Другая Сторона. Том-7. Долг

Глава 1: Опальный старейшина

Пояс (окраины кластера). Планета Иль. Язирг.

Иль – миниатюрная планета, а по мнению некоторых просто крупный астероид, повинуясь непонятной силе медленно плыл в глубоком космосе по самому краю Кластера. Рядом с Илем не было ни звезды, ни другого источника света и тепла, отчего его поверхность сложно было назвать приятным для отдыха местом.

Однако местные жители не жаловались, наоборот, многие гордились своим домом. Как-никак Иль был миром четвертой категории, что означало, что где-то в центре работают несколько великих артефактов, заполняя пространство планеты полем Силы, что серьезно повышала боевые возможности ее обитателей… разумеется, только тех, что коснулись той же Силы, которую излучали великие артефакты.

Помимо помощи адептам поле здорово ослабляло врагов. Поэтому нападения на свой дом обитатели Иля не ожидали. По правде говоря, в этом и крылась главная ценность и весь смысл четвертой категории.

Безопасность!

Ведь основное отличия Пояса – тонкой прослойки вокруг Кластера – от самого Кластера заключалось в отсутствии каких-либо законов, а если разумный жаждал мира и безопасности, то у него имелось всего два выхода: с комфортом обустроится на понравившейся планете с более-менее вменяемыми хозяевами, либо прятаться на безжизненных астероидах, кометах, метеоритах и прочем космическом мусоре. Последнее, помимо унылой жизни грозило большими опасностями, так как адепты Пояса охотились друг на друга и на то имелись серьезные причины…

Вот почему обитатели Иля радовались жизни, несмотря на отсутствие возможности позагорать. Да, четвертая категория – это тебе не высшая пятая, где пространство пронизывали настолько мощные вибрации, что любой адепт условно получал дополнительный ранг. Опять же, если имел связь с излучаемой Силой и только в пределах планеты. Благодаря этому захватить подобный мир можно было лишь затратив огромные усилия или объединившись с другими крупными игроками.

В общем, пятая категория сулила сплошные плюсы, однако имелись и серьезные минусы –для глобальной трансформации даже небольшого мира типа Иля требовался как минимум десяток великих артефактов, да еще не самого последнего грейда. К сожалению, великие артефакты на деревьях не росли.

Спрос на них многократно превышал предложение.

А как иначе? Ведь на планетах Пояса не было Другой стороны со всеми ее достоинствами и недостатками. Другая сторона – продукт полноценной цивилизации, ее цель – развитие разумных. А зачем помогать тому, кто уже не нуждается в помощи? Поэтому все, чем довольствовались адепты стадии Формирования ядра – это каменюки разных размеров и формы. Но чтобы их превратить в место для жизни, нужно было как следует потрудиться.

Вселенная в этом точно не помощник.

По этой причине школы, кланы, гильдии и прочие фракции активно собирали ресурсы. Кто не мог раздобыть хотя бы один великий артефакт, просто сбивались в крупные альянсы и надеялись на лучшее.

Однако даже такой крупный игрок как Школа ледяных игл не мог вот так просто превратить одну малюсенькую планету в мир пятой категории. Ведь десяток великих артефактов даже для них был непомерной платой, тем более Школа недавно потеряла один и вот-вот должна была расстаться со вторым артефактом…

Рассеянный свет с голубоватым оттенком заливал гладкие стены и каменные плиты огромного зала, что располагался в центральной крепости Иля. На стенах красовались пятиметровые синие ромбы с пятью стрелками внутри – знак Школы ледяных игл.

В целом зал выглядел одновременно и аскетичным, и торжественным. Один его вид давал понять, что это не жилище, не столовая и не тренировочный центр, а место, где собираются по особым поводам.

Например, чтобы судить отступника…

Пятилучевой адепт двенадцатого уровня, господин Язирг молча взирал на двенадцать старейшин Школы ледяных игл. Обычно в его возрасте разумные прекрасно владели собой, но присутствующие отлично знали друг друга, и скрывать свои эмоции адепт не видел смысла. Во-первых, поздно, а во-вторых – накипело! Поэтому в его взгляде читалась решимость, скрытая ярость, толика презрения и полное отсутствие страха.

Возможно, если он будет говорить то, что думает, то перетянет кого-то на свою сторону, хотя надежды на это было мало. Но выхода не было.

Окажись тут Алекс он бы непременно заметил сходство молчаливой фигуры с Морном и Лонком. Все трое были даорцами и отличались ростом чуть выше среднего, светлой кожей и белыми волосами. Разве что Морн и глава Братства разумных больше походили на молодых аристократов, а Язирг на короля, облеченного властью и ответственностью, отчего его лицо казалось хмурым, а в каждом движении ощущалась скрытая сила и… страсть. Он явно имел цель, к которой шел много лет.

Не так давно Язирг и сам занимал место в совете, но после потери Шедара и последующего разбирательства его лишили сана и заменили на Далу, что было особо обидно.

«Трехлучевая, — презрительно подумал он, глядя на молчаливую женщину в самом левом кресле, больше похожим на трон. — Совсем обмельчала Школа. Половина совета не имеют даже четырех врат! Стали старейшинами, только благодаря терпению. А дальше что? Двухлучевых начнем в совет брать? И это при том что у нас есть сильные претенденты, но они не желают оставаться в кластере и уходят за барьер. Эх Морн, подвел ты меня, а ведь у меня были на тебя планы. С твоей помощью я бы изменил Школу…»

Двенадцать старейшин также рассматривали высокого адепта. Кто-то с гневом, другие с сочувствием или, наоборот, злорадством, а лица некоторых ничего не выражали. Но вот кто, как и Язирг, точно не собирался скрывать эмоций, так это громогласный Лоф – старейшина в необъятном балахоне, под котором скрывалось полупрозрачное безволосое тело. По слухам коротконогое, но этого никто не мог точно сказать, так как любопытные взоры, даже усиленные способностями, не могли проникнуть за одежду.

И неспроста! Лоф был опытным и умелым адептом. Правда, Язирг был гораздо сильнее. Это они выяснили еще в те времена, когда были друзьями. Однако их пути давно разошлись и больше не сходились, так бывает при долгой жизни. Хотя их случай объяснялся не личной неприязнью или бытовой ссорой, а пропастью во взглядах на будущее Школы ледяных игл – Язирг считал, что Школа должна действовать более агрессивно, особенно тут, в Поясе, а его бывший товарищ заботился лишь о собственном развитии.

И не он один! Большая часть совета поддерживала Лофа.

Вот почему Язирг сделал ставку на Морна, который имел шанс пробить непреодолимую стену между рангами Проводник и Эмиссар, а также был его соотечественником и… дальним родственником. Бывший старейшина надеялся контролировать молодого адепта, сделать своим соратником, но перспективный протеже погиб. Причем довольно глупо.

Проиграл зеленому новичку!

«А ведь я ему целый мир в управление передал, — печально думал Язирг. — Замкнул на него финансовые потоки, снабжал артефактами. Но глупец все бездарно растратил, да еще и Кобала на тот свет за собой утянул. Двойная потеря. Эх… если хочешь сделать что-то правильно, то нужно делать это самому».

— …Из-за полнейшей некомпетенции твоего ставленника мы потеряли Шедар. Это сильно ударило по доходам Школы внутри Кластера, — продолжал надрываться Лоф.

— Дались тебе эти кредиты, Лоф? — равнодушно бросил Язирг. — Это валюта кластера. На что ты собрался их тратить в Поясе?

— Не строй из себя умника! — взъярился глава совета. — Кредиты нужны нашим младшим братьям, чтобы они развивали Школу на территории Кластера, перетягивали талантливых адептов, которые еще не коснулись Силы. Откуда по-твоему в Пояс приходят новые бойцы? Из Кластера! Разве ты не понимаешь, что без постоянной подпитки наши позиции в Поясе со временем ослабнут?

— Странно слышать, как ты заботишься о будущем Школы, — ядовито процедил Язирг. — Раньше тебя такие мелочи не интересовали. С чего вдруг ты сейчас проснулся? Спи дальше!

— Довольно! — Лоф больше не мог сидеть, вскочил с кресла и направил на наглеца полупрозрачный палец. — Ты в главном зале совета. Не смей обвинять сильнейших адептов Школы!

— Нет уж. Хоть вы лишили меня статуса старейшины, но язык не отняли. Поэтому я кое-что напомню вам… сильнейше адепты Школы ледяных игл! — Язирг презрительно посмотрел на присутствующих. — Затея с Шедаром – это моя идея. Мой план! Лишь благодаря ему позиции Школы в Поясе начали укрепляться. И если бы вы послушали меня и заранее выделили ресурсы на трансформацию запасного мира для добычи кристаллов, то мы бы не оказались сейчас в таком ужасном положении. Но вы слишком жадные и думаете лишь о личном благополучии. Поэтому предпочли трансформировать Иль, только чтобы самим быстрее развиваться. На будущее Школы вам наплевать!

­— Угомонись Язирг. Совет безусловно признает твои заслуги, но ты не смеешь обвинять нас в жадности или недальновидности. Мы потратили ресурсы на Иль, чтобы сделать Школу сильнее! Четвертая категория ускорит наше развитие, наши бойцы быстрее будут получать уровни.

— Да, но в ближайшей перспективе это никак не скажется, — устало произнес Язирг, было видно, что этот спор они с Лофом ведут давно и отлично знают аргументы друг друга. — Мы бы прекрасно обошлись третьей категорией. Наша сила в репутации и количестве солдат! Но и то и другое теперь пострадает. Точнее, уже пострадало! Ты вообще в курсе, что внутри кластера безранговые новички покидают Школу! Переходят к Морозным пикам или вступают в альянс Холода. Это все последствия глупых решений совета.

— Хватит! Последний раз предупреждаю! — Лоф мрачно посмотрел на непокорного адепта. — Ты слишком много себе позволяешь. Но ты больше не старейшина, чтобы говорить без моего разрешения, Язирг. Или забыл, почему стоишь перед нами? Так я напомню. Это МЫ решаем твою судьбу и если ты не угомонишься, то тебя выпрут из Школы. Навсегда. Тогда ты лишишься защиты, и бродяги Пояса объявят на тебя охоту.

— Сильные не боятся бродяг, — холодно заметил адепт.

— Признаю, — вдруг успокоился глава совета. — Ты – сильный боец. Но не забывай, что кто высоко поднялся, тому потом больнее падать. Может ты действительно справишься с парочкой бродяг или кочевников, но любой серьезный отряд тебя размажет. Для них ты не уважаемый старейшина, а адепт без защиты. Лакомый кусочек! Что на это скажешь?

Язирг замолчал. То, что говорил Лоф, было очевидно – одиночкам, особенно высокоуровневым, с большим количеством лучей и высоким рангом в Поясе сложно. С одной стороны, они серьезная угроза, а с другой – желанная добыча. И любого одиночку можно выследить и захватить. Это лишь вопрос времени и ресурсов. И не стоит питать иллюзии – желающие непременно найдутся.

— Хорошо. Я все сказал. Жду решения совета, — холодно бросил Язирг. — Но если вы думаете, что…

— Старейшина Лоф! — в зал ворвался взъерошенный и слегка напуганный адепт.

— Что случилось Дарим? — недоуменно спросил глава совета.

— Срочное сообщение от Иеланы из Кластера… наша армия не добралась до Земли!

— Что!? Как!? Они пропали?

— Нет, генерал Лишан связался с Иеланой и рассказал, что они… они очутились в межзвездном пространстве между Землей и ближайшей к ней звездной системой и не могут оттуда выбраться.

— Но как это произошло?!

— Генерал Лишан этого не знает, — пролепетал посыльный.

— А Сердце льда? Где оно сейчас?

Старейшины заголосили разом. Если Школа упустила и второй великий артефакт, то жди беды. Саму по себе потерю еще можно пережить, но стоит информации просочиться, как репутация не просто пострадает, а будет разорвана в клочья.

Опасно!

В мире адептов слишком много строилось на репутации. Особенно в Поясе. У конкурентов возникнут идеи об объединении и нападении на Иль. Конечно, это случится не завтра, но такие мысли, несомненно, появятся уже сегодня…

Из последующего доклада выяснилось, что, покинув Гаматею, войска направились на Землю по проверенному маршруту в сопровождении двух мастеров Митточа. Но… каким-то неведомым образом очутились в открытом космосе.

После небольшой паники командующий армией – генерал Лишен – взял ситуацию под контроль и наладил связь с Улдуром, где в данный момент находилась Иелана. Правда для этого генералу пришлось активировать Сердце льда…

— Их же могут теперь выследить! — с ужасом сообразил Лоф. — О чем только этот Лишан думал?

— Он все сделал правильно! — перебил его Язирг. — Их в любом случае обнаружат, это вопрос времени, а убраться оттуда самостоятельно они не могут. Вот Лишен и использовал артефакт… Мы должны действовать быстро, чтобы вытащить их оттуда.

— Мы? Твоя судьба еще не решена Язирг, — напомнил главный старейшина, но в его голосе не было убежденности.

— Брось эти игры, — раздраженно отмахнулся собеседник. — В такое время вы без меня не справитесь. Лучше свяжись с Иеланой и прикажи, чтобы она обещала Митточу все что угодно, но только чтобы эти жадные сволочи направили своих специалистов и вытащили Сердце льда и армию. Они должны помочь, ведь их мастера тоже пропали.

— Да, ты прав, — неохотно согласился Лоф. — Но ты…

— А я отправляюсь туда. Немедленно! — снова перебил его Язирг.

— Это еще зачем? — удивился глава совета так, что даже забыл о суде. — У тебя же двенадцатый уровень, все твои силы уйдут на борьбу с давлением Кластера. Ты ничем не поможешь Лишену. Да ты туда еле-еле доберешься.

— Пятнадцать минут назад ты хотел меня выгнать с позором, а теперь печешься о моей судьбе? — громко рассмеялся Язирг, его смех заставил замолчать остальных. — Не волнуйся, Лоф, я не пропаду. В отличие от всех вас я умею путешествовать по Червю самостоятельно. Поганый Митточ меня даже диким мастером некоторое время считал. К счастью, мои способности по передвижению оказались недостаточно сильными.

— Ну хорошо. Ты туда доберешься, но что ты хочешь сделать дальше?

— Еще не знаю.

— Не знаешь, но рвешься в кластер?

— Лоф… — бывший старейшина внимательно посмотрел на бывшего товарища. — Я сильнее тебя потому, что лучше слышу голос Силы и сейчас она мне подсказывает, что если мы не решим эту проблему, то Школа превратится в мусор и будет вынуждена делить Иль с другими. Может мы даже опустимся до того, что заключим союз с квазикоснувшимися. Поэтому не пытайтесь меня остановить, а лучше верните мне полномочия старейшины. Это нужно для дела. В конце концов моя неудача – это наша общая неудача!

— Но мне нужно знать твои планы, — попытался возразить Лоф.

— Я их и сам еще не знаю. Но могу сказать, что сделаю все возможное, чтобы исправить ситуацию. Клянусь Силой!

По залу прошелся холодок. В отличие от других адептов присутствующие холода не боялись… обычно. Однако сейчас вибрации, исходящие от Язирга казались необычно колючими и неприятными.

Многие завистливо посмотрели на опального старейшину. Они сами такого резонанса с Силой не имели и никогда не смогут достичь несмотря на то что были Проводниками, как и Язирг.

— Хорошо. Мы отложим суд, — нехотя согласился Лоф. — На время проведения операции ты назначаешься специальным представителем совета. Но помни, что еще ничего не закончено и наше окончательное решение зависит от успешности твоих действий. Твое будущее – в твоих руках.

— Ха! Мое будущее всегда в моих руках. Так было и будет. Однако от меня теперь зависит и ваше будущее тоже. Поэтому пожелай мне удачи, Лоф! — усмехнулся Язирг и быстрым шагом покинул зал…

***

Окрестности Гаматеи. Алекс.

— Что ты собираешься со мной сделать? — спросил маленький мастер, напряженно глядя на землянина.

— Туч. Ты же не ребенок. Должен понимать, что я тебя здесь не оставлю.

— Захват сотрудника Митточа всегда строго карался.

— А сейчас у нас что с твоей корпораций? Любовь и благодать? Переживу как-нибудь, — отмахнулся Алекс, — кроме того я уже нарушал это правило – у нас живут два ваших техника. Нормальные ребята. Один из них тебя знает. Фальком кличут. Слышал о таком?

— Так он у вас? — заторможенно спросил мастер, но тут же очнулся. — Не важно. Фальк – это простой техник, а я – мастер приручитель. Митточ не простит тебе моего пленения!

— Эх Туч. Если я что и выучил, с тех пор как стал адептом, так это то, что в нашей Вселенной уважают лишь силу, а стоит пойти на попятную, как о тебя ноги начнут вытирать. Поэтому не пугай меня расправой. Кстати, Фальк возвращаться не собирается, ты тоже можешь переметнуться на нашу сторону. Интересно?

— Нет, — упрямо помотал головой Туч. — Я – не Фальк и не предам Митточ. А если ты надеешься, что я выдам тебе секреты корпорации, то сильно ошибаешься. У меня стоит блок, которые я поставил добровольно. Он не позволит мне сказать ничего лишнего.

— Добровольно? Хм… Так и вижу, как ты уговаривал других адептов копаться у тебя в мозгах. Ну да ладно… о секретах мы поболтаем позже, сейчас ты в любом случае идешь со мной.

Ничего важного Алекса возле Гаматеи больше не удерживало. Даже просьба Рауля найти покупателей на пыльцу. Заработок вообще сейчас казался неуместной причиной терять время. Если ему предстоит сразиться с потерянной армией льдышек, то либо он захватит достаточно добычи, либо вообще утащит и, чем черт не шутит, продаст великий артефакт.

Так или иначе, денежные проблемы Рауля решатся, причем надолго. Жаль, что кредитов не хватит, чтобы полностью закрыть долги Земли, но на зарплату наемников даже небольшой доли хватит.

В общем, следовало поторапливаться. Однако покинуть пространственное убежище, не обыскав его напоследок было преступлением. А вдруг тут есть что-то ценное?

Спасибо Сувре и лично Аметаш запаса блокираторов на Земле хватит теперь на сто лет вперед, а в последний спуск Алекс предусмотрительно пополнил личное хранилище необходимыми вещами. Конечно, то, что необходимыми теперь считались средства для удержания других адептов, говорило о многом, но что делать, такая сейчас у Земли ситуация.

Обездвижив пленников, он быстро пробежался по помещениям. Увы, ничего особо интересного не нашел, кроме одного любопытного хранилища.

— Как вы это называете? — спросил он Туча, подсовывая ему под нос горсть зловредной пыли, которой митточевцы отравили пространство вокруг Земли. — Или твой блок и этого не позволит рассказать?

— Позволит. Блок не может такую простую информацию подавить. Только то, что я считаю критически важным. Он ориентируется на мои эмоции, — нехотя признался мастер, понимая, что лучше признаться сейчас, чем землянин потом вскроет его обман.

— Отлично! Так что это за гадость? — повторил свой вопрос Алекс, не убирая ладони из-под носа маленького адепта.

— Мы называем этот порошок мертвым песком. Ты должен знать его свойства – он блокирует Червя.

— Да. Видел уже. Сколько он держится?

— Примерно два месяца.

— А этим количеством можно заблокировать Червя возле Земли, чтобы никто не пролез туда? — спросил Алекс, напряженно о чем-то размышляя.

— Вряд ли. Тут слишком мало мертвого песка. И сразу добавлю, как его сделать я тебе не скажу.

— Это критически важная информация? Учти, я еще и энергетический хирург, может мне в твоих мозгах покопаться? Вдруг получится снять блок, — землянин с интересом посмотрел на собеседника.

— Нет! — побледнел Туч. — Это же не обычный энергетический имплант.

— А что тогда?

— Я не знаю. Но еще никому не удалось похитить секреты Митточа! А про методы изготовления песка я не могу рассказать просто потому, что не знаю! Правда!

— Ладно, не ори. Тогда отправляемся!

— Да, конечно, — облегчено вздохнул мастер.

Пленники покорно поплелись за землянином… Выпорхнув из подвала, Алекс тут же сориентировался и, помогая себя Магнитом, которые тренировал при каждой возможности, потащил их всех к Червю.

Добрались необычно быстро. Туч подозрительно покосился на человека, однако ничего не сказал.

Стоило транспортировочному пузырю сформироваться, Алекс использовал новую способность еще раз. Как выяснилось, Магнит даже при стандартном путешествии сильно ускорял передвижение. При этом никакой длительной подготовки не требовалось. В результате они достигли Земли всего через несколько минут.

Даже с учетом того, что Гаматея находилась относительно близко к Земле, несколько минут – это ошеломляющий результат!

— Ты что, еще и червоходец? — не выдержал Туч.

— Не знаю. Возможно. Я в ваших названиях не особо разбираюсь, — равнодушно откликнулся Алекс.

— Но где ты этому научился?

— Набрался то тут, то там.

— Такому нельзя набраться! Червоходцы изучают специальные секретные техники. А потом тренируются годами! Только тогда они достигают подобной скорости, — не унимался мастер.

— У вас свои секреты, а у меня свои. Но подскажу, если от этого зависит твоя жизнь, то результата можно достичь довольно быстро. Попробуй как-нибудь на досуге, — хмыкнул землянин, вглядываясь в пространство. — Вроде никого. Спускаемся.

Еще через минуту они прибыли на место. Причем сразу в Новый Вавилон – Алекс решил срезать путь через серое пространство.

Оба спутника потрясенно молчали. Только что они находились на Гаматее, пусть и не на самой планете, потом вынырнули возле Земли, а теперь стоят на улице Нового Вавилона возле нужного здания. И все это меньше чем за пять минут.

Невероятно!

— Ну Кошрар, пойдем поболтаем с Раулем. Предупреждаю сразу, командор с последней твоей встрече с ним стал гораздо сильнее и тебе понадобится все твое красноречие, чтобы убедить его не убивать тебя на месте.

— Но мы же договорились! — испуганно воскликнул адепт. — Я помогаю, а ты меня отпускаешь!

— Не спорю, мы договорились. И я тебя трогать не будут. Однако у Рауля открылись интересные способности, и я хочу посмотреть, что он скажет насчет искренности твоих намерений. Или ты думал, что я твои байки проверить не смогу?

Глава 2: Лишан

Командор на удивление спокойно воспринял появление Кошрара, видимо, связь с источником действовала в обе стороны, то есть Сила влияла не только на окружающих, но и на командора. Удерживала от импульсивных поступков.

Либо спокойствие объяснялось банальной ответственностью, ведь лидер Защитников не мог не понимать, что Алекс не просто так притащил Кошрара с собой на Землю.

Так или иначе, Рауль не прибил сходу бывшего лидера Фареса, а лишь критически осмотрел и спокойно обратился к товарищу:

— И зачем тебе этот мусор? Сначала Аметаш, теперь вот этот тип… ты что, полную коллекцию опасных тварей решил собрать? Тогда тебе нужно было оставить парочку гашварнских лордов.

— Кошрар нам нужен, — деловито ответил Алекс, радуясь спокойствию командора. — Для чего именно – объясню позже. Но ты должен будешь проверить его намерения. Сможешь?

— Делать мне больше нечего, — фыркнул командор и с надеждой спросил — А может просто прибьем?

На этих словах пришлый вымучено улыбнулся, но ему хватило ума не открывать рот.

— Может и прибьем, — охотно согласился Алекс. — Но все же выслушай для начала его рассказ. И без меня решения не принимай.

— Ладно, уговорил. А с этим что? — Рауль кивнул на маленького мастера. — Я его помню, он нам маяк межмировой устанавливал.

— Совершенно верно. Это Туч. Наш «дорогой» гость.

— Насколько дорогой?

— Настолько, что блокираторы с него снимать нельзя, а то улизнет от нашего гостеприимства.

— В общем, одни заботы… а что с пыльцой? Нашел покупателей?

— Времени не было.

— Я почему-то так и думал, — скривился Рауль. — Лучше бы ты торговцев привел, а не этих «дорогих» гостей.

— С торговцами пока заминка, — развел руками Алекс, — но не переживай, если все пойдет как надо и Кошрар нам подсобит, то с кредитами проблем не будет.

— Слишком много если. Так что произошло?

Алекс в двух словах изложил свою задумку насчет армии льдышек и великого артефакта. Рауль с трудом, но согласился. Впрочем, выбора у командора не было и все это прекрасно понимали.

— Умоляю, будь осторожен, — попросил он товарища.

— Разумеется. Я всегда осторожен…

После разговора Алекс вручил пленников командору. Но сначала отвел Туча в сторону и уточнил некоторые подробности относительно Червя и мертвого песка. А затем отправился на поиски лидера наемников – Узар играл ключевую роль в его плане…

***

Через сутки Алекс неподвижно висел напротив Червя рядом с Землей. С момента передачи пленников он переделал массу дел, включая путешествие в один интересный мир по координатам, добытым у Узара. Вроде все прошло как надо и сейчас можно было выдвигаться к льдышками за великим артефактом, но… прежде необходимо было решить вопрос с защитой Земли.

Хотя межмировой маяк не работал, это не мешало врагам заявляться сюда с завидной регулярностью. Алекс понимал, что все дело в мастерах Митточа, для которых отсутствие маяка проблемой не являлось…

— Посмотрим на что ты способен, — пробормотал он с интересом рассматривая контейнер с мертвым песком, захваченным на Гаматее.

Туч утверждал, что этого количества не хватит для полной блокировки Червя. Более того, нужно значительно больше, чем Хаккан рассыпал во время последней диверсии. По словам маленького мастера они тогда не собирались полностью отсечь Землю от остальной Вселенной. Только ослабить Алекса.

Однако, теоретически Червя можно было заблокировать полностью – если использовать достаточно большой объем мертвого песка, то транспортировочный туннель, по которому адепты путешествуют между мирами – разорвется.

Сам Червь при этом благодаря океану света все еще будет присутствовать на планете, а гостевая зона сохранит свои границы, но вот добраться до Земли станет куда сложнее.

Это смогут сделать разве что Алекс и легендарные сталкеры Митточа. И то в одиночку. А одиночки Земле не страшны, так как не приведут за собой новую армию. Для этого нужно будет проложить новый транспортировочный коридор, что потребует массы усилий и ресурсов.

Вряд ли корпорация или Школа в текущей ситуации на это пойдут.

Скорее всего, враги просто подождут два месяца, пока мертвый песок не рассеется и Червь самостоятельно не восстановит связь. В конце концов транспортировочный коридор в первую очередь служил для извлечения энергии с планеты, а не для вольготного перемещения адептов туда-сюда, поэтому старший брат в любом случае не оставит Землю, пока она не провалит Слияние.

Зато блокировка выгадает Защитникам два месяца спокойной жизни, что полностью устраивало Алекса, ведь он-то в любом случае сможет сюда вернуться. Осталось лишь понять, как при помощи мизерного запаса мертвого песка заблокировать старшего братца.

Недавно Алекс искал способы, как бы ему сподручнее очистить окружающее Землю пространство от заразы, а теперь размышляет, где бы побольше ее раздобыть и как эффективнее использовать.

Иронично.

Приблизившись вплотную к светящейся линии, он развернул сеть меток, чтобы Восприятие обрело дополнительные возможности. Это позволило просканировать окружающее пространство на большом расстоянии и увидеть, что пространственные течения не касаются непосредственно светящейся линии, а медленно огибают ее по дуге.

По этой причине мертвый песок просто не достигал транспортировочного коридора.

Туч успел рассказать, что когда Митточ желает наказать мир, например, за нарушение договора, неуплату, укрывание дикого мастера и еще за какую провинность, то просто разбрасывает тонны заразы возле основного тела Червя, после чего пространственные течения искажаются, а кольцо песка, окружающее столб света, сдавливает его как удавка, что полностью разрушает туннель.

Если же просто рассыпать пыль внутри столба, то ее уносило в неизведанные дали и ничего не происходило…

В последний раз прокрутив в голове предстоящие действия, Алекс открыл контейнер и решительно вытряхнул содержимое перед собой. У него имелась одна попытка – на повторный эксперимент мертвого песка просто не хватит.

После того как Восприятие обрело возможности слабого телекинеза, оно отлично управляло мелкими частицами. Этой особенностью Алекс и воспользовался — простым вниманием, усиленным Восприятием, он распределил мертвый песок перед собой и словно огромной рукой стал подталкивать к транспортному коридору.

Получилась не удавка, о которой рассказывал Туч, а нечто вроде задвижки шириной в полкилометра.

Слабовато конечно, но в отличие от метода Митточа, крупинки выстроились в идеальную дугу и как огромный нож одновременно ударили по столбу…

Крак!

То ли старший брат не ожидал такой подлости, то ли транспортировочные коридоры имели крайне сложную структуру, не терпящую грубого вмешательства, но эффект проявился мгновенно – светящаяся линия моргнула и исчезла.

Алекс прислушался к ощущениям. Присутствие Червя ощущалось, но приглушенно. Словно тот находится очень и очень далеко. Что характерно показатель среды не изменился:

[Среда: Подавление / Малая совместимость]

Получается Кластер по-прежнему блокирует часть его возможностей, но океан света все еще помогает быстро набирать энергию.

Отлично!

Некоторое время он висел в пустоте, наблюдая за океаном света. А вдруг Червь сейчас появится в другом месте? Но видимо транспортировочный коридор мог вести лишь в центр гостевой зоны, которая ощущалась где-то далеко под ногами.

Одной заботой меньше.

Однако имелась вторая проблема – песка слишком мало и со временем он вымоется из этого места. С этим Алекс ничего поделать не мог – дополнительных запасов у него не было. Но он не сдавался. Восприятием собрал пыль в небольшой шар, обернул вокруг него сеть меток и оставил над центром гостевой зоны. Некоторое время эта конструкция за счет жесткости удержится на месте, а потоки не будут ее сносить, так как шар из мертвого песка сам по себе блокирует все пространственные течения в этом месте.

Если повезет, то шара хватит на все два месяца. А Алексу пора двигаться дальше…

***

Открытый космос между Землей и Альфа-Центавра. Генерал Лишан.

Больше сотни тысяч адептов висели в открытом космосе. Хотя если присмотреться, то не совсем в открытом – потерянную армию Школы ледяных игл окружала едва видимая клетка размером три на три километра. Ее каркас состоял из прутьев толщиной с руку.

В центре конструкции пульсировало нечто похожее на двухметровую медузу синего цвета. Рядом с ней расположились несколько сотен офицеров, связисты, самые сильные воины и ценные специалисты.

В общем, цвет армии.

Дальше находились элитные подразделения, а за ними все остальные. При этом практически все адепты не двигались, некоторые потому что-то не умели летать в открытом космосе, другие ради экономии энергии…

В настоящий момент клетка использовалась не по прямому назначениею, которое следовало из ее названия, то есть не для удержания врагов. Впрочем, в мире адептов сложно было кого-либо удивить подобным подходом – разумные часто проявляли фантазию и необычную гибкость в использовании навыков, даже таких базовых, как клетка. На то они и разумные! Ведь любой навык можно было использовать не по назначению.

Да и что, собственно, считать назначением, если умения – это просто способ управления энергией и чем разумный более искусен, тем больше применений способностям он способен найти.

Для этого достаточно было просто пошевелить мозгами.

Генерал Лишан дураком не был, поэтому быстро сообразил, как можно сохранить армию и, придя в себя, первым делом приказал создать огромное убежище, куда загнал всех подчиненных. То есть в данном случае клетка служила защитой от внешних сил, которых генерал всерьез опасался.

И на то имелись серьезные основания! До сих пор Лишан не знал, как они тут оказались. Но что-то подсказывало, что без злой воли не обошлось. Значит, у них есть как минимум один враг. Причем, и это отвратительно, враг знает, где они находятся.

Интересно кто бы это мог быть? Перечень не такой уж маленький: многочисленные конкуренты школы, Митточ, земляне или тот самый Алекс, расправы над которым с нетерпением ожидала Иелана, не разрешая армии отправиться на захват планеты. Вполне возможно, что слухи о гибели землянина оказались преувеличенными.

Трупа-то никто не видел.

У Лишана было время внимательно рассмотреть все версии, конечно не сразу после переноса, а уже после того, как он остановил панику, вытащил двух слегка помятых мастеров Митточа из рук разъяренных бойцов, второпях выстроил клетку и с трудом загнал в нее солдат.

Генерал мог гордиться собой – ни один из его подчиненных не погиб и не пропал. Даже бойцов, которые в самом начале улетели в открытый космос и не могли самостоятельно вернуться, выловили немногочисленные летательные аппараты, которые Лишан предусмотрительно захватил с собой…

С тех пор прошло достаточно времени и каждый миг армия находилась в полной боевой готовности, ежесекундно готовая отразить нападение… однако за ними никто не приходил.

Это хорошо, но к сожалению, покинуть этой район они также не могли. Небольшой шанс имелся лишь у старшего мастера-приручителя по имени Хаккан. Идиот все рвался запрыгнуть обратно в поле Червя, утверждая, что у него получится и что он приведет помощь. А когда ему приказали не дергаться, Хаккан от возмущения нагрубил Лишану. Пришлось напомнить кто тут главный и, получив пару ласковых зуботычин, мастер обиженно умолк.

Может Хаккан бы и справился бы, но отпускать его генерал не собирался, так как никому не доверял. Даже «дружественной» корпорации. Кому мастер расскажет о случившемся? Куда пойдет? И, что самое важное, кого приведет обратно? Союзников или врагов?

Нет уж! Генерал отлично понимал текущую ситуацию в Кластере, а неудачи Школы не были для него секретом, поэтому он решил первым выйти на связь, даже если это раскроет их местонахождение.

Один из врагов все равно знает их позицию. Чего уж тут скрываться. Тут торопиться надо!

По правде говоря, риск обнаружения Сердца льда был не таким уж большим. Пусть за артефактами охотятся, но это удовольствие недешевое, требующее времени, тщательной проверки данных, спецоборудования и много чего еще. Гораздо хуже если искать станут не какой-то абстрактный артефакт, а именно Сердце льда, что непременно случится, если слухи о фиаско льдышек распространятся по кластеру. А они распространятся, дай только время.

После перенастройки артефакта Лишану удалось связаться с Иеланой. Слава богам та быстро сориентировалась и пообещала сделать все возможное, чтобы вытащить потерянную армию.

«Старейшины сделали правильный выбор, — удовлетворенно думал он. — На Иелану можно положиться!»

В общем, жизнь начала потихоньку налаживаться, и генерал немного расслабился. У него появилась осторожная уверенность, что он переживет эту операцию. Главное, что судя по рассказам Иеланы, Митточ не имеет отношения к их злоключениям.

А кто тогда остается? Кто может привести врагов в эту дыру? Только дикие мастера. Обычно таких ребят как раз и используют для темных делишек.

Эту возможность Лишан со счетов пока не сбрасывал. Он знал, что буквально каждый крупный игрок в Кластере имеет своих диких мастеров. По правде говоря, их и дикими назвать-то сложно, ведь они уже работали не на себя, а на огромные корпорации, школы и гильдии. Да даже у Школы ледяных игл имелись подобные специалисты.

А как иначе? Не к любой операции можно Митточ привлечь. Бывают крайне деликатные ситуации…

Однако самое лучшее время для нападения на потерянную армию было упущено и в какой-то степени недостатки их положения становились достоинствами – мало кто отважиться добровольно напасть на подготовленных бойцов в открытом космосе. А если враги все-таки припрутся, то получат решительный отпор. Бойцы Лишана получили достаточно время и успели отработать синхронные залпы тысяч ледяных игл. Плюс каждый клочок космоса возле клетки непрерывно контролировался командой сканеров.

В результате, с каждым днем дух и начальства и подчиненных креп. Они готовы и о них знают. Время на их стороне…

А еще через несколько дней они получили радостную весть – Иелана сообщила, что Митточ, наконец, собрал команду и выслал ее сюда. До их прихода остались буквально считанные часы...

***

Вот уже несколько дней Алекс болтался недалеко от армии льдышек. Он освоился и обнаглел настолько, что спокойно проникал в клетку и обратно. Как и ожидалось, в составе вражеской армии не нашлось адептов десятого и выше уровня, поэтому его маскировка справлялась.

И это при том что клетка была заполнена вибрациями холода!

Великий артефакт и главный предмет интереса Алекса находился в самом центре клетки. Ни на пятом слое Шедара, ни тем более во время операции на Земле, у него не было времени как следует изучить Сердце льда. Зато сейчас он висел, никем не видимый, буквально в нескольких метрах от цели.

Да уж! Гашварнцы бы такого позора не допустили – птицеподобные, несмотря на примитивность их цивилизации в своей массе были Коснувшимися, умели разворачивать общее поле Силы и, самое важное, умели встраиваться в него! Так они обнаруживали невидимок. А льдышки… льдышки были сборной солянкой из разных рас, которые просто очутились в одном месте и могли лишь ждать. У них безусловно имелись превосходные сенсоры, но взломать Домен у тех силенок не хватало.

Зато в остальном потерянная армия на голову превосходила гашварнцев. Например, ее генерал позаботился даже о таких мелочах как воздух и тепло внутри клетки. И где он только воздух достал, неужто в хранилищах перевозил? Так или иначе подчиненные Лишана тратили куда меньше усилий на поддержание формы.

А еще Алекса поражала их дисциплина – льдышки висели ровными рядами, а не шастали туда-сюда и не галдели как птицеподобные.

Он был вынужден признать, что несмотря на некоторые недостатки, армия льдышек – гораздо более серьезный противник, чем гашварнцы, и сражайся они на Земле без поддержки Мари, ему придется худо. Да даже с марью генерал наверняка что-нибудь придумает. Например, не будет разделять силы.

Правда в реальном бою Алекс вряд ли позволит Лишану раздавать приказы – чик и нету генерала.

Кстати, имя главнокомандующего льдышек и его ближайших офицеров стало известно из подслушанных разговоров. Как и их планы, так как Лишан периодически устраивал совещания и общался с Иеланой.

«Помощи ждете? Ладно. Подождем вместе…»

У Алекса, как и у генерала было достаточно времени, чтобы проанализировать несколько вариантов развития событий и свои действия. Например, можно было захватить Сердце льда и вырваться вместе с ним из клетки. Сил хватило бы. Хотя в этом случае он потеряет невидимость, а за ним отправят погоню на летательных аппаратах. Но все равно – снаружи клетки противники ему не особо страшны.

Можно было поступить и более радикальным способом – начать зачистку армии, откусывая от нее небольшие кусочки. Сложно, но за неделю или две он уничтожит тут всех подчистую, что окончательно поставит крест на планах льдышек.

Но… это не решит главную проблему – как, собственно, вытащить отсюда артефакт? В прошлый раз потребовались немалые усилия, чтобы из открытого космоса добраться до поля Червя и закрепиться там. Но тогда Алекс был один. А если захватит артефакт, то тот словно гиря будет тянуть обратно в обычное пространство. И даже если он пробьет незримый барьер, то не факт, что сетки меток хватит для фиксации их вдвоем в океане света.

А даже если и хватит, то что дальше? Перед путешествием на Землю Алекс специально избавился от большинства вещей только чтобы снизить нагрузку, а затем перешел в энергетическую форму и таким образом смог добраться до родного мира. Проблема заключалась в том, что Магнит умел строить не полноценные транспортировочные каналы, а посылал тонкий, почти незримый луч, через который никакое материальное тело не могло пройти.

«Это проблема. Я могу перевести в энергетическую форму себя вместе с содержимым хранилища, но не великий артефакт отдельно. Эта штука слишком мощная. По крайней мере пока она излучает вибрации холода».

Сила излучения великого артефакта действительно во много раз превосходила совокупное излучение всей коллекции Морна. Неудивительно, иначе Сердце льда не стоило бы миллиарды кредитов.

Длительное излучение артефакта позволило понять еще некоторые вещи. Например, Алексу показалось, что Сердце льда – это неодушевленный Эмиссар. В том смысле, что качество резонанса артефакта с далеким источником Холода мало чем отличалось от резонанса самого Алекса со своей Силой. Но при этом энергии через артефакт проходило гораздо больше.

Даже обидно, что какое-то полуживое создание лучше адепта!

К счастью, Сердце льда разумом не обладало, иначе без проблем бы одолело землянина, случись им драться.

«Хм. А почему Морн во время схватки не использовал великий артефакт напрямую?» — подумал Алекс и продолжил изучение.

Через некоторое время картина сложилась полностью. Теперь он был уверен, что артефакт – это просто огромная труба, по которой идет энергия от источника. Присосаться к ней адепты стадии Формирования ядра могут, но скорость заполнения личного резерва все равно не превысит приток через собственные врата.

А может даже и сократится.

Точнее, общая скорость, конечно, возрастет, но лишь за счет того, что артефакт менял окружающее пространство, облегчая все процессы набора энергии. В этом состояло его главное преимущество.

Однако это касалось адептов десятого-двенадцатого уровней, а абсолютно все враги вокруг находились на стадии Синтез. Энергия Сердца льда была слишком насыщенной для них, их каналы не могли провести столь интенсивный поток. Разве что Эмиссары, да и то – с трудом. Льдышкам было проще пополнять ресурсы из накопителей и кристаллов…

Зато, как и на Шедаре, все льдышки получили прибавку в один ранг. С учетом того, что армию сопровождали несколько Проводников, то, Алекс оказался в окружении небольшой группки Эмиссаров.

Но это совершенно его не волновало. Если понадобится, он справится. Эмиссар девятого уровня и Эмиссар десятого уровня – это два разных Эмиссара.

Больше раздражало излучение Сердца льда. Оно подавляло Алекса, заставляло тратить больше ресурсов на маскировку, а все семь врат работали на пределе, особенно когда он подлетал вплотную к медузе. Приходилось вести себя крайне осторожно.

В общем, льдышкам было хорошо, а ему – не очень.

Понятно, что даже если удастся запихнуть артефакт во внутреннее хранилище, то ничем хорошим это не закончится. Это все равно, что стража с третьего слоя проглотить… Если бы тот, конечно, уменьшился в размерах в несколько тысяч раз.

Опасная затея и в любом случае он не дотащит добычу до Земли.

Поэтому лучший выход – дождаться пока спасатели подведут транспортировочный коридор, выскочить в океан света, сбежать вместе с артефактом на полной скорости.

Вот почему уничтожать льдышек пока нельзя. Вряд ли Митточ начнет спасательную операцию, не убедившись, что потерянная армия находится на месте. В общем, Алексу ничего не оставалось делать как ждать. Но времени он зря не терял – изучал артефакт и шлифовал план действий, а также размышлял, как преодолеть излучение Сердце льда.

Через несколько дней план был полностью готов.

«Должно получиться… Хм, и когда Митточ соизволит появиться? Когда надо они не спешат, а ведь Лишан беспокоится, ждет. Совсем Митточ союзников не уважают, а еще меня к себе звали», — недовольно думал Алекс, отлетая в дальний угол клетки.

План-то был готов, а вот помощи по-прежнему не видно. Плохо, так как Червь рано или поздно вернется на Землю, пока он тут пытается стащить чужую собственность…

Но Митточ был ему неподвластен и пока имелось время землянин решил разобраться с одной насущной проблемой.

— Интерфейс!

Перед глазами появились знакомые строки:

[Уровень: 10

Энергия ядра: 46.300/196.000ед.

Энергия хранилища: 30 резервов, 3.850.000/5.880.000ед.

Трансформация ядра: 5,25%

Среда: Враждебная

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Барьер пустоты** (93%), Лезвия пустоты (макс), Базис* (59%), Сфера энергии* (57%)

Уникальные: Изолированное хранилище (10%), Домен** (94%), Пространство мысли** (94%), Шиворот-навыворот* (83%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства (30%), Восприятие пространства* (53%), Поток (12%), Пепел пространства (-), Раскол пространства (2%), Око (2%), Магнит (2%)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Улучшения: Оболочка ядра]

По статусу среды вопросов не было – враждебным фон внутри клетки делало Сердце льда.

Прогресс навыков также особого удивления не вызвал, а вот с чем стоило разобраться, так это с трансформацией ядра.

— Снова быстрое развитие? Ну уж нет! Второй раз я на эту удочку не попадусь, — хмыкнул Алекс.

Он прекрасно помнил, как это произошло. Трансформация повысилась с нуля до пяти с четвертью процентов во время недавней «работы» по пересылке армии льдышек, когда Алекс подсоединился к Червю напрямую и через его тело проходили огромные потоки энергии.

Видимо за счет балансирования на грани разрушения, что удалось избежать лишь благодаря огромной лечебной силе Пустоты-как-огонь, ядро за несколько минут трансформировалось настолько, что прошло путь, который у других адептов занимает до десятка лет.

Казалось бы, стоит порадоваться. Червь всегда под рукой и можно быстренько увеличить трансформацию еще на пару десятков процентов как минимум. Однако в прошлый раз все началось с безобидного пережигания избытков пыльцы, потом Алекс перешел на кристаллы, затем на артефакты, а в конце потребовалось разрушение целого мира, чтобы его жадные до энергии клетки смогли добраться до десятого уровня.

И чем это закончится теперь? Скорее всего, те же самым – в какой-то момент трансформация упрется в предел, и развитие закончится.

Опасные эксперименты!

Второй раз идти по кривой дорожке Алексу не хотелось. Уж лучше трансформироваться как все нормальные адепты, год за годом. Иначе он до самой смерти застынет на стадии Формирования ядра и так и не узнает, что там дальше, куда движутся адепты, какой путь Вселенная уготовила разумным…

Единственный плюс – трансформация не откатилась. Но это было ожидаемо – начиная с десятого уровня трансформация, не откатывается. Значит, пусть это будет маленькой платой за проявленный героизм, но больше никакой быстрой трансформации.

Правда, имелись другие проблемы – для постоянного развития помимо прорвы времени, требовались еще специальные техники поглощения энергии, которые Алексу, естественно, никто давать не собирался. Да и не мог, поскольку посланники разных Сил шли разными путями и техники у них были разные.

Собственно, это была еще одна причина, почему адепты сбивались в группы – большие Школы и гильдии знали как развивать ядро, чем и привлекали новичков. Причем, чем крупнее была организация, тем совершеннее становились ее методы развития ядра, так как большое количество народа, идущего одной дорожкой, означало быстрый прогресс необходимых техник.

А без техник продвижение по уровню сильно замедлялось. Да, ядро формировалось само собой, правда лишь на территории легендарного Пояса, где кластер не подавляет старших адептов, однако формировалось ядро со скоростью движения континентов. То есть до нужного результата можно было просто не дожить.

Поэтому крупные игроки Пояса без труда привлекали адептов Кластера.

Алекс же был одиночкой и не знал к кому обратиться. По слухам родственные школы, например некоторые энергетические, или связанные с близкими живыми концепциями, могли заимствовать техники друг друга. Это было не так эффективно как «родная» техника, но все равно быстрее, чем просто сидеть и ждать.

Но все это богатство в любом случае доступно лишь в Поясе.

— Вот доберусь туда, тогда и буду думать. А сейчас у меня есть заботы поважнее, — пробормотал он.

Время продолжало течь. Алекс подлетел поближе к Сердцу льда. Излучение тут было особенно сильным, зато можно было подслушивать генерала…

Наконец, тот довольным басом сообщил ближайшим помощникам, что их вытащат в течение нескольких часов. И действительно, через некоторое время рядом с клеткой появился адепт с нашивками Митточа.

Помощь пришла, что автоматически запускало опасный план Алекса, который он так долго шлифовал в уме…

Глава 3: Спасатели

Открытый космос. Где-то между Землей и Альфа-Центавра. Инсат.

Подмастерье Инсат – личный ученик мастера Цвата – с облегчением наблюдал за появлением делегации Митточа. Наконец-то его злоключения закончатся.

С тех пор как уважаемый учитель отправил перспективного ученика с миссией на Землю, чтобы так сказать, лично понаблюдать за работой уважаемых Туча и Хаккана и набраться опыта, прошло не так уж много времени. Но за эти дни Инсат много чего пережил.

Даже слишком много!

Хотя учитель был прав – личный опыт есть личный опыт. Его работой с фолиантами не заменишь. Даже цилиндры с записанными энергетическими образами в виде картинок, образов и ощущений не годились. Это все не то. Однако, прямо сейчас Инсату казалось, что он получил так много опыта, что скоро этим опытом мироточить начнет.

«Вернусь на Улдур, отдохну как следует. Хотя это вряд ли. Пока бардак с Землей не закончится, Цват и дальше заставит меня следить за Хакканом с Тучем, докладывать о каждом их шаге… Как же это надоело!»

Самым сложным в работе Инсата оказались не сражения, погони или разбирательства с льдышками, а общение с мастером Хакканом. Точнее, грандмастером, если следовать официальной терминологии их родной корпорации.

Хаккан до колик надоел своей спесивостью и ничем не замутненным эгоизмом. Настолько, что хотелось выпрыгнуть из клетки льдышек и сбежать куда глаза глядят. Да даже бойцы, что навешали ему тумаков в начале, не так раздражали. Те хотя бы извинились потом и вообще оказались нормальными ребятами.

А вот Хаккан… грандмастер непрерывно жаловался ему на жестокость генерала Лишана, отсутствие уважения со стороны солдат и еще на тысячи других причин. А представить себе, что высокомерный спутник когда-нибудь хоть за что-нибудь извинится, было решительно невозможно.

— Потерпите, Хаккан, — уже в который раз и без малейшего сочувствия произнес Инсат, когда тот снова начал причитать.

В этот раз причиной недовольства оказалось излучение Сердца льда, которое вызывало непрерывную дрожь у любого нормального адепта за исключением самих льдышек. И это при том что внутри Клетки генерал поддерживал комфортную температуру. Однако потусторонний холод, заполнявший пространство, казалось, проникал в самую душу. Избавить от неприятного чувства помогал избыток энергии, чем Хаккан пользовался без всякой меры – вчера он опустошил все свои накопители и теперь опустился до того, что клянчил ресурсы у подмастерья.

— Не можешь потерпеть? Вот возьми, — Инсат протянул спутнику пару кристаллов, которые выменял у льдышек, на бутылочку ядреной огнушки. — Но учти, больше не дам.

Лебезить перед грандмастером или обращаться к нему официально, а не по имени, не было абсолютно никакого смысла, тот все равно не оценит и в любом случае нажалуется учителю. Так чего ради напрягаться? Особенно когда хотелось двинуть кулаком… кстати сцена избиения «уважаемого» грандмастера оказалась самым ярким событием последнего времени. За такое зрелище и самому не жалко было тумаков получить.

Посмотрев на приближающиеся к клетке фигуры, Инсат помахал им рукой и бросил спутнику:

— Скоро нас спасут. Разве это не здорово?

— Если бы генерал выпустил меня из этой проклятой ловушки, я бы сам всех нас спас, — недовольно пробурчал грандмастер.

— Брось Хаккан. Мы оба знаем, что ты никого не спас бы. В лучшем случае выбрался бы в одиночку.

— Что ты себе позволяешь, парень? Разве ты забыл, что я – мастер-приручитель красного ранга. Грандмастер! — не выдержал Хаккан. — Изволь обращаться ко мне уважительно и по протоколу.

— Да, да… — равнодушно заметил Инсат, не обращая ни малейшего внимания на просьбу грандмастера. — Я в курсе кто ты. Лучше скажи, ты знаешь кого-нибудь из этих мастеров? Я их впервые вижу.

Все внимание подмастерье было приковано к спасательной команде. Она включала пять адептов и все пятеро принадлежали корпорации Митточ. На его удачу мастера появились недалеко от места, где они с Хакканом укрывались от излучения артефакта, то есть в самом дальнем углу клетки. К сожалению, вылететь и поприветствовать спасателей первым Инсат не мог.

— Ты их не знаешь, потому что ты – простой подмастерье. Хотя мог изучить список лучших мастеров Митточа. Не облез бы, — не удержался от колкости Хаккан и важно добавил. — Но тебе повезло, я давно служу Митточу и знаю всех в нашем секторе. Запоминай, тот лысый адепт впереди – это Голг, а за ним…

— Что? Это тот самый знаменитый Голг? Сталкер?

— Не Сталкер, а сталкер, — каким-то образом грандмастер ухитрился вложить в это слово одновременно и зависть, и презрение. — Не обращай на него внимания. Голг тут самый бесполезный. Только и умеет, что забираться и выбираться из всяких дыр типа этой. При этом он не в состоянии развернуть даже простейшую гостевую зону, или возвести подвал. Да что говорить! Даже Туч талантливее его.

— Зато Голг до нас добрался. Это же он сюда привел остальных?

— Да, — скривился Хаккан. — Но на этом его участие в операции закончилось. Повторяю – не обращай на него внимания. Лучше сосредоточься на тех, кто летит за ним. Это мастера-приручители красного ранга! Впереди Колоброн, а за ним Халая, Турус и Ганамед. Вот с кого ты должен брать пример, а не с этого Голга…

Инсат бросил ироничный взгляд на спутника. Хотя со стороны казалось, что Митточ – монолитная корпорация, но, как и в любой большой организации, тут не обошлось без борьбы между разными фракциями.

Например, мастера-приручители бесспорно являлись наиболее востребованными, а оттого уважаемыми и высокооплачиваемыми специалистами Митточа, но… лишь внутри Кластера. В Поясе их роль серьезно снижалась и приручители опускались ниже уровня червоходцев...

Это не могло не раздражать Хаккана, который рано или поздно должен был получить десятый ранг и перебраться в Пояс, где ему придется работать на вторых ролях.

«Так тебе и надо, старый хрыч!» — со злобным удовлетворением подумал Инсат.

— Уважаемые мастера! — пробасил из-за спины неожиданно появившийся Лишан. — Подождите секунду, сейчас я открою проход. Ах, о чем это я? Снаружи нет воздуха, и вы меня не слышите… Открыть проход!

Последнюю фразу генерал выкрикнул в браслет на запястье. Несколько прутьев перед ним бесшумно исчезли и пятерка спасателей влетела внутрь клетки.

***

— Да уж, задали вы нам работенку, — весело произнес Голг, после знакомства с генералом. — Даже я с трудом сюда забрался. И как вы только тут очутились?

— К сожалению, мы до сих пор этого не знаем, — нахмурился Лишан. — А у вас есть какие-то соображения? Вы видели что-нибудь подозрительное.

— Ничего. Мы просто шли по координатам, предоставленным уважаемой Иеланой. Шли, шли и… дошли. Больше я ничего не могу сказать… Ну и холодно же тут у вас, — сталкер поежился.

— Это артефакт, — пояснил генерал.

— А как долго он будет работать? Учтите генерал, его излучение нам мешает.

— Понимаю, но ничего с этим поделать не могу. До этого мы транспортировали его в спецхранилище, но хранилище пришлось разрушить. Восстановить его могут только особые мастера. А просто так великий артефакт в мешок не засунешь. Поэтому вам придется потерпеть, максимум мы сможем снизить излучение.

— Тогда так и сделайте. Это серьезно облегчит нашу задачу…

Дальше стороны обсудили план эвакуации. Договорились, что Митточ пробьет транспортировочный канал рядом с клеткой, а генерал к этому времени разберется с Сердцем льда…

После этого все занялись делом. Мастера и присоединившиеся к ним Хаккан с Инсатом отправились в поле Червя, в чем им, кстати, помог Голг, а Лишан принялся выкрикивать приказы…

Инсат внимательно наблюдал за действиями сталкера. Встретить подобного специалиста – редкая удача. Обычно эти ребята не сидели возле обитаемых миров, а шастали по самым злачным местам Кластера: заглядывали в Пояс, закрытые зоны или просто разыскивали новые миры.

Способности Голга изумляли. Как же ловко он затащил их в океан света… раз и они уже там!

Хотя Инсат пока что являлся подмастерьем, он активно размышлял о будущем. Перед ним лежали две дороги – приручители и червоходцы. Но нужно было выбрать что-то одно, совмещать два класса не получится, в смысле тогда он останется средненьким специалистом. Лучше выбрать приоритетное направление, а второе превратить в хобби.

Но что выбрать? И там и там были плюсы и минусы. Приручителям больше платят, но… только в Кластере. А в поясе больше зарабатывают червоходцы.

«А может в сталкеры податься. У меня же есть способности червоходца, не зря же говорят, что червоходцы – это неудавшиеся сталкеры. Так может поговорить с Голгом, подучить пару техник. С другой стороны, зачем мне это нужно? Шастать по всяким закоулкам? Хм… Надо подумать».

Пока он размышлял, мастера вливали заряженную энергию в шар перед собой. Инсата они к сложной работе не привлекали.

— Ключ готов! — прокричала Халая – единственная женщина среди них.

— Червя уже ведут сюда, я чувствую его приближение, — произнес Колоброн. — Не останавливайтесь! Нужно поддерживать ключ…

По плану мастера-приручители должны был сделать приманку, в то время как вторая команда еще из трех специалистов – сталкера, приручителя и червоходца – приведет Червя. Это была секретная техника Митточа по прокладыванию временных транспортировочных коридоров. Надежная, но требовала усилий сразу двух команд из специалистов разных классов.

Червя, кстати, вели от Гаматеи. Соответственно, туда они все потом и попадут. Земля была ближе, но по понятным причинам ее не рассматривали.

Прошло два часа.

— Червь рядом! — воскликнула Халая.

По океану света прошла дрожь, а Инсат почувствовал, как его сердце наполнилось восторгом. Мастера-приручители – элита кластера. Ну кто еще мог взаимодействовать с Червем вот так просто? Без посредников! Разве это не чудо, что несколько разумных смогли призвать в эту дыру величественное могучее создание… пожалуй он все-таки пойдет по пути приручителя. Червоходцы и сталкеры это все конечно было здорово, но приручители имели самую глубокую, самую тесную связь с Червем…

— Инсат! — голос Халаи вырвал парня из задумчивости. — Быстро ступай и скажи генералу, что вход откроется примерно через десять минут. Он должен быть готов, иначе я за себя не ручаюсь!

— Принял! — по-военному отрапортовал подмастерье и выпрыгнул обратно в открытый космос.

Забраться в океан света самостоятельно он, пожалуй, вряд ли теперь сможет, но это уже неважно. Это уже не требуется.

«Мда. Командировка выдалась насыщенной. Зато я видел такие чудеса, с которыми другие подмастерья вряд ли столкнутся даже когда сами мастерами станут!» — радовался он, подлетая к генералу…

***

Алекс с интересом наблюдал за приближением худого, высокого спутника Хаккана. Когда его впустили в клетку тот проорал.

— Генерал! Через десять минут вход откроется и нас всех туда затянет! К этому времени все должно быть готово!

— Ясно, — гаркнул Лишан и приказал подчиненным. — Начали! Действуем, как я вас учил.

События поскакали галопом. Клетка тут же испарилась, а вокруг артефакта собралась стайка льдышек. Поскольку Алекс тут давно ошивался, он без всякого сканирования знал, что все эти ребята – сплошь Проводники да Носители.

А еще он был в курсе их плана – льдышки хотели приструнить артефакт. Фактически они своей Силой пытались заблокировать Силу, исходящую из Сердца льда.

И у них получилось!

«Как многого я еще не знаю про Силу. Оказывается, родственные Силы могут блокировать друг друга…» — подумал Алекс, размышляя, где он может использовать эту информацию.

Личного великого артефакта с нужной Силой у него не было, но… к таковым условно можно было причислить Червя. Значит ли это, что так его можно блокировать?

А ведь иногда ему действительно нужно было не притянуть, а именно оттолкнуть старшего братца… Может тогда и мертвый песок не нужен…

В результате действий офицеров пространство вокруг Сердца льда очистилось от вибраций холода, и Алексу стало полегче. Одновременно с этим возможности потерянной армии уменьшились. Правда, прибавку к рангу потеряли лишь простые бойцы. Ранги офицеров, висевших вокруг артефакта и непрерывно резонировавших с ним, по-прежнему оставались на один пункт выше нормы…

Крак!

Недалеко от них появился огромный полукилометровый светящийся диск. Это был проход в океан света. То есть свет исходил не от самого диска, а от лежащего за ним океана.

— Живее! — заорал Лишан. — Эвакуируемся!

Но и без его команд бойцов начало засасывать внутрь. Собственно ближайшие уже нырнули в поле Червя. Алекс молча последовал за ними.

Буквально в течение нескольких ударов сердца все адепты, вместе с великим артефактом оказались внутри.

Мастера явно что-то сделали с пространством, так как никаких усилий, чтобы удержаться на месте, прилагать не приходилось. Даже течение пропало.

«Это транспортный узел! — опознал место Алекс. — Молодцы митточевцы, справились. Надо будет им потом отдельное спасибо сказать…»

Они все находились в узле, в который попадал каждый путешественник, желающий покинуть планету. Обычно после этого нужно было сжечь некоторое количество энергии и задать координаты, чтобы начать движение.

В их случае, очевидно, координаты не требовались, но без энергии старший братец не пошевелится. Алекс был экспертом в массовой эвакуации и отлично помнил, что шедарцам пришлось раздобыть прорву энергии, в чем им помог Ишу, чтобы выжившие двинулись к Земле.

То же самое должно было произойти и тут. И точно – митточевцы достали специальные кубы-накопители...

Значит, ему пора действовать.

«Надеюсь, союзнички рядом. Но если нет, то и так справлюсь…»

Все это время Алекс висел в нескольких метрах от Сердца льда. По мысленной команде прямо перед ним появились десятки артефактов из коллекции Морна – пришлось отобрать их у Защитников, но он брал лишь самые ненужные, то есть те, с которыми у земных старателей не было даже намека на резонанс. Вероятно, слишком чуждыми были Силы, заложенные в эти предметы.

Кстати, дотащить их сюда оказалось непросто, ведь Алексу пришлось и себя и артефакты переводить в нематериальную форму…

Неожиданно перед изумленными льдышками появились разнообразные статуэтки, кости, камни, предметы искусства и прочее богатство.

— Здесь враг! — тут же сориентировался Лишан. — Найдите его!

Однако призыв остался без ответа – бойцы, несмотря на уровни и ранги могли лишь бессмысленно вертеть головами и хлопать глазами.

«Горите!» — приказал артефактам Алекс.

Подобным образом он разрушал их раньше, чтобы выделить вибрации чуждых Сил, стимулировать клетки тела и побыстрее пройти стадию Синтез. Но тогда разрушал осторожно и по одному. А сейчас взорвал всю пачку разом.

Пространство наполнилось вибрациями разнообразных Сил. Офицеров разбросало по сторонам, их щит спал, и к хаосу присоединилось излучение Сердца льда. Однако вибрации разрушенных артефактов перекрыли ощущения холода.

Да, каждый артефакт из коллекции Морна по отдельности и все вместе уступали Сердцу льда, но только в состоянии покоя, а не при разрушении, когда из них выделялась вся вложенная энергия.

В этот миг Алекс не мог не подумать, а что будет если он сумеет взорвать великий артефакт? Насколько мощной получится бомба, ценой в несколько миллиардов кредитов?

Откуда-то сбоку выскочила Халая и, бешено вращая глазами, заорала:

— Придурки! Какого дьявола вы творите?! Проклятье! Аааа!

Алекс ее прекрасно понимал. Он видел, как много труда вложили мастера Митточа, чтобы структурировать пространство, сделать его жестким и удержать сто пятьдесят тысяч адептов, плюс великий артефакт в океане света.

А еще сюда прибыл Червь. Можно сказать, против своей воли, поэтому его также нужно было чем-то удерживать.

Мастера выкладывались изо всех сил, а Алекс взял и все испортил. Как-то даже неловко стало, словно он разбил дорогую вазу в гостях…

Крак! Крак! Крак!

Звук был необычным. Трещало само пространство. У Алекса перед глазами возник образ тонкого льда, по которому неосторожный путник пытается пересечь замерзшее озеро в конце зимы.

— Не двигаться! — умоляющее воскликнула Халая. — Мы сейчас все поправим!

Но было поздно.

Треск усилился, и адепты начали пропадать. Кто-то при этом кричал, другие махали руками, словно вообразили себя птицами и пытались, таким образом, удержаться на месте, а некоторые обреченно смотрели на исчезающих товарищей, пока не подходила их очередь выпасть обратно в открытый космос.

Прошла минута и в океане света остались лишь митточевцы, Алекс и великий артефакт. Причем землянин был жутко занят – удерживал Сердце льда, чтобы оно не последовало за льдышками.

— Что произошло? — испуганно воскликнул один из трех мастеров, что привели сюда Червя от Гаматеи.

— Не знаю! Эти придурки не уследили за своим дурацким артефактом и все полетело кувырком, — в ярости прошипела Халая – женщина явно не видела диверсии Алекса.

— Червь скоро исчезнет… — заорал один из митточевцев.

— Нет! Я его пока держу! — с натугой прохрипел другой.

— Держи. Я сейчас открою проход! — воскликнул Голг.

— Отлично, я тогда стабилизирую пространство, — обрадовался Колоброн. — Мы справимся! Нужно только…

— ЗАКНУЛИСЬ ВСЕ! — истерически заорала Халая. — ТУТ КТО-ТО ЕСТЬ!

«Ну наконец-то. Все-таки явились!» — несмотря на занятость Алекс нашел в себе силы улыбнуться.

Обнаружили не его, вопль Халаи означал, что сюда приближаются «союзнички». Странно только, что женщина почувствовала их раньше Алекса.

Надо держать с ней ухо востро…

Перед началом операции он выяснил у Узара пикантные подробности насчет черного рынка наемников. Там можно было отыскать кого угодно. Даже диких мастеров. А что? Пусть Митточ за ними охотился по всему кластеру, но это не означало, что диких мастеров не существует. Наоборот, это означало, что выживают самые умные и умелые.

Такие, что могут решиться на операцию по перехвату артефакта. Тем более если им анонимно сообщат, где произойдет операция и примерный порядок действий льдышек...

Правда Алекс не собирался нанимать себе помощников, да и вообще «свободные художники» его не интересовали. Он просто слетал в мир под названием Жазник и продал информацию одной интересной корпорации… под названием Сувра. Естественно, что продал анонимно, от имени связиста Школы ледяных игл.

Мол так и так, случайно узнал, что есть армия, перевозящая великий артефакт. Но армия потерялась. На помощь должны прислать Митточ. При этом есть еще третий игрок, который попробует перехватить Сердце льда. В общем, если хотите – приходите, можно сорвать большой куш. Только заплатите для начала за координаты, да столько, чтобы я мог помахать Школе ручкой…

Что характерно, Сувра пошла на сделку и даже заплатила за информацию. Правда сразу после этого приложила массу усилий, чтобы лично «пообщаться» с продавцом, но для Алекса улизнуть от их ищеек не составляло труда.

Наоборот, ищейки помогли ему проследить путь до заказчика и убедиться, что те клюнули на приманку.

«Сувра оправдывает свою репутацию, — удовлетворенно думал он, наблюдая за мечущимися мастерами Митточа. — Решилась таки напасть на льдышек, а ведь и Сувра и Школа, вместе с Фаресом входят в один альянс. Мда… точно, как пауки в банке»

Впрочем, ничего другого Алекс не ожидал. Наоборот, Сувра лучше всех знала положение, возможности и планы льдышек, а также их слабости. Собственно, вряд ли кто-то другой на это решился. Наверняка корпорация уже что-то знала, а может еще даже активно искали Сердце льда. Чего ей не хватало, так это точных координат… а еще информации о таинственной «третьей стороне», которая сделает за них часть работы.

Однако корпорация не подозревала, что сама была нужна Алексу для отвлечения внимания. А может и подозревала. Но все равно клюнула.

Но кто бы не клюнул ради нескольких миллиардов кредитов? Наверняка всем участникам операции пообещали столько, что если они получат эти деньги, то проблемы с развитием аж до двенадцатого уровня будут решены раз и навсегда.

Есть ради чего жилы рвать.

У Алекса же был свой интерес, он хотел получить не столько помощь от «союзничков» сколько найти козла отпущения, чтобы спихнуть на него ответственность за похищение Сердца льда. По этой же причине он никого до сих пор не убил и очень тщательно применял навыки. А несколько дней назад даже стер сетку меток, которая висела в океане света еще с тех пор, как он попал сюда в первый раз.

Благо, для ее уничтожения достаточно было находиться в относительной близости…

Конечно, хаос вокруг сотрет большинство энергетических следов, но чем меньше он оставит новых «отпечатков пальцев» тем меньше шансов, что за ним придут.

Точнее, Алекс опасался, что придут как раз не за ним, а за великим артефактом… причем придут на Землю. Ведь если станет известно, что это он его утащил, то первым делом бросятся проверять родной мир преступника. При этом, ради такого случая отыщут и средства и способы туда проникнуть. Обязательно! Даже разорванный транспортировочный канал не остановит Школу с Митточем.

А если информация уйдет на сторону, то за артефактом начнут охотиться корпорации со всего Кластера.

Зачем землянам такие проблемы?

Вот почему, Лишан и главные офицеры льдышек остались живы. Правда ребятки так и не поняли своего счастья. Не оценили доброты Алекса…

Пока он размышлял, хаос усиливался.

— Что нам делать?! — орал Турус.

— Это точно дикие мастера. Надо бежать на Гаматею, пока есть возможность. Мы не бойцы. Нас всех перебьют, — причитал Хаккан.

— НЕТ! — вопль Халаи перекрыл и треск пространства и крики остальных мастеров. — Колоброн! Немедленно разрушь узел!

— Зачем?! Тогда нам придется все начинать сначала. А мы и так потратили уйму ресурсов. Школа их не компенсирует.

— Идиот! Смотри – артефакт на месте, а льдышек нет. Значит его кто-то удерживает. Неужели вы не понимаете, что те, кто сюда приближаются, хотят похитить артефакт! А что сделают льдышки, когда их драгоценное Сердце льда исчезнет? Особенно если мы исчезнем вместе с ним. Они точно обвинят Митточ! Это подстава! Поэтому мы должны сами разрушить узел, чтобы и артефакт и мы и дикие мастера попали к Лишану. Пусть генерал разбирается с врагами.

— Но… если враги только приближаются, то кто же тогда удерживает артефакт? — пролепетал Хаккан.

— Значит, один из них уже добрался до Сердца льда! Колоброн! Ломай узел! СЕЙЧАС!

«Решительная дама, а с виду и не скажешь, — хмыкнул Алекс, бросив уважительный взгляд на невысокую женщину с копной рыжих волос. — И умная!»

Мастера тут же начали формировать перед собой шары энергии. Однако землянин не двигался… навык Магнит давал массу возможностей хозяину, когда тот находился в транспортировочном коридоре.

Собственно, подсказка крылась в названии способности – Алекс словно бы висел на невидимом канате, противоположный конец которого заканчивался где-то возле Гаматеи. Помимо быстрого передвижения эта связь без проблем позволяла удерживаться на месте. Причем вместе с Сердцем льда.

В общем, Алексу не грозила встреча с Лишаном. Главное, чтобы старший братец неожиданно не убрался отсюда. Но вроде пара минут у него еще имеется...

Крак! Крак! Крак!

Через секунду треск возобновился и пространство начало разрушаться. Митточевцы добились своего – сначала исчез Инсат, как самый неумелый, за ним Турус, а потом и остальные мастера.

Последним был Голг. Видя, что Сердце льда все еще висит в пространстве, адепт попытался окутать его слоем энергии, видимо, чтобы утащить за собой, но Алекс взорвал перед его лицом мелкий артефакт из коллекции Морна и Голг с криком выпал в космос.

«Лети сокол! Здесь тебе не место».

План Халаи провалился, однако митточевцы доказали, что они лучшие спецы по Червю в Кластере – тут Алекс иллюзий не питал, может он чему и научился, но фундаментальными знаниями не обладал – им хватило сил запустить напоследок огромную энергетическую волну, сметающую остатки узла.

В результате болтанка усилилась и артефакт закрутило, завертело… но Алекс его без проблем удержал. Зато с удовлетворением увидел, как вдали от него появились несколько темных фигур и с криками исчезли. Тоже выпали в открытый космос.

Диверсанты! Отлично, значит теперь сувровцы попадут в лапы Лишана.

Конечно, они будут оправдываться, рассказывать, что артефакт спер кто-то другой, а они так… на огонек заглянули, и вообще прилетели предупредить об опасности. Но в такие байки генерал вряд ли поверит.

«Интересно, что теперь будет с альянсом Фареса, льдышек и Сувры? Если повезет, то поганцы поубивают друг друга, хотя надежд на это мало, но скорее всего, Сувру можно временно списывать со счетов».

Если, разумеется, диверсанты сознаются, кто их отправил. Но Алекс почему-то верил в способности генерала разговорить кого угодно. Умный гад и решительный… как и Халая.

Последний раз осмотрев пространство вокруг, землянин послал импульс, и Магнит потянул его к далекой Гаматее…

Глава 4: Очистка

Открытый космос. Где-то между Землей и Альфа-Центавра. Инсат.

Надо сказать, что, даже лишившись великого артефакта, Лишан продолжал добросовестно выполнять свои обязанности, то есть организовал оборону и следил за состоянием подчиненных, для чего заново выстроил клетку и заполнил ее воздухом.

Правда, без дополнительной подпитки клетка стала куда меньше, в результате тысячи адептов висели чуть ли не вплотную друг к другу. Однако без Сердца льда с его потусторонним холодом тут стало в разы приятнее… Инсату, разумеется, а не льдышкам.

Сейчас он и его старшие товарищи уже не прятались в дальнем конце клетки, а с комфортом разместились в центре. Ну как с комфортом… в окружении отряда хмурых бойцов льдышек, которые с митточевцев глаз не сводили.

Мастера из союзников превратились в подозреваемых.

Конечно, возвращение из поля Червя, да еще вместе с десятком лазутчиков, которых тут же пленили, сгладило некоторые углы, но полного доверия генерала мастера пока не вернули. Поэтому Лишан приказал на всякий случай следить за Инсатом и его товарищами, а сам тем временем занялся допросом пленных.

Из-за небольших размеров клетки допрос происходил в непосредственной близости от центра. Инсат не хотел смотреть на пытки и как мог отворачивался, однако его чувствительные уши прекрасно слышали крики несчастных.

И среди эти криков чаще всего звучало слово Сувра…

Через час Лишан подплыл к мастерам. Его лицо было мрачнее тучи.

— Господин генерал, что вы намереваетесь делать дальше? — отважился спросить Колоброн.

— Ждать… молча, — произнес генерал таким тоном, что ни у кого из присутствующих не возникло желания продолжить разговор.

Впрочем, ожидания продлились недолго. Через некоторое время возле клетки появился проход и оттуда вынырнул адепт…

Некоторое время назад ученик Цвата радовался прибытию спасателей, а сейчас к ним заявился еще один гость, вот только в этот раз никакой радости Инсат не испытывал.

К ним пожаловал господин Язирг – специальный представитель совета старейшин Школы ледяных игл и адепт стадии Формирования ядра. Естественно, что высокопоставленного гостя какому-то там подмастерью никто и не подумал представить, Инсат подслушал его должность из разговора Язирга с Лишаном.

Это было несложно – гость так орал на Лишана, что казалось убьет бедолагу. Но обошлось.

Внутреннюю структуру льдышек подмастерье знать не знал, но судя по побледневшему лицу генерала, Язирг был чрезвычайно важной шишкой в иерархии Школы.

Сразу после генерала тот переключился на мастеров Митточа и крики продолжились. Инсат сделал все возможное, чтобы стать как можно незаметнее, к счастью, на него особого внимания не обращали.

— … Почему, идиоты, вы меня не дождались?! — ревел Язирг. — Вас же предупредили, что я скоро прибуду! Если бы я был на месте, Сердце льда не похитили бы!

— Господин Язирг, мы не могли вас ждать, — попытался оправдаться мастер Колоброн. — Вторая команда уже тянула сюда Червя. Мы должны были действовать синхронно. Задержки в таком деле недопустимы… И, при всем уважении, мы начали вовремя, это вы опоздали. Вы же должны были прибыть сюда днем раньше...

«Ой дурак!» — в этот момент Инсату захотелось оказаться как можно дальше и от Колоброна и от Язирга. Желательно в соседнем секторе. Как можно было обвинять разъяренного адепта, что может тебя убить просто взглядом?

Зря Колоброн это сказал. Ох зря…

Гость аж поперхнулся, а потом по клетке разошлась волна холода. На секунду показалось, что великий артефакт вернулся и снова заполняет пространство своими вибрациями…

— Уважаемый… — захрипел Колоброн, который находился прямо перед разъяренным адептом, — Прошу вас….

Больше мастер ничего не смог из себя выдавить – его пухлое лицо начало синеть, а язык распух. Положение спасла Халая. Она выскочила вперед, закрыла собой Колоброна и бесстрашно обратилась к Язиргу.

— Господин! Вы атаковали грандмастера корпорации Митточ. Немедленно остановитесь, иначе будут последствия! Мы вам не какие-то там проходимцы. И не забывайте, что только благодаря нам вы знаете, кто похитил артефакт. А защищать его – вообще не наша забота. Мы должны были лишь организовать проход, и мы это сделали!

Глаза Язирга опасно расширились. Но, очевидно вспомнив, что перед ним адепты, которых действительно нельзя вот так просто убивать, он силой заставил себя успокоиться, с интересом посмотрел:

— Атаковал? — неторопливо произнес представитель совета старейшин, — Если бы я его атаковал, он бы уже помер. Нет, я просто сержусь, а когда я сержусь окружающим обычно становится плохо… Ладно, роль Митточа в похищении Сердца льда мы обсудим позже, а сейчас я хочу услышать ваши выводы, куда именно подевался артефакт? Пленные до сих пор не сказали этого Лишану.

«Вроде пронесло, — облегченно подумал Инсат. — Вот ведь монстр! Неужели в поясе все такие? Но как он интересно добрался сюда? Он же прибыл один, без сопровождения мастеров Митточа… Язирг дикий мастер? Ммм... Пожалуй, я такие вопросы задавать не буду. Может мастеров он и не тронет, но на мне точно отыграется. Вон как глазами вращает…»

Халая тем временам кивнула коллегам и Колоброна утащили за ее спину. Женщина же продолжила:

— Если вы позволите, мы с мастером Голгом оценим ситуацию. Нам нужно несколько минут, чтобы заглянуть в поле Червя и проверить следы похитителей, понять куда и как они сбежали. Мы бы сделали это раньше, но господин Лишан не выпускал нас из клетки...

— Довольно обвинений, генерал все сделал правильно, — раздраженно произнес Язирг. — Только я могу позволить вам исследовать место преступления. Действуйте, но чтобы через пять минут были здесь.

Больше гость ничего не сказал, но выразительно посмотрел на остальных мастеров, отчего Инсат нервно сглотнул… К его большому облегчению, Халая и Голг вернулись даже раньше.

— Поле Червя все еще нестабильно, — начала женщина, — но я могу ответственно заявить, что преступники ушли по каналу, который мы проложили. Следов других транспортировочных коридоров мы не обнаружили…

— Куда ведет ваш канал? — перебил ее Язирг.

— На Гаматею, господин. И если вы хотите догнать преступников, то у нас есть все шансы для этого. Передвигаться в транспортировочном коридоре с фонящим артефактом довольно сложно. Я вообще удивляюсь, как похитителям это удалось. Видимо, у них большая команда и очень хорошие специалисты. Однако на нашей стороне мастер Заддл. Он – прекрасный червоходец и доведет нас до Гаматеи всего за четверть часа.

— Но разве канал не исчез? — вдруг вмешался Лишан. — Вы же говорили, что канал временный и мы должны торопиться. А сейчас выясняется, что он все еще на месте. Как так?

Халая вздохнула, словно разговаривала с любопытным ребенком, и терпеливым тоном принялась объяснять:

— Канал – это как русло реки. Река почти высохла и плыть по ней невозможно, но само русло еще на месте. Другим по нему не пройти, однако мастер Заддл может нас по нему провести. Правда, мы сможем взять не больше десятка бойцов.

— Этого хватит, — оскалился Язирг. — Лишан! Выбери девятерых лучших солдат. Живо! Я должен догнать этих ублюдков!

***

Где-то на пути к Гаматее. Алекс.

Магнит исправно тянул хозяина к Гаматеи, но… не так быстро, как хотелось. Находящийся рядом артефакт болтало, и большая часть усилий уходила не на само путешествие, а на удержание непослушного Сердца льда в транспортировочном коридоре.

Еще одна незадача – коридор быстро деградировал. Того и гляди скоро развалится. В какой-то момент даже транспортировочный пузырь исчез, а стенки опасно сблизились и теперь артефакт изредка, но задевал их, отчего и так потускневшая линия опасно вибрировала.

Что делать в подобных ситуациях Алекс не знал. Бросать добычу нельзя, нести – неудобно. В конце концов плюнул на сложности и упрямо тащил артефакт дальше, борясь с болтанкой и тихо матеря митточевцев. Ну неужели нельзя было сделать конструкцию понадежнее, чтобы он с комфортном сбежал в другой мир с награбленным добром?

Однако, разваливающийся коридор – это было только полбеды, главная проблема заключалась в расходе энергии, которой с каждой минутой приходилось тратить все больше, хотя, казалось бы, первоначального импульса хватит на все путешествие. Обычно же всю работу выполнял старший братец.

Но не тут-то было!

И снова причиной стало Сердцем льда, которое приходилось тянуть буквально на себе, расходуя куда больше ресурсов, чем планировалось изначально. Чем-то это напоминало путешествие с Дашем по третьему слою Шедара, когда, ошалев от непрекращающегося давления стражей и отсутствия сна, Алекс тащил полумертвого кандорца, с трудом делая каждый шаг.

Конечно, сейчас он пока еще не так вымотался, но это пока. При этом проклятый артефакт мешал набору даже внутри Червя. То есть в том месте, которое Алекс считал чуть ли не своим домом! Интерфейс это подтверждал:

[Среда: Враждебная / Малая совместимость]

То есть Сердце льда перебивало все полезное влияние Червя, а ведь имелась надежда, что это Червь подавит вибрации холода…

Помимо недостатка энергии, Алекс размышлял о проблемах поменьше. Например, о возможной засаде возле Гаматеи – если Митточ имеет передатчики в пространственных убежищах на каждой планете, то что мешает его мастерам носить переносные устройства? Могут быть такие? Скорее всего да. Наверняка, среди оравы мастеров, что помогают сейчас Школе ледяных игл, есть нужный специалист с передатчиком в загашнике. Полноценную связь он не организует, но короткую телеграмму чиркануть сможет.

До этого землянин рассчитывал, что Червь скроет и его и Сердце льда от любых врагов… Однако, после недолгого путешествия по транспортировочному коридору у него возникли обоснованные сомнения в успехе операции.

Значит, придется с ними разбираться.

Алекс с ними точно справится, но тогда враги узнают, кто стащил артефакт, а Сувра получит шикарное доказательство своей невиновности и весь его план пойдет коту под хвост. Оставалось лишь надеяться, что возле Гаматеи сейчас нет свободных мастеров Митточа, чтобы помочь льдашкам.

Но риск все равно оставался…

Проходи полет в нормальных условиях, то есть в «естественном» транспортировочном канале созданным Червем, все было бы гораздо проще. Он без затей свернул бы в любом промежуточном узле – для этого достаточно активировать иглу с новыми координатами. Но данный маршрут проложили мастера Митточа, поэтому добраться по нему можно было только до Гаматеи и никуда больше. Да и то, даже Гаматея была под большим вопросом. Не факт, что коридор не развалится в ближайшее время…

Вопреки ожиданиям болтанка неожиданно стала уменьшаться.

— Что это? — нахмурился Алекс. — До планеты еще далеко… Стоп! Кто-то вливает в канал энергию!

Понятно, что делать это могли лишь враги. Но зачем им помогать похитителю? Хотя ясно зачем – они сами решили воспользоваться коридором. Других объяснений не было.

Погоня!

Гаматея находилась примерно в паре часов лету с текущей скоростью Алекса. Слишком долго! Его противник – слишком опытный, двигается налегке, поэтому настигнет жертву гораздо раньше.

Как проходят бои внутри транспортировочного коридора он не знал. А вот митточевцы точно в курсе и могут удивить. Проверять на себе их способности не очень хотелось.

Без колебаний Алекс остановился, набрал немного энергии и выпрыгнул перпендикулярно коридору в океан света. Знакомая сила тут же потянула куда-то вниз. Он ей не сопротивлялся и через секунду очутился в открытом космосе.

Человек снова висел в пустоте окруженный далекими звездами, однако любоваться ими не было времени. Счет шел если не на минуты, то точно на часы – как только враги обнаружат, что похититель не добрался до пункта назначения, то объявят новый поиск, а из разговоров Лишана с офицерами и Иеланой Алекс знал, что найти Сердце льда несложно, если у тебя есть его сигнатура.

Значит, он должен как-то замаскировать артефакт, вернуться с ним в поле Червя и снова продолжить путешествие. То есть сделать все то, что казалось невозможным раньше, и ради чего он, собственно, ждал пока к льдышкам придет помощь.

Причем сделать быстро!

Выручало только, что рядом нет армии и ни с кем не надо драться, поэтому его анонимности ничто не угрожает. Если Алекс, конечно, быстро справится и вовремя удерет.

В противном случае, придется уничтожить добычу и искать новый способ заработка…

В его положении имелся один весомый плюс – он неплохо изучил артефакт и составил план действий на этот случай. Собственно, данная ситуация была неизбежна, ведь даже если он добрался бы до Гаматеи, то все равно должен был бы что-то сделать с добычей – льдышки же способны отыскать свое сокровище в любой точке кластера.

Обитаемая планета была удобнее тем, что если припрет, оттуда можно уйти любым маршрутом, а сейчас он заперт в открытом космосе. Но так или иначе Сердце льда нужно замаскировать или… очистить.

Кошрар объяснил, что перед продажей им придется обратиться к специалистам, которые «обнулят» артефакт, то есть вернут в исходное состояние. Ведь медуза не всегда излучала вибрации холода, когда-то это был полуразумный организм с уникальными свойствами, ради которых на них все охотятся.

В качестве одного из вариантов, Алекс планировал добраться до Гаматеи и тут же рвануть к Жазнику. Там помимо наемников обитали мастера по работе с великими артефактами. Расплатиться собирался парочкой вещиц из коллекции Морна. Единственный вопрос – как достучаться до нужных мастеров, болтаясь возле планеты? Но это можно было решить с помощью кредитов.

Однако, сейчас понятно, что Червь не сможет замаскировать сердце льда и на Жазнике его так же могу найти. Тогда нет смыла никуда лететь. Так может рискнуть и очистить великий артефакт прямо здесь?

Риск заключался в том, что, если действовать неправильно, артефакт можно было легко угробить. Вот почему нормальные адепты обращались к высококлассным специалистам. Правда, обычно к специалистам обращались не похитители чужого имущества, а вполне себе официальные владельцы.

Последнее, кстати, было не редкость в масштабах кластера. А что? Раз существуют великие артефакты, то существуют и рынок для их перепродажи. Ведь случалось так, что великие прежде школы приходили в упадок, распродавая добро, накопленное за многие тысячелетия.

Это жизнь.

Однако имелся один неприятный нюанс, затрудняющий частые перепродажи. Нюанс был связан с классом артефакта, а точнее с его понижением… Но начать нужно было с того, что великие артефакты ранжировались по силе от единицы до четверки. Первый класс – самый слабый, четвертый – самый сильный.

Вне зависимости от класса, великие артефакты всегда повышали ранги связанных с ними адептов строго на один пункт. То есть Коснувшийся мог стать лишь Носителем, но никак не Проводником. Это объяснялось ограничениями энергетической системы разумных – артефакт облегчал контакт с Силой, но это не означало, что адепты могли провести заряд любой силы. Они просто не могли взять слишком много энергии.

Нет, класс влиял на объем контролируемого пространства. Поэтому если адепты хотели изменить большой мир им нужно было либо много артефактов начальных классов, либо меньшее количество медуз, но третьего-четвертого класса.

Случай с Шедаром, когда великий артефакт напрямую подключили к пятому слою и он воздействовал на всю Другую сторону, стоял особняком и был уникальной разработкой темного гения Школы ледяных игл. Да и вообще, обычно обитаемые миры никто не пытался трансформировать.

Естественно, класс влиял на стоимость, причем не линейно. Цена на артефакты четвертого класса зашкаливала так как их можно было «перепрошить» до несколько раз…

Иногда вместо цифр использовали дублирующую шкалу, состоящую из тех же четырех классов: молодой, зрелый, старый и древний артефакт. Название указывало на возраст медузы, которая служила основой. Эта система давала более глубокое понимание сути классов, но при этом была менее удобной, так как после нескольких перепрошивок даже древний великий артефакт мог деградировать до состояния молодого. А молодой после одной-двух очисток вообще мог измениться настолько, что его основа не выдерживала давления Силы и артефакт просто сгорал.

Это все что Кошрар успел поведать Алексу. Перебежчик особо предупредил не пытаться самостоятельно очистить Сердце льда. Мол ничем хорошим это не закончится.

Однако сейчас у землянина не было выбора.

— Была не была! — решился он. — В конце концов, ломать не строить.

Разумеется, никаких методик очистки Алекс не знал. Скорее всего, это был такой же тщательно охраняемый секрет, как техники Митточа и единственное, на что он мог опереться – это на свой опыт в энергетической хирургии.

У него, вообще, имелось обоснованные подозрения, что между энергетической хирургией и методами очистки великих артефактов лежит глубокая связь, ведь основа любого артефакта – полуживой организм, а все живое можно «вылечить», точнее, в его случае – очистить.

Поэтому он просто просканировал Сердце льда точно так же, как если бы это был адепт с перекрутом.

Идея, конечно, была сыроватой и слегка сомнительной… Вот бы ее опробовать на чем-нибудь не таком ценном, или провести серию осторожных экспериментов. Но к сожалению, в центре армии льдышек Алекс не мог позволить себе опытов с артефактом, боялся, что льдышки заметят изменения в излучении Сердца льда.

Зато сейчас ничего не отвлекало. Ну… кроме потенциальной погони, усталости и недостатка времени…

Тем не менее работа закипела.

Алекс уже знал, что медузы отличались невероятно сложной внутренней организацией. Гораздо более сложной, чем матрицы адептов – это он сумел выяснить за прошедшие дни. Видимо поэтому медузы, даже будучи неразумными существами, могли резонировать с Силой на невероятно глубоком уровне. При этом структура этих странных полуживых организмов, состояла из отдельных, повторяющихся блоков. Видимо, количество и сложность блоков как раз и зависело от возраста и условно их можно было сравнить с вратами через которые течет энергия. К сожалению, при очистке часть блоков разрушалась…

— Держись медуза! Сейчас я тебе помогу избавиться от заразы льдышек, — беззвучно бормотал человек, ловко направляя на искореженные Силой участки поток огненной энергии, и иногда помогая себя Шиворотом-навыворот.

Жаль рядом не было Таланы с ее лечебной энергией. Увы, огненная энергия не только стирала связь с далеким источником холода, но и повреждала уникальный организм и ничего поделать с этим было нельзя. Однако, Алекс сомневался, что навыки Таланы помогли бы в данной ситуации. Иначе великие артефакты легко восстанавливали до исходного состояния…

Постепенно он стал больше использовать Шиворот-навыворот, интуитивно чувствуя, что этот навык меньше вредил существу. Все приходилось делать на ходу, подбирая нужные режимы буквально в последний момент.

Сама операция напоминала работу нейрохирурга с тем отличием, что велась одновременно в сотне точек…

В какой-то момент медуза завибрировала, грозя разрушиться окончательно, но Алекс за счет разгона сознания и прямым воздействием Восприятия каким-то чудом удержал «пациента» от распада. Как он и ожидал, Сила холода действительно настолько искорежила существо, что вылечить его по-настоящему он не мог, мог лишь не слишком сильно «попортить» при очистке.

***

Гаматея. Отряд Язирга.

— Где они? — раздраженно прорычал посланник совета старейшин Школы ледяных игл.

— Их здесь нет. Но они двигались по каналу, я в этом уверена, — отозвалась Халая.

— Они могли улететь дальше? — спросил Язирг, расхаживая по центральному залу подвала, который они проверили в первую очередь и откуда митточевцы просканировали всю зону.

— Нет. Мы бы такое точно почувствовали.

— Так где они? Мы не могли их обогнать!

— Могли и обогнали. Точнее, они покинули транспортировочный коридор по дороге. Другого объяснения нет.

— А может вы снова ошибаетесь? Может вы их пропустили?

— Господин Язирг! — наряженным голосом произнесла Халая. — Мы не ошиблись, тем более «снова». Давай так… мы все прекрасно понимаем, чем может закончиться вся эта операция, если преступники не будут пойманы. Как минимум скрытым конфликтом между нашими организациями. НО! Не оскорбляйте нас. Мы – профессионалы! Раз я говорю, что похитители находились в транспортировочном коридоре и покинули его, значит, так и было. Да вы и сами имеете слабую связь с Червем и наверняка можете чувствовать адептов внутри потока. Поверьте мне, мы не могли пропустить их. Особенно, когда похитители тащили с собой Сердце льда! И сюда они не добрались, иначе следы бы сохранились. Наверняка ваши враги почуяли погоню и выпрыгнули в открытый космос. Их можно понять, я бы тоже так поступила. Но этим преступники загнали себя в ловушку! Затащить артефакт обратно в поле Червя они быстро не смогут. Поэтому предлагаю не ругаться и не выяснять кто прав, кто виноват, а быстро добыть координаты великого артефакта. У вас же есть его сигнатура?

Язирг внимательно посмотрел на смелую женщину. В его взгляде появилось уважение. Кивнув, он впервые обратился к ней как к равной:

— Несмотря на текущую ситуацию, вынужден признать твою правоту Халая. Поступим, как ты предлагаешь. Так… я знаю, что у вас тут имеется стационарный пункт связи. Мне нужно пообщаться с Улдуром. Немедленно организуйте мне прямой канал с Иеланой.

— Может просто отправим сообщение. Это дешевле…

— И дольше, а ты сама сказала, что мы должны торопиться. Не беспокойтесь о плате. Школа компенсирует расходы. Даю слово. Но все следует организовать быстро!

***

Открытый космос между Гаматеей и АльфаЦентавра. Алекс.

Незаметно прошло полтора часа. Напади сейчас враги, землянин бы их не заметил. К счастью, противнику тоже требовалось время…

— Готово! — удовлетворенно воскликнул он, откидываясь от великого артефакта. — Хм… Вроде еще целый. Интересно, какой у нее теперь класс?

Как измерить класс медузы Алекс не знал. Собственно, он даже не знал, какой класс она до этого имела. Льдышки почему-то не потрудились прибить шильдик с паспортными данными. Однако Восприятие показывало, что большая часть блоков находилась на месте. Да и само существо не сгорело в пламени Силы, значит его еще можно продать.

А только это сейчас волновало похитителя.

После операции медуза потеряла синий оттенок и стала молочно-белой – верный признак удавшейся очистки по словам Кошрара. Фактически ее больше нельзя было называть Сердцем льда. Сейчас она даже не великий артефакт. По официальной терминологии существо перед Алексом следует именовать «спящим великим артефактом» поскольку ни с какой Силой оно не связанно.

Но очистив Сердца льда, он столкнулся с другой проблемой – да, медуза прекратила источать холод, но она все равно меняла фон вокруг себя. И теперь в ее излучении появилось нечто… живое, чем-то существо напоминало спящие леса Шедара и других крупных растительных монстров.

Что было странно, так как в отличие от огромных суперорганизмов медуза была мелкой и не казалась опасной.

Еще одно отличие, если раньше медуза тянула энергию напрямую из источника Холода, то сейчас питалась излучением кластера – той самой тягучей энергий, которую обычные адепты на стадии Синтез использовать не могли, а с десятого уровня она им и не требовалось.

Именно эта энергия шла на ускорение эволюции планет, где только-только зародилась жизнь, но еще не добралась до стадии разума.

— Интересно, какова твоя роль во всем этом хаосе, — на секунду задумался Алекс, но тут же мотнул головой, отгоняя исследовательский зуд.

Дело еще не сделано!

От назойливого внимания льдышек он избавился, но опасность заключалась в том, что медузы – это желанная добыча охотников за великими артефактами. Их оборудование как раз настроено для поиска подобных существ. Значит, где-то сейчас может тренькает датчик, сообщая владельцам, что в кластере появился бесхозный спящий артефакт.

С этим тоже нужно было что-то сделать, и Алекс погрузился в размышления.

Понятное дело, что медуза не фонила на весь кластер. Значит, не так ее находят. А как? Надо было разобраться.

Излучение казалось… странным. Оно не просто распространялось по пространству, но слегка меняло его. Алекс подозревал, что каким-то образом флюиды спящего артефакта достают даже до океана света, а там… там сигналы распространяются по другим законам и если иметь нужное оборудование, то умелый адепт вычленит из потока данных необходимую информацию, даже находясь на другом конце кластера.

Знакомая техника. Подобным образом планировал действовать и Алекс, когда хотел по резонансу с осколками найти родной мир. Не сам, конечно, а через Митточ, но принцип похожий…

В общем, от одной беды он избавился, но появилась другая. Его все равно могут обнаружить. Не льдышки, так охотники. Правда, вряд ли последние доберутся сюда быстрее Школы ледяных игл, но куда бы Алекс не направился, его без труда отследят. И вполне возможно, что льдышки тоже прознают об удивительной метаморфозе Сердца льда и тогда неминуемо присоединятся к погоне – пусть артефакт потерял для них прежнюю ценность, но вряд ли желание наказать похитителей испарилось.

К счастью, положение Алекса стало гораздо легче, чем полтора часа назад, так как излучение, не связанного ни с каким источником существа, было значительно слабее, чем Сердце льда.

Теперь его можно замаскировать!

Однако, если слабое на первый взгляд излучение медузы пробивает границу между обычным пространством и океаном света, то ни Домен, ни обертка из вибраций разрушения не годятся. Желательно не просто изолировать объект, а отсечь его, так сказать, от питания. Чтобы спящий артефакт окончательно заснул.

Стоило подумать в подобном ключе и способ нашелся.

— Надеюсь сработает, — хмыкнул землянин, активируя Поток.

На десятом уровне востребованный когда-то навык в основном использовался для закачки энергии в копье, чтобы превратить его в аналог живого оружия. Но имелся у Потока один хитрый режим… во время боя с Долоном, он же Барон, он же бывший лидер Сувры на Шедаре, Алексу с Рогардом было невероятно сложно пробить защиту врага из-за уникальных доспехов, питающихся энергий кристаллов. Победить удалось только после того, как Алекс создал вокруг Долона нечто вроде «энергетического вакуума» при помощи Потока. В результате сумел лишить доспех питания, после чего враг потерял защиту и помер.

В общем, режим был интересный, но не особо перспективный – копье, усиленное вибрациями разрушения, и так без труда пробивало почти любую защиту, а для применения Потока, с другой стороны, требовалось слишком много времени.

Зато сейчас время имелось... Как и ожидалось, в конце концов Поток оказался сильнее медузы и сумел скрыть излучение существа. По крайней мере, Алекс ничего не чувствовал, а раз он не может отследить излучение, находясь в двух шагах от цели, то охотники и подавно этого не сделают.

— Вот теперь все. Хм… а сколько времени прошло? Пожалуй, пора мне убираться!

«Излеченная» медуза не мешала ни применять способности, ни переходить в нематериальную форму. Спящий великий артефакт вообще вел себе гораздо скоромнее Сердца льда, а значит, Алекс мог, наконец, отправиться на Землю.

***

Господин Язирг беспомощно вертел головой. Он вместе с несколькими солдатами и мастерами Митточа без проблем добрался до нужного места по координатам, предоставленными Иеланой. Но здесь его встретил лишь свет далеких звезд. Преступники обвели его вокруг пальца.

Снова!

Кто знал, что у них в команде имеется редкий специалист по очистке великих артефактов. При этом преступники нашли время стереть за собой все следы. Теперь их не обнаружишь.

Однако Язирг не желал сдаваться. Да и не мог – если он вернется на Иль без великого артефакта, то совет старейшин точно лишит его полномочий и тогда все планы по реорганизации Школы пойдут прахом.

Ну хорошо… если исполнителей он не догнал, значит, нужно разобраться с заказчиком.

— Сувра! Вы мне за все заплатите! Я душу из вас выбью, но верну Сердце льда… или то, что от него осталось.

Глава 5: Перевозчик

Алексу иногда казалось, что он – мамаша, которая суетится и бегает вокруг ребенка, следя, чтобы с тем ничего не произошло. Только в его случае таким ребенком была целая планета.

Странное чувство и неправильное.

Землю защищали бойцы Рауля, которых с каждым днем становилось все больше, благодаря наплыву новых старателей. А еще тут расквартировалась армия шедрацев и наемники Стаи. Этого должно было хватить, чтобы если не перемолоть, то надолго сдержать натиск враждебной армады.

И, в конце концов, Алекс – далеко не единственный человек на Земле, которого беспокоит судьба родного мира и который готов жизнь за него положить. Скорее всего, он даже не самый талантливый и точно не самый умный, просто так сложились обстоятельства, что он быстро возвысился над остальными.

Да, в основе быстрого прогресса лежал талант и склонность к определенной силе, но… гораздо большее влияние оказало банальное везение. В общем, он прекрасно понимал, что не должен в одиночку тащить груз ответственности, однако эти рассуждения не помешали почувствовать громадное облегчение, когда Алекс добрался до Земли.

Все было спокойно: Червь до сих пор не преодолел барьер из мертвого песка, посторонних пришлых в гостевой зоне не ощущалось и даже подвал пустовал…

Спуск в Новый Вавилон прошел буднично и через минуту Алекс вошел в свою резиденцию.

— С приездом, — поприветствовал его знакомый голос.

— Опять ты? — хмыкнул землянин.

— Опять я, — согласился Даш.

— Вообще-то это мой дом.

— Вообще-то нет.

— Это как? — удивился Алекс. — Даше Кошрар ни слова не сказал, когда узнал, что его резиденция мне досталось.

— Кошрар не сказал. Но видишь ли какое дело… ты постоянно где-то бродишь, поэтому все решили, что такое удобное жилище принадлежит не тебе, а Еве.

— Но…

— А поскольку мне негде жить, и мы вроде как с твоей подругой одним делом занимаемся, то Ева меня приютила, — ехидно добавил серокожий, нагло ухмыляясь.

— Негде жить? Да в городе полно места!

— Во-первых, уже немного – гостевая зона активно заселяется. А во-вторых, другие места не такие удобные. Все-таки Кошрар знал толк в комфорте, я его за это даже уважать начал. Плюс многие дома просто переполнены. В общем, я теперь твой официальный сосед.

— Чертовы пришлые. Свалились на мою голову. Эх… Если бы я тебя не знал… сосед, — пробурчал Алекс, окидывая Даша подозрительным взглядом. — Но в любом случае я что-то не вижу, чтобы ты чем-то полезным занимался. Как ни вернусь, ты на диване прохлаждаешься.

— Это потому, — наставительно произнес Даш, — что я занят интеллектуальной деятельностью. Кстати, я и тебе неоднократно советовал попробовать, но вижу, что ты по-прежнему пренебрегаешь моими советами.

— И чем таким важным, очень интересно, ты занят в этот раз? — с издевкой спросил Алекс.

— Жду Мараха и Еву, — нимало не смутившись, ответил Даш.

— Синекожий тоже здесь? Надеюсь, он-то хоть не в моем доме поселился?

— Нет. У него же жена есть. Они отдельно от всех живут.

— Точно, Силая любит уединение. Да и Марах – приличный пришлый. Вот с кого ты должен брать пример…

Перепалка продолжалась еще несколько минут, пока в дом не вошли Ева с Марахом, как Даш и обещал. Девушка очень обрадовалася появлению любимого, а с Марахом Алекс не виделся уже больше года, поэтому собрание троицы отложилось и они принялись выспрашивать последние новости.

Однако Алекс не хотел задерживаться на Земле из-за спящего великого артефакта. Пусть обычные налетчики после успешного ограбления предпочитали залечь на дно и не высовываться, но это явно не его случай. Чем закончатся разборки между Суврой и Школой ледяных игл он не знал. Очевидно только, что Сувра физически не сможет вернуть Сердце льда по причине отсутствия артефакта.

Получается, по крайней мере один крупный игрок точно знает, что в похищении участвовала третья сторона. А тут и до правильных выводов недолго осталось. А значит, от артефакта нужно срочно избавиться, причем так, чтобы нужные ребята в кластере узнали об этом.

В таком деликатном деле помочь мог только печально известный Кошрар. Как ни странно, безопасность Земли, зависела от адепта, который раньше этой безопасности активнее всего угрожал…

Через четверть часа Алекс стоял возле местной тюрьмы. Надо сказать, что «гостей» тут было не слишком много. Основные постояльцы – это Аметаш, Туч и бывший лидер Фареса. Плюс Фиоса и некоторые другие пришлые. Но некоторых, кстати, уже отпустили, после проверки Раулем. Например, бывших техников Митточа.

Паучиха землянина вообще не интересовала, а вот с Тучем он немного поболтал, не забыв упомянуть, что его коллеги выжили.

Правда, маленького мастера почему-то не обуяла огромная радость от новости, что его «дорогой друг» Хаккан счастливо пережил путешествие в открытый космос.

— Я удивляюсь, как с таким характером его до сих пор не убили, — сухо произнес Туч. — Даже меня такие мысли регулярно посещали, а ведь он мой коллега.

— Я тоже этого не знаю. Не иначе Хаккан завел ангела-хранителя. Может в этом его суперсила? Хм… Но я хотел поговорить о другом.

Алекс не видел смысла скрывать от Туча похищение Сердца льда. Все равно правда рано или поздно всплывет, а пленный мастер много чего знал, так что разумнее было воспользоваться моментом и уточнить некоторые детали относительно Червя.

Что мог Туч рассказал, однако о самых интересных техниках, например, как построить временный транспортировочный коридор – умолчал. Тем не менее ряд моментов прояснились.

Например, что некоторые митточевцы действительно носят с собой передатчики для отправки коротких сообщений. Туч сильно подозревал, что такой есть у Инсата. Но работают они только в поле Червя.

А еще мастер рассказал, как охотятся на медуз и что это вообще такое.

— Эти существа растут в Кластере. Их еще называют космическими медузами. В Поясе они практически не встречаются, хотя в основном только там и используются. Видимо, медузам нужна энергия обитаемых миров для роста.

— Где же они живут? — полюбопытствовал Алекс.

— Медузам не нужен ни воздух, ни тепло. Поэтому они могут путешествовать на каком-нибудь заброшенном астероиде, ледяной комете или даже метеорите тысячи лет. А то и вовсе болтаться прямо в открытом космосе. Попробуй такую найди… При этом никто не знает ни как они размножаются, ни откуда появились изначально. Считай это еще одной загадкой Вселенной.

— По-моему я это объяснение слышу слишком часто по разным поводам. Куда ни плюнь – всюду загадки Вселенной. Червь, Силы, границы Кластера, ранги адептов, матрицы, слои… никто не может объяснить толком, что это такое, — проворчал Алекс, — Куда только наука смотрит? Ну да ладно… объясни лучше, как так получилось, что всех медуз до сих пор не нашли? Ведь они меняют пространство вокруг себя, и при этом за ними гоняется куча народа.

— Тут все просто, — пожал плечами Туч. — Точнее сложно – этих существ защищает панцирь…

— Получается не медуза, а черепаха какая-то, — хмыкнул Алекс.

— Скорее моллюск. У них вообще много названий. Как и у Червя. Но не перебивай… Панцирь скрывает излучение медузы. Он, кстати, идет на изготовление лучших доспехов в Кластере… Так вот, медузы обычно живут себе тихо и не высовываются, но из-за того, что их структура постоянно развивается и усложняется, иногда они излучают сильные импульсы энергии. Настолько сильные, что они пробивают панцирь. А бывает еще проще – панцирь разрушается в результате катастрофы. Например, метеорит с медузой врезается в какой-нибудь астероид. Или еще что-нибудь в этом роде. Тогда фон существа проникает в поле Червя и ее быстро находят. Как ты понимаешь, происходит это довольно редко, но Кластер огромен, поэтому время от времени медуз обнаруживают.

— И что тогда?

— А вот тогда начинается большая охота. К месту вероятного излучения стекаются искатели приключений.

— Митточ в этом бардаке участвует?

— Разумеется! Это же огромные деньги. А еще – возможность купить услугу или товар, в Поясе, которую иначе не достанешь. А еще прекрасный шанс обнаружить диких мастеров, так как только с их помощью можно добраться до медузы. Правда, это опасно – как правило другие охотники при виде нас сразу вступают в бой. Да еще и объединяются, если их много. Поэтому поисками со стороны Митточа занимается специальная группа, куда входят наши самые сильные бойцы и сталкеры…

— Спасибо за науку, — поблагодарил Туча Алекс, попрощался и отправился к Кошрару.

Если паучиху затолкали в подземную темницу без окон, а маленький мастер жил в комфортном, но хорошо охраняемом доме, то Кошрара бросили в самую обычную камеру при полицейском участке, построенном еще в то время, когда Рауль был губернатором.

Когда-то командор планировал здесь держать буйных пришлых… Да уж, гостевая зона с тех пор сильно изменилась и из обслуживающего персонала люди превратились в полноценных хозяев.

Желательно, чтобы так и дальше оставалось.

— Как кормежка? — поприветствовал пленника землянин.

— Не жалуюсь, — осторожно заметил Кошрар. — Пыльцой меня регулярно снабжают, а вот жетон для перекодировки не выдали.

— Значит, не положено… Твою старую знакомую Аметаш вообще на голодном энергетическом пайке держат. Она сейчас как монстр из другого мира живет… Но я хотел поговорить о другом, — оборвал себя Алекс. — Расскажи подробно, о своих планах и как ты намереваешься мне помочь.

— Опять? А раз я здесь нахожусь, а не сижу рядом с Аметаш, это не означает искренность моих намерений? Рауль же меня лично допросил.

Кошрар говорил правду. Хотя Алекс не смог найти командора, но результаты допроса ему несколько минут назад сообщил Андрей, который отвечал за охрану пленников. По словам старого товарища, Рауль не увидел в бывшем лидере Фареса желания навредить. Кошрар хотел побыстрее разделаться с делами и свалить в Пояс.

Однако, землянину этого было мало. Он должен был полностью понимать мотивацию «союзника», так как от этого слишком много зависело.

— Тут все просто, — хмурясь заявил Кошрар. — Для Фареса я – предатель, так как собираюсь помешать его планам по захвату Земли. Для льдышек – тем более, раз рассказал тебе про Сердце льда. Но это еще не все… таким как я вообще нет жизни в кластере.

— Это еще почему?

— Потому что мы много знаем о деятельности своих корпораций. Конечно, это не является настолько секретной информацией, как техники Митточа, но любой крупный игрок в Кластере не откажется меня захватить и допросить. Специально охотиться вряд ли будут, но если я им попадусь, то не отстанут… Обычно действующих высокопоставленных сотрудников защищает репутация родной корпорации и угроза начала корпоративной войны, но я этой защиты лишился. Поэтому мне один путь – в Пояс.

— Хм. А что тебе мешает обмануть меня и сразу туда рвануть, если выберешься с Земли?

— Деньги, — честно ответил Кошрар. — Тебе нужны мои связи, а мне нужны кредиты. В Поясе деньги Кластера, конечно, такой силы не имеют, но на них я здесь приобрету ресурсы, чтобы там перейти на десятый уровень.

— Хорошо, — сказал Алекс. Мотивация была простой и понятной, но имелся еще один момент, который следовало обсудить, и он продолжил: — Мы идем продавать чрезвычайно ценный предмет, стоящий миллиарды кредитов. Поэтому уясни хорошенько, что если я хоть на секунду заподозрю тебя, то уничтожу без колебаний. Поэтому ты должен будешь все время держаться рядом.

Он выразительно посмотрел на собеседника. Тот мрачно кивнул:

— Я это прекрасно понимаю… Из твоих слов следует, что ты захватил Сердце льда. Где оно?

— Вот, — спокойно сказал Алекс и вытащил медузу.

— Ты ее так спокойно держишь? — попятился Кошрар, пока не уперся в стенку камеры. — А почему она белая… СТОП! Ты что, очистил ее!!!

— Другого выхода не было, — хмыкнул землянин. — Я не нашел другого способа маскировки.

— Мы же это обсуждали! Ты же мог ее испортить…

— Либо так, либо меня бы поймали.

— Но как… Как, скажи на милость, ты ухитрился это сделать?! — не мог успокоится Кошрар. — Это же особая техника, стоящая кучу кредитов. Я поэтому собирался обратиться к мастерам на Жазнике…

— У меня много скрытых талантов. Не забывай об этом, если надумаешь слинять по дороге.

— Да не собираюсь я бежать. Или ты думаешь, что легко вот так просто продать подобную информацию. Кто мне вообще заплатит? — раздраженно бросил Кошрар, с трудом приходя в себя от увиденного. — Я же не дурак! Шанс выжить и добраться до Пояса у меня есть только с тобой. Просто для меня оказалось неожиданным, что ты сумел самостоятельно очистить Сердце льда. Но это здорово облегчает нашу задачу. Теперь достаточно просто тайно продать артефакт…

— Нет, — перебил его Алекс. — Надо не тайно, а так, чтобы о продаже непременно узнали.

— Хочешь отвести от себя подозрения? — догадался пленник. — Разумно… Это можно устроить, хотя придется потрудиться. Так… многие официально добытые артефакты имеют сигнатуры. Точнее, две сигнатуры. Первая – это слепок энергетического следа до зарядки, а вторая после. Насколько я знаю, Школа ледяных игл официально приобрела этот артефакт, а потом зарядила его. Поэтому первая сигнатура попала в каталог Кластера по вот таким артефактам. При повторной перепродаже, льдышки смогли бы показать изначальный класс медузы, новому покупателю...

— Короче! — оборвал его Алекс.

— В общем, мы сможем договориться с покупателем, чтобы он при покупке внес данные в каталог. Главное, найти тех, кому на льдышек наплевать.

— Это возможно?

— В Поясе все возможно. Но твое пожелание снизит стоимость как минимум на десять процентов.

— Хм. А чтобы продать артефакт нужно обязательно лететь в Пояс.

— Обязательно! — твердо заявил Кошрар. — В кластере никто ворованную медузу за нормальную цену не купит. Поэтому мы ее продадим в Поясе, причем тем, у кого полно кредитов. Они даже обрадуются возможности сбросить нам валюту кластера…

Еще пару часов Алекс выяснял у Кошрара подробности сделки и детали путешествия. Выяснилось, что это долгая затея – даже с его способностями они попадут в Пояс лишь через неделю или две. Как минимум несколько дней проведут там, а потом еще столько же займет дорога назад.

В итоге путешествие продлится минимум месяц.

Плохо!

Алекс не желал терять месяц вдали от Земли. Слишком много могло пойти не по плану. Но другого выхода, чтобы заработать нужные миллиарды он не видел.

Однако перед путешествием необходимо было решить некоторые задачи. Например, раздобыть денег, чтобы Рауль мог расплатиться с наемниками Стаи. Ведь если те покинут Землю, то информация о том, что Алекс жив, неминуемо попадет в ненужные руки, а этого пока допускать нельзя.

— Сиди здесь и готовься. Мне нужно несколько дней, — предупредил он Кошрара и покинул камеру.

***

— Целый месяц? — поморщился Рауль.

— Может и больше. Я быстро путешествую, но нам нужено посетить определенный мир в Поясе. Чтобы до него добраться, придется пересечь большую часть Кластера. Но сначала я решу вопрос с оплатой Узару. Собери пыльцу, я ее хочу продать.

— Нашел торговцев? — оживился командор.

— Лучше. Я был на Жазнике, когда продавал информацию насчет льдышек. Там помимо наемников и услуг мастеров можно все что угодно купить… а также, продать. В том числе пыльцу. В общем, тащи ее сюда и побольше. Если надо, слетаю несколько раз.

— А как ты сам ее продашь?

— Это проблема, — признался Алекс. — Выяснилось, что я хотя могу скрыть от мира уровень и спуститься на другую планету помимо Земли, но… в отличие от Земли мне там даже дышать опасно. Слишком ненадежная моя маскировка. Только тут она работает как следует, а там… стоит чуть расслабиться или применить дистанционную способность и все! Конец путешествию! Поэтому, мне нужен помощник. В прошлый раз я брал доверенного бойца Узара, знающего рынок наемников, но тогда я еще не стащил Сердце льда, за которым теперь половина Кластера гоняется. Боюсь, что наемникам в таком деле мы не можем доверять. Нужен кто-то еще. Хочу взять кого-нибудь из шедарцев, хотя у них в таких делах маловато опыта…

— Подожди. Есть вариант получше. Обратись к Мараху.

— К синекожему?

— А что? Это отличный выбор. Марах – опытный мастер и знает, как проходят сделки. Его жена Силая в любом случае тут останется, значит мы можем ему доверять. Плюс он давно просил у меня кое-что раздобыть у торговцев, если представится удобный случай, — улыбнулся Рауль.

— Что именно? — не понял Алекс.

— Пусть Марах тебе это сам расскажет…

Как выяснилось старый товарищ и первый пришлый на Земле, хотел купить одно хитрое средство, которое повышало… возможность зачатия. Вопрос потомства вообще остро стоял на Другой стороне даже для парочек, для которых данный мир был родным. Для рождения ребенка они должны были перебраться на нулевой слой.

Естественно, это относилось лишь к видам, что не провалили Слияние. В случае же провала, разумные полностью теряли возможность продолжения рода. В лучшем случае рождался ребенок, который так и не обретал разум. Ведь чтобы просто научиться говорить ему нужна была связь с пятым слоем Другой стороны. В противном случае мозг прекращал развиваться на определенной стадии.

Мараху и Силае было еще сложнее – мало того, что они принадлежали к виду, который провалил Слияние, так еще и жили на Земле.

Но разумные не были бы разумными, если бы не нашли способа обойти это препятствие. Оказывается, при помощи особого средства, можно было так повернуть ситуацию, что разум рождающегося ребенка привязался бы к новому миру и уже от него получал бы необходимую энергию.

Это было трудно, опасно и дорого, но возможно. Чем-то процесс напоминал прививку, когда сращивают два растения, только куда сложнее.

— Так ваш с Силаей ребенок будет землянином, — задумчиво спросил Алекс синекожего.

— Выглядеть он будет как мы, но разумом походить на вас. В этих вопросах большую роль играет мир, с которым связан разумный, а не его родители. Как говорится для рождения нужны трое – мужчина, женщина и Другая сторона.

— Ответственный шаг… получается, ваша судьба тоже будет связана с Землей. А что, если мы провалим Слияние.

— Это риск. Но я в тебя верю, — коротко ответил Марах.

Алекс не стал развивать тему. Позиция товарища его устраивала. Пожалуй, среди всех пришлых, Марах теперь сильнее всех заинтересован в успехе землян. Значит, ему можно доверять…

***

Следующие три дня, Алекс работал как вол, мотаясь между Землей и Жазником. Каждый раз он тащил на себе тонны пыльцы. Ограничением был не столько вес, сколько необходимость защиты пыльцы от Червя – старший братец славился своей прожорливостью и любил выпивать энергию из всех незащищенных источников. А распихать такой объем по спецконтейнерам не было возможности из-за дороговизны последних. Приходилось использовать Домен.

В какой-то мере пыльца была новым углем, то есть спросом-то пользовалась, но уж очень большой объем занимала. Поэтому, кстати, торговцы не так много за нее платили. То есть Алекс зарабатывал еще и на перевозке…

Лично встречаться с любопытными торговцами он не хотел. Поэтому передавал товар Мараху, а уже тот общался с торговцами…

Наконец эпопея с продажей пыльцы подошла к концу. В результате операции Рауль получил нужную сумму, Марах лекарство, а Алекс – опыт и… неожиданно хорошие новости…

— Про неудачу Школы ледяных игл и потерю великого артефакта все знают, — сообщил ему довольный синекожий.

— Как так? — удивился Алекс. — Льдышки что, проболтались?

— Нет. Но они сцепились с Суврой, а та, видимо, распространила информацию, чтобы выставить Школу сборищем неудачников.

— А еще что говорят?

— Рынок наемников бурлит. Говорят, что обе стороны ищут специалистов для уничтожения ключевых фигур противника, а также для разрушения бизнесов и тому подобное. Считай, ты спровоцировал настоящую войну, которая ведется по всему кластеру.

— Да уж… но то, что они так быстро перешли к активным действиям, показывает, что льдышки и Сувра изначально не слишком доверяли друг другу. А кто выигрывает?

— Пока неизвестно, однако я заглянул к букмекерам, — ухмыльнулся Марах. — Эти ребята все знают. Так вот, сейчас ставки пять к одному в пользу Сувры.

— По-моему, льдышек недооценивают, — засомневался Алекс. — Они заслуживают большего.

— Да нет же. Пусть льдышки – большая школа, но они сильно сдали после потери Шедара. А Сувра, с другой стороны, известная на весь кластер корпорация с тысячелетней историей.

— Это хорошо…

— А еще к Сувре официально присоединился Фарес.

— Хм… Видимо, чтобы не платить неустойку. Эти гады сильнее всего заинтересованы в разрушении Школы. Хотя это не очень хорошо. Фарес же владеет долгом Земли. Как только они победят, то снова будут нам гадить.

Впрочем, новости все равно были скорее положительными. В разгар корпоративной войны враги явно не будут отвлекаться на землян. А значит, у Алекса было время сгонять до Пояса и обратно…

Глава 6: Большое путешествие

Стабильный мир Улдур. Сувра.

Совещание было в самом разгаре. Особый гость собрания – господин Гомшнак – внимательно слушал присутствующих, задавая время от времени наводящие вопросы.

Гомшнак – сухопарый адепт среднего роста с узким, но довольно выразительным лицом, был довольно важной персоной в иерархии корпорации, так как являлся одним из членов совета директоров Сувры. Причем занимал должность вот уже около трехсот лет и покидать насиженное место не спешил…

Накануне он прибыл в местное отделение Сувры на Улдуре, чтобы разобраться со свалившимися на тех проблемами. Надо сказать, что совет директоров сильно удивило поведение Школы ледяных игл. Да друзьями они не были, но вот так с ходу, без предварительных переговоров объявлять войну, было как-то… неосмотрительно. Особенно учитывая слабые позиции Школы в кластере вообще и в улдурском секторе в частности.

Но льдышки придумали нелепое обвинение и упорно настаивали на нем. Самое обидное, что в данном случае Сувра действительно была невиновата. Вот если они и вправду украли Сердце льда, а так… получается корпорация страдает зря. И ладно зря, главное – бесплатно.

А это уже ни в какие ворота не лезло. Если уж страдать, то только за солидную гору кредитов.

Однако боевые действия начались не по их воле. Причем проходили в основном в окрестностях Улдура, поэтому, собственно, совет директоров и послал сюда своего представителя.

По натуре Гомшнак был типичным топ-менеджером. Еще до того, как стать адептом, он возглавлял небольшую корпорацию в родном мире. А много позже продолжил карьеру в Сувре отчего безжалостность, жадность и умение добиваться нужного результата любой ценой вытеснили такие качества как любопытство, сострадание, любовь к ближним…

Впрочем, Гомшнак и до этого особым состраданием не отличался. По правде говоря, он был идеальным кандидатом на роль корпоративной акулы.

Что означало, что с проблемами он умеет справляться.

В первую очередь Гомшнак выяснил причины странного поведения конкурентов-союзников. Оказалось, потеря артефакта слишком сильно задела Школу и на первый план вышли личные мотивы. Что, кстати, было довольно характерно для школ – они вообще отличались огромным честолюбием и неуступчивостью. Вот если бы вместо льдышек своего имущества лишилась обычная корпорация, она бы непременно попробовала для начала договориться с Суврой.

Война – дело невыгодное, причем для обеих сторон.

Но школы есть школы и льдышки решились на боевые действия в надежде быстро вытеснить Сувру из улдурского сектора. Кроме того, им нужно было показать свою силу другим игрокам Кластера.

Однако силы как раз были неравны и дело объяснялось не только размерами, но и родом деятельности двух противников.

Основной бизнес Сувры относился к… «фармацевтической» области, если так можно было выразиться о производстве наркотиков и прочих средств из разумных существ. А так как разумные обитали в каждом уголке Кластера, то недостатка в сырье не было. Нужно было только все правильно оформить и не наглеть. Поэтому, хотя для корпорации Шедар и являлся выгодным предприятием, но был далеко не ключевым источником доходов. Они вели деятельность на десятках тысяч планет.

Школа, напротив, более-менее уверенно чувствовала себя лишь в нескольких секторах Кластера.

«На что они рассчитывали? — размышлял Гомшнак. — Видимо действительно поверили, что мы стащили их драгоценный артефакт и что его можно вернуть. Интересно, кто это такой хитрый, что подставил нас?»

Наглость преступников, настолько поражала, что заставляла усомниться в их реальности. Возможно поэтому к их поиску Сувра пока всерьез не приступила. Только объявила награду за любую информацию насчет личностей похитителей, а также, местоположения артефакта. Не для того, чтобы в случае успеха вернуть льдышкам, конечно. Раз они уже воюют, то артефакт должен был покрыть расходы, включая моральную компенсацию.

Местное отделение вообще мало интересовали похитители, их головы сейчас были забиты более конкретными вещами. Например, защитой бизнесов, наймом наемников и атакой на льдышек.

К сожалению, все это влекло за собой огромные расходы.

Разумеется, расходы не слишком обрадовали совет директоров, поэтому господин Гомшнак сейчас сидел во главе красивого стола из ценных пород дерева и внимательно слушал новых подчиненных. Надо отметить, что слушать и подмечать детали он умел отлично.

По ходу докладов Гомшнак что-то записывал в блокноте перед собой – привычка вести рукописные заметки сохранилась у него еще с тех времен, когда он только начинал карьеру и пытался быстро подняться по служебной лестнице.

— … Противник терпит поражение по всем фронтам, — деловито докладывал Босгул – зам местного главы по военным вопросам.

В обычное время он отвечал за охрану и безопасность, но с началом боевых действий наступил его звездный час и адепт развернул бурную деятельность, пытаясь выделиться перед руководством и обойти главу отделения.

— А что у нас? – спросил Гомшнак, не отрывая взгляда от блокнота. — Школа же не сидит на месте, она тоже вербует наемников и нападает на наши бизнесы. Причем наемников ей нужно меньше, так как хватает своих бойцов.

— Все верно, однако наши объекты гораздо лучшее защищены, так как мы всегда опасались действий конкурентов, тогда как льдышки в основном полагались на свою репутацию, за что и поплатились. Собственно, их репутация пострадала сильнее всего, — во весь рот ухмыльнулся Босгул. — Они уже лишились трех торговых домов и всех вербовочных центров в нашем секторе. Причем центры перехватили мы, а вербовку остановили сами льдышки, просто потому что к ним никто не идет. Более того, мы видим большой отток адептов из их рядов, особенно простых. Школа становится слабее с каждым днем…

— Я бы так не радовался, — не разделил энтузиазма Босгула Гомшнак. — Льдышки особо ничего не потеряли. Точнее они, конечно, лишились Шедара, а также, не добились успеха на Земле. Но все это произошло до начала столкновения с нами.

— Но их солдаты разбегаются…

— Бегут самые слабые, которые и так ни на что не влияли. Зато остаются сильные.

— Помимо солдат, нельзя забывать о мастерах. Школа мастеров теряет, — стоял на своем Босгул.

— Самые сильных и умелых они наверняка сохранили. Нет, я думаю льдышки сбрасывают балласт, что они должны были в любом случае сделать, чтобы сократить расходы после потери Шедара. Опасная тактика, но могла сработать в долгосрочной перспективе. Особенно если бы они вернули украденное. Тогда их репутация восстановилась бы... Но это невозможно, так как Сердца льда у нас нет…

— А может они специально так сделали! — вмешался Францис – глава отделения. — Чтобы потом показать артефакт и сказать, что они отобрали его у нас.

Гомшнак одобрительно посмотрел на адепта.

— Да, я тоже об этом думал. Поэтому и сказал, не тратить пока много усилий на поиски похитителей. Мы не знаем, что именно там произошло, а нелепые слухи – не лучший источник информации. Лучше сосредоточиться на текущих проблемах. А проблемы у нас в том, что даже если мы справимся с льдышками, то все равно проиграем. Не забывайте, что совет директоров интересует не военная победа, а прибыль. Но боевые действия ведут к большим расходам... Финансовый отдел, есть что сказать по этому поводу?

Слово взяла женщина по имени Чода.

— Действительно, пока мы несем одни убытки. Однако у нас появился интересный актив – Земля. Вернее, ее долги. Этот актив нам принесли наши союзники – корпорация Фарес…

— Тоже мне союзники. Слишком громкое имя для этой мелочи, — фыркнул Гомшнак, — Они к нам прибежали, только чтобы мы их от Школы защитили. Сами по себе они ни на что не годятся.

— Пусть так. Но Фарес владеет долгом Земли.

— Как нам это поможет? Даже если Фарес получит права на нее, то максимум они смогут отлавливать монстров и добывать пыльцу. Мы, конечно, поучаствуем, но война со Школой обходится слишком дорого, чтобы компенсировать это банальной добычей пыльцы на второсортном мире, которому к тому же недолго существовать осталось. Нет, это все мелочи.

— Вы не знаете, сколько именно задолжала Земля. В настоящий момент долг превышает пятнадцать миллиардов, — улыбнулась Чода. — К тому же Фарес может дополнительно его увеличить еще на двадцать-тридцать процентов, если убедит Лигу, что имело место злостное нарушение договора.

— Пятнадцать миллиардов? Это… довольно много, — задумался Гомшнак, отчего его узкое лицо застыло, но через миг оживилось и он с сосредоточенным выражением лица что-то накарябал в блокноте, а затем повернулся и спросил: — Чода, ты намекаешь, что мы сможем продавить Лигу и получить полный контроль над планетой, включая управление населением?

— Совершенно верно. Сумма крупная и Лига может на это пойти. Тем более такие договоренности были… хотя в тех договоренностях участвовала Школа. Нам надо передоговориться. В одиночку Фарес не потянет, им не разрешат трогать разумных. Однако мы можем помочь, например, пригласить нужных экспертов и доказать, что земляне точно провалят Слияние в ближайшее время, поэтому добыча пыльцы ну никак не покроет долга. Поэтому мол надо привлечь аборигенов к работам, а для этого их нужно контролировать, ради их же пользы, разумеется. Правда, придется вывезти некоторое количество землян на другие миры, чтобы показать, что нас заботит сохранение вида, зато остальные окажутся в нашем полном распоряжении.

— Это уже больше похоже на план. Но, насколько я знаю, мы уже отправляли туда представителя во главе большого войска и все закончилось ничем.

— Да, — скривилась Чода. — Аметаш провалилась, да еще и всю армию потеряла... Но! Те обстоятельства иначе как чрезвычайными не назовешь. К счастью, главная угроза исчезла. Однако есть и минусы. Например, для производства красного жемчуга годятся лишь адепты стадии Синтез, а таких на Земле пока еще немного и пусть лучше так и остается.

— Как же мы покроем такие большие расходы?

— Мы можем производить наркотики попроще: фалор, черный тальк, балшут… да много чего. Аметаш присылала отчеты, из них следует, что эта раса подходит для производства подобных веществ. Фактически, мы собираемся действовать по стандартному плану – будем переправлять аборигенов на Другую сторону, дожидаться когда они получат хотя бы первый уровень, и все! Можно отправлять их на фабрики. Расчеты показывают, что это с лихвой компенсирует затраты на войну с льдышками, да еще сверху останется.

Чода умолкла и вопросительно посмотрела на Гомшнака. То, что она предлагала, действительно было стандартной практикой. Жаль, что осуществить эту схему получалось нечасто. Но в случае Земли, похоже, все складывалось как нельзя лучше. Главное, что долг уже имелся, а выкупать его не надо. Достаточно разобраться с льдышками…

— Отлично, — кивнул Гомшнак, — хватайте Фарес и договаривайтесь с Лигой.

— Но… мы планировали подождать окончания военных действий, — запротестовал Босгул.

— Нет! Рано или поздно мы додавим льдышек. Это не мешает общаться с Лигой. И Чода права – нельзя дать Земле время на усиление. Поэтому не затягивайте вопрос. Чода, все понятно?

— Да, — кивнула женщина.

— Когда будут результаты?

— Если мы задействуем наши связи, то через месяц или два Землю официально объявят банкротом и она полностью перейдет под наш контроль.

— Действуйте. А чтобы вам было интереснее, обещаю, что если через декаду отделение покажет прибыль, то все присутствующие получат солидную премию…

Из зала совещаний руководство улдурского отделения Сувры выходило повеселевшим. Ни проблемы Школы не гибель целой расы их особо не волновали. Они даже Аметаш с ее гашварнцами списали со счетов, и тем более не пытались спасти. Они же не школа какая-нибудь, чтобы заботиться о неудачниках. Гораздо проще было нанять новых исполнителей.

***

Окрестности Земли. Алекс и Кошрар.

Несмотря на спешку путешествие в Пояс требовало тщательного планирования из-за огромных расстояний и запутанной логистики. Пожалуй, впервые Алексу пришлось задуматься над размерами Кластера и количеством миров в нем.

Как человек, увлеченный в прошлом исследованием глубокого космоса, он знал, что галактика Млечный путь, к которой принадлежала Земля, содержит несколько сотен миллиардов звезд. А благодаря энергии, щедро посылаемой Вселенной, даже на казалось бы совсем неподходящих для этого планетах, зарождались микроорганизмы, которые по ускоренной программе добирались до вершин эволюции, то есть до разумных существ, способных построить цивилизацию. А если один вид погибал, его место тут же занимал другой.

Великая спираль развития в действии!

Правда, по какой-то причине, обычно Вселенная «удобряла» лишь одну планету в каждой звездной системе. Возможно, остальные держала про запас, на тот случай, если разумные окажутся настолько шустрыми, что уничтожат свое место жительства вместе с собой.

Такие случаи, кстати, встречались и их было бы куда больше, если Слияние не начиналось бы с того, что энергия Другой стороны, проникая в мир, в первую очередь уничтожала главные достижения технических цивилизаций. Например, ядерное оружие и другие подобные штуки.

Все это вело к избытку обитаемых миров. По слухам в одном только их Кластере таковых насчитывалось порядка двух-трех миллионов. Правда обитаемым мир считался едва на нем зарождалась Другая сторона. Поэтому формально к таковым относился и Шедар, проваливший Слияние, но не потерявший пятый слой, и миры-новички, где первые разумные только-только обрели речь.

Но все равно, цифры впечатляли. Кластер напоминал кипящий котел из цивилизаций.

Несмотря на это миров, что успешно прошли Слияние, было крайне мало – порядка полутора тысяч. А совершенных и того меньше – их вообще, можно было пересчитать по пальцам двух рук.

Мизерное число на фоне огромного Кластера!

Собственно, стабильные миры были такой редкостью, что Кластер делился на сектора именно по этому признаку и назывались сектора, как правило, в честь мира-счастливчика. Ну… пока он не исчезал, как Аккаран.

Кстати, Кластерам тоже давали имена.

— Наш называется Ваантан, — между делом сообщил Кошрар.

— А сколько их всего, — с нескрываемым любопытством спросил Алекс.

— Говорят, что в нашей галактике больше тридцати тысяч кластеров.

— И каждый имеет название?

— И не только название, — усмехнулся Кошрар. — Есть еще порядковые номера. Например, номер Ваантана – одиннадцать тысяч четыреста семьдесят второй в общем каталоге кластеров.

— Хм. Кто-то сумел их всех пересчитать? Как такое вообще возможно?

— Не знаю… я такими вещами мало интересовался. Хотя ты прав, это действительно странно, так как покидать кластеры могут лишь адепты тринадцатого уровня и обратно они никогда не возвращаются.

— Откуда же тогда сведения?

— Кто знает, — пожал плечами Кошрар. — Собственно, про каталог и номер – это только слухи. Но они появились так давно, что все им верят.

На секунду Алекс задумался. Галактики, сотни миллиардов звезд, десятки тысяч Кластеров и в каждом миллионы обитаемых планет. От таких масштабов кружилась голова.

А номера Кластеров! Каталог! Это же означает, что их подсчет осуществила некая сила, что превосходит и Школу ледяных игл и Сувру и Митточ и даже Лигу стабильных миров.

Что же это за сила?

Но это все были неуместные сейчас размышления. Ему бы просто Землю спасти... Алекс помотал головой и обратился к Кошрару с более практичным вопросом:

— Ладно, я понял, наш кластер большой. Куда мы летим?

— Для начала на Жазник. Нам нужен особый мир в Поясе. Я знаю, где он расположен, но это так далеко, что добраться мы туда сможем только сверхдальними прыжками. Точнее кучей сверхдальних прыжков…

На Жазник Алекс с Кошраром спустились в тот же день. Землянин поручил покупки спутнику, проверяя таким образом искренность его намерений. Специально сослался на давление планеты – что было правдой! – и отпустил Кошрара одного, однако сам пошел за ним под маскировкой. К счастью, Домен, как навык ближнего действия по-прежнему работал. Собственно, он был первой линией обороны хозяина от давления Жазника.

Не работали, точнее опасно было использовать, лишь дистанционные умения.

Кошрар справился быстро. Зашел в пару нужных лавок, никуда при этом не сворачивая и ни с кем особо не разговаривая, а потом вернулся в условленное место и спокойно протянул Алексу двадцать семь игл с координатами миров.

— Вот, держи.

— Там много? — удивился землянин.

— Как я говоря наша цель очень далеко. Если бы не твои способности, то путешествие заняло бы несколько месяцев.

— Это странно. Отряд льдышек из Пояса добрался до Земли гораздо быстрее, — заметил Алекс, ощупывая иглы Восприятием.

— Не забывай, что Пояс огромен. Просто мы находимся ближе к тому краю, где расположена планета льдышек. Собственно, поэтому они и ошиваются в таких количествах в нашем секторе. На противоположной стороне Кластера Школы ледяных игл, скорее всего, нет. Даже если там существуют адепты с похожим талантом, то они либо выбирают другие похожие силы, либо долго путешествуют сюда.

— Ясно, — кивнул Алекс.

Больше у него вопросов не было и путешествие началось.

Прыжки действительно получались затяжными. Больше всего мешал великий артефакт. Да он не фонил, но тормозил не хуже якоря.

В результате возле восемнадцатого мира путешественники притормозили. Алексу необходимо было отдохнуть хотя бы несколько часов…

В процессе путешествия выяснились некоторые любопытные подробности. В частности, как именно Кошрар так ловко и быстро закупил нужные иглы. И почему они летят на другой конец кластера, а не пытаются сбыть медузу рядом с собой.

Оказывается, бывший лидер Фареса, как любой нормальный адепт в конце стадии Синтез, активно собирал информацию по Поясу. Великим специалистом он от этого не стал, но будучи высокопоставленным сотрудником небольшой корпорации, гораздо лучше Алекса и многих его знакомых понимал что и как устроено.

— Место куда мы летим… ты же сам планировал туда отравиться? – спросил его землянин.

— Да. Это довольно крупная планета. Называется Сумах. Она в разы больше Земли, что редкость по меркам пояса.

— Почему именно Сумах? Что в нем особенного?

— Там проживают куча разных фракций. Возможно, это не самый лучший вариант, но другого я не знаю, — признался Кошрар. — Я сам его рассматривал на тот случай, если придется срочно покинуть кластер и прятаться от своих. На Сумахе это сделать проще всего.

— А мы сможем там продать артефакт.

— Разумеется, — уверенно кивнул Кошрар. — В любой точке Пояса, где есть адепты, ты всегда сможешь продать великий артефакт. Вопрос только, сможешь ли ты после этого скрыться с деньгами… Но в и этом случае Сумах – хороший выбор, так как из-за обилия фракций там тебя не смогут быстрой найти, как, например, в мирах, контролируемых одной школой или гильдией.

— Сумах, так Сумах, — согласился Алекс.

Насколько он помнил, так именовалась одна из земных специй. Но ему было все равно. Он очень сильно вымотался. Тем не менее, спустя час вызвал интерфейс. Любую передышку следовало использовать с умом…

[Уровень: 10

Энергия ядра: 144.270/196.000ед.

Энергия хранилища: 30 резервов, 1.132.900/5.880.000ед.

Трансформация ядра: 5,25%

Среда: Агрессивная / Малая совместимость

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Барьер пустоты** (93%), Лезвия пустоты (макс), Базис* (59%), Сфера энергии* (57%)

Уникальные: Изолированное хранилище (10%), Домен** (95%), Пространство мысли** (96%), Шиворот-навыворот* (83%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства (31%), Восприятие пространства* (55%), Поток (17%), Пепел пространства (-), Раскол пространства (2%), Око (14%), Магнит (15%)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Улучшения: Оболочка ядра]

Интересно, что вблизи чужого мира среда была «агрессивной» – нечто среднее между «сильное подавление» и «враждебная». По опыту Жазника Алекс знал, что если спуститься, то внизу название сменится именно на «враждебная». Значит, это свойство всех миров, помимо Земли, которая за счет оболочки из осколков лучше всего относилась к Алексу.

Было бы лучше отлететь как можно дальше от планеты. В другое время он бы так и сделал, но сейчас ему нужно было не энергию набрать, а дать отдых мозгам…

Куда интереснее статуса среды был прогресс Потока, Ока и Магнита.

С первым все понятно, он активно развивался при маскировке спящего артефакта. А вот Око с Магнитом развивались от прыжков. Причем, как выяснилось, развивались гораздо быстрее, чем когда Алекс мотался между Жазником и Землей, продавая пыльцу.

Вот что значит сверхдальние прыжки между мирами!

А также усердие – каждый раз он не ленился и развертывал сеть меток, настраивался на нужный мир, а потом тянул себя, Кошрара и медузу к цели. Понятно, что от такой работы обе матрицы росли как на дрожжах. По ощущениям Алекса развитие ускорилось примерно в пять раз по сравнению с короткими прыжками.

— Ладно. Поехали, — пробормотал он спустя два часа.

— А ты точно хорошо отдохнул? — мрачно спросил Кошрар. — Не надорвешься?

— Заботливый какой… не волнуйся, если устану скину тебя и полечу дальше один, — хмыкнул землянин, вытащил очередную иглу и начал разворачивать сеть меток.

Большое путешествие в мир с названием земной специи продолжилось. Если скорость сохранится, то к цели путники прибудут через два-три дня.

Для подавляющего большинства адептов, кроме, пожалуй, червоходцев Митточа это была сумасшедшая скорость, а учитывая великий артефакт так и вовсе невозможная, даже для митточевцев.

Однако, Алекс все равно был недоволен и жаждал как можно быстрее усилить Магнит и Око…

Глава 7: Сумах

Усталость и непрерывное напряжение все-таки сделали свое черное дело, и Алексу с Кошраром потребовалось не два, а три дня, чтобы добраться до цели.

Точнее, до промежуточной точки…

Последняя игла привела их на Лоск – обитаемый мир на самой границе Кластера. Дальше начинался легендарный Пояс – тонкая кожица, отделяющая Ваантан от Барьера, за которым начинался соседний Кластер.

По логике вещей сразу за Барьером должен был располагаться пояс соседей, а затем и они сами, но проверить эту теорию было сложно, так как границу могли перейти лишь адепты не ниже тринадцатого уровня, а те уходили и никогда не возвращались…

Куда они попадали – непонятно. Если их кластер ничем не отличается от Ваантана, то почему соседские адепты не приходят сюда? Или все-таки Барьер не просто разделяет кластеры, а делает еще что-то? Не зря же его называли Баоларгом, что означало «бездна» на одном из мертвых языков.

Такие имена так просто не даются. Тут явно что-то было нечисто.

К счастью, прямо сейчас Алексу не надо было думать над загадками Барьера… ему и с Поясом забот хватало.

В Поясе действовали совершенно другие законы. Главное отличие – тут не существовало обитаемых миров и, соответственно, не было свободной энергии. Зато Вселенная никак не ограничивала разумных, поэтому Пояс считался резервацией, местом, где адепты старших уровней могли свободно дышать. Здесь их энергетическая система медленно, но верно развивалась – внутри же Кластера и даже на самом его краю из-за проникающего всюду давления это происходило лишь в исключительных случаях, как например, когда Алекс провел через себя тонны энергии, прикоснувшись к Червю.

Вселенная не желала видеть суперхищников рядом с молодыми цивилизациями. Хочешь развиваться? Изволь покинуть Кластер, ведь ты теперь большой, самостоятельный и имеешь контакт с Силой, поэтому материнская поддержка Вселенной тебе больше не нужна.

А если не хочешь, то Вселенная тебе поможет убраться вон дружеским пинком под зад.

В общем, разумные десятого уровня, вне зависимости от своих желаний отправлялись в Пояс. Это был их новый дом. Только тут они чувствовали себя хорошо, зато адептам на стадии Синтез, типа Кошрара, наоборот в Поясе приходилось туго, как раз из-за отсутствия свободной энергии, из-за чего они заранее должны были позаботиться о ее запасах.

Правда, на этом проблемы не заканчивались ни у тех ни у других.

По сравнению с Кластером Пояс имел очень скромную толщину – в некоторых местах она едва достигала одного-двух световых часов, а в самых широких доходила до пары десятков, что примерно соответствовало размерам Солнечной системы.

То есть на первый взгляд расстояния были приемлемыми и в Поясе можно было спокойно путешествовать, ведь Кластер населяли и технически развитые цивилизации, имеющие нужные технологии… Казалось бы, раздобудь космический корабль и лети к ближайшему миру. А если не можешь позволить личный транспорт, то арендуй или на худой конец воспользуйся регулярным маршрутом.

Однако, уже возле адептов стадии Синтез сложная техника плохо работала, чего уж говорить о следующей стадии, на которой разумные излучали в окружающее пространство энергию, насыщенную вибрациями Силы. Из-за этого они не могли использовать передовые достижения технической мысли, их уделом оставались аналоги дирижаблей, переделанные под путешествия в космосе…

А те, в своей массе все-таки летали не так быстро.

Но даже если ты богатенький адепт с личным скоростным дирижаблем и кучей времени, то что ты будешь делать, оказавшись в Поясе? Куда лететь-то? Да, толщина Пояса небольшая, зато площадь – вся поверхность Кластера.

Найти место для жизни было сложно. Во-первых, звездных систем тут не было, а лишь планеты странники, то есть так просто в темноте космоса да еще издалека их не разглядишь, а во-вторых, многие адепты в целях безопасности предпочитали не раскрывать своего местоположения, да и вообще как могли маскировались.

Лишь самые сильные сообщали о себе. Но… это был прямой намек на то, что на ты оставишь там немало кредитов. Иначе зачем кричать о себе на весь кластер?

Бизнес, ничего личного.

С астероидами, метеоритами и прочей мелочью было еще интереснее – в лучшем случая там проживали небольшие группки адептов, с которых-то и взять-то было нечего… кроме них самих. Поэтому мелкие объекты постоянно маневрировали. С одной стороны в целях безопасности, а с другой, чтобы не вылететь случайно в Кластер или не погрузиться в Барьер, что было еще хуже.

К счастью, последнее было сложно осуществимо, так как Барьер на то и барьер, что имел защиту против вот таких вот инцидентов. Они случались лишь в результате глобальных катастроф или естественной миграции звезд и целых скоплений между кластерами. Впрочем подобные события иначе как катастрофой также не назовешь.

Алекс подозревал, что именно так обитатели Ваантана получали информацию о соседях…

Так или иначе, позволить себе путешествовать наугад могли лишь очень богатые энтузиасты. Естественно, что землянин, при всей его любви к Космосу, подобного энтузиазма не проявлял, поэтому и обратился к Кошрару, который так выстроил маршрут, чтобы они прибыли на Лоск – один из немногочисленных миров Кластера, имеющий искусственный транспортировочный коридор до планеты в Поясе.

Дорожка была проложена вездесущим Митточем, но в отличие от временного канала, который корпорация наспех соорудила для спасения армии льдышек, этот был постоянным и по слухам работал больше сотни лет и будет работать до тех пор, пока Лоск останется доступным…

— Хм… Я только сейчас задумался, — вдруг произнес Алекс. — А что случается с теми, кто неожиданно получает десятый уровень внутри кластера?

— Ну ты даешь! — не сдержался Кошрар. — Никто не получает десятый уровень «неожиданно». Это событие, к которому годами готовятся.

— А если вдруг такое произойдет, — не отставал Алекс. — Например, если уровень – это единственный способ выбраться с планеты и сбежать от врагов.

— Такое бывает… — согласился спутник, — в этом случае мир вышвырнет тебя в поле Червя, откуда ты полетишь кратчайшим путем в Пояс. Точнее, сначала по транспортным коридорам до ближайшего к границе обитаемого мира, а уже оттуда напрямик в Пояс, без всяких коридоров. Ради такого дела, Червь для тебя индивидуальный маршрут построит.

— А если я не хочу?

— Насчет тебя не знаю, — пожал плечами Кошрар. — Ты, как и митточевцы – особый случай. Еще, например, есть спецсредства, чтобы Червь тебя не трогал. Но большинство нормальных адептов такого счастья лишены. Их никто и ни о чем не спрашивает. Более того, им даже энергию тратить не надо. Считай, они путешествуют за счет Вселенной. Правда, в один конец. Вот такая вот неожиданная щедрость.

— Хм. Не люблю бесплатные подарки… Подожди, но адепта же может выкинуть в любой точке Пояса! — сообразил Алекс.

— Да, поэтому я и говорю, что о путешествии надо заранее позаботиться. Нормальные разумные обычно долго выбирают, где жить, добираются до нужного места и уже там переходят на десятый уровень. Сумах – как раз пример мира, где можно спокойно трансформироваться. Не бесплатно, конечно… но зато безопасно. А если ничего не делать, то Вселенная забросит тебя в такую дыру, откуда ты самостоятельно ни за что не выберешься…

— Да уже, печальная судьба… — Алекс не мог не посочувствовать первым разумным, которые перешли на стадию Формирования ядра в те далекие времена, когда еще никакого Митточа или его аналогов в Кластере Ваантан не существовало.

Должно быть в глубинах космоса сгинуло множество первопроходцев, не знающих ни что делать, ни куда податься, ни как наладить свою жизнь. Темнота и одиночество кого угодно сломают. Не могли они и вернуться назад, так как возможностей Алекса у них не было. И уровень тут вряд ли помогал…

Хорошо, что он живет в более «цивилизованное» время. Хотя если бы не уникальные навыки, то и его бы ждала подобная участь, ведь десятый уровень он получил на Шедаре, совершенно не задумываясь о последствиях.

Как-то не до того было…

— Ладно, куда нам дальше? — обратился он к Кошрару.

— Не смотри на меня так, — хмыкнул спутник. — Конечно, я много чего знаю, но Пояс и для меня темная территория. И вообще, боюсь, что на Сумахе от меня много пользы не будет, я только смогу подсказать, кому можно продать артефакт.

— Не волнуйся. Я тебя драться не заставлю. Как мы и договаривались, обойдусь советами, — напомнил Алекс. — Например, как отсюда добраться до Сумаха?

— Для начала давай спустимся, наконец, в гостевую зону. А то надоело, знаешь ли, болтаться снаружи, — произнес Кошрар, окидывая взглядом океан света, в котором он явно чувствовал себя неуютно.

Они действительно висели возле Лоска, а не спустились на планету – в последнее время Алекс недолюбливал обитаемые миры… кроме Земли, разумеется, поэтому на подлете к Лоску, выдернул их из транспортировочного коридора.

— Хорошо. Скоро спустимся. Но сначала мне нужно кое-что проверить.

— Опять? — закатил глаза Кошрар. — Ты слишком увлекаешься экспериментами. Пояс не Кластер, там ты не сможешь так лихо перемещаться между мирами.

— Посмотрим…

Алекс развернул сеть меток и принялся выискивать мир, куда они намеривались попасть. В качестве ориентира использовал коридор, выстроенный Митточем.

Око, как огромный радар, без труда проследило за вибрирующей энергией дорожкой, по которой сейчас как раз запустили очередную партию пассажиров. Навыку нужно было лишь определить направление…

Едва Око нащупало Сумах, в голове Алекса словно лампочка зажглась, настолько много от планеты исходило энергии. Пожалуй, можно было обойтись без подсказок в виде транспортировочного коридора – достаточно было поискать самый яркий в округе объект.

«Великие артефакты! Это они излучают столько энергию. Точнее, это фон планеты, которую артефакты трансформировали», — догадался он.

Сумах имел максимальную пятую категорию. Это означало, что все его обитатели, связанные с установленными на планете артефактами, получают прибавку в один ранг.

Весьма неплохо!

При этом Сумах в несколько раз превосходил Землю, что было большой редкостью в Поясе – тут ценились миниатюрные миры, которыми легче было управлять. К тому же, чтобы трансформировать подобного гиганта в мир пятой категории, требовалась куча великих артефактов.

Значит, Сумах довольно развитое место, а Кошрар сделал правильный выбор…

Первая задача далась Алексу без особого труда. Осталось проверить, могут ли они самостоятельно добраться до цели.

Зацепившись Магнитом за Сумах, что также оказалось довольно просто, он для пробы послал небольшой импульс энергии, но… даже не сдвинулся с места.

«Все ясно. В Поясе нет Червя. Значит, старший братец мне не поможет, а самостоятельно проделать такой путь мне силенок не хватит. Я только до начала Пояса доберусь, а дальше нужен либо корабль, либо еще что-то»

Алекс не преувеличивал, даже без нагрузки в виде великого артефакта и спутника и перейдя в нематериальную форму, он не смог бы добраться до самого Сумаха, поскольку Магнит работал лишь в океане света, а не в открытом космосе.

Точнее работал, но… в обычном пространстве они в лучшем случае просто быстро полетят, вот и все! И им придется преодолеть невероятно большой путь, ведь только старший братец умел сокращать расстояния, собственно, в этом и заключалась его самое ценное свойство...

Но Червь в Поясе не работал. Собственно, отсутствие тут одновременно и океана света, и давления Вселенной как был намекало на то, что Вселенная ограничивает адептов именно через старшего братца.

«Но как же тогда митточевцы построили транспортировочный коридор?» — задумался он и еще раз пристально осмотрел вибрирующую линию, уходящую от Лоска в темноту космоса.

«Хм… Видимо они… удлинили Червя. Дотянули до самого Сумаха! Интересно, сколько это заняло времени? Ведь часть пути они двигались в обычном пространстве. Мда… митточевцы, конечно, большие умельцы, но что делать нам? Эх! Видимо, придется воспользоваться платным маршрутом».

Путешествовать «зайцем» Алекс не хотел – а вдруг в транспортировочном коридоре установлена защита от диких мастеров, которые митточевцем так сильно жить мешают, что те живота не щадят, лишь бы их все поймать и уничтожить.

Впрочем, глядя на творение Митточа, землянин прекрасно понимал корпорацию. Транспортировка желающих между Кластером и Поясом – отличный бизнес. Конкуренты Митточу в таком прибыльном деле явно не нужны…

— Спускаемся, — сообщил он спутнику.

— Что, не нашел обходную дорожку? — ехидно спросил тот.

— Нашел, но рисковать не хочется, — спокойно ответил тот, — Хотя если ты настаиваешь, то могу тебя запустить по ней и посмотреть, что получится. Однако есть небольшой риск, что тебя выкинет посреди дороги. Хочешь попробовать?

— Пожалуй, откажусь.

— Тогда спускаемся…

Внизу их ожидала обычная гостевая зона, коих даже Алекс уже видел достаточно, чтобы понять, что ничего необычного тут нет. Единственное отличие от других миров – здесь толкалось поразительно много адептов девятого уровня и многие из них были Коснувшимися, хотя не все…

Остаток путешествия прошел без проблем. Спутники купили билеты в офисе местной транспортной компании и отправились к пересадочной станции. Там, отстояв небольшую очередь, вместе с восьмью другими адептами зашли в поток света и через несколько часов вышли на Сумахе…

***

Алекс прекрасно понимал, что ценность Кошрара как проводника на планетах Пояса серьезно снизится. Уж слишком разные правила действовали в Поясе и Кластере. Фактически это были два мира со своими законами.

Поэтому разбираться придется по ходу действия.

Тем не менее Кошрар все равно на голову превосходил землянина в плане знаний и явно сориентируется там, где Алекс затормозит. Это как столичный житель и деревенский увалень впервые попавшие в мегаполис в другой стране – опытный горожанин явно быстрее поймет, что к чему, даже без знания языка…

Искусственный коридор Митточа привел их в исполинский зал, высотой в сотню метров и длиной с десяток километров – в мирах Пояса, вообще, подобные интерьеры встречались на каждом шагу, так как поверхность пронизывали темнота и холод и все активность, как правило, проходила внизу.

Однако на пещеру зал ничуть не походил, скорее на огромный и ярко освещенной город, где вместо неба находился каменный потолок. Да и то, его выкрасили в синий цвет, видимо городские власти пыталась сделать это место хоть немного уютнее. Тут даже кто-то позаботился о растениях, а недалеко от зоны высадки работал красивый фонтан. К тому же вокруг сновали сотни разумных, создавая привычный для большого города шум и гам.

В общем, город как город. Только вместо неба потолок…

— Привет, новички! Ищете жилье? — подскочил к ним какой-то мужик. — Пятьдесят тысяч кредитов за сутки. Идем?

— Ничего себе у вас цены, — удивился Алекс. — Чего так дорого?

— Почему дорого? — не понял мужик. — Стандартная цена. Тут у всех так. Или у вас денег нет? Чего тогда вы сюда заявились?

— Деньги есть. Но с такими расходами они быстро закончатся.

— Так я же вам не регулярное жилье предлагаю. Через сутки поднимите уровень, закончите трансформацию и можете переехать в обычную гостиницу. Пятьдесят тысяч вы платите за защиту. Да чего вы переживаете?! Это же валюта кластера, она вам тут не сильно понадобится.

— А просто так мы отсюда выйти не можем?

— Ты что дурной? — мужик недоуменно посмотрел на Алекса. — Если вы с вашим девятым уровнем и без сопровождающих появитесь на улицах, вас не просто ограбят. Вы запросто со свободой расстанетесь и будете до конца жизни уборщиками работать или какого-нибудь извращенца ублажать.

— Мда. Интересно вы живете.

— Нормально живем, — обиделся мужик. — Но такие правила. Закон защищает только разумных десятого уровня и выше. Иначе бы сюда набежала куча беженцев. Правда, без энергии они бы тут все равно долго не протянули, но кто об этом думает… Так что все сделано по уму. Сумах – мир для старших адептов!

— Ну раз так, то спасибо что с ходу не ограбили… и не совратили, — иронично заметил Алекс.

— Зал прибытия – безопасная зона. Тут вас никто не тронет. Но что-то вы очень спокойные ребята. Подождите… а вы случайно не члены школы или гильдии какой-нибудь? Хотя, где тогда ваши значки и встречающие? — мужик заозирался, а потом подозрительно осмотрел путников. — Так вы одиночки или как?

— Ты задаешь слишком много вопросов, — отрезал Алекс. — Короче, нам ничего от тебя не нужно. Спасибо за увлекательный рассказ о местных порядках, но нам пора идти.

— Идиоты! Вы что, не верите мне? Вас же сожрут снаружи!!! Я же вижу, что у твоего друга девятый уровень, а у тебя… хм… твой я не вижу, но полагаю, что ты – тоже девятка. Парень, чего вы упираетесь? А понял, хотите найти место подешевле. Не выйдет! Тут у всех одна цена. Мы же не жулики, все тут официально работаем. Могу разрешение показать…

— Отстань. Мы сами разберемся, что нам делать.

— Ну как знаете, — буркнул мужик и отошел.

К ним еще несколько раз подскакивали зазывалы, предлагающие защиту и безопасное место для прохождения трансформации, но, наученный опытом, Алекс всех решительно отшивал. К счастью, местные «защитники» отстали, едва путники вышли из большого синего круга в центре зала. А еще через пару минут прибыла новая партия адептов с Лоска и зазывалы окончательно потеряли интерес к непонятным новичкам…

— Он не смог считать твой уровень, — тихо заметил Кошрар.

— Можешь говорить свободно. Я блокирую звуки. Хотя лучше использовать эсперанто.

— Хорошо, — сказал спутник, переходя на земной язык. — Так получается, что не только я не могу считать твой уровень?

— Получается, что так. Хотя мне говорили, что адепты стадии Формирования ядра прекрасно чувствуют друг друга даже через маскировку. Но, видимо, не все. Или в таком хаосе, это не каждому под силу. На всякий случай я сниму маскировку, чтобы на нас действительно не набросились. Точнее на тебя… поэтому далеко не отходи.

— И не собирался, — мрачно заметил Кошрар, напряженно оглядываясь по сторонам.

Спутник явно чувствовал себя не в своей тарелке, судя по жадным глазам окружающих, это действительно была чья-то другая тарелка, в которой Кошрар был лакомым блюдом.

«Зато никуда от меня не сбежит!» — удовлетворенно подумал Алекс.

Правда, хорошее настроение испарилось, когда он заметил, что первый зазывала что-то бормочет в передатчик на руке, бросая на двух новичков задумчивые взгляды.

Землянин вздохнул. Его привычка от всех маскироваться сыграла с ним злую шутку. Здесь действовали иные законы и первый из них – показывай свою силу, не выгляди слабаком…

«Ладно, любуйся», — подумал он и немного ослабил Домен с Барьером, чтобы его уровень стал виден окружающим.

Зазывала тут же поскучнел и он что-то разочарованно буркнул в браслет.

«Так тебе и надо, гаденыш!» — удовлетворенно подумал Алекс.

Однако расслабляться не стоило. Волчьи порядки и узаконенное рабство говорили о том, что с моралью на Сумахе все очень и очень плохо. А значит, еще будут инциденты. Это же мир адептов стадии Формирования ядра, для которых Алекс не суперхищник, а всего лишь одиночка. Сильный, но без друзей и поддержки.

И об этом нельзя забывать ни на минуту…

Глава 8: Квази

Оторвавшись от зазывал, Алекс не торопился, а медленно шагал, сканируя пространство. Следовало внимательно изучить место, куда они попали, а в особенности действие великих артефактов. Ведь, по идее, он сейчас в той же ситуации, что и в клетке льдышек, в центре которой висело Сердца льда.

Помнится, тогда интерфейс однозначно определял среду как враждебную, что влияло и на Алекса, и на простых адептов, типа мастеров Митточа. Лишь проклятым льдышкам было комфортно.

Но Сумах не зря слыл миром, куда стекаются толпы разумных, чтобы именно здесь трансформироваться. Этот мир имел одну занятную деталь – его создали, поддерживали и управляли квазикоснувшиеся! Или просто квази, как они сами себя называли.

Вообще, эти ребята считались париями мира адептов. Неудачниками, которые не сумели связать себя ни с одной Силой… и тем не менее они зачем-то переходили на десятый уровень. Либо при помощи посредников, типа Лонка, который служил мостиком между «клиентами» и Силой, либо иными не менее хитрыми путями.

То есть квази искали замену прямому контакту с Силой, а поскольку зависеть от другого мало кто хотел, то многие пытались обзавестись артефактами, не великими, разумеется, а обычными, как из коллекции Морна.

Понятное дело, это требовало серьезных расходов.

Артефакты служили слабым подобием врат. Насколько Алекс мог судить, даже самый качественный артефакт, серьезно уступал одинарным вратам. Поэтому истинные Коснувшиеся, а тем более Носители и Проводники, всегда превосходили своих менее удачливых коллег, за счет более глубокого резонанса с Силой из-за чего, при одинаковом количестве вложенной энергии, их атаки без труда вскрывали защиту квази, но не наоборот.

В общем, квази были заметно слабее истинных Коснувшихся во всех аспектах и тем не менее, они стремились в Пояс. Собственно, поэтому артефакты, так редко встречались в Кластере и так дорого стоили – квази пытались достать их всеми правдами и неправдами.

Однако в их слабости имелся серьезный плюс – пусть артефакт, как канал связи серьезно уступал вратам, зато квази могли «присосаться» абсолютно к любой Силе. Конечно, лучше всего подходила та, что соответствует твоим талантам, но, в принципе, большее значение имело качество артефакта.

Естественно, что куча великих артефактов, установленных на Сумахе, подходила местным как нельзя лучше…

Раньше Алексу казалось, что ребята совершают огромную ошибку, ну зачем стремиться в Пояс, где ты будешь добычей. Однако, причины имелись. Например, личное могущество – для многих амбициозных личностей оно было цель существования, а достичь его, очевидно, можно было лишь на старших уровнях.

Или же, проведя столетия в Кластере, квази просто хотели узнать, что лежит там дальше и, насытившись выживанием, постоянными переездами и вечной угрозой смерти, отправлялись в Пояс.

Очевидно, что многие прекрасно понимали все риски и… оставались дома, однако Кластер был столь огромен, что генерировал достаточно желающих. В результате поток искателей приключений никогда не ослабевал, а так как в Кластере обычных адептов было примерно на порядок больше ранговых, то и в Поясе их скапливалось больше.

То есть, по количеству они на голову превосходили любую другую фракцию. По личной же силе… тут можно было поспорить, правда, глядя на Сумах, Алексу казалось, что слухи о слабости квази сильно преувеличены…

— Как ты себя ощущаешь? — спросил он Кошрара.

— На удивление неплохо, — ответил тот, прислушиваясь к себе. — То есть давление есть, но жить мне это не мешает.

— Хм… вот и у меня так же, — пробормотал землянин, вызывая интерфейс.

[Среда: Подавление]

Он помнил, что на подлете к Сумаху, но уже за пределами Кластера среда стала нейтральной. А вот на поверхности планеты, точнее под ней, снова включилось подавление.

Но не особо сильное. Примерно с той же интенсивностью на Алекса давила Вселенная внутри Кластера. Правда там проживал старший братец, который подкидывал энергии, а здесь Червя нет…

«Все равно неплохо… — подвел он итоги, — Давление не такое сильное, чтобы препятствовать дистанционным навыкам, просто придется больше энергии вкладывать в умения и постоянно отслеживать состояние резервов. Долго вести боевые действия не получится, но вдарить сильно я смогу. Хм… однако, какой же здесь насыщенный фон. Не хуже, чем в клетке, хотя там я находился в двух шагах от Сердца льда. Интересно, почему же я так легко переношу это давление? Почему среда ­– невраждебная?»

Пространство и впрямь едва ли не «пело» от пронизывающих его вибраций. Получается, что местные должны были значительно быстрее набирать энергию, а их навыки работают гораздо лучше. Что это означало на практике, Алекс пока не понимал. Он лишь раз дрался с адептами «своего возраста», но тогда это была группа залетных льдышек и противник не получал никакой дополнительной поддержки, скорее наоборот…

В любом случае, учитывая размеры планеты и количество потенциальных соперников, на рожон точно лезть не стоит.

Трезво оценив возможности как свои, так и окружающих, Алекс сосредоточился на загадочной Силе, что заполняла каждый клочок Сумаха. Ее звучание казалось… странным – она одновременно ощущалась как чуждая, но также в ней присутствовало нечто знакомое.

— Не могу разобраться, что за Силу используют местные, и почему она не такая колючая, как холод льдышек, — недоуменно спросил Алекс спутника.

— О! Это – интересная история, — оживился Кошрар. — Квази всегда было тяжело, но в какой-то момент их настолько прижали другие адепты, что они объединились, накопили огромную сумму денег и купили сразу несколько великих артефактов. Тайно и в разных местах. А потом привезли сюда… Сумах тогда как раз только-только залетел в Пояс, но из-за размеров никто этой махиной не интересовался. В результате основатели без проблем активировали сразу десяток великих артефактов и быстро заполонить планету своими последователями.

— Но что именно излучают артефакты? Почему-то эта Сила кажется мне знакомой?

— Потому что это – живая концепция! — произнес Кошрар, наслаждаясь реакцией спутника.

— Живая? — изумился Алекс. — Живые концепции же уступают энергетическим и хорошо работают лишь для жителей мира, к которому принадлежат.

— Совершенно верно, но эта концепция – особая. Она связана не с конкретной цивилизацией или планетой, а со всем Ваантаном, собственно так и называется – «концепция Ваантан». Поэтому любой житель Кластера может резонировать с ней. Эта Сила всех объединяет. Поэтому ты не чувствуешь сейчас такого сильного давления, как от Сердца льда.

— Все равно не понимаю, почему основатели не выбрали, что-то посерьезнее, например энергетическую концепцию? Или боевую. Они же в любом случае смогут с ней резонировать, а вот всем посторонним, типа нас, было бы куда сложнее.

— Ха! Всем, да не всем! Какую энергетическую концепцию ни возьми, обязательно найдешь школу, названную в ее честь. А то и не одну! Поэтому основатели Ваантана решили не делать такого шикарного подарка потенциальным вторженцам. Истинные Коснувшиеся, здесь бы были на голову сильнее их.

— А что, разве в кластере нет адептов, соединившихся с Ваантаном?

— Сейчас может и есть, но и Сумах стал достаточно могущественным. А раньше этой Силой мало кто интересовался и тем более касался, разве что ученые и мудрецы из стабильных миров. Лишь у них было время, для изучения таких глобальных явлений. Большинство разумных всегда предпочитали что-то более практичное, типа холода, огня, просто энергии или боевого предвидения. Условно говоря, Ваантан хоть и усиливает все навыки, но все помаленьку, а специфических защитных или атакующих способностей у них нет. Возможно, истинные Коснувшийся этой Силы смогут лучше предвидеть развитие кластера, но в быту, как ты понимаешь, это мало кому нужно.

— Хм. Тогда основатели Сумаха — молодцы. Такой финт провернули, под носом у всего Пояса. Сразу десяток великих артефактов купили и активировали. И никто ничего не пронюхал. Невероятно!

— Да. Говорят, это было очень непросто, — хмыкнул Кошрар, — Особенно собрать достаточно народу на планете, для защиты великих артефактов. Это только с виду квази – монолитная сила, но по-настоящему их объединяет лишь угроза со стороны больших школ. Собственно, это и была главная причина основания Сумаха.

— А этот мир когда-нибудь атаковали?

— Если такое и случалось, то тысячелетия назад. Сейчас Сумах настолько силен, что может позволить себе прямой канал с Кластером. Лоску повезло, что он связан с этой планетой.

— А что будет, если Лоск провалит Слияние и Червь его покинет?

— Ничего страшного, — отмахнулся Кошрар. — Сумах просто перелетит в другое место и соединится с новым миром. Приток адептов ненадолго прервется, но потом восстановится. Я не знаю, сколько у них сейчас работает великих артефактов, но явно достаточно для управления такой махиной.

— Ладно. Расскажи куда мы идем и кто наш покупатель?

— Тут все просто. Я выбрал Сумах не только потому, что это один из самых развитых миров Пояса и сюда можно без проблем попасть. Но еще и потому, что местные постоянно покупают обычные артефакты. Не для замены великим, разумеется, а в качестве страховки. Поэтому тут сформировался самый большой из известных мне рынков подобных предметов. И, что немаловажно, у них полно кредитов. Среди квази много мастеров – это их основной заработок, они массу устройств производят, как для Пояса, так и для Кластера…

— Подожди, так ты предлагаешь просто пойти на обычный рынок и продать нашу медузу? — недоверчиво спросил Алекс.

— Нет конечно! — Кошрар аж поперхнулся. — Это очень опасно! Великие артефакты продают через специальные аукционы, но для нас и это слишком рискованно. Я предлагаю обратиться в торговую гильдию Фултон. Это большая организация с надежной репутацией. Я их знаю еще по Кластеру.

— Раз Фултон имеет представительства во всем Кластере, то чего мы тогда сюда прилетели?

— Ну, ты же сам хотел, чтобы сигнатуру твоей медузу внесли в каталог проданных артефактов. А только здесь это могу сделать анонимно и безопасно, поэтому как в Кластере льдышкам достаточно надавить на гильдию и они сдадут тебя. А на Сумахе на льдышек всем плевать. У них тут нет никакой власти.

— Кроме власти денег.

— Это да, но я надеюсь на порядочность Фултона. Все-таки тысячелетняя репутация чего-то стоит.

— Или у тебя просто нет других идей… — криво улыбнулся Алекс. — Но хорошо, твои аргументы я понял и даже согласен с ними. Фултон так Фултон. Веди!

Путешественники уже покинули зал высадки. По пути они не встретили ни таможни, ни какой-либо охраны. Точнее, по краям огромного зала ходили адепты в униформе, похожие на стражников, но к прохожим не приставали.

С одной стороны, это было удобно, а с другой… наплевательское отношение означало, что тут царят законы дикого запада. Видимо, правительство Сумаха, если таковое вообще существовало, заботилось лишь об отражение серьезных внешних угроз, а разборки между обитателями планеты их не волновали.

А может и волновали, но уж слишком разношерстным было местное население. Проще было позволить адептам спустить пар, чем пытаться сделать из них примерных граждан. Да и как ты проконтролируешь миллионы разумных со сверхспособностями? Это же тебе не школа, чьих членов объединяет единая Сила, от которой они не могут отказаться и которым требуются специальные техники для развития ядра. То есть у старейшин школы имелись все рычаги воздействия на членов школы, в отличие от властей Сумаха.

Нет, проще контролировать не жителей, а… великие артефакты. Если, скажем, какой-то район будет вести себя недостаточно хорошо, то можно, например, подкрутить настройки и население перейдет на полуголодный режим, что явно добавит мозгов даже самым буйным.

А если не добавит, то соседи подсобят. Объяснят, как надо себя вести, а как – не надо.

В общем, местные были слишком разные, из общего у них имелось лишь то, что все они оказались достаточно сильными, хитрыми и целеустремленными, чтобы попасть сюда. Значит, дураков среди них мало, а вот любителей поживиться чужой собственностью, наверняка, хватает…

— Смотри, — зашептал Кошрар, — Это банк, там мы можем обменять кредиты на местную валюту.

— Обойдемся, — отрезал Алекс, который не собирался долго задерживаться на Сумахе. — Нам не местная валюта, а наоборот, кредиты нужны. Мы для этого медузу и продаем. Помнишь?

— Просто предложил, — буркнул спутник. — Тебе же надо отдохнуть перед дорогой обратно, а чтобы снять гостиницу, требуются местные деньги.

— Не волнуйся за меня, я выдержу перелет на Землю. Без медузы это будет куда проще. Лучше говори куда идти…

Они двигались быстрым шагом уже около часа. У Кошрара имелся адрес Фултона, а местные указатели, как ни странно, были достаточно информативными.

Чем дальше парочка уходила от точки высадки, тем спокойнее становились улицы. В какой-то момент они попали в тихий квартал, заполненный зеленью и красивыми особнячками. По словам Кошрара, где-то за этим районом начинался деловой центр и им осталось пройти совсем чуть-чуть, но… путники не учли, что Сумах был не привычным миром и даже не Другой стороной, а огромным подземным городом, опоясывающим всю планету, поэтому улочки тут располагались в нескольких плоскостях и как-то так получилось, что они свернули не туда и вместо широких проспектов или огромных кварталов, где потолок располагался настолько высоко, что создавалось впечатление огромного пространства, они незаметно забрели в лабиринт из тесных проходов, где местные обитатели даже стены не потрудились обработать как следует, а вместо нормальных домиков ютились в вырубленных пещерах.

Причем некоторые пещеры не имели дверей.

— Ну и грязища! — пожаловался Алекс, перепрыгивая очередную кучу мусора.

Помимо мусора, сбоку прохода в каменном полу была вырублена канава. Понять ее назначение было невозможно, так как вместо текущей воды в ней неподвижно стояла мутная, бурая жидкость о составе которой не хотелось даже задумываться, а уж тем более прикасаться.

Алекс так привык к чистоте и стерильности Другой стороны, где вся органика быстро разрушалась, что видеть подобное ему было странно. Отвык уже! Однако сильнее грязи его раздражала невыносимая вонь.

На верхних ярусах, кстати, подобного бардака не было.

— То, что адепты могут долго обходиться без свежего воздуха, да и без воздуха вообще, это еще не повод экономить на вентиляции, — недовольно пробормотал он. — Странно, что здесь есть освещение. Прямо удивительно!

— Не удивляйся. Наверняка освещение регулирует какой-нибудь закон, — логично заметил Кошрар. — Нет света – плати штраф.

— Ты прав. Только жесткое наказание могло заставить этих грязнуль поддерживать освещение. Жаль в их законах ничего не говорится про уборку и гигиену.

— Может и говориться, — не согласился спутник. — Только касается не всего Сумаха, а лишь верхних ярусов. И не забывай, что тут нет бесплатных ресурсов Другой стороны. Подозреваю, что чистая вода тут в большом дефиците.

— Это потому, что она хранится в канавах, а она от этого портится…

Подобное отношение местных с собственному жилью откровенно удивляло, ведь в мире адептов имелось немало спецов, для которых выровнять стены и привести в порядок это убогое место ну явно не составит особого труда, даже без технических средств. И обойдется недорого.

Однако местные предпочитали жить в грязи. Значит, не всем нашлось место и доходное дело в новом мире. Есть и на Сумахе свои изгои. Добраться – добрались, но потом опустились на дно. Точнее на нижние ярусы. И, судя по разветвленным проходам, таковых было немало…

В какой-то момент Алекс уже собрался было плюнуть на риск и без затей телепортироваться в проход повыше и спросить дорогу там, но Кошрар, вертя в руках информационный куб с картой, решительно заявил, что тогда они точно потеряют направление, и что лучше продолжить идти прямо, а потом взять немного левее, после чего они непременно доберутся до многоуровневого перекрестка, откуда до офиса Фултона буквально рукой подать.

Алекс недоверчиво хмыкнул, но поддался на уговоры спутника. Как оказалось чуть позже – зря…

— Стоять! — пробасил наглый хрипловатый голос.

Секунду спустя из ближайшей дыры в стене появился обладатель голоса – двухметровый мужик с рублеными чертами лица, бородой и могучей грудью. Мужик был закован в потертый, поблескивающий металлом доспех. Однако выглядел он не как рыцарь, а как бандит. Возможно, из-за отсутствия некоторых элементов доспеха и общей неухоженности.

Импозантный громила окинул путников взглядом и лениво бросил:

— Десятка и его раб. Только что прибыли на Сумах. Не местные…

— Как ты догадался? — против воли заинтересовался Алекс, угрозы он не чувствовал несмотря на то что рядом с громилой появились еще фигуры, причем все носили какую-нибудь защиту. Секунду спустя фигуры бесшумно окружили путешественников, но еще раньше их окружила вонь давно немытых тел. Землянин поморщился, создал вокруг себя маску, фильтрующую запахи, и добавил: — В смысле, как ты догадался, что мы не местные и только что прибыли?

— Очень просто, — спокойно заявил мужик, почесывая черную бороду. — Вы спустились на нижние ярусы, но на вас нет никаких опознавательных знаков.

— Чего нет?

— Вот видишь, об этом я и говорю. Ты меня не понимаешь, значит не местный… На вас нет знаков принадлежности к какой-нибудь гильдии, клану, школе, корпорации, банде… в общем хоть к чему-нибудь, — любезно пояснил громила.

— Спасибо за подсказку, — вежливо поблагодарил его Алекс. — Обязательно озаботимся этим вопросом, как только покинем ваш гостеприимный район. А сейчас нам пора идти дальше…

— Нет так быстро парень, — сплюнул на каменный пол мужик, что не сделало пол чище. — Ты на территории Модров…

— Кого? — снова заинтересовался Алекс.

— Ну, модры.

— Ты можешь повторить это слово еще несколько раз, но понятнее не станет.

— Это такие животные, — вздохнул мужик. — С нашей планеты. Мы все оттуда. Поэтому так и называемся. Я удовлетворил твое любопытство?

— А как модры выглядят?

— Большие, с длинными ушами и мощными задними лапами… ­— начал перечислять мужик.

— Подожди, в передние зубы у них вот такие? — Алекс приставил два пальца к верхней губе.

— Да. Откуда ты знаешь?

— У нас похожие есть. Только называются кролики. Быстро бегают и от всех прячутся, прямо как вы.

— Не знаю никаких кроликов, но модры – хищники, — процедил мужик. — Они ни от кого не прячутся… Но хватит. Вижу, ты нас не принимаешь всерьез. Зря, ох зря. Думаешь, раз ты прислужник силы, то сильнее независимых? Не забывай, что ты сейчас на Сумахе!

— Независимые? Прислужник силы?

— Ну ты тупой, — громила закатил глаза. — Слышите парни, этот идиот не знает, кто такие прислужники. Ладно проведу специально для тебя экспресс обучение. Платное! Впитывай мою мудрость… Прислужники Силы – это ранговые гниды типа тебя, которые считают себя выше квази. Но на самом деле вы просто рабы Силы. Только квази от нее свободны. Мы никому не подчиняемся!

— Ага. Теперь понял, — серьезно кивнул Алекс.

Про классовую ненависть между «квази» и ранговыми адептами он раньше не слышал, но догадаться почему ее тут раздувают было несложно. Это – простой и дешевый способ повысить патриотизм и лояльность нижних ярусов Сумаха. Внешняя же угроза объединяет…

«Мда. Я бы мог и раньше сообразить, что в мире квази ранговых не любят. Терпят, зарабатывают на них, но не любят…»

Неожиданно Алекс почувствовал, что на его источник давят. Видимо враги объединились и пытались сейчас перекрыть доступ к Силе. Интересно, на что они надеялись? Очевидно на поддержку великих артефактов и количество участников банды.

«Интересно, что бы они сказали, узнав, что я Эмиссар? Наверное, на месте бы прибили. Или убежали бы? Проверять пока не буду…»

— Лекцию я тебе провел, — напомнил о себе громила. — Теперь плати. Нам многого не нужно. Просто передай сюда все артефакты.

— Артефакты? — не понял землянин.

— Да хватит постоянно переспрашивать! — рассвирепел мужик. — В браслете твоего раба находятся несколько артефактов, которые ты, очевидно, решил продать на Сумахе. Но не учел, что мы отлично чувствуем их. Лучше надо было такую ценность прятать! Или не соваться на нижние ярусы. Идиот!

Алекс едва не стукнул себя по лбу. Громила говорил об обычных артефактах, которые хранились в простом браслете, а не во внутреннем хранилище, где располагалась медуза. Просто путешествие было настолько изматывающим, что пришлось выложить их и передать на хранение Кошрару, чтобы хоть немного снизить нагрузку на энергетическую систему.

Подобным образом Алекс поступал на Шедаре, когда шел с Дашем по третьему слою…

Значит, нашли мелочь, а не саму медузу. Уже хорошо. Очевидно, иначе на них бы напали не эти оборванцы, а кто-то посерьезнее…

Но хорошо-то хорошо, однако плохо, что он забыл переложить ценности во внутреннее хранилище, добравшись до Сумаха. А потом еще ослабил Домен. Вот враги и учуяли добычу. Действительно идиот.

«Но хоть ранг не смогли правильно определить», — подумал он с некоторым удовлетворением, решив, что надо поэкспериментировать с маскировкой, чтобы был виден лишь уровень, а не имущество или чего похуже.

Ведь у него куча подходящих для этого дела навыков: Барьер, Домен, вибрации разрушения – каждый можно использовать для маскировки. Просто нужно понять, что лучше работает в Поясе.

А еще не мешало бы отдохнуть, раз он упускает такие важные вещи. Мысль переночевать в местной гостинице сейчас казалась не такой уж плохой…

— Нам долго ждать! — поторопил его громила. — Передай браслет и иди куда шел. Твой раб и твоя жизнь нам не нужен. Сегодня тебе повезло.

— Ты слышал Кошрар? Нам сегодня повезло, оказывается. Мы не нужны этим господам, — улыбнулся Алекс и учтиво спросил мужика. — Ладно, здоровяк, последний вопрос, а деньги у вас есть? А то у нас не было времени заскочить в банк, а местная валюта нужна…

Глава 9: Буг

Услышав слова Алекса, мужик на секунду опешил, его лицо начало наливаться кровью.

— Ты… — возмутился было он… однако мгновение спустя резко успокоился, даже расслабился и задумчиво произнес: — Помни, что я предлагал тебе разойтись миром. Тебе нужно было всего-то отдать артефакты, которые нам так нужны, и мы бы тебя отпустили. Модры – не отморозки какие-нибудь, у нас есть принципы…

— Принципы? Ребят, да вы меня грабите посреди белого дня. Хотя может сейчас ночь… но неважно. Все равно – вы меня грабите! Я понимаю, жизнь у вас суровая, но чего вы ожидали? Что я покорно отдам свое имущество? — недоуменно спросил Алекс, краем глаза заметив, что модров прибавилось, а немногочисленные посетители закутка куда-то подевались.

Восприятие подтвердило изменение обстановки. К сожалению, подтвердило не тем, что мгновенно показало всех противников, а ухудшением работы. Дело было в целенаправленном давлении Силой на гостей. Хотя погасить резонанс Алекса с Силой модрам не удалось, тем не менее их усилия не прошли даром, в результате сканирование начало барахлить.

Но это при стандартном расходе энергии, вложив побольше энергии, землянин сумел-таки пересчитать оборванцев.

«Двадцать пять квази… Всего двадцать пять безранговых адептов, но этого достаточно, чтобы площадь объемного сканирования сжалась в несколько раз, — мысленно отметил он. — Пока энергии хватает, но что будет, если их больше станет?»

Алекс не просто так болтал с громилой, он решил использовать стычку как учебную ситуацию. Нужно было понять, на что способны местные...

Проблема заключалась в том, что стадия Формирования ядра являлась абсолютно новым миром с точки зрения боя. И этот мир нельзя было изучить, сидя на Земле. Поэтому надо было рисковать. А после хорошенько так подумать над дальнейшим развитием способностей. Всего ли ему сейчас хватает? Или нужно раздобыть принципиально новые навыки, а может достаточно переделать несколько старых…

До сих пор, залогом побед Алекса были: маскировка, изменение пространства при помощи Домена и дистанционные атаки Лезвиями, в крайнем случае копьем, заряженным вибрациями разрушения, хотя последнее требовало сближения с соперниками.

И до сих пор этот подход отлично срабатывал.

НО! В Поясе каждый адепт, даже квази, имел контакт с Силой, а Силы активно влияли друг на друга и так далее. Это Алекс знал. Однако сейчас выяснилось, что враги могут не только вскрывать маскировку, но и «резать» все объемные навыки. Увы, это коснулось и верного Домена. Конечно, Домен был не таким «чувствительным» умением, как Восприятие и мог пропускать через себя огромное давление, да и габариты у него были куда меньше… тем не менее сейчас каждый соперник являлся изрядной нагрузкой для навыка. Разбросать дюжину врагов Алекс, пожалуй, сможет, а манипулировать десятками – уже нет. И это относилось к квази начальных уровней! С ранговыми адептами будет еще хуже.

С другой стороны, и враги не смогут его удержать если он задумает сбежать. А значит Домен по-прежнему в игре.

Отлично! Но бегством бой не выиграешь…

Давление продолжало нарастать.

«Так, Лезвие и вибрации разрушения...» — Алекс уже догадался, что на новой стадии, чем ближе к телу, тем выше был контроль адепта за окружающим пространством.

Собственно, впервые это проявилось на Синтезе, когда и разумные, и монстры обзавелись энергетическими телами. На десятом же уровне контроль пространства стал еще совершеннее за счет поддержки Силы. Вот почему он не смог быстро перебить льдышек Лезвиями в битве возле Земли, приходилось подлетать и уничтожать каждого врага ударом копья.

Похоже, тут ситуация повторяется. Правда, модрам было далеко до спецотряда льдышек и Лезвия их возьмут, вопрос только сколько на это уйдет энергии? Явно не крохи.

То есть, бой выигрывал тот, кто имел больше врат или выше ранг или уровень или все это одновременно. В общем, побеждал боец с более глубоким резонансом с Силой.

Тут вообще все вокруг Сил крутилось. Отсюда главная тактика – разорвать связь между противником и его источником. И именно это сейчас пытались проделать модры.

Если модрам удастся отрезать гостя от источника, то тот временно перестанет быть Эмиссаром, а это равносильно тому, как если посреди боя отобрать у рыцаря доспехи и меч и заставить драться голыми кулаками.

Однако пока действия оборванцев серьезных проблем не доставляли, поэтому их «жертва» не двигалась.

Если честно, льдышки под управлением Хотта были гораздо умнее. Они не просто тупо давили количеством, а еще Клетку развернули. Значит, продвинутые бойцы используют спец навыки для ослабления противника. Получается легко можно понять с кем ты столкнулся – с любителем или с профи.

Но… нельзя было забывать, что модры питались от живой концепции, поэтому не могли не уступать льдышкам. Может они даже знали нужные техники, однако на десятом уровне котировались лишь умения, связанные с Силой. Поскольку только такие навыки получали максимальную прибавку в бою.

«Получается, всех квази на Сумахе ограничивает концепция Ваантан. То есть все они, в лучшем случае, бойцы среднего уровня. Хм… а что насчет меня?» — задумался Алекс.

Пока он склонялся к мысли, что его положение лучше – пусть он не такой ярко выраженный боевик типа ребят с энергетическими или теми же боевыми концепциями, а скорее универсал, зато он практически не имеет «лишних» навыков. Даже, казалось бы, не связанные с Силой напрямую Пустота-как-Огонь, Пепел пространства и Пространство мысли в названии содержали либо «пустота», либо «пространство».

Это не просто так! Значит, Сила все-таки поддерживает эти способности и их сложно «погасить» в бою.

Ну и как вишенка на торте, нельзя было забывать об огромном дополнительном запасе энергии. По правде говоря, именно это чаще всего обеспечивало победу, а не ранг и уровень или еще что-либо.

Вот о чем сейчас размышлял Алекс...

Два путника стояли напротив дыры в стене, которую закрывала могучая фигура главаря. За спиной босса расположились несколько подчиненных. Остальные, разошлись и перекрыли своими телами трехметровый каменный проход, по недоразумению, зовущийся улицей. С каждой стороны уже скопилось примерно по дюжине соперников.

Время замерло. Никто не двигался и не атаковал. Бурая жидкость в ближайшей канаве так и не шелохнулась. Тишину нарушали лишь тяжелое дыхание модров и шарканье подбегающих врагов.

Тем не менее схватка была в самом разгаре. Однако лицо «жертвы» излучало спокойствие и уверенность. Даже ее «раб», хотя был угрюм и напряжен, не дергался и не пытался сбежать.

— Проклятье! Да кто ты такой, — с натугой просипел громила.

— Я простой путник. Случайно к вам забрел… Предлагаю разойтись по-хорошему. В последний раз предлагаю, — ответил Алекс.

— Я… не могу, — через силу ответил мужик. — Нам очень нужны твои артефакты.

— Тогда начнем.

Для пробы Алекс осторожно ткнул Лезвиями в плечо громилы… Точнее, попытался – четверти резерва не хватило. Увеличил до половины и удовлетворением увидел появившуюся царапину на доспехе.

Хорошо, но мало.

Пришлось влить целый резерв и только после этого на поверхности выступила капля крови.

К чести главаря, тот не испугался.

— Зовите подмогу! — прохрипел он, — Собирайте всех, но не дайте этому ранговому ублюдку уйти.

Краем глаза Алекс заметил, как подручный главаря что-то буркнул в браслет на руке.

— Ты должен что-то сделать! — возбужденно прошептал рядом Кошрар. — Скоро от них тут будет не протолкнуться.

— Знаю!

Разговор не укрылся от внимания громилы, хоть земной язык он явно не понимал.

— Что ранговый! Жалеешь, что связался с модрами. Тебе не сбежать. Мы уже перекрыли выходы. Скоро твои силы закончатся.

— Перекрыли выходы? То есть мы сейчас одни и нам никто не помешает? Очень любезно с вашей стороны… — задумчиво пробормотал Алекс и чуть сменил тактику.

Он не знал, как давить Силой, поэтому просто распределил ее вибрации по пространству, окружив ими мужика. Возникло ощущение, как будто он пытается ухватить рукой скользкий предмет.

Мужик посерел, но держался.

Алекс верил, что сможет без труда сломить сопротивление соперника, но ему приходилось еще сдерживать натиск остальных, которых, кстати, стало уже в два раза больше и среди них появилось несколько женщин. Видимо, модры бросили на него все резервы, поскольку до этого дамы в схватке не участвовали…

— Ха! — через силу улыбнулся громила. — Если думаешь меня захватить – забудь. Лучше я погибну. Я и так почти мертвец…

— Храбрые слова. Но у меня на вас другие планы…

Посмотрев по бокам, Алекс понял, что пора заканчивать. Врагов стало слишком много, из-за чего расход энергии сильно возрос. Долго обмениваться ударами он не может. Несмотря на разницу в рангах и количестве врат, модров поддерживали великие артефакты, значит энергию они черпают быстрее…

Способов «закончить» было два: уйти, не прощаясь либо устроить бойню, наполнив кровью местные канавы.

Его сдерживали два фактора. Во-первых, непонятно как на это отреагируют власти Сумаха. Они явно раздували вражду между квази и «ранговыми гнидами». Особенно на нижних ярусах. Возможно, уничтожение модров специально раскрутят и за Алексом будет потом гоняться полпланеты.

Фактор второй и гораздо более весомый – ну не лежала у него душа к бессмысленной бойне. В конце концов модры пока не перешли черту, все дело ограничивалось словесными угрозами, ну… не считая этой пародии на бой. Однако это не хранцы и не льдышки, которые не только болтали, но и действовали, причем против Земли, а не только против Алекса…

Однако и уходить просто так не хотелось – так он раскроет возможности телепортации плюс за ним могут погнаться. Надо решить вопрос здесь и сейчас. Поэтому он выбрал третий вариант…

Для начала луч Восприятия, который значительно превосходил по пробивной способности объемное сканирующее поле, устремился вверх и быстро нащупал улицу аж тремя слоями выше. Сознание автоматически запомнило координаты. Все, если надо, они с Кошраром уйдут телепортацией. Двух-трех дополнительных резервов точно хватит.

Теперь можно приступать к активным действиям.

Алекс накинул Домен на спутника – пусть Кошрара охраняет, а он сам может и ножками побегать…

Пустота-как-Огонь мгновенно трансформировала его тело, но не до конца – то есть не полностью перевела в нематериальную форму, а сделало текучим, плавным и… невероятно быстрым. В качестве бонуса огненная энергия сжигала вибрации чужой силы, что серьезно облегчало нагрузку.

Впрочем, Алекс не удивлялся – огненная энергия даже Сердце льда сумела очистить!

К сожалению, огонь хорошо действовал лишь на хозяина и метровую область вокруг, а дальше излучение великих артефактов Сумаха и направленное воздействие врагов оказались слишком сильными для навыка.

Но сейчас это все не важно. Копье в руке начало разгораться…

***

Буг – предводитель небольшой и единственной общины модров на Сумахе – испытывал целую гамму ощущений. В основном неприятных. Дернул же его дьявол связаться с ненормальным ранговым. И ведь сразу было видно, что парень слишком уверен в себе, слишком спокоен.

Однако искушение получить такие нужные артефакты оказалось непреодолимым и Буг поддался ему. Надеялся, что хватит простого запугивания. Но ранговый не струхнул.

Кто же он?

Чемпион какой-нибудь проклятой школы? Крутой наемник? Так сразу и не скажешь.

За себя Буг не особо боялся, его пугала судьба их маленькой общины. Многие сегодня могут погибнуть.

Хотя… разве они жили до этого? Скорее влачили жалкое существование…

Когда-то он с несколькими сотнями соплеменников добрался до Сумаха. Здесь они все разом прошли трансформацию. Гордые воины, отважные бойцы, модры еще не знали, что на Сумахе эти качества не пользуются популярностью. На Сумахе котировались мастера, ремесленники, уникальные специалисты, а бойцы… требовались лишь как пушечное мясо на случай защиты планеты. Поэтому с ними мирились, выделяли им нижние ярусы и даже налогов не брали. Просто ставили на учет, чтобы и в случае атаки те прибыли в ближайший защитный лагерь на поверхности.

Поначалу обязанность казалась почетной, но время шло, на Сумах никто не нападал, а зарабатывать Буг с товарищами кроме как охотой на монстров, так и не научился. Однако никаких монстров на Сумахе не было…

Несколько соплеменников, которым повезло с рангами, попрощались, пообещав поддерживать связь, и свалили в поисках подходящих школ.

На Сумахе же остались лишь квази… то есть неудачники – Буг на этот счет не обманывался. Отсутствие перспектив и работы плохо сказалось на моральном духе бывших охотников и постепенно у его ребят опустились руки. Дошло до того, они продали несколько артефактов, при помощи которых, собственно, сумели перейти на десятый уровень.

А зачем они им? Ведь фона Сумаха было достаточно для поддержки организма. Настройся и тяни – проще простого.

Позже выяснилось, что разница все же имеется…

— Дьявол!!! — прошипел Буг, зажимая рану на груди – враг сумел его ранить, разорвав металл укрепленного доспеха словно фольгу.

Что еще хуже, кончик копья едва не ударил в ядро… Центр энергетической системы квази выглядел аналогично ядру ранговых адептов, то есть на десятом уровне состоял из озера и врат. Как правило, это были единичные врата. Только их называли «закрытыми», так как энергия через них шла не от источника, а от ближайшего суррогата.

При ударе лезвие прошло совсем близко. Еще бы чуть-чуть и… Причем это было не просто лезвие, Буг почувствовал невыразимый ужас, а его врата опасно завибрировали при приближении копья и… отключились словно их блокировала чужая Сила.

Понятно, что это было ненадолго и скоро единственный канал набора энергии вновь оживет. Вот только вместе с ударом враг полностью осушил озеро. Значит, прямо сейчас Буг «обесточен» и «обескровлен». У него не осталось даже капли энергии. Плюс ко всему ядро испытало такую нагрузку от непонятной силы, заложенной в копье, что тело мгновенно оцепенело.

«Дерьмо!» — подумал Буг, падая на пол.

Дальше он просто следил как размазанная в воздухе фигура мечется между его соплеменниками и те падают на пол как подкошенные. Много времени это не заняло. Однако… все модры пока были живы. Одного из них ранговый даже любезно откинул в сторону, чтобы-тот не свалился в грязную канаву…

Сердце Буга наполнилось надеждой…

***

Вся схватка закончилась меньше чем за минуту. Шестьдесят два противника стонали, лежа на грязном полу. Во время боя Алексу пришлось изрядно потрудиться, чтобы не задеть их ядра, однако опыт лечений перекрута и сканирующие лучи, помогли провести бой с хирургической точностью.

Кстати, сканирование еще показало, что денег у оборванцев нет. Вообще никаких.

Печально…

К счастью, громила не врал и входы в закуток действительно были перекрыты решетками из темного металла, в котором чувствовались усиливающие его вибрации. Значит можно спокойно поговорить...

— Ты как? — первым делом спросил он Кошрара.

— Нормально, — буркнул тот, с осуждением глядя на валяющиеся вокруг тела. — Я понимаю, почему ты их не убил, я тоже не хочу проблем с властями Сумаха, но мы же могли просто сбежать. Или сил не хватило?

— Сил хватило бы, но насчет этих ребят у меня есть некоторые мысли. Кроме того, я не хотел раскрывать все карты.

— А так ты их не раскрыл? — фыркнул Кошрар.

— Не думаю, что они многое поняли. Я же мало что показал…

Алекс подошел к громиле, присел и постучал по доспеху.

— Эй там! Просыпайся, я вижу, что ты в сознании. Можешь говорить?

— Могу, — с усилием прохрипел тот, открывая глаза. — Чего тебе надо?

— Для начала представься.

— Буг, — ответил мужик, пытаясь принять полусидячее положение, но не удержался и снова повалился на пол.

— Больше никаких угроз, Буг, — предупредил его Алекс.

— За это можешь не волноваться, — скривился громила, окидывая взглядом поле боя. — А ты сам не хочешь назваться?

— Зови меня Ронгом, — улыбнулся землянин.

— Так, что ты хотел узнать, Ронг? — мужик наконец смог сесть, оперевшись на стену.

— Перед началом нашего, гм… конфликта, ты сказал, что скоро умрешь. Что ты имел в виду?

— Что мое ядро разрушается, — ответил Буг, глядя на собеседника. — Или ты и таких простых вещей не знаешь?

— Мы это уже выяснили, я мало что знаю, рассказывай, — ответил Алекс.

В этот момент он думал о землянах. Раз он добрался до Пояса, то нужно было собрать как можно больше информации о мире после десятой стадии. Источником, конечно, должны быть не громилы с нижних ярусов, но с чего-то надо начинать.

— Я все тебе расскажу, но сначала ты скажи, что собираешься дальше делать?

— Вас не трону. Поговорим и пойду дальше.

Буг на секунду прикрыл глаза и облегченно выдохнул. А когда открыл его лицо просветлело.

— Спасибо… На самом деле, эту информацию стараются сильно не распространять, чтобы адепты стремились в Пояс... Так вот, ядро постоянно должно расти. Тут в Поясе нет подавления, и оно твердеет. На двенадцатом уровне становится совсем каменным. Это называется закалкой. Трансформация не откатывается как на Синтезе, но само ядро непрерывно обновляется. При этом ему нужна постоянная подпитка, иначе оно разрушится и тогда адепт погибнет. Фактически, на десятом уровне ты снова становишься смертным. Особенно, если ты – квази.

— То есть, нужно развиваться, не останавливаясь? — уточнил Алекс.

— Да, причем квази закаливать ядро особенно сложно. Даже если есть нужная техника. Однако, жителям нижних ярусов никакая техника не помогает, поэтому у нас один путь – на кладбище.

— Подожди-ка! — остановил его Алекс. — Но ведь тут установлены великие артефакты, а их излучение охватывает всю планету.

— Это все не то, — скривился Буг. — Великие артефакты не дают тебе помереть от энергетического голода, но закалка идет в основном за счет прямого контакта ядра с источником Силы. Нам нужно время от времени посещать тренировочные центры, которые расположены вблизи артефактов и где мы можем почувствовать не только Силу, но и ее источник. Без этого… закалка движется слишком медленно. Квази с нижних ярусов нужно более пятисот лет, чтобы пройти десятый уровень «естественным» путем. И все бы хорошо, но… без доступа к источнику примерно через пятьдесят лет врата становятся слишком «хрупкими», а дальше… дальше в какой-то момент они просто разрушатся, и мы перестанем получать энергию.

— А вы на какой стадии сейчас?

— Ну, мы тут около сорока лет живем. Считай мы все подошли к опасной черте.

— И что, ничего нельзя сделать?

— Можно, — грустно улыбнулся Буг. — Если бы у нас имелся хотя бы один простой артефакт, мы бы могли с ним резонировать и этим спастись. Правда, так квази могут пройти лишь десятый уровень, дальше им нужен еще более сильный резонанс, а для этого без тренировочных залов не обойтись, но у нас было бы несколько сотен лет, чтобы придумать план.

— Хм. А чем вы до этого занимались? — в лоб спросил Алекс, пристально глядя на Буга. — Вы же сорок лет в этой помойке ошиваетесь…

— Много ты понимаешь! — рассердился громила, но тут же поник. — Раньше модров было больше и среди нас имелись ранговые. Мы рассчитывали на их помощь, но… они оставили Сумах. Я их не виню. Им тут делать нечего. Потом мы пытались заработать, но мы умеем только сражаться, и даже это делаем плохо, потому что наши навыки плохо сочетаются с концепцией Ваантан. Это – мирная Сила. В общем, мы практически бесполезны.

— Могли бы стать мастерами. Производить что-нибудь.

— Ха! Ты не представляешь какая здесь конкуренция между мастерами. Новичок ничего не сделает. Нужны навыки, обучение, а на это требуются деньги. А у нас их нет!

— Я так и думал... Теперь я понимаю, чего вы на меня накинулись.

— Ранговые чужаки сюда никогда не заходят. Это был наш единственный шанс, — прошептал Буг. — Но… не срослось. Однако спасибо, что пощадил.

Алекс пару секунд смотрел на громилу. В это мгновение тот походил на побитого жизнью дворового пса – лохматого и болезненного, но в котором все еще виднелось желание жить. От былой гордости не осталось и следа.

— А вам подойдет любой артефакт? — спросил землянин.

— Да! — быстро ответил Буг. — Главное – прямой контакт с Силой. И нам хватит одного артефакта. Мы не торопимся побыстрее пройти десятый уровень. Лучше задержаться и хорошо подготовиться к одиннадцатому уровню…

— Тогда, Буг, я тебя поздравляю, у меня есть для вас уникальное предложение. Так уж получилось, что я могу поделиться артефактом, но, мне нужна ответная услуга.

— Все что угодно!!! — почти выкрикнул мужик.

— Я хочу отработать технику боя. Поможешь?

***

Буг с облегчением смотрел в спину уходящего адепта и его спутника… Десять часов прошли как страшный сон. То есть поначалу модры обрадовались странному желанию гостя, а некоторые горячие головы даже предлагали «поквитаться», показать залетному новичку, что они – воины и даже без рангов много чего умеют, мол главное не ранги, а опыт.

Ронг на это ничего не ответил, лишь продолжал улыбаться…

Стоило схватке начаться, азарт соплеменников Буга быстро сошел на нет. Он и его товарищи то и дело падали на пол и снова вставали. Единственное отличие от первой битвы – они отослали подальше женщин и сняли доспехи. Пришлось даже объяснить почему. Как выяснилось, ранговый не знал, что доспехи – это не просто кусок металла, а еще один элемент активной защиты и что существует куча техник, как укреплять доспехи и использовать вибрации, чтобы остановить атаку.

Ронг поначалу заинтересовался, но узнав детали поскучнел, сказав, что этот способ ему не подходит. Доспехи его, видите ли, «сдерживают». После чего спарринг четырех десятков модров с одним единственным противником продолжился.

Хотя больше это походило на избиение…

В конце модры так устали, что перерывы между схватками затянулись до четверти часа и Ронг сказал, что ему достаточно и что он в принципе все понял и ему нужны другие спарринг-партнеры.

На словах звучало обидно, но обижаться просто не было сил. Наоборот, несмотря на усталость Буга давно ничего так не радовало, как признание его слабым соперником. Хотя нет, личный артефакт, пусть и с живой концепцией, но достаточно мощной, его обрадовал еще сильнее. Однако, нельзя сказать, что артефакт достался им слишком просто.

Они его заработали потом и кровью! В буквальном смысле.

Предводитель модров в последний раз посмотрел на Ронга, а потом перевел взгляд на небольшую фигурку птицы в руке и улыбнулся. Пусть было сложно, но это того стоило… Теперь у них появилась надежда и они ее не профукают как в прошлый раз. Теперь они точно выберутся с нижних ярусов…

Глава 10: Фултон

Стабильный мир Улдур. Подвал. Язирг.

Как опытный стратег опальный старейшина понимал, что допустил ошибку, искреннее уверовал в причастность Сувры к похищению Сердца льда. Вторя ошибка – он решил действовать на опережение, надеясь быстро вернуть похищенное.

Хороший план, однако не всегда решительные действия приводят к нужным результатам. Иногда поспешность оправдана, а иногда заканчивается серьезными проблемами.

Что и произошло…

Впрочем, Язирг недолго переживал по этому поводу. Школа ледяных игл и так находилась в положении, когда любое действие лучше бездействия. Ведь по улдурскому сектору уже поползли слухи о потере артефакта. Сейчас открытый конфликт с Суврой предпочтительнее невнятного молчания.

Молчание – позор, а позор – это начало долгого угасания.

Да, в потере артефакта, конечно, тоже ничего хорошего не было, но со временем все забудут о потере. Похищение ценностей, к сожалению, не такая уж редкость в Кластере и с этим можно смириться. Гораздо важнее реакция владельца. Вот ее запомнят надолго.

В отличие от цивилизации простых разумных, мир адептов, вообще, являлся таким местом, что, если тебя задели – надо бить в ответ со всей силы. По крайней мере Язирг, да и многие другие, все сердцем верили в эту простую истину…

Вот они били, как могли.

Что характерно, мало кто сомневался в обвинениях Школы – такую Сувра заработала себе репутацию. Однако… у самого Язирга стали закрадываться сомнения в причастности корпорации к краже и не потому, что появились новые доказательства, а потому, что внутри зрело чувство, что его обманули. А своим чувствам он доверял, ведь за ними лежала Сила. Она не могла помочь отыскать артефакт, но подсказывала, что ответ кроется в другом месте.

Так или иначе, неважно кто на самом деле стащил артефакт… хотя нет, это, разумеется, важно. Даже очень! И Язирг обязательно докопается до сути. Но потом. Пока он ограничился рассылкой срочных депеш в разные гильдии и аукционные дома. Если артефакт всплывет, он об этом узнает.

Сейчас же перед ним лежала более насущная задача – закончить войну, да так чтобы репутация Школы ледяных игл выросла. Однако с этим намечались некоторые проблемы, так как война с Суврой затягивалась. Еще немного, и слабость Школы станет совсем очевидной. И не потому, что они несли поражение за поражением, на самом деле не так уж они много потеряли… поскольку изначально мало чем владели.

Просто Сувра раздувала каждое поражение Школы до небес… А обратных примеров, увы, не было.

— Господин! — в скромно обставленную комнату вошла Иелана – глава подразделения льдышек на Улдуре – и почтительно поклонилась.

Они находились в пространственном убежище Митточа – Язирг, как и другие адепты старших уровней не мог спускаться в обитаемые миры, но сумел договориться с жадными приручителями Червя об аренде их драгоценного подвала. Страшно было вспомнить, во что это обошлось…

— Зови меня Язиргом или просто «уважаемым». Господин – это лишнее, — улыбнулся опальный старейшина.

Сообразительность женщины ему импонировала, и он уже прикидывал, как сможет использовать навыки Иеланы на Иле, когда она достигнет десятого уровня. Похоже у него появился новый подопечный.

Конечно, Иелана сильно уступала в личной силе и Морну и Кобалу, но чем тем помог высокий ранг и умение сражаться? Ничем! Оба бездарно померли от рук выскочки-землянина. Как бы ты ни был силен, всегда найдется даже не более сильный противник, а противник которого словно бы специально сделали для тебя. Чьи навыки удивительным образом подходят для твоего уничтожения.

Так может лучше сменить критерии отбора протеже? Смотреть на что-то помимо личной силы? Например, Иелана – всего лишь Носитель, но пользы от нее куда больше, чем от Морна, который считал себя чем-то вроде избранного.

«В отличие от самодовольного идиота, она хотя бы умеет думать и работает не покладая рук…»

Надо отметить, что действия совета и лишение сана сильно изменили отношение Язирга к выбору подопечных. Его старый товарищ Лоф, он же текущий глава Школы, заполонил совет своими ставленниками, возможно и Язиргу следует поступить аналогичным образом? А раз никого из нынешних членов совета не волнует будущее Школы, значит нужно их заменить.

А для этого сильные бойцы не требуются. Хватит сообразительных и верных исполнителей… Которых можно контролировать. Такие даже предпочтительнее.

«Решено. Как только все закончится, помогу ей перейти на десятый уровень и сделаю старейшиной, несмотря на то, что она Носитель. Пусть разбавит общество этих маразматиков. Но… сначала я сам должен вернуть свой сан!»

— Хорошо, Язирг, — деловито кивнула Иелана, явно не догадываясь о далекоидущих планах босса на ее счет. — Час назад я получила неприятные новости – Лига стабильных миров встала на сторону Сувры. Точнее, на сторону Фареса, но мы-то знаем, кто управляет этими предателями.

— Это было ожидаемо. Подозреваю, что Сувра надавила на Лигу.

— Я тоже так думаю. Вопрос, что нам делать дальше? — осторожно спросила женщина.

— А что ты предлагаешь? — спросил в ответ Язирг, с интересом глядя на собеседницу – от ее слова зависело нужно ли тащить ее в совет или пусть Иелана останется простой исполнительницей.

— К сожалению, у противника больше ресурсов и связей в Лиге. Победить его официальным путем мы не сможем…

Речь шла о том, кто будет контролировать Землю. По бумагам долгом владел Фарес, а Школа вроде как была ни при чем. Конечно, в свою очередь между Школой и Фаресом имелся договор, по которому последние должны были выплатить огромную неустойку, а также передать все права на мятежный мир Школе в случае разных обстоятельств.

Собственно, юристы Иеланы сейчас как раз и пытались убедить Лигу в том, что именно Школе принадлежит Земля. Однако юристы Сувры сослались на старое правило, по которому если одна сторона объявляет войну другой, то требовать долги она не может до заключения мирного договора. А Фарес вроде как сейчас состоял в альянсе с Суврой, на которую напала Школа. Причем напала официально…

В общем, дело было темное и запутанное и радовало лишь юристов. Скорее всего разбирательства затянутся на долгие десятилетия. К тому времени, как Лига вынесет какое-нибудь решение, Земля уже «протухнет». В смысле из ценного актива превратится в еще один мир, проваливший Слияние.

Сувра находилась в очень удобном положении – им даже не надо было требовать от Лиги немедленного решения в свою пользу, достаточно оттягивать этот момент как можно дольше, выступая при этом временными управленцами Землей, что, впрочем, ничем не отличалось от фактического владения планетой.

Что касается мирного соглашения… и дураку понятно, что никакого соглашения никто не подпишет. Сувре выгоднее перевести войну в вялотекущий конфликт, чтобы не тратить слишком много денег.

А самое обидное, что Школе Земля сама по себе, то есть нетрансформированная, была не особо-то нужна! В отличие от конкурентов они не умели производить и сбывать красный жемчуг и другие наркотики. А охотиться на монстров… на этом много не заработаешь. Поэтому в лучшем случае Школа бы просто перепродала долг Земли кому-нибудь еще.

Будь Язирг полноценным старейшиной, он бы вообще тайно договорился с Суврой насчет компенсации, а потом свалил бы из улдулрского сектора. Тогда Школа сохранила бы и бойцов, и деньги.

Но… в этом плане имелся серьезный изъян. Язирг сейчас – не полноценный старейшина, а наоборот, должен доказать совету, что чего-то стоит. Мысли как это сделать у него имелись, но сначала он хотел выслушать Иелану…

— … Надо признать, что победить Сувру в войне мы так же не сумеем. Быстрый натиск не удался, а долго сражаться на равных мы не сможем, — продолжала женщина. — Поэтому нужно провести пару показательных операций, а потом покинуть улдурский сектор.

— Согласен. У тебя есть конкретный план?

— Да. Я составила новый список целей. Это самые защищенные заводы Сувры. Раньше мы не могли пробиться туда. Но сейчас у нас есть Лишан и его армия. Раз Землю нам не отдадут, то не стоит тратить усилия на ее захват. Лучше побольнее уколоть корпорацию.

— А куда мы потом переведем активы и членов Школы?

— В сектор Таулун. Он ближе к Илю, а позиции Сувра там крайне слабы.

— Хороший выбор. Но уйти нужно громко хлопнув дверью. Начинай операцию! И прикажи открыть вербовочные центры в таулунском секторе. Нам нужно срочно пополнить численность.

— Я уже приказала это сделать. А еще я прикинула затраты на перевозку наших специалистов и открытие новых мастерских, которые хочу с вами обсудить…

***

Пояс. Сумах. Алекс и Кошрар.

— Денег у нас как не было, так и нет, — сварливо заметил спутник. — Не знаю, как ты, а мне требуется отдых.

— Мне тоже, — признался Алекс. — Но нам нужны деньги. Модры нам не помогли, они оказались слишком нищие, чтобы с них что-то взять.

— Не помогли? Ты это так называешь? Да я же видел, как ты им кредитов подкинул.

— Совсем немного, — беззаботно отмахнулся землянин.

— Не в этом дело. Нельзя давать побирушкам деньги! Этим ты только ухудшил ситуацию.

— Куда уж дальше ухудшать?

— Адепты сами должны решать свои проблемы! — с несвойственной ему горячностью настаивал Кошрар. — Ты же видел, как модры живут? Да там же сущая помойка! И что с того, что у них нет денег и нормальных профессий? По крайней мере, они бы могли привести в порядок свои жилища… Нет, я не верю, что твой подарок им поможет. Наверняка, они продадут артефакт и купят огнушки. Паразиты, а не адепты.

— Однако это паразиты добрались своим умом и силой до десятого уровня, — не согласился Алекс.

— Ну и что с того?! — фыркнул Кошрар. — Они действовали только пока над ними висела угроза смерти. А как выбрались с умирающего мира, так и расслабились.

— Отчасти я их понимаю. Они воины, а не мастера, что им тут делать? Да ты и сам слышал…

— Вот именно, что слышал! — продолжал возмущаться спутник. — Видите ли стать мастером сложно! Да за столько лет я бы чему угодно научился. Тьфу! Зла не хватает. Кстати, я читал твое досье, ты, например, стал энергетическим хирургом на Шедаре. Хотя за тобой в то время гонялась Школа ледяных игл. Но ты же нашел время научиться чему-то новому. Не то что эти бездельники.

Алекс пропустил похвалу мимо ушей, только с любопытством посмотрел на Кошрара и иронично спросил:

— Чего ты так возбудился? И когда успел стать таким принципиальным. Раньше тебя судьба других не волновала.

— Меня всегда возмущало, что кто-то живет, строит карьеру, планирует… а когда все рушится, то не жалуется и не выпрашивает подачки, а начинает все сначала. А кто-то не осознает, что в мире адептов нужны не только умения, но еще хитрость и ум и дипломатия и много чего еще. Без этого вершины не достигнешь.

— Возможно ты прав, — задумчиво произнес Алекс. — Но мы не знаем, что пережили модры. Полагаю на их глазах погиб родной мир, а сюда добрались последние выжившие. Подобное не может не изменить тебя. От такого у кого угодно руки опустятся. Поэтому я им помог – иногда достаточно небольшого подарка, чтобы разумные увидели свет надежды. И в любом случае мои деньги и артефакты – не твоя забота.

— Надежда убивает. Лучше не надеяться, а действовать, — уже спокойным голосом произнес Кошрар. — Ладно… Это, действительно, твои деньги и твои артефакты. Поэтому тебе ими распоряжаться… Кстати, по поводу денег – я вижу банк. Зайдем?

— Да, — кивнул Алекс…

Банки Пояса ничем не отличались от аналогичных заведений Кластера, Земли, да и похоже любого другого уголка Вселенной. Внутри помещения средних габаритов царила деловая атмосфера и стояли удобные диванчики, а также длинная линия окошек и клерков – как в центре Кластера, в Поясе разумные также предпочитали не носить крупные суммы с собой, чтобы не стать ненароком жертвой умелых воров. Поэтому популярность банков никогда не снижалась и народ толпился возле окошек…

Местная валюта назвалась «сумахский дон», или просто «дон». Курс имел жесткую привязку – за один дон можно было купить ровно один кредит. Но путешественников интересовал только обратный курс, которые отличался в два раза – то есть за один кредит давали всего половину дона.

Условия, конечно, были грабительские, но искать теневые обменники Алекс не хотел. Во-первых, они могут наткнуться на мошенников, что было весьма вероятно, учитывая «любовь» квази к ранговым, а во-вторых, расходы на гостиницу его явно не разорят.

Обменяв нужную сумму, они покинули банк.

Поиск жилья тоже много времени не занял, после чего Алекс смог, наконец, восстановить силы…

***

На следующий день они прямиком отправились в деловой квартал. В этот раз вел землянин – способностям Кошрара в этой области он больше не доверял.

По пути зашли в магазин – Алекс отлично помнил, как к нему относились на Шедаре, когда он забрел в офис корпорации Зеос, чтобы купить координаты Земли. Помнится, некий господин Скарамотус выгнал просителя вон…

Конечно, сейчас у Алекса и уровень другой и денег больше, однако если в Фултон заявятся два оборванца и скажут, что мол у нас тут случайно завалялся великий артефакт и мы хотим его продать за пару миллиардов, то все закончится тем же самым.

А может, еще и по голове дадут, как наглым ранговым. Просто для профилактики.

Нет, они должны своим видом вызывать хотя бы небольшое доверие. Тем более, по плану сначала придется договориться о цене, а только потом показать медузу. И не на Сумахе, а за его пределами...

Подсмотрев, что носят местные клерки, они с Кошраром выбрали дорогие костюмы, привели в порядок прически и только после этого подошли к зданию Фултона.

Кстати, спутник, при этом как-то очень уважительно смотрел на Алекса.

— Не ожидал от тебя подобной предусмотрительности, — признался Кошрар.

— Думал, я только воевать умею? — улыбнулся тот.

— Нет, но что бы подумать о внешнем виде нужен некоторый опыт.

— А это и есть результат опыта. Сталкивался уже с управляющими офисами…

Продажа великого артефакта была важнейшим пунктом плана по вытаскиванию землян из того положения, в которое их загнала сначала «невинная» сделка с тамедианцами, а потом «помощь» Фареса.

Разумеется, это был лишь первый пункт плана, так как медуза явно не покроет всего долга. Что делать дальше, Алекс пока не знал, хотя… попав на Сумах, начал усиленно размышлять над этим вопросом, а вдруг решение найдется здесь же. Но это дело ближайшего будущего, прямо сейчас он просто должен продать медузу.

Как ни странно, проблем он не ожидал. Главным образом потому, что медуза беззаботно плавала в его личном хранилище, а как показывали ВСЕ предыдущие приключения, внутреннее хранилище являлось абсолютно безопасным местом, куда не проникал ни один любопытный взор. И оттуда ни один квант излучения не выходил.

Возможно, вибрации Сердца льда пробились бы, но это был риторический вопрос, так как засунуть активированный великий артефакт в хранилище Алекс пока не мог…

— Чем могу помочь, уважаемые? — с улыбкой спросил двоих посетителей господин Гларн, — Вы сказали моему помощнику, что дело настолько важное, что вы можете его обсудить лишь с главой филиала. Так вот, я вас слушаю.

В отличие от модров, Гларн совершенно спокойно смотрел и на Алекса и на Кошрара, которого не называл ни рабом, ни слугой. Да и вообще был подчеркнуто уважителен.

«Вот что значит создать первое правильное впечатление», — решил про себя землянин и обратился к главе филиала:

— Уважаемый, Гларн! Меня зовут Ронг. Я пришел к вам с очень деликатным, но выгодным предложением. Не буду тянуть и сразу перейду к сути – мы представляем небольшую гильдию, которой посчастливилось завладеть великим артефактом.

— Вот как?! — не смог сдержать удивления Гларн. — Искреннее вас поздравляю. Но что вы хотите он нас?

— Мы хотим продать великий артефакт.

— Все равно не понимаю. Для продажи артефактов используются специальные аукционы.

— Мы это знаем. Но есть ряд нюансов. Мы хотим продать артефакт быстро и анонимно, но так, чтобы о продаже узнали.

— А с чем связаны такие требования? — поинтересовался Гларн.

— Как я сказал ранее, нам посчастливилось завладеть великим артефактом, а не найти его. Понимаете разницу?

— Теперь понимаю, — хмыкнул хозяин кабинета с чуть большим интересом глядя на посетителей. — Наш кластер очень большой, но все равно, не каждый день в нем артефакты меняют хозяев. Кажется, я догадываюсь о каком великом артефакте идет речь.

— Это хорошо, что мы наткнулись на такого понимающего адепта как вы. Так вас это интересует? И вы можете выполнить то, что мы просим.

— Конечно. Но это все равно займет время… Для начала нам нужно оценить товар. Кажется, раньше эта вещица называлась Сердцем льда, поэтому она требует очистки, а как вы знаете при очистке артефакт может разрушиться.

— Вы совершенно правы, но мы уже очистили артефакт.

— Прекрасно. Но нам нужно знать текущие параметры товара.

— Вот информационный цилиндр. Здесь записана сигнатура артефакта, — Алекс передал цилиндр, куда самолично поместил изображение и запись излучения медузы. — Прошу ее изучить и назвать вашу стоимость с учетом наших требований. Сколько это займет времени? Напоминаю, что мы очень торопимся и просим все сделать быстро.

— Секунду… — произнес Гларн, сосредотачиваясь на информационном цилиндре, — Полагаю, все займет несколько суток.

— Но почему так долго?

— Мы будем посредниками, но сама продаж пройдет через аукцион. А его еще дождаться необходимо...

— А какой процент вы берете? — поинтересовался Алекс.

— Двадцать пять процентов.

— Многовато…

— Пятнадцать процентов – ставка аукциона, а остальное – наша комиссия. Насчет сумму можете зайти завтра в это же время. Изучив ваши материалы мы примерно скажем, сколько сможем выручить за артефакт.

— Хорошо. Тогда и обсудим, как мы передадим товар. Но, прежде чем уйти, у меня есть еще одна просьба… я знаю, что ваша гильдия продает техники развития ядра.

Алекс решил, что раз уж он в торговой гильдии, чьи филиалы раскиданы по всему кластеру, то не грех воспользоваться шансом и попробовать купить нужную информацию. Тем более прямо на входе в Фултон висела вывеска, что они оказывают подобные услуги.

— Да, конечно, — оторвался от цилиндра адепт. — Продажа техник закалки – один из наших основных бизнесов на Сумахе. С квази мы не работаем, так как это прерогатива местных властей, но сюда прилетают не только квази. Техника нужна вам?

— Мне.

— Тогда вам следует пройти осмотр, наши специалисты снимут сигнатуру вашей Силы и проверят, если ли у нас что-нибудь подходящее. Но даже если мы не подберем нужную технику по своим каталогам, то обратимся в другие гильдии.

— Хм… А несколько это безопасно.

— Уважаемый Ронг! — обезоруживающе улыбнулся Гларн. — Мы понимаем вашу озабоченность, но если бы мы раскрывали информацию о наших клиентах, гильдия Фултон никогда бы не достигла своего положения. Результаты обследования будут уничтожены сразу после подбора техники. Даже я их не узнаю. К тому же это рядовая операция. Мы всего лишь выясним характер Силы и все. А это, замечу, опытный специалист можно сделать и без вашего согласия, просто пройдя мимо вас на улице...

Алекс прикинул риски. Услуга оценки Силы действительно была стандартной процедурой в развитых мирах. Даже в Кластере. Бизнес по продаже навыков процветал и отбоя от клиентов у компаний и гильдий не было. Очевидно, что похожая ситуация обстоит и с техниками закалки ядра. Просто чтобы понять, что требуется клиенту, нужно хотя бы в общих чертах представлять себе его возможности…

В общем, сильно скрытничать на пустом месте особого смысла не было. Даже если теоретически враги пронюхают что он здесь, это даже к лучшему – подумают, что артефакт продан, а сам Алекс окончательно слинял с Земли…

— Я согласен, — произнес он.

— Отлично, тогда моя помощница проведет вас к мастеру Талпу…

Глава 11: Эмиссар

— Проходите уважаемый Ронг, — мастер Талп относился к одной из тех рас, что хоть и имела нечто общее с человечеством, но в большинстве деталей различалась. Если коротко, то он напоминал маленького лысого орангутанга. Причем имелось в Талпе нечто чуждое… то самое инопланетное.

Как минимум его мимику Алекс просто не понимал – ему вообще казалось, что лицо мастера жило своей жизнью: нос раздувался, губы причмокивали, глаза смотрели словно сквозь собеседника, а уши постоянно дергались.

«Явно имеет развитый нюх и слух, — только и смог определить он. — Тяжело, наверное, жить на Сумахе с такими развитыми органами чувств. Как ни крути, но сюда проникают запахи нижних ярусов. Хорошо, что я не стал развивать ни нюх, ни слух».

А еще мастер был ранговым, а не квази. Видимо, Фултон специально пригласил на планету опытного специалиста…

Они находились в небольшом кабинете, мало напоминающим больницу. Скорее кабинет походил на лабораторию ученого – вдоль стен располагались стеллажи с информационными цилиндрами и какими-то приборами, в другом углу стоял верстак, заваленный всякой мелочью. Однако на полу лежал огромный ворсистый ковер, задающий тон всему помещению и делая его по-домашнему уютным.

Алекс присел на кушетку напротив хозяина кабинета, а Кошрар скромно примостился на стуле в углу.

— Господин Гларн сообщил мне, что вы хотите подобрать нужную технику закалки ядра, — произнес Талп.

— Да. Но я не знаю, как проходит проверка.

— Очень просто – выберите любую способность, связанную с вашей Силой, и используйте ее на этом шаре, — собеседник указал на белоснежный шар размером с теннисный мячик, который покоился на специальной подставке на столе между ними. — Только умоляю, осторожно! Это очень чувствительный прибор. Не надо пытаться его заколоть, сжечь или еще как-то надругаться. Сделайте что-нибудь… гм, безобидное.

— Так просто? — удивился Алекс. — А этого точно хватит?

— Разумеется, это же стандартная процедура. Я каждый день принимаю тут десятки адептов и мое оборудование никогда меня не подводило, — похвастался мастер.

— Ладно, проверим...

Алекс послушно обхватил шар Доменом. Раскрывать характер своей Силы он не боялся – все равно об этом знает куча народа: Сувра, Школа ледяных игл, Митточ, Фарес и много кто еще. Ничего страшного, если к ним присоединится мастер Талп.

Посторонний наблюдатель вряд ли заметил бы применение навыка, но через несколько секунд шар засветился, а хозяин кабинета причмокнул и удовлетворенно заявил:

— Этого достаточно. Теперь ждите…

Не обращая на землянина ни малейшего внимания, он подхватил шар и поставил в центр карусели из девяти маленьких зеркал, которые как планеты в макете солнечной системы вращаться вокруг центра, каждое по своей орбите.

Впервые Алекс видел такой любопытный прибор, жаль его принципы оставались за гранью понимания, а лазать по нему Восприятием он опасался, чтобы не сбить настройки…

Через минуту зеркала замедлились и на поверхности шара появились странные символы и несколько цифр. Они явно что-то значили, так как Талп еще раз удовлетворенно причмокнул, подошел к стойке с информационными цилиндрами, вынул один и что-то быстро в нем прочитал.

— Чудесно, просто чудесно, — пробормотал мастер. — Редко ко мне заходят гости, связанные с великой концепцией.

О делении концепций на великие, средние и малые Алексу рассказывал еще Самул, во время тренировок на Шедаре. Как и о том, что высший класс концепции мало что дает адепту, кроме… чувства глубокого удовлетворения от собственной значимости.

Хотя может на новой стадии все поменялось? Этого землянин не знал, поэтому с любопытством спросил:

— Я слышал об этой классификации, мастер. Расскажите, в чем различия между концепциями.

— С удовольствием, в конце концов, это моя работа, а вы мой клиент, — Талп как странно прищурился, но Алекс как не понимал его мимику, так и продолжал не понимать, поэтому плюнул и решил просто слушать мастера, словно перед ним говорящий манекен. Тем временем тот принялся рассказывать: — «Великие», «средние» и «малые» – это названия для неспециалистов и не отражают полной сути. Я предпочитаю термины «доминантные» и «зависимые» или «второстепенные» концепции. Объясню на самом популярном примере – есть великая концепция Энергии, из которой проистекает куча второстепенных. Их очень и очень много, от самых распространенных типа энергия холода, огня, пламя, пепла, небесного огня и так далее со всеми остановками, до экзотики в виде энергии света, тьмы, даже жизни и тому подобное. Наверняка вы слышали очень странные названия школ – фантазия их основателей поистине безгранична. Не обращайте на названия внимания, на самом деле они могут быть абсолютно любыми и вводить в заблуждение. Главное – это вибрации. Именно на них я ориентируюсь и по ним определяю класс концепции. Так вот… все что я перечислил – это ответвления от доминантной концепции Энергии.

— А малые?

— Это ответвления от второстепенных. По факту это тоже зависимые и особого выделения не требуют.

— Мастер, вы сказали, что редко встречаете подобных мне. Почему? Разве не проще присоединиться сразу к великой концепции? Откуда подобное разнообразие?

— Как бы это объяснить… хотя великая концепция считается доминантной, ее голос слабее второстепенных. Она лежит как бы за ними. Можно сказать дети заглушают зов прародительницы. Требуется большая удача или целенаправленные действия, чтобы коснуться ее.

— Понял. А что это дает на практике связь с великой концепцией?

— Начну с минусов – из-за того, что таких адептов мало, они редко организуют школы, поэтому сложно найти подходящую технику закалки ядра. Теперь плюсы – навыки разумных типа вас более универсальны. Ваши умения не ограничены проявлением какой-то одной стороны Силы, вам просто придумывать умения. Но… это не всегда удобно. Обычно универсалы проигрывают узким специалистам. Потому что узких специалистов, на самом деле больше, и они придумывают самые эффективные и лучшие навыки. А вы должен быть экспериментатором, отсюда твои сложности.

— Что-то маловато плюсов. Может еще что-то есть? — с надеждой спросил Алекс.

— Ну… теоретически, такие адепты могут распоряжаться большими объемами энергии, но только теоретически. Возможности проведения Силы и резонанс с ней в любом случае ограничены рангом и количеством врат. Адепты никогда не упираются в предел источника. Не думаю, что это вообще возможно, разве что на каком-то запредельном уровне. Поэтому от себя лично советую не морочить голову насчет класса концепции, ничем хорошим это не закончится. Взять хотя бы концепцию Ваантан – в пределах нашего кластера она – условно-великая так как остальные живые концепции входят в нее. Но это мало что дает местным квази.

— Хорошо, — усмехнулся Алекс. — В любом случае спасибо за науку… Но мастер, полагаю, вы не только класс моего источника определили, но и характер силы.

— Разумеется определил! — причмокнул Талп. — Вы коснулись великой концепции пространства.

— Отлично, значит, вам не составит проблем, подобрать мне какую-нибудь технику закалки ядра. Пусть великие концепции не имеют сильных школ, но хоть что-то же должно быть? Все лучше, чем самому пытаться придумать технику.

Пообщавшись по дороге с Кошраром, Алекс стал лучше понимать необходимость техники. Закалка ядра – это как строительство моста, если ошибешься в начале, то потом мост может запросто рухнуть. Либо… не сможет провести достаточно много энергии и Алекс лишится своей способности использовать навыки с трехкратным усилением.

В общем, закалка ядра – явно не та область, где следует экспериментировать.

Более того, небольшой прогресс в трансформации уже увел его в сторону с пути оптимального развития. Поэтому с этой задачей лучше было не затягивать…

— К сожалению, с этим я вам не помогу, — странно мотнул головой Талп. — Пространство – особая концепция. Есть одна корпорация, которая сильно не хочет, чтобы техники, связанные с этой концепцией, распространялись по кластеру. Догадываетесь о ком я?

— Конечно догадываюсь, — хмыкнул Алекс. — Проклятый Митточ!!!

— Верно. Практически все приручители, включая диких мастеров, связаны с силой Пространства. Вряд ли с самой великой концепцией – это большая редкость, но точно с ответвлениями от нее. На стадии Синтез это не играет особой роли, а вот здесь в Поясе, дикие мастера не могут найти техник закалки, поэтому либо ничего не делают, либо занимаются опасными экспериментами. Ни то ни другое обычно добром не заканчивается. В первом случае их ядро со временем закрывается, а во втором они просто убивают себя.

— И в любом случае Митточ в выигрыше, — нахмурился Алекс.

— Да, лишь у него имеется необходимая информация, — причмокнул Талп. — Это еще один способ обеспечить лояльность своих сотрудников. Так или иначе вы не найдете в открытом доступе техники закалки ядра ни для великой концепции Пространства, ни для ее ответвлений.

— И давно это продолжается? — хмуро спросил Алекс.

Он спросил просто так, не надеясь на ответ, однако Талп смог его удивить. Он булькнул – видимо это означало смех и ответил:

— Давно… Более тридцати тысяч лет назад, когда Аккаран находился в зените славы, эта цивилизация задумала перехватить контроль над транспортными потоками и создала карманную корпорацию под названием Митточ. А потом объявила войну всем школам Пространства. И… сумела их уничтожить либо загнала в такие дыры, откуда они не выбрались да так там и сгинули.

— Но Аккаран давным-давно пал. От него только язык остался.

— Аккаран пал, — согласился мастер. — Но корпорации более живучие образования, чем цивилизации, породившие их. Поэтому Митточ живет и здравствует до сих пор.

Поговорив еще немного с таким знающим адептом, Алекс тепло с ним попрощался, кивнул Кошрару, и они покинули здание Фултона…

***

— Что ты почувствовал? — спросил землянин спутника, едва они отошли подальше. — Талп настолько странно себя вел, что я с трудом его понимал…

Кошрар не просто так присутствовал при разговоре. Пока Алекс болтал с Талпом, бывший лидер Фареса считывал эмоции мастера, в чем был большим докой.

Грех было не воспользоваться такой полезной способностью.

— Ваш разговор проходил спокойно почти до самого конца, — ответил спутник. — Талп не волновался и все время был доброжелательным к тебе, но потом вдруг очень сильно напрягся. Даже испугался. И потом уже не смог успокоиться, сидел как на иголках.

— Хм. Я этого не заметил.

— Это потому, что ты пытался читать его реакции по выражению лица, а я следил за эмоциями, — довольным голосом сообщил Кошрар. — А эмоции редко врут…

— Когда именно это произошло?

— Когда вы начали обсуждать историю Митточа.

— Подожди-ка…

Алекс прогнал в пространстве сознания встречу в ускоренном режиме и быстро обнаружил нужный момент. Талп тогда дернулся и посмотрел на шар на столе, который Алекс видел лишь боковым зрением.

Однако навык помог уловить, что шар чуть засветился и на нем проступили дополнительные символы. Очевидно, Талп точно знал, что они означают, раз так бурно отреагировал без заглядывания в свои записи.

Что же мастер увидел в своем приборе? И чем это грозит лично Алексу?

Непонятно…

На первый взгляд процедура оценки класса Силы была стандартной – в Фултоне даже прейскурант имелся. А то, что Алекс коснулся великой концепции… так тут все квази, оказывается, такие же. Да и не было в великой концепции ничего такого особенного – занятно, но явно не так значимо, как продажа великого артефакта.

«А ведь Талп про продажу ничего не слышал. Чего же он перевозбудился? Хм… надо принять меры…»

Оставив спутника в номере, Алекс вышел из гостиницы, зашел в глухой переулок, где под прикрытием Домена сменил личину и переоделся. После чего вернулся и заказал новый номер, а затем поднялся и телепортировал туда и спутника и себя самого.

— Думаешь, на нас нападут? — нервно спросил Кошрар, которого явно ничего хорошего не ждало, если его защитник исчезнет.

— Не знаю. Но подстраховаться не помешает. Лучше не мешай мне, а иди отдохни. Ты же жаловался, что устал.

— Как можно отдыхать в таких условиях? – пробурчал адепт, но послушно поднялся и поплелся в свою комнату.

Алекс же распределил внимание по гостинице и по ее окрестностям. Заодно потренирует работу Восприятия в условиях давления великих артефактов…

Как выяснилось, даже в таких тяжелых обстоятельствах можно было кое-что сделать, управляя… «плотностью» этого самого сканирования. Это был режим «шепота», который и раньше позволял экономить энергию, хотя давал меньше информации.

Через некоторое время картинка стала четкой, и Алекс начал ясно видеть все энергетические объекты. Без детальных подробностей, но и этого с головой хватало.

«Скорее всего, мне хорошо удаются такие штуки, поскольку я не ограничен одним проявлением концепции Пространства. Все ее методы доступны мне. Поэтому я действительно более универсален, — порадовался он за себя. — Знать бы только, на что она вообще способна…»

Алекс так увлекся экспериментами, что не заметил, как пролетело несколько часов.

Как таковой ночи в подземном мире не было, поэтому все последующее произошло при свете «дня»…

На улице появилась группа из восьми адептов. Половина квази, половина – ранговые. Причем все – двенадцатого уровня, что было большой редкостью для квази. Они так медленно двигались по уровням, что редко доходили до вершин стадии Формирования ядра. Собственно, поэтому группа и бросалась в глаза.

Адепты зашли внутрь и тут же направились к лестнице. Однако это было еще не все… Восприятие зафиксировало еще два десятка адептов, окруживших гостиницу.

Мозги Алекса переключились в форсированный режим, расход энергии повысился…

«Это не просто так! — думал он. — Эти типы явно ищут адепта, который потенциально умеет телепортироваться! Значит Талп меня все же сдал…»

Тем временем адепты ворвались в первый номер. Алекс даже не дернулся. Ждал и смотрел. Нужно было понять, что враги сделают дальше. Могут ли они, например, обнаружить цель, спрятанную Доменом? Есть ли у них для этого нужные средства?

Надо сказать, что смена комнаты была не единственной предпринятой предосторожностью. На всякий случай еще Алекс заполнил тело огненной энергией – когда-то это помогало ему сменить звучание и скрываться от льдышек на Шедаре.

Очевидно, это помогло и сейчас, поскольку враги бестолково крутились, не понимая куда идти. Их «коллеги» снаружи тоже засуетились, но также ничего не придумали.

«Отлично. Значит маскировка работает. По крайне мере они не могут найти меня, когда меня окружают другие адепты…»

Однако, Алекс помнил, что все способности оставляют след, а он сейчас использует Восприятие, пусть и в очень-очень тонком режиме. Скорее всего его рано или поздно обнаружат. Значит, лучше долго здесь не задерживаться…

Драться с врагами он не собирался. Сумах – не Кластер. Тут врагов ничто не подавляет, а значит, они будут сражаться в полную силу. И что-то подсказывало, что восемь адептов этажом ниже и два десятка противников снаружи сильно отличаются от модров. Причем не только уровнем или запасами энергии.

Кроме того, враги действовали уж очень нагло, а еще их никто не задержал, хотя в гостинице имелась серьезная охрана. Получается их пропустили без всяких вопросов. То есть они здесь сила.

Поэтому драться – не вариант.

Ничего не сообщая Кошрару, он подхватил его и исчез. К счастью, о маршруте отхода Алекс позаботился заранее…

Хлоп!

Хлоп!

Хлоп!

Хлоп!

…

Понадобилось еще несколько переходов, пока Алекс не остановился. Каждый раз Шаг пространства переносил его и Кошрара примерно на полкилометра вверх, ну или меньше, если подходящего места не находилось.

Но как правило место для прыжка было – Сумах пронзали миллионы узких ходов, технических помещений и естественных полостей.

Наконец подземелье закончилось, и беглецы очутились на поверхности.

Алекс огляделся. Как ни странно, тут тоже жили разумные – вдалеке виднелась зеленая долина. Судя по роскошным виллам и куполам над ними, это был элитный район. Видимо нашлись богатые любители звездного неба, которым даже высокие потолки были невыносимы.

А может их не устраивал запах внизу?

В любом случае богатеи располагались очень далеко и разговору не мешали…

— Что… что произошло? — испуганно спросил Кошрара.

— За нами пришли, — деловито сообщил Алекс. — Пришлось убегать.

— Пришли? Кто?

— Три десятка адептов, двенадцатые уровни. Знали о моих умениях, но не о всех, скорее всего только предполагали…

— Проклятье, так и знал, что ничем хорошим проверка твоей Силы не закончится, — скривился спутник. — Что ты собираешься делать дальше?

— Хм. Я подозревал, что возникнут сложности, но думал, что они будут связаны с продажей медузы. Однако дело в другом. Есть соображение почему ищут именно меня и именно сейчас? Фултон же не знает, что я ношу медузу с собой.

— Никаких, — покачал головой Кошрар.

— Тогда пора навестить доброго мастера…

***

— Еще раз здравствуйте, Талп! — поприветствовал мастера Алекс. — Рад вас видеть в добром здравии и безопасности. К сожалению, мы этим похвастаться не можем. Ничего не хотите рассказать?

Если Талп что и хотел рассказать, то это осталось в секрете, так как он заверещал, зачмокал и бросился к выходу.

— Мда… — пробормотал Алекс, глядя как адепта развернуло и тот снова оказался прямо перед ним. — Мастер, это не поможет. Помните какие у меня силы? Так вот, я полностью контролирую пространство этой комнаты. Снаружи нас тоже никто не услышит. И никто отсюда не выйдет, если я того не захочу. Поэтому хватит жать на свой браслет, это тоже не поможет – я блокирую все исходящие импульсы. Однако, спасибо, ваша бурная реакция подтвердила мои подозрения.

— Я ничего не знаю, — прочавкал Талп – даже сейчас его эмоции сложно было разобрать, хотя мастера явно колотило – его подвижное лицо менялось каждую секунду, а уши разве что не хлопали по лысому черепу.

Алекс вопросительно посмотрел на Кошрара.

— Он боится тебя! — сообщил спутник. — Так сильно, что готов обделаться прямо сейчас.

— Замечательно, — кивнул землянин и перевел взгляд на пленника. — Ай-ай-ай, а ведь мне говорили, что Фултон заботится о безопасности клиентов. Неужели тысячелетняя репутация ничего не значит в наше время. Отвечайте мастер, кто на нас охотится и почему?! Что вы увидели в шаре во время нашей встречи?!

— Я не могу говорить! — пролепетал тот – вот теперь в голосе появились знакомые нотки испуга.

— А я могу вас заставить, — равнодушным голосом сообщил Алекс. — Предлагаю не доводить до этого. Просто скажите и мы уйдем.

Мастер имел одиннадцатый уровень, но даже не пытался сопротивляться или нападать. Вероятно все его способности были связаны не с уничтожением себе подобных, а с любимым делом. Очевидно, Талп это прекрасно понимал, поэтому поник, «землетрясение» лица остановилось, и он, наконец, сумел выдавить:

— Ты – Эмиссар.

— И чем это плохо?

— За эмиссарами охотятся. С их помощью любой квази может стать Коснувшимся или даже Носителем, а значит, быстро пройти по уровням. Это – единственный способ для богатых квази резко усилиться. Даже если квази заканчивает стадию Формирования ядра, то все равно коснуться Силы для него – главное событие в жизни. А сделать это очень и очень сложно. Поэтому любой Эмиссар без охраны – желанная добыча в Поясе. Странно, что ты этого не знаешь... Конечно, лучше было бы если бы ты имел одиннадцатый или двенадцатый уровень, но даже начальная десятка подойдет…

— Ну ни чего себе?! Проклятье, да что вы за адепты такие. Привязались к бедному Эмиссару, — не смог сдержаться Алекс. — А кто именно за мной охотится?! Отвечай!!!

— Я… это… — Талп неожиданно захрипел и упал.

— Что с ним? — удивился землянин.

— Полагаю, у него в мозгах стоял сильный блок, — равнодушно отозвался Кошрар. — Этот тип хотел сдать заказчика и умер.

— Тогда…

Едва начав говорить, Алекс уловил движение на улице. К офису Фултона приближались десятки адептов. Причем настолько быстро, что не было времени ни что-то обсуждать, ни стирать следы примененных навыков.

Он лишь успел подхватить Кошрара и исчезнуть…

***

— Нас снова обнаружили? — Кошрар ходил по пыльной скале не обращая внимания на звездное небо над головой.

Оба опять находились на поверхности, но еще дальше от райской долины...

— Твои дедуктивные способности снова тебя не подводят, — хмыкнул Алекс.

— Чему ты так радуешься? Мы в полном дерьме!

— Когда-то я обучался у великого воина по имени Самул, так вот он мне сказал, что любой адепт быстро развивается, лишь когда за ним гоняются толпы врагов.

— Звучит красиво, но это же бред! — презрительно фыркнул Кошрар. — Философия тупых воинов и мазохистов. Есть, знаешь ли, масса разумных, которые прекрасно обучаются в спокойных условиях, например в тренировочных залах. Собственно, поэтому их и называют разумными.

— Ты не воин, — отмахнулся Алекс.

— Да, и горжусь этим. Я предпочитаю думать головой, а потом действовать.

— Конечно, защита корпорации многое дает.

— Я не всегда работал на Фарес. Меня как раз туда взяли, потому что я много достиг, — вспылил Кошрар, став похожим на разумного, которому хочется что-то доказать собеседнику, однако оглянувшись и вспомнив, где они, Кошрар успокоился и, тяжело посмотрев на Алекса, произнес: — Если ты прав, то судя по тому, с какой скоростью мы убегаем, к вечеру ты должен добраться до одиннадцатого уровня, а то и до двенадцатого. Но меня больше интересует моя личная безопасность.

— Что сделано, то сделано, кто же знал, что в Поясе Эмиссары – главное блюдо у местных вивисекторов. Мне об этом почему-то не сообщили.

— Потому что Эмиссары – это страшная редкость в Кластере. Обычно они только в крупных школах появляются, которые знают, как их выращивать. И школы их потом защищают. А насчет тебя… я и подумать не мог, что ты – Эмиссар, — хмыкнул Кошрар. — До сих пор в шоке. Теперь понимаю, откуда в тебе столько сил… Но вернусь к своему вопросу – как мы продадим артефакт и как вернемся потом? Надеюсь, ты не собираешь обращаться в Фултон?

— Это слишком рискованно.

— Отрадно слышать голос разума. Однако, это ведет нас к другим проблемам. Уверен, что мастер Талп действовал втихую от своего руководства. Поэтому на него блок и поставили. Значит, Фултон будет думать, что ты убил Талпа.

— Да, с Гларном в ближайшее время встречаться не стоит.

— И планету мы так просто не покинем. Твои преследователи точно заблокировали канал Митточа. А Червя снаружи нет!

— Не волнуйся, долго мы тут не задержимся, есть у меня парочка идей и по продаже артефакта и как покинуть Сумах, но сначала я должен освоить несколько новых трюков…

Глава 12: Траболдон

Сумах. Офис торговой гильдии Фултон. Господин Гларн.

— Ты уверен? — спросил Гларн, хмуро глядя на невозмутимого худощавого квази перед собой.

— Абсолютно уверен, господин! Вот слепок силы, который оставил убийца. И он соответствует тем способностям, которые тут применялись. Совершенно точно, что Талпа убил вчерашний клиент, тот адепт, о котором вы спрашивали.

— Но как ты сумел это понять? Мы же специально не записываем данные клиентов.

— Да, все слепки безымянны и уничтожаются на следующий день. Однако… мастер их ставил по порядку и последним вчера у него был как раз адепт со слугой. Я сам их провел в кабинет. Правда, его слепок силы был специально поврежден. Не знаю кто это сделал, преступник или сам мастер. Но мне удалось его сличить со следами в кабинете. Зеркало Талпа – очень чувствительный прибор, — квази кивнул на систему зеркал, на верстаке. — Ошибки быть не может. Это он!

— А почему адепт со слугой был последним? Разве вчера после них не приходили другие посетители? — вдруг спросил Гларн,

— Нет. Как только те двое вышли мастер сказал мне, что все приемы закончены…

— Подожди, — нахмурился управляющий Фултона. — Как так закончены?

— Не знаю. Талп был очень взволнован, за годы работы с ним я научился читать его эмоции, поэтому уверен в этом. Но что его взволновало – понятия не имею.

— Это все?

— Нет… — квази немного поколебался и нехотя продолжил, — Хотя слепок был почти уничтожен, я взял на себя смелость и пробил его по каталогу. И… сумел определить характер силы убийцы…

— Ты нарушил правила, но в текущих обстоятельствах это простительно. Что это была за Сила!

— Одна из концепций пространства. Какая именно, понять сложно из-за повреждений шара. Но это точно одна из них.

— Одна из концепций пространства… то есть мы имеем дело с диким мастером, — помрачнел Гларн. — Бездна! Почему он убил Талпа? До сих пор не понимаю. У нас же намечалась сделка.

— Какая сделка?

— Не задавай глупых вопросов, Болт! Лучше скажи, ты сможешь заменить Талпа?

— Смогу, — кивнул квази.

— Тогда с завтрашнего дня приступай к работе. А сегодня прибери этот бардак. И никому ни слова о случившемся! Скажем, что Талп нас срочно покинул, — Гларн строго посмотрел на квази и быстро вышел из комнаты…

Уже у себя в кабинете он сел за стол, несколько минут смотрел в одну точку, а потом достал листок бумаги и написал на нем несколько предложений.

Пора было разослать парочку важных сообщений.

Глава филиала уже понял, что сделка сорвалась. Плюс был убит ценный работник. Значит, никаких обязательств перед клиентом у него нет, поскольку тот, собственно, так и не стал клиентом. А раз так, то можно продать информацию о появлении великого артефакта, тем более недавно по закрытому каналу пришел такой запрос – «а не продает ли кто артефакт, принадлежавший когда-то Школе ледяных игл?»

Ну и можно еще было кинуть весточку Митточу. Они всегда хорошо платили за информацию о диких мастерах.

— Но зачем же ты все-таки это сделал парень? — недоуменно пробурчал Гларн. — Что на тебя нашло?

Больше всего его расстраивало не убийство Талпа, а срыв сделки, которая должна была принести огромную прибыль – не каждый день через Фултон великие артефакты продаются.

Но все пошло прахом. Не видать ему теперь премии...

— Подожду еще сутки и если ты не объявишься, то извини, но информация уйдет на сторону. Мы торговая гильдия и должны как-то зарабатывать на жизнь в это непростое время…

***

Алекс ничего не знал ни о переживаниях господина Гларна, ни о его готовности возобновить сделку несмотря на смерть Талпа. Он выкинул Фултон из головы и сейчас находился на торговой улочке, где собирался совершить крупную покупку…

— Столько стоит эта модель? — спросил он продавца.

— Два миллиона кредитов! — гордо ответил хозяин лавки.

— А что так дорого? — скривился Алекс, с подозрением рассматривая невзрачный трехметровый шар абсолютно черного цвета.

— Дорого? — торговец схватился за сердце и закатил глаза. — Да это же Аркон-7! Последняя модель гильдии Гервант. А это, между прочим – самая крупная гильдия по строительству космических дирижаблей на Сумахе. К тому же вы хотите расплатиться кредитами, поэтому и цена такая. И не забывайте, что в стоимость входит специальный транспортировочный браслет, в котором вы сможете переносить Аркон-7. Поверьте, это – очень удобно.

— Все равно дорого, — буркнул Алекс. — Мне нужно что-то подешевле. В пределах миллиона. На больше мне не хватит средств…

На самом деле деньги имелись даже на Аркон-7, но не хотелось вот так просто их все тратить на подобную ерунду, которая прослужит всего-то несколько дней…

Именно в эту лавку Алекс заглянул не просто так, а после разговора с главарем модров, с которым виделся буквально пару часов назад.

Как выяснилось, одним из главных экспортных направлений Сумаха, было изготовление космических дирижаблей, которые были крайне популярны в Поясе, но использовались они не столько для путешествий между мирами, а совсем с другой целью, о которой сложно было догадаться новичку Пояса, но которую прекрасно знали все старожилы, в том числе и главарь модров.

Собственно, все началось с того, что Алекс задал Бугу невинный вопрос – а как, собственно, используя ранговых, квази касаются Силы. Следовало перепроверить информацию от Талпа.

Ну и Буг, недолго думая, поделился «шокирующей» информацией.

— Ядро адепта – это сплав материи, энергии и вибраций. Как ты знаешь, при закалке оно твердеет и на двенадцатом уровне по твердости не уступает стали. Есть специальные методы извлечения «эссенции» из ядра разумного, чтобы потом залить ее в свое. Если повезет, то квази при этом коснется Силы, поскольку эссенция – особая субстанция, можно сказать, сконцентрированная Сила.

— Я полагаю, что процесс извлечения ядра несовместим с жизнью «пациента», — понимающе кивнул Алекс.

— Конечно несовместим. Обычно ядра из трупов извлекают, — простодушно сказал Буг. — Хотя лучше всего, когда ядро достают прямо при тебе. Вот почему на Сумахе так мало ранговых двенадцатого уровня, да и одиннадцатые редко к нам заглядывают – их ядра не такие твердые, но тоже годятся. А вот десяткам повезло – они мало кому нужны, поэтому их тут много ошивается.

— А что дает ранг?

— Ясно дело что! Чем он выше, тем лучше. Правда я подробностей не знаю, только общеизвестные сведения. Никогда не хотел развиваться за счет других разумных…

Алекс недоверчиво хмыкнул.

— Ну ладно, — осекся Буг. — Когда припрет и не на такое решишься. Но одно дело – благородный грабеж, а другое – убийства. К тому же я уже извинился перед тобой.

— Проехали… хотя то, что у тебя в одном предложении сочетается и «грабеж» и «благородный» – многое говорит о твоем прошлом. Но меня больше интересует, что там с рангами?

— Самый ценный, очевидно, Проводник. Говорят, что ядро Проводника двенадцатого уровня может сделать квази Носителем. А если ядро извлекли из адепта одиннадцатого уровня, то реципиент станет…

— Реципиент? Не подозревал, что ты такие умные слова знаешь. Буг, ты меня удивляешь.

— Ну, — засмущался адепт. — Времени тут полно, делать-то все равно нечего, вот я иногда и просматриваю доступные информационные цилиндры.

— Чтение – не грех! — наставительно произнес Алекс. — Продолжай.

— В общем, Проводник одиннадцатого уровня сделает квази Коснувшимся.

— А если донор – Носитель?

— Это хуже, эссенция из Носителя одиннадцатого уровня вообще может не сработать. Тут уж как повезет.

— Хм. Получается, что в Поясе выгодно быть Коснувшимся, тогда ты никому не нужен.

— Не совсем так, — покачал головой Буг. — Никому не нужны лишь квази. Вот мы – бесполезный мусор. А Коснувшихся можно использовать, просто их нужно много, например десяток адептов, да таких, чтобы все они были связаны с одной Силой. В этом случае количество переходит в качество.

— Мда. Вы квази, оказывается, опасные ребята, — пробормотал Алекс. — Как вас ранговые не перебили? Вы же их, можно сказать, поедаете живьем. Прямо как канибалы.

— Да нет… ранговые тоже друг на друга охотятся. Есть школы, которые научились использовать эссенцию адептов других школ. Не для того, чтобы коснуться силы, конечно, а просто чтобы ускорить закалку. В общем, старшим уровням везде в Поясе опасно. Особенно одиночкам. Поэтому адепты ищут нормальную школу, которая защищает своих членов и держатся за нее. Причем желательно сильную, так как школы иногда воюют и захватывают пленников именно для извлечения эссенции. Даже если сами не используют, то на продажу.

— Хм… не было печали… Хорошо. А что насчет Эмиссаров? — неожиданно спросил Алекс.

Но Буг лишь весело рассмеялся:

— Ну ты даешь! Эмиссаров же не существует! Это же сказки для наивных адептов.

— Эээ… — растерялся Алекс. — Как так не существует? А мне говорили, что существуют.

— Это слухи, — продолжил смеяться Буг.

— Поделись хотя бы слухами. Интересно, знаешь ли.

— Ладно, расскажу забавную историю… есть на Сумахе один тип по имени Траболдон – мультимиллиардер-неудачник…

— Как это мультимиллиардер может быть неудачником?

— Очень просто. Траболдон – владелец гильдии Вухс, которая доспехами и броней промышляет. Он сам – опытный мастер, давно в поясе живет, дошел до конца двенадцатого уровня, но так и не смог коснуться Силы. Эссенция – это же не гарантия касания Силы, она просто увеличивает шансы. Но бывают настолько нечувствительные к Силе адепты, что им ничего не помогает. Болтают, что этот Траболдон извел кучу ранговых, говорят, по его приказу однажды целую мини-планету захватили с небольшой школой и всех ее членов перевели на эссенцию…

— И это ты называешь забавной историей?

— Ну… тут это обычное дело. Так ты будешь слушать?

— Буду, — кивнул Алекс.

— Так как все члены школы коснулись одной силы, то эссенции собрали столько, что по слухам, можно было сотню квази не то что Коснувшимися, а Носителями сделать! Однако Траболдон выдул всю эссенцию как воду и… ничего. Так и остался Квази. Видимо совсем дерево-деревом. Никакой чувствительности нет…

— А как это связано с Эмиссарами? — прервал «веселый» рассказ Буга Алекс.

— Ты спрашивал про слухи, так вот болтают, что ядро эмиссара обладает удивительными свойствами. Эссенция из него гарантированно сделает любого квази либо Проводником, либо Носителем. Даже если Эмиссар – десятка! Хотя Траболдона оно, должно быть, сделает лишь Коснувшимся. Если, разумеется, Эмиссары вообще существуют, в чем я сильно сомневаюсь.

— Понял… — Алекс на секунду задумался и вдруг спросил. — А как выглядит эмблема гильдии Вухс? Я много хорошего слышал про их доспехи, хочу прикупить…

— Хорошее дело, хотя хозяин гильдии жуткий скряга, изводит ранговых и вообще – полное дерьмо, — Буг аж скривился и сплюнул на пол, — но товар его предприятия делают отличный. Вухс – одна из крупнейших гильдий нашего района. Их эмблема – три щита.

— Спасибо…

Алекс обсудил еще несколько незначительных деталей и покинул Буга.

Внешне он был спокоен, но внутри прокручивал только что услышанную информацию. Три щита – это знак, который он мельком видел через окно гостиницы на одном из нападавших.

Вот на кого работал Талп! На Траболдона. Видимо миллиардер очень сильно хотел коснуться Силы и узнать, что же лежит дальше. Его можно было понять – квази, даже обладая самыми мощными ресурсами, не могли перейти на тринадцатый уровень. Нужно было сначала коснуться Силы…

Может миллиардер и не стремился наружу Кластера, но… даже на двенадцатом уровне ядро со временем разрушалось и достигнув предела развития адепт должен был либо в конце концов покинуть Кластер либо… умереть. Конечно, через много лет, но все же.

Вселенная зачем-то гнала разумных вон из Кластера. Возможно, чтобы они не скапливались в больших количествах рядом с ее драгоценными молодыми цивилизациями…

Вот почему космические дирижабли были так популярны – потому что ранговые адепты Пояса желали иметь личное убежище, на случай если с их школой или с ними самими что-то произойдет. Например, если они станут изгоями. Или если еще какая беда приключится.

В общем, причин было тьма-тьмущая.

И поэтому же главной характеристикой дирижабля была не скорость, а маскировка. Ведь если существовали беглецы, значить имелись и охотники…

Из лавки Алекс вышел с Арконом-1 – простая, но дешевая модель. Ну как дешевая… восемьсот тысяч кредитов!

Торговец уверял, что защита работает в пределах двух световых секунд – что было чуть больше, чем расстояние между Землей и Луной. Но на всякий случай торговец посоветовал долго на одном месте не задерживаться, мол лучше постоянно перемещаться. А то мало ли какой сбой в системе произойдет. Конечно, это требует постоянных расходов энергии, но у такого солидного покупателя с этим все должно быть в порядке.

Разумеется, хитрый жучара все это рассказал после того, как Алекс расстался с кредитами.

Кредитов, конечно, было жалко. Можно было найти модели или лавки подешевле, но в таких ситуациях лучше не экономить, а купить проверенное устройство в надежном месте и с хорошей репутацией, чтобы тебе не подсунули дирижабль с маячком.

Однако… доверяй, но проверяй. Никогда еще раньше Алекс так тщательно не осматривал покупку…

— Точно не хочешь остаться на Сумахе? — спросил он спутника, через пару часов. — Модры тебя приютят.

— И гнить в канализации? Ну уж нет. Я предпочитаю открытый космос.

— Тогда пошли…

Задача, как покинуть Сумах, была еще одной головной болью. Алекс сильно подозревал, что чем меньше вокруг помех, то есть других адептов, излучения великих артефактов и тому подобное, тем легче засечь его способности, особенно при активном применении.

Поэтому Шаг пространства использовать нельзя. Как и сам дирижабль, который могут просто отследить при взлете.

На орбиту Алекс поднимался при помощи Домена и с черепашьей скоростью. Только там он рискнул активировать покупку…

— Тесновато, — недовольным голосом прокомментировал интерьер Кошрар.

— Это штука мне и так обошлась почти в миллион кредитов. А нужна она только на несколько дней. Поэтому терпи…

Внутри располагались два раскладывающихся кресла, небольшой шкафчик, пара полок и иллюминатор, а также контрольная панель и емкости под накопители.

В общем, не средство передвижения, а мечта отшельника. Гладя на такую «роскошь», Алексу все больше казалось, что для большинства адептов лучшим выбором будет не гнаться за уровнями, а остаться в Кластере… Пояс же подходил лишь тем, кого неудержимо тянуло дальше…

В течение суток он скармливал дорогостоящему аппарату не менее дорогостоящие кристаллы третьего грейда, что позволило развить громадную скорость и удалиться на достаточное расстояние от Сумаха. Правда, что тут считалось «достаточным» Алекс доподлинно не знал, но все равно остановился – времени мало и пора приступать к следующей части плана.

В конце концов, нельзя было надолго оставлять родной мир без присмотра.

— Все. Мы достаточно далеко. Оставляю тебе все деньги и прочую мелочь.

Под мелочью имелось в виду почти все имущество, кроме копья и медузы, которую, к сожалению, никак нельзя было вынимать из внутреннего хранилища, иначе сюда точно налетят охотники за чужим добром.

— Я это все должен охранять? — кисло спросил Кошрар.

— Зачем охранять? Просто посидишь тут несколько дней в тишине и спокойствии и все. Ты же хотел любоваться звездами – вон они, за окном.

— Почему-то я чувствую себя девственницей на сундуке с драгоценностями в ожидании разбойников.

— Забавные у тебя аналогии.

— А мастер-ключ для управления этой штукой оставишь?

— Нет.

— Я так и думал, — вздохнул Кошрар. — Тогда у меня вопросов больше нет. Если что, ты знаешь, где меня найти.

— Вот именно, — кивнул Алекс и исчез.

***

Кластер. Стабильный мир Улдур. Опальный старейшина.

— Сумах? — озадаченно произнес Язирг, читая сообщение.

— Да, господин, — отозвалась Иелана. — Сердце льда всплыло там. Но… его очистили.

— Неважно! — отрезал адепт. — Все равно это наша собственность… Но как они так быстро все провернули? Успеть очистить Сердце льда и добрались до Сумаха. Непонятно. Если бы не обстоятельства, я бы заподозрил, что это Митточ.

— Должно быть, это тот землянин. Митточ его не смог поймать, значит он умелый дикий мастер.

— Да, другого объяснения нет. Этот гаденыш выжил. Но это ненадолго! Я немедленно отправляюсь на Сумах.

— С вашим уровнем это может быть опасно, — осторожно заметила Иелана. — Разумнее послать туда кого-нибудь другого. Или использовать наемников.

— Никто другой туда быстро не доберется, а насчет опасности, — Язирг оскалился. — Поверь мне, я справлюсь!

***

Пояс. Сумах. База Митточа.

— Сведения надежные? — переспросил красноволосый адепт.

— Да, Френ, — лениво ответил собеседник – долговязый, лысый адепт в броне с нашивками Митточа. — Только сегодня утром сигнатуру от Фултона получили. Говорят, что тут шастает дикий мастер. Но, у Фултона есть условие – они просят дать им возможность допросить мастера. Говорят тот что-то у них похитил...

— Ладно, разберемся. Главное поймать этого типа.

— Поймаем. Уверен, засранец уже пожалел, что сунулся к квази и сейчас всеми силами пытается покинуть планету. Если выберет наш туннель, то мы его перехватим. Сигнатура, конечно, неполная, но ее хватит.

— А если он это… своим ходом? — фыркнул красноволосый.

— Все равно всплывет где-нибудь, — равнодушно отозвался долговязый. — У нас же есть его сигнатура…

Глава 13: Твердь

Темнота космоса сильно отличалась от океана света. Хотя и то и другое умиротворяло, но по-разному.

Далекие звезды будили в Алексе изначальное воспоминание. Сейчас он подозревал, что детское переживание звездного неба было первым контактом с великой концепцией. Что-то явно зародилось тогда, но проросло лишь после попадания на Другую сторону.

Вот что значило мечтать и верить!

А еще это доказывало, что разумные могут резонировать с Силой, даже не будучи адептами. Так может сказки о ведьмах и колдунах имеют какие-то основания под собой? Может первобытным людям, благодаря чувствительности, было проще уловить зов Сил и не только уловить, но и как-то использовать?

Этого Алекс не знал, однако ему хотелось верить, что Силы – нечто большее, чем просто далекие и бесстрастные источники энергии. Что они как-то помогают разумным.

Ведь ему сейчас как раз помощь не помешает…

— Интерфейс! — беззвучно прошептал он.

[Уровень: 10

Энергия ядра: 195.350/196.000ед.

Энергия хранилища: 30 резервов, 5.880.000/5.880.000ед.

Трансформация ядра: 5,25%

Среда: Нейтральная

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Барьер пустоты** (94%), Лезвия пустоты (макс), Базис* (59%), Сфера энергии* (57%)

Уникальные: Изолированное хранилище (12%), Домен** (95%), Пространство мысли** (96%), Шиворот-навыворот* (83%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства (32%), Восприятие пространства* (56%), Поток (18%), Пепел пространства (-), Раскол пространства (2%), Око (21%), Магнит (22%)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Улучшения: Оболочка ядра]

Из хорошего было несколько наблюдений. Первое – нейтральная среда, что означало, что энергетическая система – наконец-то! — ничем не подавляется. Ни Кластером, ни великими артефактами Сумаха, ни Другой стороной обитаемых планет.

Правда и помощи от Червя нет, но это – ерунда. Отсутствие подавление означало, что все способности действуют в полную силу, а поток от источника свободно проходит через врата – почти максимальные значения резерва тому доказательство. Лишь постоянно работающий Домен, который Алекс решил пока не снимать, помня про то, что космос могут мониторить, немного поджирал энергию.

Дальше больше – за время путешествия, пока он тянул медузу, себя и Кошрара к Сумаху, а также постоянно удерживал вниманием промежуточные точки, очень неплохо подросли Око и Магнит.

Собственно, ради них Алекс сюда и выбрался. Именно эти два навыка нужно было развить и именно они должны были его вытащить из Пояса…

Ну и на сладкое – он не мог не заметить как бы скромный прирост Изолированного хранилища, которое подросло примерно на два процента всего за несколько дней. Если бы Интерфейс был единственным источником информации, то можно было бы подумать, что навык прошел некую черту и настало время цифрам смениться, но… во-первых, изменения были слишком заметными, а во-вторых, Алекс ориентировался не столько на цифры, сколько на собственные ощущения, а они ясно говорили, что матрица проделала огромный путь.

Да, пару процентов сложно назвать достижением, однако с нуля до десятки умение поднималось больше года! Поэтому два процента – отличный результат для такого важного умения.

— Спасибо медузе и ее нагрузке. Других объяснений у меня нет, — резюмировал он. — Даже жаль будет продавать такое полезное приспособление. Думал эта штука – лишняя нагрузка, а оказывается медуза мне все это время помогала.

Больше ничего примечательного интерфейс не показал, и Алекс сосредоточился на Оке с Магнитом…

Информация от покойного Талпа намекала, что великая концепция дает большой простор своему избраннику в деле создания новых и трансформации старых навыков. Правда, Талп, почему-то не считал это значительным преимуществом, в чем Алекс был решительно с ним несогласен. Он как раз искренне верил, что выжил лишь благодаря постоянному появлению нужных способностей в нужное время.

Великая концепция пространства действительно стояла над всеми остальными. Ну как иначе можно было объяснить, скажите на милость, что так называемая «мирная» концепция помогла сначала создать убойные Лезвия, а потом еще более убойные Вибрации разрушения? И это при том что мастера Митточа, которые вроде как также являлись специалистами по пространству, никогда и никем хорошими бойцами не считались.

Приручители, как правило, пользовались навыками других школ, чтобы хоть как-то уничтожать монстров на низких уровнях. Просто потому, что боевых умений Сила им не подкидывала. Они могли сколь угодно долго биться головой об стену в попытках создать боевую способность, связанную с талантом, но если талант не предусматривал этого, то способность и не возникала, или получалась такая ерунда, что матрицу потом приходилось стирать, чтобы не тратить драгоценное место и не вкладывать ресурсы в мусорный навык.

У Алекса же дела шли гораздо веселее. Однако нужно было помнить об одном важном условии – простой связи с великой концепцией было недостаточно. Требовалось еще очень сильное желание и упорство…

Значит, придется потрудиться и в этот раз, ведь перед ним лежит поистине сложнейшая задача.

Он развернул сеть меток и как локатором принялся ощупывать Пояс. Искал не что-то конкретное, а просто хотел понять, что находится рядом. В качестве ориентира задал вибрации чужих сил.

И то ли Око оказалось гораздо чувствительнее, чем устройства охотников за адептами, то ли Алексу просто повезло, но довольно быстро он обнаружил, что вокруг полно народа. Не в непосредственной близости, разумеется, но в пределах нескольких недель полета его космического дирижабля.

За несколько часов чувствительное Око нащупало более сотни подозрительных точек между ним и границей Кластера… или Бездной, как ее тут называли.

Кстати, Бездна поглощала абсолютно всю энергию, которую в нее посылал Алекс, но ничего сама при этом не излучала. То есть, посмотришь глазами – обычный космос, заполненный холодными звездами. А переключишься на режим дальнего сканирования и словно смотришь в бездонный колодец.

Жуткие ощущения!

— Понятно, почему тебя Бездной называют, — хмыкнул Алекс, переводя взгляд на Сумах.

Огромная планета квази не пыталась прятаться, поэтому Око легко ее обнаружило по сильному излучению. Между ним и Сумахом также располагалась куча скрытых объектов...

В общем, космос кишел отшельниками. Или это были не отшельники, а контрабандисты, охотники за адептами, наблюдатели Сумаха или бог знает кто еще.

Главное, что никто из этой братии сейчас к нему не приближался. Да и вообще, большинство спокойно стояло на месте. Значит, друг друга ребята также не чувствуют…

Последним Алекс проверил личный транспорт, но лучше бы не проверял – для Ока Аркон-1 был как на ладони. И где, спрашивается, хваленая маскировка, за которую он заплатил восемьсот тысяч?

— Ладно, будем считать, что это не маскировка такая слабая, а Око – хорошее! — утешил себя землянин.

Выяснив, что находится в безопасности, он наконец, сосредоточился на Кластере и немного поэкспериментировал с навыками… Хотя он сам находился в обычном пространстве, Око все равно улавливало океан света в виде легкого гало или очень слабого свечения.

Даже со своего места Алексу была видна размытая граница между Кластером и Поясом. Теоретически, если туда добраться, то он сможет воспользоваться помощью старшего братца. Вопрос только как добраться на собственных силах?

— Вода камень точит… — пробормотал он.

Водой в его случае было намеренье, а все остальное доделает Сила.

Сосредоточив Око на границе между Поясом и Кластером, Алекс потянулся к нему Магнитом. Разумеется, ничего не вышло, но другого он и не ожидал.

Потянулись долгие часы тренировок, которые постепенно складывались в дни. Из навыков, помимо Домена, работал Магнит, немного разгон сознания – для ускорения прогресса и Око. Но основную часть ресурсов потреблял Магнит.

Так как подавлений не было, энергии хватало, и работа шла в хорошем темпе. Медуза опять мешала – она как гиря на ногах создавала дополнительную нагрузку и Алексу оставалось лишь уповать на то, что это к лучшему, что так он получит еще более сильные изменения в матрице.

Не прерываясь ни на секунду, он тянулся к старшему братцу, в надежде что Сила сообразит, что человеку от нее нужно, а когда сообразит, найдет способ осуществить желаемое.

При этом вообще ничего не происходило, но для подобной работы результат неважен. Результат случится в конце, если Алекс приложит достаточно усилий.

Или не случится…

— Хватит сомневаться! — воскликнул он.

Сомнения могли оказаться тем самым невидимым препятствием, что сорвет весь план. Они, как червячок, грызущий яблоко, превратят намерения в труху. Возможно, адепты потому легче всего открывают новые навыки в бою, что не думают и не сомневаются, а действуют! К сожалению, сложным способностям требовалось много времени для возникновения или трансформции, но как раз поддерживать усилия долгое время Алекс умел. Это была его сильная сторона…

Раммм!

Легкая вибрация показала, что внутри что-то произошло. Скорее всего матрица Магнита прошла усиление. Но человек этого не знал точно, так как в данное мгновение на полной скорости мчался по пространственному туннелю.

Точно по такому же, какие создавал старший братец.

У него получилось!

Вот только возникло крошечное затруднение – все произошло слишком неожиданно. Только что он пыхтел, пытаясь что-то сделать, а через мгновение обнаружил, что движется в пространственном туннеле с немыслимой скоростью. При этом тело автоматически перешло в нематериальную форму и зачем-то размазалось в тонкую линию.

А вдобавок запасы тратились невероятно быстро. Алекс ощущал, что Магнит создал две точки: Вход и Выход, а также туннель с непонятными характеристиками между ними. Можно ли выскочить посередке, он доподлинно не знал.

Обстоятельства вообще не предполагали вдумчивого анализа, нужно было удерживать тело от распада и следить за расходом энергии. О том, что произойдет, когда резервы опустеют, Алекс также предпочитал не думать. Лишь надеялся, что если помрет по дороге, то супер-навык Пустота-как-Огонь восстановит его из небытия.

Наверное.

Правда при этом пропадет все имущество, включая медузу…

«Проклятье! Скорей бы это закончилось…»

Хлоп!!!

Хлопок был оглушительным… точнее, был бы, если бы космос заполнялся воздухом. Тем не менее зрелище было впечатляющим – в пустом пространстве открылся портал, откуда вылетел матерящийся адепт. Впрочем, матерился он также беззвучно, а если бы кто-то его и услышал, то сразу бы понял, что адепт скорее обрадован, чем огорчен.

В конце концов Алекс остановился, ощупал тело, поблагодарил Силу и в блаженстве растянулся прямо в пространстве...

Восстановление заняло несколько часов. Во-первых, надо было накопить энергию, во-вторых, разобраться в случившемся.

Первым делом он отметил крайне неприятный момент – ядро во время перемещения и сразу после полета странно вибрировало. Не от Силы и не от проходящих по нему импульсов, а как бы само по себе. Словно сбрасывало остаточные напряжения. Эффект был знаком – этот тремор впервые появился после роста трансформации с нуля до пяти с небольшим процентов и Алекс поначалу вообще не обращал на него внимания, однако недавно полученная информация о закалке и разговоры с Бугом заставили повнимательнее отнестись к собственной энергетической системе.

Поэтому, придя в себя, он некоторое время наблюдал за вратами и озером.

— Мда… об этом Буг мне и рассказывал…

Подтвердились худшие опасения – дрожь указывала на нестабильность ядра. Именно это испытывали модры, правда в большей степени. Дрожь – признак нестабильности, так называемое «старение» ядра.

Но он же стал адептом десятого уровня совсем недавно! Плюс Алекс – не квази, поэтому проблемы должны были начаться горааааздо позже, чем через пятьдесят лет ничегонеделания!

Значит, огромная нагрузка при переброске армии льдышек создала слишком сильное напряжение, которое отложилось где-то в ядре и сейчас влияло на все его действия. Пока это сказывалось лишь в самых критических ситуациях, но нестабильность – как трещина в фундаменте, чем тяжелее дом, тем сильнее она будет разрастаться.

Нужно было что-то с этим делать!

Самый очевидный выход – раздобыть технику закалки ядра, использовать ее и тогда внутренние напряжения сами собой сойдут на нет. Вот только, где взять нужную технику – непонятно.

— Чертов Митточ, — пробормотал он и сосредоточился на Магните, решив отложить проблему закалки до лучших времен…

По обрывкам воспоминаний, которые оказались на редкость нечеткими, выяснилось, расстояние внутри туннеля, созданного Магнитом, было гораздо меньше внутри чем снаружи. Примерно то же самое делал и Червь. Разница заключалась лишь в расходе энергии – без старшего братца ее требовалось просто море. В Кластере Алекс бы и десятой доли не потратил бы, а тут почти все резервы слил. Хорошо, что само перемещение продлилось буквально пару мгновений.

Встречай его враги на выходе, они без проблем спеленали бы беспомощного Эмиссара.

— Надо было выбрать цель поближе. Хотя кто знает, как бы тогда отреагировала Сила и как бы трансформировала Магнит. Нет, риск того стоил. Интерфейс!

[Сигнатуры: Изолированное хранилище (14%), Око (35%), Магнит* (50%)]

Ожидаемо вырос и прошел первое усиление Магнит, за счет постоянного применения в течение нескольких дней также неплохо поднялось Око ну и Изолированное хранилище радовало глаз.

Действительно задумаешься, чем бы теперь заменить медузу…

Последующая проверка показала, что и здесь Алекс может прыгать на дальние расстояния без помощи Червя, однако внутри кластера и так немалый расход энергии возрастал еще сильнее и все из-за небольшого подавления Вселенной.

— Значит, если среда отличается от нейтральной в худшую сторону, то Магнит резко теряет в эффективности. Ладно, учтем.

С другой стороны, прыгать за счет своих сил внутри Кластера не было никакой необходимости, так как тут работал старший братец, а с ним Алекс мог хоть на противоположный конец Ваантана добраться.

А вот в Поясе Магнит будет неоценимым помощником. Он давал возможность сбежать в любой момент. Правда, для начала придется подняться на орбиту планеты, чтобы выйти из-под действия великих артефактов, настроится, подкопить резервы, но это уже несущественные детали.

Проверив запасы и настроившись на далекую метку внутри Аркона-1, Алекс отправился обратно. Правда, решил не рисковать, разбив путь на несколько мелких отрезков…

***

Сумах. Офис аукционного дома Твердь.

— Уважаемый, Ронг, — терпеливо произнес старший клерк. — Не понимаю зачем вы потребовали встречи именно со мной. Эти пять артефактов представляют, конечно, для нас некий интерес и вы безусловно можете их выставить на аукцион. Но на этот случай у нас работают оценщики в общем зале. Поверьте, оценка – это примитивная операция, наши специалисты изучат товар, опишут, выставят на торги и в течение недели ваши вещи будут реализованы, после чего вы получите свои деньги. Все очень просто и понятно. Однако я такими вопросами не занимаюсь. Это не мой уровень. Я отвечаю за закрытый аукцион.

Кларк отодвинул от себя пять небольших артефактов, сцепил руки в замок и вежливо посмотрел на двух посетителей, давая понять, что аудиенция закончена.

— Уважаемый, Болтор, — обратился к нему Алекс. — Я знаю, что это не ваш уровень. По правде говоря, я использовал эти предметы как повод для встречи с вами, так как хочу выставить на аукцион гораздо более ценную вещь. Настолько ценную, что не хотел бы ее демонстрировать вашим оценщикам в общем зале.

— О чем именно вы говорите? – встрепенулся тот.

— Я покажу, но сначала скажите, насколько серьезная защита у вас тут установлена?

— Защита аукционного дома Твердь превосходит защиту лучших банков Сумаха. Осмелюсь заявить, что даже великие артефакты не так хорошо охраняются, как имущество наших клиентов. Не зря мы зовемся Твердью! Поэтому показывайте, что хотели показать, обещаю – ни один квант энергии не покинет это здание.

— Тогда смотрите…

Время работало против Алекса, поэтому он отказался от услуг посредников типа Фултона. Раз продажа все равно осуществлялась на аукционе, то стоит сразу туда обратиться. Как показала практика посредник – это лишнее звено и лишние расходы, а не гарантия безопасности…

Тем не менее весь предыдущий день Алекс с Кошраром изучали работу аукционных домов всеми доступными способами. Выяснилось следующее – аукционные дома были особыми предприятиями и располагались исключительно в районе чужаков, то есть там, куда перемещались адепты с Лоска и не только с него…

Всего домов было пять и все они без исключения занимались артефактами, но имелись и различия, например, два дома выставляли на торги еще эссенцию и рабов. Их Алекс сразу отмел. А из трех оставшихся просто выбрал самый большой, который чаще всего за последние годы выставлял великие артефакты.

Аукционные дома были нацелены не столько на местное население, которое отлично обходилось торговыми гильдиями, сколько на всех адептов Пояса – и ранговых и квази. Здесь адепты могли как продать, так и приобрести уникальные вещи.

Из-за этого все пять организаций сильно заботились о безопасности клиентов. Они гарантировали неприкосновенность даже адептам двенадцатого уровня. Главное заранее договориться и тогда тебя встретят и сопроводят до специальной безопасной зоны на территории аукционного дома…

В общем, к репутации тут относились серьезно, тем не менее Алекс с опаской относился к такой эфемерной штуке как репутация хотя прекрасно помнил, что в мире адептов существовали как отдельные разумные, так и целые организации, которые ради репутации в лепешку расшибутся.

Однако больше его убедили не слухи и рекламные проспекты, а обороты – за год аукционные дома совершали сделки на сотни миллиардов кредитов, если считать в кредитах Кластера. И дураку понятно, что посреднику, который забирает пятнадцать процентов от каждой сделки – а это была стандартная доля любого из пяти домов – выгоднее поддерживать обороты, чем обворовывать клиентов.

Вот почему Алекс сейчас сидел в офисе старшего клерка по имени Болтор. Младшие сотрудники ему не могли помочь, так как он рассчитывал попасть на закрытый аукцион. Именно там продавались великие артефакты, но понятное дело, кого попало на закрытые аукционы не пускали. Нужно было либо внести солидный взнос, либо быть постоянным клиентом. Таких, кстати, имелось немало – крупные игроки Пояса специально держали на Сумахе своих представителей как раз на случай появления интересных позиций, а банки в случае необходимости охотно кредитовали таких ребят.

Надо сказать, что когда в комнате появилась сияющая медуза, на лице Болтора не дрогнул ни один мускул. Он лишь встал со стула, подошел поближе и внимательно осмотрел спящий великий артефакт, а после вежливо спросил:

— Как вы донесли ее сюда незамеченной? Это какое-то специальное хранилище? Мы готовы щедро заплатить за него.

— Этого я вам не скажу, — хмыкнул Алекс. — Секрет фирмы!

— Какой фирмы.

— Которую я представляю.

— Хорошо, не буду настаивать, — чуть разочарованно заметил Болтор.

— Надеюсь великого артефакта хватит, чтобы попасть на закрытый аукцион?

— Разумеется, — улыбнулся адепт.

— И когда планируются ближайшие торги?

— Они проводятся раз в две недели, но вам повезло, следующие как раз завтра. Однако, прежде чем выставить ваш лот, мы должны будем его оценить, а также я хочу ознакомить вас с нашими условиями.

Увидев объект продажи, Болтор стал самой вежливостью. Он и раньше не грубил, но теперь чуть ли не облизывал клиентов. Даже Кошрару досталось.

Однако Алекс хотел побыстрее закончить с делами, поэтому отказался от чая, огнушки, вина, легких наркотиков что ему любезно предлагал клерк, а сразу попросил пригласить оценщика. Тот явился через несколько минут, осмотрел медузу и снял сигнатуру. Что характерно, сигнатура и происхождение медузы никаких вопросов не вызывали. Их просто записали и все.

После Болтор достал договор и принялся подробно объяснять каждый пункт...

В конце адепт намекнул, что «дорогие» гости могут переночевать в защищенной гостинице на территории аукционного дома. Об этой услуге Алекс знал из рекламных каталогов – услуга была доступна любому крупному клиенту, однако отказался и быстро покинул Твердь...

***

Аукцион начался в середине следующего дня. Зал напоминал небольшой амфитеатр, только вместо трибун там располагались три яруса закрытых лож. Причем их защищало поле такой силы, что даже Восприятие не пробивало через него.

При этом от защитного барьера веяло странной Силой. Видимо в Тверди знали, как пресечь любопытные взоры. Сколько защита сейчас жрала энергии – представить было страшно…

Алекс и Кошрар в сопровождении Болтора вошли в ложу. Внутри царила деловая атмосфера: дизайнерские диванчики, пару столиков и большой экран. Ничего лишнего.

— Что это? — спросил Алекс, кивнув на экран.

— О! Через это устройство вы можете видеть ставки, а также делать свои, чтобы сохранить анонимность. Но вы продавцы, поэтому вам ничего делать не надо. На этом я вас оставлю, если будут вопросы вы можете вызвать меня через этот передатчик, — Болтор протянул невесомый ажурный браслет. — Только он пробьется наружу…

По просьбе Алекса медузу поставили в самом начале торгов – он хотел как можно быстрее завершить сделку и покинуть Твердь.

Несмотря на напряжение, все прошло без сучка и без задоринки. Очевидно, аукционный дом был заинтересован в продаже медузы по хорошей цене, поэтому наверняка предупредил постоянных клиентов, поскольку за лот разгорелась нешуточная борьба.

Ведущий располагался на возвышении в центре зала, окруженный еще более сильным барьером, чем тот, что охранял гостей. Во время торгов он выкрикивал номера лож и объявленную ими цену, которую считывал с экрана перед собой.

В первые десять минут отвалились почти все покупатели, лишь три ложи продолжили спорить между собой. В конце концов выиграл покупатель под номером семнадцать.

— Два миллиарда, восемьсот миллионов кредитов! — торжественно объявил ведущий.

— Ого! — присвистнул Кошрар. — С учетом комиссии тебе достанется два миллиарда триста восемьдесят миллионов. Это больше чем я рассчитывал.

— Точно, — произнес Алекс, который и сам умел быстро считать. — Надо было сразу сюда идти, а не в Фултон.

— Кто же знал, как тут все устроено, — пожал плечами Кошрар.

— По идее – ты!

— Но я же довел тебя до Сумаха, — заметил тот. — И сразу же предупредил, что не в курсе местных обычаев.

— Ладно, надо подождать оплаты…

Однако долго ждать не потребовалось. Через полминуты в ложу вошел улыбающийся Болтор и с кольцом-хранилищем.

— Вот ваши деньги! Как вы и просили вся сумма в кредитах кластера!

— Хм. Разве вы не должны были сначала получить деньги от клиента.

— На обычном аукционе да, но здесь присутствуют лишь проверенные покупатели, в которых мы уверены. Поэтому иногда мы идем навстречу новичкам и выплачиваем всю сумму, не дожидаясь оплаты от покупателя. Надеюсь, если у вас появятся новые интересные объекты для продажи, вы снова обратитесь к нам.

— Непременно, — кивнул Алекс, порадовавшись за такой удобный сервис.

Правда, потом вспомнил о пятнадцатипроцентной комиссии и радоваться перестал.

Просканировав кольцо, что заняло некоторое время, он удовлетворенно кивнул.

— Все верно. С вами приятно иметь дело, а теперь нам пора.

— Это очень крупная сумма, уважаемый! Пусть и в кредитах… Вы точно не хотите внести ее в банк? — спросил Болтор. — Это можно сделать прямо в нашем здании. А снять деньги можно даже в кластере. Правда за это банк возьмет дополнительную комиссию, но это все равно лучше, чем таскать столько наличных с собой.

— Не хотим. Мы очень торопимся…

— Следующий лот – полная и последняя из существующих коллекция техник школы Тардан! – раздался снизу торжественный голос ведущего.

Алекс замер. Он как-то не думал использовать закрытый аукцион как место для покупок. Но Тардан… техники этой школы осваивал его приятель Фиск. Их уникальность заключалась в том, что изучив достаточно техник, адепт стадии Адаптация или даже Синтез мог коснуться боевой концепции.

Тардан был знаменит, но давно исчез из Кластера. Однако здесь в Поясе могли еще жить их основатели. Правда, слова «последняя из существующих» намекали, что дела у основателей пошли не очень…

Но Алекса больше интересовали сами техники. Если удастся передать их человечеству, то это здорово усилит защитников…

— Уважаемый Болтор, подскажите, а можно ли доверять информации вашего ведущего? Это точно полная коллекция техник?

— Разумеется, — с улыбкой ответил адепт. — Мы тщательно проверяем каждый лот закрытого аукциона. Вижу вас заинтересовали техники школы Тардан?

— Да.

— Как участник вы можете сделать ставку. Только хочу предупредить, что техники – это не информация и не описания, а слабый слепок навыка. Его можно считать ограниченное число раз, поэтому если вы не последователь этой школы, то они для вас могут быть бесполезны.

— Спасибо, но я в курсе, что такое книги навыков. Лучше объясните, как сделать ставку…

***

Алекс не рассчитывал, что за данный лот будут биться. В конце концов данные техники были рассчитаны на адептов Кластера. Однако цена поднималась и поднималась.

— Ложа номер тринадцать, семь миллионов! Ложа номер пять, семь с половиной миллионов — ведущий объявлял ставки одну за другой.

Для удобства все цены приводились в кредитах – валюта Кластера была связующим звеном между мирами Пояса, но расплачиваться можно было чем угодно.

— Зачем тебе эти техники? — пробурчал Кошрар. — Сам говорил, берем деньги и исчезаем. Хороший же был план.

— Хороший, но я должен думать о будущем родного мира. Эти техники здорово нам помогут.

— С нуля их не выучишь.

— Этого и не требуется. Есть у меня один умелец. Главное, чтобы он научился…

В конце концов лот достался Алексу аж за семьдесят миллионов. Неподъемная сумма еще несколько часов назад, но не сейчас.

Неожиданно экран одной из лож исчез и в темном проеме появился недовольный лысый адепт с кожей угольного цвета и блестящими красными глазами. Уголек уставился прямо на ложу тринадцать, его взгляд не сулил ничего хорошего.

— Видимо ты перешел ему дорогу, — нервно заметил Кошрар.

— Значит вещь ценная, точно надо было брать, — лениво отозвался Алекс. — Не волнуйся, он нас не видит.

— Теперь мы можем идти? — с надеждой спросил спутник.

— Следующий лот – набор артефактов с боевыми концепциями от нашего уважаемого гостя с далекого Голвала. Советую присмотреться к этой позиции, так как подобные артефакты крайне редко оказываются на наших аукционах, — объявил ведущий.

— Вот ведь искуситель… Пожалуй, мы еще немного тут погостим, — пробормотал Алекс…

Некоторые предметы, ведущий клал на специальную подставку, где их можно было ощупать дистанционными навыками. Забавно, что при этом Восприятие ощущало покалывание, говорящее о том, что другие участника аукциона так же сканируют выставленные лоты. Видимо, школы и гильдии присылали сюда представителей с соответствующими умениями…

В ложе они провели в общей сложности пять часов и потратили почти сто двадцать миллионов. Помимо книг с навыками школы Тардан им удалось прикупить следующие позиции: тот самый сет из тридцати артефактов, несколько наборов поменьше, а также варианты оружия и брони, среди которых Алекс особо выделил копье из панциря некого Мимота с Цумата.

Стоило ему просканировать копье, как сразу стало понятно, что оно на порядок превосходит текущее оружие, которое, честно говоря, сильно отставало от уровня хозяина и с трудом выдерживало Вибрации разрушения. Если бы не заливка энергии внутрь Потоком, то копье из красного камня давно бы рассыпалось в пыль. А новинка выдерживала вибрации не в пример легче.

«Лучше с этим Мимотом не встречаться. Его панцирь я долго колупать буду!»

В общем, спасибо Мимоту и умельцам с Цумата, Алекс обзавелся новым копьем. Оно было чуть поуже, немного длиннее и такого же красного цвета, как и предыдущее. Правда цена составила аж пятнадцать с половиной миллиона…

На этом Алекс остановился. Он бы мог потратить еще часть вырученных за медузу кредитов, но… все это добро нужно было тащить во внутреннем хранилище, плюс интересные лоты перестали появляться. Ведущий аукциона все больше и больше выставлял бесполезные ресурсы в виде костей неведомых монстров, особых металлов и другие малополезные сейчас предметы.

А судя по тому, что к торгам стали подключаться совсем другие ложи, чем в начале, лоты были рассчитаны на мастеров, производственные гильдии и тому подобных ребят.

— Вот теперь все! — сообщил он спутнику.

— Наконец-то, — возрадовался Кошрар, который все это время сидел как на иголках, постоянно ожидая, что к ним в ложу войдет уголек с красными глазами…

***

На орбиту путешественники вышли своим ходом. Но, прежде чем покинуть гостеприимный Сумах, Алекс хотел разобраться с одной проблемой…

Активировав дирижабль, он переместился на несколько тысяч километров в сторону противоположного полюса планеты – к сожалению Магнит на Сумахе не работал, точнее работал, но ел столько энергии, что проще было использовать Шаг пространства или летательный аппарат.

Добравший до уединенной части планеты, он ненадолго исчез, а когда вернулся направил дирижабль, обратно, не обращая внимания на недовольное бурчание спутника.

— Это здесь! — удовлетворенно произнес Алекс, глядя вниз. — Жди меня…

Покинув летательный аппарат, он начал спуск, пока не завис над комплексом богатых особнячков…

Глава 14: Зеранг

Внизу располагалось жилище Траболдона, точнее комплекс зданий, принадлежащий гильдии Вухс. Но по слухам хозяин жил именно здесь, поэтому Алекс внимательно следил за центральным особнячком, огороженным отдельным защитным экраном невиданной силы.

Вокруг особнячка был разбит большой сад с редкими растениями. Их редкость бросалась в глаза потому как заботливо за ними ухаживали – над каждым весели светящиеся шары, излучавшие свет разного спектра, сложные системы подачи воды и удобрений окружали каждое деревце.

Плюс в саду имелись фонтаны и несколько примечательных статуй – даже с такого расстояния было понятно, что это – мощные артефакты. Но в саду не было ни единого места для массовых сборищ.

Из этого Алекс сделал вывод, что тут живет затворник или адепт, которому все в жизни осточертело и который никого не хочет видеть или куда-то выходить.

Это соответствовало характеру Траболдона…

Спустя некоторое время внизу поднялась суета, забегали адепты, а потом в воздух поднялись три больших дирижабля с хищными формами и на огромной скорости устремились куда-то за пределы особняка.

«Два часа», — отметил про себя Алекс.

Именно столько понадобилось охотникам, чтобы засечь метку, которую он оставил на поверхности очень далеко отсюда.

В принципе, временной лаг был порядочным. Два часа давали большой простор для маневров. Однако все равно странно, что враги обнаружили одинокую маленькую метку так далеко и так быстро. Ну не могут же они мониторить весь Сумах! На такой подвиг никаких личных умений не хватит будь ты в десять раз круче того же Даша!

«Наверняка, тут не обошлось без великих артефактов», — скривился он.

Поле великих артефактов Сумаха накрывало всю планету. Помнится льдышки, пусть и с некоторыми ухищрениями смогли просканировать всю Другую сторону Шедара и таким образом нашли армию шедарцев. Очевидно, что сканировать планету в обычном пространстве, имея прямой доступ к артефактам еще проще. Нужно лишь задать сигнатуру и следить за показаниями и рано или поздно даже муравей найдется.

Но кто угодно этого не сделает!

Значит, Траболдон имеет связи на самом высоком уровне, раз сумел договориться об использовании великих артефактов в личных целях…

Плохо дело!

Время шло, охотники уже улетели, а Алекс продолжал изучать защиту внизу и ждать. А еще он искал определенного квази, которого легко было вычислить по двенадцатому уровню и самому мощному излучению – ну не мог Траболдон не использовать для себя любимого сильнейшие артефакты. Наверняка он бы и великий себе купил, если бы не проблемы с охраной…

Для поисков Алекс как мог приблизился и принялся осторожно сканировать особнячок и окрестности так, чтобы не дай бог не потревожить охрану…

В конце концов, Траболдон нашелся. Собственно, в огромном особняке находилось лишь одно живое существо. Видимо Траболдон действительно не любил общества себе подобных…

Неожиданно пришел сигнал, что рядом с меткой-обманкой появились три дирижабля.

Через маячок Алекс увидел, как несколько десятков адептов прямо на ходу попрыгали на землю и устремились к обманке. Но по воле хозяина она мгновенно исчезла. Пусть враги думают, что их цель в последний момент испугалась и спряталась где-то поблизости.

«Так, эти ребята добрались до обманки за двадцать две минуты! Теперь ищут меня там. Но если их вызовут, то сюда они будут лететь как минимум столько же. Времени достаточно», — быстро прикинул Алекс и мягко скользнул вниз.

***

Рург – специалист по охранным системам – недоуменно поднял голову. Чуткая защитная система, что должна была улавливать подозрительные колебания снаружи, перешла из зеленого в синий режим.

Само по себе это ничего не значило. Синий режим – это еще не красный. Просто предупреждение о воздействии на контур. Это могло быть излучение Пояса, флуктуация поля великих артефактов, которые так и норовили сбить настройки, или любопытные взгляды зевак, что выбрались наружу из вонючих пещер.

В общем, много чего могло вызвать нарушение контура. Много чего такого, что система автоматически не определит, но на этот случай здесь как раз сидит Рург. Он лениво развел руки и прикрыл глаза.

Скорее всего это флуктуация, но проверить стоило, успел подумать он.

Однако через секунду Рург распахнул глаза и торопливо кинулся к кнопке тревоги. Никакая это, Бездна ее подери, не флуктуация, а сознательное нарушение защитного периметра!

***

Против адепта, который знает, где ты находишься, умеет быстро двигаться, избегая любых препятствий, толстые стены не спасут. Разве что личная сила, опытная охрана, мощные силовые поля, блокирующие нападающих или угроза возмездия со стороны властей.

Однако особой личной силой, как и многие мастера, Траболдон не отличался, он мог похвастаться лишь довольно большим размером резерва. Что касается охраны, то основной состав сейчас ловил беглеца на другой стороне планеты, а мощные силовые поля… они не могли подавить источник Эмиссара с семью вратами.

Ну а на законы Сумаха Алекс в данном случае наплевал. Он их даже не знал. Только подозревал, что Траболдона сильно оплакивать не будут, что бы с ним ни случилось.

Поэтому телепортировался на другую сторону защитного купола, коршуном упал на центральный особняк и схватил ничего не подозревавшего низенького адепта.

Применять способности не боялся. Раз уже информация просочилась, то лучше воспользоваться случаем и поработать на репутацию, чтобы в будущем потенциальные союзники, партнеры, враги и вообще все понимали, что будет, если гоняться за таинственным землянином.

Однако, захватив Траболдона, не успокоился. Алекс не зря так долго висел наверху, а искал ценности. Где Траболдон хранил деньги, и есть ли они тут вообще он не знал, но вот артефакты тут имелись, причем немало. Видимо миллиардер решил, что количество переходит в качество и распихал по особнячку статуэтки, картины и другие произведения искусства.

Чертов любитель красоты!

Не чурался Траболдон и артефактов, так сказать, натурального происхождения – в одной из комнат стоял диванчик, а напротив него прямо в воздухе висели три камня: огненный, ледяной и источающий тьму.

Все это добро Алекс быстро хватал и без разбору бросал во внутреннее хранилище. А в конце телепортировался в сад и собрал еще с десяток скульптур.

В итоге набрал полсотни артефактов – меньше, чем было в коллекции Морна, зато по качеству любой из предметов превосходил лучшие образцы артефактов от Морна. Вылазка как минимум оказалась очень успешной в финансовом плане.

«Все, пора!» — подумал он, глядя как в сад врывается охрана и телепортировался вверх.

Несмотря на скорость нападающего, охрана отреагировала оперативно и спустя несколько секунд в воздух поднялись сразу несколько юрких дирижаблей.

Но чем выше поднимался похититель, тем слабее становилось излучение великих артефактов и тем быстрее он двигался, тогда как враги этим похвастаться не могли.

Шаг пространства и разгон сознания – убойное сочетание, если, конечно, не жалко энергии и не надо маскироваться. Поэтому до орбиты Алекс добрался первым.

Траболдон попытался что-то изобразить, но захватчик шуганул его импульсом сырой силы и тот отключился…

«Странно, совсем хилый какой-то!», – успел подумать землянин, но не стал отвлекаться.

Все потом!

Очутившись в дирижабле, он закинул в топку сразу три кристалла и Аркон-1 буквально выстрелил собою прочь от Сумаха. К ним успел приблизиться лишь один из дирижаблей преследователей, однако заряд Шиворота-навыворот его приструнил, и враги отстали…

***

Поджав губы, Кошрар брезгливо смотрел на пленника.

— Чем он тебе так не угодил? — не выдержал Алекс. — Не так давно ты был на его месте.

— Этот квази – неудачник.

— Ну не всем же везет, как нам с тобой.

— Адепты, которые не коснулись силы, должны сидеть в Кластере, а не жить в Поясе.

— С чего ты взял?

— Побывав на Сумахе, я пришел к выводу, что квази нарушают законы Вселенной. Они не излучают силы, а только потребляют. Если Пояс ими переполнится, то Вселенная вмешается и… что тогда произойдет я не знаю, либо Бездна приблизится к границам кластера, либо еще что-нибудь. Квази – паразиты!

— Ну, в Кластере они тоже никому не нужны.

— Вот именно! — с чувством произнес Кошрар.

— Да ты расист. Ладно, мне некогда обсуждать с тобой твои безумные теории, я должен поговорить с этим «уважаемым» господином.

Алекс распределил Домен по каюте дирижабля и отсек Кошрара от себя и Траболдона так, чтобы спутник ничего не слышал и не видел…

— Полагаю ты знаешь, кто я такой? — обратился он к пленнику, который уже пришел в сознание и слушал их разговор с Кошраром.

Маленький грузный адепт с клочковатой бородой недобро посмотрел на человека и медленно кивнул. В его взгляде не было сильного страха.

«Хорошо себя контролирует. Но почему он даже не пытается вырываться? Ни во время похищения, ни сейчас. От двенадцатого уровня я ожидал более бурной реакции», — подумал Алекс и просканировал ядро пленника.

Восприятие показало, что единственные врата квази находились в ужасном состоянии – они постоянно подрагивали, хотя энергия по ним сейчас не текла, так как артефактов у Траболдона не было.

А вместо озера рядом с вратами плавал большой синий шар. Алекс знал, что по мере развития озеро сжимается и твердеет, пока не превратится вот в такой шар, по габаритам чуть больше врат. Собственно, поэтому стадия и называлась формирование ядра и сейчас он как раз смотрел на это самое ядро. Вот только шар покрывали многочисленные трещины и выглядел он довольно жалко, хотя энергии внутри плескалось много.

Стоило чуть подумать и покорность Траболдона стала понятной – тот просто не мог использовать сильные навыки.

— Первый раз вижу адепта, у которого энергии больше, чем он способен использовать, — озвучил свои наблюдения Алекс.

Адепт молчал, буравя пленителя глазами-бусинками.

— Будешь говорить?

— Что ты хочешь узнать?

— Для начала расскажи, что с твоим ядром. Я редко видел квази в таком состоянии.

— Это потому, что ты новичок на Сумахе. Большинство квази не доживают до моего состояния, а умирают гораздо раньше. Нужно много ресурсов, чтобы добраться до конца двенадцатого уровня. У кого они есть, по улицам не ходят.

— Это я понял, как и то, что ты собирался со мной сделать.

— Не отрицаю, — Траболдон пожал плечами и равнодушно посмотрел на Алекса, — Если бы ты попался мне в руки, я бы извлек из тебя эссенцию, Ронг. А после выкинул бы твой труп и ни капли бы не переживал по этому поводу.

— Что-то ты подозрительно спокоен.

— Следствие долгой жизни и долгого ожидания смерти, а также умения управлять собой. Я бы не создал огромную империю, если бы позволял страху вторгнуться в свой разум, — пленник с некоторым вызовом посмотрел на Алекса. — И да, ты оказался гораздо способнее, чем я думал. До сих пор не понимаю, как ты преодолел защитные поля, они же должны были блокировать ранговых… Но это несущественно, раз я жив, значит тебе от меня что-то нужно.

— Да. Кто еще знает, что я Эмиссар?

— Ммм… — Траболдон впервые улыбнулся. — Если я скажу, что только я, то этим подпишу себе смертный приговор. А если я скажу, что мои охранники об этом знают, то ты не сможешь проверить мои слова. Как мы решим этот вопрос?

— Не знаю, но я вижу, что ты тянешь время. Надеешься, что за тобой вышлют погоню?

Траболдон снова замолчал.

— Не надейся, — «обрадовал» его Алекс. — Внутри тебя стоял передатчик, но я его разрушил. А маскировка этого дирижабля гораздо лучше, чем ты можешь себе представить. Тебя не найдут. И я не верю, что ты кому-то рассказал о моем ранге. Поэтому мне выгодно тебя уничтожить прямо сейчас и покончить с этим. Ведь убить гниду, что охотилась за другими адептами ради развития мне вдвойне приятнее. Пояс станет чище без тебя.

— Подожди, — пленник неохотно поднял руку. — Несмотря на свое состояние, я пока не хочу на тот свет. И мне есть чем купить свою свободу.

— Чем же? Твое имущество я уже забрал. Оно не в счет.

— У меня имеется ценная информация. Ценная для таких адептов, как ты. Но, прежде чем я ее расскажу, мне нужны гарантии безопасности.

— Тогда мы в патовой ситуации. Я могу сказать, что отпущу тебя, если информация окажется ценной, но как ты проверишь мои слова, — тут уже Алекс с усмешкой посмотрел на Траболдона.

— Кто этот адепт? — вдруг спросил квази. — Ты сказал, что он в такой же ситуации как я сейчас.

— Даже хуже. Этот тип чуть не уничтожил мой мир.

— И почему он еще жив?

— Мы пришли к соглашению.

Траболдон долго смотрел на Кошрара, потом повернулся к Алексу и с сожалением произнес:

— Жаль я не знаю твою репутацию, но, пожалуй, рискну. Все лучше, чем сдохнуть в этой дыре... Адепт должен делать все возможное, чтобы достичь вершин могущества. А насчет квази твой спутник не прав. Главное, не какой у тебя ранг, а то, что ты делаешь. Многие квази пришли в Пояс, зная, что им тут придется тяжело, но все равно пришли. Это говорит о их духе и…

— Так что там с информацией? — перебил его Алекс. — Сразу предупреждаю, что если это окажется какая-нибудь ерунда, то сделка не состоится.

— Я знаю, какая у тебя сила и знаю, где ты можешь достать технику закалки ядра.

Услышав «техника закалки», Алекс вздрогнул, что не укрылось от внимания Траболдона.

— Заинтересовался? — спросил квази со смешком и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Естественно заинтересовался! Пусть ты и Эмиссар, но без техники закалки мало чем отличаешься от вонючего квази… В общем, слушай есть темный мир, где спрятались несколько школ пространства. Очень давно они там скрылись от преследования Митточа…

— Стоп! Я знаю о противостоянии Аккарана и школ пространства. Только все это звучит… неубедительно, — Алекс скептически посмотрел на пленника. — Похоже, ты просто дуришь мне голову, чтобы спасти себе жизнь.

— У меня есть доказательства, верни мне мое кольцо..

— Держи!

Схватив пространственное хранилище, Траболдон быстро вынул оттуда информационный цилиндр и передал землянину.

— Проверь его.

— Ладно… — не отрывая взгляда от пленника, Алекс скользнул вниманием внутрь цилиндра и быстро пробежался по содержимому.

Информации было немного, лишь межзвездные координаты и сухое описание мира под названием Зеранг.

Однако, прочитанное шокировало…

Зеранг был блуждающей планетой, путешествующей по кластеру и никого особо не интересующей. Но потом началась война Аккарана со школами пространства и возвышение Митточа. Война, которую школы пространства проиграли. А когда проиграли, сбежали на Зеранг, который к тому моменту приближался к черной дыре под названием Флут.

На что рассчитывали беглецы – неясно, но своих целей они добились, то есть скрылись от преследователей, причем вместе с целой планетой.

О школах пространства забыли на долгие тысячелетия, пока одна из развитых технических рас, изучавших черные дыры, хитрым образом не высчитала орбиту Зеранга, который оказывается, все еще вращался по дальней орбите вокруг Флута. Сообразительные ученые объявили, что через некоторое время Зеранг подойдет к границе действия Флута, откуда его можно будет теоретически достичь, а потом рухнет обратно и уже больше не появится…

— Что, теперь веришь дядюшке Траболдону? — пленник прислонился к стене и победно посмотрел на человека. — В этом цилиндре не все. Давай я дополню картину парочкой интересных деталей… Не все жители кластера довольны корпорацией Митточ. Когда-то Аккаран пожелал разрушить монополию школ пространства на перевозки и приручение Червя и разрушил. Но один большой монополист, это хуже, чем несколько мелких. Вот почему Лига хочет вернуть все обратно. А для этого им нужны дикие мастера, которых они будут контролировать и наследие школ пространства.

— Оно… оно осталось на Зеранге?

— Никто и ничего не знает о Зеранге. Кроме того, что планета себя ведет неестественно. Поэтому туда все хотят попасть: Лига, крупные корпорации, дикие мастера, Митточ и многие другие.

— Но зачем остальным так рисковать? Я понимаю, почему Лига туда рвется. И Митточ… А что там будут делать корпорации, например.

— От наследия школ пространства никто в здравом уме не откажется. Но те школы владели не только техниками, они были большими богатеями. Примерно как Митточ сейчас. И они не просто так сбежали, а прихватили с собой кучу великих артефактов пространства. Многие подозревают, что поэтому Зеранг так странно себя ведет. Но и это еще не все. Тебе должно быть интересно откуда у меня эта информация. Так?

Алексу действительно было это интересно. Но он так же не мог не подумать об удивительной цепочке событий, что свела его и Траболдона. Как-то все получилось удивительно складно. Вот он столкнулся с проблемами закалки и тут же получает информацию и координаты мира, куда сбежали школы пространства.

Да еще с великими артефактами впридачу, которые могут помочь выплатить долг Земли.

В такие совпадения Алекс не верил.

«Неужели это Сила ответила на мои пожелания и все так подстроила, чтобы я встретился с Траболдоном?»

Он неоднократно задумывался о влиянии Сил на разумных и не только он. Вон квази, вообще, назвали всех ранговых прислужниками и даже рабами Сил. А ведь Эмиссар – это разумный с максимальным резонансом с источником. Получается самый зависимый.

Но Алекс не верил в зависимость. Он верил только в то, что у него есть сильное базовое желание и Сила как-то ему помогает в его реализации. Но само желание – его собственное.

Впрочем, это были неуместные сейчас философские вопросы и, посмотрев на Траболдона, он приказал:

— Рассказывай!

Глава 15: Опоздавший

— В Поясе информацию о Зеранге распространяет Митточ! Не прямо, конечно, но именно они сделали этот информационный куб, — произнес и Траболдон и выжидающе посмотрел на Алекса.

— Не понял… Как это Митточ? — удивился тот. — По твоим словам, на Зеранге хранится наследие школ пространства, которое может разрушить монополию Митточа. Зачем же этим жлобам добровольно делиться такими жизненно-важными сведениями?

— А ты подумай? — толстячок с некоторым высокомерием уставился на своего похитителя.

«Привык везде быть главным, — подумал Алекс. — Но ладно, позволю пока Траболдону сыграть в эту игру, может чего интересного расскажет…»

— Хм… — напряг он мозги. — Лига в любом случае доберется до Зеранга и наверняка у них будет достаточно мощная команда, чтобы отыскать наследие, если оно вообще существует. Скорее всего, Митточ неофициально уже высказал стабильным мирам свое «фи», но сделать ничего не может, так как даже Митточ не будет воевать с самыми развитыми цивилизациями Кластера. Но и так просто они это дело не оставят… Видимо, Митточ теперь хочет, чтобы еще несколько крупных игроков добрались до Зеранга и там передрались между собой. Глядишь, все и погибнут.

— Это первое, что приходит в голову. Но это еще не все… Митточ тысячелетиями гоняется за дикими мастерами, а те становятся все сильнее и сильнее. Уже существуют мини-школы, которые экспериментируют с техниками закалки. Были преценденты, когда они создавали слабенькие, но рабочие техники и корпорации приходилось прилагать массу усилий, чтобы найти и уничтожить этих ребят. Они – угроза существованию Митточа, а теперь подумай, как будет удобно, если самые сильные дикие мастера соберутся в одном месте.

— Мда, Митточ явно не против совершить какую-нибудь подлость и разом избавиться от кучи конкурентов. Вопрос только, сможет ли корпорация это сделать?

— Без понятия, но из всех фракций нашего Кластера Митточ больше всего знает о Зеранге. Возможно они хотят превратить планету в одну большую ловушку, ведь добраться-то туда сравнительно легко, а вот как выбраться обратно – большой вопрос. Сдается мне, что Лига и остальные сами этого не знают и рассчитывают найти ответы на Зеранге, но если школы пространства не придумали способа, то все охотники за сокровищами так там и сгинут.

— А что известно про сбежавшие школы пространства?

— Таких подробностей я не знаю, — пожал плечами квази, — По слухам их было не больше двух десятков. И непонятно, выжили ли они… Мне кажется, это очень сомнительно, за тридцать тысяч лет их ядра должны были постареть и рассыпаться в пыль.

— Это если время возле черной дыры течет со скоростью… — заметил Алекс.

— Да, это еще один неучтенный фактор, — согласился Траболдон.

— Значит, ты думаешь, что это ловушка, но тем не менее спокойно рассказываешь все подробности. Хм… считаешь, что другого выхода ни у меня, ни у диких мастеров нет? И что я все равно туда отправлюсь?

Судя по самодовольному взгляду квази так и было.

«Вот ведь сволочь. И не обвинишь, что информация не ценная. И что мне с этой информацией делать?» — задумался Алекс.

Да, ему, безусловно, нужны техники закалки, однако, если бы все дело этим ограничивалось, он бы, пожалуй, воздержался от авантюры с Зерангом, так как был нужнее на Земле, а закалка… время есть, что-нибудь придумает… потом.

Но! Денег с продажи медузы хватит лишь на первый взнос по долгу. А вот где взять остальное, Алекс даже не представлял.

У него в голове роились множество мыслей, схем и планов по быстрому заработку. Можно было пойти по пути энергетической хирургии или заняться перевозкой адептов или поискать какие-нибудь скрытые объекты в Кластере – разве сталкеры не этим занимаются? – но это все, во-первых, долго, а во-вторых, миллиардов не принесет.

Плюс нужна какая-то реклама, репутации, связи… то есть необходимо сразу строить нормальный бизнес, но как только он станет чуть заметнее, появится чертов Митточ или еще кто-нибудь. Ну не укроется подобная деятельность от внимания крупных игроков.

Что произойдет дальше, догадаться было несложно. Каждый бой, каждая схватка – это раскрытие информации о себе и о своих возможностях, а также шанс для врагов подобрать ключик к уничтожению Алекса одним ударом.

В общем, долго вести активную деятельность он не сможет. Его удел – тихие операции. Значит надо рисковать…

Последним аргументом оказалась сама встреча с квази. Непонятно что привело Алекса к Траболдону. Сила или случайность? Но если это была Сила, значит ему стоит посетить Зеранг.

Делиться размышлениями с квази землянин не стал, только спросил:

— Как вообще можно попасть в темный мир?

— Кхе-кхе-кхе… — Траболдон ехидно рассмеялся, но потом огляделся, вспомнил, что он не хозяин положения и покорно принялся рассказывать: — Есть два способа. Либо ты присоединяешься к одной из команд, либо действуешь самостоятельно. Сильнее всего, ясное дело, Лига стабильных миров, они даже закрыли район, откуда можно будет добраться до Зеранга и всем объявили, что либо ты с ними, либо против них. Лига не собирается упускать такой шикарный шанс сместить Митточ и не потерпит конкурентов. Однако, это не остановит диких мастеров и другие команды.

— Получается адепты начнут гибнуть еще на подходе к Зерангу, — пробормотал Алекс.

— Совершенно верно, — мерзко улыбнулся Траболдон. — Так что ты решил?

— Я был бы идиотом, если бы поделился с тобой планами.

— Не хочешь не говори, но я хочу дать тебе совет. Не обращайся в Лигу, они, конечно, с удовольствием примут такого шустрого адепта, как ты. Но поставят на тебя блок и ты до конца жизни будешь пахать на них. Однако у меня есть шикарное предложение, — квази сделал театральную паузу.

— Да говори уже, — бросил ему Алекс, ничуть не впечатленный актерскими способностями собеседника.

— Квази тоже собирают диких мастеров, собственно, поэтому ко мне и попала эта информация. Рекомендую тебе вступить в наши ряды. Я даже замолвлю за тебя словечко.

— Ага, так я и поверил. Раз ты мне это советуешь, пожалуй, надо поступить ровно наоборот, — усмехнулся Алекс.

— Нет, я говорю от чистого сердца. А то, что наше знакомство так печально началось, я могу это пережить.

— Звучит подозрительно. Ты еще скажи, что я должен тебе артефакты вернуть и все забыть…

— Что?!!! Ты украл мои артефакты?!!! — глаза толстячка наполнились гневом.

— А то. И дом обнес и сад не пропустил, — ответил Алекс наслаждаясь возмущением Траболдона, однако тот все же взял себя в руки.

— Они… они все равно не сработали. И мы это позже обсудим. Но насчет команды Сумаха – это правда. Вместе с квази ты сможешь добраться до Зеранга.

— В чем твоя выгода? — прямо спросил землянин.

— Правительство пообещало крупную сумму тем, кто найдет стоящего дикого мастера.

— Ни за что не поверю, что тебя интересуют деньги.

— Если я приведу Эмиссара, да еще коснувшегося великой концепции пространства, то мне, возможно, разрешат завести личный великий артефакт, — нехотя ответил толстячок.

— А сейчас это нельзя?

— Нет. Когда-то отдельные префектуры и большие гильдии владели личными великими артефактами и даже заряжали их более подходящими Силами, но это разделило наше общество и Сумах чуть не захватили. Поэтому наши правители запретили отдельным квази и организациям единолично распоряжаться подобной ценностью.

— Ясно. А я-то думал, что у тебя его нет, потому как ты боишься, что артефакт украдут.

— Если бы мне позволили, я бы забрался в глубь планеты.

— И что великий артефакт дает квази? — полюбопытствовал Алекс.

— Гораздо более глубокий резонанс с силой. У нас, конечно, есть тренировочные залы, но там ты сидишь не рядом с артефактом. И не можешь его на себя настроить. Поэтому резонанс – слабее.

— А купить и переехать?

— Квази чувствуют себя в безопасности лишь на Сумахе, — скривился Траболдон. — В других частях пояса мы, в лучшем случае, адепты второго сорта. Снаружи мне тем более не удержать великий артефакт… Поэтому я и предлагаю тебя вступить в команду Сумаха. Операция начнется через несколько месяцев.

Траболдон с надеждой посмотрел на землянина, но тот покачал головой.

— Спасибо за предложение, но нет. Давай лучше твою судьбу обсудим. Вынужден признать, что ты свою часть сделки выполнил, поэтому я оставлю тебя здесь, твой передатчик в ноге еще работает, нужно лишь его перезарядить и полагаю, что спасательная команда уже ищет тебя. Поэтому не скучай и всего хорошего…

Не слушая возражения Траболдона, Алекс выкинул адепта наружу, развернул Аркон-1 и полетел прочь….

***

Пояс. Сумах. Опальный старейшина.

В зале высадки появилась высокая фигура. Глаза адепта покраснели от усталости, лицо осунулось, белоснежные волосы слиплись в большой ком, а он сам качался от усталости.

Язирг имел двенадцатый уровень, пять врат, а также обладал зачаточными умениями червоходца. Но даже такого сильного адепта утомил недельный переход по многочисленным пространственным туннелям.

Но долгая дорога позади. И он смог ее пройти всего за семь дней! Правда пришлось оставить на Улдуре почти все имущество, чтобы по максимуму снизить нагрузку, а также выдоить накопители, но теперь он в Поясе, хотя и на чертовой планете квази, где его энергетическая система продолжает подавляться.

— Где ты прячешься гаденыш? — оскалился Язирг.

В этот момент он выглядел настолько безумным, что один из зазывал, что по привычке собирался было предложить только что прибывшему ранговому свои услуги, резко развернулся и в темпе отошел прочь.

Язирг же тем временем огляделся. В мире квази ему бывать еще не доводилось – слишком далеко Сумах находился от Иля, но кое-что об этой планете опальный старейшина знал, ведь тут находились несколько представителей Школы ледяных игл, которые следили за аукционом…

— Господин! — к нему подошла худощавая, симпатичная женщина с эмблемой родной Школы. — Мы вас ждали, но не верили, что вам удастся прибыть так рано. Нам следует покинуть это место, зона прилета – безопасное место, но лучше здесь не задерживаться и поскорее добраться до аукционного дома…

— Хватит болтать. Что с Сердцем льда?! — Язирг не стал утруждать себя выяснением имени и регалий собеседницы.

Член Школы, десятый уровень, один луч, в общем, перед ним слабенький адепт, которого старейшины заслали сюда за какую-то провинность. А кто еще в здравом уме решится жить под прессингом великих артефактов, которые блокируют развитие ядра?

Либо старейшины пообещали слабачке что-то взамен. Например, доступ к ресурсам Школы, без которых она ничего не достигнет. В настоящий момент Язирга это совершенно не интересовало.

— К сожалению… — женщина замялась.

— Что «к сожалению»?! Говори, не мямли! Я проделал большой путь и очень устал!

— Вчера артефакт был продан на аукционе.

— Бездна! — Язирг в ярости сжал кулаки. — Что известно о продавце?

— Ничего. Полагаю он покинул Сумах.

— С нашими деньгами. И вы его упустили!

— Господин, предлагаю продолжить разговор в менее… людном месте.

— Все что я хотел, я узнал. Больше меня тут ничего не держит, — раздраженно буркнул Язирг и под удивленным взглядом женщины направился к каналу проклятого Митточа…

***

Через час он неподвижно висел снаружи планеты.

— Так куда же ты направился, гаденыш? — снова прошептал он прежний вопрос.

Тут было тихо, а энергия свободно текла через врата. Язирг отдыхал и думал. Искать проклятого похитителя в Поясе – бессмысленная затея. Возвращаться к Земле? Но в родной мир преступника он все равно не спустится, а нанимать исполнителей сейчас долго, дорого и еще более бессмысленно – похититель разделается с ними словно с детьми. К тому же на Земле враг, скорее всего, не появится, наверняка уже осел где-нибудь в Поясе, где ему гораздо комфортнее.

Особенно с вырученными деньгами за сердце льда!

Оставался последний шанс. Слабый, но ничего другого Язирг придумать не мог…

Адепт очистил сознание от посторонних мыслей, гнева, усталости и вообще от всего. А когда почувствовал знакомую холодную пустоту, обратился к Силе. Слушал около часа, пока не уловил слабый импульс.

Импульс шел не снаружи, а изнутри. Указывал направление, как стрелка компаса. Другой бы адепт не заметил, но Язирг специально тренировался ощущать подсказки силы. Он не знал, куда Сила указывает, однако вынул из пространственного хранилища странный предмет в виде вытянутой метровой капли, уселся на него и без раздумий устремился к цели.

Под ним был самый примитивный аппарат ­для перемещений в Поясе. Легкий, простой, без малейшей маскировки, но крайне быстрый. Но именно благодаря простоте и отсутствию дополнительных функций, капля могла быстро разогнаться до огромной скорости.

Язирг мчался так быстро, что чуть не пропустил одинокую полноватую фигуру, парящую в космосе. Это явно был не похититель. Но болтающийся в темноте квази двенадцатого уровня, да еще без защиты – слишком подозрительное явление, даже для окрестностей Сумаха.

С трудом затормозив, что съело большую часть резерва, опальный старейшина подлетел поближе, окутал адепта куполом Силы, добавил воздуха и требовательно спросил:

— Кто ты такой?

— Оставь меня в покое, ранговый, — просипел усталый квази. — У меня все равно ничего ценного нет. Грабить меня бесполезно! Уже ограбили… Поэтому бери свое корыто и убирайся, скоро за мной прилетят и тогда тебе не поздоровится.

В другой ситуации угроза, может быть, и сработала бы, но Язирг был слишком раздражен. Поэтому схватил толстячка за шею и, глядя в глаза, произнес:

— Отвечай мусор, кто тебя ограбил и кто ты такой?!

— Меня зовут Траболдон! — закашлял толстячок.

— Где землянин?

— Не знаю о ком ты говоришь.

— О землянине по имени Алекс, который недавно продал великий артефакт.

— Не знаю я никакого Алекса… Аааа! — застонал Траболдон.

Язирг решил не церемониться с тупым квази и сжал его ядро холодом. Имелась у Школы ледяных игл техника, вызывающая мучительные судороги у врагов. Это даже не способность, а просто умение распоряжаться сырой Силой...

Толстячок держался недолго, заговорил через полминуты и рассказал много интересного… Но, чем больше он говорил, тем мрачнее становился опальный старейшина.

Эмиссар, темный мир, великая концепция пространства… многое стало на свои места.

Неожиданно сзади пришел импульс. Язирг резко обернулся и увидел сразу десяток космических дирижаблей.

— Бездна! — скривился он.

Проклятый Алекс, не зная того, ухитрился подставить его. Теперь разозленные квази погонятся за ним.

— Кхххх… — Траболдон вдруг захрипел и закатил глаза.

— Проклятье! Сдох! — Язирг брезгливо откинул труп адепта, чье ядро не выдержало допроса и рассыпалось.

Дирижабли ускорились.

Опальный старейшина снова выругался. Его — пятилучевого адепта! — сейчас погонят к Бездне, как простого монстра. И кто? Паршивые квази!

Но делать было нечего и, направив всю энергию в каплю под собой, Язирг устремился в темноту на полной скорости…

***

Обратная дорога показалась Алексу отдыхом. Украденные у Траболдона артефакты, Аркон-1 и Кошрар были слишком незначительными помехами в путешествии по сравнению с очищенным Сердцем льда. Сложно было только добраться до края Кластера, а уж там, спасибо старшему братцу, все пошло как по маслу.

Кроме того, после усиления Магнит не только научился перемещать хозяина в обычном пространстве, но стал еще сильнее ускорять движение внутри Червя.

В результате до Земли путешественники добрались чуть больше чем за сутки. Кому скажешь – не поверят.

На родной планете было тихо и спокойно. Ну… в смысле никто на них не напал и даже на орбите не появился…

— Добыча знатная, — Рауль удовлетворенно взирал на длинный ряд предметов перед ним, что заполонили комнату эманациями разных Сил. — Защитникам будет на чем потренироваться. Хотя, по твоим словам, великий артефакт – еще лучше.

— Лучше-то лучше, но гораздо опаснее! — усмехнулся Алекс. — Мы бы не удержали его здесь. Нам пока силенок не хватает. Кроме того, не так уж много он дает. Гораздо эффективнее иметь большую коллекцию средних артефактов, чем один великий, ведь разумному в сотни раз проще коснуться той Силы, к которой он тяготеет, чем пытаться срезонировать с чуждым ему источником. А даже если это получится, то дальше первого ранга адепт не уйдет, так и останется на всю жизнь Коснувшимся.

— Да, ты прав. Жадность – это плохо. Но все равно жаль.

— Не жалей, если все пойдет как надо, то артефакты у нас еще появятся. В том числе и великие. Главное, до этого дожить.

— Доживем. Я тут разработал план – как только Червь снова появится, отправлю посыльных в другим миры. Будем искать рисковых торговцев своими силами. Нельзя нам только на тебя рассчитывать, надо самим учиться зарабатывать деньги.

— Это правильно! — удовлетворенно кивнул Алекс.

Его радовало, что Рауль строит планы и на случай, если сам Алекс – сгинет без следа. В свете его возможного путешествия на Зеранг, это было особенно важно.

— Как у вас вообще обстановка? — спросил он, отпивая кофе с небольшим количеством виски, которое, впрочем, никакого влияния кроме вкуса не оказывало.

— Как видишь, поставки с нулевого слоя полностью восстановлены. Даже можем позволить себе некоторую роскошь, — улыбнулся командор. — Защитники бурно развиваются, к нам присоединяются все больше и больше старателей. Скоро независимых и не останется, ведь все видят, что у нас и ресурсы есть, и знания, и возможность перейти на следующую стадию. Но…

Рауль вопросительно посмотрел на собеседника. Тот понял намек товарища без дополнительных пояснений.

— Ты об этом чертовом долге? — уточнил Алекс и тут же ответил. — Денег с продажи великого артефакта должно хватить на первый взнос, но многое зависит от переговоров с Лигой. Поэтому собирай команду, мы отправляемся на Улдур…

Глава 16: Делегация

Пока Рауль собирал команду, Алекс разбирался с накопившимися делами, и первым делом решил порадовать старого друга:

— Смотри, что я достал в Поясе! — похвастался он Фиску, доставая одну из книг с навыками.

Здоровяк скользнул взглядом по цилиндру и равнодушно спросил:

— Какой-то необычный навык? Ты же знаешь, что меня не интересуют чужие умения, я пытаюсь восстановить техники своей школы… — однако, увидев знакомую эмблему, Фиск осекся и аж побледнел от волнения. — Подожди! Это… это же. Но откуда?! Тардан же считается утерянным стилем.

— Все правильно. Тардан исчез, но только из Кластера. Не забывай, что твои драгоценные основатели не умерли, а всего лишь отправились в Пояс.

— Ты их видел?! ­ — с надеждой спросил здоровяк.

— Нет. И не могу тебя обрадовать насчет их судьбы. Что-то у основателей явно пошло не так. Но хватит о грустном, держи!

Здоровяк схватил протянутую книгу, уставился на нее восторженным взором и прошептал.

— Интересно, какой здесь навык? Надеюсь, что-нибудь из старшей линейки или пространственная защита. Я до сих пор с ней не разобрался… — через секунду Фиск очнулся, глянул на товарища и торжественно пообещал: — Спасибо что не забыл обо мне! Я понимаю, что эта книга тебе дорого обошлась, но я обязательно выплачу ее стоимость! Полностью выплачу. Я…

— Подожди, — остановил его Алекс. — Это еще не все. Так получилось, что у меня, гм… есть полный набор навыков школы Тардан. Причем эти книги – единственно сохранившийся полный набор. По крайней мере, так мне сказал продавец…

— Как полный набор?! Но это же настоящее сокровище! — ошеломленно воскликнул Фиск. — Где ты все это достал?

— Купил на закрытом аукционе.

— На закрытом аукционе? Боюсь, что таких денег у меня нет, — расстроился здоровяк.

— Знаю, поэтому не буду называть полную стоимость, чтобы не пугать тебя большими цифрами. Лучше заключим сделку. Ты много лет «болел» стилем Тардан и даже сумел самостоятельно коснуться боевой концепции, что лежит за ним. Очевидно, из всех адептов на Земле тебе проще всего усвоить эти навыки. Согласен? — спросил Алекс и, дождавшись машинального кивка Фиска, продолжил: — Так сделай это! Изучи их, а потом доведи по меньшей мере… гм… сотню моих соотечественников до момента касания Силы и будем считать, что ты выплатил. Идет?

— Идет! — улыбнулся товарищ. — Я даже сделаю больше! Твой подарок – это указание Силы, что я должен восстановить школу Тардан. Поэтому я буду обучать землян, пока Тардан не обретет былую славу. Клянусь!

— Это не совсем подарок… — начал было объяснять Алекс, но здоровяк уже не слушал его – с горящими глазами выхватил оставшиеся книги и помчался в свою квартиру. — Эй! Фиск! Передай привет Талане… Уже убежал. Ну, ладно. Объясню ситуацию Раулю, уж командор-то точно проследит, чтобы энергия этого энтузиаста пошла в нужное русло…

***

Подготовка команды, а точнее чтение и обсуждение договора между Фаресом и земным правительством, заняли несколько дней. При этом в обсуждении участвовал Кошрар. Многие защитники считали пришлого автором документа, но как оказалось основу текста готовили все же юристы Фареса.

Это же подтвердила и Фиоса, которую когда-то освободили из темницы паучихи. Правда, после этого бывшей подчиненной Кошрара пришлось немного посидеть в тюрьме уже в гостевой зоне и при новой власти, но в конце концов, Рауль решил, что нечего такому добру пропадать, и выпустил женщину.

Теперь она трудилась на «исправительных работах», то есть непрерывно рассказывала землянам, как все устроено в Кластере. А в особенности, какие законы в Кластере вообще существуют и, главное, как они применяются на практике.

С законами, кстати, все было довольно забавно. С одной стороны, разные расы, цивилизации, народы были слишком… разными, а с другой – имели кучу пересекающихся интересов, поскольку жили в едином пространстве и от действий одних, зависело благополучие других… По легендам когда-то в Кластере царила анархия, в смысле каждый был сам за себя. В те славные времена стабильные миры без малейших угрызений совести нападали на молодые расы еще даже не прошедшие Слияния, в основном ради пыльцы.

Но почему-то Вселенной такое поведение не сильно понравилось, и стабильные миры довольно быстро переставали быть стабильными. Получалось, что цивилизация сначала с трудом избегала катастрофы, немного успевала порадоваться, нападала на соседей, а потом довольно быстро деградировала.

Естественно, эта зависимость не укрывалась от внимания исследователей Ваантана.

Одни объясняли быстрое падение стабильных миров прямым воздействием Вселенной на пятый слой и через него на всю цивилизацию. Другие считали, что паразитирование на иных народах что-то меняет в головах разумных и деградация случается сама собой.

Так или иначе, успешные цивилизации пришли к выводу, что если они хотят хоть немного насладиться спокойствием и безопасностью, то надо вести себя поскромнее, глядишь тогда дольше проживешь.

Собственно, в ту пору и появилась Лига.

Ее члены постоянно менялись, но сама Лига, как организующая сила, чувствовала себя довольно уверенно и быстро набрала силу. Однако обидно было ограничивать себя в чем-то, глядя как «молодежь», еще не прошедшая Слияния, ведет себя агрессивно и не гнушается тем, что раньше позволяли себя лишь «уважаемые» стабильные миры. Поэтому законы распространили на всех и не важно, знаешь ли ты о его существовании или нет.

В результате возник Кодекс Ваантана. Произошло это так давно, что никто и не помнил уже когда именно, но поскольку других объединяющих законов в Кластере не было, то все следовали Кодексу.

Иногда стабильные миры собирались для обсуждения текущих правил. Авторитета поменять что-то радикально ни у кого не хватало – даже Аккарану это не удалось! – но периодически правки в виде дополнений вносились. Это происходило очень редко, раз в несколько сотен лет, а то и реже, однако время шло и Кодекс из небольшого списка правил превратился в огроменный талмуд. Причем некоторые правила вводились расами весьма далекими и от Аккарана и от человечества как по форме, так и по мышлению, поэтому разобраться в Кодексе землянам подчас было тяжеловато.

За нарушениями же следили очень строго. В текущей эпохе, Лиге в этом активно помогала небезызвестная корпорация Митточ, которой хаос был невыгоден тем, что миры-отступники так и норовили обзавестись собственными дикими мастерами.

А это уже ни в какие ворота не лезло, с точки зрения приручителей Червя!

Поэтому, если кто-то уж слишком серьезно нарушал правила, то Митточ, по указке Лиги блокировал мир, после чего в гостевую зону высаживались войска. Обычно это были войска корпораций – чтобы не стать паразитами в глазах Вселенной, Лига действовала чужими руками…

К счастью, такие акции устрашения проводили ну ооооочень редко. Правда, не из-за отсутствия желания, а потому что молодым цивилизациям было невероятно сложно эксплуатировать соседей, которые на своей родной планете имели слишком много преимуществ. Должны были сойтись множество факторов для успешной атаки…

Постепенно Ваантан превратился в более-менее цивилизованный кластер.

Разумеется, любое хорошее начинание можно было испортить, что и произошло давным-давно. Раз грубая сила была запрещена, в ход шли уловки, кабальные договоры, сомнительная торговля и прочие хитрости.

В итоге в Кластере появилась очень специфическая профессия – специалисты по Кодексу, которые изучали законы, придумывали лазейки, методы обхода правил… в общем, занимались всем тем, чем обычно занимаются юристы крупных корпораций. И, надо отметить, у них это получалось прекрасно, поскольку они гораздо лучше разбиралась в Кодексе Ваантана, чем их жертвы, которые иногда о таком и не слышали.

Собственно, Земля была не первым и не последним миром, попавшим в примитивную ловушку с долгом. Рядовой, можно сказать, случай. Единственное отличие – благодаря махинациям Школы ледяных игл и Фареса, долг достиг неимоверных размеров, а условия его выплаты были достаточно строгими…

Вот людям и пришлось поднапрячься, чтобы придумать линию защиты…

Всю эту деятельность Алекс оставил более знающим товарищам, а сам посвятил время подготовке. В ближайшем будущем ему предстоит путешествие на Зеранг, поэтому следовало с толком использовать оставшееся время.

Очевидно, что нужно стать сильнее, но как именно это сделать?

Пытаться набирать уровни – плохая идея. Да, это увеличит запасы энергии, но он специально стремится в темный мир ради техники закалки… В общем, заниматься трансформацией сейчас – это добровольно ухудшать параметры энергетической системы.

Однако усилить умения, Алексу ничто не мешает…

Проанализировав весь интерфейс, он, в качестве кандидата на усиление, выбрал Око. Магнит уже эволюционировал, а вот его верный спутник, помогающий добираться до удаленных миров, пока отставал.

Зато у Ока имелся серьезный плюс – для его развития достаточно было сосредоточиться на очень далекой цели. Путешествовать туда, при этом, было совершенно необязательно. Главное напрячься изо всех сил…

Зависнув в океане света снаружи Земли, Алекс развернул огромную сеть меток, в которую вливал всю поступающую энергию, немного жалея, что он не в Поясе, где поток был бы куда больше. Его внимание перескакивало с цели на цель, но в первую очередь он изучал область, где предположительно находился Зеранг. Просто чтобы понимать, что там вообще происходит.

Район черной дыры, казался огромным темным островом в океане света, где ничего не было видно. Естественно, что внимание Алекса внутрь шара тьмы не проникало. По крайней мере, с такого расстояния.

Но он не бросал усилий.

Занятие не сказать чтобы было слишком сложным или выматывающим, просто требовало предельной сосредоточенности, так как чем дальше находилась цель, тем больше сигналов от меток нужно было обработать, чтобы получилась полная картина.

Прошло шесть дней…

Раммм!

Привычная, едва уловимая вибрация изнутри сигнализировала, что матрица эволюционировала.

От интенсивной работы Алекс даже не сразу понял, как долго провисел снаружи Земли. По внутренним часам прошло не меньше месяца, но снизу вызова за этот время не приходило. Он бы почуял сигнал даже во время тренировки…

— Сколько же они там будут возиться, — недовольно пробормотал он, но вмешиваться в процесс, после того как ты добровольно из него вышел – глупо. Да и невозможно объять необъятное, поэтому лучше сосредоточиться на том, в чем ты силен… — Интерфейс!

[Сигнатуры. Уникальные: Око* (50%)]

Эволюция увеличила разрешающую способность Ока. Но не только ее… Сеть меток работала по принципу локатора, концентрируясь на определенных вибрациях, поэтому легко находила далекие объекты, но лишь в «тепличных» условиях.

В этом состояло главное отличие Ока от Восприятия, которое улавливало вообще все сигналы в любых обстоятельствах, а не только сильные импульсы от крупных объектов. Поэтому Восприятие работало, например, на планетах, даже при сильнейшем подавлении, просто приходилось переключаться в режим сканирующего луча и иногда сокращалась дистанция. То есть все определялось количеством вложенной энергии.

Но Око имело куда больше ограничений. До сих пор оно срабатывало лишь в океане света или в Поясе, где помех вообще мало было.

Однако после усиления у навыка словно дополнительная настройка открылась, и Алекс мог как бы выбирать не только тип вибрации для отслеживания, но и их диапазон. В результате сумел переключиться на более грубые сигналы, что теоретически позволяло использовать умение внизу.

Сразу захотелось опробовать новый режим…

Быстро спустившись в центр гостевой зоны, он сосредоточился на Новом Вавилоне, что располагался за много километров и с удовлетворением почувствовал излучение десятков тысяч адептов. Примерно такими же способностями обладал Даш.

Отлично!

Теперь Алекс сможет худо-бедно ориентироваться на незнакомой местности и чувствовать приближение отрядов противника. Пусть без деталей, пусть это потребует времени и настройки, но лучше так, чем никак.

Второе свойство оказалось потенциально даже более полезным – Алекс теперь мог двигать далекие метки, а также ограниченно проводить через них некоторые умения. Не в полную силу, а где-то на одну десятую от их потенциала и с и вложить можно было лишь небольшую часть резерва. То есть для боя с серьезным соперником режим не подходил, а вот в небольшой диверсии вполне мог пригодиться…

Разобравшись с Оком, он прыгнул обратно в поле Червя и уже оттуда в Новый Вавилон…

***

— Ты уже шесть дней собираешь команду. Почему так долго? — поинтересовался Алекс у Рауля, которого нашел в огромном административном центре, выстроенным на границе Нового Вавилона – город стремительно расширялся и если так дело и дальше пойдет, то со временем он превратится в огромный мегаполис, занимающий солидный кусок гостевой зоны.

— Не говори ерунды, — устало отмахнулся тот. — Команду мы за пару часов собрали. Кого туда брать я знал заранее. Мы же давно готовились…

— Так что тебя задержало?

— Друг мой! — тяжело вздохнул командор. — Юридические процедуры это тебе не дубиной махать! Тут думать надо. Кого угодно на встречу с Лигой не отправишь. Тебя например, юристы Лиги сожрут с потрохами будь ты трижды Эмиссаром. Ты для них – просто мальчик для битья!

— Не спорю. Но у защитников должны же быть подходящие специалисты. Неужели так сложно было подобрать земных юристов и ознакомить их с законами Кластера?

— Так сложно? Да это сложно и еще как! В кодексе десятки тысяч пунктов и написаны они не на бытовом аккаранском. Там такие термины, что для любого постороннего они хуже китайской грамоты. А наши лучшие специалисты, если честно, аккаранский не очень-то и знают. А те, кто знает – бесконечно далеки от юриспруденции. Вот такая коллизия. Тьфу! Похоже я заразился их словечками. Короче не начинай даже спорить!

— Я все понял… — поднял руки Алекс, но командор уже разошелся

— … Прямые законы, дополнения, поправки… Хорошо еще, что в Лиге не прецедентное право и достаточно просто знать текст Кодекса. И слава богу, что Фиоса обладает абсолютной памятью и смогла его пересказать.

— Да понял, я понял!

— А еще нам был нужен Кошрар, которого ты утащил с собой! — обвиняющим тоном заметил Рауль.

—Я уже жалею, что начал этот разговор, — пробормотал под нос Алекс, но собеседник его услышал.

— Не обращай внимания, — выдохнул он, откидываясь в кресле. — Просто я очень устал. Но ты прав, мы должны отправить вас на Улдур, как можно скорее. Готовиться можно до бесконечности, но время не ждет. Сила подсказывает, что вам пора выдвигаться.

— Я готов. Когда?

— Завтра…

Последние часы Алекс провел вместе с Евой, а рано утром взял команду из десяти человек плюс Кошрара и вылетел на Улдур…

***

Стабильные миры отличались от всех прочих тем, что энергия там заполняла все слои, в том числе и нулевой – то есть материальный мир. К тому же этой энергии выделялось довольно много.

Вся энергия генерировалась исключительно местной цивилизацией, и она же сама ее в основном и потребляла. Хитрость заключалась в том, что генерация должна была немного, но превосходить потребление. Собственно, этим и обеспечивалась стабильность мира.

Из-за плотного фона Алексу, как адепту десятого уровня, опасно было спускаться, тем более переходить в материальный мир. Сомнительно, что он долго защитит ядро от разрушения в такой среде. Но выход нашелся…

Несколько часов спустя они вышли возле Улдура.

— Здесь мы расстанемся, — произнес Алекс, рассматривая делегацию.

Лидером был немолодой мужчина по имени Авирам Имас. Несмотря на возраст, он прошел весь путь от простого старателя до защитника шестого уровня – по понятным причинам в делегацию входили лишь адепты стадии Синтез.

Очевидно, Авирам обладал всеми нужными качествами, раз Рауль доверил ему такое важное дело.

— Хочу предупредить, что мир адептов сильно отличается от Земли, — сказал Алекс. — А про стабильные миры я вообще мало, что знаю.

— Не волнуйтесь, молодой человек, — хитро прищурился Авирам. — Мы изучили всю доступную информацию по Улдуру.

— Хорошо, тогда не буду вас задерживать. Отправляйтесь, а я буду за вами наблюдать отсюда. В случае чего помогу чем смогу…

Усиление Ока произошло как нельзя кстати – благодаря подвижности меток, их можно было закрепить за каждым членом делегации. А Кошрару, который также входил в состав и должен был обеспечить контакт со знакомым инспектором Лиги, Алекс наглядно объяснил, что теперь может не только слышать и видеть, что происходит рядом с самим Кошраром, но и рубануть лезвиями через метку и что любому адепту стадии Синтез этого с головой хватит, в смысле он без головы останется.

Бывший лидер Фареса намек понял…

Распределив внимание по одинадцати меткам, землянин смотрел как члены делегации исчезают в Черве, чтобы выйти уже в гостевой зоне…

Глава 17: Флут

Через метки Алекс прекрасно видел все, что происходит рядом с его «подопечными». Помимо наблюдения он отдельно защищал Авирама, а точнее деньги.

Кошрар сказал, что стабильный мир на то и стабильный, что там порядка больше, но во избежание всяческих недоразумений лучше прикрыть главного переговорщика Земли и одновременно «курьера» Доменом.

Просто на всякий случай.

А то забавно получится, если два миллиарда, добытых с такими усилиями, попадут в руки воришек. Вот они удивятся. Нет Алекс, конечно, сделает все возможное, чтобы вернуть украденное, но зачем же так рисковать?

Лига имела представительства в каждом стабильном мире, а коль скоро Земля находилась в сфере влияния Улдура, то местному представительству и предстояло решить судьбу землян.

Несмотря на официальный состав и верительные грамоты, составленные, между прочим, в полном соответствии с Кодексом Ваантана, без Кошрара делегацию и на порог бы Лиги не пустили. Собственно, и с ним землянам туда бесполезно было соваться, поэтому они начали издалека – со знакомства с одним из инспекторов по имени Ниор, тем самым, что зафиксировал акт нарушения договора между землянами и Фаресом.

Алекс видел, как вытянулось лицо чиновника, когда к нему в кабинет пожаловал бывший высокопоставленный представитель Фареса с делегацией тех самых землян, с которыми раньше боролся. В первые секунды Ниор не знал, как реагировать и несколько мгновений колебался, а не вызвать ли ему охрану, но Кошрар в таких делах ориентировался как рыба в воде – широкая улыбка, подкрепленная кольцом-хранилищем с крупной суммой внутри и обещанием еще более солидного вознаграждения, сделали свое дело.

В общем, процесс пошел…

***

Однако на этом хорошие новости закончились…

Ниор, охотно принял деньги, рассадил гостей и спокойным тоном сообщил, что Сувра с Фаресом победили Школу ледяных игл не только на поле боя, но и в административных коридорах Лиги. Сумели доказать право распоряжаться проблемной планетой, после чего быстренько запустили процедуру банкротства Земли и провели все так ловко, что вместо нескольких лет управились меньше чем за месяц.

Со слов Ниора, который присутствовал на нескольких разбирательствах в качестве свидетеля, Фарес нажаловался Лиге, что приглашал людей, но те мол не явились, а сейчас вообще до Земли не доберешься из-за проблем с Червем. И что в таких обстоятельствах самое разумное принять решение как можно быстрее, а уж за нами не заржавеет…

Лига согласилась и не текущий день корпорации оставалась самая малость – поприсутствовать на последнем заседании, на котором протекторат Фареса над Землей будет официально установлен.

Очевидно, в преддверье открытия прохода на Зеранг, Лиге было настолько не до проблем молодых миров, что разбираться, что там приключилось с Червем и разыскивать земную делегацию никто не спешил.

Не явились, значит, не явились. Так и запишем.

Но, скорее всего, Лига, которая по-тихому требовала от всех корпораций, чтобы те даже не думали соваться на Зеранг, договорилась с Суврой, что те держатся подальше от темного мира, а взамен получают контроль над Землей через марионеточный Фарес…

Естественно, новости оказали удручающее воздействие на земную делегацию, которая рассчитывала на более длительные разбирательства, а тут… едва они прилетели, как им радостно сообщают, что все уже почти закончено и они могут отправляться обратно.

Но Авирам прикрикнул на подчиненных, чтобы те заткнулись и со скоростью пулемета начал засыпать Ниора вопросами. Тот даже растерялся от такого напора, но, глянув на кольцо с деньгами и Кошрара, скромно примостившегося в углу, принялся подробно отвечать.

В результате выяснилось, что заседание вот-вот начнется, поэтому Авирам всех поднял и делегация в темпе побежала в соседнее здание…

Алекс наблюдал за происходящим, как за остросюжетной драмой, в которой до самого конца непонятно, чем все закончится: вот земляне чуть ли не силой врываются в нужное здание, вот подбегают к клерку и сообщают, что они дескать вторая сторона слушаний и предоставляют правильно оформленные грамоты, буквально за секунду до того, как к ним подходит охрана.

Дальше больше – чисто формально земное правительство действительно являлось одной из сторон разбирательства. Поэтому ошеломленный клерк, под напором Авирама, допустил делегацию в зал заседаний, буквально за несколько минут до начала разбирательства.

Внутри сидели юристы Фареса, лениво ожидающие финала недолгой драмы. Появление десятка людей для них оказалось полнейшей неожиданностью…

После этого Алекс, к своему стыду, перестал понимать, что происходит... Да, вроде все говорили на понятном языке, но сыпали такими терминами, что даже под разгоном сложно было разобраться, что к чему.

Единственное, что он уразумел из всей этой юридической казуистики – Авирам пытался доказать, что Земля в состоянии себя защитить и в протекторате не нуждается. При этом тот говорил с такой спокойной уверенностью, что чиновник Лиги невольно кивал в такт словам главы делегации.

Но уверенность уверенностью, однако половину аргументов Авирам, без сомнений, выдумывал на ходу. Алекс даже заподозрил, что у того есть нечто вроде разгона сознания, иначе как объяснить, что посланник Рауля так ловко обходил возражения юристов противника…

Как выяснилось позже, Землю спасла низкая квалификация представителей Фареса – это была финальная и ничего не меняющая встреча, поэтому туда отправили рядовых исполнителей, которые просто должны поприсутствовать некоторое время в зале и все. Вот если бы на их месте оказался какой-нибудь зубр от юриспруденции, то Авирам, несмотря на свое красноречие, ни черта бы не добился.

Второй раз делегатам повезло, когда противоположная сторона сама предложила землянам доказать платежеспособность, внеся первую часть долга «здесь и сейчас». Какое же их было изумление, когда Авирам под их ошеломленным взорами торжественно выложил перед представителем лиги два миллиарда кредитов.

Тот большим докой в таких делах то же не был, поэтому растерялся, промямлил что-то «раз стороны пришли к соглашению» и принял деньги, а также зафиксировал этот факт в протоколе заседания…

***

— Авирам! — от избытка чувств Алекс не мог сдержаться. — Ну ты монстр! Я до конца не верил… Думал, вас вот-вот выкинут оттуда. Чуть все пальцы не сгрыз. Если бы эти сволочи не приняли деньги, я не удержался и спустился бы.

— Хорошо, что вы удержались, молодой человек, — хмыкнул глава делегации. — Вы бы все испортили. Хотя признаюсь, ситуация висела на волоске – слишком много пришлось импровизировать, а импровизация в таких делах до добра обычно не доводит. К счастью, противник оказался не слишком квалифицированным. Они могли бы просто запросить отсрочку и перенести разбирательства на завтра. За это время обязательно что-нибудь придумали бы.

— Как вы считаете, почему они этого не сделали? Ведь у них же явно имелись все договоренности с Лигой.

— Эффект неожиданности, к тому же, как я понимаю, сначала дело вели не собственные юристы Фареса, а сторонние специалисты по Кодексу.

— Почему же он не присутствовали на таком важном совещании?

— Кодекс настолько сложный, что требуются специалисты высшей категории, а такие обходятся очень дорого. Зачем их приглашать на ничего не значащее совещание. Полагаю Фарес их использовал лишь в самом начале. А те ребята в зале… их и юристами-то сложно назвать, фактически это – простые клерки.

— То есть все дело в экономии?

— Именно! — улыбнулся Авирам.

— Как же нам повезло, что вы у нас есть. Такое сложное дело раскрутили. Я видел физиономии тех типов…

— Эээ нет, молодой человек, — устало возразил Авирам. — Не преувеличивайте мои заслуги. Просто мы прибыли в удивительно подходящий момент и действовали нахрапом. Если бы заявились чуть раньше, то противник бы успел подготовиться, а если чуть позже, то все было бы закончено. Не иначе сама судьба нам помогла!

— Или чья-то сила, — чуть слышно произнес Алекс, вспоминая, что долгая подготовка была инициативой Рауля, который сам того не зная, выбрал удивительно правильное время для отправки делегации…

Разумеется, на этом работа не закончилась. Авирам с командой задержался на Улдуре еще на неделю, в течение которой решался вопрос выплаты оставшегося долга, который к слову с учетом всех штрафных санкций вырос с пятнадцати до двадцати двух миллиардов кредитов!

Тут точно не обошлось без махинаций Фареса, но разбираться с этим сейчас люди не могли – силенок не хватало…

Уже на следующий день корпорация пришла обсуждать график выплаты долга и привела с собой самых зубатых юристов – не чета предыдущим! – которые с хода принялись убеждать представителя Лиги, что скромный взнос в два миллиарда не значит абсолютно ничего и что Земля не имеет права самостоятельно распоряжаться своей судьбой.

Во время новых прений Авираму приходилось очень непросто. Соперники закидывали его неудобными вопросами, требовали раскрыть источники получения дохода, предоставить доказательства, а не «рассказывать тут сказки уважаемым адептам», ставили хитрые ловушки… но позиция землян, как ни странно, была выгоднее – Кодекс в таких вопросах вставал на сторону должника. Если ты показал свою способность платить по счетам, то это только твое дело, как и чем именно ты зарабатываешь.

Такой подход был вполне понятен – миры Лиги опасались попасть в подобные ситуации, поэтому и составили Кодекс так, чтобы нельзя было закабалить целую цивилизацию без серьезных на то оснований. Особенно, если она показывала признаки платежеспособности.

Тут даже подкуп вряд ли помог бы.

Однако, привлеченные спецы оказались слишком хороши и смогли убедить Лигу, что в сложившейся ситуации у Земли крайне мало шансов выплатить оставшиеся двадцать миллиардов кредитов до начала Слияния. А если Слияние провалится, то кто тогда вернет кредиты?

Представитель Лиги согласился с аргументами, но лишь частично, заявив, что землянам следует дать время.

Три года!

А через три года долг должен быть погашен.

Полностью!

Судя по довольным физиономиям соперников, их этот вариант устроил…

На родную планету делегация возвращалась в смешанных чувствах. С одной стороны, угроза немедленного вторжения вроде отодвинулась, а с другой – что такое три года? Что может сделать мир за это время? Разве что разослать побольше своих жителей по Кластеру, чтобы хотя бы они спаслись.

Но это сложно было назвать спасением…

***

— Ну мужики… Даже не знаю, что сказать. Получается поимели нас эти сволочи? — Рауль не мог усидеть на месте и ходил туда-сюда по залу, в котором собралось высшее руководство защитников, а также избранные пришлые. — Я надеялся, что нам назначат разумный график выплат, а тут. Да еще сумма выросла… Где же мы достанем такие деньжищи, мы же даже пыльцу продать не можем.

— Теперь можем, — вмешался Авирам. — Три года нас трогать не будут. Поэтому торговцы могут свободно посещать Землю. Главное, чтобы Червь заработал.

Все дружно повернулись к Алексу.

— Сделаю, — машинально кивнул он. — Сегодня же поднимусь и притяну его обратно.

— Хорошо, с этим разобрались, — хмуро заметил Рауль. — Остался маленький вопросик. Где нам взять двадцать миллиардов?

Народ снова повернулся к Алексу, но едва тот открыл рот, командор воскликнул:

— Стоп! Планы Алекса вас не касаются! Посторонним о них лучше ничего не знать.

— Посторонних тут нет, — справедливо заметил кто-то из глубины зала.

— Да что ты говоришь, Фред! — разозлился Рауль. — Разве ты забыл, что умелый ментат может вытащить информацию из адепта против его воли?

— Но у меня же шестой уровень. Ты же сам твердил, что мы должны побыстрее развиться, так как на стадии Синтез на наши мысли нельзя легко влиять.

— Говорил… но в твоем случае, Фред, я бы подстраховался и с пришлыми вообще не встречался, — буркнул Рауль. — Кроме того умелый пришлый, даже без чтения мыслей так тебя разговорит, что ты сам ему все сообщишь. В общем, к Алексу не приставать и ни о чем не расспрашивать. Лучше решим, что мы будем делать дальше…

Собрание затянулось на всю ночь. Обсуждали конкретные вопросы – такие, на которые люди могли повлиять.

В конце договорились действовать по нескольким направлениям. Первое и самое очевидное – повышать боевые умения, благо оставшихся денег должно было хватить на любых инструкторов. Второе – готовить население к надвигающемуся Слиянию. Собственно, подготовка велась и до этого, просто нужно было расширить операции на нулевом слое.

Долго колебались, а нужно ли сообщать остальным землянам правду о гигантском долге? В очередной раз победило мнение Рауля, что «да, надо». Командор по-прежнему считал, что нельзя поощрять инфантильность, что каждый землянин должен сознавать свою ответственность за коллективную судьбу Человечества как вида.

В другой ситуации, возможно, защитники пришли бы к иному мнению, но ситуация была не «другая», а такая как есть. Кроме того, Алекс заметил, что во многих вещах народ все больше доверяет испанцу. Из боевого лидера тот превратился в нечто большее. То ли это было влияние Силы, стоящей за Раулем, то ли что-то еще…

Также решили отправить Авирама на Улдур – пусть сидит там все эти три года, набирается ума-разума и следить за Суврой с Фаресом, а также заводит знакомства в Лиге – как показала практика это может помочь больше, чем все остальное.

Ну а в самом конце договорились возобновить работу гостевой зоны в полном объеме, что также требовало крайнего напряжения.

В общем, забот у землян на ближайшие годы хватало.

***

По информации Траболдона проход на Зеранг должен был открыться примерно через три месяца. Но Алекс не мог себе позволить прохлаждаться на родной планете. Ему требовалось обеспечить ключевое преимущество над конкурентами, а для этого следовало начать исследовать окрестности Флута как можно раньше.

Прощание с Евой, давно откладываемая встреча с родителями и доком, которых специально вытащили в гостевую зону, а также общение с друзьями… Он уложился в два дня.

После прошелся по хранилищам и нагрузился по полной. Что понадобится точно не знал, поэтом взял всего понемножку, от оружия до парочки «ненужных» артефактов, которые в его руках давно превратитесь в подобие дорогостоящих бомб.

Последним было прощание с Раулем.

— Не буду говорить, как нам нужен твой успех, ты и сам все прекрасно понимаешь.

— Понимаю, — согласился Алекс.

— Тогда все?

— Подожди, последний вопрос. А что с пленными? Я дал им обещание, что если они помогут, то мы их отпустим.

— Не волнуйся, Кошрар, Фиоса, Туч и остальные, кто нам помогал, пробудут эти три года здесь. А дальше пусть летят куда хотят и рассказывают все, что видели. Или остаются.

— Хорошо, тогда меня больше тут ничего не держит.

— Давай парень! Я верю в тебя, — Рауль хлопнул товарища по плечу и отошел.

В последний раз оглядевшись, Алекс вздохнул полной грудью воздух родного мира и скользнул в вибрирующий поток света…

***

Окрестности Флута.

Черная дыра по имени Флут располагалась довольно далеко от улдурского сектора, но с недавних пор расстояния мало, что значили для Алекса. Сутки и вот он висит в темноте космоса.

Точка выхода находилась на самой границе, где поле Червя истончалось настолько, что дальше по нему не мог путешествовать даже такой способный червоходец, как Алекс. Впрочем, у него на этот случай имелись свои способы…

Однако он не торопился.

Во-первых, непонятно как добраться до Зеранга, а во-вторых, Траболдон упомянул, что Лига весьма серьезно относится к конкурентам и без малейших колебаний уничтожает всех посторонних, кто имел неосторожность очутиться в районе черной дыры.

Хотя какие, к черту, тут могли быть посторонние?

В этот уголок космоса добраться могли разве что опытные червоходцы да редкие сталкеры, так как прямых каналов к Флуту не имелось. Ближайшая обитаемая планета располагалась довольно далеко – Вселенная не спешила вкладывать энергию в окрестные звездные системы. Очевидно, Флут создавал сложности о которых Алекс не знал.

Но сейчас его больше интересовало, а туда ли он прибыл? Точно ли проход откроется именно здесь. Возможно, это все – большая ловушка…

«Нет. Информация пришли не от Лиги, а от Митточа. А приручителям выгодно, чтобы мы друг друга тут перебили…»

Он мельком проверил интерфейс:

[Среда: Нейтральная]

«Такая же как в Поясе. Значит, Флут воздействует не только на Червя, но и на энергию Кластера. Причем даже за пределами своего гравитационного поля. Хм… отсутствие подавления не такая уж хорошая новость. Это означает, что другие старшие адепты будут драться в полную силу, — отметил про себя Алекс. — И наверняка их тут полно. Надо проверить…»

К сожалению, исследования издалека, во время тренировки Ока, не дали полной картины происходящего, поэтому пришлось разворачивать сеть меток на месте…

Вблизи, конечно, Око давало больше информации, но в чем-то и уступало дальнему сканированию, поскольку, если смотреть от Земли, сканирующий луч как бы накрывал весь Флут, а тут Алексу пришлось шарить им туда-сюда как фонариком…

Глава 18: Поиски

Алекс искал разумных. Разумные – это либо враги, либо, кто знает, союзники. В любом случае следовало прикинуть, сколько народа его окружает…

Первым Око засекло скопление из десятков тысяч адептов на достаточно большом удалении. Ребята чувствовали себя очень уверенно и даже не пытались маскироваться.

Навык подсказал, что основу гигантской армии составляют не банальные адепты стадии Синтез, а серьезные бойцы с десятого по двенадцатые уровни. Причем двенадцатых было куда больше – Алекс специально проверил этот момент, последовательно просканировав пару десятков целей, правда, сильно не увлекался, опасаясь наткнуться на чуткого сенсора.

Помимо адептов в том же районе находилось довольно много разнообразной техники, а также два крупных шарообразных сооружения, непонятного назначения. Благодаря размерам сооружения можно было рассмотреть глазами, правда, усиленными Универсальным фильтром.

Не укрылись от взора Алекса и многочисленные посты по периметру армии, причем что-то подсказывало, что они служат не для защиты, а для охоты за любопытными наблюдателями…

Что ни говори, это была серьезная сила. Армия вызывала уважение и трепет!

Без всяких сомнений он обнаружил войска Лиги, непонятно другое – как Лига пригнала сюда столько народа и еще больше техники? Алекс догадывался, что транспортировка адептов старших уровней, особенно двенадцатых, внутри Кластера отнимает кучу сил, а тут их вон сколько… вряд ли среди этих ребят много диких мастеров. Это обычные бойцы и наемники.

Значит, чтобы собрать эту ораву, Лига совершила логистический подвиг. Либо свозила их сюда много месяцев подряд, либо… Он еще раз осторожно прошелся сканером по скоплению адептов. Да, так и есть! Одно из шарообразных строений было конечной точкой искусственного транспортировочного туннеля, проложенного прямо через поле Червя.

В отличие от канала между Сумахом и Лоском, который походил на творения старшего братца, этот выглядел нестабильным и отдаленно напоминал подтекающую водосточную трубу, где часть содержимого просто не доходит до потребителей.

Должно быть, энергетические потери при транспортировке войск были поистине огромными.

«Мда… Лига, конечно, организация мощная, но ее мастерам еще очень далеко до спецов Митточа. Вот что значит опыт и тысячи лет монопольного развития», — отметил про себя Алекс.

Однако существование канала означало две вещи: во-первых, у Лиги все же имелись, пусть слабенькие, но рабочие технологии по прокладке транспортировочных туннелей, а во-вторых… это было серьезное нарушение правил.

Слишком серьезное, чтобы Митточ его проигнорировал. Однако туннель вот он, а Митточа поблизости не видно.

«Похоже я недооценил силу Лиги», — мысленно присвистнул Алекс.

С другой стороны, а какой у приручителей был выбор? Начать полномасштабную войну? В этом случае Лига может решить, что проще достать нужные технологии не на Зеранге, а отобрать у Митточа и просто-напросто атакует корпорацию.

Да, после этого, возможно, на некоторое время сообщение между планетами прервется, а сетка межмировых маяков полетит к чертовой матери – наверняка приручители ее вырубят! – но на войне как на войне.

Интересно, почему Лига этого не сделала?

«Наверное, на Зеранге есть что-то такое, что Лиге крайне необходимо и они туда все равно хотят попасть. Но я это узнаю, только когда и если сам доберусь туда. А что касается покорности Митточа… скорее всего, их решили не загонять в угол, предложили не рыпаться и стать перевозчиком номер два. То есть монополию они потеряют, но работать продолжат. Но эти ребята не сдались, на что Лига, в свою очередь глаза закрыла. Но это в Кластере, а здесь они сцепятся как собака с кошкой», — думал Алекс.

Для него это значило лишь одно – страсти вокруг кипят нешуточные и желательно не попасть в жернова войны между двумя крупными игроками.

Внимательно рассмотрев войска Лиги, он стал искать рыбешку помельче в другой стороне. Тут же выяснилось, что вокруг прячутся сотни небольших отрядов, но все они располагаются гораздо дальше от позиций Лиги, чем Алекс.

Сообразив, что находится слишком близко к армии, он углубился в поле Червя и отлетел подальше.

Впрочем, особо не переживал. Если надо – убежит. Его больше расстроил тот факт, что «хитрая» идея опередить конкурентов оказалась несколько… наивной. Конкуренты, оказывается, уже давно здесь ошиваются, причем в больших количествах.

Интересно, только, чего они все ждут? Почему не прибыли ко времени, когда Зеранг, согласно расчетам, должен стать доступным.

Или есть что-то такое, чего Алекс не знает?

Захотелось прибиться к какому-нибудь небольшому отряду, но после недолгих раздумий он отверг эту идею. Дикие мастера и их союзники – ребята недоверчивые. Жизнь научила! Они так долго бегали от Митточа, что грохнут любопытного землянина без лишних раздумий. Точнее попытаются.

Так или иначе, конфликта не избежать.

Может попробовать разобраться самому? Алекс сосредоточился на Флуте…

Черная дыра вблизи выглядела невероятно красиво. Правда видел он не само ядро тьмы, а окружающее его раскаленное облако невероятных размеров, состоящее из космического газа, пыли и материи. Это облако имело специально название - аккреционный диск и где-то там внутри сейчас как раз плывет Зеранг.

Впрочем, и Зеранга, и ядро тьмы было скрыто – раскаленная космическая пыль светилась так ярко, что смотреть на нее вблизи невооруженным взглядом было сродни разглядыванию Солнца для обычного человека.

Однако у Алекса имелись навыки и, очутившись рядом с таким величественным явлением, он не удержался и направил Око в центр облака. Навык не без труда, но прошил все препятствия, пока не уперся в предел, дальше которого не мог проникнуть.

Точнее мог, но вот ощущения по обратной связи не приходили. Надо отметить, что сканирование давно стало чем-то вроде невидимой руки, которой Алекс мог ощупывать далекие объекты. Так сказать, особый пространственный орган, со своими особенностями, а не просто умение собирать информацию издалека. Так вот… сейчас казалась, что эта «рука» погрузилась в смолянистую жидкость и растворилась без следа.

Странные ощущения.

Видимо, Око наткнулось на Горизонт событий. Непреодолимое препятствие! Крышка над бездной из которой даже свет не мог вырваться. Поэтому энергия, вложенная в навык, навсегда должны была остаться где-то там за Горизонтам событий.

Что именно находится в центре черной дыры Алекс доподлинно не знал. Хотя «болел» Космосом. Очевидно, там располагалась сингулярность. Однако земная наука только придумала название и кучу теорий, но не имела экспериментально подтвержденного описания структуры черных дыр, а искать его у других цивилизаций у него не было ни времени, ни желания.

В любом случае, сейчас нужно отыскать Зеранг, что явно было легче, чем разгадывать тайны Горизонта событий, пусть даже Око может до него дотянуться… поэтому Алекс переключил полезный навык на более простую цель – на облако раскаленной космической пыли.

И тут же столкнулся с массой сложностей.

Раньше ему казалось, что вблизи-то, он без труда разыщет Зеранг. Ну подумаешь тут горячо и много помех, зато Око – ого-го какой навык.

Но во-первых, аккреционный диск имел гигантские размеры – в нем могли прятаться тысячи и тысячи планет подобных Зерангу и при этом никогда не встретиться друг с другом. А во-вторых, внутри царил хаос такой силы, с которым Алекс еще не встречался: сильнейшие излучения во всех диапазонах, огромные температуры, искажение пространства, замедление времени… в общем, тот еще супчик.

В результате «разрешающая» способность Ока сильно снизилась. Лишь лучу, толщиной с иголку, хватало сил для сканирования отдельных объектов внутри аккреционного диска. Да и то… ощущения были смутными. Алексу удавалось лишь «заметить» такие массивные объекты, как сам Флут, например, а Зеранг для него был меньше, чем иголка, на дне тихого океана, которую надо было отыскать, погружая веревку с магнитом.

Могло показаться, что выхода нет. Однако имелась все же небольшая подсказка – в информационном кубе, полученном от Траболдона, приводилась сигнатура особой Силы. Предположительно по этой сигнатуре можно было настроиться на Зеранг, что Алекс немедленно попробовал сделать.

К его удивлению, тут же возник отклик…

Хотя чего удивляться? Пусть даже свет в окрестностях черной дыры двигался по странным траекториям, но вибрации Силы, имели другую природу и окружающий хаос им ничуть не мешал. Это было очевидно любому адепту еще в тот момент, когда он впервые подключался к далекому источнику Силы, который находился вообще непонятно где. И тем не менее Сила легко текла через врата прямиком в ядро, словно источник располагался в двух шагах.

Значит, вибрации Сил распространялись по Вселенной на основании иных законов, о которых человечество ничего не знало.

Более того, из-за отсутствия в окрестностях Флута обираемых миров, адептов и артефактов, ничто не забивало излучение Зеранга.

Теперь стала понятна уверенность и Лиги и остальных ребят в существовании планеты. Если они чувствуют вибрации, значит школам пространства удалось защитить свое убежище от воздействия черной дыры. Значит, Зеранг где-то там!

В раскаленном облаке космической пыли…

Правда, на этом успехи закончились. То ли из-за искривления пространства, то ли по другой причине, вибрации были «размазаны» по огромной территории и несмотря на все свои умения, вычислить позицию Зеранга Алекс не сумел. Он даже характер силы не определил – только отклик на простейшую сигнутуру.

Уж слишком сильным был хаос вокруг Флута.

Очевидно, другим приходилось еще тяжелее, раз они до сих пор ждали снаружи. Вероятно, только когда Зеранг подберется совсем близко к краю облака, туда направятся сначала самые чувствительные ребята, а за ними потянутся все прочие. Вот чего ожидают мелкие отряды – появления смельчаков, за которыми можно рвануть.

Естественно, у Лиги были другие планы. Второе шарообразное сооружение явно не просто так тут построили. Наверняка оно как раз отслеживает планету-беглянку…

Но когда Зеранг найдут Алекс не знал. Как не знал, сумеет ли это сделать раньше Лиги. Он задумчиво перебирал и отклонял умения одно за другим. Ничего путного в голову не приходило. Слишком мало информации у него имелось.

«Проклятье. Я не хочу ошиваться здесь еще три месяца… Попробую выяснить, что делают остальные…»

Поднявшись еще выше в океан света, он создал десятки меток и разослал в разные направления. Раньше метки ничто не защищало, и чувствительные адепты могли их унюхать. Да что тут говорить, если даже простым монстрам на Земли это удавалось! Однако усиленная метка могла проводить способности, поэтому ничто не мешало обернуть вокруг каждого мини-шпиона небольшой Домен.

В поле Червя метки умели передвигаться с чудовищной скоростью, поэтому быстро добрались до конкурентов, после чего Алекс распределил внимание между маячками и превратился в слух…

К сожалению, дикие мастера почему-то не желали обсуждать свои планы и в двух словах рассказать любопытному землянину как тут все устроенно, чего они ждут и что будут делать дальше. Однако народ все же общался, и темы разговоров так или иначе касались Лиги, Флута, Зеранга и тому подобных вещей… поэтому общая картина постепенно вырисовывалась.

Выяснилось, что часть отрядов действительно надеялась на общий прорыв, но никто не верил, что Лига оставит подобную наглость без внимания. Должна была разгореться бойня, в которой выживут лишь самые умелые и ловкие. А больше всего достанется застрельщикам. Или, наоборот, они проскочат первыми, и Лига обрушит свою ярость на трусливых и медленных.

В общем, народ колебался, какую стратегию предпочесть.

Также встречались совсем слабые отряды, которые с трудом сюда добрались и в лучшем случае рассчитывали поживиться крошками со стола. Они на разный лад обсуждали, как Лига вытащит Зеранг наружу, выпотрошит как следует и бросит прямо тут, после чего можно будет поискать что-нибудь полезное на заброшенной планете… Алекс считал, что план так себе. На месте Лиги он бы Зеранг никому не отдал, даже если тот вылетит за пределы аккреционного диска Флута, что вообще-то было крайне сомнительным утверждением.

Самым же интересным оказался разговор двух адептов, один из которых имел крайне высокое о себе мнение.

— Учитель, — донесся до Алекса приятный женский голос через далекую метку. — Может нам стоит присоединиться к Лиге? Еще не все потеряно. Наши братья замолвят за нас словечко!

— Братья? Я устал повторять тебе Мира – не называй этих отступников братьями! — воскликнул невидимый собеседник.

Маскировка не позволяла рассмотреть парочку через метку, но вот звук таинственный «учитель» отключить не догадался. Впрочем, а зачем? Издалека их все равно не услышат. Тем не менее в остальном защита невидимых собеседников оказалась настолько хороша, что даже Око так просто не смогло взломать ее. Точнее, Алекс решил сильно не рисковать…

— Но так мы бы попали на Зеранг раньше других, — не унималась девушка.

— Ты хочешь служить Лиге? Как те ублюдки, которых ты называешь братьями и которые сдали Лиге все мои наработки!

— Мы не настоящая школа, — осторожно заметила девушка.

— Да что ты говоришь! — воскликнул «учитель», — А откуда, по-твоему, школы берутся? Из других кластеров приходят? Нет! Они медленно вырастают из небольшого круга единомышленников.

— Мы росли слишком медленно, — вздохнула девушка. — Так медленно, что я потеряла всякую надежду.

— Это потому, что нам мешал Митточ! Однако даже постоянно прячась, Наездники Червя сумели стать гораздо лучше того сброда, который ты называешь дикими мастерами. У тех вообще нет шансов добраться до Зеранга, — фыркнул адепт. — Вот кому действительно стоило бы присоединиться к Лиге. Но даже этот сброд понимает, что их закабалят. Стабильным мирам нужны лишь послушные исполнители. Они только на словах обещают тебе развитие, но на деле не позволят покинуть службу никогда. Уж лучше в Митточ податься.

— Разве это не то же самое?

— Бездна! Нет, конечно! — воскликнул мужчина. — Митточ заботится о своих мастерах.

— Я все это понимаю, просто боюсь, что в одиночку мы не выживем, — загрустила девушка.

— Не бойся Мира, — голос «учителя» смягчился. — Мы – наследники великой школы. Не зря же мы называемся Наездниками Червя… где-то на Зеранге спрятаны знания наших предков, связь с которыми прервалась тридцать тысяч лет назад. Эти знания ждут нас, нам нужно лишь найти их, и я знаю, как это сделать. А что касается Лиги… помни, Мира – адепт не должен бояться сложностей и не должен отдавать свою свободу в обмен на безопасность, иначе он никогда не достигнет пика развития. Поэтому не завидуй Форду и остальным, они выбрали путь верных псов, чья судьба питаться отбросами со стола хозяина. Ты правильно сделала, что присоединилась ко мне.

— Я понимаю учитель, — вздохнула девушка.

— Вот и славно. Тогда жди. Я чувствую, что скоро все начнется…

На этом разговор закончился. Алекс еще немного выждал, но невидимые собеседники молчали, и он переключился на последнюю группировку, что привлекала особое внимание.

Не считая Лиги, это был самый большой и самый организованный отряд из нескольких тысяч адептов. Размеры и дисциплина говорили о том, что за группировкой стоит серьезная сила. В голову приходил только Митточ…

Адепты молчали, но у каждого на руке висел браслет для связи, и они явно чего-то ждали. Напряжение витало в воздухе, плюс они выстроились в длинную линию, а не собрались в круг или шар, что было разумнее, с точки зрения обороны.

Как сказал «учитель», что-то должно было произойти, причем в ближайшее время.

На всякий случай Алекс подобрался поближе к странному отряду…

***

Неожиданно по океану света покатилась вибрация, как будто сюда двигалась большая волна. Собственно, так и оказалось, правда это была не волна, а сильный импульс. Точнее, серия повторяющихся импульсов.

Едва они приблизились, как на границе поля Червя, рядом с отрядом возникло энергетическое образование. Оно не двигалась в сторону Флута, но набухало и уплотнялось, при этом слабое ощущение старшего братца – усилилось.

Молчуны призвали Червя?

Одновременно с этим произошло несколько интересных событий. Краем глаза Алекс заметил, как десятки огромных дирижаблей Лиги сорвались с места и рванули в их сторону. Но… они двигались в обычном пространстве, да еще боролись с гравитационным полем Флута, поэтому могли добраться до шара в лучшем случае через час.

Молчуны явно видели реакцию Лиги, но не проявляли ни малейших признаков паники. Да они даже не дернулись.

Алекс замер, не зная, что делать.

Мелкие отряды, разбросанные по округе и те что он заметил, и другие, которых он не видел, начали подтягиваться к шару либо, наоборот, отодвигались подальше.

Время шло, напряжение нарастало.

Молчуны продолжили висеть единой линией, не обращая внимания на зевак. Шар все еще набухал, а дирижабли Лиги так и летели в их сторону…

«Долго это не продлится…»

Стоило подумать, как шар прорвало. Из него словно стрела вылетел невидимый отросток и устремился в сторону Флута.

«Да это же мобильный транспортировочный коридор! — мысленно воскликнул Алекс. — Куда он ведет?»

С другой стороны – куда он тут может вести? Только на Зеранг. Очевидно, молчуны сейчас рванут по нему и надо срочно решать, присоединяться или постоять в сторонке…

Глава 19: Все побежали и я побежал

Окрестности Флута. «Учитель» и Мира.

— Вот видишь Мира, как я и говорил, псы Митточа решились на прорыв! Они хотят добраться до Зеранга раньше Лиги, — торжествующе воскликнул Арт, явно радуясь назревающему конфликту между двумя сильнейшими конкурентами. — Надо поторопиться. Мы не должны упустить подобный шанс!

Арт весело посмотрел на девушку.

И он и Мира принадлежали к небольшой группе, гордо именующие себя Наездниками Червя в честь древней школы, что когда-то существовала в Кластере, но которая давным-давно сбежала на Зеранг. С тех пор прошли тысячелетия и кроме названия и случайно сохранившихся обрывков знаний ничего не осталось. Реальной связи между истинными Наездниками Червя и их имитаторами не имелось.

Фактически новоявленным наследникам, просто повезло найти рабочую тетрадь одного из учеников школы. Естественно, в те далекие времена, подобные записи никакого интереса не представляли, но сейчас… Сейчас даже эти крохи знаний давали «наследникам» куда больше возможностей, о которых большинство их «диких» коллег не могло и мечтать.

Кстати, именно поэтому члены группы своими знаниями не хвастались.

Хотя, если говорить откровенно, не очень-то и далеко современные Наездники ушли от простых диких мастеров. Сравнивать себя с истинной школой было бы большой глупостью. Более того, Арт с некоторой опаской относился к мысли, что на Зеранге могут встретиться те самые сбежавшие адепты. Вряд ли они с распростертыми объятиями примут своих «потомков». Скорее воспримут как наглых подражателей, а то и просто воров.

Нет уж! Лучше с «предками» не встречаться.

Поэтому со стороны сбежавших на Зеранг Наездников будет большой любезностью, если они к настоящему времени все тихо помрут, не забыв оставить наследство нетронутым, целым и хорошо упакованным. В этом случае Арт окажет их останкам все необходимые почести и помянет их потом добрым словом…

— Учитель, нам обязательно связываться с Митточем? — оторвала его от раздумий девушка.

— Обязательно! — важно кивнул адепт.

— Вы думаете это разумно?

— Верь мне!

По правде говоря, Арт не был таким уж знающим специалистом и редко чувствовал полную уверенность во всем, что касалось прокладки транспортировочных туннелей. Все-таки митточевцы были главными специалистами Кластера по таким вопросам и в плане умений стояли неизмеримо выше Арта. Причем эта разница была куда больше, чем между ним самим и дикими мастерами. Можно сказать, для митточевцев все остальные были жалкими дилетантами.

Однако, перед девушкой нельзя было показывать слабость – она не должна нервничать перед важной операцией, а еще… Мира была последним членом новых Наездников и искренне считала Арта своим учителем, хотя оба имели одиннадцатые уровни и примерно равные боевые возможности.

Но Арту льстило внимание симпатичной девушки, и он всеми силами старался поддерживать образ всезнающего наставника.

— Мы, конечно, можем подождать несколько месяцев, пока Зеранг приблизится поближе и попасть на планету с основной толпой, но к этому времени Лига и Митточ наверняка соберут все самое ценное. Или, по крайней мере, выставят охрану, где надо. Ты вообще видела, сколько у них солдат? Поэтому у нас есть единственный шанс заполучить наследство – добраться до него первыми! Мы ведь это обсуждали. Помнишь?

— Помню, — неуверенно кивнула девушка.

***

У Миры не было иного выхода кроме как последовать за Артом. Особый талант и касание соответствующей Силы, делали ее изгоем в Поясе. С огромным трудом, в течение многих лет по крохам собирая информацию, она сумела добраться до начала одиннадцатого уровня. Но… дальше ее техника закалки не работала.

Точнее, работала в минус.

Более того, ее развитие изначально шло по кривой дорожке, поэтому очень желательно было найти более совершенную технику. Собственно, несколько лет назад поиски привели ее к Наездникам. Те, как и сама Мира, коснулись нужной Силы. Поэтому девушка сильно обрадовалась союзникам. В Поясе, где дикий мастер никому не может доверять, союзники – особая ценность и новые Наездники стали для нее второй семьей.

Какое-то время она просто жила и наслаждалась относительной безопасностью после десятилетий лишений. Но к сожалению, техники друзей не сильно превосходили ее собственные куцые наработки – новые Наездники также застыли в начале одиннадцатого уровня. Мире даже казалось, что решения нет, что их развитие этим и закончится, что они так и умрут навсегда оставшись адептами одиннадцатого уровня, но тут по Поясу прошла шокирующая информация о Зеранге.

Восемь ее соратников сразу объявили, что нечего и думать самостоятельно соваться в темный мир, гораздо разумнее присоединиться к Лиге. Единственный, кто был против – Арт. Парень уперся рогом. Он ругался, критиковал остальных, чуть ли не в драку лез. Говорил, что в этом случае они никогда не достигнут вершин мастерства, что надо рискнуть, но переубедить бывших коллег не смог.

После бурных обсуждений группа разругалась и разделилась. К удивлению всех Мира осталась с Артом.

А все потому, что девушка видела больше остальных и думала наперед. Она видел, что Арт – талантливый исследователь, пусть иногда его заносило. Своими силами адепт сумел восстановить несколько незначительных навыков истинных Наездников. Кажется ерунда, но навыки пространства – архисложная штука. Это тебе не файрболами швыряться. Пространственные навыки требовали умственной дисциплины, потрясающего пространственного мышления и особой чувствительности, а самое главное – развитого распределенного внимания, которое нарабатывалось годами, причем не у всех еще и получалось, так как требовался особый характер.

Поэтому достижения Арта впечатлили девушку. Тем более тот был аж Проводником и имел пять лучей. Это Мира чувствовала, как Носитель – они двое имели самые высокие ранги среди Наездников…

К сожалению, дальше незначительных навыков дело у Арта не пошло – требовались ресурсы, знающие коллеги, а главное – больше исходного материала, а не записи давно умершего ученика, сделанные на коленке.

О том, чтобы придумать новые умения или скопировать митточевские и разговора не было. Все что касалось прокладки пространственных туннелей, предполагало масштабные эксперименты вблизи обитаемых миров. Но если ты развернешь там бурную активность, то сканеры Митточа мигом тебя срисуют и после этого ты будешь бегать от приручителей всю оставшуюся жизнь. Собственно, сигнатура Арта давно находилась в базе корпорации, поэтому он избегал любых цивилизованных мест.

В общем, не жизнь, а выживание. Вот почему их бывшие друзья предпочли Лигу, как только выпал шанс. Они бы и в Митточ подались, если бы их взяли, но те с подозрением относились к адептам стадии Формирование ядра…

Несмотря на страх Мира в Лигу не хотела. Девушка вообще имела большие амбиции, поэтому осталась с Артом.

Тем более им можно было легко управлять, делая время от времени небольшие комплименты или внимательно слушая и поддакивая. Эта игра льстила самолюбию Миры, кроме того, она имела большие планы на Арта – кто знает, что ее ждет за Барьером, поэтому лучше сильный и умный мужчина рядом, чем идти туда в одиночку, что Мира делала уже очень много лет…

— Хорошо, что дальше? — спросила она.

— Следуй за мной, — выкрикнул Арт и устремился к шару энергии, набухшем на краю поля Червя.

Туда же сейчас приближались множество других адептов, но Арт их гордо игнорировал. Пока они не добрались до Зеранга, остальные не враги, а просто конкуренты.

Главное, чтобы митточевцы на них не напали. Лишь они вызывали опасение, поэтому время от времени он посматривал на линию молчаливых адептов. Но воины по-прежнему либо не обращали внимание на мелочь под ногами, которой, кстати, скопилось уже несколько тысяч, либо презрительно улыбались.

«Мы им нужны как пушечное мясо против войск Лиги», — нервно подумал Арт.

У каждого дикого мастера чутье на опасности было развито до предела. Но… ситуация прижала их к стенке. Самостоятельно большинство присутствующих никогда не доберется до Зеранга, разве что в самом конце. То есть даже не через несколько месяцев, а через несколько лет, когда будет поздно и бесполезно.

Не хватало умений и… энергии. Дикие мастера в массе своей были десятками, лишь некоторым удалось достичь одиннадцатого уровня. А это опять же означало, что энергии мало и защитить себя им куда сложнее. Не зря в отряде митточевцев мастеров-приручителей было кот наплакал, а подавляющее большинство составляли бойцы двенадцатых уровней. Аналогичная ситуация была и с Лигой.

Поэтому обычные дикие серьезно уступали основным игрокам.

В отличие от этого самого большинства, Арт знал как настроиться на темный мир, но даже у него имелись справедливые опасения в том, что он самостоятельно пробьет туда канал. А все из-за того же одиннадцатого уровня.

«Нужно с кем-то объединиться», — хмурился он.

Но это тоже риск. Как показала практика, даже адептам, коснувшимся той же силы, что и ты, не всегда можно доверять. Хорошо, что с ним Мира. Но жаль, что ни она, ни он – не воины. Сильный боец им бы сейчас не помешал, например, проконтролировал бы лояльность союзников.

Однако ситуация была такой какой была, а времени на раздумья как раз не было и Арт, отбросив сомнения, влился в поток других адептов, после чего они с Мирой на полной скорости полетели вперед…

Импульсы энергии непрерывным потоком шли откуда-то изнутри поля Червя, продолжая питать туннель, но чем ближе адепты подлетали к Флуту, тем сильнее туннель вытягивался. В какой-то момент он превратился в узкую колею и неорганизованная толпа, двигающаяся в хвосте войск Митточа, выстроилась в длинную колонну по несколько человек в шеренге.

Летели небыстро, хотя многие из присутствующих, так или иначе, были спецами в таких делах и умели быстро передвигаться внутри транспортировочного коридора. Однако этот отличался от стандартных тем, что противоположный конец вел не к обитаемому миру, а нырял в гравитационное поле Флута, то есть туда, где Червя – их главного союзника и защитника – и в помине не было.

Арт времени не терял. Он хорошо чувствовал вибрации с той стороны… со стороны Зеранга. Значит, они летят куда нужно, но вот форма коридора вызывала в него множество вопросов… это была не прямая линия, а спираль сложной формы. В одиночку он вряд ли бы такую выстроил, зато теперь, держа перед глазами готовую конструкцию, смог ее запомнить.

Работа требовала всего его внимания. Вот где таланты Арта в пространственном мышлении пригодились. Но он все равно дивился навыкам конкурентов, а также сложностью коридора. Пожалуй, он сильно преувеличил свои способности, когда считал, что главное это запас энергии…

«Это все искажения от проклятой черной дыры! — мысленно шептал он, пытаясь не сбиться. — Должно быть, митточевцам пришлось изрядно потрудиться, чтобы проложить маршрут такой сложности. Вот почему мы так медленно движемся – ребята постоянно стабилизируют туннель. Но ведь без нас им будет легче. Почему они не сбросят нас? Считают мы понадобимся на Зеранге?»

Толпа адептов продолжала двигаться в направлении облака раскаленного космического газа и пыли. Через пятнадцать минут стало ясно, что с текущей скоростью им едва-едва удастся избежать военных дирижаблей Лиги, которые на форсаже мчались к нарушителям периметра.

Народ начал сильно нервничать, кто-то так вообще запаниковал и решил вернуться, но в потоке движущихся в одну сторону адептов это было невозможно, а устройство коридора не позволяло выйти и рвануть обратно параллельным маршрутом. К тому же если выйдешь, то тебя просто снесет и затем ты свалишься на Флут, причем непонятно где, но явно далеко от Зеранга…

Несмотря на серьезную внутреннюю работу Арт и сам нет-нет, да поглядывал на приближающуюся угрозу. Отряды Лиги – это тебе не малюсенькие дирижабли, а флотилия массивных военных кораблей с мощными двигателями, способными противостоять даже гравитации Флута.

Лучше с таким не сталкиваться. Кто знает, какое там вооружение и сколько бойцов прячется внутри…

Когда они пролетели половину пути, канал сузился настолько, что по нему мог передвигаться лишь один адепт и теперь дикие мастера неслись вперед один за другим, не имея возможности обогнать соседа впереди.

Крхааа!

Арт ощутил резкую вибрацию и осознал – связь с полем Червя оборвалась. Их искусственный транспортировочный коридор оторвался от шара энергии! Все! Они теперь сами по себе. А что еще хуже, коридор больше не получает энергии от шара и быстро деградирует!

«Вот дерьмо!»

Сейчас, даже если кто-нибудь полетел обратно, каким-то образом просачиваясь сквозь плотный ряд адептов, то до поля Червя в любом случае не добрался и завис бы в обычном космосе, где его либо гравитация Флута захватит, либо корабли Лиги настигнут.

Теперь толпа диких мастеров в любом случае могла двигаться лишь вперед.

«Бездна! Я так и знал. Мы все зависим сейчас от милости Митточа и если эти ребята решат от нас избавиться…»

Крхааа!

С неприятным холодком внутри Арт почувствовал вторую вибрацию. Где-то впереди транспортировочный коридор снова лопнул. Это конец! То есть они все еще двигались вперед, но до Зеранга теперь точно не долетят, так как этот путь больше никуда не ведет.

Транспортировочный коридор стремительно терял энергию, но продержался достаточно, чтобы Арт и Мира добрались до разрыва. Они вылетели наружу и едва не врезались в толпу таких же неудачников.

Лихорадочно оглядываясь и не обращая внимания на вцепившуюся в него девушку, Арт стал быстро думать.

Ситуация была не очень: митточевцы скрылись где-то впереди, а большинство «зайцев» беззвучно матерясь плавало в космосе, освещаемые пламенем аккреционного диска.

Многие суетились, пытались что-то делать, но это явно не помогало. Однако приближающиеся дирижабли и гравитация Флута заставили диких мастеров соображать чуточку быстрее, а так как они все-таки были адептами знакомыми с пространством, то кто-то наконец додумался и создал знакомый пузырь — аналог транспортировочного. Другие тут же заполнили его воздухом. Еще один мужик, перекричав всех, приказал отставить панику и вливать энергию в пузырь пока они не упали в проклятую черную дыру.

Правда, что делать дальше новоявленный командир не объяснил.

Тем не менее народ призывом проникся и принялся за работу. Чем-то это напоминало ситуацию, когда толпа людей на тонущей лодке с большим рвением вычерпывает воду, чтобы не утонуть, не обращая при этом внимания на приближающихся пиратов.

В результате падение остановилось, но что делать с Лигой никто по-прежнему не знал. Единственная радость – гравитация успела захватить пузырь и даже немного протащила вбок, чуть отодвинув от преследователей.

К сожалению, те просто сменили курс и полетели на перехват. Что характерно, митточевцев они не стали даже преследовать.

Однако, на некоторое время дикие мастера были спасены.

Правда, повезло не всем, машинально подумал Арт, разглядывая уменьшающиеся фигурки, которые при разрушение транспортировочного коридора оказались слишком далеко от основной группы и сейчас падали на аккреционный диск Флута.

Не имея ни координат, ни способа добраться до Зеранга они неминуемо погибнут. Если не от бушующих энергий внутри раскаленного облака, то от самого Флута – рано или поздно несчастные достигнут горизонта событий и тогда испытают счастье лично лицезреть загадочные внутренности таинственной черной дыры. Прикоснутся, так сказать, к главной местной достопримечательности.

Захватывающее, должно быть, зрелище, но Арту не хотелось пока знакомиться с ним поближе.

— Бездна! — донеслось сбоку.

— Мы все погибнем…

— Проклятая лига, через полчаса она будет здесь. Что нам делать?

— Братья, надо объединиться!

— Но что это даст?

Арт не слушал панических воплей. Вместо этого он пытался стабилизировать тончайший волосок – его последнюю надежду. Это тот самый волосок, тонюсенькая ниточка, что вела на Зеранг. Упусти ее сейчас и второй раз без сложных расчетов маршрут не восстановишь.

Да и с ними шансов, откровенно говоря, не было. Может Митточ и не рассчитывал ничего вовсе, а настроился на Зеранг благодаря иному способу, например какому-нибудь артефакту или при помощи мощной думающей машины.

Но Арт старался изо все сил. Ничего другого ему не оставалось. И у него получилось! Чувствительность к определенным вибрациям всегда была его сильной стороной и даже в такой ситуации он сумел стабилизировать волосок к далекому Зерангу.

Однако этим дело и закончилось. Одно дело чувствительность, а другое – возможность проложить коридор к выбранной цели. Тут нужны другие умения, которых в списке навыков Арта не имелось. Однако вокруг полно диких мастеров. Может кто-то из этого мусора владеет нужной технологией?

— Все заткнулись! Я знаю, что делать! — толпу он, разумеется, не переорал, но внимание ближайших адептов привлек и теперь те с надеждой и интересом смотрели на парня. Арт сглотнул и продолжил: — Кто может проложить туннель до Зеранга? У меня есть координаты!

— Я могу! — буквально в то же мгновение раздался рядом спокойный голос.

***

Перед началом авантюры Алекс с сомнением разглядывал отряд молчунов. Но недолго, всего несколько секунд.

Зато за это время много чего успел – развернул Око и нащупал противоположный конец туннеля. Оттуда повеяло знакомой силой, точнее смесью сил, но в их основе явно прослеживались концепции пространства.

Он на верном пути!

Пожалуй, можно было бы попробовать прыгнуть туда самостоятельно. Но… уж очень нестабильным был сигнал. Конечная точка как-то странно размывалась и прыгала туда-сюда. Казалось, что она смещается на миллионы километров за каждый мини-прыжок.

В результате Алекс никак не смог правильно настроиться на темный мир. Даже сейчас. Почему – и сам не знал. В любом случае, молчуны явно превосходили землянина в этом вопросе, а значит, лучше последовать за ними.

Если же он прыгнет отсюда, то может промахнуться. Причем на солидное расстояние.

Конечно, так он окажется куда ближе к Зерангу, но тот двигается с огромной скоростью в море хаоса. Пусть там нет других сил и подавления Кластера, но любому адепту хватит и «простой» радиации, жара, искажений пространства и прочит радостей аккреционного диска. Не факт, что Алекс протянет там достаточно долго, чтобы найти Зеранг.

Еще имелся вариант подождать второй или последующий прорыв. Тогда он подготовится как следует, все разузнает…

Но ждать – терять драгоценное время. К тому же приближение Зеранга к краю облака раскаленного газа совсем не означало, что на планету станет легче добраться. Возможно, Лига придумает какую-нибудь пакость и отрежет темный мир. Не зря же Митточ решил рискнуть именно сейчас.

«Ладно, я тоже должен рискнуть. Подлечу поближе и там решу. В самом крайнем случае, пока я нахожусь снаружи аккреционного диска, я всегда смогу вернуться. На это моих сил хватит», — решил Алекс и уже без колебаний присоединился к толпе диких мастеров.

Дальше он летел со всеми, пока примерно в середине пути, митточевцы не разрушили коридор…

Землянин чего-то такого и ожидал и к происшествию отнесся более-менее спокойно. В отличие от своих «коллег» многие из которых ударились в сильную панику. Однако к его удивлению дикие мастера сумели организоваться и создали аналог транспортировочного пузыря прямо в открытом космосе. Это, разумеется, никого не спасло, но зато народ остановил падение на Флут – общих усилий на это хватило. Кто-то даже заполнил пузырь воздухом – еще одна стандартная технология.

Удобно. Но вместе с воздухом пузырь заполнился истошными воплями.

Поморщившись, Алекс принялся ощупывать окружающее пространство, пытаясь сообразить, сможет ли он локализировать Зеранг отсюда или ему пора прыгать обратно в океан света?

Чем больше времени проходило, тем очевиднее становился неутешительный вывод – найти Зеранг самостоятельно он, пожалуй, не сможет. Точнее, благодаря предварительной настройке через канал Митточа доберется в район планеты, но не до самого Зеранга. Вот если бы Алекс тут пару месяцев провел, то глядишь и справился бы, да и то – без гарантий.

В общем, он уже почти решил вернуться, но в этот момент Око уловило тончайшую нить, ведущую куда-то в сторону Зеранга. Алекс попытался было проследить за нитью, но опять натолкнулся на многочисленные искажения, а сама нить была слишком слабенькой, чтобы на нее опереться.

Обопрешься – она просто лопнет и все.

Тогда он пошел в обратном направлении и быстро обнаружил хозяина нити. Оказалось, что это парень, примерно одного с ним роста, со светлыми волосами и вполне земными чертами лица. Чем-то он даже Фиска напоминал, правда пониже и поуже в плечах.

Рядом с парнем висела симпатичная девушка с красными волосами и зелеными глазами. К их чести оба не паниковали. Парень напряженно сжимал кулаки, а девшка просто ждала, с надеждой поглядывая на спутника.

«Хм… Похоже этот что-то умеет», — успел подумать Алекс.

В эту секунду адепт очнулся и заорал во всю глотку:

— Все заткнулись! Я знаю, что делать! Кто может проложить туннель до Зеранга? У меня есть координаты!

— Я могу, — тут же среагировал землянин.

Светловолосый мгновенно обернулся:

— Что именно ты можешь?

— Я могу пролжить коридор. Но слабый, по нему сложно будет пройти толпой.

— А сколько адептов…

— Эй вы оба! Действуйте, а мы подсобим энергией! — в разговор вмешался крепкий мужик с шикарной черной бородой, как у пирата из детского мультика. — Не волнуйтесь, мы умеем укреплять проходы. Всех вытащим отсюда. Ну или все в пучине сгинем.

Бородач рассмеялся. Шутника окружала группа из нескольких десятков товарищей, одетых, как и он в серую униформу с ромбовидными знаками на груди. Что означали знаки и откуда эти типы Алекс не знал, но они явно были организованны лучше остальных и вели себе уверенно. То есть был шанс, что они справятся.

Уже что-то! Вопрос только, а надо ли тянуть всю эту группу за собой?

«Надо!» — тут же ответил себе он.

И дело было не в благородстве. Пусть это звучало несколько цинично, но он здесь не для того, чтобы спасать других. Точнее именно для этого, но эти «другие» жили за много световых лет отсюда на планете Земля.

Однако в ход пошли другие соображения – вокруг несколько тысяч адептов. Самые рисковые и азартные ребята из той кучи, что прятались до этого в окрестностях Флута. Но их самое ценное достоинство не авантюризм, а то, что они – не Митточ и не Лига. Поэтому чем больше их на Зеранг попадет, тем легче потом будет Алексу.

Все-таки проще прятаться в толпе. Кроме того… есть шанс обрести союзников.

Кивнув самому себе он подлетел к хозяину ниточки и быстро спросил:

— Ты можешь усилить связь? Мне надо настроиться на Зеранг, но твой канал слишком слабый.

— Ты его чувствуешь? — озадаченно спросил адепт. — Хотя это сейчас неважно. Да, я могу ненадолго усилить связь. На несколько секунд.

— Мало, но этого хватит.

— Точно? — светловолосый, подозрительно посмотрел на Алекса. — А ты сам не маловат уровнем? Ты же всего лишь десятка! Бездна! На что я только надеюсь.

— Не задавайся, парень. Ты недалеко от меня ушел.

— Но ты же в самом начале. Только-только стал десяткой! — возмутился адепт.

— Какой есть, — хмыкнул Алекс. — К тому же у тебя нет выбора. Но если хочешь, давай, поищи кого-нибудь еще. Не стесняйся, я пока тут постою…

Парень нахмурился, но осмотрелся и с надеждой спросил:

— Кто-то еще может проложить туннель до Зеранга.

Толпа молчала.

— Бездна тебя подери. Ладно, десятка, твой выход. Но если ты ничего не сможешь сделать, то я тебя собственными руками придушу!

— Хм… — улыбнулся Алекс. — Ты прямо гений мотивации. Начинай, я готов.