Другая Сторона. Том-9. Флут

Глава 1: Командная работа

Флут. Командующий Варб.

Лорд-командующий по своему обыкновению размышлял, разглядывая Флут через панорамный экран. Отчего-то ярость огненного ада казалась ему отражением страстей и интриг, кипевших на Зеранге.

Да и не только на нем. Весь Кластер знатно лихорадило. По крайней мере на планетах Лиги, где скандалы и не думали утихать.

Непроизвольно зевнув, Варб потер слипающиеся глаза. Он не помнил, когда спал в последний раз. Судя по тому, что не помогали ни стимуляторы, ни потоки энергии – очень давно.

Тем не менее несмотря на усталость Варб гордился собой. После долгой гонки, когда дворцы переходили из рук в руки, после всех первоначальных неудач и проколов у них наметился прорыв – через несколько дней Човал захватит школу Резонанса и они, наконец, приступят к финальной стадии операции – транспортировке непослушной планеты наружу…

Варб сильно ждал этого момента. Так сильно, что даже пошел на сделку с конгломератом корпораций, захватившим два дворца. Кстати, главной в конгломерате была небезызвестная Сувра, которой аж целый мир пообещали, лишь бы она не лезла на Зеранг.

Но жадная корпорация не удержалась.

Впрочем, это было ожидаемо… Видимо Сувре было очень обидно видеть, как другие зарабатывают, пока она скромно стоит в сторонке, а скромностью Сувра явно не отличалась.

«Даже странно, что они так долго тянули», — мысленно усмехнулся Варб

Его раздражала наглость и жадность корпораций, но им он доверял больше, чем школам. Пусть они акулы, но в отличие от школ Ваантана, это были их акулы. По крайней мере они никуда не денутся, так как ведут дела в Кластере, а не в Поясе и потому сильно зависят от Лиги.

В общем, совет и сам Варб закрыли глаза на «предательство» Сувры и даже смирились с частичной утечкой «технологий». Это может подождать. Сейчас главное – скорость, иначе раскол в Лиге наберет такие обороты, что операция замедлится или вообще сорвется. А Варба только это волновало. Он готов был принять помощь хоть от дьявола, лишь бы поскорее добраться до Зеранга.

И когда он это сделает, древним придет конец! С ними Варб решил не церемониться. Хватит! Так называемому Союзу Зеранга уже предлагали партнерство, по которому школы должны были добровольно передать все, что у них есть и стать вассалами Лиги. Взамен они бы получили свободу передвижения, но гордецы отказались.

Тем хуже для них! Недолго им осталось…

— Лорд-командующий! — на мостик поднялся дежурный офицер Глен с очередной сводкой новостей с Зеранга, которую докладывал каждый час.

— Как там дела у Човала? — нетерпеливо спросил Варб.

— Генерал успешно двигается вперед, хотя начались какие-то странности. Армия остановилась, а поле планеты на этом участке ослабло…

— Бездна! И ты молчал?! — Варб с такой силой сдавил подлокотник кресла, что тот жалобно хрустнул.

— Прошу прощения, лорд-командующий, — Глен вытянулся по струнке, — но мы только-только получили данные.

— Что говорит сам Човал?

— С ним еще не связались. Данные поступили не от генерала, а от операторов дворцов, которые обеспечивают безопасный коридор…

­— Так чего ты пришел?! Немедленно отправь сообщение Човалу. Пусть сообщит, что у него стряслось. Если запросит помощь – предоставьте. Даже если ради этого придется лишить остальные дворцы всех запасов энергии. Выполняй!

— Слушаюсь, — ответил Глен и мигом покинул мостик.

— Идиоты! Все приходиться делать самому! — раздраженно произнес Варб, массируя виски.

Похоже поспать в ближайшие часы ему не удастся.

***

Зеранг. Долина в нескольких днях пути от дворца школы Резонанса. Алекс.

Увидев, как сферы взорвались, не долетев до цели, Алекс понял, что предыдущая тактика себя полностью изжила.

На этом проблемы не закончились – лиговцы расширили сканирующее поле до полукилометра в каждом направлении и теперь, откуда бы Алекс не запускал сферы, их успевали обнаружить и хитрым образом взорвать прямо в воздухе. Единственный оставшийся выход – ставить мины по ходу движения армии и активировать издалека через метку, когда солдаты приближались вплотную.

Это он мог делать с любого расстояния, так как при этом сферы не надо было двигать. При этом вышки противника не так хорошо засекали мины.

Однако на эту хитрость лиговцы придумали свою контр-тактику – пустили вперед скаутов, которые находили большинство «подарков». Увы, но через метки Домен работал всего на одну десятую от своих возможностей, поэтому не справлялся даже с простеньким сканированием.

В результате Лиговцы еще немного замедлились, но все равно упорно шли вперед. Максимум это должно было их задержать на десять-пятнадцать часов, но Алексу-то нужно было выгадать несколько дней!

Что еще хуже – враги перестали умирать и потому прекратили паниковать, а значит, скоро соберутся и всерьез займутся надоедливым лазутчиком.

От нечего делать он попробовал следующий ход – поставил несколько пустых сфер, которые заранее обнаружить было еще сложно и заливал их энергией непосредственно перед взрывом.

Новая уловка сработала и некоторое время неорганизованная толпа медленно тащилась по каменистой долине. Вздрагивая от взрывов, солдаты проклинали таинственного убийцу и надеялись, что следующая вспышка заденет соседа, а не их.

Однако Лиге понадобилось всего пятнадцать минут, чтобы перестроиться – командующий пустил вперед самых экипированных бойцов, которые легко выдерживали парочку взрывов, даже если оказывались в центре прорыва.

В результате передняя линия снова перестала нести потери.

Можно было бы ждать и взрывать мины, когда до них добиралась вторая или третья линии, в которых шли менее защищенные солдаты, но каждый взрыв поднимал в воздух облака пыли, скрывающие все вокруг и Алекс просто не видел, когда нужно активировать сферы, а взрывать их наобум не имело смысла, так как площадь прорыва составляла максимум несколько квадратных метров и попробуй еще попади в отдельного солдата…

К тому же на больших расстояниях заливка требовала от Мирам все больше и больше усилий, Алексу приходилось подключаться самому, а это вело к лишним расходам и потере эффективности.

В общем, идея с минами себя исчерпала. Они уже не деморализовали врагов, а наоборот – выяснилось, что передней линии пообещали огромную премию за риск и туда уже выстроилась очередь желающих.

Об этом ему рассказала Мирам, когда взломала оставшиеся каналы связи.

— Некий генерал Човал, — радостно сообщила она, — пообещал пятьсот очков славы тому, кто, цитирую, «принесет мне голову этого ублюдка». А если притащит тебя живого, то получит аж тысячу очков.

— Тысячу?! А раньше больше двухсот не давали. Похоже мы становимся все более популярными… Ты, кстати, чего такая довольная? Если меня поймают, ты тоже окажешься в плену. Думаю, этот Човал сильно тебе обрадуется. И заставит до конца жизни работать калькулятором.

— Почему калькулятором? Я могу выполнять гораздо более сложные расчеты.

— Никто тебя сложных расчетов не доверит, — насмешливо хмыкнул Алекс. — Потому что ты навсегда получишь клеймо бывшей шпионки! Твой максимум – простые расчеты.

— Я работы не боюсь, — не растерялась Мирам. — А простые расчеты очень люблю.

— А еще ты утверждала, что любишь путешествовать. Поэтому если хочешь увидеть новые миры, то лучше подумай, что нам делать. Мне пока в голову приходит лишь один выход – взорвать что-то очень большое и мощное. Например, великий артефакт… Кстати, совершенно случайно у меня один такой имеется.

— Ты меня не взорвешь! — уверенно заявил хранитель.

— Точно? Вспомни, что стоит на кону.

— Но я же тебе нужна, — уже не таким уверенным голосом произнесла Мирам.

— Ладно. Я пошутил. Но нам действительно надо придумать, что делать. Враги сильно рассредоточены, а мои взрывы слишком слабые. Вот бы увеличить их площадь…

— Так это просто. Можно запустить цепную реакцию, и тогда прорыв накроет гораздо большую площадь. Это называется цепной взрыв. Просто нужно расположить сферы особым образом. Я давно сделала расчет…

— Что?! — Алекс аж поперхнулся. — Почему же ты молчала?!

— Ты… не спрашивал.

— О господи! У тебя же должна быть хоть какая-то инициатива.

— Никто не любит инициативных думающих машин, — справедливо возразила Мирам.

— Справедливо. Но об этом мы еще поговорим. Расскажи про цепную реакцию…

***

Где-то впереди прогремел очередной взрыв, но Човал лишь презрительно скривился. Он перестал бояться. Даже подошел поближе к передней линии, чтобы лично контролировать ситуацию. Слава богам возможности Разрушителя оказались ограничены. Все-таки это был один адепт, а не отряд дополняющих друг друга бойцов.

Когда смерти прекратились, наемники воспрянули духом. Да и небо чуть успокоилось – в основном потому, что бойцы в хвосте армии по приказу Човала сняли защиту. В общем, жизнь потихоньку налаживалась, и армия уверенно двигалась вперед. Они, конечно, опоздают, но всего на несколько часов…

— Генерал, — обратилась к нему Ильда. — Отряд захвата готов.

— Выпускайте, — оскалился Човал. — Даже если они не поймают Разрушителя, то хотя бы заставят побегать. Но помните, он умеет летать.

— Это мы учли. Все бойцы в команде захвата также могут подниматься в воздух. Мы специально таких выбрали.

— Тогда порядок. Пусть только постоянно докладывают тебе.

— Я об этом позабочусь…

Стоило Ильде уйти, появился Гиббс.

— Господин, я только получил сообщение от лорда-командующего Варба, он требует сообщить, что у нас творится, — торопливо выпалил главный техник.

— Ха! Варб о нас беспокоится, какое облегчение! — саркастически воскликнул Човал. — Ответь, что мы столкнулись с Разрушителем, но с ситуацией справились. Помощь не требуется. И хватит называть меня господином, обращайся ко мне генерал или командующий.

— Слушаюсь, командующий, — уважительно произнес Гиббс.

***

Пыль от прошлых взрывов медленно оседала, а лиговцы скорым шагом шли вперед. Если раньше армия напоминала змею, то теперь превратилась в море.

Алекс висел в воздухе и ждал. Мирам сообщила, что прямо сейчас его ищет команда захвата в составе сорока адептов, которые очень рассчитывают поймать Разрушителя. То есть его. Кличка восторга не вызвала. Лучше бы его прозвали «слабак» или «заноза» и не обращали пристального внимания.

Но Разрушитель, так Разрушитель. Хоть ломать в этой долине абсолютно нечего…

Судя по разговорам, бойцы команды захвата не боялись Алекса, считая, что он уже показал все, на что способен и что попасть по невидимой цели неспособен.

По правде говоря, так и было. Хотя… Алекс засек часть адептов и мог бы до них добраться. Однако не спешил. Пришло время испытать «цепной взрыв»…

Мирам поведала, что, погрузившись в недра аккреционного диска, школы пространства первым делом столкнулись с прорывами. Это было ожидаемо, поэтому пока они находились еще недалеко от поверхности, как следует изучили этот вопрос и выяснили много интересного и про точки напряжения, и про проколы, и как с этим всем бороться, чтобы их новый дом не развалился на куски. Собственно, поэтому хранители могли прикрыть Зеранг, но эти знания были результатом долгих и кропотливых исследований.

Поэтому, как и все хранители Мирам являлась крупным специалистом по ловушкам и буре...

Естественно, как это часто бывает, знания работали в обе стороны. В смысле с их помощью можно было как прокладывать безопасные маршруты и останавливать бурю, так и наоборот – вызывать больше разрушений…

— Если ты взорвешь сферу в точке напряжения, прорыв полыхнет гораздо сильнее, — объяснила тогда Мирам.

— Так вот почему, иногда взрывы получались в два-три раза мощнее! — сообразил Алекс.

— Именно. Просто ты случайно попадал в нужное место.

— Тогда я могу ставить сферы по твоей наводке. Заминируем территорию перед лиговцами и взорвем, возможно, мощности хватит, чтобы выбить защищенных солдат.

— Не получится. Точки напряжения постоянно перемещаются. Еще минус – они в основном располагаются над землей. Чем выше, тем их больше. Поэтому адептам лучше ходить пешком, а не летать…. если, конечно, им не помогает опытный хранитель.

— Да не пожертвую я тобой. Успокойся уже! Просто хотел заставить твои мозги включиться на полную.

— Рада это слышать, но больше, пожалуйста, не подбадривай меня подобным образом.

— Договорились. Расскажи лучше теперь про цепной взрыв.

— Это просто. Если последовательно взорвать сферы в соседних точках напряжения в определенной последовательности, то и прорыв окажется гораздо мощнее и продлится дольше.

— Насколько мощнее? — заинтересовался Алекс.

— Зависит от площади. Но энергии может выделиться в десятки раз, а то и в сотни раз больше.

— Ого! Это мне подходит. Тогда за дело…

Испытание можно было провести в любой момент, но без добровольных помощников это не имело смысла. А такие помощники, в количестве сорока адептов, как раз кружились рядом и сильно хотели найти Разрушителя. Вот почему Алекс отлетел и чуть ослабил Домен.

Мирам тем временем дублировала сообщения из канала команды захвата:

— Это Разрушитель. Я чувствую его!

— Точно? Фран, ты не ошибаешься?

— Конечно не ошибаюсь, Баркас! Я больше всего мин обезвредил и прекрасно изучил сигнатуру энергии. Это он! Больше некому

— Тогда начинаем. Все сюда! Только не суетитесь. Медленно окружаем и накрываем сетью как договаривались. Фран, ты нас координируешь.

— Хорошо… Дьявол! Он уходит.

— Заметил?

— Вряд ли, — успокоил Фран невидимого собеседника. — Пока летит медленно. Наверное осматривается и думает, откуда атаковать.

— Давай за ним. Главное, не спали нас.

— За кого ты меня держишь, Баркас! Лучше держись рядом и не отставай…

Внимательно прислушиваясь к переговорам, Алекс поднимался все выше и выше. Туда, где точек напряжения было больше. Наконец он решил, что достаточно и замер, давая команде захвата себя окружить…

Вообще, если говорить о способностях к выслеживанию, то без дополнительных приспособлений в виде вышек, лиговцы сильно уступали Алексу. И не потому, что Восприятие было гораздо круче – раз этих ребят отобрали среди огромной армии, у них имелись не менее интересные умения, чем Восприятие.

Но у лиговцев не было личного хранителя!

А надо сказать, что к настоящему моменту Мирам настолько освоилась с метками, что навострилась не просто сканировать окружающую территорию, но и улавливала малейшие изменения в плотности пространства, причем в режиме постоянного времени. Это напоминало систему отслеживания невидимок внутри городов древних, но там «сетка» имели слишком большие габариты, Мирам же ухитрилась сократить размер ячеек до нескольких метров.

Круче этого было разве что объемное сканирование Алекса, но оно жрало кучу энергии и работало в импульсном режиме. К тому же кто-то из скаутов непременно почувствовал бы такой мощный навык, а сетка была скорее пассивным умением…

Аналогичным образом дело обстояло и с навыками маскировки. Тут скауты тоже были хороши, раз Алекс засек меньше половины из них. Дай время, и он, конечно, всех обнаружит – на стадии Формирования ядра любой адепт фонил Силой. Поэтому спрятаться по-настоящему хорошо не мог никто.

Домен и тот пропускал эманации Силы.

Впрочем, опыты древних с Колодцем показали, что даже Черная дыра не была препятствием для Силы. Чего уж говорить о навыках, пусть и мощных.

Однако… Мирам умела переводить любую энергию в «сырую». Так она питалась – брала энергию из накопителей, очищала от вибраций и усваивала. Поэтому сейчас они отрабатывали еще одну тактику – Мирам стирала вибрации источника Алекса, пока тот бегал вокруг армии.

Можно сказать землянин не оставлял следов.

Вряд ли техника была безупречной – в нейтральных условиях чувствительный адепт все равно уловит эманации чужой Силы. Но они на Зеранге… к тому же одно дело уловить присутствие разумного, а другое – быстро найти. Да еще когда цель быстро перемещается по воздуху.

Скаутам такой подвиг явно был не под силу, по крайней мере они заметили Алекса лишь когда тот ослабил Домен…

— Сколько врагов ты видишь? — спросил он.

— Вокруг нас сорок адептов, — отозвалась Мирам после небольшой задержки.

— Ты опять оказалась лучше меня. Молодец… но это значит, что все в сборе и пора начинать. Взрыв точно меня не заденет?

— Точно. Я все рассчитала, — мгновенно пришел ответ.

Из-за боевого режима Алекс не слышал интонацию в голосе помощницы, но решил ей довериться.

— Тогда показывай, куда ставить сферы…

Глава 2: Разрушитель

Чувствуя, как вокруг сжимается кольцо врагов, Алекс сильно пожалел, что не умеет создавать свои копии, как это делал Тотхатор. Это бы сильно пригодилось сейчас. Но, увы, тот навык был слишком сложным, чтобы вот так на ходу им овладеть, а использовать более примитивные методы не имело смысла, так как враги слишком хорошо улавливали флуктуации Силы.

Поэтому пришлось самому стать приманкой. Правда, это было крайне опасно – помимо прямой угрозы от лиговцев его мог задеть собственный взрыв, пусть Мирам утверждала, что она все рассчитала, и что прорыв аккреционного диска их не заденет. Такие вещи лучше проверять заранее и желательно не на глазах врага, чтобы скауты Лиги не разбежались как тараканы.

Этого никак нельзя было допустить. Здесь «в чистом» поле команда захвата была более серьезным противником, чем вышки, техники, простые солдаты и даже элитные бойцы, так как играли на поле Алекса. Зато если он от них избавится, то серьезно облегчит себе жизнь.

Значит надо было рискнуть и сделать все правильно с первого раза…

По его команде Мирам передала координаты нестабильностей. Алекс их видел, как светящиеся точки, плавающие в воздухе. По словам хранителя, если несколько точек случайно слипнутся, в этом месте образуется ловушка.

Некоторые точки светились ярче – так Мирам подсказывала, куда ставить мины. Всего она выделила тридцать две точки. Теперь дело обстояло за Алексом – в каждую надо было поставить сферы, быстро наполнить энергий и, пока враг не опомнился, взорвать.

Работа казалась ерундовой, но на деле требовала отдачи не меньше, чем при проведении самой сложной операции, а то и больше. И все приходилось делать самому…

— Сейчас! — скомандовала Мирам.

Алекс распределил внимание по целям, сформировал сферы и заполнил их, причем заполнил разным количеством энергии в соответствии с инструкцией хранителя.

Осталась самая сложная часть – мало было взорвать сферы, нужно было взорвать их в особой последовательности, соблюдая определенные паузы, такие малые, что сама Мирам не успевала реагировать. Она просто сбросила последовательность в виде мыслепакета.

Ни на что не отвлекаясь Алекс отправил серию импульсов Шиворота-навыворот…

Сферы начали превращаться в прорывы и одновременно слипаться. Это было ожидаемо, но потом произошло нечто странное. Как будто мощность взрыва преодолела определенный порог и запустилась та самая цепная реакция.

Если бы Алекс смотрел на себя со стороны, то увидел бы как пространство хрустнуло и в разные стороны, словно ветки огромного дерева, стали расти трещины. Они ветвились и ветвились, пока не заполнили каждый сантиметр огромной сферы диаметром в сотни метров.

Спустя мгновение по трещинам потекла энергия. А спустя еще миг трещины слились в светящийся шар. Издалека он напоминал красивый огненно-красный цветок.

Цветок чуть увеличился и…

БАМ!

Хотя событие произошло в трех километрах от армии Лиги, взрывная волна опрокинула переднюю линию. Мощность поражала воображение. Причем сама по себе ударная волна была лишь побочным эффектом прорыва, и особой угрозы не несла.

Внутри же сферы бушевал ад и бушевал достаточно долго, чтобы испепелить все живое. При этом, из-за искажений пространства защититься от хаоса энергий было даже сложнее чем внутри аккреционного диска.

***

Прокатившись кубарем Човал, сумел остановиться. Быстро поднявшись, он откашлялся, выплюнул песок и мусор и попытался оглядеться. Но куда там – из-за поднятой в воздух пыли видимость сократилась до небольшого пятачка. Генерал не видел даже собственной вытянутой руки.

Торопливо активировав браслет, он заорал:

— Ильда!

Ответа не было. Генерал переключился на другой канал.

— Гиббс!

— Да командующий, — отклик от главного техника пришел с запозданием, видимо Гиббсу тоже досталось.

— Что это было?!

— Мы пока не знаем.

— Срочно выясни. Связь с дворцами есть?

— Секунду… да, есть.

— Слава богам! Немедленно прикажи всем операторам усилить поток энергии. Пусть делают что хотят, но нас должны прикрывать самое мощное стабилизирующее поле, которое они только могут выдать! Переходим в режим «крепость»!

Не дожидаясь ответа, Човал переключился на другой канала и стал отдавать приказы командирам подразделений. Чуть позже из пыли появилась ошеломленная Ильда без шлема, вся в грязи и с растрепанными волосами.

— Где ты была? — раздраженно спросил генерал.

— На передней линии. Чуть не ослепла, — пожаловалась женщина.

— Быстро помогай!

Човал и Ильда лихорадочно раздавали приказы, собирая армию в единый кулак – так проще было прикрыть солдат плотным стабилизационным полем.

Прошло пять минут.

Пыль понемногу оседала, даже небо показалось, однако красные облака не успокаивались. Каждый понимал, что если подобный взрыв долбанет в центре армии, ничем хорошим это не закончится. К счастью, операторы дворцов достаточно оперативно накрыли армию плотным куполом.

Безопасный коридор сузился до небольшого защитного круга, называемого крепостью.

Двигаться дальше в такой формации армия не могла, но по заверениям умников внутри купола прорывов не должно быть.

Напряжение можно было резать ножом. Никто не знал, чем все закончится. От команды захвата вестей не было. Човал приказал выслать наружу еще скаутов, но за пределами купола обстановка сильно ухудшилась: сплошные ловушки, ветер, хаотический фон. В таких условиях сложно было найти Разрушителя, даже если бы тот спокойно стоял на месте без всякой маскировки.

Човал хотел бы надеяться, что враг помер, но что-то ему подсказывало, что Разрушитель пережил взрыв и легко переживет надвигающуюся бурю…

Прошло еще полчаса. Новых атак не было, однако армия неподвижно стояла на небольшом пятачке, окруженная мощным энергетическим куполом…

***

Алекс медленно приходил в себе. Мирам не соврала, прорыв действительно не коснулся его. Похоже, он очутился в так называемом «глазе буре», когда вокруг бушует стихия, но тебя она не затрагивает. Хотя сложно было сказать что-то определенное, когда вокруг бушует огненный ад. В основном Алекс занимался выживанием.

В ушах до сих пор звенело, глаза слезились, одежда дымилась… и это несмотря на Домен и Озеро пустоты.

С энергетической системой тоже не все было в порядке, каналы перепутались, матрицы функционировали со сбоями – перекрут он и на Зеранге перекрут. Но потоки огненной энергии быстро восстановили тело.

Чуть позже он осторожно позвал:

— Мирам! Ты как там?

— Со мной все в порядке, — жизнерадостно произнес хранитель. — Взрыв не вышел за рамки расчетных параметров.

— Гм… а что, мог?

— Всякое бывает, — философски ответила спутница. — В моих расчетах не было ошибок, но вот ты мог подвести. Например, активировать одну из сфер чуть раньше или позже. Однако ты справился.

— Да уж… хорошо, что я не знал о таких тонкостях, — поежился Алекс.

Он осмотрелся. Внизу до сих пор клубились тонны пыли. Это конечно, не взрыв великого артефакта – там как раз поражающим фактором была энергия самого взрыва, но они наделали шуму. Должно быть, и наблюдатели Зоба и операторы дворцов Лиги их засекли…

Но вот что странно, после взрыва небо покраснело, а ветер усилился. Похоже на приближающуюся бурю…

— Мирам, а что происходит с погодой? Прорывы же не должны провоцировать бурю.

— Не в них дело. Ты забыл, что только что сжег сорок адептов. Их ядра взорвались, а это – сильный выброс энергии.

— А как же безопасный коридор?

— Лига его отключила. Точнее сжала.

Заинтересовавшись, Алекс активировал Восприятие. Стабилизирующее поле, действительно уменьшилось и накрыло лиговцев.

— Хм… значит генерал Човал решил поиграть в черепаху. Ладно, пойдем посмотрим, насколько у нее мощный панцирь…

Благодаря хранителю Алекс летел без опаски. Мирам подсвечивала все нестабильности, и экран базиса легко лавировал между ними. Если разразится полноценная буря они выживут, даже находясь в воздухе.

Удобно!

Зависнув над лиговцами, Алекс быстро выяснил, что те действительно ушли в режим полной защиты. Дополнительно они раскрутили сканирующие вышки на всю катушку. Теперь, если он сунется вниз, его быстро обнаружат. Разумеется, мины обнаружат еще раньше.

Тем не менее сила была на его стороне – все серьезные противники выбыли из игры и ничто не мешало вскрыть «черепаху». Да ему не было даже необходимости на голову превосходить соперников, достаточно чтобы ты всех замечал, а тебя – нет.

В конце концов пространство – его стихия! Пусть лиговцев много и среди них есть настоящие монстры, но они на его территории. Это все равно что стадо слонов очутилось посреди океана, в котором плавает одинокая акула…

Однако, прежде чем приступать к решительным действиям нужно было восстановить запасы энергии. Поэтому минут двадцать Алекс дрейфовал над армией, лениво избегая воздушных ловушек, и вглядывался вниз, пытаясь обнаружить командиров Лиги.

К сожалению, мешала пыль, но десяток кандидатов он приметил. Если это не генерал Човал, то его заместители. Плюс пыль не могла скрыть массивные вышки, которые были собраны в центре, подальше от краев купола.

Вот с них-то Алекс и решил начать. Если он лишит врага ценного оборудования, лиговцам будет гораздо сложнее захватить дворец Резонанса, да и сейчас вышки ему мешали…

Цель была намечена, но как ее выполнить он пока не знал – стабилизирующее поле распространялось почти на километр вверх и имело достаточную силу, чтобы быстро гасить объемные прорывы.

— Мирам, нужен твой совет…

Обсуждение плана заняло некоторое время, во время которого хранитель делился свой хранительской мудростью и показывал конфигурации разнообразных прорывов.

— Попробуем эту схему, — определился Алекс спустя десять минут. — Должен получится вытянутый взрыв. Начинаем!

— Подожди, мне нужно сделать расчеты, это не так просто, — важно произнесла Мирам.

— Хорошо. Не торопись. Я не хочу попасть под ударную волну.

— Если все сделаешь, как я скажу, то максимум потеряешь пару конечностей, — язвительно произнес хранитель.

«Вот ведь… Не забыла о моей угрозе. Какая нежная, — подумал про себя Алекс. — Надо с ней поаккуратнее».

Враг никуда не уходил, землянин тоже никуда не торопился, поэтому у Мирам было время рассчитать сложный взрыв и дождаться подходящих условий.

— Готово, — довольно объявила она, через минуту.

Перед Алексом появилось сорок семь точек. Многовато, но именно столько было нужно для узконаправленного взрыва…

***

— Генерал, наемники нервничают, — с тревогой произнесла Ильда сбоку. — Какие будут приказания?

— Командующий, я получил запрос из центрального штаба, — вклинился с другой стороны Гиббс. — Командование интересуется вашими планами и предлагает прислать сюда войска генерала Цополя. Что мне им ответить?

— Помолчите оба, — рявкнул Човал, глядя в небо.

Его не покидало тревожное чувство, что вот-вот разразится катастрофа. Какая именно он не знал, но это будет нечто фатальное. Хорошо бы оказаться подальше отсюда, но двигаться сейчас было крайне опасно.

— Генерал, — снова подала голос Ильда. — Наемники…

— Плевать на наемников! Если кто-то из них хочет уйти – вперед! Я никого не держу. То же самое касается тупицы Цополя. Хочет сдохнуть, пусть лично придет сюда и посмотрит, с чем мы столкнулись.

— Но мы не можем вечно стоять на месте, — справедливо возразил Гиббс.

— Бездна! Да знаю я Гиббс. Лучше не зли меня… Ильда, что говорят твои скауты?

— Ничего. Снаружи слишком опасно и я их вернула. Я уже потеряла троих хороших бойцов…

— Значит, не такие они уж хорошие были, раз померли от небольшой бури. Да это даже бурей не назовешь, — промычал Човал, продолжая созерцать небо.

— Может Разрушитель улетел?

— Вряд ли. Этот ублюдок уничтожил команду захвата и наверняка караулит нас снаружи.

— Но как он это сделал? — продолжала недоумевать женщина.

— Не знаю. Это же Разрушитель. Если встретишь, сама спросишь.

— Но почему он сразу не устроил этот… армагеддон?

— Ильда! Хватит задавать вопросы, на которые я не знаю ответа. Ты офицер, держи себя в руках. На тебя смотрят солда…

Генерал не успел закончить фразу. Небеса раскололись. Но в этот раз это был не огненный цветок, а огромный столб пламени, словно выпущенный из гигантской горелки.

Пламя возникло над армией, устремилось вниз, пробило защитный купол и в мгновение ока достигло земли…

Нельзя сказать, что стабилизационное поле совсем уж не справилось – оно погасило большую часть импульса, но не весь.

БАМ!

Основной удар пришелся по локаторам – взрывная волна разметала платформы с ценным оборудованием. Досталось и техникам, хотя многие были наготове и успели активировать защиту, поэтому обошлось без больших жертв.

Генерала снова бросило на камни. Он привычно поднялся, отряхнулся, поднял голову и прошептал.

— Как ты это делаешь? Кто ты такой?

Разрушитель, разумеется, не удостоил Човала ответом…

—Генерал! — из облака пыли появилась Ильда, чья прическа окончательно превратилась в ком из волос и грязи. Уставившись ошалелыми глазами на непосредственного начальника, она прохрипела: — Вы в порядке?

— Я жив, — коротко ответил Човал. Беспокойство Ильды помогло прийти в себя и напомнило о чести. В конце концов, он – командир, а вокруг его бойцы. Надо было собраться и срочно придумать новый план. Иначе они отсюда никогда не выберутся. Оглядев помощницу, он скомандовал: — Бери Гиббса и бегом к локаторам. Выясните, в каком они состоянии…

Через минуту Ильда через переговорный браслет доложила, что все оборудование погибло. К сожалению, мобильные локаторы сильно уступали стационарным в плане защиты. Точнее это было одно и то же оборудование, вот только стационарные вышки дополнительно обкладывали несколькими слоями плит и металла.

Човал заскрипел зубами. Захват дворца резонаторов теперь сильно осложнится, если он, конечно, вообще состоится.

«Стоп! Теперь этот ублюдок сможет швырять в нас свои дьявольские снаряды!»

Генерал тут же вызвал главного техника:

— Гиббс! Ты сможешь засечь мины?

— Нет, командующий. Но пока мы в режиме крепости и не двигаемся, отдельные мины нам не страшны. Они просто не смогут разорваться внутри купола.

— Но мы не можем вечно стоять на месте. Что нам делать?

— Не знаю генерал…

Човал тоже не видел выхода. Идеи закончились. Разрушитель казался ему немезидой, карой от которой нет спасения. Даже если они защитятся от мин, огромные мегавзрывы их сильно истощат. Да и сколько их будут прикрывать? Одно дело – безопасный коридор, а другое – защитный купол, который сейчас активно пожирал энергию десятка дворцов.

Генерал впервые задумался об отступлении. Вот только он не знал, отпустит ли их Разрушитель…

***

Второй взрыв хоть и оказался еще сильнее, дался Алексу куда проще. В основном потому, что он предусмотрительно отлетел на максимально возможное расстояние. Плюс взрывная волна была направлена строго вниз.

Последнее было всецело заслуга Мирам. Без ее помощи Алекс ни в жизнь не сообразил бы куда ставить сферы и в какой последовательности их взрывать.

Поскольку в этот раз он смотрел со стороны, то увидел кое-что крайне любопытное.

— Мирам, ты заметила, что сразу после взрыва купол сильно ослаб?

— Заметила. Зеранг – особая территория. Любой прорыв, особенно такой сильный, нарушал целостность пространства. Поэтому стабилизационное поле слабеет.

— Мы можем этим воспользоваться…

Следующие полчаса Алекс готовил мины. Всего получилось около сотни заряженных сфер, которые сейчас плавали над куполом. Можно было бы сделать и больше, но из-за тяжелых условий, мины приходилось защищать от хаотически возникающих тут и там ловушек.

Несколько сфер даже стали причиной мини-прорывов без всякого Шиворота-навыворот просто потому, что содержали в себе достаточно энергии.

Поэтому Алекс ограничился сотней штук.

Все это время армия послушно стояла внизу. Мирам засекла переговоры по дальней связи, но там использовались сложные алгоритмы, которые она никак не могла взломать.

Когда с подготовкой было покончено, хранитель рассчитал новый взрыв. В этот раз не очень большой…

БАМ!

Над куполом вновь расцвел огненный цветок. Двадцать прорывов слились в один, и новый столб пламени рухнул вниз. Несколько недобитых вышек окончательно разлетелись на куски.

Из-за малой мощности адепты вообще не пострадали, однако, как только купол ослаб, вниз устремилась сотня мин…

Лиговцы оказались в критической ситуации – следящее оборудование вышло из строя, а из-за хаоса, облаков пыли и неожиданности мало кто успел среагировать. А даже если успел, то самые глазастые предпочли убраться подальше от падающих снарядов.

Нет, нашлись и добросовестные солдаты – в основном из числа ветеранов самой Лиги – которые, рискуя собой, сбивали мины, но их было слишком мало, а снаряды летели слишком быстро.

В результате большая часть сфер достигла земли…

Казалось, нескольких десятков мин будет мало, чтобы испугать семидесятитысячное войско. Во время боя Алекс выпустил несколько сотен сфер и особого успеха не добился. Но… в этот раз бойцы стояли вплотную друг к другу, а их нервы и так были напряжены до предела.

К этому моменту каждый в армии был в курсе, что им противостоит таинственный «Разрушитель», что усиливало страх.

Чего только не рисовало воображение солдат. Если бы Алекс знал подробности, он бы сильно удивился. Например, некоторые всерьез считали его древним аккаранцем, которого школы пространства когда-то пленили, прочистили мозги и выпустили против бедных и ни в чем неповинных наемников.

Другие полагали, что он злобный дух самого Зеранга.

В общем, Алекс превратился если не в пугало, то в адепта, с которым лучше не связываться. Лишь малая толика бойцов рвалась поквитаться с ним. Остальные же просто хотели убраться как можно дальше и как можно скорее.

К тому же наемники не были тупицами и прекрасно понимали, что в таких идеальных условиях, когда одна сторона может безболезненно жалить другую, рано или поздно Разрушитель их всех перебьет.

Поэтому группками и поодиночке они покидали армию. Надвигающаяся буря пугала их меньше Разрушителя. Тем более достаточно пройти с десяток километров, и ты выйдешь из зоны бури.

Сначала бежали адепты с сильными маскирующими умениями. За ними бойцы послабее. Большинство были наемниками, но хватало и лиговцев-ветеранов.

Алекс видел исход, однако не трогал беглецов. Во-первых, если он начнет их уничтожать, они просто останутся под куполом и все. А ему это было невыгодно – мало ли что придумает Лига. Уж лучше пусть бойцы разбегутся. А во-вторых, отдельные адепты угрозы не представляли. Наоборот, выжившие, разнесут новости, что наемникам лучше не шататься по Зерангу просто так, а еще лучше… хорошенько подумать, стоит ли им вообще работать на Лигу и ее союзников.

Возможно, многие из этих ребят переметнутся к древним. Жизнь наемника она такая – сначала служишь одной стороне, потом второй. Ничего удивительного.

Только придется их тщательно проверять, но об этом пусть у Зоба и Фанделя голова болит. Алексу нужно было просто остановить армию, и он это сделал, можно сказать, даже перевыполнил задачу…

Глава 3: Хабун

Выждав двадцать минут, Алекс еще раз шибанул купол мегавзрывом просто чтобы напомнить о себе. Народ намек понял и побежал прочь с ускоренным рвением, а поскольку смертей и выбросов модулированной энергии снаружи больше не происходило, буря чуть успокоилась и ничто не мешало двигаться резво.

Правда, исход продолжался недолго и через некоторое время Алекс вдруг увидел, как солдаты массово возвращаются.

— Не понял? — удивился он и спустился.

Быстрая проверка парочки беглецов расставила все на свои места – оказывается, наемникам отключили стабилизационные браслеты, без которых путешествие по Зернагу становилось слишком опасным для любого адепта, только если он не был на «ты» с пространством как дикие или скауты самой Лиги.

Иначе слишком легко было угодить в ловушку.

Точнее, браслеты работали, но лишь крутили по кругу одно и то же сообщение, что мол если беглецы немедленно не притащат свои задницы обратно, то навечно станут врагами Лиги со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Очевидно, генерал Човал не желал, чтобы его армия разбежалась и его можно было понять. Алекс даже пожалел, что не вычислил генерала до сих пор.

Однако у него появилась новая идея…

— Мирам, ты можешь усилить мой голос через метку? — спросил он.

— Разумеется могу, — фыркнул голос внутри. — Это же просто звуковая волна, а я давно разобралась с твоим Оком. Говори прямо перед собой, я сделаю все остальное.

— Спасибо, — благодарно кивнул Алекс, откашлялся и обратился ко всей армии: — Добрый день, уважаемые наемники и ветераны Лиги!

Его голос разнесся по округе с такой силой, что поднял пыль. Толпа мгновенно замерла, солдаты заинтересованно посмотрели вверх.

— Вы знаете меня под именем Разрушитель и уже видели, на что я способен. У нас тут сложилась непростая ситуация – вы хотите убить моих братьев, а я не хочу, чтобы они умирали. Поэтому и пришел сюда. Однако я такой же разумный, как и вы, поэтому любезно предоставил вам шанс избежать гибели, но вы им почему-то не воспользовались.

Народ внизу зашумел, а какой-то тип, заорал во всю глотку:

— Эй! Разрушитель. Ты все неправильно понял. Нас заставили!

Что удивительно, крикуна никто не заткнул. Наоборот, окружающие закивали в знак согласия. Алекс улыбнулся про себя. Наемники явно плевать хотели на Лигу, им сейчас главное было не сдохнуть самим.

Неплохое начало. Однако ситуацию надо было подогреть. Равнодушным голосом он продолжил:

— Вы говорите, что вас заставили, но это ложь! Все вы пришли сюда добровольно! И не просто добровольно… вы сражаетесь за деньги, а не за убеждения, а значит, не заслуживаете сочувствия.

Для усиления эффекта Алекс активировал заранее подготовленный небольшой цепной взрыв. Всего из пяти прорывов. И в этот раз не над куполом, а сбоку, отчего ближайших адептов повалило на землю.

Наемники заволновались.

— Чего ты хочешь, Разрушитель?! — заорал во все горло крикун. — Мы согласны уйти, но не можем! Эти чертовы браслеты отключились, а без них мы умрем! Это все генерал Човал виноват, разбирайся с ним, а не с нами.

Алекс видел, что к голосистому наемнику пробивается небольшой отряд элитных бойцов, но вокруг бунтовщика образовалось кольцо его сторонников. Завязалась потасовка.

Зародыш сопротивления! Отлично. Но надо было направить протест в нужную сторону…

— Ваши проблемы меня не волнуют. Раз отказались уходить, пока была возможность, правила меняются. Теперь я не позволю вам сделать хоть шаг в сторону дворца резонанса. Но и отступить не дам. Сегодня эта армия прекратит свое существование, — на этих словах даже бойцы, которым полагалось задержать бунтовщика, замерли.

— Но что нам делать?! — удивился крикун.

— Вы должны сдаться. Причем все вместе. А кто откажется, остальные должны его обезоружить. Это ваша коллективная ответственность. Иначе клянусь я не успокоюсь, пока не уничтожу тут всех до единого. И не надейтесь сбежать. Отныне я буду преследовать каждого до тех пор, пока не отыщу и не окроплю его поганой кровью священные камни Зеранга. Однако… если вы справитесь, я спасу вас! Решайте. Даю минуту на размышление.

На этом Алекс замолчал. По его расчетам из семидесяти тысяч бойцов менее десяти процентов были собственными войсками Лиги, остальную массу составляли наемники, недавно прибывшие на Зеранг и не настолько лояльные генералу Човалу, как ветераны.

Но хотя наемников было гораздо больше, они столкнулись с дилеммой – если они выполнят приказ, то станут врагами Лиги. Не выполнят – умрут. Насчет последнего Алекс не шутил. Это Мирам он не собирался взрывать, а вот врагов, если придется, готов был уничтожить подчистую.

Такова логика войны. Иначе Лига перегруппируется и вновь пустит солдат в атаку. Но подготовится лучше.

Судя по бурлению под куполом, и наемники и лиговцы-ветераны прекрасно понимали, что их не пожалеют, потому как часть солдат оперативно потянулась в центр, где раньше стояли вышки, другие, наоборот, расползлась по периферии.

В результате армия разделилась на две неравные части. Алекс догадался, что внутри большого круга находился Човал с преданными ему солдатами.

Сначала никто ничего не делал, но вот у одного бойца в центре не выдержали нервы, и он выпустил серебристую молнию в наемников.

Из-за мощного стабилизационного поля молния сильно ослабла и через пару метров исчезла, но это послужило сигналом… Воздух затрещал от тысяч вспышек. А увидев, что дальнобойные навыки мало что дают, наемники рванули вперед. Лиговцы же еще сильнее сомкнули ряды…

— Генерал Човал мне нужен живым, —на всякий случай выкрикнул Алекс.

***

Купол держался, иначе драка и многочисленные выбросы энергии точно спровоцировали бы бурю. Но сражение, к счастью, пока не выходило наружу…

Когда полилась кровь, до каждого последнего наемника дошло, что назад дороги нет. У генерала Човала было и время, и возможность сообщить штабу ситуацию. Теперь командование знает, что наемники их предали, а значит не простит бунтовщиков.

Не имеет права! Это был вопрос репутации.

Скорее Лига заключит перемирие с древними школами, дикими и даже Митточем, чем позволит бывшим солдатам продолжить службу и тем более беспрепятственно покинуть Зеранг.

А даже если бунтовщиков пожалеют, то просто соберут в один большой отряд смертников и кинут на захват какого-нибудь дворца. Выжил – молодец. Не выжил – еще лучше. Главное, что искупил вину.

Но в таких обстоятельствах ты практически гарантированно помрешь…

С другой стороны, у наемников имелись все основания считать, что это Лига их подставила. Не выполнила, так сказать, договоренностей, в смысле не обеспечила безопасный переход по Зерангу. А значит, наемники имеют моральное право разорвать контракт.

Такое отношение было крайне выгодно Алексу. Теперь у него тут десятки тысяч адептов, которым некуда податься…

Бой внизу тем временем затихал. Хотя ветераны-лиговцы имели лучшую экипировку, их было слишком мало, и первые же минуты сражения унесли сотни жизней. Поэтому измученные и лишенные энергии солдаты начали бросать оружие.

Правда, некоторые наемники не останавливались и продолжали бойню, но Алекс не вмешивался – чем ожесточеннее схватка, тем более лояльны наемники станут в будущем и тем меньше у них способов все переиграть.

Наконец, очаги сопротивления погасли. От собственных войск Лиги осталось примерно две тысячи бойцов. Хотя… среди толпы мелькали солдаты в чуть более качественной броне. Значит, не все ветераны изначально выбрали сторону генерала Човала. Нашлись перебежчики…

— Эй! Разрушитель! Что нам с ними делать? — голосистый наемник не просто выжил, но и решил стать лидером бунтовщиков.

Алекса это вполне устраивало.

— Как тебя зовут? — спросил он крикуна.

— Хабун!

— Вы почти выполнили свою часть сделки, Хабун. Теперь найдите мне генерала Човала и наденьте на всех выживших солдат Лиги блокираторы…

Насчет последнего Алекс не волновался – армия готовилась к массовому захвату пленников, поэтому у них точно имелись специальные приспособления, блокирующие часть способностей. Они не слишком эффективны против адептов стадии Формирование ядра, но на некоторое время этого хватит.

— Вы слышали Разрушителя, ребята. Вперед!

Однако, едва наемники кинулись выполнять приказ, купол неожиданно схлопнулся. Очевидно, командование Лиги слушало переговоры и сообразило, что с армией покончено и предпочло похоронить и бунтовщиков, и их пленников.

Еще один намек наемникам, что назад их не ждут.

К счастью, Алекс и к этому был готов. Заранее было понятно, что безопасный коридор и браслеты с жетонами против ловушек перестанут работать. Поэтому, пока внизу шел бой, он выяснял у Мирам, что можно сделать по этому поводу.

Собственно, решение было очевидно – раз Мирам видит точки напряжения, то может и воздействовать на них. А так как она физически находилась прямо здесь, то для этого ей требовалось куда меньше энергии, чем операторам далеких дворцов, которым оставалось лишь заливать все вокруг потоками энергии…

— Никому не двигаться, — заорал Алекс через «громкоговоритель». — Я обещал вас защитить и защищу! Умения не применять! Всю защиту снять!

Чтобы доказать серьезность намерений, он деактивировал Домен и стал медленно спускаться. Тем временем над армией, как рассерженные пчелы, носились больше сотни меток. Подлетая к точкам напряжения, они выпускали небольшой импульс «сырой» энергии и нестабильность на время исчезала.

Выражаясь языком энергетических хирургов это была скорее борьба с симптомами, чем лечение болезни, но непосредственная угроза начала бури исчезла… точнее отодвинулась.

Метками управляла Мирам, для которой они стали продолжением тела. Работа была сложная, но за последние сутки ее возможности в этом деле сильно возросли. Алекс не вмешивался, да и, пожалуй, не мог – слишком сложным был процесс.

***

Перед наемниками Алекс явился в своем настоящем обличие – то есть в простой кожаной куртке и без изменения облика.

Еще во время спуска он почувствовал сотни сканирующих лучей, поэтому уровень тоже решил не скрывать. Все равно найдутся умельцы, способные «прочитать» его. Скорее маскировка помешает… еще подумают, что он боится.

Как ни странно, беззаботность даже помогла – через одну из меток Алекс услышал перешептывания, что мол Разрушитель настолько крут, что никто не видит его истинную силу.

Народ явно принял землянина за древнего монстра и отказывался верить, что их победил адепт десятого уровня…

— Ты Хабун? — обратился он к двухметровому адепту, держащему в руке снятый шлем.

Тот коротко кивнул и с непонятной усмешкой уставился на землянина. Лицо бойца покрывала сплошная короткая щетина, а шея бугрилась мышцами. Хабун даже в доспехе напоминал мощного, но гибкого зверя, застывшего перед прыжком. И смотрел по-особому – расфокусированным взглядом, словно находился в медитации или видел то, чего другим не дано.

— А ты неплохо нас потрепал? — хмыкнул он после короткой паузы. — Не боишься вот так спускаться? Нас много, а ты один.

— Не боюсь, — ответил Алекс, спокойно осматривая собеседника. — Вы живы пока я вас прикрываю. Стоит мне убрать защиту и грянет буря.

— Что нам помешает захватить тебя и заставить работать на нас?

Казалось, Хабун специально нарывался, но землянин не переживал – наемник одним из первых пошел против Лиги, а значит изначально был проблемным типом, точнее, тем самым альфа-самцом или прирожденным лидером – смотря с какой стороны посмотреть… Таких нужно либо с самого начала уничтожать, либо привлечь на свою сторону. Лучше последнее, так как в этом случае Хабун подчинит своей воле остальных. А если перестарается, на его месте возникнет новый лидер.

И то и другое полностью устраивало Алекса. В любом случае он не собирался вникать в разборки между наемниками или искать к ним «особый» подход. Лучше договориться с самым наглым и громогласным из них и пусть тот займется всем остальным, пока они не идут к школе Резонанса. А там все это уже не будет иметь значения.

Однако сначала нужно было поставить волосатика на место.

— А ты попробуй, — предложил Алекс.

— Легко, — улыбнулся Хабун, обнажив передние клыки.

Казалось, наемник радовался хорошей драке, потому как едва окружающие расступились, образовывая круг, он без предупреждения ринулся на человека.

Что характерно, кинулся один!

«Скорость и сила, — думал Алекс, оценивая завязшего в Домене соперника. — Возможно, боевое предвидение. Интересно, что у него с мозгами? Справится с остальными? Или поискать кого-нибудь другого?»

Хабун чем-то напоминал ему здоровяка Фиска, только грубоватого, решительного и гораздо более опасного. Впрочем, раз волосатик дожил до конца двенадцатого уровня, значит, мозги имеются… или их с успехом заменяет очень сильное боевое предвидение.

Этого Алекс не боялся – даже с десятым уровнем за счет семи врат он был загадкой для врагов с предвидением. Его Сила сейчас активно мешала Силе Хабуна угадывать возможные варианты развития событий. А даже если бы не мешала, то внутри Домена, что с предвидением, что без него, в центр так просто не пробиться.

— А без шуток с пространством ты можешь? — азартно воскликнул наемник, сообразив, что даже не может приблизиться к сопернику.

— Могу, — пожал плечами землянин, мгновенно оказался рядом и без затей врезал кулаком, обернутым вибрациями разрушения, в солнечное сплетение Хабуна, а заодно кольнул Жалом в ядро.

Броня на груди наемника тут же испарилась.

— Гххх… — захрипел он, больше от удара Жала, чем от кулака, но на ногах удержался.

Однако на этом Алекс не успокоился и сдавил ядро противника Силой, раскрутив семь врат. Как он и предполагал, давление Силой хорошо сочеталось с Жалом.

Хабун некоторое время потрепыхался, но через пару секунд упал без сил. Его источник был заблокирован, а он сам лишился всей энергии.

— Достаточно? — спокойно поинтересовался Алекс. — Или мне нужно тебя убить?

— Это не обязательно, — оскалился Хабун, ничуть не смущаясь проигрышем или угрозой смерти. — Признаю. Теперь ты босс!

— Да? А раньше я кем был?

— Просто Разрушителем.

— Этого недостаточно?

— Я видел немало бойцов с громкими именами, за которыми ничего не стояло.

— То есть взрывы тебе не убедили. Хм… может я что-то повредил в твоей голове, пока мы дрались?

— Нет. Я всегда был таким, — расхохотался наемник, вставая, что ему далось с некоторым трудом, но он справился. — И твои взрывы ни о чем не говорят. Может это артефакт хитрый. Главное – личная сила! А у тебя она есть. Считай, что ты заслужил мое уважение.

— Мою радость не передать словами, — иронично произнес Алекс. — Но она будет еще больше, если ты докажешь свою полезность… Надеюсь, на этом проверки закончились, а то каждого следующего проверяльщика я уничтожу. Просто чтобы не терять время.

— Закончились, — серьезно кивнул Хабун и тут же подмигнул. — Мы неплохо помогли друг другу.

Брови Алекса поползли вверх. Похоже его обвели вокруг пальца и Хабун несмотря на внешний вид не такой уж тупой. Знал что проиграет, пошел в драку и действительно позволил себя победить. Зато стал вторым после Разрушителя

— Ладно. Тогда приведите мне, наконец, генерала Човала.

Никто не пошевелился. Наемники переглядывались, но окружающие, очевидно, не знали, где находится Човал.

— Вот видишь, я тебе уже пригодился… — довольно оскалился Хабун и рявкнул во весь голос: — Генерала сюда! Живо!

Его крик разнесся над армией и, надо сказать, это оказалось куда более убедительнее и эффективнее просьбы Алекса. По крайней мере за спинами наемников началось движение.

«А парень соображает, — отметил про себя землянин. — Надо ему помочь»

— Хабун. Назначаю тебе главным в этом таборе. Наведи здесь порядок. Выходим через десять минут. Идет максимально плотным строем, чтобы я мог вас прикрыть.

— Слушаюсь босс! А куда мы идем?

— К вашему новому дому. Там вас рассортируют и предложат новую работу. Кто не хочет, может покинуть армию сейчас. Я беру с собой только добровольцев.

— Ха! Нам теперь некуда бежать, и ты это знаешь.

— Раз мы все все понимаем, то не надо задавать глупых вопросов.

— А что делать с остальными пленными. Пустить в расход? — Хабун хищно улыбнулся.

— Еще чего! Потащите их на себе. А все их накопители нужно передать мне прямо сейчас. Остальную добычу можете разделить между собой.

— Сделаем…

В этот момент два соплеменника Хабуна, наконец, привели генерала Човала. Алекс не стал с ним церемониться – просто создал экран базиса и поднял с собой, бросив новому командиру:

— Десять минут!

Хабун намек понял и принялся живо отдавать приказы таким громким голосом, что пришлось чуть приглушить звуки Доменом.

На всякий случай Алекс также поручил Мирам следить и подслушивать за новыми союзниками через метки.

К чести Хабуна тот справился – через десять минут все или большую часть накопителей передали Разрушителю, а армия действительно двинулась вперед…

***

Алекс смотрел на худощавого адепта перед собой. Утонченные черты лица, синяя кожа, дополнительный глаз во лбу с радужной оболочкой… Малованец. Представитель стабильного мира, чьи жители изначально воспринимали пространство именно как пространство, то есть как нечто объемное, а не упрощали до плоскости, что часто происходило с прочими расами, в том числе и землянами, которые любую территорию измеряли квадратными метрами или километрами, редко задумываясь о высоте.

Генерал некоторое время буравил взглядом человека, а когда они начали двигаться попросил не убивать выживших солдат.

— Их судьбу решат старейшины школ, — пояснил Алекс. — Но убивать солдат нет нужны. Это заложники…

— Чего ты хочешь от меня.

— Расскажи мне о своем мире, генерал.

— Зачем, — сильно удивился Човал, который ожидал чего угодно от допроса до пыток, но явно не вопросов про родную планету.

— Я хочу больше узнать про стабильные миры.

— Ммм… Тут я мало чем могу помочь. Я не был на Маловане больше ста лет. С тех пор как получил десятый уровень. Много что изменилось.

— Меня интересует не текущая ситуация, а то, как вы прошли Слияние?

— Ах вот оно что… эта информация есть в наших архивах…

— Нет. Архивы – это мертвые знания. Я предпочитаю лично послушать живого представителя расы, прошедшей испытание.

— Ну хорошо, — пожал плечами Човал. — Однако Слияние произошло за четыреста лет до моего рождения…

Дальше генерал поведал в общем-то стандартную историю о том, как планета прошла Слияние. Стандартная она была тем, тем что все объяснялось некой природной «благородностью» малованцев. Мол они изначально превосходили варваров с других планет, а потому оказались достойными жить дальше.

Човал, разумеется, и сам понимал, как это звучит со стороны, но по его виду, позе и словам было понятно, что он охотно верит в богоизбранность своего народа. Или точнее «вселенноизбранность» – малованцы считали Вселенную единым богом и даже возводили в ее честь храмы.

Червь в этой странной иерархии был кем-то вроде пророка, поэтому для многих соотечественников Човала, борьба с Митточем и миссия на Заранге была крестовым походом против еретиков.

Только малованцы были достойны разговаривать с Червем!

Правда Алекса интересовали не верования малованцев и не пропаганда, а качества, за счет которых они прошли Слияние, но тут генерал ему мало чем мог помочь. Судя по нему главным качеством было высокомерие.

Поняв, что ничего интересного Човал не расскажет, землянин с некоторым разочарованием закончил разговор и отправил пленника вниз…

Наемники двигались быстро, а Хабун показал себя прирожденным лидером. Получив одобрение самого Разрушителя, он развернул бурную деятельность и назначил нескольких своих звероподобных соплеменников на роль командиров.

Остальным наемникам это не особо понравилось, но многие догадывались, что это временно и когда армия доберется до дворца пространства все изменится. Поэтому сильно не роптали. Вместо этого кучковались группами и обсуждали между собой, как им жить дальше.

Пока все сводилось к тому, что раз у древних есть такой бравый Разрушитель, им, пожалуй, стоит примкнуть к Союзу Зеранга. Тем более больше идти некуда

В общем, народ привыкал к мысли, что им придется воевать против бывших нанимателей.

Помимо слежки Мирам продолжала стабилизировать пространство, на что уходило масса энергии. Но с этим пока проблем не было благодаря захваченным накопителям, которые решили все вопросы с питанием.

Еще одной задачей Мирам был поиск шпионов. Но не лазутчиков Лиги, а древних – Алекс сильно сомневался, что Зоб отпустил его без надзора. Наверняка отправил нескольких специалистов следом.

Скорее всего, наблюдатели отстали, но рано или поздно нагонят.

Их надо было найти, чтобы дать знать своим, что к ним движется не Лига, а перевербованные наемники.

У Алекса имелся небольшой импульсный передатчик, но он неосмотрительно держал его во внешнем кольце. Точнее, как раз намеренно – не хотелось помещать опасный прибор во внутреннюю сферу. А вдруг тот выдаст Мирам или просто сам факт наличия Изолированного хранилища, которое нельзя отследить другими методами?

Однако, первый цепной взрыв так сильно исказил пространство, что не только ранил Алекса, но и вывел чувствительное оборудование из строя. Поэтому связь с Зобом пропала.

Конечно, исчезновение безопасного коридора и масштабные взрывы должны были намекнуть древним, что тут произошло нечто крайне интересное. Но они могли подумать, что их посланник проиграл и дворец Резонанса пора эвакуировать, раз к нему движется толпа солдат.

Еще одна проблема – Лига пока никак себя не проявила, только отключила стабилизационное поле. Но она могла дополнительно ударить чем-то мощным по этому участку планеты. Алекс подозревал, что все дело лишь в сложности перенастройки работы дворцов.

А сможет ли армия пережить последствия – большой вопрос!

В общем, надо было торопиться и как-то связаться со своими.

***

— Рядом с нами идут несколько адептов, — сообщила Мирам Алексу через час.

— Это точно не наши наемники?

— Слишком хорошо прячутся и обходят ловушки. Я едва их заметила. Плюс у них родство с Силой пространства. Это я тоже чувствую.

— Так может это скауты решили вернуться? — Алекс имел в виду лиговцев, которые сбежали раньше.

Среди них были дикие, решившие присоединиться к Лиге, поэтому родство с Силами пространства не было такой уж редкостью, как и возвращение скаутов – они постоянно появлялись последние пару часов и тихо вливались в армию. Видимо по пути хорошенько подумали и решили сменить нанимателей…

— Может быть, — согласилась Мирам. — Но они не торопятся присоединяться к нам. Полчаса уже идут параллельным курсом.

— Раз они такие стеснительные, давай сами с ними познакомимся.

Под маскировкой они подплыли к краю отряда. Мирам подсветила лазутчиков, и Алекс их подхватил Доменом. Удобная тактика, ему даже не надо было отвлекаться на сканирование, хватило подсказки от хранителя.

Улов состоял из трех адептов. Они затрепетали, пытаясь выбраться из Домена, но, как ни странно, быстро успокоились.

Подтащив их поближе, Алекс просканировал добычу и расслабился – одного из адептов он прекрасно знал, поэтому безбоязненно перенес на экран и освободил.

— Арт, дружище, какими судьбами?! — спросил он давнего знакомого.

— Зоб направил сюда, — ответил тот, настороженно оглядываясь и машинально добавил: — Мы следили за войсками Лиги…

— А это кто? — перебил его Алекс, кивнув на двух адептов одиннадцатого уровня, что выдавало в них довольно продвинутых диких.

— Фоб и Нильда, — представил коллег Арт. — Недавнее пополнение. Брат и сестра. Сами добрались до Зеранга.

— Ого! Это сильно! — кивнул землянин, вспоминая, чего ему стоило пробраться на планету.

Конечно она стала ближе, но добраться до нее вдвоем было невероятно сложно…

Адепты имели одинаковые светлые волосы, вытянутые лица и печальные глаза, словно ничего в жизни их не радовало. Сложно было разобрать, кто из них кто.

Судя по Арту, он еще не пришел в себя после неожиданного захвата. Но похоже еще больше его удивляло то, что они спокойно парят над толпой врагов.

— Давно шпионите? — окликнул его Алекс.

— Мы не шпионим, хотя… уже полчаса.

— А чего сразу не подошли?

— Ну… — Арт замялся, — Тебя же мы не видели, а со стороны сложно понять, что тут творится. Пытались разобраться. Я понял, что это ты, только по твоему Домену. Слишком долго мы с тобой путешествовали вместе… Проклятье! Что вообще происходит?

— Это наемники, — любезно сообщил Алекс.

— Вижу, что наемники! А куда они идут и почему ты с ними?

— Все просто. Я их уговорил перейти на нашу сторону.

— Как? — изумился Арт.

Унылые лица Фоба с Нильдой также на мгновение вытянулись, но тут же вернулись в исходное состояние вселенской печали.

— Личная харизма, — рассмеялся землянин. — Ну и небольшая демонстрация силы.

— Ты нас не обманываешь? — неожиданно спросил один из спутников Арта.

Голос больше подошел бы роботу, настолько мало в нем было эмоций, поэтому Алекс не разобрал, мужчина это или женщина.

— Ты кто? — прямо спросил он.

— Я Нильда, — безжизненно ответила светловолосая женщина.

— Давайте я вам кое-что покажу…

Пришлось звать Хабуна, который достал и продемонстрировал несколько пленных в ошейниках, прежде чем Нильда убедилась, что подозрительный адепт на летающем экране не перешел на сторону врага и не ведет армию на захват дворца Резонанса.

У Алекса же к женщине никаких претензий не возникло. Проверка так проверка. Уж лучше легкое недоверие, чем тот бардак, что творился в начале, когда диких без разбору приглашали в школы, а потом они сбегали вместе с информацией и знаниями.

Но главное, что трое разведчиков тащили с собой оборудование для связи с древними, а именно это сейчас и требовалось…

Нильда незамедлительно связалась с куратором. Правда, на той стороне отказывались поверить в десятки тысяч наемников, которые жаждут работать на древние школы, и женщине долго пришлось доказывать, что она сама не переметнулась к лиговцам, что ее не захватили и что она не сошла с ума…

Связь была отвратительной, оборудование жрало кучу энергии, хотя дворец был недалеко… но надо отдать Нильде должное, в конце концов она справилась с задачей, и куратор передал информацию наверх…

Через полчаса на связь вышла Вассанда и уточнила у Алекса несколько моментов относительно их путешествия, которые никто другой знать не мог. Лишь после этого с той стороны передатчика немного успокоились.

Завязался нормальный разговор. В конце куратор вежливо уточнил, сколько им еще двигаться и попросил идти прямиком к школе Резонанса. Мол там разберемся.

Алекс подозревал, что древние пока не очень хорошо понимают, что им теперь делать с внезапно свалившимся «счастьем» в виде огромной армии наемников, по количеству превосходящей даже силы кваргов…

Казалось все наладилось, но стоило им немного расслабиться, как небо стремительно стало краснеть.

— Мирам! Что случилось? — спросил Алекс.

— Лига проснулась, — мыслепакетом сообщил хранитель.

— Проклятье! Все-таки разобрались как нам помешать, — зло буркнул тот. — Сколько у нас времени?

— Не знаю! Я едва справляюсь. Еще немного и ловушек станет слишком много!

Алекс напрягся. Даже если буря не уничтожит армию целиком, а просто разгонит по долине, и наемники по одному доберутся до школы Резонанса, это повлияет на их желание работать с древними.

Не то чтобы у них был большой выбор, но для адептов из Пояса важно понимать, что новые хозяева отвечают за свои слова. Тем более Алекс лично пообещал им защиту…

Глава 4: Маркус

Погода стремительно ухудшалась. В дополнение к вспышкам в небе еще и ветер усилился, а горизонт так вообще скрылся за тучами пыли.

Наемники нервничали, обеспокоенно поглядывая вверх. Поэтому Алекс снял маскировку, показывая, что не бросил их.

— Тут становится опасно, — нервно произнес Арт, перекрикивая шум ветра. — Но мы можем еще уйти, только надо бежать прямо сейчас…

— Нет, — неожиданно вмешалась Нильда. — Нельзя бросать наемников. Они – наш единственный шанс выиграть войну.

Несмотря на спокойный тон, женщина явно была настроена решительно, чем сильно удивила землянина – он никак не ожидал помощи с этой стороны.

— Да их тут целая толпа! Пойми, эти ребята излучают слишком много энергии, — не успокаивался Арт. — Неужели ты не видишь этого? Я вообще удивлен, что буря не разразилась раньше. Алекс, на что ты надеялся? Ты же знаешь, толпами по Зерангу ходить нельзя…

— Дело не в излучении, — пояснил землянин. — Я контролирую его.

— Это как?

— Неважно. Но дело не в наемниках. Поверь мне, не они причина бури.

— А кто тогда?

— Лига. Они догадались, что их армия перешла на нашу сторону и сильно этим недовольны. Настолько сильно, что ударили энергией дворцов. Вот что провоцирует хаос. Но пока они не так хорошо обращаются с дворцами, как древние, поэтому у нас есть небольшая фора.

— Это сделала Лига? — изумился Арт. — Но тогда тем более нужно убраться отсюда как можно скорее! Скоро здесь будет жарко. А наемники… пусть пока разбегутся по долине. Соберем их позже.

— Не выйдет, — покачал головой Алекс. — Большинство из них не чувствует ловушек, а их стабилизационные браслеты отключены. Они не выживут без нас… Нильда права, их нельзя бросать, надо довести до дворца Резонанса.

— Но ты же помнишь, что случилось в самом начале. Когда мы пытались пробраться в школу Зоба в первый раз и как тогда попали под бурю! Мы едва выжили, а ведь там все были мастера пространства, которые отлично понимали, что происходит. И все равно нам пришлось тяжело. Мы выжили чудом. Поэтому нельзя здесь оставаться. Или ты хочешь сдержать бурю защитным экраном? Не выйдет! Рано или поздно у нас просто закончится энергия. Этот как заливать огонь ядреной огнушкой или воевать с морем. Все равно проиграешь.

— Не паникуй, я не собираюсь ни с кем воевать. Мы обгоним бурю.

— Но…

Однако Алекс больше не слушал Арта. Вместо этого спустился и крикнул Хабуна. Тот появился незамедлительно. Наемник сильно нервничал. Даже не спросил, откуда взялись трое новых адептов, и кто они такие.

— Босс, надо что-то сделать, — воскликнул он с ходу. — И быстро. Ребята сильно нервничают.

— Во-первых не надо нервничать…

— Но это же буря!

— Можешь вызвать ее на поединок?

— Не смешно, — буркнул наемник.

— Тогда слушай меня и все будет в порядке… Быстро собери своих ребят. Они должны встать как можно плотнее, но чтобы оставалось место сесть.

— Зачем?

— Хочу прокатить вас с ветерком. И предупреди, чтобы не использовали способности. Выполняй!

Не задавая больше лишних вопросов, Хабун заорал так, что заглушил ветер. Алекс тем временем размернул под армией экран базиса. Едва тот сформировался, землянин попробовал его поднять вместе с армией. Но, разумеется, тут же возникли проблемы в виде особо любопытных наемников, которые вдруг решили исследовать экран, отчего тот порвался и все посыпались на землю.

— Идиоты! — взревел Хабун, для профилактики врезав ближайшему экспериментатору, отчего тот с криком пролетел десяток метров. — Я же приказал не использовать умения! Еще увижу придурка, который мешает боссу, лично оторву голову!

Угроза подействовала. Впрочем, адепты и так сообразили, что происходит благо, что запрет на сильные умения был основным требованием и для прохода по безопасному коридору Лиги. А до кого не сразу дошло, тем объяснили соседи. Причем в таких понятных выражениях, что во время второй попытки Алексу никто не помешал, и он сумел поднять толпу на несколько метров над землей.

Но поднять было мало. Нужно было еще стабилизировать экран.

Энергия в хранилище стала стремительно уменьшаться. Никогда еще он не вкладывал так много усилий в Базис. Да, не так давно во дворце Тела Тоша Алекс тащил толпу скелетов. Правда недолго и их было меньше, но там ему активно мешали вышки Лиги. А на Земле он так вообще перевозил шедарцев толпами. Но… адепты двенадцатых уровней были куда более сложным грузом, чем скелеты или адепты стадии Синтез, так как постоянно излучали вибрации Силы.

Но он как-то справился и главная причина этому – ранг Эмиссара. Благодаря рангу, энергия была насыщена вибрациями чуть более высокого уровня, чем у окружающих. В результате Базис держался. Экран напоминал стекло, а излучение наемников – стальной нож, которым хоть и кажется более прочным, но стекло не царапает.

Правда, нож мог легко разбить стекло, стоило размахнуться посильнее…

К счастью, армия генерировала ощутимо меньше энергии по сравнению с тем, если бы бойцы шли, а тем более бежали. В такой ситуации Мирам будет проще их защитить от прорывов.

Это если, конечно, они выберутся из-под удара Лиги, и если Алекс не надорвется по пути…

— Мирам! — мысленно заорал он. — Срочно покажи куда лететь! Мы должны убраться отсюда как можно скорее.

К счастью, хранитель с полуслова понял хозяина и мгновенно построил новый маршрут к ближайшей безопасной зоне.

Экран начал разгоняться. Каким-то чудом Алекс сумел удержать его от распада, и они быстро набрали скорость. Причем такую, что через три минуты вылетели из зоны поражения.

Однако расслабляться было рано. Он не сомневался, что Лига легко их найдет по возмущению поля и ударит, но… лиговцам требовалось время, чтобы перестроить оборудование на новые координаты. А когда они это сделают, армия окажется в новом месте.

На этом и строился весь план.

В общем, пока экран двигался, бури можно было не бояться. Правда, с «двигаться» имелись серьезные проблемы, так как через три минуты резервы почти иссякли, хотя Алекс просто тащил наемников и больше ничего не делал. Даже разгон не использовал.

— Мирам! — он снова обратился к помощнице. — У меня заканчивается энергия. Мы сейчас рухнем. Есть идеи?

— Могу помочь с экраном, — предложил хранитель.

— Ты можешь поддержать его?! Но как?

— Я не могу. Но метки же могут.

— Точно! — Алекса едва не хлопнул себя по лбу.

Только сейчас до него дошло, что раз Мирам умет цеплять к сферам метки и тащить их как на буксире, то ничего не мешает прикреплять подвижные маячки к поверхности Базиса. Ведь и сферы, и экран – простые энергетические конструкты.

По идее все должно получиться.

Вопрос был лишь в подъемной силе. Но быстро выяснилось, что Алекс плюс Мирам более-менее справляются с полетом. В смысле хранитель удерживал экран в воздухе, как баллон дирижабля удерживает корзину с пассажирами, а землянин просто толкал его.

В таком режиме подбор энергии чуть превышал расход.

Мирам также хватало и ресурсов, и внимания на контроль всех точек напряжения, которых, к счастью, за границей разгорающейся бури действительно стало меньше…

В результате экран с огромной скоростью двигался по долине. Наемники сначала с опаской смотрели на быстро проносящиеся камни под ногами, но потом расслабились, а авторитет Разрушителя вырос еще сильнее.

Алекс на пассажиров внимания не обращал, сидел с закрытыми глазами в центре, чтобы Мирам было легче дотягиваться до всех краев, и тянул армию в нужную сторону. Даже за высотой не следил. Лишь иногда сворачивал на случай, если Лига догадается поставить на их пути ловушку.

Через некоторое время к нему подошел Арт и скромно спросил:

— Я могу как-то помочь?

— Нет, но пусть Нильда сообщит своему куратору, что мы прибудем раньше срока.

— Хорошо, все сделаю, а ты… гм… занимайся, чем занимаешься.

Арт явно не понимал, как его старый знакомый удерживает столько народа в воздухе. Но ему хватало ума не приставать с расспросами…

До цели они добрались спустя несколько часов. Медленнее Алекса в одиночку, но гораздо быстрее, чем если бы армия прошла весь путь пешком.

К этому моменту Лига сообразила, куда направляются бунтовщики, поэтому направила все усилия и энергию на то, чтобы превратить окрестности дворца Резонанса в ад. Правда, и древние не сидели без дела и всеми силами пытались успокоить пространство – это было видно еще на подлете, по переплетению энергий.

Пока получилась ничья, но к сожалению, борьба двух сил скорее усиливала хаос, чем успокаивала и вот-вот дворец должна была накрыть полноценная буря.

— Арт, Нильда! Делайте что хотите, но когда мы подлетим, вход должен быть открыт! — скомандовал Алекс.

— Условия для связи плохие. Мы не можем связаться с куратором… — начал было объяснять Арт.

— Ваши передатчики добьют до дворца. Свяжитесь с Валентайн, объясните ситуацию ей. И, ради бога, поторапливайтесь! Я на вас рассчитываю!

Как Алекс и предполагал, через несколько минут Нильда достучалась до Валентайн. Все это время армия висела на месте.

— Нас ждут. Откроют вход по моей команде, — сообщила Нильда.

Последние два часа Алекс по крохам пополнял резерв и сейчас тот был заполнен на две трети. Хотелось бы больше, но этого должно было хватить на прорыв. А ждать дальше – опасно!

Он обратился внутрь:

— Мирам, держись.

— Пространство впереди нестабильно, — предупредил хранитель.

— Знаю, но у нас нет выбора. Потерпи. Это последний рывок.

— Я готова. Начинай!

— Всем! Приготовьтесь! Может быть сложно, но терпите! — выкрикнул он и щедрым потоком направил энергию на матрицу Базиса. — И не вздумайте ставить защиту!

Экран на полной скорости рванул вперед. Если бы не борта, наемники на корме непременно попадали бы на землю…

Ветер бил в лицо, периодически тут и там над головами наемников вспыхивали ловушки, которые Мирам не успевала убирать. Точнее, она сосредоточилась на тех прорывах, которые могли повредить экран.

Судя по выкрикам и запаху горелой плоти, бойцам все же доставалось. Однако народ держался и не врубал защитные навыки, понимая, что иначе они все просто свалятся.

Алекс всего этого не замечал, выжимая из себя все соки. Полет напоминал ему бег с тяжелыми ведрами, когда пальцы устали и вот-вот разожмутся, но в ногах еще была сила, поэтому лучше бежать, чем остановиться передохнуть.

Мирам показывала кратчайший путь. Дворец быстро приближался. Вот появилась светящееся стена, вот она стала совсем близко.

Алекс не сбавлял ход.

Несколько прорывов чуть не разорвали экран, однако большими порциями энергии он стабилизировал его.

— Сейчас, — заорал кто-то, кажется, это была Нильда.

Стена завибрировала. Вход открылся и экран с тысячами наемников проскользнул внутрь. Показались знакомые башни и стена. Они спасены!

Правда, тут работало подавляющее излучение. Расход резко пополз вверх, энергия полностью иссякла и экран развалился на куски. Бойцы кубарем покатились по каменным плитам. Воздух заполнился ругательствами, лязганьем доспехов и криками.

К счастью, подобные мелочи не могли сильно ранить адептов старших уровней, не то что убить.

Но несколько минут они приходили в себя. Наконец все затихло. Откуда-то сбоку вынырнул Хабун.

— Прибыли! — воскликнул он, лучась от радости.

— И как тебе путешествие? — устало спросил землянин.

— К полету претензий нет, а вот над приземлением надо поработать, — усмехнулся наемник. — Если честно, не думал, что доберемся.

— Надо было верить в меня. Но я рад, что никто не использовал сильных навыков.

— Я бы не сказал, что никто… нашлись паникеры.

— И что ты сделал? — заинтересовался Алекс. — Нацепил ошейник как на лиговцев?

— Об этом я не подумал, — признался Хабун. — Просто выкинул за борт.

— Хм… Ладно.

— Что дальше? Похоже нам тут не особо рады, — волосатик кивнул на стену в паре сотен метров, рядом с которой плотными рядами стояли стражи.

— Успокойся. Сейчас разберемся. И никого, пожалуйста, не вздумай вызывать на бой.

— Я не идиот, — гордо ответил Хабун.

— Вот и славно…

Алекс осмотрелся. Помимо стражей вдоль стены впереди, еще больше безголовых разных мастей окружали армию слева и справа. Да и на самой стене цепочкой стояли хмурые кварги, внимательно разглядывая наемников.

Наемники также внимательно смотрели на кваргов.

Пока никто никаких действия не предпринимал, однако на площади установилась напряженная тишина, которую могла нарушить любая мелочь. Например, один нервный боец с любой стороны.

— Надо что-то сделать, — пробормотал Хабун. — Если кто-то дернется…

— Не волнуйся, тогда я снесу тебе голову, и все успокоятся, — хмыкнул Алекс.

— Почему мне?

— Ты главный и за все отвечаешь.

— А ведь верно! — сообразил наемник и вдруг громко рассмеялся, ближайшие бойцы с удивлением посмотрели на него, но чуть расслабились – раз лидер не паникует, значит все в порядке.

В стене открылся проход и оттуда вышли Валентайн и Фандель в сопровождении небольшого отряда стражей-лейтенантов. Скелетов было немного, скорее они не защищали, а подчеркивали статус.

Группа двинулась прямиком к Алексу и Хабуну. Море наемников тут же уважительно расступилось. Народ и на стене, и перед ней начал успокаиваться.

— А вот и местное начальство, — с облегчением произнес землянин. — А ты переживал, Хабун. Сейчас представлю тебя…

— Алекс! Приветствую тебя и наших новых союзников в школе Резонанса, — торжественно произнесла Валентайн.

Девушка вела подчеркнуто официально, видимо, сообразила, что сейчас нужно поддержать репутацию Разрушителя. Мол для того подобные миссии – плевое дело.

— Приветствую, главу школы, — улыбнулся Алекс…

Затем он поздоровался с Фанделем, представил Хабуна, как временного командующего армией, после чего передал наемника в руки кварга, который вел себя абсолютно невозмутимо, видимо, уже получил инструкции, что делать с неожиданно свалившимися на голову союзниками.

По крайней мере, Фандель развернул бурную деятельность и быстро организовал небольшой лагерь прямо на площади. Валентайн отправилась ему помогать, а Алексу не оставалось ничего другого, кроме как стоять с невозмутимым видом, напоминая окружающим, что Разрушитель тут и готов вмешаться в любой момент…

— Есть время поболтать? — спросил подошедший Арт.

— Давай, — согласился Алекс, набрасывая Домен, чтобы отсечь звуки. — Давно Зоб тебя припахал к слежке?

— Сразу как только началась активная фаза. Древние, конечно, знают и умеют больше, среди них такие зубры есть, особенно из школы Глубокой тьмы и Незримых путей… но они очень слабы. И очень рассчитывают, что ты их вылечишь.

— Я в курсе. За кем следил в последнее время?

— В основном за дворцами Лиги. К Митточу подходить опасно – они нас как-то вычисляют.

— Шпионить вообще опасно.

— Не опаснее, чем захватывать дворцы в одиночку, — усмехнулся Арт. — Однако я не жалуюсь. Интересная работа, кроме того, я многому научился…

— О, так ты добрался до своей школы?

— К сожалению нет. Школу Наездников червя захватили Митточ. И не просто захватили – они там серьезно обосновались и близко никого не подпускают. Древние пытались один раз отвоевать дворец, но, едва запустили скелетов по туннелю, их всех положили в течение минуты. А позже приручители полностью заблокировали туннель.

— Интересно, что они вообще тут ищут? — поинтересовался Алекс, который мало что слышал про Митточ, так как в основном воевал с Лигой.

— Не совсем понятно. После того, как приручители заняли четыре дворца, они практически не высовываются наружу. На контакт ни с кем не идут – это мы точно знаем. Шпионов к ним подослать невозможно, так как они диких не принимают. В общем, что им нужно, никто не знает, но я нутром чую, что они задумали какую-то пакость.

— Может, просто бояться высовываться?

— Нет, тут что-то еще. Поговаривают, что это они стоят за переброской корпораций и диких на Зеранг. Значит, сами могли бы легко усилиться. Но почему-то не делают этого.

— Да… загадка, — протянул Алекс.

Раньше он как-то не сильно размышлял о приручителях. А ведь это серьезный игрок с большими возможностями пусть и не гонится активно за дворцами. Скорее обозначил свое присутствие и успокоился. Подозрительно. Как бы не оказалось, что Лига – не главная забота древних…

****

Дворец школы Наездников Червя. Кларк.

В небольшую комнату вошел мужчина среднего роста, с белой, как и остальные волосы, бороденкой. Самой примечательной чертой были полностью синие глаза без зрачков.

Вместо доспеха или легкой брони на нем была роба коричневого цвета, делающая его похожим на монаха. В центре одеяния была вышита эмблема Митточа.

В центре сидел другой мужчина с ошейником на шее, от которого уходила цепочка куда-то под потолок.

— Кларк, — голос вошедшего адепта каким-то образом распространился по комнате.

— Брось свои игры, Маркус, — пробормотал глава школы Наездников Червя. — Говори нормально. Чего пришел?

— Снова обсудить сотрудничество, — произнес митточивец, уже более привычным голосом.

— Тут нечего обсуждать! Я все тебе уже сказал!

— А я так не думаю. Ты принял решение слишком поспешно. Подумай еще… наездники ближе всего к нам, приручителям. Мы очень похожи. Не гоняемся за дешевыми спецэффектами, а видим суть. Наши умения служат не личному усилению, а направлены на величайшее чудо Кластера, на нашего господина… Червя! Поэтому мы пришли в школу Наездников Червя. Пришли как ученики, жаждущие мудрости. И мне горько видеть, что мастера твоего уровня прозябает в темнице…

— Так ты сам меня сюда и бросил, — хмыкнул древний.

— Верно, — легко согласился Маркус. — Но по-другому было нельзя. Мы не можем позволить тебе сбежать и рассказать о наших планах. Слишком многое поставлено на карту. Я рассказал о наших целях из уважения. Как равному. И снова предлагаю сотрудничество.

— Зачем тебе моя помощь, если вы и так получили все наши техники?

— Без живых носителей нам потребуются годы чтобы освоить их, а у нас сейчас нет столько времени. Ты должен нам помочь.

— Нет, — покачал головой Кларк. — Вы не ученики, а грабители. Вам нужно не сотрудничество, но власть. А если ваш план сработает, другие школы погибнут.

— Всегда есть жертвы.

— Я не буду тебе помогать!

— Даже если мы восстановим школу Наездников Червя в Кластере и снова сделаем ее великой? — лукаво улыбнулся Маркус.

— Даже в этом случае. Так что вам придется пересмотреть ваши драгоценные планы.

— Это вряд ли. Ты не единственный член школы.

— Остальные тоже откажутся, — быстро произнес Кларк, но по его лицу было видно, что он не уверен.

— Многие уже согласились. Хотя не все. Глупо, очень глупо, но я уважаю их решение и не буду уничтожать. Однако, больше переговоров не будет. Это было последнее предложение на этих условиях. Я еще подумаю, что с вами делать.

— Подумай, а сейчас оставь меня в покое.

— Жаль, очень жаль. Такой потенциал пропадает...

Маркус покачал головой и вышел из комнаты, не забыв выключить за собой свет, оставив пленника в полной темноте.

Глава 5: Отдых

Флут. Лорд-главнокомандующий Варб.

Провал операции с захватом школы Резонанса сильно повлиял на положение дел. Гораздо сильнее, чем можно было бы предположить в начале. Можно сказать, последствия до сих пор, как круги по воде, расходились по всему Кластеру.

Например, прошло всего несколько часов, а имя Разрушителя стало известно всем заинтересованным лицам, которые до этого и слышать не слышали ни про одного адепта с Зеранга.

Многие миры-спонсоры, непосредственно не принимающие участие в операции, пришли в ярость. Они вложили кучу сил, средств и времени, терпели убытки от блокировки торговых маршрутов, а тут… какой-то клоун разрушил весь план.

Правда, их ярость была направлена больше на лорда-главнокомандующего Варба в частности и его родной мир Малован в целом.

Бегство наемников, которых с таким трудом доставили на Зеранг, послужило той самой последней каплей, заставившей крупных игроков пересмотреть приоритеты. Многие стали нанимать диких мастеров, а некоторые зашли так далеко, что назначили переговоры с Митточем. Впрочем, они их по-настоящему никогда и не прекращали…

Варб таких подробностей не знал, пока не получил вызов от родной планеты…

— Лорд-главнокомандующий, — почтительно, но твердо обратился к нему глава координационного совета и по совместительству военный министр Малована, господин Дуанг, — ты нас сильно подвел. Обещал победу, а вместо этого усилил врагов. Мы в полном дерьме…

— Дуанг, — устало произнес Варб, — Это не окончательный провал. Мы еще можем…

— Не надо оправдываться. Аналитики говорят, что школы пространства способны перекрыть Зеранг в любую минуту, — не слушая собеседника продолжил министр. — У нас почти не осталось времени.

— Бездна! Я знаю это, но чего ты от меня хочешь? — взорвался лорд-командующий. — Операция изначально пошла не по плану, и ты не можешь обвинять в этом только меня! Например, как так получилось, что сюда может прилететь любой проходимец с парой кредитов в кармане? Про корпорации я и вовсе молчу. Они чувствуют себя возле Флута как дома. Это ты тоже мне припишешь? А? Кто клялся, что не допустит сюда этих шакалов?

— Согласен, все изначально пошло не по плану…

— Тогда нечего меня обвинять! — все больше распалялся Варб. — Знаешь, чего я больше всего хочу? Вот прямо сейчас? Я тебе скажу – плюнуть на ваши разборки с Митточем, от которых мне ни тепло, ни холодно, и вернуться в Пояс!

— Успокойся!!! — неожиданно громко рявкнул Дуанг, но тут же примирительно добавил: — Варб, никто не говорит, что ты один отвечаешь за это дерьмо. Но я говорю, как есть – мы проигрываем. Поэтому наши умники придумали новый план…

— А чем тебя старый не устраивает?! Все что мне нужно – это больше наемников. Дай мне еще солдат, я захвачу еще один дворец и все это закончится.

— В свете последних событий, я сильно сомневаюсь, что твоя армия дойдет до цели, — хмыкнул Дуанг. — Прилетит Разрушитель и уведет наемников.

— Не прилетит! — сквозь зубы произнес Варб. — В этот раз мы атакуем Митточ или Альянс школ Ваантана, но не Союз Зеранга.

— Ты не совсем понимаешь ситуацию, Варб, — тяжело вздохнул Дуанг – даже через дальнюю связь было слышно, что министр вымотался, видимо, тоже не спал много дней подряд. — После новостей о бегстве армии генерала Човала, Амуран и Кавтушан официально объявили, что не будут нас поддерживать в операции на Зеранге.

— Даже так… — удивился Варб и на секунду задумался.

Эти два мира входили в пятерку сильнейших. По классификации Кластера они назывались совершенными, то есть генерировали такую чистую энергию и в таких количествах, что их жители могли достичь конца стадии Синтез ни разу не сражаясь, в отличие от просто стабильных цивилизаций, чьим максимумом были уровни с шестого по восьмой, в зависимости от ранга. Но даже это они делали медленнее.

В общем, совершенные миры имели массу преимуществ как для жителей, так и для правительств, которые получали толпы адептов старших уровней, многие из которых переходя на следующую стадию и перебираясь в Пояс, все равно оставались лояльными своей родине.

Варб был тому прекрасным примером.

Однако, на текущий момент в Ваантане имелось всего семь совершенных цивилизаций, включая Малован и примерно полторы тысячи просто стабильных. Естественно, отказ двух сильнейших игроков от участия в операции должен был серьезно изменить расклад сил.

— Амуран и Кавтушан кто-нибудь поддержал? — спросил после паузы лорд-главнокомандующий.

— Разумеется, — фыркнул Дуанг. — У них сотни последователей. Считай треть Лиги на их стороне.

— А другие две трети?

— Скалс пока с нами. Остальные думают.

— Плохие новости, — нахмурился Варб.

— Отвратительные, — согласился министр. — Теперь нашими противниками стали не только приручители, но и амуранцы с кавтушанами. Хотя теперь это, считай, одно и тоже. Наверняка Митточ предложил предателям долю в бизнесе, вот они и решили пересмотреть договоренности. Нашли время, сволочи… Грядут большие изменения, Варб. Дело касается не только перевозок. Добыча пыльцы, торговля, производство артефактов… в общем, в каждой сфере начнется передел. Понимаешь, насколько высоки ставки? Кто бы ни выиграл, операция на Зеранге изменит баланс сил в Кластере. Отныне каждый будет тянуть одеяло на себя, а Лига перестанет быть гарантом безопасности. Боюсь, что молодые миры ждут тяжелые времена…

Варб машинально кивнул, хотя собеседник его не видел.

Борьба действительно вышла на новый уровень. Любой стабильный мир мечтал о переходе на следующий ранг. Совершенные миры были более устойчивыми, чем просто стабильные, а значит, могли существовать тысячелетиями. Они напоминали лесных исполинов, гордо возвышающихся посреди деревьев-карликов, а потому купающихся в лучах солнца.

Молодые цивилизации на грани Слияния в этой аналогии были удобрением, поставщиками ресурсов. Однако… корни у этих исполинов давно прогнили, поскольку путь от стабильного мира к совершенному они прошли не столько за счет внутренних качеств жителей, а сколько в результате сложных манипуляций… Фактически семь ведущих цивилизаций Ваантана можно было назвать квазисовершенными, по аналогии с квазикоснувшимися адептами.

И те и другие вроде формально соответствовали рангу, но по сути находились в очень шатком положении и многочисленные примеры из истории показывали, что в случае проблем совершенные миры регрессировали на удивление быстро, а звук от их падения разносился по всему «лесу».

В общем, имелись подводные камни, а «устойчивость» была не такой уж устойчивой.

Чтобы удержаться на вершине, все шло в ход: пыльца, кристаллы, лучшие специалисты… Малован, Амуран, Кавтушан, Скалс и другие снимали сливки со всего кластера. Без этого они не мыслили своего существования.

Уже давно в Ваантане не рождалось истинных наследников Аккарана, который в свое время был реальным хозяином кластера. Все пытались схитрить…

— Значит, — подытожил Варб, — все зависит от меня.

— Не только, но ты – важный элемент! Поэтому твоя награда станет еще больше в случае победы.

— Обожди с обещаниями. Я здесь не только ради награды... Скажи лучше, на кого мы можем рассчитывать?

— Только на себя. Лига выглядит цельной, но внутри все прогнило. Даже Скалс под вопросом, хотя они всегда были нашими союзниками.

— Насколько я помню, штаб-квартира Сурвы находится на Скалсе?

— Верно, — подтвердил министр. — Мы не знаем, насколько тесные у них отношения, но ты не должен открыто враждовать с Суврой.

— Ладно… а что по поводу плана, который ты упомянул, Дуанг?

— Наконец-то ты вспомнил о нем! Пока ты захватывал дворцы, мы не сидели сложа руки. Наши умники провели ряд исследований. Результаты впечатляющие – мы можем вытащить Зеранг наружу, не захватывая все дворцы! — победно произнес министр и замолчал.

— Это как? — тут же заинтересовался Варб.

— Я не понимаю всех тонкостей, но если вкратце, то с помощью великих артефактов твой Строитель создаст настолько жесткую связь с планетой, что вытянет ее из аккреционного диска, как рыбку из пруда.

— Здорово! — обрадовался лорд-командующий. — Так и надо было сделать с самого начала.

— Не думай, что это так просто. Нам нужны были данные с Зеранга. Кроме того, планета может разрушиться от напряжения. Она и так нестабильна.

— Все равно это рабочая схема. И раз ты мне рассказал о плане, значит решение принято. Когда начинаем?

— Ха! Несколько минут назад ты не верил в него, а сейчас торопишься. Не торопись... Мы должны передать тебе не меньше сотни великих артефактов. Вообрази сложность задачи!

— Да уже… — присвистнул Варб. — Сотня артефактов… а откуда вы возьмете столько?

— Будем собирать по всему Кластеру. Что-то дадут союзники, что-то достанем из закромов, что-то тайно купим в Поясе. Переделаем все думающие машины... Придется потрудиться. Самое сложно сохранить это в секрете. Стоит про артефакты узнать конкурентам и… Эх! Если бы не текущие обстоятельства, мы бы ни за что не решились на подобный шаг.

— И все-таки. Как долго займет подготовка?

— Не знаю, — честно признался министр. — Но ты пока тяни время. Митточ должен видеть, что мы не сдаемся. И главное – мы должны победить. Завистники называют нас «Наследниками Аккарана». Раз так, то нам нужно стать ими!

Дуанг пояснил еще несколько моментов относительно плана и отключился, оставив лорда-командующего в тяжелых раздумьях. С одной стороны новости нельзя было назвать плохими, а с другой – нагрузка и ответственность на Варба сильно возросли.

Как и количество врагов!

Теперь нельзя было верить даже некоторым офицерам в его собственном штабе.

***

Убедившись, что взаимодействие между Фанделем и Хабуном налажено, Алекс решил немного отдохнуть. Можно было бы вернуться во дворец крикунов, но… Зоб точно будет ныть, что мол нужно поскорее восстановить как можно больше старейшин, что мол только так они быстро усилятся. Причем, наверняка будет подсовывать в первую очередь членов своей школы.

То есть, припахает Алекса по полной, не предлагая особо ничего взамен.

Конечно, рано или поздно все равно придется это сделать, но прямо сейчас надо было посидеть в тишине. Очевидно, что активная фаза войны за дворцы сошла на нет, поскольку Лига вряд ли в ближайшее время решиться на марш-бросок по долине, а Союзу Зеранга надо было переварить пополнение.

В общем, возникла непредвиденная и такая долгожданная пауза, которой нужно было воспользоваться.

Ну а если все же разразится катастрофа, его мгновенно найдут. Отчего-то Алекс теперь был в этом абсолютно уверен…

Так почему бы не задуматься о будущем? А где это лучше сделать, как не у Валентайн в гостях? Тут его никто не станет донимать. Поэтому он на правах почетного мастера попросил Арона открыть проход во внутренний дворец и подыскать какое-нибудь тихое местечко. Без пафоса и шума.

Хранитель незамедлительно выполнил просьбу и провел в довольно большой зал.

— Это чьи-то покои? — спросил землянин. — Я же просил, что-то спокойное, а сюда кто-нибудь может заявиться в любой момент.

— Не заявится. Это твоя новая резиденция в школе Резонанса, Алекс. Только ты сюда можешь войти.

— Ого! — присвистнул тот, рассматривая резную мебель, немного вычурные гобелены на стенах и красиво расписанный потолок, напоминающий звездное небо. — Тут мог бы жить король.

Зал производил впечатление обсерватории или покоев адепта-звездочета. Длина составляла почти полкилометра, а как Алекс понял, у мастеров пространства именно размеры жилища определяли престиж жильца.

Значит, его уважают…

— Не король, но старейшина, — поправил Арон. — Валентайн лично выбрала это место. Нравится?

— Нравится. Но я не привык к таким… просторам. Словно на стадионе поселился.

— Ты освоишься. Валентайн хотела, чтобы ты чувствовал себя полноправным членом школы Резонанса.

— И многим дают такие хоромы?

— Только избранным.

— Надо будет поблагодарить ее потом, — пробормотал Алекс.

— Если что-то понадобиться, только скажи. К сожалению, у нас не так много припасов, но есть и напитки, и деликатесы.

— Пока обойдусь, но спасибо за предложение.

— И маленький совет, попробуй тут помедитировать, — посоветовал хранитель и исчез.

Заинтересовавшись, Алекс добрался до центра зала, где находился жилой «уголок» с диванами, креслами и прочими удобствами, присел на кушетку и замер с закрытыми глазами.

Восприятие растеклось по залу. Сначала ничего не происходило, разве что он почувствовал знакомый кисель за стеной, но через несколько минут возник интересный эффект – ему показалось, что пространство зала – это продолжение его тела, причем оно было защищено от всех внешних угроз и одновременно усиливало мельчайшие ощущения.

Очевидно, именно такого эффекта и добивались строители – зал был не просто жилищем, но еще и местом для тренировки тонких взаимодействий с пространством. Правда, подобные тренировки предполагали длительные медитации, на которые у Алекса сейчас просто не было времени. К тому же зал заполняла хоть и близкая, но не его Сила.

Поэтому, не открывая глаз, он произнес:

— Интерфейс!

На внутреннем экране появился знакомый список параметров:

[Уровень: 10

Энергия ядра: 194.830/196.000ед.

Энергия хранилища: 30 резервов, 5.880.000/5.880.000ед.

Трансформация ядра: 5,60%

Среда: Средняя совместимость

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Лезвия пустоты (макс), Базис* (67%), Сфера энергии* (61%)

Уникальные: Изолированное хранилище (18%), Пространство-в-пространстве (7%), Пустота разума (7%), Шиворот-навыворот** (88%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства (42%), Восприятие пространства* (70%), Поток* (60%), Пепел пространства (-), Раскол пространства (3%), Око* (62%), Магнит* (56%), Озеро пустоты (6%), Жало (8%)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Улучшения: Оболочка ядра

Спутники: Мирам]

— Хм…

Первым в глаза бросился новый пункт – «Спутники» куда, естественно, попала Мирам. Впрочем, это было объяснимо, учитывая что все эти параметры – выверт его сознания.

Куда интереснее было когда этот пункт появился? Алекс напряг память. Он точно помнил, что пока он бегал по городу во дворце Тела Тоша вместе с Вассандой, то заглянул в интерфейс, но никакой Мирам там не было.

А потом… потом он был так занят, что не проверял статус полностью. Да и зачем? Он и так отлично чувствовал прогресс и состояние резервов. Статус скорее помогал вот в такие моменты, когда можно было спокойно посидеть и помедитировать над планом развития.

— Скорее всего, пункт появился после сделки с Лицуном. Видимо тогда я успокоился и решил, что Мирам теперь со мной... — решил он, — любопытно.

— О чем ты говоришь? — проснулся хранитель, услышав свое имя.

— Что мы теперь навек повязаны, — хмыкнул Алекс, продолжая анализировать цифры.

Больше всего воодушевил рост Изолированного хранилища. Глядишь оно действительно доберется до долгожданного усиления, которое наверняка повысит боевой потенциал, а если повезет, то откроет и новые возможности.

К сожалению, расчет на то, что постоянное использование меток хранителем сильно ускорит прогресс Ока не оправдался. То есть скорость немного повысилась, но не в разы.

— В зачет идут только личные усилия, — хмыкнул землянин.

Еще порадовал рост Базиса, на несколько процентов и Сферы. Первое выросло по время недавнего полета и финального броска, причем не столько от веса тысяч адептов, сколько от сопротивления экрана вибрациям Силы этих самых адептов и близких прорывов, чуть было не разорвавших энергетический конструкт.

Опыт можно было повторить, например, расширив экран и полетав на нем во время бури. Или даже подняться повыше, если возле земли будет слишком спокойно – имея с собой Мирам, он уже не опасался мерзкой «погодки» Зеранга.

Стоило подумать.

Но вот чем Алекс не хотел пока заниматься – это развитием Сферы, хотя цепные взрывы неплохо усилили матрицу. Он опасался, что неосторожный эксперимент может превратить кусок долины в разрушенную зону – то есть постоянно нестабильное пространство.

Алекс сильно подозревал, что во время боя этого не произошло только из-за помощи Лиги, в смысле из-за того, что операторы дворцов вливали энергию сначала в безопасный коридор, а затем в купол. Благодаря стабилизирующему полю долина устояла.

И последнее – трансформация. С момента попадания на Зеранг показатель увеличился с 5.25 до 5.6 процентов. Не слишком много, но Алекс предпочел бы не повышать ее вовсе, пока не достанет техник закалки, которые только и гарантировали правильное развитие.

Снова вспомнился план, одним из пунктов в котором была школа Великой пустоты. Рано или поздно ему придется туда наведаться. Может уже подошло время?

От размышлений его отвлек Арон.

— Алекс. Валентайн просит тебя подойти, — произнес хранитель.

— Что-то стряслось? Лига проснулась? Наемники взбунтовались? — тут же очнулся землянин.

— Нет-нет, — поспешил успокоить его Арон. — Никакой непосредственной опасности нет.

— Зачем я ей?

— Не могу сказать

— Не знаешь или не хочешь?

— Информация недоступна.

— Где-то я уже это слышал… — хмыкнул Алекс. — Ладно, ты меня заинтриговал. Показывай дорогу…

Глава 6: Озарение

Как Алекс понял, в действующем дворце любой хранитель играл роль привратника и охранника одновременно, не позволяя посторонним проникнуть в покои старейшин. А скорее даже не просто проникнуть, но и найти эти самые покои в море киселя, которое неподготовленному адепту казалось бесконечным.

Однако его вел Арон и спустя полминуты они очутились в другом зале. Том самом, где Алекс когда-то бился с Тотхатором.

В центре помещения стояла Валентайн в окружении полутора десятка древних. Девушка была одета в белое платье и выглядела необычно задумчивой и торжественной одновременно, но увидев гостя улыбнулась, махнула рукой и радостно воскликнула:

— Алекс! Подходи. Мы только тебя и ждем.

— Добрый день, — поздоровался тот с присутствующими. — Что произошло? Арон отказался объяснять.

— Это я его попросила ничего не говорить. Хотела сюрприз устроить… Благодаря тебе я выполнила условия Арона и теперь могу стать полноправным главой. Это – церемония инаугурации. Приглашены только члены школы.

— Спасибо за приглашение, — поблагодарил Алекс, вставая рядом с немногочисленными присутствующими.

На фоне огромного зала группа смотрелась блекло и тихо. Судя по всему это были все выжившие члены школы Резонанса. Остальных убил безумец Тотрахор. Возможно поэтому никто особо не веселился…

Церемония прошла просто, можно сказать, по-деловому. Вначале Арон объявил, что он хранитель не только самого дворца пространства, но и традиций школы, в соответствии с которыми объявляет Валентайн законной преемницей Тотхатора.

Девушка в свою очередь поклялась приложить все усилия по сохранению школы и приумножению ее славы и величия, что на фоне жалкой горстки учеников казалось несколько поспешным обещанием. Но Валентайн говорила искренне.

По крайней мере, Алекс не увидел фальши в ее словах.

После клятв окружающие поздравили девушку уже в качестве полноценного главы школы Резонанса. Однако на этом торжественная часть не закончилась.

— Задержитесь на минутку, друзья! — попросила Валентайн. — Властью данной мне школой я назначаю новых старейшин. Это Мавр, Фрада, Клод…

Всего она назвала семь имен. Адепты сдержанно поздравили друг друга. Особого энтузиазма в глазах новоиспеченных старейшин не было. Лишь задумчивость и усталость.

— Это еще не все, — продолжила девушка. — Последний сан старейшины я вручаю Алексу, известному также под именем Разрушитель, который уже дважды спас нас от полного уничтожения.

— Решение главы Валентайн внесено в анналы школы, — прогремел сверху Арон.

Новоиспеченный глава раздала медальоны, подтверждающие статус и с некоторым облегчением добавила:

— Вот теперь все. Прошу всех вернуться к работе. Отпразднуем позже, когда представится возможность… Мавр, а ты сразу отправляйся к крикунам и следи, чтобы они не придумали нам новую пакость.

— Слушаюсь, — кивнул парень и исчез.

Остальные тоже долго не задержались – поклонились, открыли туннели прямо со своих мест и испарились из зала. Алекс остался наедине с девушкой.

Та подошла к ближайшему креслу и просто рухнула на него.

— Наконец-то… уже не помню, когда я была не в доспехах.

— Твои друзья не выглядели счастливыми, — заметил ее гость.

— Раньше они бы сошли с ума от радости, но сейчас… все изнурены. Мы пахали как проклятые, а впереди еще больше работы, особенно у новых старейшин. И если ты думаешь, что сан это награда, то ты сильно ошибаешься! Теперь им придется общаться с другими дворцами, а это поверь не так-то просто. Там хватает снобов и хамов.

— Ты же говорила, что стоит стать старейшиной, и тебя мигом начнут уважать, — улыбнулся Алекс.

— Да, если ты Разрушитель или гений. А если недавно был учеником, а сейчас вдруг получил сан, это мало что меняет. Авторитет нужно еще завоевать. Но с чего-то нужно начинать.

— Я вам помогу. Восстановлю их ядра в первую очередь. Все-таки братья по школе.

— Спасибо. Это поможет.

— Как сама?

— Не так плохо, на самом деле. В чем-то даже прекрасно. Просто не успела осознать, что произошло, из-за дикой гонки в последние дни. Все время кажется, что на нас снова нападут. Поэтому не могу ответить на твой вопрос... Но одно я знаю точно, сегодня же сообщу парочке мымр из других школ, что я теперь – полноценный глава. Надеюсь, они лопнут от зависти, — Валентайн мстительно улыбнулась. — А еще я им сообщу, что Разрушитель также стал действующим старейшиной школы Резонанса. Посмотрим, как они теперь запоют! Никто больше не позарится на наши артефакты! Веришь или нет, но тебя побаиваются.

— Что-то не заметил – на прошлом собрании мне велели заткнуться и ждать указаний, — усмехнулся Алекс, присаживаясь рядом.

— Это раньше. После случая с наемниками тебе такого не скажут. Увидишь! Старые хрычи просто не понимают, как ты это сделал и советую им не говорить. Пусть гадают, что ты еще можешь.

— Ладно. Кстати… забыл поблагодарить тебя за резиденцию. Не ожидал получить такие хоромы.

— Не обращай внимания. Это мелочи. И к хоромам, как ты выразился, прилагается еще особняк в городе. Обычно старейшины там живут, а здесь только тренируются и медитируют, так как здесь ты ближе всего находишься к великим артефактам. Однако в городе нам сейчас опасно.

— Почему?

— Уже было несколько покушений на членов школы. Лига ведь не только в открытую воюет, они хотят нас убить руками шпионов-диких. Здесь же нас прикрывает Арон.

— Ах вот оно что… — кивнул Алекс. — Но сейчас все должно успокоиться. Какие планы у тебя?

— Очень хочется скинуть всю работу на плечи новеньких старейшин, — пошутила Валентайн. — Не желаешь поучаствовать?

— Пожалуй пропущу.

— Эх! Опять не вышло. Видимо так и придется тянуть эту лямку. Но если серьезно, то первым делом займусь наемниками, а то их хотят растащить по дворцам. Мы уже получили несколько запросов. Однако Фандель пока держится. Собирается отобрать лучших бойцов и оставить здесь. Я ему помогу. Во-вторую очередь – займусь вербовкой новых членов школы. А то смешно получается, вместе с тобой и мной у нас сейчас больше старейшин, чем учеников. Твоя репутация в этом сильно поможет… Но хватит допрашивать своего главу, — Валентайн притворно нахмурилась и тут же рассмеялась. — Скажи лучше, чем сам займешься?

— Есть у меня план. Твой дворец ближе всего расположен к разрушенной зоне. Пока есть свободное время я хочу ее посетить.

— Зачем? — искреннее удивилась девушка. — Учти, школа Великой пустоты находится далеко.

— Я знаю, но мне надо посмотреть, что такое разрушенная зона вообще. Просто чтобы понимать, с чем я столкнусь в будущем…

***

Не откладывая дела в долгий ящик, Алекс незамедлительно покинул дворец. Снаружи было тихо – очевидно Лига сообразила, что армия добралась до школы Резонанса и перестала сливать энергию в никуда.

— Интересно, что они еще придумают, — подумал он. — Мирам, ты знаешь куда лететь?

— Разумеется. И знаю, и чувствую. Разрушенная зона пахнет по-особому. Она близко.

— Ты ощущаешь запахи? — удивился Алекс.

— Не совсем… но чтобы мой мозг работал эффективно, мне сохранили органы чувств. Просто перепривязали к новым раздражителям. Поэтому я и вижу, и чувствую на вкус и даже осязаю энергию и пространство. Вот почему, я обращаюсь с ними лучше тебя, — довольным голосом сообщила Мирам.

— Интересно, — пробормотал землянин, вдруг вспомнив, как начинался его путь – он ведь тоже получил первые ощущения пространства задолго до путешествия на Другую Сторону. А потом в далекой пещере просто прогонял их в голове раз за разом.

Так и получил Сканер и другие навыки.

Значит, еще до комы у него развился какой-то специфический участок мозга, связанный с пространством. Возможно получится использовать это в обучении других людей... Он сделал пометку поинтересоваться, как тренируют адептов в стабильных мирах. Наверняка там разработали целые программы.

Однако сейчас перед ним стояла более примитивная задача, чем воспитание из землян новых мастеров пространства и, развернув экран, он полетел вперед.

Помня о планах насчет Базиса, Алекс поднялся на несколько сотен метров вверх, где напряжение было побольше. Чтобы усилить нагрузку, он даже отключил Домен и тут же почувствовал все прелести путешествия без защиты. Впрочем, недавний перелет вместе с наемниками проходил в аналогичных условиях.

Так что можно было потерпеть. Ведь его теперь и пушкой не убить. А уж песочек в лицо он как-нибудь переживет. Тем более спешить некуда – чем дольше он летит, тем сильнее становится Базис…

Внизу проносился апокалиптический пейзаж, ветер трепал волосы, но Алекс от всего этого отключился и стал размышлять, как бы ему использовать Мирам еще эффективнее.

Первое, что приходило в голову – дать спутнице больше полномочий. Он плюс Мирам вместе гораздо эффективнее, чем по отдельности. Метки это уже доказали, но одних меток было мало. Вот если бы хранитель смог пропускать свою энергию через его матрицы…

Алекс немедленно обратился к Мирам и начал серию экспериментов. Однако, несмотря на все попытки, хранитель не смог присоединиться к матрицам и использовать их, так сказать, в «гостевом» режиме.

Единственным результатом была сильнейшая боль, когда Мирам через микро-метку чуть не сожгла матрицу Базиса, отчего экран под Алексом развалился и он насладился недолгим полетом вниз. Причем шок был такой силы, что сложные навыки типа Домена и Шага пространства просто не срабатывали.

Фактически землянин испытал на себе то, что испытывали его жертвы, когда он колол их Жалом.

Хорошо, что огненная энергия успела быстро восстановить и матрицу Базиса, и разорванные каналы. И хорошо, что никто не видел, как страшный и ужасный Разрушитель едва не шлепнулся о землю.

Знатный получился бы конфуз и Валентайн после этого, наверняка, было бы сложнее использовать крутое прозвище Алекс для вербовки новых членов школы…

— Так с Базисом больше не экспериментируем! — прохрипел он, застыв в паре метров над изрезанной скалой. — Особенно во время полета.

— А я предупреждала, что ничего не получится, — ехидно заметила Мирам.

— Вот только давай без этого «Я же говорила!». Лучше объясни, что произошло? Ты же чувствуешь энергию даже лучше меня. Почему не смогла запитать матрицу?

— Потому что это невозможно, — тоном лектора сообщила Мирам. — Энергетическая система адептов – невероятно сложная и капризная штука. Причем сложность возрастает с каждой стадией. Это объединение и разума, и тела, и матриц. Собственно, поэтому первая стадия и называется Синтез. В результате получается новое целое, живущее по своим законам.

— Ладно, убедила. Тогда вернемся к меткам…

К сожалению, это оказался единственный рабочий способ усилить Мирам. Но простой слежки и перетаскивания сфер с энергий было недостаточно. Тем более Алексу приходилось потом самому их взрывать.

Это натолкнуло на мысль – а что, если вложить в сферу заряд Шиворота-навыворот заранее? Тогда он сможет не отвлекаться в бою. Ведь когда-то он применил схожую технику для уничтожения гигантского стража на Шедаре, который закрывал переход на четвертый слой.

Правда, тогда он вкладывал Шиворот-навыворот в кристаллы третьего грейда. Только в таком виде навык оставался стабильным. Но с тех пор утекло много воды. Теоретически раз сфера удерживает энергию, так почему бы ей не удержать и Шиворот-навыворот?

Некоторое время землянин пытался соединить два навыка так, чтобы они не взрывались сразу. На всякий случай делал это на расстоянии, так как каждая неудача сопровождалась небольшим прорывом.

Ничего не выходило, однако мысль получить независимого помощника не покидала его, тем более после рассказа Валентайн о покушениях. В конце концов он сумел создать стабильное сочетание двух способностей. Единственный минус – Шиворот-навыворот пришлось сильно ослабить. Но начало было положено. Теперь дело оставалось за Мирам.

Увлекшись, Алекс даже забыл, зачем он, собственно, покинул дворец.

— Еще, так, осторожнее… давай! — азартно кричал он, вися в воздухе.

Под его руководством хранитель учился быстро перемещать сферы и по команде подрывать их. Для этого Мирам просто колола шар концентрированным зарядом собственной сырой энергии. Этого хватало для разрушения оболочки и высвобождения Шиворота-навыворот.

— Превосходно! — похвалил ее Алекс.

Конечно, мини-гранату сложно было назвать серьезным оружием. Но этого хватит, чтобы ошеломить врага.

Алекс еще попробовал зарядить сферу Доменом, который он также мог швырять на расстояние, останавливая врагов, но для Сферы это оказалось слишком сложной задачей. Энергетический конструкт просто разваливался от сложного навыка.

Зато работа в течение всего пары часов повысила прогресс старого навыка еще на один процент. Поэтому Алекс приободрился и полетел дальше, продолжая попытки подружить Домен и Сферу. Просто для тренировки…

***

Он стоял на высокой скале, на самой границе двух зон – в десяти метрах от него камни резко обрывались, словно их отрезали огромным ножом, и дальше тянулось абсолютно ровное море песка. А точнее, даже не песка, а невероятно мелкой пыли, настолько мелкой, что в ней легко можно было утонуть.

В отличие от изломанной долины за спиной странная пустыня впереди, на первый взгляд, казалась безобидной. Даже умиротворенной. Правда, слегка смущало легкое красное зарево, заполняющее все пространство. Оно красиво переливалось, словно голограмма.

Алекс не спешил идти вперед. Чувство опасности сходило с ума. Ему даже казалось, что он чует тончайший запах – смесь озона и моющего порошка. Или так пахла пыль или это была иллюзия, навеянная рассказом Мирам о том, как она ощущает пространство и энергию.

Он пока не разобрался.

Но что точно иллюзией не было – покалывания на коже. Раньше это бы прошло мимо его внимания – мало ли что чудится, но теперь не хотелось упускать новое ощущение. А вдруг это еще один канал информации и хитрый путь развития Силы. Не зря же Мирам его специально внедрили…

— Это и есть разрушенная зона? — задумчиво поинтересовался он.

— Да. Язва на теле Зеранга. Конкретно эта зона занимает одну пятую поверхности планеты.

— Насколько она опасна?

— Очень и очень опасна, — голос Мирам стал необычно серьезным. — Тут пространство не просто перекручено, оно Изломано. Это сложно объяснить… как ты знаешь на Зеранге школы пространства создали аналог Другой стороны. В обычном состоянии планету не видно, и она никак себя не проявляет, но не забывай, что это искусственная Другая сторона. Во многом она примитивнее настоящей, например, состоит всего из одного слоя, зато он устойчивее и способен выдержать чудовищную нагрузку.

— Ну, я бы не назвал Зеранг подходящим местом для жизни. А в разрушенную зону так вообще соваться не хочу. Не так уж хорошо школы пространства все продумали…

— Ты просто не понимаешь сложности задачи! — тут же распалилась Мирам, не заметив подначки в словах хозяина. — Перед тобой – чудо из чудес! Вместо того чтобы полностью распасться, Зеранг продолжает жить. И делает это на протяжении тридцати тысяч лет… Да даже «разрушенная зона» – это просто название. На самом деле это особый режим защиты.

— Комфортной жизнью это сложно назвать. Согласись, — проворчал Алекс, но примирительно добавил: — Хорошо, я понял, что это специальный режим. Так что именно здесь самое опасное?

— Обрати внимание на красное зарево. Мы называем его Дыхание Флута… Пространство снаружи конфликтует с пространством внутри, но никогда не смешиваются полностью. Можно сказать – это ослабленный прорыв. Он не такой сильный, как простой, но никуда не исчезает и заполняет всю территорию.

— Пройти-то его можно?

— Теоретически. Средний адепт способен выдержать Дыхание Флута, но нужен хороший защитный навык, который при этом не должен излучать слишком много энергии. А то Дыхание запросто может перерасти в Мерцание – свою более сильную версию. Недолго ты можешь его вытерпеть, но если Мерцание накроет многокилометровую область, то в нее лучше не попадать.

— А если все же попался? — поинтересовался Алекс.

— Тогда советую помолиться своим богам. Вдруг помогут. Других вариантов выжить у тебя нет.

— Что еще?

— Как я сказала, пространство тут очень чувствительное. Оно напоминает незаживающую рану – малейшее прикосновение вызывает реакцию. Кинь какой-нибудь навык. Только не подходи близко.

— Сейчас…

Алекс соорудил сферу, заполнил минимумом энергии и швырнул вперед. Невидимый шар пересек границу между разрушенной зоной и каменной долиной, пролетел десяток метров и схлопнулся. Воздух в том месте покраснел еще сильнее, превратившись в красное марево, которое исчезло лишь через пару минут.

— Ты только что видел Мерцание Флута, — объяснила Мирам.

— Мда… — промычал землянин. — Получается тут вообще лучше не использовать навыки. А откуда взялась вся эта пыль?

— Дыхание и Мерцание затрагивают не только воздух, а уходят глубоко под землю. Поэтому земля, камни, рудные залежи, в общем вся материя, многократно разрушалась и восстанавливалась обратно. В результате все превратилось в пыль. Никто не знает, насколько глубоко это море. И по нему желательно не ходить – засосет.

— Давай-ка разберемся. Навыки применять нельзя, ходить нельзя. Черт возьми, так как же мне добраться до школы Великой пустоты?! – возмутился Алекс. — Должен же быть способ! Вассанда не могла поручить мне невыполнимую задачу.

— Экспедиции в разрушенную зону проводились, — успокоила его Мирам. — Кстати, больше всего в этом преуспели члены Тела Тоша. Они умеют делать свое тело менее… материальным и скользить над пылью.

— Хм… давно хотел спросить, ты можешь научить меня приемчикам твоих бывших хозяев?

— Не могу, — с видимым сожалением произнесла Мирам. — Когда думающая машина меняет хозяина, протокол обязывает ее стереть закрытую информацию. Поэтому секреты школы я тебе не выдам.

— Ну да... то-то я удивился, что Лицун согласился тебя передать без дополнительных условий. Ты же наверное кучу разговоров слышала, пока дворцом управляла?

— На самом деле информация о личной жизни старейшин автоматически стирается. Мало кто любит, когда за ним подглядывают. Но в целом ты прав, Лицуну не о чем было волноваться… Что же касается навыков, я знаю лишь их словесное описание. В любом случае я бы тебе не помогла. Передавать навыки должен мастер, хорошо им владеющий.

— Тогда пока забудем об этом. Сосредоточимся на разрушенной зоне… Твои хозяева могли переходить в частично-нематериальную форму и этом им помогало. Как? Ведь это все равно энергия, а она вызывает реакцию.

— Да, но в таком виде легче прятать следы.

— Если ты ничего не знаешь, тогда спрошу потом Лицуна.

— Что собираешься делать дальше?

— Хочу осмотреться…

Услышав, что разрушенная зона на самом деле особый защитный режим, Алекс стал серьезнее к ней относиться. И раз уж мастерам пространства тут приходится туго, значит с наскока море пыли не преодолеть. Надо быть незаметным и защищенным одновременно.

Он умел это делать. Но… прямо сейчас ему сильно мешала Мирам. Это все равно, что пройти по стеклянному мосту с пудовой гирей в обнимку. Даже если ее не будет видно, она все равно давит…

Подойдя поближе. Алекс сел на камень, растянул Восприятие на всю доступную область и закрыл глаза. Мирам тем временем следила, за плотностью пространства, чтобы дать знать, если станет жарко.

Он хотел не просто найти способ пройти разрушенную зону, а изучить это место как следует, так как несмотря на весь свой богатый опыт ничего подобного раньше не видел. И что-то подсказывало, что это важно. Возможно, это интуиция проснулась, как тогда, рядом с Червем. Помнится в тот раз он получил статус Носителя.

Это имело смысл, ведь любое новое явление, связанное с пространством, могло подсказать новый путь развития собственных способностей…

Время летело незаметно и чем дальше, тем больше ему чудилось, что разрушенная зона – действительно особое состояние пространства. Как плазма по отношению к твердому веществу, газу или жидкости.

В этом месте гений древних мастеров, сумевших превратить целую планету в огромный летающий дворец пространства, столкнулся с яростью огненного ада и чудовищным давлением Флута.

Порядок против хаоса. Или точнее хаос против хаоса.

В результате получилась… гармония хаоса. Поэтому Зеранг не разрушился окончательно. Древние не могли убрать хаос, но они наделили его новым качеством. Это как тушить огонь огнем…

Неожиданно тело задрожало, но быстро успокоилось.

Алекс открыл глаза.

Некоторое время он сидел, созерцая море пыли и переливающуюся красную дымку. Внутри было тихо, даже радостно. Не то чтобы он придумал с ходу безопасный метод пройти над пылью, нет… но он испытал озарение, которое изменило его…

Глава 7: Выполнение обещаний

— Интерфейс! — произнес Алекс.

Не так давно он уже просматривал показатели, поэтому не надеялся так скоро увидеть что-то новое, однако озарение все изменило. Глаза наткнулись на новый пункт:

[Сигнатуры. Уникальные: Хаос пространства (0%)]

А вот Шиворот-навыворот – исчез. Значит старый навык эволюционировал, так и не добравшись до ста процентов. Впрочем, с Алексом подобное уже случалось.

— Мирам, нас ждет работа, — довольным голосом сообщил он, чувствуя сильнейший зуд любопытства.

Но если раньше ему приходилось по-всякому изворачиваться, тестируя новые навыки или выискивать скрытые особенности после усиления, то теперь у него завелся помощник, способный все это измерить более-менее точно.

Или просто посмотреть со стороны и оценить потенциал с высоты своего опыта и знаний. В этим смысле польза от Мирам была больше. Жаль только спарринг с ней нельзя было устроить…

Отойдя подальше от моря пыли, Алекс развернул Домен, чтобы случайно не вызвать ненужный сейчас прорыв, и с некоторой опаской направил Хаос пространства на ближайший валун.

Раньше Шиворот-навыворот как бы «искажал» пространство. Со стороны можно было даже увидеть сетку «трещин» или эффект «разбитого стекла». Но Хаос действовал по-другому – воздух вокруг камня заполнился миллионами хаотично двигающихся мельчайших точек, напоминающими серую дымку. Дымка казалась невесомой, но едва образовавшись словно прожорливый зверь набросилась на камень и тут же поглотила, оставив после себя кучку пыли.

Алекс потрогал кучку – пыль была такой же мелкой, как в море за спиной.

— Мирам, твое мнение, — спросил он.

— Шиворот-навыворот действует в основном на энергетические конструкты, а Хаос разрушает и энергию, и материю, — выдал вердикт хранитель. — Однако для боя этого мало. Адепта стадии Формирования ядра Хаос не убьет.

— Вот и я так думаю, — кивнул Алекс.

Следом пришла мысль – а как теперь проводить операции-то? Ведь Шиворот-навыворот в некоторых случаях позволял довольно точно разрушать паразитные энергетические образования, не затрагивая при этом само тело пациента.

Впрочем, эволюция навыка обычно не отменяла предыдущих возможностей. И действительно, небольшой тест показал, что Хаос сохранил все преимущества Шиворота-навыворот.

Алекс немного успокоился и переключился на поиск остальных отличий…

— Смотри внимательно, — попросил он Мирам и начал заполнять Хаосом все вокруг.

Как и ожидалось навык обзавелся мощным объемным режимом, правда умение пожирало довольно много ресурсов, но резерв был полон, поэтому Алекс не останавливался и смог растянуть серое облако на десять метров в каждую сторону. Дальше плотность Хаоса резко падала, и это зависело не от вложенной энергии, а от чего-то еще. Но и десять метров – неплохой результат, если, конечно, выяснится какая-нибудь полезная особенность облака в бою.

Что интересно, навык опустошал резервы не останавливаясь. При этом, поглощая энергию, серое облачко плотнело и чернело. Еще одна примечательная черта – оно не распадалось, стоило снять внимание, в отличие от, например, Домена.

В этом смысле Хаос больше напоминал Сферу, которую также можно было накачивать энергией, однако Сфера максимум служила внешним хранилищем, а не полноценным объемным умением…

Неожиданно возникли непредвиденные сложности – Домен стал распадаться! Вдобавок кожу защипало, а с кожаной куртки посыпалась пыль.

Хаос разрушал другие навыки, самого Алекса, а также его одежду!

И удивительно, но от облака исходило чувство опасности. Но как так-то? Это же его собственный навык! Снова пришла мысль о прожорливом звере, который требует пищи и огрызается на хозяина. С подобным землянин сталкивался впервые. Вибрации разрушения и те были более управляемыми…

Однако Домен исчез, и Алекс остался без защиты. А ведь рядом разрушенная зона…

Он незамедлительно переместился на сотню метров назад, чтобы не попасть в прорыв. Но… прорыва не произошло, хотя серое облако высосало не меньше десяти резервов и сейчас спокойно висело в воздухе. Правда, странным образом Хаос не излучал энергию, а тратил на самого себя. Непонятно. Это как если бы доменная печь плавила сталь внутри себя, но не грела снаружи.

Тем не менее – это был мощный энергетический объект. Излучает он энергию или нет — не важно, пространство должно было отреагировать...

— Почему не полыхнуло? — недоуменно спросил Алекс, уставившись на клубящуюся дымку.

— Ничего не могу сказать. Мне нужны новые метки, — немедленно отозвалась Мирам и с досадой добавила: — Пока ты был внутри эта штука полностью уничтожила всю мою сеть! Как языком слизала.

— Значит пострадал не только Домен. Ясно. Подожди, сейчас сделаю тебе новые метки… Готово! Жду анализ.

— Дай мне несколько секунд… Так… Во-первых, Хаос разрушает даже твои собственные навыки.

— Это я уже понял, — хмыкнул Алекс. — Почему прорыва не было?

— Тут начинается во-вторых – Хаос чем-то напоминает вибрации разрушения, только Пепел умеет лишь разрушать, а Хаос еще и… заполняет все собой и потому работает как барьер. Вот почему пространство снаружи сюда не проникло. Твой навык не пустил.

— То есть его защитные возможности заключаются в том, что он уничтожает вообще все?

— Что-то вроде того. Можно сказать, хаос вещественен и очень ревнив – никого и ничего не терпит на своей территории. Даже тебя.

— Сомнительное свойство, но да ладно. Что ты успела еще заметить?

— За счет большого объема потенциал Хаоса в разрушении чужих навыков выше, чем у Пепла. Сейчас проверю насколько… — Мирам на секунду замолчала, Алекс почувствовал серию импульсов, выпущенных в сторону облачка. — Да. Чтобы пробиться через облако твоему сопернику придется вложить на порядок больше энергии. По крайней мере, если речь идет о сырой энергии.

— Заманчиво, но мало кто лупит сырой энергией, — заметил землянин и для проверки сам ударил по облаку серий Лезвий. Однако удары словно испарились, хотя и облако немного поредело. — Хм… работает, но все равно Озеро пустоты плюс Домен защищают не хуже. Кроме того, Хаосом сложно управлять, и он разрушает другие навыки, да и меня самого… Плюс с ним я как на ладони. Надо подумать.

— Это точно. О маскировке можно забыть. Зато и к тебе незамеченными не подберутся даже лучшие мастера пространства. И учти, это начальная форма умения. Я считаю, потенциал Хаоса раскроется после одного-двух усиления.

— Будем надеяться. Но ты подала хорошую идею. Раз Хаос действует как барьер, так может он поможет ходить по разрушенной зоне? — произнес Алекс, не отрывая взгляда от облака, которое становилось все светлее и светлее пока не рассосалось полностью. Видимо вложенный заряд закончился.

При этом на этом месте осталась кучка пыли от нескольких крупных валунов.

Дождавшись заполнения резервов, Алекс подошел к границе разрушенной зоны и швырнул сгусток Хаоса прямо перед собой. Тот улетел вдаль, как и Шиворот-навыворот, но в отличие от предшественника, не вызывал никакой реакции.

— Работает, — заметила Мирам.

— Теперь проверим справится ли он с Дыханием Флута…

Алекс снял одежду, окутал тело Хаосом, поморщился от покалываний на коже и шагнул вперед.

Но тут же вернулся!

Выяснилось, что хотя хаос окружал его, но само тело от Дыхания Флута не защищал, поскольку находился вокруг хозяина, тогда как Дыхание заполняло все пространство.

— Вот почему тошевцы изменяли тело. Нужно и мне попробовать нематериальную форму, — решил Алекс одеваясь.

Так как из-за Мирам он не мог полностью перейти в энергетическую форму, поэтому просто развоплотил правую руку и смешал ее с серой дымкой. Как ни странно, неприятные ощущения исчезли, а одежда не распалась.

— А так полегче, — отметил он.

— Значит небольшое сродство энергий все же имеется. Но любая материя для Хаоса, включая твое тело – враг…

Тем не менее Алекс был доволен. Похоже он нашел способ путешествовать по разрушенной зоне. Правда, пока воспользоваться им не мог.

А еще… раз Хаос защищал от ярости аккреционного диска в разрушенной зоне, значит поможет и снаружи. В смысле Алекс сможет пробыть там некоторое время.

В одиночку и без прикрытия!

Правда ему останется самая малость – преодолеть притяжение Флута и центробежные силы аккреционного диска. Сложная задача и вопрос защиты тут вставал особенно остро, ведь путь назад – это как плыть вверх по огромному водопаду под обстрелом батареи артиллеристов.

Поэтому выбраться в Кластер, пока что никому не удавалось. Адепты путешествовали лишь в одну сторону – на Зеранг. Да и то обычно они просто падали камнем вниз, молясь, чтобы их защита выдержала быстрый спуск, и чтобы они не пролетели при этом мимо планеты.

Единственные, кто когда-то покидал и возвращался на Зеранг – шпионы древних во время войны с Аккараном, но тогда их дом был ближе к поверхности, а школы могли объединить усилия пятидесяти трех дворцов…

«Подумаю об этом позже», — решил Алекс.

Но он уже понял, что Хаос придется развивать. Как сказала Мирам навык раскроется после усиления. Возможно. В любом случае это первая дельная идея, как добраться до Кластера, не дожидаясь пока планету-беглянку выдернут наружу. В этом случае его точно ничего хорошего не ждет…

— Возвращаемся, — объявил он. — Все что нужно я выяснил. И даже больше…

По пути назад землянин тренировал Базис со Сферой и размышлял, какие еще сюрпризы ему уготовил Зеранг…

***

Во дворце школы Резонанса его ожидало сообщение, переданное через хранителя.

— Зоб просит тебя срочно вернуться, — произнес Арон.

— Просит или требует?

— Просит.

— Значит ничего важного не произошло, раз Зоб никого не прислал лично… Пусть ждет тогда, а мне нужно встретиться с Валентайн. Где она?

— Я проведу, — любезно предложил хранитель.

Валентайн нашлась недалеко от гостевой площади. К этому времени от армии наемников осталась жалкая горстка в пять тысяч бойцов, остальных распределили по другим дворцам. Ради такого случая старейшины не поленились лично заглянуть в школу Резонанса.

— Это все? — поинтересовался Алекс у девушки, оглядывая сильно поредевший лагерь.

— Все, но это лучшие солдаты со слов Фанделя. Твой приятель Хабун тоже здесь. Повозмущался, что он уже не такой важный командир каким был раньше, однако смирился и осматривает новые жилища в городе.

— А где кварги?

— Вассанда вызвала Фанделя к себе в школу Незримых путей. Сказала, что раз угроза нападения Лиги исчезла, то нечего кваргам в чужих дворцах околачиваться.

— Вассанда своего не упустит, однако ее можно понять, это же она платит кваргам. Кстати, а чем наша школа намерена расплачиваться с наемниками?

— Намекаешь, что мы нищие и нам нечего предложить? — притворно возмутилась Валентайн, уперев руки в бока.

— А разве нет? — оживился Алекс, которого в свете огромного долга Земли сильно интересовало все связанное с деньгами. — Или я чего-то не знаю? Может у нас полно сокровищ?

— Пфф! Сбавь обороты! К сожалению, богатыми нас не назовешь, — остудила его пыл девушка. — Горы кредитов у нас точно нет.

— А что есть?

— Артефакты со старых времен, хотя их сейчас столько на Зеранге, что они потеряли свою ценность, а добраться до Пояса и продать их мы не можем. Но помимо артефактов наши склады забиты материалами для мастеров, оружием и качественными доспехами. Ну, не то чтобы забиты, однако их много. На первое время хватит. Плюс мы собираемся торговать знаниями.

— Это как? Наемники же не дикие. Зачем им техники пространства?

— Речь не о сложных техниках, требующих нашей Силы, многим достаточно, например, простой маскировки. Мы, конечно, не школа Глубокой тени, но базовым вещам обучить сможем. Правда, есть проблема – учить некому. Слишком мало нас.

— Хм… кстати об этом, как продвигается набор новых членов?

— Пока диких маловато, но кризис разрешился, и я надеюсь, что сюда будут стекаться адепты с подходящей нам Силой. Вообще, я уже получала сотню заявок. А будет еще больше.

— Здорово, — обрадовался Алекс. — Но я пришел сюда не за этим… Хочу выполнить обещание насчет лечения.

— А я-то думал, что тебе просто нравится терроризировать своего главу вопросами, — улыбнулась девушка.

— Не без этого…

Они условились, что Валентайн начнет посылать по одному адепту каждые два часа, после чего Алекс отбыл во внутренний дворец. Первый пациент появился через пять минут…

Процедура была хорошо отлажена и напоминала работу конвейера. Помогало то, что все члены школы Резонанса давно проснулись и их ядра самостоятельно излечили часть мелких повреждений. Конечно, речи о восстановлении и близко не шло, но хотя бы не приходилось тратить время на банальные вещи типа совсем мелких трещин в ядрах.

К сожалению, Мирам в этом процессе не участвовала хотя Алекс не терял надежды когда-нибудь приспособить ее к работе энергетического хирурга, но пока она скорее мешала и использовать ее сейчас было просто опасно…

Спустя сутки пациенты закончились. Остался лишь Мавр, но тот находился во дворце Зоба. Арон пару раз передавал новые сообщения от главного крикуна, который каким-то образом разнюхал о путешествии младшего ученика к разрушенной зоне и о возвращении обратно, но Алекс упорно игнорировал вызовы.

Однако, закончив работы, он решил уважить древнего. Все-таки Зоб полуофициально возглавлял все свободные школы пространства. Полуофициально – потому что официального лидера так и не выбрали. Ну не смогли древние окончательно договориться.

Передав сообщение Валентайн, Алекс попросил Арона открыть путь во дворец Голоса неба, радуясь тому, что не надо топать пешком. К счастью, древние пока сохраняли «технологическое» преимущество над Лигой и Митточем.

Вопрос только как долго это продлится…

***

— Старейшина Зоб занят, — извиняющимся тоном сообщала Гаммала.

— До сих пор? — хмыкнул Алекс.

Он ожидал главного крикуна вот уже два часа. Причем не в личных покоях, а просто посреди моря киселя на голом полу. Ему даже стула не предложили. Мол очень сожалеем, но все помещения заняты, просим дорогого гостя потерпеть.

Алекс подозревал, что вредный старикашка сильно обиделся вот и решил потомить землянина в ожидании. Однако тот томиться отказывался, а в тишине и спокойствии тренировал Сферу, пытаясь зарядить ее Доменом. Выходило плохо, в смысле шары схлопывались один за другим, зато это однообразная нагрузка здорово развивала навык. Не столько за счет нагрузки, сколько из-за сложности самого процесса.

Последнее было заслугой Мирам, которая помогла подобрать наиболее оптимальный режим, измерив точное время существования шара и динамику его разрушения. Мирам напоминала тренера, который сам ни за что не мог стать чемпионом мира, но это не мешало ему тренировать чемпионов.

Доказательством эффективности хранителя был еще один процент прогресса Сферы. С одной стороны, не так много для простейшего навыка, а с другой – прошло всего-то два часа…

Наконец, Гаммала сообщил, что Зоб готов принять гостя и открыла туннель в личные покои старейшины…

— Младший ученик… — начал было с ходу крикун.

— Не начинай Зоб, — отмахнулся Алекс, — Мы об этом уже говорили. Я давно не твой ученик де-факто. А недавно я получил сан старейшины школы Резонанса.

— Да, слышал уже. Это девчонка сумела-таки стать главой. Заболтала своего хранителя.

— Эта девчонка удержала дворец и артефакты в критической ситуации, — спокойно произнес Алекс, усаживаясь в кресло напротив крикуна, хотя ему и не предложили.

— Удержала? Это сделали кварги, стражи из других дворцов, дикие и наши мастера пространства, — саркастически заметил Зоб.

— Раз ты взялся перечислять всех помощников, то и меня не забудь упомянуть. Или ты не делаешь этого, потому что я сам являюсь частью школы Резонанса?

— Твой вклад никто не отрицает. Но без кваргов Валентайн не дожила бы до твоего появления.

— Возможно. Однако даже если и так – кварги заключили соглашение не с тобой, а с Вассандой. Это ее надо благодарить за помощь. Да и скелетов вы всем миром собирали. Кроме того, помощь со стороны не умаляет заслуг Валентайн. Без нее школы Резонанса уже не существовало бы.

— Ладно, признаю, у девчонки есть яйца, — нехотя буркнул Зоб.

— Повежливее. Между прочим, речь идет о главе моей школы, — напомнил Алекс.

— Это похвала!

— Вот и похвали так Вассанду, а я посмотрю.

— Чего вообще от меня хочешь? — рассердился главный крикун.

— Справедливого отношения к Валентайн. Она теперь глава, ты должен относиться к ней соответствующим образом. И не вздумай больше претендовать на ее артефакты. Я серьезно, Зоб.

Крикун задумчиво посмотрел на землянина. Но потом улыбнулся и произнес:

— А ты изменился. Стал настоящим старейшиной. Я-то думал, тебя только сохранность родного мира беспокоит. Если отступишь в сторону, мы можем тебе это… компенсировать.

— Не отступлю. И хватит об этом. Скажи лучше, как у тебя двигаются дела? Ты хотел расплатиться со мной не артефактом, а кредитами. Собрал что-нибудь?

— Работаю… но об этом в другой раз. Я тебя позвал сюда, чтобы согласовать дальнейшие действия. Надеюсь, помогать нам ты не передумал? — поспешно сменил тему разговора Зоб, которого явно раздражала прямолинейность землянина.

— Ты отлично понимаешь, что мы связаны. Я назвал свою цену, вы ее приняли. Точка! Говори, что нужно сделать.

— Есть два вопроса. Первое – сеть между дворцами почти завершена. Скоро мы перекроем доступ к планете и сразу после этого хотим начать операцию по освобождению дворца Звездных струн.

— Зачем? — удивился Алекс, услышав название одного из дворцов захваченных Лигой. — Я думал, вы на время успокоитесь.

— Мы действительно не собирались продолжать войну… пока не выяснили у пленных, что генерал Човал, которого ты так удачно пленил, обескровил несколько дворцов, забрав оттуда почти все войска. Мы полагаем, они до сих пор стоят полупустыми, потому что из-за тебя Лига боится переводить наемников через долину. Надо этим воспользоваться! Нам позарез нужен еще один дворец. Тогда Лига не перехватит контроль над Зерангом.

— Все равно не понимаю, — нахмурился Алекс. — Освобождение Звездных струн ничего не изменит. У нас дворцов все равно будет мало, а Лиге и сейчас не хватает одной школы для полного контроля планеты. Зачем же так рисковать? Ты ведь не знаешь, что именно происходит внутри дворца Звездных струн.

— Я боюсь, что Лига перетянет на свою сторону наших союзников – Альянс школ Ваантана.

— А они это могу сделать?

— Все возможно, — пожал плечами Зоб. — Пока мы с Альянсом нормально общаемся. Они даже передали нам наших братьев. Однако Альянс понимает текущий расклад сил и требует слишком много за свою поддержку. Если их роль снизится, то и аппетиты станут гораздо скромнее.

— То есть все дело в вашей жадности… — усмехнулся Алекс.

— Скорее в жадности Альянса. Ты просто не знаешь их условий. Но это еще не все. Мы должны быть активными иначе нас сожрут!

— А как же план с Колодцем?

— Не терпится посетить пустотников? Прекрасно тебя понимаю. Но сейчас наши переговорные позиции слишком шаткие. Все висит на волоске. Нам нужно небольшое преимущество и после этого я лично сделаю все возможное, чтобы ты добрался до своей школы. Обещаю. Но сначала Звездные струны.

— Хорошо. Что от меня требуется?

— Тут все просто, — оживился Зоб. — Операция по освобождению Звездных струн должна пройти молниеносно, чтобы Лига не успела ликвидировать спящих заложников. Поэтому вы пойдете небольшой группой: ты, избранные кварги, лучшие дикие и старейшины из разных школ. Это подводит нас ко второй просьбе – старейшины слишком слабы, тебе надо их подлатать.

— Сделаю. Когда начало операции?

— Как только мы перекроем Зеранг. Не доверяю я Лиге. Чую, эти сволочи что-то готовят.

***

Флут. Лорд-главнокомандующий Варб.

— Лорд главнокомандующий!

— Чего тебе, Глен? — разминая шею, спросил Варб.

Ему удалось поспать несколько часов. Этого было слишком мало для полноценного отдыха, но он хотя бы пришел в себя и мог ясно мыслить. Даже успел обдумать недавний разговор с Дуангом.

И чем больше Варб думал, тем больше ему казалось, что план сработает. А то, что у них появились враги в Лиге… в чем-то лично ему даже легче стало. Теперь не придется озираться на одобрение Совета.

Получив карт-бланш, Варб первым делом перекрыл обмен сообщениями между Флутом и Кластером. Теперь все шло только через него и доверенных офицеров-малованцев, чтобы представители остальных рас не прознали о конфликте между совершенными мирами и не взбунтовались.

Новые меры безопасности объяснили защитой от Митточа. В общем, с этой стороны проблем пока быть не должно. Главное, чтобы Глен не принес плохих новостей…

— Перестройка Строителя завершена, — объявил помощник.

— Так это же здорово! — Варб так сильно обрадовался, что даже его третий глаз в центре лба непроизвольно приоткрылся, выдавая сильно возбуждение.

Новость действительно была хорошей. Гигантская машина умела перебрасывать войска на Зеранг. Но теперь техникам удалось связать ее с дворцами. А вдобавок они соединили Строителя с другой думающей машиной – Кракеном, чьи вычислительные мощности были еще выше.

Варб поручил это сделать задолго до того, как узнал план Дуанга. В результате Лига, наконец, научилась управлять дворцами так же хорошо, как и сами древние…

— Лорд-главнокомандующий, мы можем приступить к экспериментам немедленно! — воскликнул Глен.

— И сообщить школам пространства, а также Митточу, что у нас появилось новое оружие?! С ума сошел, Глен? Нет уж! Дождемся, пока наши враги сделают свой шаг. И вот тогда обрушим на них свою ярость!

— А если пространственники будут сидеть тихо.

— Ты их плохо знаешь, — ухмыльнулся Варб. — Эти гордецы опьянены успехом и непременно захотят его развить. Поэтому следи за ними, и как только заметишь подозрительную активность – сразу дай знать!

Глава 8: Передышка

Зеранг. Дворец школы Строителей пустоты. Генерал Цополь.

В отличие от своего более торопливого и воинственного коллеги генерал Цополь предпочитал основательность и последовательность, а также сильно уважал дипломатию. Наверное, поэтому Човал сейчас гнил в застенках у пространственников, а Цополь управлял самой большой армией на Зеранге.

Вместе с недавно полученным пополнением численность его войска добралась аж до двухсот пятидесяти тысяч адептов, из которых одна пятая была собственными войсками Лиги, а остальные – бойцы из Пояса. Еще недавно соотношение ветеранов к наемникам печалило Цополя, но после разговора с Варбом, генерал уже и не знал, что лучше. Надежные прежде солдаты вдруг превратились в большую проблему.

Кто знает, выполнят ли они указы малованца…

В противоположность своим утонченным соотечественникам Цополь выглядел простовато – коренастый, широкоплечий мужик с крупными чертами лица. Чем-то он походил на деревенщину. Дело усугублялось привычкой генерала чуть прикрывать глаза во время серьезных раздумий. В такие моменты казалось, что он тихо дремлет.

Вот и сейчас он развалился в кресле в центральном помещении захваченного дворца и из полуприкрытых век наблюдал за собравшимися.

Третий глаз при этом вообще не открывался.

Можно было подумать, что Цополю на все наплевать, однако ни у кого из присутствующих и мысли такой не возникло. Сидя вокруг стола, они внимательно смотрели на генерала…

— Господа, — продолжил тот, наконец. — Новость о расколе Лиги скоро доберется до Зеранга, если еще не добралась. Уверен, что и Митточ, и Альянс школ Ваантана и сами древние уже в курсе. Возможно, они не догадываются о глубине наших разногласий, но точно знают, что у нас не все так гладко. И могут этим воспользоваться. Поэтому мы должны действовать на опережение. Наша главная задача – сохранить боевой дух армии. Солдаты не должны сомневаться в своих командирах. Особое внимание следует уделить выходцам из миров, которые разорвали отношения с Малованом. Но и о наемниках нельзя забывать. Они должны видеть нашу силу и единство, иначе и у них заведутся шальные мыслишки сменить хозяев. Тут все понятно?

— Генерал, — подал голос Ольсон – соотечественник Цополя и начальник особого отдела. — Большая часть бойцов прибыла на Зеранг не по велению сердца и не ради защиты Лиги, а ради кредитов и ресурсов. Им плевать на родные миры. Они – жители Пояса, а не Кластера. Солдаты, а тем более наемники не осмелятся нас предать. Да и куда им бежать в случае предательства?

— Как раз с этим вопросов не возникнет! — усмехнулся Цополь. — Спасибо Човалу теперь каждый недоумок в армии знает, что древние готовы его принять.

— Но это не значит, что войска восстанут!

— А я и не говорю о восстании, до этого, слава богам, пока далеко. Однако дух солдат может упасть, а ты не хуже меня знаешь, чем нам это грозит. Мы еще с Разрушителем не разобрались, а тут новая напасть... Еще раз повторяю – беспорядков и дезертирства нужно избежать любыми средствами. Любыми! — Цополь даже привстал с уютного кресла и рубанул ладонью по столешнице. — Подстрекателей нужно уничтожать без разговоров! Особенно среди командования. Поэтому тебе, Ольсон я даю особое задание – следи за разговорами. Я должен знать, о чем думают солдаты. А если найдешь недоумков, которые заводят разговор, где им лучше служить, сразу тащи во дворец. Мы тут плоский подвал освоили – отличная штука. Превосходно прочищает мозги!

— Хорошо. Но мысли солдат для меня не секрет. Большинство гадает, что мы будем делать, если на нас нападет Разрушитель.

— В городе он не нападет. Ты должен это знать.

— Я знаю. Солдаты тоже в курсе, но все равно треплются языками.

— Так пусть не треплются! Выпори показательно пару идиотов и объясни остальным, что Разрушитель силен лишь снаружи…

— Как будто этого мало, — тихо пробормотал один из офицеров, однако Цополь его услышал.

— Даграс, чего ты там бурчишь? Говори громче! – Цополь перевел тяжелый взгляд на другой край стола.

Офицер заерзал на стуле, но подняв голову, решительно произнес:

— Меня заботит, что мы боимся выйти наружу из-за проклятого Разрушителя. Тогда как пространственники могут нас атаковать, когда им вздумается. Я удивлен, что они до сих пор этого не сделали… Разрушитель подрывает дух солдат не хуже раскола Лиги.

— Понимаю твои опасения, — кивнул Цополь, — и признаю, твои слова не лишены смысла. Но скоро это изменится. Недолго Разрушителю бегать по Зерангу.

— У нас есть план? Что мы должны делать? — спросил офицер, подавшись вперед.

— Кризис – это не только проблемы, но новые возможности, — усмехнулся генерал. — Лига расколота, старые союзники нас бросили, но это же развязывает нам руки… Господа, очевидно, что Малован не сможет в одиночку контролировать все перевозки в Кластере. А значит, нашей родине понадобятся новые союзники, с которыми раньше мы не могли договориться из-за Лиги.

— О ком идет речь? О Митточе или корпорациях? — спросил Даграс.

— Точно не о Митточе. Для приручителей мы – молодые выскочки. Они спят и видят, чтобы Малован рухнул. С корпорациями мы уже сотрудничаем, но они жадные хищники и им веры нет. Еще посмотрим, чью сторону они примут в этом конфликте. Подозреваю, что свою. Остается Альянс школ Ваантана и персонально для нас это просто отличная новость, так как главные силы Альянса находятся в Поясе, куда мы все вернемся после миссии.

— Но ведь Альянс ведет дела с древними.

— Это можно исправить. Собственно наша разведка уже работает в этом направлении. Поэтому не позволяйте солдатам расслабиться или паниковать. Скоро они нам понадобятся. И помните! — тон генерала стал неожиданно жестким, а его третий глаз открылся и, казалось, стал гипнотизировать собравшихся, — Я не потреплю ни трусов, ни саботажников в своем окружении! Каждый должен выложиться на сто процентов. Каждый!

Произнеся речь, Цополь откинулся на спинку кресла и продолжил летучку уже своим привычно-спокойным голосом. Отдав все необходимые приказы, он отпустил офицеров.

Оставшись один, Цополь погрузился в медитацию. Это помогало сосредоточиться и получать подсказки Силы. Вообще, Цополь не был так уж хорош в этом деле, предпочитая подсказкам глубокий анализ, но тут во дворце Строителей пространства жила именно его Сила и генерал верил, что здесь его решения более верные.

А еще с помощью великих артефактов он надеялся повысить ранг с Носителя до Проводника, а также сменить, наконец, позорный одиннадцатый уровень на двенадцатый.

Да! В действительности Цополь мало чем отличался от продвинутого дикого и также нуждался в техниках закалки. В первую очередь ради этого и прибыл на Зеранг.

Кредиты и ресурсы стояли на втором месте. Хотя имелась у Цополя тайная мечта – стать главой школы пространства, ради дальнейшего развития и доступа к лучшим ресурсам и учителям. Раньше он бы посмеялся над своими планами, так как Лига не позволила бы существовать независимой организации мастеров пространства, но в свете новых обстоятельств… пожалуй Малован не откажется от лояльной ему школы.

Нужно было только уговорить гордецов-древних признать власть. Пока они держались, но… когда Зеранг окажется под властью Варба, древние уступят. Это будет в их же интересах…

***

Дворец школы Голос неба. Алекс.

Прием пациентов проходил прямо в личных покоях одного из старейшин и в строжайшей тайне. Знали об этом считаные адепты. Зоб лично попросил Алекса не светить лицом, объяснив это присутствием кучи наемников и диких во дворце.

Мол Разрушитель – стратегическое оружие и желательно держать его местоположение в секрете, чтобы враги не отследили. Поэтому пациенты прибывали инкогнито и успехами сильно не хвастались, а тихо сидели в том же дворце, ожидая начала миссии.

Режим секретности не стал проблемой для Алекса. Для него вообще мало что изменилось и, засучив рукава, он охотно принялся за старую и единственную «небоевую» профессию в своем арсенале. Жалел только о том, что не может параллельно развивать Хаос, а также довести Сферу до усиления.

Зато потихоньку росли Жало и Пустота разума, как наиболее активно используемые навыки.

В какой-то момент он так расхрабрился, что стал лечить древних в стиле сеанса одновременной игры в шахматы. То есть «впрыскивал» лечебную дозу эссенции одному пациенту, а затем переходил к следующему.

И так по кругу.

В результате скорость еще выросла и десяток адептов Алекс мог восстановить за четыре часа. По этому случаю он даже начал выплачивать свой долг Телу Тоша, благо что Лицун был в курсе операции и договорился с Зобом о «приоритетном обслуживании» своих братьев по школе...

Пациенты шли непрерывным потоком пять дней подряд. Всего Алекс восстановил почти три сотни древних, после чего взял отдых, так как почувствовал, что сильно устал и может начать ошибаться.

А еще он хотел отдохнуть перед началом миссии.

Правда с миссией возникла заминка – Зоб, ссылаясь на непредвиденные сложности, попросил подождать еще пару дней.

— Идут последние тесты! — объяснил он. — Вот-вот все будет готово. Нам нужно еще максимум два дня. Мы хотим сделать все так, чтобы нужные нам дикие могли проникать на Зеранг. А для этого необходимо сделать барьер проницаемым.

— А ты вообще уверен, что у вас получится? — поинтересовался Алекс.

— Ну разумеется уверен! — высокомерно заявил Зоб. — В конце концов это же мы создали Зеранг. Просто… специалистов осталось мало, а расчеты крайне сложны. Это тебе не какая-то там драка в поле, а сложнейшее искусство! Тут думать надо!

Алекс никак не прокомментировал похвальбы крикуна. Искусство так искусство. Тем более Зеранг действительно впечатлял, а заминка его устраивала. Поэтому вместо споров он нашел укромный уголок и просто лег спать.

А на следующий занялся своими делами.

В первую очередь, проигнорировав требования секретности, отправился к Ивалу – адепту, с которым они, вместе добрались до Зеранга и потом исследовали город Голоса неба.

Туннель Гаммалы привел его к небольшому особняку где-то в районе первой зоны. Помнится, когда-то на крышах подобных домишек они прятались от скелетов. Давно это было... Алекс аж вздохнул от нахлынувших воспоминаний.

Особняк окружали аккуратно подстриженные деревья, сильно отличающиеся от тех диких зарослей, что тут раньше водились. И кто только этим занимался? Может скелеты еще и садовниками прислуживать?

Алекс постучал в дверь. К счастью, хозяин был дома.

— Ба! Кого я вижу! Неужели знаменитый Разрушитель удостоил чести старого знакомого! — пробасил бывший глава серой гильдии, а ныне один из командующих «бездомными» – так на Зеранге называли всех диких мастеров, которые не могли добраться до своих дворцов и воссоединиться с Силой… — Заходи, расскажешь о своих подвигах, как ты увел целую армию из-под носа генерала Човала…

— И ты эту историю слышал? — поморщился Алекс, поднимаясь по ступенькам.

— А кто ее не слышал? Сюда перебросили наемников Човала еще несколько дней назад. Естественно, они не могли не поделиться своими впечатлениями о полете во время бури. А еще Арт забегал. Тоже много чего интересного наговорил. Так что я в курсе твоих похождений… как и любой другой адепт в городе.

— И что народ говорит на это?

— Радуется нашим успехам и поражению Лиги. Ха! Можно сказать, благодаря нашему знакомству мне наливают в каждой таверне.

— Откуда тут таверны?

— Так здесь же большинство диких Зеранга околачивается. Нашлись предприимчивые ребята… не знаю из чего они гонят огнушку, но дрянь получилась забористая. Даже адептов двенадцатых уровней пронимает, не говоря уж о нас.

— Но у нас же война идет! — возмутился Алекс. — Куда только Зоб смотрит?

— В наши кошельки он смотрит. Как ты думаешь, кто выдает разрешение на открытие таверн? — весело спросил Ивал и тут же сам ответил. — Зоб и выдает. В Голосе неба ты вообще любым бизнесом можешь заняться. Главное, плати сбор и вперед. Причем плати чем угодно, подойдут кредиты, артефакты, очки славы…

— Что за очки славы? Я слышал такие у Лиги есть.

— И у нас теперь тоже. Это стандартная практика. В Поясе большинство школ так поощряют своих членов. Смотри, — Ивал потряс браслетом на руке. — Это хранилище очков славы. Их выдают за миссии или задания древних. Просто так за кредиты их не купишь. Браслеты контролируются хранителями дворцов. Они же и записывают очки славы или списывают, если ты хочешь что-нибудь купить. Все просто.

— И что такого ценного ты можешь за них приобрести? — заинтересовался Алекс местной экономикой.

— Да что угодно! Хоть огнушку, хоть партнера на ночь. Да-да, не смотри на меня так. Эти услуги тут уже появились, могу показать…

— Спасибо не надо.

— Верно. Тебе любая дама не откажет… А насчет очков славы – большинство ребят покупают доступ к техникам или учителям. Последнее особенно ценно, так как древних мало, они постоянно заняты, а хорошие навыки всем нужны. Даже если ты не принадлежишь к конкретной школе, то многому можешь научиться от местных. Тем более все школы тут, считай, близкие родственники и базовые умения у них похожи.

— Ясно. А вот мне никаких очков славы не предлагали, — сварливо заметил Алекс, но тут же вспомнил, что потребовал за свои услуги артефакты и замолчал, видимо Зоб и компания решили, что платить еще и очками славы – слишком жирно даже для Разрушителя…

— А давай я покажу тебе неплохую таверну, — предложил Ивал. — Огнушка за мой счет.

— Давай. Только не называй меня при всех по имени или Разрушителем. Я вроде как обещал, что не буду светиться. Лучше зови меня Мигелем, — попросил Алекс на ходу меняя облик.

— Мигель… подожди, я где-то уже слышал… — адепт на секунду завис. — А ты знаешь типа по имени Фрогл? Он прибыл вместе с нами на Зеранг.

— Знаю, — ответил Алекс, припоминая небольшую группу адептов, которая залезла в дом и наткнулась на скелетов. Тогда дикие еще не знали, как опасны пустующие дома… Помнится он тогда помог ребятам и как раз представился Мигелем на всякий случай. Однако, с тех пор они с Фроглом не встречались. И чего Ивал о нем вспомнил? Алекс задумчиво почесал подбородок и уточнил: — И как у Фрогла дела?

— Прекрасно. Способный мужик. Может забраться куда угодно. В Поясе его банду называли Взломщики из тени. Довольно известные грабители, между прочим. Даже я о них слышал.

— Так чего известному грабителю от меня нужно?

— Фрогл стал моим помощником. Разумеется, он давно догадался, что Мигель – это ты и всерьез решил расплатиться с тобой за спасение жизни. Но не деньгами, конечно. Фрогл сейчас расследует одно дело насчет тебя. Говорит, что кто-то сильно интересуется, какими умениями сейчас обладает Алекс-Разрушитель. Опрашивают наемников, которые с тобой были. Но кто стоит за расспросами пока непонятно.

— Да это может быть кто угодно, — отмахнулся Алекс. — Даже Зоб. Не говоря уж о Лиге или Митточе, у которых тут, наверняка, полно шпионов. Собственно, поэтому я и маскируюсь.

— Фрогл говорит, что это кто-то из своих. Он уверен, что ниточки ведут к Альянсу школ Ваантана.

— Пусть интересуются. Альянс слишком мелкий игрок. У них только один дворец.

— Ты слишком беспечно к этому относишься, — неодобрительно покачал головой Ивал. — И Альянс – не такой слабый, как ты о них думаешь. Да, они захватили всего один дворец, но там полно народу. Причем сильных бойцов. Более того, в Голосе неба расположен филиал Альянса. Никогда не угадаешь, кто его возглавляет!

— И кто же? — лениво спросил Алекс.

— Наш старый знакомый Язирг. Мужик здорово поднялся… Зоб еще в начале поставил этого умника на вербовку диких, и никто не понимал тогда почему. А вот когда Язирг стал главой посольства Альянса сразу стало ясно, что он из школьных. Теперь через Язирга ведутся все переговоры между Союзом и Альянсом. Так что если Фрогл прав, то именно Язирга велел узнать насчет тебя. Будет с ним повнимательнее.

— Мне пока Лиги хватает, чтобы еще думать о Язирге. Но спасибо за предупреждение. А сейчас пойдем лучше в твою таверну. Посмотрим, чем тут диких угощают…

Вечер, хотя время дня тут было понятием условным, Алекс провел в компании старого приятеля. Это помогло снять напряжение и хорошо расслабиться. Было приятно посидеть и поболтать. Жаль Арт не мог присоединиться. От Ивала землянин также узнал массу интересной информации о текущей ситуации.

Например, оказывается, диких во дворце Голоса неба, действительно скопилось немало, поскольку по причине безопасности всех вновь прибывших отправляли именно к крикунам – школы разумно решили, что лучше собрать всех неблагонадежных адептов в одном месте и следить за ними там, чем создавать мощную службу безопасности в каждой школе.

Тем более сюда прибывали не только дикие, но и простые адепты из Пояса, которые другие школы ну никак не интересовали, а отдавать их Лиге древние не хотели. Так например, Алекс с изумлением услышал, что сюда добрались квази с Сумаха.

Правда непонятно зачем.

— Ребята решили попробовать удачи с Силами пространства, — объяснил слегка захмелевший Ивал…

Через несколько часов Алекс попрощался с товарищем и направился во дворец Незримых путей на аудиенцию у Вассанды.

— Не ожидала тебя здесь увидеть, — призналась древняя. —Думала, что мы только на миссии встретимся.

— Ты тоже участвуешь?

— Разумеется. Куда вы без меня денетесь… И я, конечно, польщена, но что заставило тебя прийти сюда, вместо отдыха. Неужели соскучился?

— Во-первых, хотел поблагодарить, что ты не рассказала никому о Мирам, — улыбнулся Алекс – на подколки древней он не обращал внимания, слишком через многое они прошли.

— Раз ты ухитрился вынести хранителя из захваченного дворца – это твоя добыча. Тем более ты расплатился с Лицуном, насколько я знаю. И я даже не собираюсь расспрашивать тебя, как ты планируешь использовать Мирам. Хотя догадки у меня имеются. Но у каждого адепта должны быть свои секреты. Если это поможет добраться до Колодца – еще лучше. Кроме того, — Вассанда иронично посмотрела на землянина, — это я тебя должна благодарить. Ты же не взял с меня плату за «спасение».

— Хм… не взял, но кое-что мне от тебя нужно.

— О! Передумал насчет великого артефакта? — недоверчиво спросила древняя, поднимая брови.

— Ничего такого, — поспешно заявил Алекс. — Мне нужна самая малость – три стража-лейтенанта.

— Вообще, как ты помнишь, из-за кваргов у нас почти не осталось сильных стражей, но троих лейтенантов я тебе, так уж и быть, подберу. Хотя ты бы мог их попросить у Зоба или Валентайн… хотя подожди… ты хочешь управлять ими через Мирам? Ловко! Значит, стражи тебе нужны с полным доступом.

— Все верно. Это страховка на крайний случай. Если я, например, потеряю сознание.

— Уговорил, это действительно мелочи. Сейчас распоряжусь, а пока попробуй это чудесное лаккатское вино.

— Спасибо, — поблагодарил Алекс. — Кстати, давно хотел спросить, где ты его берешь?

— Позволь это останется уже моим секретом, — хмыкнула Вассанда. — А то ты и так слишком много обо мне знаешь.

Алекс так совсем не считал, но промолчал… Через двадцать минут три трехметровых стража вошли в комнату. Как древняя и обещала, их защита была снята. Точнее Мирам предоставили полный доступ.

Под любопытствующим взглядом Вассанды землянин провел несколько тестов, после чего убрал стражей во внутреннее хранилище, куда те с трудом поместились. Затем поблагодарил хозяйку и отбыл во дворец Зоба.

Насчет закладок в стражах он не сильно переживал – Мирам клялась, что может отследить любые закладки древних. Плюс Вассанда уже знала о наличии у Алекса неотслеживаемого хранилища, поэтому переживать об этом было глупо.

У Зоба землянина ожидали хорошие новости – новая сеть между дворцами была полностью готова и через десять часов ее должны будут активировать. Одновременно с этим отряд спецназа перекинут во дворец Звездных струн.

Участники миссии уже начали прибывать…

Глава 9: Броня Бхарвата

Несмотря на предстоящую сложную миссию, Алекс на эту тему голову не ломал, разумно предположив, что все нужное ему сообщат на брифинге. Пока есть время, лучше завершить давно откладываемые дела.

Первым по списку стояло снаряжение, поэтому он напомнил Зобу о недавнем обещании и отправился на склад, где его лично встретил завхоз по имени Лучар.

Очевидно, как и все ответственные за материальные ценности Лучар не любил просителей этих самых материальных ценностей и поэтому с подозрением осмотрел Алекса, буркнув что-то вроде «Ну заходи».

Учитывая двухметровый рост, обильный волосяной покров по всему телу и пудовые кулаки Лучара, приветствие нельзя было назвать любезным…

Что интересно в городе уже сложилась практика, когда все незначительные работы передали диким, недавно ставшими младшими учениками Голоса неба. Древние же занимались исключительно управлением, обучением, войной и тому подобными важными делами. Однако Лучар был древним, значит, должность завхоза также являлась почетной.

Склад находился на территории внутреннего дворца и выглядел как… склад – стойка, она же стол, и высокие стеллажи за ней, скрывающиеся в море киселя. Вот и все. Правда, ближайшие полки пустовали и никаких особых «высоких» технологий Алекс не заметил. Но отчего-то ему казалось, что это место крайне сложно найти.

Например, он сам его не заметил, в отличие от зала спящих и хранилища великих артефактов.

— Добрый день! Меня зовут Алекс. Зоб должен был предупредить насчет меня, — улыбнулся землянин, пытаясь сгладить обстановку.

— Я в курсе, кто ты такой. Ради тебя меня оторвали от важных дел и послали сюда. Зачем ты меня искал?

— Мне нужно новое снаряжение. Что я могу получить с твоего склада?

— Это не склад, а хранилище! Ты можешь получить все, кроме артефактов высшей и первой категории, а также равных им по качеству экземпляров оружия, доспехов и других аналогичных предметов, — быстро перечислил Лучар. — Однако, если вещь слишком ценная я в любом случае сначала согласую ее с Зобом и отдам только после его одобрения.

Лучар мрачно смотрел на гостя, облокотившись о ближайший стеллаж. Алекс понял, что завхоз без боя не сдастся и будет согласовывать с Зобом любую мелочь…

«Вот ведь вредный мужик. Ладно, посмотрим, как ты запоешь, когда попросишь восстановить ядро…» — мысленно вздохнул землянин, а вслух спросил:

— А что такое артефакты первой категории и равные им экземпляры оружия и доспехов? И почему они мне недоступны?

— Потому что их только старейшины могут взять.

— Я и есть старейшина.

— Но не нашей школы! — фыркнул Лучар. — Я слышал, что ты предпочел Голосу неба, школу Резонанса. Вот бы и шагал к ним. Что ты на нашем-то складе забыл?

— Ты просил назвать его хранилищем.

— Не надо меня поправлять, умник. Говори, что нужно, — древний посмотрел исподлобья на посетителя и замолчал, всем видом показывая, как его раздражает эта ситуация.

— Ладно, — поднял руку Алекс, решивший, что все претензии завхоза связанны с выбором школы. Но спорить не стал, хотя ему надоели внутренние конфликты между дворцами. Иногда он ощущал себя случайным гостем на встрече большой семьи, где за внешними улыбками кроются давние обиды, но чужаку в них ни за что не разобраться. Плевать! Главное, чтобы эта «семья» не развалилась в самый неподходящий момент... — Покажи мне лучший из доступных доспехов. Но только чтобы мог я его надеть сразу без подгонки. Времени нет.

Казалось, мужик саботирует просьбу, но Лучар, промычав что-то насчет нахлебников, отнесся к своим обязанностям неожиданно добросовестно – вышел из-за стойки, подошел, внимательно осмотрел Алекса со всех сторон, даже поводил небольшой штуковиной, похожей на рогатку и только потом крикнул:

— Гаммала, дай-ка мне доспех Фазара. Желтый сет…

— Лучше подойдет синий.

— Делай что говорю! Синий ему не положен! — рявкнул Лучар без всякого почтения к хранителю и проворчал уже обращаясь к Алексу: — Гаммала совсем распоясалась, пока мы спали. Несет всякий бред!

— Просто мы с ней друзья, — улыбнулся тот.

Лучар посмотрел на землянина как на ненормального и поучительным тоном произнес:

— Хранители – это думающие машины. У них нет настоящих чувств и друзей.

— Эти качества не у всех адептов имеются, — глубокомысленно заметил Алекс.

Спустя минуту на стол сам собою опустился потрепанний временем ящик, из которого Лучар достал набор ровных пластин слегка желтоватого цвета. Пластины были довольно толстыми и на вид металлическими, но при этом странным образом легко гнулись.

— Вот. Это самая прочная броня, из тех, что ты можешь забрать из хранилища… — с видимым сожалением произнес завхоз. — Разумеется, я ее отдам только после одобрения Зоба. Берешь?

— Выглядит необычно. Что это вообще такое?

— Доспех Фазара. Модель такая. Тебе подойдет, даже не сомневайся. Раньше их многие носили. Металл качественный, добыли здесь, потом еще дополнительно обработали.

— А как их вообще надеть-то?

— Очень просто, прикладываешь к телу, соединяешь и проводишь через пластины вибрации Силы. Они сливаются. Сам доспех подстраивается под тебя… в разумных, конечно, пределах. Так что, берешь?

— Подожди. Надо кое-что проверить…

Алекс не просто так притащился на склад. Эксперименты с Хаосом показали, что ему нужно снаряжение, способное выдержать навык. Пока что единственным таким предметом являлось копье из панциря Мимота. Но оно и вибрации разрушения проводило, так что ничего удивительного, что копье выдерживало Хаос.

Все-таки Пепел был посильнее нового умения, если оценивать их по мгновенной разрушающей силе…

Зато действие Хаоса было растянуто и во времени, и в пространстве, поэтому кожаную куртку, штаны и обувь желательно было заменить. Ну, или щеголять голым задом во время сражений. Не то, чтобы Алекс сильно смущался наготы, просто репутация Разрушителя могла пострадать…

Убеждая себя, что ему кровь из носа нужна новая броня, он создал небольшой шарик Хаоса и направил на пластину. Пластина не развалилась, однако потеряла гибкость. Плохо! Значит, даже если металл выдержит, доспех задеревенеет прямо посреди боя и бегать в нем станет невозможно.

Хотя информация была полезной ведь, теперь он знает, как Хаос может повлиять на доспехи врагов…

— Алекс! Что ты делаешь? — вдруг с тревогой спросила Гаммала.

— Тестирую навык, а что?

— Остановись. Твое умение… создает помехи.

— Что за помехи, опиши подобнее.

— Картинка «поплыла», и я не могу управлять энергией вокруг тебя, точнее, на это уходит больше усилий.

— Хм… любопытно, — задумчиво произнес Алекс. А ведь Мирам ничего подобного не говорила. Может это из-за того, что первые тесты они проводили снаружи. Значит, чем сложнее пространство – а внутренний дворец был переплетением разных пространств – тем сильнее на них действует Хаос. Навык как бы вспарывал сложную структуру дворца, не желая делить изначально единое пространство с конкурентами. Это как если на забитую книжную полку попытаться впихнуть толстенную энциклопедию… Очнувшись, Алекс еще раз поблагодарил Гаммалу за ценное наблюдение: — Спасибо за подсказку. Больше так не буду делать, без твоего разрешения...

— Не знаю, что ты там бормочешь, но ты чуть не испортил ценную вещь! — сердито воскликнул Лучар, вырывая из рук землянина пластину. — Если не собираешься брать доспех, то нечего экспериментировать. Это пока еще имущество школы!

— Доспех не подходит, — спокойно произнес Алекс, не обращая внимания на возмущение завхоза, — есть что посерьезнее?

— Для тебя нет!

— А не для меня?

Путем долгих расспросов и угроз пожаловаться Зобу, Алекс все-таки выяснил, что на складе имеются несколько экземпляров доспехов получше. А гордостью коллекции крикунов была некая броня Бхарвата. Вот ее завхоз не скрывал, а всячески расхваливал. Мол она во всем лучше любой известной Лучару брони.

— Точно лучше? — недоверчиво спросил Алекс.

— Естественно! Она сделана из перемолотых панцирей медуз, — ответил завхоз таким надменным тоном, словно лично изготовил броню. — А это один из самых прочных материалов в Кластере! У других школ ничего подобного ты не встретишь. Это – единственный экземпляр на Зеранге.

Хвастовство завхоза лишь подогрело любопытство Алекса.

— Можно взглянуть? — попросил он.

— Еще чего! Ты эту броню не получишь.

— Это мы сейчас проверим… Гаммала, свяжи меня с Зобом.

— Сейчас, — любезно ответил хранитель и тут же создал приватный канал с главой школы…

Зобу не понравилось, что его отвлекают от дел, но вызов он принял. Алекс быстро изложил суть дела. Как ни странно, Зоб не стал отнекиваться, а наоборот тоном заправского торговца принялся нахваливать броню Бхарвата. Но… это великая ценность и бесплатно он ее, увы, не отдаст. А вот за половину долга…

Землянин хорошо помнил о скаредности главного крикуна, поэтому стал торговаться просто из принципа. В результате через четверть часа они сошлись на списании трети долга школы Голос неба, если броня подойдет.

Скорее всего, цена была сильно завышенна, но о панцирях медуз Алексу рассказывал еще мастер Туч – коротышка-миточевец, захваченный возле Земли. Получается, что броня как минимум редкая, а на такие вещи твердых расценок нет.

К тому же раз панцирь помогал будущим великим артефактам прятаться от охотников и выдерживать все перипетии жизни в космосе, значит немного замаскирует излучение и самого Алекса, что было очень и очень полезно.

Благодаря Домену Лучар разговор не слышал, но с тревогой наблюдал за активно жестикулирующим посетителем. А когда Зоб приказал передать броню, на завхоза было больно смотреть, настолько его перекосило.

Но, к чести Лучара, тот безропотно выполнил распоряжение начальства…

Новый ящик появился через долгих пять минут. Внутри Алекса ждал куб темно-красного цвета и такой же темно-красный браслет.

Немного оправившись и уже смирившись с потерей, Лучар пояснил, что это и есть броня Бхарвата, а чтобы ее надеть нужно активировать браслет и материал сам растечется по носителю. Так и получилось, правда броне потребовалось некоторое время на адаптацию к новому хозяину. По словам Мирам, которая внимательно наблюдала за процессом, частицы брони слипались друг с другом, устанавливая новые связи.

Результат превзошел все ожидания – броня Бхарвата облегала Алекса как вторая кожа. По ощущениям ее внутренняя поверхность напоминала тонкий хлопок, хотя толщина в некоторых местах доходила до полутора сантиметров. Сделав пару шагов, он выяснил, что броня практически не сковывает движения. Даже лучше, чем кожаная куртка и штаны.

— Удобно! — прокомментировал он.

— А то, — буркнул Лучар. — В Кластере подобных вещей в продаже не найти.

— А где найти?

— Нигде! Технология утеряна. Броня Бхарвата была произведена на Аккаране. Собственно, Бхарват – предыдущий владелец.

— И с тех пор ее никто не носил? — изумился Алекс.

— Нет. Слишком ценная вещь… даже для старейшин школы. Так что гордись – ты ее первый владелец после Бхарвата. Удивительно, что Зоб вообще согласился ее отдать. Но с приказом главы я спорить не собираюсь.

С разрешения Гаммалы Алекс опробовал на одежке Хаос и снова остался доволен – навык никак не изменил свойств доспеха. Броня действительно стоила трети великого артефакта. Ну, или ему хотелось так думать.

Поблагодарив неулыбчивого завхоза, он покинул склад…

***

Остаток времени Алекс посвятил навыкам. Увы, но напряженная работа в течение нескольких дней не сильно повлияла на умения, лишь Жало выросло на несколько процентов, и Пустота разума с Восприятием добавили по одному пункту.

Вот и все… в общем, заметно сильнее он не стал, но переживать по этому поводу не собирался – когда все это закончится у него будет время для вдумчивых тренировок, а без них о быстром прогрессе можно не думать. Либо… надо шляться по разрушенным зонам и другим злачным местам Зеранга в надежде на прорыв.

Вполне возможно, такой случай ему представится куда раньше, чем он думает…

Ну а пока надо было прогнать умения в разных режимах, чтобы Мирам лучше понимала возможности хозяина, и освоиться с броней Бхарвата, чем Алекс и занялся…

Наконец, Гаммала пригласила на брифинг. Зоб собрал участников миссии прямо посреди моря киселя. Было довольно много народу: полторы сотни древних, примерно триста диких и аж четыре сотни кваргов. С последними все было понятно – коллективный навык требовал кучи бойцов. Поэтому кваргов было больше всех.

Еще присутствовали три сотни наемников из недавнего пополнения. Многие до сих пор носили броню Лиги. Очевидно, они будут дополнительной ударной силой помимо кваргов. Среди них Алекс заметил несколько знакомых ребят, про которых успел выяснить, что те неплохие скоростники и вообще хороши в бою.

А вот кого не позвали, так это Альянс школ Ваантана несмотря на формальный союз. Хотя среди школьных водились сильные бойцы, причем с уникальными навыками. Видимо древние, не слишком доверяли Альянсу…

Каждый отряд возглавлял свой командир: кваргов – Фандель, наемников – Фархад из Тела Тоша, древних – Вассанда, а за диких отвечал старейшина Шульд. Общим командиром миссии назначили Лицуна.

Ящера все знали и уважали. Кроме того, тощевцы потеряли свой дворец и больше всех были заинтересованы в скорейшем освобождении Зеранга, вот Лицун с Фархадом и подписались на миссию вдвоем.

Об участии главы Глубокой тени землянин узнал еще несколько дней назад, когда восстановил ядро у Шульда и у нескольких бойцов его школы. Зоб тогда лично приходил просить за своего коллегу, объясняя это тем, что Шульд будет крайне полезен для миссии.

Алекс обид не питал, поэтому решил не выпендриваться и помог заносчивому древнему без дополнительной оплаты. Точнее оплатой как раз стало обещание выделить новый доспех со склада крикунов.

Правда… сейчас землянин вдруг подумал, что Зоб еще и с Шульда мог что-то стребовать за помощь. В этом свете поведение Лучара вдруг стало казаться подозрительным. Сначала великан-завхоз изображал оскорбленную невинность, а потом вдруг упомянул броню Бхарвата, хотя Алекс даже имени этого не знал.

«Вот ведь хитрецы. Ну да черт с ним. Буду знать, с кем связываться», — покачал головой землянин, выбрасывая интриги древних из головы. Броня ему в любом случае подходила идеально, а просто так подобные вещи не достанешь…

— Ого! Вижу ты приоделся, — поздоровалась Вассанда, глядя на темно-красный доспех.

— Да, Зоб подкинул. Называется броня Бхарвата. Насколько эта штука ценная?

— Настолько, что старейшины опасались ее носить.

— Я почему-то так и подумал, — хмыкнул Алекс.

— Тебе не о чем волноваться, — успокоила его Вассанда. — Если тебя и убьют, то не за броню Бхарвата, а за то, что ты Разрушитель.

— Спасибо. Прямо камень с души свалился…

На брифинге присутствовали главы абсолютно всех дворцов, включая Валентайн. Слово взял Зоб:

— Друзья! Все готово, — голос крикуна, усиленый Гаммалой, разносился над толпой. — Совсем скоро мы перекроем доступ к планете и тогда у нас появится решающее преимущество над Лигой! Но времена предстоят тяжелые, наши враги невероятно сильны, поэтому каждый должен выложиться на сто процентов…

Зоб еще некоторое время выкрикивал мотивирующие лозунги, которые положено было выкрикивать в подобных случаях, а окружающие слушали, правда без особого энтузиазма. Но Зоба вялая реакция ничуть не смущала, и он надрывался еще четверть часа, расписывая как он верит в окружающих, их силу и доблесть, а также ничуть не сомневается в успехе.

Вероятно, некоторые вещи в психике не менялись независимо от того, сколько тебе лет и какой путь ты прошел и вот такая мини-накачка эмоциями перед сложным делом все равно работала…

Закончив речь, Зоб попросил Гаммалу создать большой экран, на котором виднелось красное небо Зеранга и запустил обратный отсчет:

— Три! Два! Один… Готово! Планета перекрыта!

Экран ничего кроме небольшой ряби в конце отсчета не показал, но присутствующие уже с большим энтузиазмом похлопали в ладоши, а некоторые так вообще заулюлюкали. Алекс отметил, что лица некоторых старейшин разгладились.

Война между Лигой и Союзом Зеранга официально вошла в новую стадию.

— А теперь отправляйтесь в школу Звездных струн! Ждем вас с победой!

Участники миссии не стали затягивать торжественный момент, а в заранее оговоренном порядке двинулись по огромному туннелю, возникшем в море киселя по команде Зоба.

***

Дворец Строителей пустоты. Цополь.

— Генерал! Срочный вызов от лорда-главнокомандующего, — торопливо воскликнул дежурный офицер.

К счастью, генерал находился в штабе, поэтому через несколько секунд уже сидел в кресле возле массивного передатчика.

— Варб, я на связи!

— Пространственники сделали свой ход, — по-военному сухо, произнес лорд-командующий.

— Какой дворец? — деловито спросил генерал.

— Звездные струны. Строитель зафиксировал переброску больше тысячи адептов по внутреннему туннелю.

— Все как мы и предполагали.

— Да. А сверх того они перекрыли доступ к планете.

— И этого мы ждали, хотя не так быстро. Когда наши умники взломают блокаду?

— Уже работают. Но в ближайшее время пополнения пока не жди, — предупредил Варб.

— Не страшно. Солдат у меня более чем достаточно, — усмехнулся Цополь. — Я даже имеющиеся войска в полную силу использовать не могу.

— Знаю. Действуем по плану. Связь каждый час…

Варб отключился, а Цополь принялся отдавать команды. Немедленной реакции не требовалось, но все равно нужно было запустить все необходимые процессы.

Их врагов ожидал большой сюрприз. Но одного сюрприза было мало, генерал хотел убедительной победы. Такой, чтобы дух солдат поднялся на небывалую высоту. А этого можно было достичь только если он покажет им голову Разрушителя.

А вот затем они займутся захватом дворцов...

***

Дворец Звездных струн. Гостевая площадь.

Адепты тихо выскальзывали на гостевую площадь и немедленно растекались по сторонам. Каждый был мастером маскировки, поэтому казалось, что на площади ничего не происходит, но в действительности на ней уже собралось больше сотни бойцов.

— Тут никого нет, — выплюнул передатчик на руке, Алекса – такой носили все участники миссии от простых солдат до командиров.

Впрочем предупреждение запоздало – землянин и сам видел, что на площади никого нет.

— Мирам, — отправил он запрос хранителю, — Чуешь кого-нибудь?

— В районе двух километров ни одной живой души. Или противник слишком хорошо маскируется.

— Это Лига, у нее нет стольких специалистов по маскировке и настолько хороших, чтобы мы их не заметили. Максимум десяток, но не тысячи…

Поскольку враг никак себя не проявил, высадку продолжили уже в открытую. За древними потянулись наемники, которым полагалось ударить по солдатам Лиги, а сразу за ними кварги и дикие.

Но все они остались без работы…

— Не тормозим. В город! — через передатчик скомандовал Лицун, и небольшая армия быстро перемахнула через стену и растворилась среди особняков…

Глава 10: Ход Лиги

Добравшись до центра первой зоны и никого не встретив по дороге, главы отрядов устроили небольшой мозговой штурм.

— Похоже нас ждали, — начал Лицун. — И заранее убрали войска.

— Плохой знак, — поджав губы заметил Фандель. — Врагов кто-то предупредил!

— О том, что мы выбрали дворец Звездных струн, знали всего несколько адептов.

— Тогда почему мы никого не встретили?

— Все просто. У нас было всего три цели. Должно быть, Лига убрала солдат из всех трех дворцов.

— И куда? — поинтересовался кварг, не переставая вертеть головой по сторонам.

— Это хороший вопрос. Есть два варианта: либо во внутренний дворец, либо лиговцы прячутся где-то в городе… Вассанда! Поручи своим просканировать город.

— Поручу, — отозвалась женщина, — И сама этим займусь. Если в городе есть хоть одна живая душа, мы ее найдем через несколько часов.

— Все равно не понимаю. Зачем Лига, вообще, убрала с площади оборудование? — наморщил лоб Фандель. — Вышки же были их главным преимуществом. Странно это все…

— Согласен, странно, — оскалился ящер. — Но мы об этом подумаем по дороге. А сейчас выдвигаемся!

Внутренние туннели были заблокированы. В лучшем случае по ним один лишь Алекс мог пробраться. Ну максимум взять с собой несколько спутников. Однако сейчас цель миссии была не разведка, а война, которая предполагала массовые сражения.

Поэтому по просьбе Лицуна он развернул экран Базиса и загрузил туда всех членов миссии…

***

Обычно в городах летать было опасно, но сейчас Алекса сопровождали самые сильные и умелые мастера школ пространства, которые вдобавок основательно подготовились. Ничего удивительного, что они каким-то образом заблокировали дворец Звездных струн. В общем, ничто не мешало использовать Базис, чем землянин охотно воспользовался, решив дополнительно развить навык…

Кстати, по пути выяснилось, что в мире адептов имелись специалисты, умеющие перевозить кучу народа за раз, но… услуга не пользовалась популярностью, так как проще было использовать дирижабли, которые были куда более стабильными, чем любой навык.

Но в данных обстоятельствах древние решили воспользоваться именно экраном Разрушителя, поскольку тот оставлял меньше следов и сложнее отслеживался…

Алекс не стеснялся использовать и метки, и Мирам для поддержки экрана, несмотря на любопытных пассажиров. Пусть смотрят, все равно ничего не поймут. Зато это позволило развить такую скорость, что всего через несколько часов они достигли внутреннего дворца.

Не хуже военного дирижабля, между прочим!

Армия высадилась на площади, напротив светящейся стены. Тут не было ни скелетов, ни лиговцев, лишь звенящая тишина. По понятным причинам никто не горел желанием первым войти внутрь.

Уже слишком все подозрительно выглядело…

Чтобы не смущать союзников, древние устроили очередное закрытое совещание, на котором из посторонних присутствовали лишь Фандель с Алексом.

— Расклад такой, — сразу перешел к сути дела Лицун. — По пути мы не встретили ни единого солдата. Вассанда и ее команда также никого не засекли. Лиговцы либо внутри, либо сбежали из города.

— Если бы эти сволочи сбежали, мы бы заметили их передвижение по Зерангу, — машинально буркнул Шульд.

— Разумно. Но это только если Лига не научилась ходить по туннелям между дворцами… Вассанда, что скажешь? Это же твоя школа построила переходы, но вы никогда не раскрывали, как именно они работают. Может теперь пора? Могли лиговцы туда забраться без вашего ведома? — ящер вопросительно посмотрел на представительницу Незримых путей.

— Все возможно, — пожала плечами та. — Раньше я бы ответила точно, но мы потеряли слишком много специалистов и это… невосполнимые потери. Сейчас просто некому следить…

— Значит вы все-таки следили за нами! — лицо ящера на миг озарила зубастая улыбка, словно он выиграл какой-то старый спор. — Я так и знал!

— Пусть прошлое останется в прошлом, — невозмутимо ответила Вассанда. — В любом случае сейчас у нас такой возможности нет. Если враг воспользовался переходами, мы об этом не узнаем.

— Да подождите вы! — перебил их Шульд. — Плевать что было в прошлом… Я ощущаю вибрации великих артефактов. Они здесь! Значит и Лига здесь!

— Ты прав, — перестал скалиться ящер, — Лига не могла оставить великие артефакты без присмотра. Они ключ ко всему! Но меня беспокоит, что нас не попытались остановить на входе, где это было сделать легче всего. Конечно, внутренний дворец можно защитить еще лучше, но… надо хорошо разбираться в его устройства, а в этом вопросе Лига нам сильно уступает. Возможно, это ловушка.

— А я же говорил! — оживился Фандель.

— Ловушка или нет, мы уже здесь. Надо действовать! — глава Глубокой тьмы уставился на внутренний дворец и его взгляд не сулил врагам ничего хорошего. — Мы теряем время!

Алексу казалось, что еще немного и Шульд на все плюнет и отправится внутрь в одиночку. Но, естественно, тот не настолько потерял над собой контроль, чтобы совершить очевидную глупость. Вместо этого теневик принялся агитировать остальных не затягивать со штурмом.

На сторону Шульда неожиданно встала Вассанда. Фандель же настаивал на более тщательном изучении дворца, прежде чем соваться внутрь. Даже предлагал вызвать и дождаться подкрепления. Мол раз врагов все равно нет, то не следует торопиться.

— Возможно, наших братьев сейчас убивают, — размахивал руками Шульд. — Надо атаковать немедленно!

— У лиговцев было несколько часов, — возражал кварг. — Все что они хотели, они давно сделали.

— Как ты такое можешь говорить?!

— Сейчас не время для поспешных решений…

— Трус! — Шульд направил палец в лицо Фанделю.

— Безумец! — презрительно фыркнул тот, но свозь темную кожу пробился румянец, показывая, что кварг крепко разозлился.

Лидеры принялись ругаться. Алекс в спор не вмешивался, пытаясь самостоятельно уловить, что происходит за светящейся стеной внутреннего дворца. Однако кроме вибраций великих артефактов оттуда ничего не выходило.

Препирательства остановил Лицун.

— Ждать мы не можем, — рубанул он рукой по воздуху и повернулся к кваргу. — Фандель, в твоих словах есть смысл и в другое время я бы тебя поддержал. Но я чувствую, что окно возможностей сжимается. Что-то приближается… Атакуем сейчас.

— Как скажешь, — буркнул Фандель. — Но помни, я предупреждал об опасности. А если станет совсем жарко, нам придется уйти...

— Это предательство! — взорвался Шульд подскакивая к кваргу. — Ты обещал помочь!

— А я и помогаю! Кто скажет, что я и мои солдаты мало делаем? — с вызовом спросил тот, складывая руки на груди.

— СТОП! — воскликнула Вассанда, встав между двумя спорщиками. Повернувшись к Шульду, она ледяным голосом добавила: — Шульд, хватит обвинять МОИХ союзников в предательстве! Ты и так наговорил кучу глупостей… и не только кваргам. Остановись! А еще лучше направь свой гнев на врагов.

— Хорошо, — неожиданно спокойным тоном произнес старейшина Глубокой тьмы, делая шаг назад. — Ссориться на глазах армии действительно не дело. Но раз сложилась такая ситуация, я пойду первым. Если там ловушка, я подам знак. Ждите от меня сигнала через пять минут. Если вестей не будет… принимайте решение сами.

Не слушая возражений, Шульд махнул рукой, и вместе с пятью членами своей школы прошел через стену света. Какой метод использовали теневики Алекс не понял, но сделали они это легко и непринужденно. Без спецэффектов и шума. Просто скользнули внутрь и все!

— За это мы Шульда и взяли с собой, — пояснила Вассанда, увидев вопросительный взгляд землянина. — Помнишь, я говорила, что для теневиков преград не существует, вот сейчас ты это увидел собственным глазами…

Как Шульд и обещал, через пять минут он подал сигнал, через браслет связи, что внутри врагов нет и что они готовы открыть проход со своей стороны.

— Заходим! — коротко объявил ящер, и бойцы организованными рядами потекли к светящейся стене.

***

Внутри врагов действительно не было. Лишь кисель и спокойствие. Правда долго идиллия не продлилась – древние хитрым образом раздвинули кисель, и армия оказалась словно бы на огромной площади. Со всех сторон тут же понеслись команды, приказы, перезвон оружия…

— Наши братья здесь! — воскликнул Шульд, выскочив из стены киселя.

— Я тоже их чувствую, — кивнул Лицун. — Займемся сначала ими, а потом великими артефактами…

— А лиговцы? — хмуро спросил Фандель. — Они здесь?

— Если здесь, то хорошо прячутся, — ответил за всех ящер и приказал: — Вассанда! Проложи путь к залу спящих!

— Сейчас сделаю, — отозвалась женщина.

Помня, что во дворце Тела Тоша он нашел зал спящих первым, Алекс также развернул собственную сеть меток и приказал Мирам найти цель, а также обращать внимание на все необычное и подозрительное.

Отчего-то ему было неспокойно. Возможно, благодаря этому приказу он первым обнаружил атаку Лиги. Точнее не он, а его тайная помощница…

— Алекс, на нас движется волна энергии! — заорала внутри Мирам.

— Откуда?!

— Отовсюду. Она идет по скрытым каналам. Так умеют делать только хранители дворцов. И… это не энергия Звездных струн, — уже мыслепакетом сообщила спутница.

— А что тогда?

— Не знаю. Похоже на смесь вибраций разных Сил.

— Смесь вибраций? Чем это нам грозит?

— Под разные вибрации сложнее подстроиться… Но надо торопиться. Скоро волна будет здесь.

— Ты права. Надо действовать! — бросил Алекс, параллельно вспомнил, как стащил коллекцию Морна.

Помнится, там тоже была куча артефактов, но несмотря на то, что коллекция состояла из простых артефактов, коктейль вибраций вынести было довольно непросто…

Из-за того, что общение проходило на крайне высоких скоростях, снаружи прошло всего несколько мгновений. За это время Вассанда с парой помощников еще только собиралась приступить к поиску зала спящих, и судя по всему никто из них не уловил приближающейся угрозы – то ли древние смотрели в другую сторону, то ли Мирам, как бывшая хозяйка дворца, лучше чувствовала и понимала здешнее пространство…

— Сейчас нас атакуют Силой, — заорал во весь голос Алекс. — Приготовьтесь!

Лица присутствующих повернулись к землянину.

— Ты уверен? — нахмурившись спросил ящер.

— Лицун, слушай его. Если Алекс говорит, что нас атакуют, значит атакуют! — воскликнула Вассанада и тут же сама заорала: — Щиты на максимум!

Народ очнулся – воздух вокруг кваргов заискрился, остальные собрались вокруг древних, которые развернули защитный купол… Некоторое время ничего не происходило. Вдруг один из древних закричал:

— Чувствую над нами пузырь энергии. Сейчас он прорвется! Это… вибрации разных дворцов.

— Бездна! Как они это сделали?! Как перебрасывают столько энергии?! — недоуменно спросил кто-то.

— Не зна…

На этих словах пузырь прорвался. Купол древних продержался всего несколько секунд – он спокойно мог выдержать бурю, но не переплетение Сил.

Алекс почувствовал, как его ядро сдавливают со всех сторон хаос вибраций. Лига атаковала тем же способом, что и хранитель во время испытания. Только гораздо мощнее, так как использовалась смесь Сил, и не только Сил пространства – в потоке сверху чувствовались примеси и энергетических концепций, и живых, и прочих.

Лига словно из огромного брандспойта поливала толпу адептов энергией, накопленной другими дворцами, добавляя в нее что-то свое. Эффективно, однако Алекс не понимал, как противник это делает.

Когда это Лига успела стать такой умелой?

Но это были вопросы, на которые он найдет ответ, если выживет…

Воздух, казалось, помутнел, или это его зрение начало подводить?

Алекс попробовал поставить Домен, но избежать атаки было невероятно сложно. Возможно, проще было укрыться от гравитации или даже времени, чем от Силы. Ее давление можно было лишь… выдержать.

Однако, несмотря на чудовищное давление это была просто Сила. Даже в таких количествах она не могла убить. Обездвижить, лишить энергии – да, но не убить.

Алекс напряг семь врат и в глазах прояснилось. А вот у других дела обстояли не так хорошо. Особенно у древних, несмотря на большое количество врат, набранных благодаря Колодцу.

Скорее всего, древних Лига и хотела вырубить в первую очередь, ведь остальные в лучшем случае просто истратят энергию, полежат, постонут немного, но потом оклемаются, тогда как ядра древних от такого давления растрескаются.

Впрочем, они это и сами поняли…

— Братья! Не сопротивляйтесь! Переждите! — сиреной заревел Лицун. — Это не продлится долго!

С этим Алекс был согласен. Рано или поздно это безумие закончится. Но, следом за давлением по логике событий Лига должна будет натравить на них солдат.

Но кого? Ведь Вассанда и Лицун не обнаружили тут живых бойцов…

Давление прекратилось через минуту. Потерь не было, но армия превратилась в жалкое зрелище – почти все бойцы, кроме самых сильных типа Алекса полностью опустошили резервы.

Что произошло с древними землянин не хотел и думать. Он лишь надеялся, что предыдущее лечение достаточно укрепило ядра и адепты не растеряли боевой потенциал полностью.

Но в любом случае они были опустошены и ослаблены…

— Стражи! — раздался внутри голос Мирам. — Алекс, они пустили стражей!

— Черт, значит Лига научилась ими управлять. Что с местным хранителем?

— Не отвечает. Скорее всего ему заменили разум. Теперь это враг.

— Ясно… Следи за обстановкой и сразу дай знать, если появится кто-то помимо стражей…

Предупреждать о новой угрозе не пришлось. Передняя линия заметила появление скелетов одновременно с Мирам, но… ничего серьезного противопоставить врагу не могла: полотно кваргов распалось по причине опустошения резервов, а других эффективных способов остановить толпу безголовых на расстоянии не имелось.

— Построиться в квадрат! — раздался сбоку рев ящера.

Бойцы очнулись и преодолевая слабость начали перестраиваться. Откуда-то донесся звон оружие. Сражение началось… к сожалению совсем не так, как предполагалось в начале. Вместо быстрой и успешной освободительной операции армия ушла в глухую защиту.

Плохо!

Кинув взгляд на древних и убедившись, что те шевелятся, Алекс побежал к передней линии.

Из массовых навыков у него разве что Раскол пространства, который он с ходу и применил, но скелетов разряд синих молний особо не впечатлил. Хотя некоторые из них закачались.

— Мирам, анализ! Почему безголовых заносит?

— Стражи в порядке, но управление слабое. Видимо новый хранитель еще не освоился полностью. Либо ему не хватает вычислительной мощности. И обрати внимание, что тут только самые простые модели. Значит местный хранитель не может использовать более сложных стражей.

— Ты опытнее него. Можешь как-то перехватить контроль над скелетами?

— Внутри дворца?! Разумеется нет!

— Жаль! — выдохнул Алекс, перелетая над головами соперников.

Если он не может их остановить, то хоть проверит сколько их здесь.

Однако море скелетов казалось бесконечным. Вероятно их набирали со всего города. Сколько же их тут? Сотни тысяч? Миллион?

Он не знал. Любой дворец был небольшим мегаполисом, а скелетов древние наклепали столько, что их точно хватит, чтобы разгромить их небольшую армию.

Бросив попытки подсчитать врагов, Алекс вернулся к союзникам. Те держались из последних сил. В буквальном смысле из последних – вот-вот энергия должны была закончиться, и толпа безголовых сомнет адептов.

Бойцы сменяли друг друга, но подкопить резервы не успевали. Да и вопрос, справились бы они с полчищем скелетов даже с забитыми под завязку резервами?

Дело еще усугублялось тем, что стражи Звездных струн обладали неудобной способностью – они поднимали руки и выпускали из ладоней какие-то красные нити. Видимо те самые звездные струны. То есть им даже подходить вплотную не было нужды и адептов атаковала не одна, а несколько линий врагов.

Отыскав Лицуна, Алекс торопливо произнес:

— Я проверил. Все скелеты низшего ранга, но их тут сотни тысяч. Мы не справимся!

— Принял… — сухо ответил ящер.

В этот момент кисель неожиданно покатил на адептов, и Алекс понял, что дело стало совсем плохо. Как только кисель накроет армию, хранитель разбросает их по дворцу как котят, а уж с небольшими отрядами скелеты мигом разберутся.

— Надо уходить! — воскликнул он.

— Уже работаем над этим. Но выход перекрыт, — сквозь зубы прошипел ящер, что в его исполнении смотрелось особенно жутко. — Если можешь, помоги Шульду, а я пока…

Алекс не стал дослушивать, мгновенно нашел главного теневика и телепортировался к нему:

— Шульд, я могу тебе помочь?!

— Да! Мы не можем пробиться наружу! — всплеснул руками Шульд. — Что-то давит с той стороны! Какой-то ублюдский барьер.

— Дай мне направление, и я пробью его!

— Иди за мной! — обрадовался теневик, открывая туннель…

Глава 11: Захват

Шульд вошел в туннель. Алекс не раздумывая направился вслед за ним, но пройдя несколько шагов замер. Все стало слишком… непривычным. Армия исчезала, а звуки сражения доносились словно через толстую стену. Хотя это было понятно, но вот то, что стены туннеля превратятся в маслянистую черноту, он никак не ожидал.

Темная субстанция давила со всех сторон и, казалось, не имела дна. Точнее, Восприятие ничего не чувствовало. Видимо, это и была Глубокая тьма, в честь которой называлась школа теневиков. Алекс попытался потрогать субстанцию и неожиданно это у него получилось – рука дотронулась до чего-то вещественного и погрузилась внутрь. После чего ощущения как отрезали.

Пальцы казалось, пропали. Торопливо одернул руку, он с облегчением увидел, что ладонь на месте. Алекс с опаской посмотрел вниз. Под ногами расстилалась аналогичная чернота, но почему они не проваливались в нее...

— Это там, — Шульд повернулся к спутнику и махнул рукой за спину. — Просто иди вперед. Я сам не могу двигаться дальше.

Голос теневика в этом месте также изменился, став приглушенным и безжизненным.

Алекс молча кивнул, достал копье, окутал его вибрациями разрушения, вытянул перед собой и сделал шаг, потом еще и еще…

Впереди действительно что-то было. Как будто что-то навалилось с той стороны. Однако копье резало пространство и невидимый барьер сначала отодвинулся, потом затрещал, а в конце и вовсе распался.

Два адепта неожиданно для себя оказались снаружи…

Уши тут же заложило от шума. По лицу словно наждачной бумагой провели. Лишь благодаря разогнанному сознанию Алекс успел активировать Домен. И только после этого смог осмотреться.

Вокруг творилось нечто жуткое: почерневший от пыли воздух вибрировал, а иногда вдруг как бы «раскалывался» и складывался обратно, уплотняясь в несколько раз. Мимо на огромной скорости проносились смутные тени каких-то предметов.

Не без труда Алекс опознал в одном из таких предметов обломок колонны, которыми тут любили украшать здания. Видимо, колонн, как и зданий, больше не осталось… Все разрушил ураган невиданной силы.

Точнее пространственная катастрофа.

Из-за шума разговаривать не было никакой возможности, так как стихия рвала Домен на лоскуты. Пришло вкачивать в умение дополнительные резервы, но возникла другая проблема – их стало затягивать внутрь урагана.

Такое с Доменом случилось впервые. Обычно навык легко удерживал хозяина на месте, но видимо тут привычная система координат поломалась и Домен просто не знал за что держаться.

Алекс подозревал, что катастрофа «выравнивает» внутренний и внешний объемы дворца пространства, и огромный город потихоньку впихивался пусть и в просторную, но все же значительно меньшую по габаритам внешнюю оболочку.

Возможно, для спрессованной материи место найдется, но все дополнительное пространство должно было куда-то подеваться. Казалось бы, ну что такого, это же «просто» пространство, пустота по сути, объемы наложатся друг на друга и все. Вероятно, рано или поздно это и должно было произойти, но прямо сейчас «естественная» геометрия сильно исказилась.

В этот момент Домен напоминал островок спокойствия, посреди бушующего океана, но катастрофа достигла таких масштабов, что этот островок уже оторвался от дна и вот-вот грозил уплыть прочь вместе с двумя «островитянинами».

Внутри что-то кричала Мирам, но Алекс к ней не прислушивался.

Зацепившись Восприятием за светящуюся стену за спиной, он стабилизировал Домен относительно внутреннего дворца – единственного пока что целого объекта в округе! – и только после этого выдохнул. В результате стало чуть поспокойнее, хотя шум все еще проникал внутрь, но тратить энергию ради комфорта было глупо. Достаточно что ноги стоят на земле, а не висят в воздухе...

— Что происходит? — закричал Алекс, перекрикивая ветер.

— Лига хочет сломать внешний дворец! — заорал в ответ Шульд, вращая глазами и пытаясь ухватиться одной рукой за пол, а другой за стену – естественно у него это получалось плохо. — Мы не пройдем здесь! А когда внешний дворец взорвется это высвободит столько энергии, что вся окружающая территория превратится в разрушенную зону. Для нас это смерть!

Алекс похолодел. План Лиги стал понятен. Это действительно была ловушка. Лига готова была пожертвовать дворцом, лишь бы уничтожить самых сильных древних и Разрушителя в придачу.

Хотя почему в придачу? Скорее всего он и есть главная цель. Разрушитель настолько достал Лигу, что даже гипотетическая угроза уничтожения Зеранга, не остановила их.

Двое адептов непроизвольно посмотрели друг на друга. Алекс увидел в глазах древнего нескрываемую тревогу и боль. Не за себя, а за других. Шульду было плевать на кваргов, диких и наемников, но за братьев по школе и коллег из других дворцов он беспокоился и беспокоился сильно.

Как в Шульде сочетались спесь с заботой о других Алекс не понимал. Вот уж действительно теневики были себе на уме, как говорила про них Вассанда. Возможно, это влияние навыка. Или они изначально были такими, а потому и приняли свою Силу.

Извечный вопрос, что было раньше курица или яйцо…

— Назад!

— Уходим!

Возгласы прозвучали одновременно. Но хотя мысли и желания адептов полностью совпадали, с возвращением возникли проблемы – из-за катастрофы сбоил не только Домен, но и все пространственные навыки, в тем числе и умения Шульда.

— Не получается! — раздраженно рявкнул Шульд, после двух попыток прорваться.

— Попробуй еще!

— У меня почти не осталось энергии, идиот! — адепт с угрозой посмотрел на землянина, мол только попробуй что-нибудь ляпнуть по этому поводу.

Но тот и сам догадался, что слабость Шульда вызвана намечающимися проблемами с ядром и слабым набором. Впрочем, у Алекса и самого энергии осталось не то чтобы сильно много…

— Тогда проложи самый тонкий канал! Я сделаю все остальное, — приказал он.

Шульд молча развернулся и выпустил чернильный луч, размером с волос, в светящуюся стену. Но едва появившись, луч тут же развеялся.

Вот тебе и хваленая школа Глубокой тьмы!

— Слишком много помех! — Шульд со злости врезав рукой по стене, но руку просто откинуло назад. — У меня сил на одну такую попытку!

Алекс уставился на стену и замер. Он не знал, планирует ли Лига сохранить внутренний дворец или нет. По идее, вслед за внешним, противник должен был разрушить и внутренний, что неизбежно добьет выживших членов миссии. Даже тех, которые ухитрятся спрятаться от скелетов.

Должно быть уцелеет лишь хранилище великих артефактов…

Что делать в такой ситуации пока идей не было, но в любом случае сначала надо проникнуть внутрь!

— Начинай по моей команде… — быстро произнес Алекс, вливая энергию в матрицы. Озеро пустоты, Домен, Поток, который останавливал все энергетические процессы… В мгновение ока он окружил Шульда непроходимым заслоном навыков, оставив небольшой кусок пространства между старейшиной и стеной. После чего воскликнул: — Сейчас!

Шульд не мог не почувствовать, что что-то происходит, а также догадывался, чего Алексу стоит каждое мгновение стабильности, поэтому молча выпустил новый лучик-волосок.

Тот ударил в стену и потек внутрь.

На лбу старейшины выступили капли пот – признак серьезнейших усилий.

Не говоря ни слова, Алекс окутал их Доменом, сжал в точку и потащил по каналу. На мгновение они снова оказались в море чернильной тьмы, чьи стены казалось вот-вот их коснутся, но все обошлось и через секунду неудавшиеся спасатели вывалились уже внутри дворца.

Шум ветра сменился криками раненых и умирающих, перезвоном оружия и треском навыков.

Шульд со стоном опустился на пол и прошептал:

— Я все… Похоже мне конец.

— Ерунда! — приободрил его Алекс, ткнув напарника сканирующим лучом. — Ядро пока держится. Сиди на месте. Но больше никаких мощных умений не применяй, пока я тебя не восстановлю. Я серьезно Шульд!

Не дожидаясь ответа, он нашел глазами Лицуна и мгновенно оказался рядом.

— Лига разрушает дворец! — заявил Алекс. — Город вот-вот сложится в несколько раз.

— Темная Бездна! Значит, снаружи еще опаснее чем тут.

— Точно. Нужно найти другой выход.

— Какой к дьяволу другой выход?! — заскрежетал зубищами ящер. — Мы и минуты не продержимся.

— У меня есть план. Держитесь!

У Алекса действительно родилась идея, пока он находился снаружи. Скелеты управляются взломанным хранителем, но тот это делает из рук вон плохо. Значит, эту связь можно ненадолго оборвать, что даст время бойцам чуть накопить энергии и передохнуть…

Помп!

Шаг пространства перенес его на переднюю линию. Лучше всех держались наемники – высокие уровни и привычка полагаться на свои силы, не связанные с пространством, сделали свое дело. Кроме того, наемников частично прикрыл купол древних в начале, поэтому они сохранили немного резервов.

Увы, слишком мало для полноценной атаки, но достаточно, чтобы некоторое время сопротивляться дергающимся стражам…

Алекс не стал вступать в бой, а просто швырнул вперед несколько шариков Хаоса, вложив в каждый по резерву, а потом переместился левее и повторил операцию.

Всего он раскидал десять шариков. Как ни странно, этого хватило, чтобы нарушить связь хранителя со стражами настолько, что те превратились в паралитиков и прекратили стрелять красными линиями.

Будь на месте вражеского хранителя кто-то вроде Мирам, ничего бы не получилось. Впрочем, противник скоро должен был перестроиться. Однако это была лишь часть плана. Используя остатки резервов, Алекс создал метки и приказал Мирам найти командный центр, а сам побежал к Вассанде.

Уже ногами, ради экономии энергии.

— Ты мне нужна! — выдохнул он.

— Для чего? — устало спросила древняя.

Шлем Вассанды потерялся, волосы спутались, лицо покрывали ожоги – звездные нити оказались не таким уж простым навыком для ослабленных древних.

— Лига разрушает дворец, снаружи нам не пройти.

— Тогда нам конец...

— Подожди паниковать. Если я доберусь до хранителя, то смогу перехватить контроль над дворцом. Ты лучше всех должна понимать, о чем я говорю! Тогда мы используем остатки энергии и стабилизируем пространство снаружи! А если коридор между дворцами еще цел, вы сможете по нему уйти!

— Перехватить контроль… — Вассанда непонимающе посмотрела на Алекса, но тут ее глаза загорелись надеждой. — Точно! Ты же это можешь. Но остальные…

— Некоторое время протянут без меня, — закончил фразу землянин. — Нам надо торопиться…

Во дворце Тела Тоша на поиск зала спящих ушло пять минут, но с тех пор Мирам изучила метки как свои пять пальцев, поэтому нашла убежище местного хранителя за время разговора Алекса с Вассандой.

— Есть! — гордо заявила Мирам.

— Умничка. Теперь жди, — приказал землянин.

У него осталось не так много энергии, чтобы добраться до хранителя Звездных нитей самостоятельно, поэтому он хотел использовать Вассанду.

— Вот цель, веди нас, — сообщил он древней.

— Не могу. Резервы на нуле!

— Черт. У меня та же проблема… Тогда я поведу, а ты подсоби насколько сможешь…

Алекс активировал Магнит, и они исчезли с поля боя.

Он тянул, а древняя своими способами перестраивала пространство. Казалось дорога займет кучу времени, но помогая друг другу, они добрались до цели всего через несколько минут. Алекс сильно подозревал, что все дело еще и в слабом контроле хранителя над дворцом Звездных струн, что было им на руку…

Рядом с хранилищем их ждала толпа скелетов в пять сотен голов... Слишком много для двух лазутчиков с опустошенными резервами.

Едва адепты появились, скелеты синхронно сделали шаг вперед, поднимая руки. Алекс уже знал, чем это закончится и торопливо бросил по сторонам два небольших шарика Хаоса. На большее энергии не хватило.

Безголовые тут же начали бестолково ходить кругами. И чем ближе к шару, тем суетливее становились их движения.

— Откуда ты их берешь? — поинтересовалась Вассанда.

— Что именно? — напряженным голосом спросил Алекс, одновременно набирая энергию.

— Нужные навыки. Раньше я этой штуки не видела, — древняя кивнула на ближайший висящий шарик.

— Подсмотрел тут недалеко… неважно…

Неожиданно стражи начали палить во все стороны. При этом целились по шарикам Хаоса, но безбожно мазали, однако компенсировали промахи энтузиазмом.

Они явно не видели источника помех, но примерно чувствовали его положение.

Что характерно по друг другу скелеты периодически попадали, но серьезных проблем это не вызывало – металл немного плавился и все. К счастью, на лазутчиков противник перестал обращать внимание, словно те стали для стражей абсолютно невидимы.

Однако Алекс понимал, что долго это не продлится, и что вся проблема не в самих стражах, а в плохой обратной связи между ними и кукловодом. Рано или поздно, вражеский хранитель перестроится и к стражам вернется «зрение».

Тем не менее передышка позволила немного восполнить резерв.

— Приготовься! — бросил он спутнице, влил накопившуюся энергию в Домен и перенес их в операторскую, которая ничем не отличалась от уже виденной им операторской во дворце Тела Тоша – та же комната, со светящейся картой на стене, панелями, креслами и возвышением в центре, над которым колыхалась молочно-белая медуза, запертая в невидимый пространственный сейф.

Правда, в этот раз комната была заполнена стражами. Но, как и снаружи, это были самые простые скелеты.

Недолго думая, Алекс просто достал несколько слабых артефактов, кинул в толпу и взорвал. Ничего лучше в отсутствии энергии он придумать не мог.

Вибрации Силы заполнили операторскую, отразились от стен и снова прошили скелетов. Те замерли, а двое адептов торопливо достали оружия и стали кромсать противника. Пару раз скелеты огрызались, но Алекс взрывал новый артефакт, и враги опять замирали.

Скорее всего, взрывы повреждали не самих скелетов, а пространственный сейф, в котором находился хранитель. Пусть тот защищал медузу от всех невзгод, но Силу сложно было остановить барьерами, а хранители были крайне уязвимыми созданиями.

По крайней мере Алекс очень на это надеялся, так как если он прав, его союзникам сейчас также стало легче.

Наконец, все скелеты оказались на полу.

— Ты как? — повернулся он к Вассанде, которую выбросы Силы должны были задеть по полной программе.

— Пока держусь, — тяжело дыша ответила она. — Действуй…

Вдруг древняя упала на одно колено, а потом завалилась набок. Но сознания не потеряла. Лишь махнула рукой в центр комнаты. Мол давай быстрее…

Алекс кивнул и подскочил к пространственному сейфу. Поскольку когда-то он вытащил Мирам из аналогичного укрытия, то отлично понимал, как сейф устроен. Вот только сейчас ему ни в коем случае нельзя было доставать медузу. Этим он оборвет сложнейшие связи между хранителем и его хозяйством и похоронит последнюю надежду на управление дворцом.

С учетом того, что происходило снаружи, это точно приведет к гибели всех членов миссии.

Не мог Алекс и подменить медуз – об этом его заранее предупредила Мирам. Она просто не встроится быстро в паутину связей, подходящих к сейфу. Такие вещи на ходу не делаются…

Поэтому им оставался один единственный способ – не заменить медузу, а «перезаписать» сознание хранителя, как это, собственно, и сделала Лига. Хотя в случае Алекса речь скорее шла не о перезаписи, а о внешнем контроле…

Вблизи хранитель ничего не мог противопоставить нарушителям. Разве что долбануть Силой, но сейчас медуза была парализована. Плюс еще один шарик Хаоса возле нее дополнительно сбил настройки.

«Надо было сразу его поставить, тогда не пришлось бы уничтожать скелетов в операторской, — досадливо поморщился Алекс. — Черт! У меня же еще и три стража есть! Совсем о них забыл. Хотя не факт, что Мирам смогла бы ими управлять».

Тем не менее землянин был крайне недоволен собой. Слишком он расслабился. Привык полагаться на разгон сознания, когда можно подумать над тактикой прямо в разгар боя. А вот в такие моменты, когда энергия заканчивалась, он становился беспомощным. Точнее забывчивым. Ну да ладно, зато теперь он был абсолютно уверен, что бой между союзниками и многотысячной толпой низших стражей точно закончился. Хоть какой-то плюс…

Пространственный сейф нисколько не мешал и сосредоточившись, Алекс запустил щупальца Восприятия в молочный студень перед собой. Через несколько секунд обнаружил бьющееся в панике сознание хранителя.

И кто теперь скажет, что думающие машины не испытывают ярких эмоций? Еще как испытывают!

Не останавливаясь, Алекс охватил вниманием разум хранителя и с некоторым сожалением стер. Фактически это было убийство подневольного существа. Но перевербовать его быстро не было никакой возможности – так утверждала Мирам, и на переговоры не было времени. Наверняка Лига оставила хранителю инструкции, что делать в случае захвата. Чего доброго тот еще взорвется…

— Готово, — сообщил Алекс Мирам, поставив внутри медузы метку. — Действуй!

— Есть контакт, — деловито отозвалась спутница. — Приступаю к захвату…

Несколько минут ничего не происходило, хотя Алекс чувствовал ураган импульсов, испускаемых метками Мирам.

Воспользовавшись паузой, он подошел к Вассанде, которая к этому моменту потеряла сознание. Лицо древней посерело, а дыхание стало прерывистым.

Достав контейнер с эссенцией, которую он носил с собой в качестве аптечки первой помощи для древних, Алекс начал вливать живительную энергию в ядро Вассанды…

Глава 12: Погребенные заживо ​

— Алекс, все готово! — довольным голосом сообщила помощница.

Мирам сейчас напомнила ребенка, который бежит к родителям, чтобы похвастаться успешно проделанной работой. Судьба армии ее явно интересовала в меньшей степени, хотя недалеко отсюда Лицун, Фархат, и еще несколько тошевцев сражались за свои жизни.

А ведь она тысячелетиями о них заботилась. Но судя по всему, уже выкинула из памяти бывших хозяев и теперь ее волновала разве что собственная сохранность и еще благополучие нового владельца. Алекс на секунду задумался, а как изменится отношение Мирам к нему, если судьба разведет их по разным дорогам. На секунду ему стало грустно, и он вспомнил верных товарищей по Земле и Шедару.

На Зеранге у него настолько близких друзей не появилось. Арт и Ивал были не в счет – просто не так много времени прошло, и они быстро разделились…

Однако он отбросил неуместные мысли, похвалил спутницу и бодрым голосом спросил:

— Что ты теперь можешь?

— Стражи мне не подчиняются, — с досадой цокнула та. — Точнее, я могу попробовать перехватить контроль над ними, но слишком долго и сложно копаться придется. Если вообще получится.

— Забудь о них! — приказал Алекс. — Врагов тут нет, поэтому стражи нам не нужны. Просто выруби их и все.

— Естественно я это уже сделала. За кого ты меня принимаешь?

— Раз ты такая умная, то может еще разрушение города остановила?

— Нет и не смогу. К сожалению, все зашло слишком далеко. Предыдущий хранитель пробил внешнюю оболочку едва мы вошли во внутренний дворец. Потом что-то ударило, причем сразу в центр. В результате началась цепная реакция. Сейчас волна разрушений идет от центра к периферии.

— Все ясно. Лига не хотела, чтобы мы сбежали, — догадался Алекс. — Можно выяснить, откуда пришла атака?

— Если бы ты не стер оперативную память хранителя, я бы попробовала. А так – нет.

— Я не мог рисковать… Получается, все пути перекрыты. Нам не выбраться.

— Тут ты ошибаешься. Технический этаж сохранился, — гордо заявила Мирам и замолчала.

— Это как? — изумился Алекс. — Разве катастрофа не задела его в первую очередь?

Ему казалось, что такая эфемерная вещь, как переплетение скрытых переходов для обслуживания города развалится в первую очередь.

— Это же базовая структура дворца! Самая крепкая и надежная. И самая труднодоступная. Поэтому технический этаж уцелел. Он вообще должен распасться последним.

— Когда именно?! — нетерпеливо спросил Алекс.

— Не знаю. По ощущениям скоро. Однако я могу использовать энергию, чтобы его стабилизировать. Это в моих силах.

— Тогда не будем тормозить! Я оставлю одну метку здесь, чтобы ты смогла контролировать хранителя и бежим к остальным!

— Не выйдет… Управление дворцом через взломанного хранителя сильно отличается от простого наблюдения. Потребуется все мое внимание и энергия. Я должна находиться здесь.

— Хм… получается, что и мне придется задержаться, ведь без меня ты не сможешь существовать, а в пространственный сейф тебя так быстро не запихнуть.

— Извини, — с грустью в голосе произнесла Мирам. — Зато если мы останемся, то поможем остальным.

— Я все же ошибся в тебе, — усмехнулся Алекс, вспоминая недавнее размышление, что его спутницу волнует лишь собственная жизнь и жизнь хозяина.

Нет! Оказывается, она могла действовать и на благо других. Или просто слишком близко к сердцу приняла цели Алекса… В любом случае на душе полегчало.

— В чем ты ошибся? — поинтересовался хранитель.

— Неважно. Мы остаемся. Делай все что угодно, но технический этаж должен сохраниться! А я пока займусь Вассандой.

Лицо древней уже посветлело, а дыхание стабилизировалось. Алекс бесцеремонно влил солидную порцию эссенции в ее ядро. Вассанду тряхануло, но трещины стали закрываться, прямо на глазах, а через полминуты древняя, наконец, очнулась.

— Долго я провалялась без сознания? — просипела она.

— Несколько минут.

— Какая ситуация?

— Дворец под нашим контролем. Скелеты отключены…

— Слава богам!

— Это еще не все. Технический этаж пока еще действует. Я могу добросить вас до выхода. Мирам говорит, что разрушения движутся от центра к периферии. Значит, проход между дворцами на месте.

— Скорее всего… он как раз и привязан к техническому этажу… подожди-ка, — Вассанда с трудом села. — Ты сказал «вас»? А ты сам не собираешься выбраться отсюда?

— Я должен остаться, — спокойно сказал Алекс. — Только так можно контролировать дворец. Но не волнуйся за меня. Я выживу… как-нибудь.

— Кхе.. кхе… это будет непросто! — Вассанда, обвела взглядом разгромленную операторскую. — Нас ждали. Значит, Лига не остановится, пока не разрушит и внутренний дворец.

— Знаю, но другого выхода нет.

Древняя замолчала. Слова были излишни. Все и так было понятно. Тяжело вздохнув, она кое-как встала на ноги и спросила:

— Могу я что-нибудь сделать для тебя?

— Ты едва на ногах держишься, — улыбнулся Алекс. — Лучше поторопись. Мирам уже создала тоннель. Он приведет тебя к остальным. Как только доберешься, появится проход до зала спящих. Отправляйтесь по нему все вместе и заберите спящих. Подозреваю, их тут оставили как приманку. А когда упакуете старейшин я создам проход к гостевой площади.

— А ты чем займешься?

— Пока могу буду поддерживать технический... Все! Времени нет. Иди! Только… не говори никому про Мирам. Пусть гадают, как я дворцом управляю.

— Хорошо…

Вассанда не стала затягивать прощание или пытаться отговорить Алекса. Вместо этого в последний раз посмотрела на напарника, развернулась и исчезла…

Грустно улыбнувшись, тот переключился на Мирам. Сейчас она была его глазами и ушами. Уже от нее он узнал, что Вассанда успешно добралась до армии Лицуна. Через несколько минут армия попала в зал спящих, где древние спешно стали упаковывать своих выживших братьев, а потом собрались в большой круг.

Едва они построились, Алекс открыл огромный проход, и армию засосало в очередной туннель.

Мирам не жалела энергию, щедрой рукой сливая запасы дворца на стабилизацию технического этажа и переброску адептов. Наконец, Вассанда и остальные оказались на гостевой площади.

Сперва Мирам попробовала самостоятельно достучаться до Гаммалы, чтобы открыть проход до дворца Голоса неба, но ничего не выходило:

— Связь очень плохая, — пожаловалась она. — Подожди… мне помогают.

— Это Вассанада, — с облегчением заметил Алекс.

Очевидна древняя оклемалась настолько, что сумела активировать переход. Мирам оставалось лишь влить в него энергию…

В конце концов помощница сообщила, что армия успешно отравилась домой. Спасательная миссия закончилась. Правда, немного не так, как планировалась изначально. Из всех целей удалось лишь спасти старейшин. Это, конечно, немало, но великие артефакты остались на месте.

Как и Разрушитель…

***

— Ну вот мы и одни, — преувеличенно бодрым голосом произнес Алекс, поднимаясь с кресла оператора.

Не покидая комнаты, он распределил внимание по округе – киселя снаружи стало заметно меньше. Лига, а затем Мирам израсходовали почти все запасы. Значит, долго внутренний дворец не протянет.

— Алекс, технический этаж распадается, этим путем не уйти, — окликнула его Мирам через несколько минут.

— Мы этого ожидали. Что еще?

— Подожди… Оболочка внешнего дворца тоже лопнула. Все… города Звездных нитей больше не существует. Теперь на этом месте возникнет новая разрушенная зона. В ближайшее время наружу лучше не выходить. Это небезопасно.

— А оставаться внутри, значит, безопасно? — вопросительно поднял бровь Алекс.

— Нет. Внутренний дворец не выдержит.

— Вот и я так думаю… Да уже. Дилемма. Наружу нельзя, но и здесь нас ждет гибель.

— Нам стоит перебраться в хранилище великих артефактов. Хранилище – самая защищенная часть внутреннего дворца.

— Верно. Берем эту штуку, — Алекс кивнул на пространственный сейф и медузу в нем, — и покатили отсюда…

Сняв сейф со своего места, они потеряли доступ к управлению дворцом и быстрым перемещениям. Но резервы землянина частично восстановились и ничто не мешало добраться до артефактов с помощью старого доброго Ока и Магнита.

Тем более с уменьшением плотности киселя уменьшилось и пространство внутреннего дворца. Поэтому путь в любую сторону теперь занимал куда меньше времени.

Через минуту они добрались до нужного места. В зале с артефактами, он же зал для тренировок, было пустынно. Сами артефакты находились здесь же, но были скрыты.

Точнее все пространство заполняли валяющиеся стражи, отключенные Мирам. Но на них можно было не обращать внимания. Кстати, тысячи стражей находились и снаружи зала – предыдущие хозяева дворца не хотели, чтобы древние даже случайно сюда забрались.

А вот высших стражей, у которых было, так сказать, независимое управление, отсутствовали. С ними любезно разобралась сама Лига.

«Спасибо ей за это», — подумал Алекс, которому совершенно не хотелось разбираться с практически неуязвимыми созданиями древних.

Теоретически это место пока было безопасно. Однако его не оставляло чувство, что он что-то упускает. Поэтому Алекс сел прямо на одного из скелетов и задумался.

Еще Зоб объяснял, что артефакты в разрушенной зоне подчиняются протоколу хранилища и что их энергия расходуется на поддержку Зеранга. Это был общеизвестный факт. Система безопасности на случай если все школы окончательно погибнут. Например, в братоубийственной войне. В этом случае артефакты все равно удержат Зеранг от распада, пока ненасытный Флут не засосет планету.

Однако протокол позволял хранилищу принимать команды снаружи и даже исполнять их, но только если сигнал будет подписан сигнатурами большинства выживших дворцов – еще одна мера защиты на случай войны школ.

К сожалению, о врагах из Кластера древние не подумали, когда разрабатывали систему…

Значит, дворец Звездных струн перешел из разряда уцелевших в разряд разрушенных и теперь подчиняется жесткому протоколу хранилища. Или нет? Алексу с трудом верилось, что Лига добровольно отдаст контроль над артефактами.

Скорее всего, нет. Но тогда Лиге нужно было как-то контролировать хранилище…

— Мирам, проверь комнату на предмет постороннего оборудования, — попросил он.

Та тут же раскинула метки и начала полное сканирование. Оборудования не нашлось. Тогда Алекс решил исследовать артефакты самостоятельно, и вот тут его ждал успех! Восприятие наткнулось на признаки искусственного разума.

Конечно, это и должно было случиться. Древние же вмонтировали в артефакты сознания высших стражей. Вот только это были не стражи, а что-то даже более примитивное.

— Они их перезаписали. Как и хранителя! — сообразил Алекс.

Но зачем Лиге понадобилась такая сложная операция? Никаких тел высших стражей в округе не наблюдалось. Получается внедренные сознания предназначались не для прямого столкновения.

Загадка решилась через несколько минут, когда Мирам сообщила, что сверху пришел импульс, а артефакты его приняли, а затем еще и ответили.

— Ты уверена? — нахмурился Алекс.

— Естественно уверена! — фыркнула Мирам. — Ясно, что Лига через эти штуки внутри контролирует артефакты. Верь мне!

— Если ты права, то импульс должен повториться…

Выждав полчаса, Алекс выяснил, что сигнал приходит и уходит примерно раз в десять минут. Скорее всего, удаленный оператор действительно проверял состояние артефактов. Запрос-отклик. Стандартная процедура.

Причем импульс был достаточно мощным, чтобы пробиться через хаос снаружи. Но по этой же причине он был простым. Ничего сложнее короткого импульса не пройдет через разрушенную зону. Значит, хитрых систем наблюдения тут нет, и Лига не узнает о его присутствии, пока он себя не выдаст.

Этим следовало воспользоваться.

— Мирам. Нам надо отключить эти штуки. Но одновременно.

— Это вряд ли получится, — с сомнением произнесла та.

— Хм… ты права. Но и оставить мы их не можем.

Задача вызвала приступ азарта. Алекс пока еще не знал, что это ему даст, но если он обрубит связь между Лигой и артефактами, то еще на шаг отодвинет врага от полного контроля над Зерангом.

Правда, это не особо поможет самому Алексу, но ему будет приятно подложить свинью врагам. И пусть они догадаются, что в хранилище кто-то есть – вся прелесть его положения заключалась в том, что не только ему сложно отсюда выбраться, но и Лиге сложно добраться сюда.

Прежде чем начать, Алекс заставил Мирам просканировать помещение еще раз, пока он сам исследовал оставшиеся артефакты. Их, кстати, было ровно одиннадцать штук и в каждом сидело внедренное сознание.

До Мирам и даже до недавно захваченной медузы подселенцам было далеко. Фактически это были обрубки когда-то живых адептов. Сейчас их «интеллект» уступал кошке. Максимум они могли исполнить самые простые приказы. Зато быстро и без раздумий.

— Нашла что-нибудь подозрительное? — спросил он через пару часов, оторвавшись от последнего артефакта.

— Все чисто… Как я и сказала в первый раз.

— Не дуйся. Нужно было все хорошо проверить. А что снаружи?

— А никакого «снаружи» больше нет, — покровительственно заявила Мирам. — Сам проверь, если не доверяешь мне.

Алекс доверял, но ему было интересно, и он запустил сканирование…

— Мда… действительно ничего нет, — промычал он через минуту. — Жаль мы не успели заглянуть на склад. Там могли храниться интересные штуки. Впрочем, Лига, скорее всего, уже достала все самое вкусное… Ладно, приступаем к очистке…

Все надо было сделать быстро, чтобы Лига не успела вмешаться. Расчетное время очистки одного артефакта – от двух до трех минут. Точнее, непосредственное удаление внедренного сознания занимало секунду, но сначала «закладку» надо было выделить в медузе чтобы не повредить сам артефакт, и только потом стирать. В какой-то мере это было даже сложнее, чем снять привязку к Силе.

В общем, вся работа грозила затянуться более чем на полчаса.

— Слишком долго. Нас успеют проверить как минимум трижды. Но придется рискнуть, — задумчиво пробормотал Алекс. — Надеюсь, Лига не успеет вмешаться. Однако надо подстраховаться…

***

Дворец Строителей пустоты. Штаб генерала Цополя.

Противный писк выдернул Барда из состояния задумчивости. Он оторвался от созерцания своих ногтей и перевел взгляд на пульт управления. Для простоты и надежности тот был выполнен в виде самой обычной панели с подписями и огоньками.

Настолько просто, что и дурак разберется.

Бард дураком не был, поэтому когда увидел три мигающих красных огонька расслабленность как рукой сняло. Один огонек еще нормально, это могли быть помехи на линии. Такое уже случалось. Но три – признак серьезных проблем!

Красный цвет означал, что артефакт недоступен для контроля. А поскольку так просто до зала с артефактами Звездных струн уже не доберешься, то…

Конечно, не Бард устанавливал систему контроля, но дерьмо случилось в эго смену, а значит, если проблему срочно не исправить, то в этом дерьме Цополь его и утопит. Генерал только на вид был задумчив и спокоен, когда надо мог и зашибить подчиненного.

Особенно в такой напряженный момент.

Среди солдат ходили слухи, как некоторых болтунов утаскивают особисты и больше их никто не видел. Болтунов, а не особистов. Эти гады, как раз, постоянно шныряли по городу и всюду совали свой нос.

В общем, надо было срочно что-то придумать.

— Может это из-за того, что дворец недавно разрушился? Но ведь прошло больше двух часов, — бормотал Бард, не зная, что ему делать дальше.

Связь обеспечивалась объединенной сетью, которой управлял Строитель. А Строитель – эта такая штуковина, которая ошибок не делает. Как огромный паук, машина Лиги тянула за сотни паутинок разом, синхронизируя сеть. Разумеется, из-за недостатка энергии Строитель работал в импульсном режиме, но и этого с лихвой хватало.

Поэтому генерал Цополь решился на разрушение дворца. А главный техник и непосредственный командир Барда утверждал, что связь не прервется ни при каких обстоятельствах.

Однако связь исчезла!

На всякий случай Бард потянул один из рычажков, подавая больше энергии на передатчик. Соседним переключателем он активировал внеплановую проверку артефактов и с надеждой посмотрел на панель.

Прямо на его глазах еще одна точка запылала красным.

— Дерьмо! Что происходит-то?!

— Ты чего разорался? — в двери появилась голова напарника.

— У нас ЧП! Врубай тревогу! Мы потеряли четыре артефакта! — не оборачиваясь прорычал Бард, потом вздохнул и положил руки на два массивных рубильника на разных сторонах пульта.

Рубильники активировали протокол Сброса, на случай вот таких проблем. По команде Барда оставшиеся артефакты должны были выпустить импульс энергии, который разрушит хранилище. В результате артефакты станут недоступны не только Лиге, но и любой другой стороне.

Хотя какой идиот мог там сейчас прятаться? Но инструкция есть инструкция…

Вздохнув, Бард помолился и резко дернул рубильники. После чего одним глазом посмотрел на панель. Точкам полагалось стать оранжевыми… Но они не стали.

Сигнал не прошел?

Он добавил энергии и еще раз дернул рычаг. Точки вообще погасли.

Они потеряли связь. Но как? Импульс же имел достаточную силу, чтобы пробиться через любые преграды.

По спине Барда покатился холодный пот. Похоже теперь ему не избежать встречи с Цополем…

***

— Нас заметили! — проорала Мирам Алексу

— Не кричи, я тебя прекрасно слышу, — поморщился тот. — Что делает Лига?

— Бомбардирует нас сигналами. Но они не проходят! Точнее проходят, но твой навык их глушит.

— Тогда не отвлекай меня! — буркнул Алекс, перебегая к следующему артефакту.

Работа требовала сосредоточенности и скорости. Он очищал артефакты от закладок и одновременно поддерживал облачко Хаоса над головой.

Облачко, кстати, мешало не только Лиге, но и ему, и меткам Мирам. Отчего работа замедлилась еще сильнее. Однако Алекс был рядом, а Лига далеко. Поэтому у него имелось преимущество…

— Все! — удовлетворенно крякнул он некоторое время спустя. — Теперь эти сволочи нас не достанут. Можно снять завесу.

— Это хорошо. Мы справились. Но что мы будем делать дальше? — невинно поинтересовалась Мирам.

— Умеешь ты задавать неудобные вопросы, — хмыкнул Алекс. — Похоже мы тут надолго…

Если бы он каким-то чудом переместился под красные небеса и посмотрел на долину сверху, то увидел бы абсолютно ровное море пыли, воздух над которым переливался интенсивными красными всполохами. Вся доступная материя уже была расщеплена на мелкие частицы, но Дыхание Флута и не думало утихать. Разрушенная зона «мерцала» и когда этот процесс остановится, никто не знал.

Лишь излучение великих артефактов, заполняющее хранилище, защищало и Алекса, и само хранилище. Но стоит ему покинуть его пределы, как его накроет. А учитывая, что хранилище не плавало на поверхности, а покоилось на дне моря из пыли, добраться до безопасной земли будет крайне сложно…

Глава 13: Сфера

Дворец Строителей пустоты. Генерал Цополь.

Вопреки своей привычке, генерал нервно расхаживал по большой комнате, что с ним случалось крайне редко. Особенно во время совещаний с начальством. Но сейчас случай был такой. Особый.

Всех офицеров связи генерал предусмотрительно выгнал вон. Ну и правильно, какой командир захочет, чтобы его подчиненные слышали, как вышестоящее начальство разносит этого самого командира в пух и прах? Вот и Цополь не хотел…

— Дьявол! Цополь, я думал уж ты-то не совершишь такой идиотской ошибки! — вопреки ожиданиям Варб не орал, однако напряженный тон не сулил ничего хорошего. — Я тут из кожи вон лезу, чтобы достать все необходимое для скорейшего окончания операции, а ты на ровном месте сдал школу Звездных струн. А ведь я предупреждал, что план рискованный! Надо было забить дворцы солдатами. Пусть мы потеряли бы часть войск, но навсегда бы отбили у пространственников желание лезть на нашу территорию. Да и на наемниках сэкономили бы – мертвым платить не надо.

— Варб, все не так плохо, план частично сработал…

— Да ну! — начал распаляться лорд-главнокомандующий. — Тогда поведай мне, в чем именно мы «преуспели»? А то я, знаешь ли, ничего кроме огромной кучи дерьма отсюда пока не вижу.

— Да, мы потеряли дворец. Но…

— Но?! Ты еще осмеливаешься говорить «но»?! Мы находились в шаге от полного контроля над планетой! Какие «но» тут могут быть? Это полный провал!

— Не полный. Мы заманили Разрушителя в ловушку!

— И потеряли при этом дворец! — сердито воскликнул Варб. — Ты обещал мне полную победу. Проклятье! Ты хоть представляешь, что творится наверху? На меня давят со всех сторон! Я уже со всеми министрами Малована переговорил, прикрывая тебя. Они требуют твоей крови, и я их понимаю. На них давят еще сильнее! Если мы проиграем, Маловану конец! Бездна! Мне нужны были от тебя хорошие новости, Цополь. Хорошие!!! А не это дерьмо!

До генерала донесся какой-то треск и шипение и приглушенный рык лорда-главнокомандующего «Замените стол! Живо!»

— Варб, — быстро произнес генерал, воспользовавшись паузой. — Позволь мне закончить. Ты сам просил меня потянуть время. Показать, конкурентам, что мы не сидим без дела…

— Что?! Ты обвиняешь меня в своих проколах?!

Снова раздался треск. Похоже Варб окончательно вышел из себя. Цополь мрачно посмотрел на передатчик но продолжил максимально спокойным тоном:

— Ни в коем случае. Я говорю, что для нас эта ситуация выгодна.

— Чем?!

— Нам надо потянуть время, пока Строителю доставляют артефакты. Так?

— Допустим.

— Тогда смотри, что получается, наши противники хитры и умны. Особенно Митточ. Явный успех мог спровоцировать их на поспешные действия. Не сомневаюсь, они следят за каждым нашим шагом. Зато сейчас они точно успокоятся, что даст нам время на подготовку к операции.

— Слабое объяснение. Поражение есть поражение. Мораль армии падает, а с ней и боеспособность солдат. Ты сам мне это говорил, — напомнил Варб, однако в голосе начальства генерал уловил нотки заинтересованности.

— Как раз наоборот. Я объявил, что главной целью операции было заманить Разрушителя в ловушку. И он в нее попался. Солдаты теперь не боятся, что на них нападут едва они выйдут наружу. Мы снова можем перебрасывать войска по земле, а не через туннели пространственников, которые они могут отключить в любой момент.

— В твоих словах есть резон… Кстати, этот гад помер?

— Наши шпионы сообщают, что Разрушитель не выбрался из дворца Звездных струн.

— Так он сдох или нет?

— Трупа никто не видел, но поскольку от дворца ничего не осталось…

— Подожди-ка! Так это он сейчас сидит в хранилище рядом с нашими артефактами? — сообразил лорд-главнокомандующий. — Это из-за ублюдка мы потеряли контакт с ними?!

— Думаю да. Но уверяю тебя, Разрушитель оттуда не выберется.

— Этот гад довольно изобретательный.

— Даже если и так, в ближайшее время территория вокруг бывшей школы Звездных струн будет мерцать. Никто через нее не пройдет. Даже Разрушитель. Можешь забыть о нем.

— Хорошо, Цополь, — уже почти спокойным тоном произнес Варб. — Считай, что я принял твои объяснения. Что мы с самого начала планировали обмануть Митточ и избавиться от Разрушителя. Поэтому пожертвовали дворцом Звездных струн. Однако… еще один такой прокол и можешь забыть о своих планах возглавить школу Строителей пустоты. И не только это. Я просто тебя заменю. Ясно?

— Ясно!

Варб отключился не прощаясь. Генерал выдохнул. Пронесло. Впрочем, он понимал, что лорд-главнокомандующий блефовал. Заменить Цополя было крайне сложно, если вообще возможно. По крайней мере сейчас.

Тем не менее будущее генерала зависит от последующих событий, поэтому нужно сделать все возможное и невозможное, чтобы потеря дворца не привела к полной катастрофе. Но самое главное – Разрушитель ни в коем случае не должен выбраться из ловушки. Иначе Цополь опозорится. Пусть ублюдок посидит в своем убежище хотя бы несколько месяцев.

А потом… потом это будет уже неважно…

***

Дворец школы Голос Неба. Зоб.

На встрече присутствовали четверо глав школ: Лицун с Вассандой, как участники экспедиции, Валентайн, как причастное лицо и Зоб в качестве хозяина.

К этому моменту основные выводы из экспедиции были сделаны, планы частично скорректированы, но остался последний вопрос: «Что делать с Разрушителем?».

— По-прежнему никаких вестей? — спросила Вассанда, пригубливая вино, которое нагло позаимствовала у Зоба.

Тому даже пришлось всех угощать, правда, остальные отказались. Поэтому старейшина наполнил один бокал себе, чтобы старая подружка не выдула всю бутылку в одиночку.

— Никаких, — хмуро произнес он. — Мы использовали нашу новую сеть, направили ее на разрушенную зону, но она не добила до хранилища. Слишком сильное Мерцание. Все, что мы сумели выяснить – хранилище артефактов пока на месте.

— А Алекс? — нетерпеливо воскликнула Валентайн. — Он жив?

— Этого мы не знаем. Однако он планировал там спрятаться. Я верю, что он уцелел.

— Тогда мы немедленно должны спасти его!

— Детка, мы не можем этого сделать… — начал было объяснять Зоб.

— Детка! — Валентайн вскочила, ее щеки покраснели. Она наставила палец на главного крикуна и прошипела: — Ты до сих пор не воспринимаешь меня как главу школы! А может ты просто не хочешь платить Алексу долг и тебе нравится, что он заперт в ловушке?!

— Приди в себя! — рявкнул Зоб, также подскакивая. Бокал в его руке лопнул, а драгоценное вино полилось на резной стол, но крикун не обратил на это внимания. — Разрушитель – наш козырь. Любой из нас охотно поменялся бы с Алексом местами…

Некоторое время двое глав сверлили друг друга взглядами. Первым, неожиданно, сдался Зоб.

— Прости, что обратился к тебе неподобающе, — буркнул он, садясь обратно. — Был неправ. Просто некоторые привычки с трудом уходят.

— Значит ли это, что ты все-таки отправишь экспедицию? — не меняя позы, поинтересовалась Валентайн.

— Я же сказал, что мы не можем… Пойми, он в затонувшем хранилище. Над ним километры пыли. Туда никто не пройдет, а тем более не спустится. Особенно сейчас.

— Но почему?! Ведь тошевцы раньше отправляли экспедиции в разрушенную зону. Я права? — Валентайн повернулась к Лицуну.

— Частично права, — щелкнул зубами ящер. — Но ты не все учитываешь… Мы выяснили, что Лига каким-то образом связала свои дворцы в единую сеть. Поэтому они смогли атаковать нас, когда мы добрались до центра Звездных нитей. Я пока не понимаю границы их возможностей, но они явно выше наших. Например, прямо сейчас Лига бомбардирует разрушенную зону импульсами энергии. Из-за этого Мерцание там не прекращается ни на секунду. Зоб прав, лезть внутрь – смерти подобно! Даже для нас.

— Значит ничего поделать нельзя? — Валентайн без сил рухнула в кресло.

— Пока Лига не остановится, мы не вытащим Алекса, — развел руками Лицун. — Боюсь, Разрушитель на время выбыл из игры…

***

Разрушенная зона. Море пыли. Где-то на дне.

— Ну, какие мысли? — спросил Алекс вслух. — Тебя учили, как выбраться из подобных передряг?

— Не учили, — призналась Мирам. — Разрушенными зонами школы пространства всерьез не занимались. Раньше их было немного. А когда туда начали попадать дворцы, все уже спали.

— Однако хранители-то не спят. Вы не обменивались информацией между собой? Особенно с пропавшими дворцами.

— Это было запрещено.

— Понимаю. Меры предосторожности и все такое… А после того как ваши хозяева очнулись, никому из них не пришла в голову идея связаться с заброшенными школами? Может те оставили сообщение? Призыв о помощи?

— Если и оставили, я об этом ничего не знаю.

— Ладно, — сдался Алекс. — Судя по тому, что никто не выбрался, будем считать, что в разрушенных дворцах все погибли вместе с хранителями…

Он подошел к стене. Восприятие показывало сплошной слой спрессованной пыли во все стороны. Хотя нет, под ногами находилась твердая скала.

Может уйти этим путем?

Однако покрутив немного мысль в голове, Алекс отбросил ее. Будь Зеранг обычной планетой, он бы рискнул. Но мало ли что кроется внутри. Может, там Другая сторона заканчивается. Или еще что-нибудь. Мирам этого доподлинно не знала. Кроме того это все потребует перехода в нематериальное тело…

Еще он пытался было связаться с метками, специально оставленными во дворцах Зоба, Валентайн и Вассанды, которые как раз и поставил для триангуляции своего положения, но Дыхание Флута мешало связи. Нельзя было даже выяснить, на какой он глубине.

Поняв, что простого решения нет, Алекс вызвал меню:

[Уровень: 10

Энергия ядра: 193.420/196.000ед.

Энергия хранилища: 30 резервов, 5.880.000/5.880.000ед.

Трансформация ядра: 5,70%

Среда: Средняя совместимость

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Лезвия пустоты (макс), Базис* (69%), Сфера энергии* (64%)

Уникальные: Изолированное хранилище (22%), Пространство-в-пространстве (8%), Пустота разума (8%), Хаос пространства (0%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства (43%), Восприятие пространства* (71%), Поток* (61%), Пепел пространства (-), Раскол пространства (4%), Око* (64%), Магнит* (57%), Озеро пустоты (7%), Жало (12%)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Улучшения: Оболочка ядра

Спутники: Мирам]

Все навыки, которые он активно использовал в последние дни, немного подросли. Хотя… Хаос после эволюции из Шиворота-навыворот так и остался на нулевом уровне.

— Умение явно растет медленно, — посетовал Алекс.

Поскольку Мирам не видела таблицу, он зачитал ей текущие параметры. Не для того, чтобы получить совет по развитию, а чтобы хранитель соотносил прогресс хозяина с его действиями.

Это была еще одна задача Мирам – ему самому не всегда было очевидно, почему конкретный навык вдруг ускоряется или замедляется. Нужно было вести слишком подробные записи, а на это не было времени, особенно в бою. Вот пусть личный помощник этим и занимается – отслеживает условия и количество применений. Глядишь, что-нибудь интересное откопает…

Правда, иногда метки сгорали под огнем противника или разрушались по другим причинам. Например, от Хаоса. Но Алекс уже давно выработал привычку сразу их обновлять, если энергия имелась, конечно…

Закончив с цифрами, он задумчиво произнес:

— Мне нужно тебя как-то защитить.

— Зачем? Ты же не собираешься выходить наружу? — настороженно спросила Мирам. — Сейчас это очень опасно. Мы должны выждать здесь хотя бы несколько месяцев.

— И речи быть не может!

— Но Мерцание Флута… оно убьет меня.

— Поэтому я и говорю, что мне нужно тебя как-то защитить. Если бы я мог перевести тебя в нематериальную форму... Ты рассказывала, что твои бывшие владельцы так делали со своими телами, после чего свободно ходили по разрушенной зоне.

— Не совсем свободно, допустим, — не согласилась Мирам, — и не во время Мерцания. Кроме того, ты все равно не поговорил с Лицуном насчет способности.

— Возможно это к лучшему, — отмахнулся Алекс. — Если верить теоретикам, самостоятельный поиск решения позволяет адепту создать более сильный навык…

— Или приводит к быстрой смерти!

— Или так. Но сидеть и ждать здесь мы не можем. В любом случае надо попробовать…

За нематериальную форму отвечала Пустота-как-огонь. А поскольку при трансформации вещи не портились, Алекс надеялся, что и Мирам не пострадает. Проблемой был скорее сильный расход энергии. По этой причине он никогда раньше не ставил над спутницей подобных опытов.

Но сейчас у него появилась, так сказать, свободная минутка...

К сожалению, эксперименты в течение нескольких часов ни к чему не привели. Лучшим результатом было пять секунд. Дольше продержаться в нематериальной форме не удавалось.

Пять секунд было очень мало. За это время Алекс никуда не доберется. Оставалась еще надежда, что сработает чудо и Пустота-как-Огонь неожиданно эволюционирует несмотря на то что находится на пике развития. Название сменит или еще что-нибудь в этом роде. Но не было даже намека на колебание матрицы. Видимо так просто на следующую стадию умение не перейдет, если это вообще возможно.

— Не получилось, — с облегчением произнесла Мирам. — Нам остается лишь ждать.

— И не надейся! Не сработал этот способ, попробуем другой. Но сначала мне надо подготовиться…

Мебели в зале для тренировок не было. Алекс сначала было решил усесться на одного из скелетов, но передумал, создал экран Базиса и забрался на него. А чтобы Базис получил дополнительную нагрузку просто создал рядом несколько микро-шариков Хаоса.

Так одно умение ускоряло развитие другого. Причем практически в пассивном режиме. Очень удобно!

Убедившись, что все работает как надо, он вызвал Сферу и попытался загнать в нее Домен. Естественно, ничего не получилось, но как показала предыдущая практика это был самый быстрый способ развить навык.

— Зачем тебе Сфера? — удивилась Мирам, внимательно наблюдавшая за действиями Алекса. — Она точно не поможет нам выбраться.

— Сфера нужна для следующего шага.

— Какого?

— Узнаешь в свое время…

— Нет скажи сейчас!

— Любопытство кошку сгубило. Все, не отвлекай. Лучше следи за тем, что происходит снаружи…

То ли задумавшись, кто такие кошки, то ли восприняв приказ серьезно, Мирам замолчала, Алекс же сосредоточился на своей работе. Несмотря на отсутствие результата, нужно было делать все тщательно и с полной отдачей. Именно сложность процесса, а не нагрузка помогала Сфере.

О том, что происходит сейчас снаружи и как развивается конфликт между Лигой и Союзом он старался не думать. Это были лишние мысли, которые только помешают ему отсюда поскорее выбраться…

Некоторое время Сфера добавляла по проценту каждые три часа, но ровно через одни земные сутки, когда прогресс достиг семидесяти двух процентов, развитие сильно замедлилось.

— Твоя матрица привыкла, — прокомментировала его усилия Мирам. — Навык-то слишком простой. Быстро адаптируется. Нужно придумать что-то еще.

— Знаю, — хмыкнул Алекс и не меняя позы создал новую сферу, после чего попытался загнать в нее шарик Хаоса.

Энергетический шар лопнул даже раньше, чем при использовании Домена, однако процесс вновь ускорился…

Чтобы добить Сферу до усиления потребовалось еще двое с половиной суток.

— Ну наконец-то! — довольным голосом произнес Алекс, вызывая интерфейс.

Там его ожидали приятные новости:

[Сигнатуры. Редкие: Базис* (73%), Сфера энергии** (85%), Хаос пространства (2%)]

Базис прибавил четыре процента – неплохо для тренировки в пассивном режиме. Хаос наконец сдвинулся с места, показывая, что он не такой тормозной как, допустим, Изолированное хранилище, но самое вкусное – Сфера добралась до второго усиления.

— Мирам, ты как?

— Скучно! — буркнула помощница. — Снаружи же ничего происходит.

— И это хорошо! ­— нравоучительно заметил Алекс. — Представь, что произойдет, если снаружи станет «весело». Или если, например, хранилище начнет разваливаться.

— Все равно мне скучно, — пожаловалась Мирам.

— Тогда у меня для тебя хорошие новости. Надо протестировать навык…

Алекс немедленно прогнал Сферу по всем режимам. Из нового – сферу можно было сжать в точку. Это позволяло, например, запихнуть ее в какую-нибудь узкую щель и взорвать. Вот только время, когда подобные приемы приносили пользу, давно прошло. Ну не те сейчас враги, чтобы их пугать взрывами.

Из более полезного – помимо Шиворота-навыворот в Сферу теперь можно было запихнуть Домен и, неожиданно, Раскол пространства. А вот с продвинутой версией Шиворота-навыворот, то есть с Хаосом, ничего не вышло. Вредный навык не желал никуда помещаться, быстро разрушая все оковы. Впрочем, этим Хаос и был полезен.

В результате возможности Мирам расширились и теперь она могла удивить врагов не только примитивным Шиворотом-наворот, но и затормозить Доменом или приласкать Расколом. Правда сила навыков в таком виде была ограниченна, зато благодаря компактности Сферы, скорость доставки «подарков» выросла.

Можно сказать Мирам обзавелась собственной пушкой с радиусом выстрела до двух километров…

Однако сильнее всего выросла устойчивость Сферы. Алекс даже устроил специальное испытание и в течение нескольких часов заливал в конструкт резерв за резервом. Поместилось аж сто двадцать порций! В конце он почувствовал, что еще немного и шар взорвется.

Даже жаль, что обратно эти резервы извлекались медленнее, чем энергия поступала через врата, но в любом случае это было чуть быстрее, чем обычные накопители. Пригодится на случай, если он попадет в тяжелые условия…

— Ну расскажи, зачем ты все этот делал? — изнывая от любопытства, попросила Мирам.

— Ладно, слушай, — усмехнулся Алекс и поведал помощнице с какой целью он потратил несколько дней на развитие Сферы.

Глава 14: Трансформация

Школа Наездников Червя. Митточ. Маркус.

Внутренний дворец, ранее принадлежавший школе Наездников Червя, бурлил. В огромном помещении суетились сотни адептов. Почти все были членами экспедиции Митточа на Зеранг – от мастеров-приручителей до бойцов, однако в центре зала под силовым куполом сидело около сотни фигур в одинаковых черных робах без нашивок и жетонов школы.

Некоторые смотрели в пол, другие мрачно созерцали суету снаружи, но никто не улыбался.

Впрочем, адептов в робах никто особо не трогал и ошейников не надевал, хотя возле каждого стояли по два бойца двенадцатого уровня.

Недалеко от купола, расхаживал беловолосый мужчина с ясными синими глазами без зрачков. Он также носил робу, правда коричневого цвета. Несмотря на суету и спешку пробегающие мимо не забывали коротко поклониться.

Беловолосый благосклонно улыбался в ответ.

К нему подошел двухметровый, худой как жердь, адепт со значком ученика на груди. Огромные глаза, делали его похожим на лемура в человеческом обличие.

— Мастер, все готово, — произнес он, не поднимая глаз, длинные пальцы ученика то сплетались, то расплетались.

— Прекрасно, Бакк, — нетерпеливо потер руки, Маркус. — А что ты такой кислый? Сегодня прекрасный день! Сегодня мы изменим судьбу Кластера! Немногие адепты присутствовали при подобных событиях. Ты должен гордиться собой!

— Мастер, — замялся ученик, — я не уверен, что у меня все получится.

— Снова сомнения, Бакк? Надо верить в себя, а еще больше в своего мастера! — наставительно произнес мужчина, поднимая палец вверх.

— Я боюсь всех подвести. Мы ведь даже не провели предварительных испытаний! — нервно заявил ученик, продолжая пялиться в пол.

— Не провели, потому что стоит нам начать действовать, наши враги догадаются, чем мы тут занимаемся. А этого ну никак нельзя допустить. Пространственники и Лига, а точнее Малован, не обращают на нас внимание, только пока дерутся друг с другом. Боюсь, что как только они сообразят, что мы замыслили, мигом кинутся сюда.

— Да, но по старым расчетам планета должна быть ближе к поверхности аккреционного диска, — пролепетал Бакк, переминаясь с ноги на ногу.

— Ты же знаешь, что Малован задумал. Если дать им достаточно времени, они вытащат Зеранг наружу. Лишь благодаря случаю наши шпионы пронюхали о планах Варба. Поэтому мы должны действовать прямо сейчас. Потом может быть слишком поздно.

— Просто я переживаю…

— Ты боишься и это нормально. Посмотри на меня, — мягко попросил Маркус, Бакк впервые оторвал взгляд от пола. Беловолосый продолжил: — Я твой мастер, и я верю в тебя. Ты – самый способный член Митточа в этом поколении. Ты сумел открыть семь врат. Тебя много лет готовили к этой миссии. Ты не можешь не справиться!

Сначала Маркус говорил ласково, но с каждой секундой его голос становился все тверже и тверже. Казалось, он загипнотизировал адепта с лемурьими глазами. Тот кивал не переставая.

— … У тебя будет всего одна попытка, — закончил Маркус. — Я рассчитываю на тебя. Ты все понял?

— Да! — выдохнул Бакк и посмотрел на адептов в черных робах в центре помещения. — А что с ними?

— Наши «хозяева» — улыбнулся Маркус, особо выделив слово «хозяева». — Ждут только моей команды.

— А что, если они… подведут в самый неподходящий момент?

— Не подведут. Они согласились работать с нами. И возле каждого из них будет стоять наш мастер. Еесли что-то пойдет не так, мы сразу это поймем. Не отвлекайся на пространственников, они не дураки и хотят жить. Начинаем через десять минут…

***

Разрушенная зона. Хранилище. Алекс.

— Алекс, это безумие!!! — решительно заявила Мирам.

— Совсем нет. Я все тщательно продумал, — возразил Алекс, расхаживая по хранилищу. — Безумие – это сидеть тут несколько месяцев, а то и больше, и ждать, пока Лига не победит. Вот этого я точно не переживу. Или ты думаешь они про меня забудут?

— Нет, но… ты не переживешь своих экспериментов.

— Не забывай, у меня всегда есть второй шанс.

— Почему бы тогда вообще не оставить меня здесь и не попробовать выбраться самостоятельно?

— И как я за тобой вернусь потом? Нет уж. Сейчас самое подходящее время... Кроме того, даже если я отправлюсь один, мне может не хватить энергии. Снаружи слишком опасно. Ты все время мне это твердишь. Я должен стать сильнее, пока есть возможность.

— Но…

Спор продолжался уже по третьему кругу. Алекс прислушивался к Мирам просто для того, чтобы получить взгляд со стороны. Вдруг она предложит что-то дельное. Но похоже, кроме «это опасно» и «ты умрешь», Мирам ничего интересного придумать не могла.

Поэтому он оборвал бесполезный спор, заявив, что пора начинать. Помощница обиженно замолчала, но послушно сосредоточилась на своей работе – от нее тоже немало зависело…

Прокрутив в голове последовательность действий, Алекс подошел к великому артефакту школы Звездных струн, уже вытащенному из персонального пространственного сейфа. Еще парочка лежала рядом на всякий случай.

Медуза колыхалась в нескольких сантиметрах над полом. В отличие от очищенных или незаряженных артефактов, она была не молочной белой, а светилась кроваво-красным светом – признак Силы, поселившейся внутри. А точнее, канала, по которому Сила приходила в этот мир из… из того места, где обитала.

Разницу между артефактами легко можно было заметить невооруженным взглядом. Достаточно было развернуться и посмотреть на двух молочных медуз за спиной. Одной был местный хранитель, а второй… Мирам собственной персоной, запертой в сфере.

Именно для этого Алекс и развивал навык – чтобы поместить помощницу в персональное убежище, так как думающие машины плохо переносили даже нейтральные вибрации Силы. Впрочем, это для него вибрации школы Звездных струн были нейтральными. А на Мирам кроваво-красные артефакты действовали не хуже, чем Сердца льда на самого землянина…

Рядом со сферой – он же личный сейф – стояли молчаливые трехметровые стражи. Подарок Вассанды. Их Алекс также не мог оставить в Изолированном хранилище. Он вообще вытащил оттуда все ценное. А также, на всякий случай снял броню Бхарвата…

Изолированное хранилище было самым ценным из пассивных навыков. И все было бы хорошо, если бы умение развивались чуть быстрее…

Землянин бросил взгляд в интерфейс:

[Сигнатуры. Уникальные. Изолированное хранилище (24%)]

По его расчетам, даже с учетом нагрузки от постоянной переноски Мирам до усиления оставалось не меньше двух месяцев.

Слишком долго!

Он много раз думал, как еще можно ускорить развитие. Способ, как ни странно подсказала сама Мирам, которая сейчас яростно его оспаривала. Нужно было усилить нагрузку, поместив, достаточно мощный источник энергии внутрь… а что может быть более мощным источником, чем незаряженный великий артефакт? Правильно – великий артефакт, излучающий вибрации Силы…

— Начинаем!

Алекс положил обе руки на красноватую медузу перед собой и закрыл глаза.

Медузу исчезла.

Алекс упал на пол…

***

Внутренности горели, так словно он опять стал обычным человеком и выпил сильнейшую кислоту. Он, конечно, подозревал, что будет тяжело, но рассчитывал, что не так тяжело, чем когда он поглотил осколок на Земле.

Собственно, тогда Алекс и получил Изолированное пространство, которое потом эволюционировало в Изолированное хранилище.

Однако сейчас его трясло гораздо сильнее чем тогда, несмотря на полностью трансформированное тело и разницу в две стадии и несколько уровней.

Еще одна проблема – Алекс сильно рассчитывал на Пустоту-как-Огонь и лечебные свойства огненной энергии. Однако выяснилось, что если запихнуть заряженный великий артефакт в как бы непроницаемое хранилище, то хранилище становится не таким уж непроницаемым.

Внутренняя сфера не могла удержать Силу. Причем вибрации не распространялись равномерно, что можно было бы вытерпеть, а как бы накапливались и прорывались наружу волнами. Хранилище напоминало кастрюлю с тяжелой крышкой, которая периодически подскакивает, выпуская пар.

А поскольку весь процесс происходил в центре энергетической системы «сбросы давления» разрушали матрицы. В том числе и Пустоту-как-Огонь. Поэтому с лечением возникли проблемы. Как и с разделением себя на куклу и наблюдателя, так как разгон сознания также отказал.

В общем, оставалось лишь сцепить зубы, ждать и надеется на лучшее…

Первые минуты Алекс катался по полу и стонал. Потом замер, но его пальцы продолжали сжиматься и разжиматься, взламывая узорчатую плитку.

И это «дружественная» Сила? Хорошо, что не рискнул спрятать Сердце льда. Точно бы мгновенно помер…

Через пару часов начало отпускать. Или это он адаптировался?

Снаружи донесся голос. Удивительно, но Мирам сохранила контроль над метками, подпитывая их собственной энергией…

— Алекс! Алекс! Ответь мне! — надрывалась помощница.

— Я… слышу тебя…

— Твои волосы поседели! А глаза покраснели!

— Черт с ними… Бывало и хуже…

Он с трудом сел и вызывал интерфейс:

[Сигнатуры. Уникальные. Изолированное хранилище (26%)]

— Сколько прошло времени?

— Почти четыре часа, — ответила Мирам.

— Хм… Значит я набираю один процент примерно за два часа. Не так уж плохо. Если все пойдет как надо, то эволюция закончится через пару суток.

— Пару суток ты не выдержишь!

— Ерунда, мне уже легче…

Однако он продолжал болтать с Мирам. Это отвлекало от внутренней боли. В конце концов, все что он сейчас должен делать – просто терпеть. Концентрация в данном случае даже мешала. Лучше отвлечься.

Правда, через день Алекс понял, что немного переоценил себя. Он чувствовал себя даже хуже, чем когда лежал прикованным к плите в лаборатории Зомата. Там мучения хотя бы прерывались коротким отдыхом.

Ну что сказать, черный хирург лучше относился пациенту, чем тот к самому себе. А все ради того, чтобы стать немного сильнее…

Словно издеваясь прогресс замедлился, хотя все равно навык развивался довольно быстро и к концу третьих суток добрался до сорока девяти процентов.

Но потом замер!

Прошло десять часов, однако ничего не изменилось.

— … и тогда он сказал… — Мирам что-то болтала, рассказывая про жизнь школы Тело Тоша, взаимоотношения между мастерами и конкуренцию среди учеников.

Ее голос успокаивал, но Алекс вдруг понял, что давно потерял нить разговора, и что он вот-вот отключится. Бог знает, что тогда произойдет. Хотелось заснуть, желательно предварительно забравшись в глыбу льда – артефакт так жарил, что казалось внутри Алекса работает доменная печь. Он в буквальном смысле слова чувствовал себя выжатым лимоном – в нем не осталось ни капли влаги. Мирам даже сказала, что он усох и похож сейчас на старейшин после тысячелетий сна.

Так себе сравнение…

— Подожди… что происходит, — просипел он, в момент небольшого просветления. — Я давно должен был пройти усиление…

Язык распух и едва двигался, нестерпимо хотелось пить, но Алекс старался задвинуть эту мысль на задворки сознания.

— Твой прогресс замер.

— Откуда ты знаешь?

— Я спрашивала тебя каждый час. Ты отвечал

— Что-то не помню этого…

— Не удивительно. Ты умираешь. Странно что ты вообще еще жив. Может прервешься? Продолжим завтра.

— Нет! — Алекс попытался взмахнуть рукой, но рука едва шевельнулась. — Я уже бывал в подобной ситуации. Если остановлюсь, то не смогу потом продолжить. Потребуется гораздо более сильная… встряска. Скажи лучше, почему прогресс остановился?

— Это плата за скорость. Матрица развивается слишком быстро. А времени прошло слишком мало для такого сложного навыка. В результате эволюция… задерживается… Любая эволюция требует времени. Поэтому она так и называется.

— Значит устроим революцию вместо эволюции, — улыбнулся пересохшими губами Алекс и пополз к следующему великому артефакту. — Как знал, что ты дружок понадобишься…

— Эээ… что ты собираешься теперь делать? — забеспокоилась Мирам.

— Немного «подтолкну» чертову матрицу. Хватит ей лениться.

— Не надо этого делать! Это опасно!

— Это я уже слышал от тебя. Причем неоднократно. Не волнуйся, я двужильный, — бормотал Алекс, не прекращая движения – ему казалось, что если он упадет, то уже не поднимется.

С трудом добравшись до второй медузы, он лег на спину, коснулся артефакта макушкой и прикрыл глаза. Медуза исчезла. Алекса выгнуло дугой, кости затрещали, а кожа лопнула в многих местах. Но из обнаженных ран выделилось всего несколько капель густой, почти черной крови.

Алекс продержался всего несколько секунд, после чего потерял сознание. Тело обмякло, завибрировало, покраснело и… начало распадаться.

Отдалено процесс напоминал разрушение материи под действием Мерцания, только никакой пыли не было – плоть просто сгорала и все.

Неподалеку Мирам в панике билась в сфере. Три скелета бестолково суетились рядом с исчезающим трупом, но ничего поделать не могли.

— Нет!!! — закричала Марам, глядя, как ее хозяин испаряется прямо у нее на глазах.

Но неожиданно она заметила кое-что странное и прекратила паниковать.

***

Алекс умирал и воскресал уже второй раз. В первый раз это произошло во время битвы с Морном на пятом слое Шедара, а второй – прямо сейчас.

И как тогда на миг он почувствовал единение со всей Вселенной. Тревоги, проблемы, боль – ушли прочь. Прежние ощущения сменились новыми. Тело словно расширилось, став невероятно большим… Вот он увидел хаос снаружи планеты. Огненный ад сейчас казался не опасным, а прекрасным.

Где-то на периферии мелькнул Червь, но тут же сменился ощущением Флута. Черная дыра вопреки своему названию переливалась всеми красками радуги… и манила к себе.

Чудилось, что если он подлетит немного ближе, то разгадает все ее тайны.

Алекс непроизвольно потянулся туда, но что-то его схватило. Он попытался вырываться, но противник вцепился мертвой хваткой.

Тогда он расслабился и замер, а еще через секунду Алекс осознал себя лежащим на полу в нескольких метрах от места гибели. Впрочем, от трупа ничего не осталось. Даже пепла. Только два великих артефакта равнодушно колыхались над покореженным полом.

— Я жив, — пробормотал он.

— Боже! Алекс ты жив! Слава богам! — заорала Мирам.

Казалось медуза, в которой была заключена помощница, пританцовывает в такт словам…

— Не знал, что ты верующая, – хмыкнут землянин, вставая и ощупывая себя – вроде все было в порядке.

— С тобой станешь верующей, — рассмеялась Мирам. — Да я даже молиться начала! Как ты себя чувствуешь?

— На удивление хорошо. Словно сбросил тяжелую ношу. Хотя именно так и было. Ведь сначала я тебя таскал, а потом эти штуки… Так что ничего удивительного. Лучше скажи, что ты успела заметить?

— В момент твоего «воскрешения» комната наполнилась вибрациями Силы, — тон Мирам стал более деловитым, — но они едва сюда пробивались. Видимо вибрации Звездных струн мешали, хотя это родственная Сила. Так что спешу тебя огорчить, в сложных условиях ты не воскреснешь! Постарайся не умирать рядом с «недружественными» артефактами.

— Постараюсь, — искренне пообещал Алекс.

— Кстати! Я спасла тебе жизнь! Когда ты умер, я ощутила, как твой… гм… энергетический образ дрейфует. Если бы не я, ты бы вылетел за пределы хранилища и точно умер. Еле-еле успела тебя метками перехватить.

— Я это почувствовал. Спасибо! А сложно было засечь меня со стороны? — поинтересовался Алекс, которого сильно интересовал этот момент.

В прошлый раз Морн не заметил воскрешения землянина, но более опытные ребята, могут обратить внимание на непонятно откуда появившееся облачко энергии. Лучше бы он воскресал как паучиха-Аметаш. То есть тихо и незаметно.

— За это не волнуйся. Если не знать куда смотреть, то сложно что-то разобрать. Я же говорю, еле-еле тебя перехватила. Скорее тебя выдадут вибрации твоей силы, чем ты сам… А что ты получил? — тревога в голосе Мирам сменилась жгучим любопытством.

— Подожди. Сейчас проверю… Интерфейс!

На внутреннем экране появилась табличка. Алекс быстро выделил все изменения.

[Энергия хранилища: 50 резервов, 80.420/9.800.000ед.

Трансформация ядра: 0,0%

Сигнатуры. Уникальные. Изолированное хранилище* (50%)]

Интуиция, подсказавшая идти до конца, не обманула. Он сумел-таки подстегнуть навык, и тот преодолел планку в пятьдесят процентов. Что сработало смерть или артефакт он не знал. Вполне возможно для эволюции умения требовалось умереть и воскреснуть.

А что, ведь смерть – это встряска всей энергетической системы и… переход в иное состояние. Видения на это намекали. Ничего удивительного, что капризное умение эволюционировало и обзавелось новыми качествами.

Какими – предстояло выяснить.

Неожиданно Алекс усмехнулся. Заточение в море пыли положительно сказалось на его возможностях. Отложенный прогресс, накопившиеся идеи… все это наконец получило свое воплощение. Может он и потеряет время, но точно выйдет отсюда более сильным!

Да одно лишь увеличение резервов с тридцати до пятидесяти – огромная прибавка. Теперь его полный запас почти достиг десяти миллионов единиц энергии, что было значительно больше, чем у любого адепта двенадцатого уровня.

И нельзя забывать, что общий объем энергии, привязан к размеру одного резерва. То есть каждый следующей уровень будет повышать общий запас. И не только уровень – размер резерва будет увеличиваться скачкообразно, как только трансформация пройдет отметки двадцать пять, пятьдесят и семьдесят пять процентов.

В этом смысле развитие адепта на стадии Формирования ядра походило на усиления навыков, только рубежи стояли немного в других местах...

— Я должен как можно быстрее добраться до школы Великой пустоты, — пробормотал он.

Кстати о трансформации, точнее, о ее снижение до нуля с почти что шести процентов. Когда Алекс умер в прошлый раз, показатели также откатились на начало уровня. Но тогда он находился на стадии Синтез. Значит, ситуация повторилась. Однако сейчас это было даже в плюс, поскольку все проблемы с неправильной закалкой разрешились сами собой.

Он проверил ядро – да так и есть, мельчайшие нестабильности исчезли!

А вот интересно, если после смерти его ядро как бы «молодело» сколько бы он протянул на Зеранге? Смог бы прожить тут тысячи лет, не растеряв потенциала? Он вообще стареет? Ведь старение адептов связано не с телом, а с деградацией их ядер…

Впрочем, это был теоретический вопрос. Так долго Алекс тут околачиваться не собирался. Лига точно не будет тянуть с долгом Земли. Машинально он перевел взгляд на великие артефакты. Еще один чемодан без ручки? Брать или нет?

«Решу потом…», — подумал он и вернулся к навыку. Пора проверить, чего именно он добился за несколько дней мучений.

Глава 15: Долгое возвращение

Алекс подошел к сфере.

— Тест номер два, — хмыкнул он, затягивая Мирам внутрь обновленного хранилища. Следом он закинул туда же мастер-метку. — Ну как?

— Надо разобраться. Мне кажется, тут стало больше места… Ого! У тебя тут старый хлам сохранился. А ты говорил, что во время смерти все пропадает.

— Значит, теперь не пропадает! — обрадованно потер руки Алекс. — Хм… а вот интересно, что произойдет, если в момент моей гибели ты будешь внутри?

— Даже не думай проверять! — строго сказала Мирам: — Предупреждаю, одна такая шутка, я перестану тебе помогать!

— Да я и не собирался специально рисковать. Просто рассуждал вслух... Подожди-ка, а что это за разговорчики, насчет «перестану помогать»? Разве хранитель может отказаться от приказа владельца?

— А мой прежний владелец недавно умер! — ничуть не смущаясь заявила Мирам. — А новый – какой-то странный. И идеи у него безумные. Может ты и не Алекс вовсе.

— Не понял. А кем еще я могу быть?

— Не знаю. Теоретически ты даже состоишь из других атомов.

— Считай, что я – новая версия. И даже немного улучшенная!

— Это еще надо проверить, — фыркнула спутница.

— Бунт на корабле?

— Скорее предупреждение, что меня надо беречь, холить и лелеять. А то решу, что ты не тот, за кого себя выдаешь, и замолчу навсегда.

— Тогда решай быстрее. Зачем мне напрягаться и тащить тебя? — ухмыльнулся Алекс. — Оставлю здесь и ты заодно проверишь, как долго защитная сфера без меня работает.

— Ммм… не торопись! Я только что выяснила, что мой новый хозяин – это все тот же вредный землянин. К сожалению.

— Рад, что мы это быстро выяснили. Тогда переходим к следующему вопросу – что там с навыком? Ты сказала, что места стало больше?

— Верно. Но вот что любопытно, — задумчиво произнесла Мирам, — твое внутреннее хранилище теперь напоминает дворцы пространства. То есть оно как бы уходит перпендикулярно вниз от нормального пространства, а я нахожусь в самой дальней его части. Вот почему хлам не пропал – когда ты умер, хранилище как бы оторвалось от всего снаружи, закуклилось и продолжило существовать самостоятельно. А потом каким-то образом присоединилось обратно. Интересно, где оно находилось, пока тебя не было?

— Я так и знал! — улыбнулся Алекс. — Ты притворялась, а на самом деле хочешь проверить, что происходит в хранилище в момент смерти. Ну так что, устроим эксперимент?

— Я не буду отвечать на этот вопрос! — гордо ответила Мирам.

— Ладно, тогда займемся тестами попроще...

Быстро обнаружился еще один интересный эффект – Мирам могла свободно перемещать метки, в том числе с прицепленными к ним заряженными сферами туда и обратно. В результате «бомбочки» с Шиворотом-навыворот, Доменом и Расколом, спокойно можно было прятать от врагов, доставая в последний момент, что сильно облегчало маскировку.

Да и с привычным уже сканированием будет проще – если во время боя враги уничтожат все метки, Мирам просто использует новые из заранее приготовленного запаса.

— Хм… Это все здорово, но мы пахали не для того, чтобы тебе комфортнее жилось, — протянул Алекс, глядя как спутница азартно выхватывает и швыряет сферы с Шиворотом-навыворот и Доменом. — Хотя, признаю, выглядит здорово. Вот бы еще их мощность поднять… Но у нас осталось еще одно важное дело. Ты готова?

— Да!

— Тогда начинаем…

Мирам прекрасно понимала, чего хочет от нее босс – проверить нематериальную форму. Впрочем, тот и так был уверен в успехе. Все признаки на это указывали. Например, если раньше ему казалось, что он тянет за собой поезд, то сейчас это ощущение исчезло, хотя Мирам по-прежнему находилась внутри.

Значит, Изолированное хранилище так далеко и хорошо прячет содержимое, что даже великий артефакт практически не влияет на Алекса! Собственно, первая же попытка это доказала – он легко перешел в нематериальное состояние вместе с Мирам.

— Я чувствую себя необычно, — прокомментировала спутница изнутри. — Вроде по-другому, но связь с метками сохранилась. Вот теперь мы можем прогуляться снаружи!

— Не так быстро, — пробормотал землянин, покосившись на артефакты Звездных струн.

Переместив Мирам обратно во внешнюю сферу, он подошел и закинул внутрь одну из кроваво-красных медуз. Но тут же поспешно выложил назад. К сожалению, с заряженными артефактами все было не так радужно – вибрации Силы никуда не делись и мгновенно начали разрушать матрицы.

Не по Сеньке шапка оказалась…

Однако все остальное он мог таскать, не чувствуя при этом особого дискомфорта. И наконец, сможет перемещаться по полю боя чуть ли не со скоростью мысли. Тем более резерв серьезно вырос, а с ним и тактические возможности…

— Что происходит снаружи? — спросил он, подходя к Мирам.

— Мерцание не утихает. Даже сильнее стало.

— Странно. Ведь прошло уже несколько дней.

— Меня это тоже беспокоит.

— И это правильно. Ты отслеживаешь угрозы, тебя вообще все должно беспокоить. Но с мерцанием все просто – наверное Лига разозлилась, что я лишил их доступа к артефактам, вот и бесятся. Жаль! Я рассчитывал, что они от нас отстанут. Но сидеть здесь мы в любом случае не будем…

Несмотря на все предварительные проверки, Алекс решил не рисковать Мирам раз Мерцание не успокаивается. Лучше было проверить обстановку в одиночку…

С этой мыслью он подошел к стене. Хотя сама нематериальная форма не изменилась, двадцать дополнительных резервов давали новое чувство уверенности. Возможно, он сможет даже добраться до поверхности моря пыли с первой попытки.

Это было бы неплохо…

Чтобы не ходить порожняком и окончательно убедиться, что разрушенная зона хитрым образом не повлияет на содержимое Изолированного хранилища, Алекс забросил внутрь одного стража-лейтенанта после чего шагнул наружу.

И тут же очутился в пограничной зоне, где вибрации великих артефактов из хранилища, смешивались и нейтрализовали интенсивное Дыхание Флута. Но стоило отойти подальше, как Флут стал брать свое. Пришлось спешно окутывать себя Хаосом.

Алекс ощутил слабое пощипывание. Но в целом чувствовал себя комфортно. Энергетическое тело хозяина – единственная форма, признаваемая Хаосом. Землянин подозревал, что каждый новый навык, особенно такой сильный, меняет его «звучание» – особое качество, которое делает каждого адепта уникальным созданием.

Трансформировав Шиворот-навыворот в Хаос, он получил часть его свойств на каком-то глубинном уровне. Поэтому Хаос не разрушал, а защищал энергетическое тело Алекса от Дыхания Флута. Видимо поэтому Глубокая тьма не трогает теневиков. Ворон ворону глаз не выклюет.

Жаль только, что отдельные навыки такими качествами не обладили…

Еще пара шагов и ощущение хранилища за спиной пропало. Все, он сам по себе и зависит исключительно от собственных умений…

На такой глубине пыль мало чем отличалась от самой твердой скалы, поэтому передвигаться можно было исключительно в нематериальной форме.

Медленно дрейфуя, Алекс краем глаза следил за резервами. А также за средой:

[Среда: Нейтральная]

Нейтральная, как и снаружи Зеранга. Значит, вибрации дворцов сюда не добивают. И артефакты из хранилища вообще не помогают. Но хотя бы не было ограничений по набору энергии.

А вот с расходом возникли трудности. Хотя поддержка состояния «призрака» отнимала не так много ресурсов и перекрывалась поступлением энергии через врата, но Хаос пожирал эту самую энергию как не в себя. Причем даже не столько для активации, сколько для поддержки во время движения.

Глупый навык набрасывался на окружающую материю, как голодный пес на косточку. И это притом, что все мясо давно было «съедено», в смысле камни и так превратились в пыль.

В результате, пока Алекс просто висел на месте, расход примерно равнялся приходу, но как только он начинал двигаться, запасы таяли прямо на глазах.

«Наверняка, это из-за пыли и наверху должно быть попроще. Вопрос только успею ли я добраться до поверхности за одну ходку? — подумал он, прикидывая сколько у него вообще времени. — Так, у меня двадцать минут. Десять минут туда и десять обратно. Если задержусь, останусь без энергии».

Подняв голову, он полетел вертикально вверх. Хотя полетом его вялое продвижение называть было сложно. А стоило ускориться, Хаос отрывался, лишая Алекс защиты, после чего Дыхание Флута тут же начинало разъедать тело, что требовало еще больше энергии на восстановление.

Пришлось замедлиться…

Потратив половину запаса, он развернулся и стал спускаться. По расчетам он прошел полкилометра. За десять минут! Мда… пятьдесят метров в минуту – это даже скоростью пешехода не назовешь.

Телепортироваться тоже не получится. Во-первых, нужны хоть какие-то полости, а в море пыли их просто не было, а во-вторых – в момент телепортации выделялся импульс энергии и слетала вся защита. В общем, телепортация – не вариант…

— Ну что? — нетерпеливо спросила Мирам, едва Алекс появился в хранилище.

— Двадцать минут – мой максимум!

— Об этом я как раз догадалась. Ставлю все, что у меня есть, что ты забрался так высоко, как только мог, а потом едва успел спуститься.

— Верно мыслишь. Твоя наблюдательность нам пригодится, я сейчас накоплю энергию и возьму тебя с тобой...

Едва пятьдесят резервов заполнились, Алекс отправился во второе путешествие, которое мало чем отличалось от первого. Вернувшись, он принялся перебирать варианты.

— У нас два пути, — заявил землянин, расхаживая по хранилищу — Уменьшить расход или повысить поступление энергии. А еще лучше и то и другое.

— Расход ты изменить не можешь, — возразила Мирам. — Разве что мы будем стоять на месте, но тогда вся затея теряет смысл.

— Тогда надо придумать, как повысить поступление энергии.

— У тебя и так семь врат! Если только у тебя нет способа открыть новые или повысить уровень, то поступление энергии не изменится.

— Ты забываешь об артефактах. Артефакты, даже дружественной Силы, ускорят набор, — задумчиво произнес Алекс, посмотрев на ближайшую кроваво-красную медузу. — Если бы мы взяли эту штуку с собой, она бы мне сильно помогла…

— Ты уже попробовал положить его внутрь. Помнишь? — забеспокоилась Мирам. — И не забывай, что теперь я с тобой. Артефакт Звездных нитей меня убьет. А изолировать его полностью ты не сможешь!

— У меня другой план. У этих штук нет мозгов, поэтому их-то защищать не надо. Я думаю, что они выдержат Мерцание. Что по этому поводу говорят твои протоколы?

— Мы такими глупостями не занимались, — фыркнула Мира. — Простые артефакты сгорают в Дыхании Флута. Но великие – другое дело. Их сама Сила защищает от разрушения.

— Это легко проверить.

— Подожди… — только и успела выкрикнуть Мирам, однако артефакт, подхваченный Алексом, уже оказался снаружи, а на его месте выросла гора пыли – результат обмена массами … — А что если бы артефакт взорвался?

— Я поставил между нами стену Хаоса. Всю энергию сейчас на нее сливаю.

— Этого недостаточно! Но что сделано, то сделано, — проворчала Мирам. — Артефакт цел. Я чувствую его вибрации.

— Пусть пока там полежит…

Дождавшись заполнения резервов, Алекс подхватил оставшихся скелетов-лейтенантов и, немного подумав, незаряженный артефакт, в котором раньше обитал хранитель Звездных струн. С такой ношей Изолированное хранилище должно было справиться.

После этого он в последний раз огляделся и отправился наружу.

Кроваво-красная медуза действительно уцелела. Более того, вокруг нее Дыхание Флута чуть слабело, а набор энергии, наоборот, увеличился. Интерфейс это также подтвердил:

[Среда: Средняя совместимость]

Отлично!

Хотя, было немного непривычно использовать артефакт без защиты, так как в других частях планеты сильные источники энергии и вибраций провоцировали Бурю. Но разрушенная зона являлась особым миром и защитным механизмом. Она пила энергию великого артефакта, тут же пуская ее в дело.

Так или иначе, Алекс получил способ выбраться. Правда способ оказался довольно… неторопливым.

В виде призрака, окружив себя щитом из Хаоса, он медленно поднимался к поверхности. А артефакт тянул за собой, используя Домен. Причем Хаос и Домен не соприкасались. В принципе, можно было, взять еще парочку медуз, но Алекс решил не жадничать. Это точно замедлило бы продвижение. А у него было чувство, что лучше не тормозить.

Поэтому он даже поспать не решился.

Поскольку метки в такой среде быстро гибли, Мирам ничего не видела и постоянно донимала Алекса вопросами. Сначала тот терпеливо отвечал, что ничего интересного не происходит, но потом сдался и велел любопытной спутнице молчать. И так все внимание уходило на контроль Домена.

Мирам надулась и занялась исследованием своего нового жилища…

Увы, путь до поверхности занял аж двое суток. И не потому, что поверхность была невероятно далеко, а из-за низкой скорости. По приблизительным оценкам, за два дня они прошли всего тридцать километров.

Наконец, Алекс почувствовал над головой пустое пространство. Обрадовавшись, он резко ускорился, сливая резервы, и выскочил из надоевшей до колик пыли.

Вокруг расстилалось серое море. Из достопримечательностей имелось разве что красное небо и все. А вот Мерцание отказывалось утихать. Помнится, древние советовали в такой момент держаться от разрушенной зоны подальше. Алекс был бы рад последовать совету, но чтобы держаться подальше, ему сначала надо добраться до этого «подальше»…

К счастью, в менее плотной среде расходы снизились, и теперь Алекс мог более-менее свободно путешествовать. Разумеется, Базис в таких условиях не работал, однако нематериальная форма позволяла парить сама по себе. Собственно, на то она и нематериальная форма – призраки же не за счет ног передвигаются. Вот и он, волоча за собой артефакт, полетел вперед на максимально доступной скорости.

В качестве направления выбрал ту сторону, куда смотрел. Других ориентиров все равно не имелось…

***

— Это очень и очень странно! — раздраженно пробормотал Алекс. — Разрушенная зона не может быть такой огромной! Что вообще происходит?

— Понятия не имею, — честно призналась Мирам.

— И давление, кажется, нарастает. Может мы попали в другую разрушенную зону. Но ведь дворец Звездных струн находился в безопасной части планеты. Черти что творится!

Они летели уже неделю, а серому морю не было конца и края. У Алекса возникли серьезные подозрения, что дело не в Лиге. Нет, это было что-то другое. Но что такого экстраординарного могло произойти?

К сожалению, много чего. Возможно, война между Лигой и древними перешла в новую стадию, и стороны начали всерьез уничтожать друг друга, как лиговцы уже сделали это со школой Звездных путей. Но ведь противники – не идиоты. Должны понимать, что подобные действия приведут к полному разрушению Зеранга. Стоит искусственной Другой стороне схлопнуться хоть на секунду и запустится цепная реакция, которая сожрет планету!

Тревожные размышления одолевали Алекса всю дорогу, но пока он не доберется до ближайшего дружественного дворца, ничего нового не выяснит. Поэтому он пытался отбросить беспокойство, утешая себя тем, что он все еще на Зеранге, а не висит посреди аккреционного диска. Уже хорошо…

Конец разрушенной зоны появился еще через неделю!

Две недели! Именно столько заняла вся дорога, а с учетом подъема со дна серого моря прошло больше полумесяца!

Несколько раз Алекс хотел выбросить артефакт, думая, что так ускорится. Сейчас же он не на дне моря! Однако Мерцание потихоньку усиливалось, требуя все больше и больше энергии. Поэтому пришлось тащить артефакт как батарейку.

Но вот безмятежная серая гладь сменилась изломанной красной долиной. Правда, над долиной бушевала невероятно огромная буря, каких Алекс еще не видывал. Он нерешительно замер в нескольких километрах от края разрушенной зоны. Сейчас море внизу казалась даже безопаснее буйства впереди. Рев стихии доносился даже сюда.

Но что странно, буря не заходила на территорию разрушенной зоны, что прямо указывало на их принципиальную разницу.

— Мирам, просыпайся и подключайся, — позвал Алекс. — Мне нужна твоя помощь.

— Что там у тебя такого случилось, что ты вспомнил про меня? — лениво спросила спутница, но выпустив метку, которая сгорела через секунду, удивленно воскликнула: – Ого! Я не успела разобрать. Там что, сражение идет?

— Не похоже.

— Откуда же взялась буря?

— Боюсь нам придется это выяснить лично…

Что характерно, Мирам ради разнообразия не стала канючить и напоминать, как это опасно. Наверное потому, что разрушенная зона была не менее опасным местом и спутница это прекрасно понимала.

Однако без подготовки пересечь границу Алекс не мог. В отличие от разрушенной зоны, в долине артефакт тут же спровоцирует прорыв. А прорывы, как ни крути, посильнее Мерцания будут. С ними Хаос так просто не справится.

Тем не менее, бросать добычу Алекс не собирался. Рука не поднималась! Столько тащил и бросить сейчас? Нет уж!

Поэтому он влил побольше энергии в Домен и полетел дальше. В сером море артефакт защищал человека, а в долине – он его.

Несмотря на гигантскую бурю Алекс был уверен в своих возможностях. Во-первых, один артефакт все-таки укрыть легче, чем семидесятитысячную армию, а с этим они с Мирам уже справились. А во-вторых, сама Мирам стала сильнее и действовала практически самостоятельно. К тому же, пусть артефакт фонит, сквозь все защиты, но если двигаться быстро, пространство не успеет среагировать. Главное не останавливаться надолго на одном месте…

Техника полета также изменилась. Вместо Хаоса Алекс использовал Базис и разгон сознания, чтобы успевать реагировать на предупреждения Мирам…

Вокруг бесновалася ветер, заглушая все своим ревом, пыль и песок не позволяли рассмотреть даже вытянутую руку, однако одинокого путника, по-турецки восседавшего на невидимом ковре-самолете, хаос казалось, ни капли не волновал – внутри метрового пятачка было спокойно.

Алекс уже не напоминал мумию: волосы вернули прежний блеск, а глаза бесстрастно смотрели вперед. Однако внешнее впечатление было обманчиво. Чувство тревоги не унималось. В первую очередь потому, что они выбрались из разрушенной зоны два дня назад и пролетели черт знает сколько километров, а буря все не кончалась и не кончалась.

Еще одна проблема – направление. Если бы не Мирам, Алекс не понял бы вообще в какую сторону двигаться. Но спутница через сеть меток даже в этом хаосе уловила вибрации ближайшего дворца древних. По иронии судьбы это оказался дворец школы Глубокой тьмы, чей глава не так давно открыто конфликтовал с землянином.

Однако во время штурма города Звездных струн они разобрались с конфликтом, по крайней мере Шульд больше не наезжал на Алекса.

В общем, он решил не ломать голову и добраться до ближайшего безопасного места. Шульд так Шульд. Помнится, главному теневику требовалось лечение, значит с кулаками на Разрушителя тот не кинется.

Наконец, показался сам дворец пространства. Вот только его стены состояли не из света, а из тьмы. Очень похожей на масляную черноту, виденную Алексом ранее.

— Что-то изменилось, — пробормотал он. — Почему дворец почернел?

— Это защитный режим, — пояснила Мирам. — Только школа Глубокой тьмы так умеет делать.

— Защитный режим? От кого они защищаются?

— Не знаю.

— Хм… тогда идем внутрь и узнаем…