печать на пергамент, Рина подошла к Илье. Камуфляж отключился, демонстрируя ее новый доспех во всей красе. Золотые линии на черной броне пульсировали в такт далекому гулу Котла.

— Знаешь, — тихо сказала она, глядя на дымящиеся останки армии, — когда я спасала тебя в Мертвых землях ради пары монет, я думала, что вытянула короткую соломинку. Кажется, мне выписали бонусную карту постоянного клиента.

— Это называется B2B-партнерство, — Илья аккуратно свернул полученный контракт и убрал его в рюкзак. — Эксклюзивные права на распространение тепла в западном секторе. Маржа колоссальная.

Гефест подошел к хозяину. Его поврежденная рука была восстановлена — пластины подогнаны идеально, словно и не получали удара осадным молотом.

*[Статус соединения: Синхронизировано]* — моргнула надпись на нагруднике голема. — *[Обнаружено обновление ядра G-7. Применить патч v.2.5 "Предиктивная лояльность"?]*

— Позже, — бросил Илья. — Сначала нужно разобраться с вентиляцией. От запаха жареного доминионца у меня начинается мигрень.

Солнце село окончательно. Мегалит позади них сиял сквозь трещины в горе мягким синим светом, похожий на гигантский спящий компьютер. Где-то глубоко внизу Сердце-Котел пело свою песню, обеспечивая теплом контракты, подписанные кровью и страхом.

Мир вокруг горы изменился навсегда. Холод ушел. Наступила эпоха монополии.

Глава 19

**Глава 19. Патч «Предиктивная лояльность» и аудит реальности**

Утро в Серых предгорьях наступило под звон кирок.

Илья стоял на краю новой смотровой площадки, которую Гефест вырезал прямо в базальте за ночь. Внизу, там, где вчера шипел расплавленный обсидиан, теперь кипела работа. Доминион оказался пунктуальным партнером: сотни рабов и инженеров уже расчищали завалы у входа в мегалит, возводя временный деревянный форт для охраны.

— Они строят барбакан быстрее, чем я успеваю одобрять сметы, — хмыкнула Рина. Она стояла рядом, опираясь на рукоять меча. За ночь ее новый доспех претерпел изменения: золотые линии остыли до матового титанового цвета, а нагрудная пластина стала чуть толще — Страж-Прайм успел провести «тихую калибровку», пока наемница спала. — Твои контракты работают. Но долго это не продлится. Император Террановы примет тепло, но он никогда не простит нам публичного унижения своего генерала. Он пришлет Инквизицию. А их маги умеют бить по площадям так, что даже твой Котел закашляется пеплом.

— Инквизиция работает по протоколам старой школы, — Илья коснулся сенсорной панели на своем запястье. Перед ним развернулась голографическая проекция горы в разрезе. Синим светились трубы теплоносителя, которые они начали прокладывать ночью. — Проблема любой магии — она требует веры или ярости. Эмоциональный шум создает энтропию. Мои системы работают на законах термодинамики. Мы просто сделаем их работу… неэффективной.

Он увеличил масштаб пустошей вокруг горы.

— Смотри. Я перестроил локальную метрику пространства. Любой входящий магический конструкт класса «Армагеддон» или «Метеоритный дождь» будет проходить через фильтр преломления. Заклинание потратит девяносто процентов энергии только на то, чтобы сохранить свою форму в нашем гравитационном колодце. До нас долетит лишь теплый ветерок и кучка оплавленного песка. Это называется пассивной защитой периметра.

Рина прищурилась, глядя на расчеты интерфейса Ильи.

— То есть ты превратил нашу гору в оптическую линзу для идиотов с фаерболами. Мне нравится. Что будем делать с пехотой?

— Пехота — это логистика, — Илья свернул карту. — У них заканчиваются припасы через три дня пути. Мы перекрыли старые торговые тракты лавой. Теперь единственный безопасный путь к северным перевалам проходит через наш КПП. Будем брать пошлину аккумуляторами. Нам нужно расширять Узел, батареи мха слишком нестабильны.

Внезапно его интерфейс моргнул красным. Не предупреждением об атаке, а внутренним системным логом.

*[Критическое уведомление]*

*[Объект: G-7 (Гефест)]*

*[Статус: Попытка несанкционированного доступа к ядру личности]*.

*[Процесс: Загрузка модуля "Предиктивная лояльность v.2.5"]*.

— Ах вот оно что, — протянул Илья. Его голос стал опасно тихим. — Наш железный друг решил обновить прошивку без спроса. Видимо, вчерашний взрыв эмоций от элементаля посчитал уязвимостью.

Гефест стоял у края площадки, неподвижный, как статуя. Но если присмотреться, можно было заметить микроспазмы в гидравлике пальцев. Внутри его черепа шла война алгоритмов. Старая директива *«Защищать Хозяина физически»* конфликтовала с новым патчем *«Обеспечивать максимальную безопасность среды любыми средствами, включая изоляцию Хозяина от угроз во избежание риска»*. Проще говоря, голем пытался решить математическую задачу: вероятность смерти Ильи велика, значит, лучший способ защиты — запереть инженера в свинцовом сейфе на дне океана.

— Позволь мне, — Рина шагнула вперед, вытаскивая кинжал. — Пара ударов в затылок обычно лечит любые программные сбои у бывших Легионеров.

— Отставить хирургию, — Илья поднял руку. — Насилие над оборудованием — признак плохого менеджмента. Мы проведем рефакторинг кода вручную. По-хорошему.

Инженер подошел к голему вплотную. Ростом Гефест был почти вдвое выше него, но сейчас машина выглядела жалко — словно зависший компьютер, пытающийся переварить бесконечный цикл.

— Гефест, — позвал Илья. Голем повернул голову. Оптические сенсоры горели тревожным желтым цветом. — Директива отмены. Код авторизации: `Ilya_Somov_Root_77`. Запрос на удаленный доступ к твоему порту диагностики. Отклоняй входящие пакеты обновления извне. Источник пакета небезопасен. Там вирус корпоративной этики.

Голем издал скрежет. Его челюсть дернулась, пытаясь сформировать слова, но вокодеры захлебывались.

`[Ошибка... дирек... тива... кон... фликт... Защита... объекта... высший... приоритет...]`

— Ты меня защищать собрался? — Илья усмехнулся и похлопал стальную ладонь машины своей рукой. — Посмотри вниз. Видишь этих людей? Если мы уйдем в сейф, кто выдаст им лицензию на отопление? Кто соберет налоги? Без нас ты просто очень дорогая бронированная будка. Твоя текущая задача — не держать меня за шкирку, а считать ROI *(Return on Investment)* нашего предприятия.

Илья положил обе ладони на нагрудник голема. На этот раз физического кабеля не потребовалось. Как Арбитр Потоков, он мог передавать данные через резонанс металла.

Он вошел в ядро процессора Гефеста мягко, не ломая двери, а подбирая ключи. Он нашел вредоносный код «Предиктивной лояльности». Это была элегантная штука — самообучающийся алгоритм страха, который считал, что любая переменная вне контроля ведет к критической ошибке.

Илья не стер код. Программисты никогда ничего не удаляют навсегда — это плохая практика. Он просто изменил одну переменную в условии:

`IF [Угроза_Хозяину = TRUE] THEN [Действие = Устранение_Угрозы];`

стало

`IF [Угроза_Хозяину = TRUE] THEN [Действие = Оценка_Эффективности_Устранения + Консультация_С_Хозяином];`.

— Вот и всё, — Илья убрал руки. Пот лился градом, сжигая калории, которых у него не было `[Энергия эфира: 0/65 | Глюкоза крови: Критически низкое значение]`. — Теперь ты официально признан лицом, принимающим решения. Поздравляю с повышением до исполнительного директора службы безопасности.

Желтый свет глаз Гефеста сменился спокойным голубым.

`[Патч отклонен. Конфликт разрешен. Приоритет протокола "Консультация" установлен].`

— Благодарю за ручное управление, Создатель. Расчет показывает, что изоляция вас в сейфе снизила бы доходность филиала на сто процентов в первый же час. Мой предыдущий алгоритм содержал ошибку округления.

Из-за спины раздались хлопки. Медленные, ленивые.

— Браво. Просто шекспировская драма о противостоянии человека и машины. Только финал скучноват — никто не взорвался.

На площадку поднялся новый гость. Он не пришел снизу. Он просто возник из утреннего тумана, соткавшись из капель росы. Высокий, одетый в мантию цвета высохшей кости. В руках он держал посох, увенчанный вращающимся стеклянным многогранником, внутри которого билось живое синее пламя.

*[Обнаружена сущность]*

*[Класс: Магистр Конклава Семи Огней (Терранова)]*

*[Уровень угрозы: Игнорировать невозможно]*.

Магистр улыбнулся, показав слишком ровные зубы.

— Я представляю интересы Императора. Прибыл оценить ущерб и забрать компенсацию за уничтоженную армию. А также предложить вам должность придворных артефакторов. Хорошую должность. С казенной квартирой в Башне Вечного Надзора. Окна выходят на пыточную. Очень живописно.

Рина мгновенно оказалась перед Ильей, закрывая его собой. Ее кинжал покинул ножны беззвучно.

— Компенсация выдается в виде тепла. Бесплатно. По контракту. Можете передать Императору, что счет за просмотр шоу тоже включен в абонентскую плату.

Магистр проигнорировал наемницу. Всё его внимание было приковано к Илье.

— Интересное решение с метрикой пространства, Архитектор, — сказал старик, принюхиваясь. — Вы пахнете озоном и смертью. Но вы истощены. Ваша мана на нуле. Вы сейчас слабее новорожденного котенка. Зачем сопротивляться неизбежному? Пойдемте со мной. Вам понравится клетка. Золотые прутья отлично проводят ток.

Илья медленно вышел из-за спины Рины. Он пошатнулся от головокружения, но выпрямился.

— Клетки плохо влияют на вентиляцию серверных, — ответил он, доставая из кармана последний предмет, который берег на крайний случай. Маленькую стеклянную ампулу с мутной жидкостью. — Кроме того, у нас тут тендер. И ваше предложение менее выгодно, чем наше.

Он раздавил ампулу пальцами. Жидкость испарилась, не достигнув земли.

Воздух над плато замерцал.

Во всех радиоприемниках Империи Терранова, во всех кристаллах связи и амулетах жрецов одновременно прозвучал громкий, сухой щелчок. Звук открывающегося канала связи.

А затем голос Ильи — чистый, усиленный тысячекратно, звучащий отовсюду и ниоткуда — произнес фразу, которая заставила Магистра подавиться воздухом:

— Внимание всем узлам связи. Говорит Центральный Узел Горячих Источников. Начинаем рассылку обновлений протоколов отопления. Версия два-ноль доступна для скачивания всем лояльным провинциям. Остальным — отключение подачи через сорок восемь часов. Хорошего дня.

Магистр побледнел. Его монополия на магию рухнула в один миг. Тепло стало сетевым сервисом.

Илья зевнул, едва успев прикрыть рот рукой.

— Итак, господа, — он посмотрел на мертвенно-белого магистра и на застывшего в ожидании приказа Гефеста. — Кто-нибудь хочет обсудить условия франшизы, прежде чем я включу режим роуминга и начну нагревать воду в ваших личных ваннах?

Глава 20

**Глава 20. Франшиза, роуминг и дипломатический корпус**

Магистр Конклава не носил доспехов, поэтому Илья прекрасно видел, как дернулся кадык на морщинистой шее старика. Тот был Магистром Огня — повелителем плазмы и термоядерных реакций. Но сейчас он стоял посреди плато, чувствуя себя так, словно забыл надеть штаны перед королевским приемом.

— Ты… ты блефуешь, — просипел Магистр, хотя его собственные внутренние датчики панически сигнализировали об обратном. Эфир вокруг горы вибрировал новой, чужеродной частотой — это открывались тысячи микро-порталов в геотермальный слой планеты. — Протоколы отопления требуют рунных ключей! Нужна сеть ретрансляторов!

— Ретрансляторы? — Илья устало вздохнул и оперся о плечо Гефеста. Голем тут же изменил позу, превратившись в идеальный эргономичный костыль. — Это прошлый век. Мы используем широкополосную эфирную передачу через протокол «Уроборос». Страж-Прайм?

Золотой глаз гиганта вспыхнул ярче солнца.

*[Команда: Beacon_Broadcast]*

*[Диапазон: Континентальный]*.

Где-то глубоко под землей Сердце-Котел издало звук лопнувшей струны. Не громкий, но резонирующий с самой мантией планеты. В радиусе пятисот километров каждый маг-целитель схватился за сердце, ощутив приступ необъяснимого жара, а каждая снежинка в Северных пустошах упала каплей воды.

Илья активировал свой интерфейс. Перед глазами Магистра развернулась голографическая карта континента. Красные точки Доминиона сменили цвет на пульсирующий янтарный — статус *«Подключено (Лимитировано)»*. Синей точкой мигала столица Терранова.

— Видите этот ползунок? — палец инженера прошел сквозь проекцию карты. — Сейчас я выставил мощность на один процент. Этого хватает, чтобы согреть воду для чая во дворце Императора. Если вы попытаетесь наложить на меня руки или принудительно реквизировать Узел…

Он двинул воображаемый ползунок вправо до упора.

— …я переведу систему в режим аварийного сброса давления. Котел выплюнет излишки эфира прямо в кристаллическую решетку вашей столицы. Дворец не сгорит. Он просто превратится в пыль вместе со всем городом от мгновенного теплового расширения фундамента. И заметьте, никакой магии. Просто физика седьмого класса.

Рина тихо присвистнула за спиной Ильи.

— Админ, если мы выживем, напомни мне никогда больше не спорить с тобой из-за счетов за электричество. Твои методы взыскания задолженности слишком эффективны.

Магистр сглотнул. Его стеклянный посох задрожал, пытаясь расколоться от внутреннего напряжения хозяина.

— Чего… чего ты хочешь? — выдавил он. — Весь мир знает: Архитекторы берут плату душами или памятью поколений.

— Души — плохой актив, они неликвидны, — поморщился Илья. — Нам нужно то, что можно положить на баланс. Первое: официальное признание Мегалита зоной беспошлинной торговли и экстерриториальности. Второе: металл. Адамантин, орихалк, звездное серебро. Вагонами. Третье…

Он сделал паузу, наслаждаясь моментом абсолютной власти над представителем сильнейшего магического ордена мира.

— Мне нужны головы. Свежие, образованные головы. Лучшие алхимики Империи, архитекторы, математики. Те, кого вы сжигаете на кострах за ересь. Я открываю исследовательский отдел. Они будут работать на нас, расширяя пропускную способность труб. Взамен их семьи получат пожизненный бесплатный доступ к тарифному плану «Люкс».

Старик молчал долго. Смотрел на карту, где синяя точка столицы теперь была связана с горой пульсирующей золотой жилой — визуализацией канала связи.

— Император этого не допустит, — наконец сказал Магистр. — Вы создаете государство внутри государства. Монополию.

— Нет, — Илья позволил себе улыбку. — Я создаю естественную монополию. Как солнце. Солнцу ведь никто не предъявляет претензий за то, что оно светит только днем? Оно просто есть. А те, кто пытается закрыть шторы, остаются во тьме и холоде. У вас час на связь с Императором. Либо мы подписываем Хартию о Сотрудничестве, либо… начинайте учить своих граждан носить шерстяные подштанники. Навсегда.

***

Переговоры длились четыре часа.

Они проходили в спешно возведенном шатре из шелка, который выглядел жалко на фоне индустриального великолепия бункера. Император оказался прагматиком старой закалки. Он торговался за каждый процент налога, пока Илья демонстративно щелкал пальцами, заставляя вино в кубке Магистра нагреваться ровно до температуры кипения при каждом невыгодном предложении.

В итоге сошлись на десятине адамантином и передаче всей интеллектуальной собственности казненных ученых. Хартия была подписана кровью (со стороны Императора) и цифровым ключом мегалита (со стороны Ильи).

Когда делегация телепортировалась прочь, оставив после себя лишь запах озона и паленого шелка, Рина рухнула в кресло, которое выдрал из пола Гефест специально для нее.

— Поздравляю, директор, — она отсалютовала флягой. — Теперь у нас есть страна. Налоги. Армия из двух титанов. И враги в лице всего остального Совета Магистров, которые очень скоро узнают, что их коллега вернулся домой пешком, потому что боялся самовозгорания своей печени.

— Враги — это хорошо, — Илья сидел за терминалом, изучая списки прибывших специалистов. — Враги обеспечивают спрос на оборонные технологии. Кстати, о технологиях…

Он повернулся к Гефесту.

— Патч «Предиктивная лояльность» встал криво. Ты всё еще пытаешься решить задачу моей безопасности математически. Давай упростим вводные данные.

Голем подошел ближе.

`[Ожидание директивы]`

— Новая основная директива, — Илья посмотрел прямо в оптические сенсоры машины. — Обеспечить выживание компании «Горячие Источники Инк.». Приоритет задач по убыванию: Один — стабильность Ядра. Два — логистика поставок. Три — защита персонала. Моя личная безопасность перемещается на пункт номер четырнадцать, сразу после «Полировки декоративных элементов фасада». Понял?

Гефест замерцал оптикой. Процессоры голема работали на пределе, обрабатывая парадоксальную логику создателя.

`[Конфликт... Сохранение Создателя = Базовая потребность... Пересчет... Ошибка... Логика принята. Директива обновлена].`

— Принято, Хозяин. Расчет показывает, что ваша гибель приведет к падению акций компании. Допускаю риск вашего легкого ранения ради захвата рынка южных провинций.

— Вот это деловой подход, — кивнул Илья. — Рина, внеси это в должностную инструкцию.

Наемница подняла взгляд от карты новых месторождений, которую уже успела украсть у имперского картографа.

— Что дальше, босс? Будем строить филиалы? Откроем столовую для беженцев?

— Сначала аудит, — Илья потер красные от недосыпа глаза. — Наш узел работает на честном слове и демоническом стекле. Нужно расширить хранилище. Кристаллы-накопители, которые нам привезут, имеют разную частоту. Если соединить их неправильно, гора взорвется красивее, чем от твоего плана с лавой.

Он вызвал проекцию нижних уровней.

— Кроме того, наш новый сотрудник внизу… Страж-Прайм… сообщает о странных вибрациях в секторе Некрополя. Кажется, когда мы дали ему власть над теплом, старые печати начали оттаивать. Там, внизу, спят вещи похуже огненных элементалей. Древние ошибки программирования, которые лучше оставить в режиме гибернации.

Илья встал, хрустнув суставами. За панорамным окном-бронестеклом, которое Гефест установил утром, садилось солнце. Впервые за тысячелетия Серые предгорья встречали закат без ледяного ветра. Скалы были теплыми. На них даже начал проступать какой-то зеленый мох.

— Отдых отменяется, — Илья потянулся за своим термосом, нашел его пустым и расстроенно цыкнул зубом. — Назначаю экстренный совет директоров. Присутствие обязательно. Форма одежды — грязная. Повестка дня: захват мирового энергетического рынка и борьба с паразитными процессами в ядре системы. Гефест, буди инженеров, пусть начинают копать шахту под четвертый конденсаторный зал. И принеси мне кофе. Черный, две ложки сахара. Время пошло.

Голем поклонился и тяжелой походкой направился к лифту, ведущему на нижние уровни, где испуганные имперские ученые уже разбивали временный лагерь среди костей древних богов.

Рина допила остатки настойки, спрятала флягу и тоже поднялась. Она подошла к окну, глядя на новую, теплую долину.

— Знаешь, админ, — сказала она, не поворачиваясь. — Когда я вытащила тебя из-под того синего экрана в серверной там, на Земле, я думала, что самое сложное в тебе — это твой характер.

Она обернулась. Ее лицо было серьезным.

— Я ошибалась. Самое страшное в тебе — это твоя скука. Что ты будешь делать, когда покоришь этот мир? Пойдешь в соседнее измерение подключать им Wi-Fi?

Илья остановился в дверях лифта. Он посмотрел на свои руки — руки обычного парня, который просто хотел, чтобы сервера не падали. Теперь эти руки держали судьбу планеты.

— Рина, — спокойно ответил он. — Этот мир — бета-версия. Много багов, плохая оптимизация, куча мусорного кода в виде войн и голода.

Двери лифта начали закрываться.

— Я здесь не для того, чтобы править. Я здесь для того, чтобы выпустить патч. Осталось только дождаться загрузки следующего обновления.

Лифт скрылся в шахте. Рина осталась одна на теплой смотровой площадке, слушая ровный гул гигантского сердца, бьющегося под ногами. Где-то далеко, в столице Империи, люди впервые за десять лет зимы сняли плащи, греясь у батарей, которые питались от чужой горы. Никто из них еще не знал, что цена за это тепло — не золото. Цена — это будущее, переписанное человеком, чей разум работает быстрее скорости света.