Другая Сторона. Том-5. Возвращение

Глава 1: Третий слой

Земля. Фридрих Ульс.

— Фридрих! Тебе сообщение из министерства, — бодрый женский голос заставил молодого человека открыть глаза.

— Клади сюда, — зевая отозвался он. — Как прошел переход, Кристина?

— Как по маслу! — весело ответила девушка, критически осматривая большой, но захламленный стол. Но вот она обнаружила на краю запылившуюся папку со стикером «РАЗОБРАТЬ! СРОЧНО!» и водрузила на нее металлический кейс — документы с Земли всегда приходили в подобных кейсах. — Я столько корреспонденции сюда таскаю каждый день, что чувствую себя твоим личным секретарем.

— Не жалуйся, — буркнул хозяин кабинета. — Ты просто таскаешь, а мне это все еще и читать приходится.

— Вижу, — согласилась Кристина и сочувственно посмотрела на молодого человека. — Чего такой лохматый? Снова заснул за работой?

— Да. Засиделся вчера. Много дел… ты же в курсе.

— В курсе. Но нужно и выходные иногда брать. Работа на износ до добра не доведет.

— Ничего, еще пару лет и, может быть, возьму один выходной, а если повезет, то в отпуск отпустят, — пошутил Фридрих. — Ладно. Мне действительно нужно заняться документами. Кстати, спасибо, что разбудила, а то бы так и дрых дальше.

— Тебе бы не помешало, — фыркнула девушка. — Есть что забрать?

— Пока нет. Может быть вечером. Теперь иди.

— Как скажешь, — Кристина подмигнула, развернулась и направилась к двери, покачивая бедрами, а парень невольно залюбовался ее стройной фигурой.

«Кристина права. Отдых, мне действительно, не помешает», — подумал он, однако заместитель министра по связям с внеземными цивилизациями на отдых в ближайшие годы рассчитывать не мог.

Еще не полностью отойдя от сна, он позволил себе минуту понежиться в кресле, вспоминая, с чего все началось…

Когда Фридриху предложили пост, парень не сильно удивился – появление первых живых торговцев с других планет вызвало большую шумиху, можно даже сказать панику.

Правительство всполошилось, поскольку столкнулось с очевидной проблемой – они не могли напрямую общаться с гостями. Пришлым комфортнее всего жилось в зоне, контролируемой Червем, так как, чтобы покинуть ее требовалась обманка – устройство, маскирующее разумного под местного жителя, чтобы Другая сторона его не убила. Ну а для выхода в материальный мир и вовсе необходимо было предпринять еще больше усилий.

Президент же и министры почему-то не торопились переселяться в гостевую зону. Возможно потому, что не имея уровней, они бы легко стали жертвами пришлых адептов с умениями, воздействующими на сознание.

Кроме того, чиновники быстро выяснили, что в мире адептов уважается статус, а статусом в их случае является тот самый уровень и личная сила. И вообще, желательно, чтобы каждый сотрудник находился как минимум на стадии Синтез.

Поэтому правительство оперативно начало расширять штат соответствующих служб за счет опытных старателей – гораздо легче было сделать из готового адепта чиновника, чем чиновника отправить на Другую сторону и довести до шестого уровня.

Понятное дело, что службы заработали далеко не сразу. Смешно сказать – в гостевой зоне скопилось куда больше пришлых, чем самих людей, хотя это был их мир и они, вроде как, имели тут неоспоримое преимущество – на них не действовало подавление.

Однако пришлые лезли через Червя словно тараканы. Ежедневно прибывали все новые авантюристы. Из-за этого даже монстры начали драпать с Земли, что было не очень хорошо, так как только с помощью продвинутых тварей либо ценного порошка второго грейда старатели могли перейти со стадии Адаптация, на стадию Синтез.

Но получилось так, что вместо планомерного развития власти Земли получили головную боль в виде кучи пришлых, которые искали, чем бы поживиться и втихую уничтожали стратегически важных тварей.

Очевидно, что правительство подобная ситуация нисколько не устраивала. Нужно было срочно наладить работу!

Поэтому анкеты немногочисленных старателей, добравшихся до стадии Синтез, изучались хоть и тщательно, но на отсутствие опыта закрывали глаза. Главное – желание работать на благо родной планеты.

Фридрих же стоял на особом счету. Во-первых, он был одним из выживших и членом отряда Рауля, а также имел опыт общения и с Марахом и другими пришлыми. А во-вторых, и это важно, неплохо владел аккаранским. За эти качества молодой старатель без проблем получил пост заместителя министра по связям с внеземными цивилизациями.

Несмотря на громкое название, по сути он выполнял работу клерка, которого заваливали поручениями и постоянно требовали отчетов. В результате парень с ног сбивался, пытаясь успеть хоть что-то. Например, переговорить со всеми торговцами и выяснить чего они приперлись на Землю.

Не сказать чтобы он сильно мечтал о карьере чиновника, скорее это Рауль его уговорил.

— Они не знают пришлых так, как мы с тобой, — объяснил командор, попыхивая сигарой – небольшой грех, который испанец стал позволять себе по особым случаям. — А ты сражался с хранцами и знаешь, на что способны гости с других миров.

— Разве правительство не понимает этого? — удивился тогда Фридрих. — У них же и аналитики есть и данные от Мараха, Зары и Фарада они давным-давно получили… Они в таких вещах должны разбираться получше нас с тобой.

— Ни черта ты не понимаешь, боец! Руководство, конечно, пытается оценить все риски и найти наилучшее решение, но они просто не понимают, с чем столкнулись. Среди пришлых есть нормальные ребята, а есть такие, как хранцы. Никакой аналитик на расстоянии ни в жизнь не догадается, о чем они думают. Черт подери! Да по некоторым пришлым даже не поймешь, где у них голова и чем они разговаривают.

— А я как справлюсь?

— Ты парень толковый и чуйка у тебя имеется. Поэтому ты выжил. Вот эта чуйка тебе и подскажет, что делать… В общем, прошу тебя – прими должность! Не понравится – уйдешь. А пока надо помочь. Я отвечаю за безопасность в гостевой зоне и, откровенно говоря, не справляюсь. А так, хотя бы со стороны министерства проблем не будет, а то сейчас Дуглас меня каждый день закидывает просьбами и приказами. Поэтому мне нужен надежный человек на этом месте. А еще лучше – соратник.

Фридрих тогда был беззаботным старателем, у которого за спиной было всего-то выживание в закрытой зоне, борьба с муравейником и хранцами. Он решил, что хуже этого ничего уже быть не может, поэтому с легким сердцем согласился.

Однако буквально через неделю сильно пожалел. Но Рауль знал, кого рекомендовать на должность. Фридрих отличался упертостью и если за что брался, то доводил до конца. Поэтому парень с головой ушел в работу да так, что из развлечений ему остался только легкий флирт с Кристиной. Благо что среди бывших старателей формальности были еще не в почете. Тем более, девушка чувствовала интерес замминистра и не раз своим поведением намекала, что не против познакомиться поближе. К сожалению, работа действительно сжирала все свободное время…

— Так. Посмотрим, чем меня сегодня порадует Дуглас, — хмыкнул Фридрих, отгоняя мысли о Кристине.

Как он и предполагал, сверху лежало письмо от Дугласа Коттербейна – текущего министра по связям с внеземными цивилизациями и прямого босса Фридриха, а также довольно влиятельного политика.

В письме было короткое сообщение: — «Встреча подтверждена. Договаривайся о дате. СРОЧНО!».

«Все-таки они решились! Даже не захотели проверить этих ребят. Ну ладно!» — Фридрих недовольно поморщился.

Теперь его ждет командировка на Землю, а спать придется еще меньше. Ну ничего! Адепты – ребята выносливые и могут удивительно долго обходиться без отдыха, это он на себе проверил и, видимо, еще не раз проверит. Ну, хоть родных повидает.

«Хотя вряд ли Дуглас мне даст хоть одну свободную минутку. Будет гонять в хвост и в гриву. Ладно, переживу».

Дальше события понеслись галопом – где-то на Земле правительство готовилось к приему дорогого гостя, а Фридрих направился к господину Кошрару из корпорации Фарес.

Этот самый господин появился совсем недавно вместе аж с пятьюдесятью сопровождающими. В отличие от торговцев, представителей других корпораций, мелких жуликов, мастеров и прочих авантюристов Кошрара ждали с нетерпением. А все потому, что давние «друзья» землян тамедианцы вдруг объявили, через ставшего ненужным теперь Торговца, что они переуступили долг Земли некой корпорации Фарес.

К подобному земляне не были готовы. Откровенно говоря, у чиновников началась легкая паника. Конечно, правительство давно уразумело, что тамедианцы им не шибко большие приятели, но бывший союзник даже не пожелал сообщить условий, на которых переуступил права, а также не удосужился дать и намека на то, что делать дальше. Только сообщили имя представителя и название корпорации. После этого Торговец, долгое время обитавший на обратной стороне Луны, отчалил в неизведанные дали.

Землянам же не оставалось ничего другого, как ждать гостя. Разумеется, населению ничего сообщать не стали.

К счастью, Кошрар не стал затягивать с визитом и явился через несколько дней. Надо отдать должное корпорации Фарес они основательно подготовились – их представитель имел вполне себе земную внешность. Фридриху он даже напомнил чопорного немецкого профессора. Выделились разве что чуть вытянутая лысая голова и длинные тонкие пальцы.

Говорил Кошрар вежливо и с ходу попросил личной встречи с правительством Земли. Фридрих тут же отправил запрос, а вот сегодня получил ответ, что переговоры согласованы…

Однако быстро встретиться не удалось – некоторое время заняли формальности, такие как подготовка прохода, после чего представитель Фареса вместе с Фридрихом отправился в материальный мир.

На Земле появление Кошрара вызвало фурор – все-таки первый раз живой инопланетянин ступает по поверхности планеты. Пришлые на Другой стороне были не в счет – их простые люди никак увидеть не могли…

С подачи властей телеканалы и журналисты наперебой кричали о начале новой эры и расхваливали будущее сотрудничество, но ни Фридриху, ни его боссу, ни членам правительства весело не было – никто не знал, чего именно хочет корпорация Фарес, на каких условиях и что будет, если человечество откажется их выполнять…

Встреча проходила за закрытыми дверями. Чиновники заметно нервничали, а молодой замминистра выступал в роли переводчика. Однако Кошрар с ходу попытался развеять напряжение и спокойным голосом объяснил:

— Прежде всего от лица моей корпорации и себя лично хочу поприветствовать человечество с вхождением в мир адептов и заверить вас, что Фарес собирается построить общение на принципах дружбы и взаимовыгодного сотрудничества. Мы всегда рады протянуть руку помощи молодой цивилизации!

Услышав знакомые слова, которые они сами недавно использовали в многочисленных интервью, президент и министры немного расслабились.

Дальше Коршрар уверил присутствующих, что Фарес не собирается ухудшать условия выплаты долга, а наоборот, сделает их более мягкими.

— Мы заинтересованы в том, чтобы стабильных миров становилось больше. Тогда наш кластер будет развиваться все быстрее и рано или поздно в нем установятся мир и порядок. Я знаю, что вас очень беспокоит предстоящее Слияние. К сожалению, никто не может вам гарантировать, что Земля его пройдет, но по крайней мере, мы можем обеспечить вас нужными технологиями…

Кошрар обстоятельно и ничего не скрывая рассказывал, как сильно улучшится жизнь землян, если они пройдут Слияние и вольются в огромный, дружелюбный мир адептов, станут новым стабильным, а потом может быть и совершенным миром.

Присутствующие слушали, затая дыхание. Если тамедианцы тщательно скрывали информацию, то оратор перед ними охотно этой самой информацией делился.

Поразительная разница!

Со слов Кошрара выходило, что людям достаточно просто пережить прорыв энергии в мир и дальше все как-нибудь наладится.

— Никто досконально не знает, что именно происходит с Землей. Но если вы сможете устоять в первые дни, подавить хаос и сохранить порядок, то успешно справитесь с первой и самой сложной стадией Слияния, — говорил он воодушевленным тоном. — Обычно молодым цивилизациям не помогают в этом процессе…

— Но почему так происходит, господин Кошрар? Почему другие цивилизации не помогают новичкам? — не выдержал президент.

— Господин, Альберт, — покровительственно улыбнулся Кошрар. — Никто не помогает молодым цивилизациями, потому что, если сильно помогать, можно сделать только хуже. Считается, что каждый мир должен пройти Слияние самостоятельно. Так он докажет другим, что достоин называться цивилизованным. Иначе он все равно потом развалится. Однако корпорация Фарес придерживается мнения, что небольшая помощь все же не помешает. Конечно, вы такие какие есть, и за тот короткий срок, что вам остался до Слияния измениться невозможно. Но! Мы тщательно исследовали данные тамедианцев и пришли к выводу, что земляне достаточно развиты и у вас имеется хороший шанс превратиться в стабильный мир. Поэтому вы достойны помощи! Вам нужно только удержаться на ногах. Вам необходима небольшая опора и мы ею станем!

Кошрар еще раз улыбнулся, а чиновники начали оживленно перешептываться, пока президент не шикнул на них.

— Господа! Тихо! Дайте нашему гостю закончить.

— Спасибо господин Альберт, — поблагодарил представитель Фареса. — Итак, что я хочу предложить. Наша корпорация продаст вам технологии, которые могут работать даже во время прорыва энергии Другой стороны в мир. Так вы сможете контролировать население. Это сильно увеличит ваши шансы сохранить порядок. А если вы и дальше будете следовать всем нашим советам и указаниям, то, без сомнения, еще больше увеличите шансы на прохождение Слияния.

— Вы в этом уверены? — выкрикнул кто-то.

— Конечно, — снова улыбнулся пришлый. — Зачем бы мы иначе выкупили долг Земли. Только потому, что мы уверены в вашем успехе и рассчитываем на дальнейшее сотрудничество с Землей как со стабильным миром, мы вложились в этот проект. А в качестве доказательства моих слов я предлагаю вам новую сделку, по которой вы продолжите выплаты только после того, как ваш мир пройдет Слияние. Что скажете?

В зале поднялся такой гвалт, что даже президент не смог его остановить. Люди были слишком возбуждены – они месяцами жили в ожидании неведомо чего, а тут вдруг получают шикарные новости.

Встреча продолжалась еще два часа, после чего Кошрар передал на рассмотрение новый договор. Согласно ему Земля должна была влезть в еще большие долги, но в результате у них будут приборы и техника, способные работать в условиях слабого энергетического фона – для Другой стороны они не годились, но в момент Слияния энергия не сразу заполняет материальный мир. По задумке техника должна была обеспечить связь и контроль населения. Также Фарес собирался передать и другие технологии – например, методы изготовления продвинутой амуниции, брони и прочих приспособлений.

— Вы должны понимать, — объяснил в конце Кошрар, — что недобросовестные адепты могут оказать влияние на разумных без уровня. Поэтому я не прошу дать мне ответ сейчас, чтобы вы не подумали, что я на вас воздействую. Тщательно изучите договор и примите взвешенное решение. Но, пожалуйста, не забывайте, что чем раньше вы его примете, тем лучше.

На этом встреча закончилась и в зал пригласили прессу. Кошрар еще немного поулыбался, с удовольствием поучаствовал в фотосессии, после чего вместе с Фридрихом покинул материальный мир.

Замминистра был так вымотан работой переводчика, что у него не осталось времени ни ознакомиться с полной версией нового договора, ни составить собственное мнение. А следующий два дня он был занят еще сильнее и ни о чем думать не мог. Решение по договору было в руках правительства. В конце концов он лишь клерк со способностями – глаза и уши Дугласа Коттербейна на Другой стороне.

Дел было море. Тем не менее, когда к нему под вечер буквально вломился посетитель, он не смог не выделить ему несколько минут.

— Привет Рауль! — поприветствовал он старого знакомого. — Что-то срочное? Я тут по горло в работе.

Фридрих развел руками, показывая многочисленные кейсы из-под документов, которые Кристина уже замучилась таскать туда-сюда.

— Еще какое срочное, — бывший лидер выживших выглядел необычно возбужденным. — На землю прилетел один пришлый и сразу связался со мной…

— Пришлый? Что в этом странного? Они туда-сюда десятками снуют. Мы до сих пор даже не знаем точно, сколько их тут ошивается.

— Это не просто пришлый, а посыльный... Он привез сообщение от нашего общего знакомого, которого мы все считали погибшим.

— Что?! Кто?! От кого сообщение?! — севшим голосом спросил Фридрих. — Неужели…

— Именно! И новости не очень хорошие. Тебе срочно нужно связаться с начальством...

***

Шедар. Алекс.

— Пойди туда, не зная куда! Сломай то, не зная что! — бормотал Алекс, прохаживаясь по комнате.

Ишу не дал точных указаний ни как попасть на пятый слой, ни что он должен там найти. Только обрадовал, что кроме экспедиции льдышек до сих пор никто еще не преуспел в покорении пятого слоя, да и Школа это сделала в очень специфических обстоятельствах.

Однако делать что-то надо было. Вот он и делал – думал!

Об операции знал только Рогард. Ишу приказал держать будущий поход в абсолютной тайне. Даже Фиску с Таланой ничего нельзя было говорить. Исключением являлся Даш – глава шедарцев рассчитывал, что серокожий поможет им найти путь сначала с третьего на четвертый слой, а оттуда на пятый. Проходы располагались в узловых точках, которые кандорец должен был отыскать своим мегачутьем.

Он вспомнил разговор с Ишу...

— Разве ваши методы не подойдут? Вы же легко шныряете между слоями, — спросил тогда Алекс.

— Мы можем пересекать слои только при помощи леса. Он наш проводник. Но на третьем слое лесов почти нет, а что находится на четвертом – мы вообще не знаем. Слои, как способности адепта – у каждого мира они разные. Хотя общие закономерности мы знаем. Например, что каждый следующий слой – меньше предыдущего. А пятый так вообще за день обойти можно.

— Подожди-ка! Получается, что я должен тащить с собой еще и Даша?

— Верно. Даш поможет тебе найти узловую точку на третьем слое, откуда можно попасть на четвертый. А еще с вами пойду я. Без меня вы Машину не остановите.

— Замечательно! Сразу два адепта в нагрузку. Да еще таких сильных. Ты понимаешь, как это сложно? Чтобы вас тащить, мне нужно тратить кучу энергии. А вдруг я не справлюсь? Что тогда?

— А чем ты рискуешь? — хмыкнул Ишу. — Ну не справишься и что? Твое сообщение будет передано в любом случае и больше никаких обязательств перед нами у тебя нет. Даже если мы не доберемся до пятого слоя, то просто вернемся. Попытка тебя не угробит. Все, что я прошу – выложись на полную!

— Подбадриваешь? — усмехнулся землянин. — Не надо. Мне и самому хочется надрать льдышкам задницу.

— Тогда найди способ это сделать!

С тех пор прошло несколько дней, но Алекс так и не понял, как можно выполнить задание Ишу. По приказу Рогарда, Исла сводила его на третий слой. Так сказать ознакомиться.

Они вынырнули среди черных, невысоких деревьев, которые казались настолько слабыми, что вот-вот умрут. Восприятие показывало, что в них почти не осталось энергии. Даже удивительно, как такой немощный лес помог Исле сюда пробраться.

Место казалось больным и странным. Из-за деревьев и густых желтых облаков, что нависали почти над самым лесом, видимость была небольшой.

Вокруг стояла абсолютная тишина. Отсутствие звуков и движения сильно напрягало, но хуже всего были ощущения внутри.

Если на втором слое мир просто забирал энергию и заставлял тратить больше сил на простые действия, но в общем-то жить можно было, то на третьем Шедар не просто давил, а еще и атаковал! Тебя словно раздирали на куски и неважно являешься ли ты жителем этого мира или пришлым – мир защищался от любых разумных точно так же, как организм защищается от проникновения заразы.

Третий слой не предназначался для адептов. Сюда не было дороги никому. Шедарцы в своих попытках разведать это место жгли кристаллы в больших количествах и создавали щит энергии – это делало пространство вокруг них чуть более дружелюбным.

Алекс же обходился Доменом – умение с трудом обволокло его тело и чуть снизило давления мира, но от раздирающего воздействия полностью не уберегло. Даже внутри Домена он чувствовал себя так, словно его кожу и внутренности трут крупнозернистой шкуркой, стирая слой за слоем.

Вообще, внешним навыкам не полагалось настолько легко проникать внутрь тела. Когда ты сражался с другим адептом, тому приходилось сначала вскрывать твою оборону и только потом враг мог нанести повреждение. Но третий слой каким-то образом действовал на разумных в каждой точке их тела. Даже сквозь Домен, который обычно создавал внутри свое собственно пространство.

Сознание Алекса слегка затуманилось – мозг так же не избежал истирающего воздействия третьего слоя. Он понял, что долго не продержится. Это не разовая атака. Мир будет давить и давить, пока его матрицы, источник и вообще вся энергетическая система не растворяться, после чего он свалится мертвым. Против такого давления никаких запасов энергии и никаких лечебных способностей не хватит.

Землянин оглянулся на спутницу. Хотя верный Домен ему не особо помогал, Исла не имела даже такой защиты. Она криво улыбнулась и с трудом нажала кнопку на транспортировочном диске. Мир моргнул, и они очутились сразу на втором слое.

— Насмотрелся? — устало спросила девушка, присев на траву возле большого дерева.

— Да. Негостеприимное местечко, — признался землянин.

— Скорее поганое.

— Там водятся монстры?

— Мы точно не знаем, редко знаешь, ли заглядываем туда. А видимость, сам видел – хреновая... Кстати, ты держишься молодцом. Как у тебя это получается? Я вот до сих пор в себя прийти не могу, — Исла действительно выглядела не очень – с лица до сих пор не сошла бледность и вообще она казалась сильно уставшей.

— Так. Дай посмотрю. Не дергайся! — приказал Алекс и профессиональным взглядом прошелся по ее энергетической системе.

Осмотр показал, что организм Ислы, особенно энергетика получили довольно сильные повреждения, хотя быстро восстанавливались. У него же самого таких проблем не было. Хотя это и не удивительно, учитывая Тело-как-Огонь, которое отлично излечивало не только телесные повреждения, но даже матрицы из пепла возрождало.

Однако он помнил истирающее воздействие.

«Без сильного лечебного умения туда нечего соваться. Но даже с ним я долго не продержусь», — сделал он мысленную отметку.

После того как Исла пришла в себя, они вернулись в Ланкок и вот сейчас Алекс ходил по комнате, набрасывая план действий.

К сожалению, прорывных идей не было, но ясно одно – нужно еще раз сгонять на третий слой и попробовать провести там хотя бы минут двадцать. А возможно, придется слетать туда не один раз. Необходимо было оттестировать Домен в различных режимах, поэкспериментировать с защитой и только после этого думать, что делать дальше.

Прокрутив в голове момент высадки, землянин решил, что пожалуй, сможет добраться туда и выбраться назад без Ислы.

«С этого и начнем!»

Тем же вечером он сказал мэру, что с настоящего момента клиника будет проводить только самые сложные операции и будет открыта раз в неделю – все остальное время Алекс планировал посвятить тренировкам. Видимо, мэра предупредили, поскольку возражать он не стал.

Талане и Фиску землянин объяснил, что занимается новым секретным проектом. Те вынюхивать детали не стали. К тому же доктор нашла себе занятие – передачу собственных умений шедарцам и освоение от них новых способностей. Так сказать, обмен опытом.

Параллельно с этим Алекс написал длинное письмо, адресованное Раулю – как человеку, облеченному властью и которому он мог напомнить некоторые секреты известные только им двоим. Этого должно было хватить, чтобы Рауль поверил, что письмо действительно составлено его старым знакомым.

«Вроде все», — с некоторым облегчением подумал он.

Не то чтобы напряжение и беспокойство за судьбу Земли полностью растворилось, но Алекс чувствовал, что сделал все, что мог, а впереди у него занятие, в котором он был особенно хорош – изучение всяких дыр, куда другие не рисковали соваться.

В душе проснулся азарт исследователя. Однако про долговременные планы он не забыл.

«Если не найду решения за месяц, то брошу это дело и буду искать путь к Червю», — твердо решил он, выходя из Ланкока.

Неподалеку от города располагалась узловая точка, ведущая на третий слой. Не та, которую использовала Исла, но Алекс не умел договариваться с деревьями, поэтому пришлось обходиться своими способами.

Через несколько часов он добрался до нужного места и, недолго думая, сделал прокол…

***

В первую же секунду после переноса землянин понял, что это – не лес. В лесу не бывает такого сухого воздуха и настолько колючего ветра с песком.

От сильного порыва он невольно зажмурился, но тут же открыл глаза и влил побольше энергии в Домен, чтобы песок обходил его стороной.

Только после этого сумел осмотреться. Он находился в пустыне. Видимость была низкой – несколько сотен метров в каждую сторону. Максимум – километр, если активировать Универсальный фильтр и разогнать мышление. Все, что находилось дальше скрывалось за тучами из песка и пыли – это была не буря, просто вокруг гулял сильный ветер, держа песчаную взвесь в воздухе. Вдобавок, как и в лесу, над ним нависали плотные желтые облака.

— Хреновая погодка, — пробормотал человек, пытаясь нащупать хоть что-то сканирующими лучами.

Но вроде, ни монстров, ни другой живности поблизости не было. Как и деревьев или прочих растений. Только море песка.

— Могло быть и хуже, — философски заметил Алекс как вдруг почувствовал, что что-то изменилось.

Истирающее давление притупляло ощущения, хотелось лечь и не двигаться, но он начал лихорадочно озираться. Потом задрал голову и замер.

Небо над ним почернело. Словно наверху что-то было.

Землянин до предела напряг все способности, пытаясь разглядеть огромную фигуру за плотными облаками – видимость в этом направлении была чуть лучше, чем на поверхности.

Через минуту в небе показался огромный контур.

— Твою же мать! — ошеломленно прошептал исследователь третьего слоя – в паре километров над ним плыл гигантский монстр.

В сотни раз больше дракона!

Тварь в небе походила даже не на живое существо, а на серую гору, покрытую длинными щупальцами. С таким не справилась бы и сотня Алексов.

Он в недоумении продолжал пялиться на чудовище, пока не осознал, что гора не просто плывет, а приближается! К нему!

Человек невольно перестал дышать, но вот гора замерла, и он облегченно выдохнул.

«Не заметил! Ну и махина…»

Однако, мысль тут же оборвалась, едва землянин увидел, как из горы начало расти щупальце, безошибочно приближаясь к нему.

Несмотря на маскировку!

Нервно сглотнув, Алекс выхватил кристалл – сразу третьего грейда! – разломил и принялся лихорадочно уплотнять облачко энергии, чтобы как можно скорее активировать прокол и свалить обратно в буферную зону из этой негостеприимной пустыни…

Глава 2: Страж

— Быстрее! Быстрее! — шептал Алекс, все больше уплотняя шар энергии перед собой.

Вверх он старался лишний раз не смотреть, чтобы не отвлекаться. Однако нет-нет бросал взгляд на приближающееся щупальце.

Чем ближе оно приближалось, тем меньше напоминало тело монстра. Скорее это был отросток не из мяса и мышц, а из некой полужидкой субстанции.

Землянин мрачно взглянул на шар энергии – с подпиткой из кристаллов третьего грейда тому уже давно полагалось уплотниться достаточно, для активации прокола. Однако шар постоянно растекался и вообще грозил вот-вот распасться. Требовались дополнительные усилия на его стабилизацию.

Пришла запоздалая мысль, что вообще-то, первым делом следовало исследовать способы бегства. Как только он перешел на третий слой. А уж потом глазеть по сторонам. Хотя он осмотреться-то толком не успел, как в небе появилась живая гора.

Параллельно с уплотнением шара Алекс пытался понять, что же привлекло монстра. По идее, Домена должно было хватить для маскировки одного адепта.

«Это все артефакты! И Домен здесь хуже работает. Слишком слабый!»

Но главной причиной были сокровища из особняка Морна. Перед вылазкой Алекс передал Рогарду на хранение большую часть из них, поскольку излучение артефактов создавало дополнительную нагрузку, едва ли не большую, чем парочка высокоуровневых адептов. С таким барахлом ему приходилось тратить массу энергии и на телепортацию, и на маскировку…

Все это Алекс знал заранее, однако пожадничал и оставил три десятка самых энергетически мощных экземпляра. Зачем-то таскал с собой. Просто на всякий случай. Рассчитывал, что на третьем слое с дистанционным сканированием все плохо и даже если излучение прорвется наружу, то его никто не заметит.

В конце концов это же третий слой!

Но оказалось, что местные монстры – дюже способные ребята. Засекли остаточное излучение, плавая в небе на огромном расстоянии.

«Сюда лучше брать только небольшой запас кристаллов! Ладно, если выберусь, то больше такой ошибки не допущу. Сейчас главное успеть сбежать… Проклятье! Нет. Не успею!» —сознание, хладнокровно подсчитав скорость приближающегося отростка, количество энергии в шаре и скорость ее набора, выдало неутешительный вердикт.

Деваться было некуда и, бросив очередной взгляд на величаво приближающееся щупальце, Алекс активировал вибрации разрушения.

Увы, ничего не вышло – пространство завибрировало, да так и остановилось – энергия закончилась раньше, чем проход начал формироваться. Вот он и выяснил, что на третьем слое нужно было больше времени на создание прокола.

Однако времени как раз не было.

Пожалуй, Алекс сейчас был в более худшем положении, чем минуту назад, поскольку всплеск энергии и «дырявый» Домен точно его выдали.

Лишь разогнанное мышление и боевой режим, разделяющий сознание на куклу и наблюдателя позволили не впасть в панику и не начать фрустрировать. Раз с проколом не вышло, значит, за оставшиеся секунды нужно найти другой способ выбраться...

Третий слой подавлял дистанционные умения. К счастью, не настолько сильно как могло показаться – всего на тридцать процентов больше, чем слоем ниже. Поэтому Алекс кое-как дотянулся узким лучом Восприятия до щупальца.

Ощущения ему не понравились – от монстра несло волной злобной энергии. Той самой, что корежила сейчас его внутренности и подавляла сознание. Вероятно, именно подобные чудовища являлись источником истирающей энергии на всем третьем слое. Если так, то они обитают в каждом уголке этой части мира. В том числе и неподалеку от леса, куда Алекса привела Исла.

И только потому, что они вовремя оттуда убрались, парочка избежала встречи со стражами. Либо лес значительно лучше маскировал их присутствие, чем Домен сейчас.

Исследование выявило еще одну проблему – щупальце имело собственное энергетическое тело, такое же, как у любого другого существа на уровне Синтез. Разве что оно выходило метров на тридцать дальше от физической границы. Но это было немудрено при таких-то размерах!

Но главное, воздействие энергетического тела было куда сильнее, чем разрушающее давление мира – настолько сильным, что луч Восприятия просто распался, коснувшись его границы. Не смог пробить защиту и дотянуться до кожи существа, а точнее, бурой массы, которая неутомимо двигалась в сторону нарушителя.

Стало понятно, если отросток не то что коснется его, а даже просто окажется рядом – Алексу конец. Воздействие будет достаточным для уничтожения источника. Хотя первым вырубится мозг, который сейчас держался только за счет Тела-как-Огонь.

В эту секунду все силы человека уходили на защиту – он уплотнял Домен и постоянно генерировал огненную энергию. И с каждой секундой ее нужно было все больше и больше.

Мысли о сопротивлении даже не возникали в его голове. Щупальце было тапкой, а он – тараканом. Значит, ему доступно только тактика таракана.

То есть бегство!

Но как это сделать, если ноги отказываются идти, а на телепортацию нет энергии? У Алекса осталась одна идейка. В нормальной ситуации он бы на нее не поставил, но сейчас вынужден хватиться за соломинку.

Если бы рядом был сторонний наблюдатель он бы увидел забавную картину, как стоя на коленях землянин вытянул слегка дрожащую руку, на которой появилась мерцающая коробка и с силой швырнул ее сквозь воющий ветер и песок в сторону соседнего бархана.

Потом достал еще одну коробку и повторил бросок. И еще раз, и еще…

Успокоился только после того, как избавился от десятка артефактов. К сожалению, Алекс не успел провести полную ревизию и понятия не имел, что именно выбрасывает. Но в конце он почувствовал, что Домену стало чуть легче.

Он бы выбросил и остальные коробки, но щупальце было так близко, что сил не осталось. Тело почти не двигалось. Он просто не зашвырнет коробку достаточно далеко.

Все, что Алекс мог делать, это заполнять тело огненной энергией, а остальное пускать на поддержку Домена.

Тело медленно завалилось на песок. Он лежал и устало смотрел на нависшее щупальце. Нельзя сказать, что оно двигалось особенно быстро – скорее величаво. Щупальце не имело ни присосок, ни кожи, ни волос – просто однородная масса диаметром не больше десяти метров. Оно непрерывно набухало и, таким образом, вытягивалось все дальше и дальше. А точнее, все ближе и ближе.

Однако, когда расстояние между ними сократилось до сотни метров, щупальце замерло, а потом вдруг резко изменило направление. Не сдвинулось с места, а просто изогнулось и продолжило спуск в точку, где валялись артефакты.

Все это Алекс видел довольно плохо из-за общей слабости и заторможенного сознания. Он едва сохранял ясность мысли, возможно поэтому мозг вдруг начал разрабатывать теорию, что страж с самого начала не собирался с ним бороться привычным способом, как это делали другие монстры. Силы человека и гигантского монстра были настолько несопоставимыми, что для убийства нарушителя стражу не было необходимости физически атаковать. Его аура действовала на адептов как дихлофос на насекомых.

Тем не менее страж решил не филонить – огромное щупальце резко ускорилось в конце спуска и врезалось в соседний бархан.

БАМ!

Пустыня дрогнула, а следом Алекса накрыла волна песка. Но он этого почти не почувствовал – из последних сил поддерживал Домен и защищал мозг.

Замерев на пару мгновений, щупальце поползло обратно. В этот раз отросток двигался значительно быстрее и через несколько минут полностью втянулся в летающую гору.

Однако, землянин продолжал лежать. Хотя его не задело энергетическим полем щупальца, внутренности скрутило как при сильном перекруте. Даже хуже! Перекрут по крайне мере не растворял матрицы и источник, а близкое присутствие монстра чуть было не прикончило самоуверенного исследователя третьего слоя, который слишком сильно уверовал в свои возможности. Забыв при этом, что он, в общем-то, мошка, а не повелитель мира…

Опасаясь, что сильный всплеск энергии может снова спровоцировать чудовище, Алекс отламывал маленькие кусочки кристалла третьего грейда и направлял всю энергию Потоком внутрь. Старался, чтобы ничего не вышло наружу. Так он лечил организм, пока не почувствовал, что может встать.

Тем не менее не двигался, а продолжал лежать и наблюдал за огромной тенью за желтыми облаками – монстр набрал высоту, однако улетать не спешил. Поэтому невольное заточение Алекса продолжалось.

Прошло еще два часа. Все это время ему пришлось тратить синие кристаллы, так как обычные не давали достаточно энергии, на поддержку Домена и Тела-как-Огонь. Но даже так напряжение нарастало. Монстр в небе оказывал настолько сильное негативное воздействие, что приходилось постоянно себя лечить.

— Да когда же это прекратится?! — не выдержав, Алекс встал и поплелся прочь обдуваемый колючим ветром – на блокировку которого энергии уже не хватало.

В памяти всплывали славные деньки в лаборатории Зомата, где он испытывал похожие ощущения. Но даже добрый доктор так долго его не мучил.

Проходя мимо соседнего бархана, Алекс заметил остатки коробки из-под артефакта. Сам артефакт находился внутри. Это была искусная статуэтка. Только сейчас она ничего не излучала – монстр осушил ее. То же самое ожидало и нарушителя, если бы не нашел способ отвлечь стража.

Землянин еще некоторое время брел через песок и ветер, пока тень в небе не осталась за спиной.

Он остановился. Живая гора были еще в зоне видимости, но дальше идти нельзя – иначе он покинет узловую точку, а только отсюда можно перейти обратно на второй слой.

«Пора сваливать отсюда, — устало подумал землянин. — Действительно, поганое место. Лучше и не скажешь…»

В этот раз большая часть энергии была направлена на поддержку Домена, а давление мира Алекс просто терпел. Лучше вытерпеть боль, но не спалиться. Прокол делал не спеша и как можно аккуратнее, для чего потихоньку раскалывал кристалл и уплотнял шар энергии.

Времени это заняло много, но ни один квант энергии не выбрался за пределы защитной оболочки.

Наконец, с тихим хлопком землянин вывалился в буферную зону. После желтой пустыни серая пустошь показалась милым и приятным местом. Он немного отдохнул и только после этого перенесся на второй слой…

***

Уже в Ланкоке Алекс занялся разборов полетов, а то если так дело пойдет и дальше, то запас артефактов и кристаллов быстро иссякнет. Хотя еще раньше его лишат головы…

— Итого. Минус десять артефактов и пять кристаллов. Дороговатая получилась вылазка, — пробормотал он.

Правда, о потерях он ничуть не жалел. Пусть бездарно потратил несколько ценных вещиц, зато «познакомился» со стражем. Вряд ли там имеется что-то еще более жуткое. И про третий слой теперь Алекс, пожалуй, знает даже больше, чем любой шедарец, включая Ишу. Льдышки лучше осведомлены, но они точно такой ценной информацией не поделятся.

Ну и пусть. Главное, теперь можно приступить к разработке если не плана, то хотя бы наметить программу тренировок и первые шаги.

— Что мы имеем? Стражи – слишком сильные. А мне тащить с собой двух пассажиров. Домен точно не выдюжит. Что-то надо с этим делать… Интерфейс!

[Уровень: 8

Энергия: 49.000/49.000ед

Трансформация: 0,00%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Барьер пустоты** (89%), Лезвия пустоты (макс), Базис* (51%), Сфера энергии* (56%), Метка** (88%)

Уникальные: Изолированное хранилище (6%), Домен* (83%), Пространство мысли* (65%), Шиворот-навыворот* (77%), Тело-как-Огонь* (81%), Шаг пространства (15%), Восприятие пространства (31%), Поток (3%), Касание пустоты (-)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Хранилище: Ядро]

Домен вплотную приблизился к усилению. Еще два процента и навык порадует новыми возможностями. Вряд ли появится новый режим, скорее способность просто станет мощнее, возможно, повысится управляемость.

— Мощность – это хорошо, но мало, — продолжал вслух размышлять Алекс. — Даже если я укрою Даша и Ишу от стражей, они все равно не выдержат путешествия. Помрут по дороге. Нет, может старый интриган и справится, все-таки как-никак Эмиссар. Но у Даша шансов нет. Да и я на одном лечении далеко не уеду…

К сожалению, установить внутри Домена свое пространство, полностью изолированное от внешнего мира на текущем уровне он не сможет. Алекс подозревал, что все дело в вибрациях, которые Домен не мог не пропустить также, как тонкий лист бумаги не может полностью блокировать яркий луч света.

А возможно, Стражи были настолько крутыми, что имели нечто вроде ранга. Были аналогами Коснувшихся, Носителей или даже Проводников.

Хотя до сих пор он не слышал, чтобы монстры имели ранги – это была привилегия разумных, так как источники Силы лежали за пределами миров, и никто не знал где именно.

С другой стороны – кто его знает, что творится на третьем слое. Стражи слишком непохожи на обычных монстров. Если остальные твари просто расходный материал, то летающие горы – неотъемлемая часть Шедара. Поэтому и выжили после провала Слияния.

— Ладно, кем бы они ни были, я уже выяснил, что одного Домена мне не хватит. Нужна энергия. Нет – много энергии. Целое море! Только так я смогу достаточно сильно укрепить домен. Но где ее взять?

Ишу не ставил жестких сроков и никак его не ограничивал. Однако и помогать не торопился, поэтому нужно было найти решение самому. Алекс крепко задумался, он видел только одно решение – ему нужен девятый уровень, Домен. Тогда у него будет достаточно энергии и надежная защита. Но… еще необходимо продвинутое лечение. Без этого никак. Значит, к списку требуемых способностей добавляется Тело-как-огонь. Это было понятно в первую вылазку. Стычка со стражем просто показала, НАСКОЛЬКО лечебное умение необходимо.

И хотя на текущем уровне оно справлялось неплохо, но крайне сомнительно, что тело выдержит многодневное непрерывное исцеление. Оно может разок поднять из состояния полутрупа. Но в долговременной перспективе накопится напряжение, которое окончательно разрушит сложные связи между мозгом, телом и энергетической системой…

Проверять на себе, что тогда будет, не хотелось.

Поэтому надо разобраться и с этим вопросом. И вот только когда он это сделает, то займется проблемами спутников...

Ну а пока… пора заняться давно откладываемой работой по разбору артефактов. Если что и способно довести его до девятого уровня, то это они. Правда, это точно поставит точку на дальнейшем росте и стадию Синтез Алекс уже никогда не покинет, а все мечты достичь источника Силы так и останутся мечтами…

— Значит, так тому и быть! — решительно произнес он и отправился к Рогарду…

***

Командующего в хижине не было, но через полчаса Алекс его все-таки отыскал возле тренировочной площадки. Тот выглядел необычно мрачным и обеспокоенным.

— Что случилось? — поинтересовался землянин.

— Проблемы, — буркнул Рогард. — Сувра начала активность. Собирает наемников. Причем самых дешевых, а к гильдиям не обращается.

— Что это значит?

— Это значит, что им нужна живая сила. Причем много! На Шедар прибывают все новые и новые адепты. Не шахтеры заметь! Сувра размещает всех вновь прибывших на своих базах вокруг городов. Это говорит о том, что они готовятся к чему-то крупному.

— Неужели к войне? — догадался землянин, пояснять с кем именно необходимости не было.

— Похоже на то, — кивнул командующий. — И долго затягивать они не будут – содержать такую ораву стоит кучу кредитов.

Алекс почувствовал неприятное ощущение в животе.

— Получается мы спровоцировали Сувру? Это из-за нас они…

— Не дури! — оборвал его Рогард. — Нас травят, на нас охотятся, а наш мир, вообще, уничтожают. И мы должны спокойно сидеть на месте?! Позволить себя убить?! Если ты испытываешь чувство вины – выкинь эти глупости из головы. Даже зная, что получится, я бы повторил нападение… Но тут что-то другое. Я нутром чувствую, что Сувра не просто так готовится. Школа ледяных игл тщательно следит, чтобы на Шедаре не было избытка адептов, чтобы не создавать нагрузки на мир, а сейчас сюда стекается целая армия. Непонятно… Сильно сомневаюсь, что Сувра не согласовала это с льдышками. Значит, Морн это одобрил.

— Есть какие-то идеи, чего они добиваются?

— Вот это я и выясняю. Но это – мои заботы. Мы готовились к этому давно, и каждый шедарец знает, что делать. А вот ты – не должен забивать этим голову. Сосредоточься на задании Ишу. Только помни, что времени у тебя уже не так много как раньше… Подожди, а зачем ты меня искал?

— Хочу забрать артефакты, которые передал на хранение…

***

Для работы с высокоэнергетическими источниками Алекс, недолго думая, прыгнул в буферную зону. В лесу на втором слое, если не держать их под десятками защитных щитов, можно было накликать дракона. В пределах Ланкока работать также было неудобно из-за стесненных обстоятельств – артефакты нужно было исследовать поодиночке. Вместе они создавали слишком сильное поле, в котором мало что можно было разобрать.

Вот почему он не провел ревизию награбленных сокровищ по дороге от базы льдышек.

Зато в серой пустоши места было навалом. Хоть обисследуйся.

Без спешки землянин выложил коробки и начал тестировать предметы один за другим. В первую очередь проверял характер вибраций и пытался оценить запас энергии.

Всего у него осталось четыреста двадцать один артефакт. Условно он разделил их на три больших группы: малые, средние и большие. Название не имело отношения к размеру. Малыми он называл артефакты без собственного запаса энергии. Таких было ровно триста штук. Они могли разве что окрашивать окружающий фон собственными вибрациями и неплохо подходили для, например, настройки на определенный тип силы.

Алекс знал, что так члены определенной школы могли срезанировать с далеким источником, получить первичное переживание, а может даже и талант, и дальше развивать необходимые способности. Это не делало их Коснувшимися, но немного приближало к получению ранга.

Поэтому даже малые артефакты очень ценились в мире адептов, а такой огромный запас вообще был неслыханной роскошью, доступной разве что богачам типа Морна.

Землянину рассказывали, что существуют специальные гильдии, с куда меньшим количеством артефактов. Там за немалые деньги можно проверить свою склонность к тому или иному источнику, если уж талантом Другая сторона тебя обделила. Теоретически каждый разумный имел предрасположенность, иногда слабую, но имел. Нужно было ее лишь найти.

Адепты обращались в подобные гильдии и резонировали с разными предметами. Если что-то отзывалось, они целенаправленно развивали в себе умения, приписываемые данной Силе. Например, в случае льдышек, очевидно, тренировались всякие ауры холода и тому подобные навыки.

Если хорошо получалось, то их могли даже пригласить в какую-нибудь школу. Собственно, на этом большие школы и выезжали. Очевидно, что в основе всех умений Школы ледяных игл лежала Сила, связанная с проведением определенного вида энергии. Энергетические концепции, вообще, были сильно распространены в мире адептов, в отличие от всяких редкостей типа управления пространством, что несколько огорчало землянина, так как приходилось до всего доходить своим умом.

— Хм. Ну и ладно. Зато мало кто готов к встрече с Доменом и Лезвиями. Редкость имеет свои плюсы! — утешил он себя.

Однако на первом месте по распространенности стояли не энергетические, а живые концепции. Их Алекс определял довольно легко – когда сосредотачивал Восприятие на артефакте, то словно «слышал» за ним сонм голосов. Как будто огромная толпа что-то говорила на разных языках, но в унисон. Из хорошо знакомых ему адептов подобное ощущение исходило от Ишу, Лонка и… бесславно помершего Керха, а также его помощника Торна. За всеми ними стояла Сила, связанная с их народами, кроме Лонка для которого «народом» стало братство.

Алекс сильно подозревал, что вполне возможно в основе лежит одна и та же концепция, но доказать этого не мог.

Среди этой группы особенно много было предметов, изготовленных мастерами. По слухам, адепт высокого ранга в момент редчайшего творческого озарения мог вложить понимание концепции в произведение искусства. Поэтому в коробках встречалась масса статуэток, поделок и даже несколько картин. В отличие от них, артефакты других классов преимущественно представляли собой найденные в неведомых глубинах космоса разнообразные предметы, типа камней, обломков костей, иссохших растений и даже непонятных жидкостей, которым более соответствовал термин «артефакт».

Ну а на третьем месте стояли концепции, связанные с боем. С ними Алекс тоже был знаком. Например, в основе стиля Тардан, который безуспешно пытался освоить Фиск, лежала подобная концепция. И за Мигелем стояла аналогичная Сила…

Эти три класса артефактов составляли примерно девяносто процентов от всех находок. Оставшиеся были слишком необычны, чтобы идентифицировать. Так например, одна странная деревянная пластинка вызвала у Алекса ощущение могильного холода, но не как энергия льдышек, а как нечто невообразимо темное и зловещее.

— Забавная штука. Но что-то мне не очень хочется встречаться с ребятами коснувшимися этой Силы. Это какие же склонности надо иметь, чтобы почувствовать родство вот к этому? Даже ольды отдыхают, — хмыкнул Алекс и продолжил осмотр.

Если с малыми артефактами все было понятно, то средние вызывали уже куда больший интерес. Таких было сто десять экземпляров, и, в отличие от малых, они обладали собственным резервуаром. Средние артефакты потихоньку генерировали энергию из окружающего фона.

К сожалению, воспользоваться ею напрямую мог только адепт с соответствующим талантом. Впрочем, энергии было не слишком много, чтобы рассчитывать на нее в бою – обычный кристалл содержал гораздо больший запас. Зато «выпив» эту энергию адепту с соответствующей склонностью легче было пробудить в себе нужный талант. Правда, если со склонностью он не угадал, то мог испытать букет крайне неприятных ощущений.

Тем не менее Алекс ни капли не сомневался, что любой ухватится за подобную возможность.

Ну а самой интересной была группа из одиннадцати предметов, которые он назвал большими артефактами. Они никаких резервов не имели, но через них землянин мог как бы заглянуть куда-то вдаль – восприятие проваливалось через артефакт, словно через туннель. Фактические большие артефакты были дверным глазком, через который можно было разглядеть отблеск Силы. Пусть стекло – мутное, но это самый близкий аналог прямого контакта с источником Силы!

Страшно было подумать, сколько подобные штуки стоят на рынке.

— Полагаю так просто их не купишь, раз уж даже у Морна их всего одиннадцать штук набралось.

Что характерно, предметов с вибрациями холода было очень мало. Землянин решил, что глава льдышек все потратил на себя…

Каждый из артефактов подходил для развития. Пусть они содержали вибрации чужеродных сил, но Поток на текущей стадии мог расщепить любой предмет и заполнить тело хозяина энергией высокого порядка. К сожалению, это неминуемо уничтожит артефакт. Примерно так же, как страж уничтожил десять из них на третьем слое…

Алекс колебался. Он мог доставить все эти сокровища на Землю, чтобы старателям чуть легче было коснуться Силы. Но, видимо не судьба. Если он ослабит Школу ледяных игл – это будет более эффективным использованием артефактов.

И все же самые ценные и редкие экземпляры, включая мрачную пластинку, Алекс отложил, решив использовать в крайнем случае.

Исследование артефактов заняло несколько часов и уже можно было приступить к важному тесту – попробовать пережечь один из них и посмотреть, как это скажется на трансформации. Однако Алекс медлил. Он пристально вглядывался в простой камень. В отличие от изящных изделий мастеров камень не был даже огранен или чем-то украшен. Просто черный булыжник с лошадиную голову.

В первую секунду землянин даже подумал, что это малый артефакт. Пока не вгляделся получше. Тогда обнаружил, что, во-первых, артефакт был окном к Силе. А во-вторых – это единственный экземпляр из всей кучи, что вызвал знакомый трепет.

От него шел Зов. Тот самый, что когда-то привел Алекса в пещеру.

Забыв про все, человек всматривался в черный булыжник, его сознание погружалось все глубже и глубже…

Глава 3: Сложности и способы их преодоления

Планета Гашварн. Вербовочный центр Сувры.

Гашварн был одним из многочисленных миров-неудачников. Слияние провалилось, едва началось. Причем провалилось в общем-то по банальным причинам – планета не прошла первый экзамен, но не потому, что правительство потеряло контроль, а из-за крайней агрессивности населения.

Собственно как такового центрального правительства местная цивилизация не имела. Вместо него планетой управлял конгломерат постоянно дерущихся кланов и мелких княжеств, образующих квази-государства, которые, однако, по меркам Земли, с трудом можно было назвать нормальными странами из-за отсутствия хоть какой-то стабильности – княжества быстро возникали вокруг центров силы и также быстро распадались.

Кланы были чуть поустойчивее, но более замкнутыми и менее влиятельными, а если разрастались, то разрушались из-за внутренних конфликтов.

В результате хотя сами квази-государства существовали столетиями, их члены непрерывно грызлись за власть.

Несмотря на это гашварнцы могли дать фору некоторым цивилизациям с точки зрения технического прогресса – постоянные схватки очень способствовали этому. С другой стороны, прогресс шел в основном по военной линии и лишь благодаря большой удаче гашварнцы еще не угрохали собственную планету.

Положительным фактором, также способствующий быстрому развитию, был невероятно высокий уровень рождаемости – местные женщины редко приносили меньше двух-трех детей за раз и, вообще, могли рожать довольно часто. Правда, платой за это стал низкий статус – не было ни одного клана или княжества, где женщины имели бы права аналогичные мужским.

Однако они обеспечивали постоянный прирост населения, несмотря на непрекращающиеся мелкие войны…

Появление Другой стороны гашварнцы восприняли с большим энтузиазмом. Если большинство миров начинали с того, что потихоньку исследовали изнанку мира, то местные жители дружной толпой рванули заселять новые земли. По понятным причинам в основном это были мужчины.

Среди воинов считалось очень престижным иметь высокий уровень и сильные умения. Немудрено, что каждый молодой гаршварнец всеми силами стремился на Другую сторону, а потом немедля отправлялся на охоту. Поэтому бедных монстров быстро поубивали, а чуть позже кланы и княжества принялись друг за дружку, и ситуация стала такой же, как в материальном мире. В чем-то даже хуже, так как главной целью борьбы было убийство себе подобных ради уровня, а не просто их земли или имущества.

Из-за высокой агрессивности на Гашварне не было ни корпораций, ни торговцев, ни авантюристов. Убийство пришлых считалось благородным делом. Во-первых, они мерзко выглядели с точки зрения местных, а во-вторых, грабеж приносил большую выгоду – это был единственный способ обзавестись продвинутой амуницией и оружием, потому что собственные мастера пока умели творить разве что кривые поделки.

Только спустя несколько лет конкурирующие кланы догадались, что выгоднее было захватывать пришлых мастеров, сажать под замок и заставлять вкалывать день и ночь. Однако к этому времени дурная слава настолько широко распространилась по всему кластеру, что даже самые отчаянные авантюристы обходили Гашварн стороной…

Провал Слияния принес резкие изменения. Начались тяжелые времена. Червь еще не покинул планету, но вскоре должен был это сделать. А поскольку другими мирами гашварнцы не особо увлекались, куда бежать и что делать они не очень понимали.

Да и вообще – плохо осознавали, что такое Слияние.

Воины ставили на первое место уровень и статус, а такие высокие материи, как Червь, мир адептов, дела кластера их не интересовали. Неудивительно, что из-за вакуума информации возникло поверье, что Слияние – это персональное испытание и выживут только самые сильные. Те, кто достиг стадии Синтез. Или «достойные», по версии гашварнцев. А слабакам и неудачникам светит кладбище. Они должны стать кормом для достойных.

К этому моменту поголовье монстров сократилось еще сильнее и гашварнцы на стадии Адаптация были вынуждены либо бороться друг с другом ради быстрого развития, либо рассчитывать на потерю разума в ближайшем будущем.

Но даже адепты на стадии Синтез, которым потеря разума не угрожала, также занимались уничтожением себе подобных. Ну и что, что у тебя уже есть шестой или седьмой уровень? Кто знает, что будет дальше? Всегда полезно подняться на ступеньку выше. В конце концов Слияние – это испытание достойных!

Однако постепенно даже самые упертые лидеры кланов, князья и сильные адепты начали задумываться о будущем. Например, а как они, собственно, продолжат размножаться, если женщины, что традиционно сидели в материальном мире и высоких уровней не набирали, постепенно превращаются в животных, а дети не могут научиться разговаривать?

Надо сказать, что это сильно напугало гашварнцев – несмотря на драчливый характер они привыкли жить и сражаться большими стаями. Одиночки среди них встречались редко.

Потихоньку гашварнцы начали осознавать, что свернули куда-то не туда, но было уже поздно.

В этот неустойчивый момент на них вышли представители Сувры. Как оказалось, аналитики корпорации не зря ели свой хлеб и сообразили, что можно предложить толпе агрессивных, но сильных воинов.

Там, где другие наемники требовали высокой оплаты, гарантий, премиальных и вообще с большим подозрением относились к предложению корпорации убивать других разумных, потому что те – «нехорошие», гашварнцам достаточно было пообещать дешевое вооружение и небольшое довольствие. А репутация Сувры их ничуть не смущала…

— Лорд Таас, давайте повторим условия. Вы приводите своих бойцов, мы их вооружаем, а потом…

— Подожди пришлый! Ты забыл про доспехи! — возмущенно перебил вербовщика двухметровый адепт. — Одного вооружения мало! Клану Савтон вы дали и мечи, и доспехи. А нам только мечи? Вы нас не проведете! Мы тоже хотим доспехи!

«Опять одно и то же. Вот каждый идиот тут считает, что его пытаются надуть», — устало подумал вербовщик, глядя на адепта с птичьими чертами лица, чей рот напоминал плоский клюв, а глаза навыкате, казалось, смотрели во все стороны разом.

Ну а длинная шея дополняла образ. Чем-то гашварнцы напоминали вербовщику драчливую домашнюю птицу, которую когда-то выращивали его родители на прокорм… В то время, когда мир еще существовал. Вот и эти типы были такими же ненормальными и вспыльчивыми как та птица… а еще тупыми – не понимают, что те, кого отсюда не вывезут в ближайшее время так и останутся на планете, а когда изнанка мира схлопнется, просто вымрут из-за отсутствия энергии.

«Интересно, как Сувра собирается с ними управляться? Они же натуральные дикари. Непонятно как их цивилизация вообще до Слияния добралась. Этим тупицам не помешала бы еще пара тысяч лет развития. Должно быть, расплодились сверх всякой меры вот и спровоцировали Слияние. Взяли так сказать количеством, а не качеством», — развеселился вербовщик.

Впрочем, ему было плевать на проблемы Сувры и что они потом собираются делать с толпой плохо управляемых дикарей. Ему платили за количество нанятых гашварнцев. Вот этим он сейчас и займется...

А что касается качества… тут каждый первый являлся отменным бойцом. Нигде больше он не видел такого количества Коснувшихся и Носителей, причем практически у всех у них была одна и та же концепция связанная с боем, что сильно пригодится им в будущей войне.

Гашварн был редким миром, в котором боевой талант с самого начала настолько превалировал над остальными, что быстро закрепился, и Другая сторона охотно им наделяла начинающих адептов. Более того, из-за высокой склонности к таланту, значительное количество гашварцев довольно быстро добралось до положения Коснувшихся.

Казалось, что это большое преимущество, однако вербовщик считал по-другому – такой сильный перекос целой расы в сторону одних только боевых возможностей свидетельствовал об ограниченном мировоззрении, закостенелом мышлении и был первым признаком, что цивилизации сложно будет пройти Слияние. Собственно, так и вышло. Вот если бы на Гашварне помимо воинов имелись еще уникальные мастера, или специалисты в другой области, это говорило бы о гибком сознании и творческих способностях. Но они все были прямые как палка и ценили только высокий статус и уважение окружающих…

— Вы меня перебили лорд Таас, — спокойно заметил он. — Естественно, что вы получите и броню, и всю необходимую амуницию. Условия для всех одинаковые. А еще мы оплатим вам проход в другой мир. Радуйтесь! Вы избежите гибели в этой дыре...

— Только трусы боятся смерти, — фыркнул гашварнец.

— Да, да. Я с вами не спорю… — вербовщик устал объяснять очевидные факты – местные напрочь игнорировали эту информацию, а поездку воспринимали скорее как возможность показать свою удаль и еще быстрее развиться. — Так сколько у вас воинов?

— В моем клане триста бойцов! — с гордостью ответил лорд. — Из них две сотни – достойных!

— Значит у вас две сотни бойцов на стадии Синтез… это очень хорошо. Мы возьмем только их.

— Но куда я дену остальных, которые еще не стали благородными? Я хочу взять с собой весь клан.

— Это – невозможно, — жестко отрезал вербовщик. — Мы за них платить не будем и учтите, что мы тщательно проверим каждого бойца перед отправкой, а оружие выдадим только в месте прибытия. Так что не пытайтесь нас обмануть.

Лорд некоторое время подозрительно косился на низкого плотного адепта перед собой, очевидно раздумывая, а не убить ли мерзкого наглеца… но он знал, что оружие и доспехи им действительно выдадут только по прибытии – Сувра специально организовала экскурсию для некоторых князей и лордов на Шедар, чтобы показать, для чего им нужны войска.

— Ладно. Пойдут только благородные. За остальными мы вернемся потом.

— Вот и договорились, — кивнул вербовщик, не став объяснять, что никакого потом не будет.

Он сильно сомневался, что Сувра захочет оплачивать обратный перелет, даже если Червь еще не покинет Гашварн к концу операции…

***

Шедар. Буферная зона. Алекс.

Алекс сидел погруженный в созерцание камня, похожего на лошадиную голову. Он до такой степени сконцентрировался на процессе, что не дышал, не двигался и даже не думал. Все внимание было направлено за пределы артефакта.

Он шел на Зов, в глубине которого лежало самое глубокое переживание из детства – ощущение бесконечности звездного неба.

За камнем чувствовался источник Силы. К сожалению, пока Алекс мог только на нее смотреть. Несмотря на мощь артефакта, резонанс между человеком и источником не увеличивался. Однако он не сдавался.

Не ведая того, землянин все глубже постигал Силу. В мире адептов было два пути получения ранга: откровение и завоевание. Путь откровения по-другому назывался путем мистиков и считался истинным, но чем выше ранг, тем сложнее было по нему двигаться и даже лучшие из лучших в конце концов сходили с этой дорожки.

Правда, это в большей степени относились к претендентам на звание Проводник, поскольку тут происходил раздел – пропасть между двумя младшими рангами и двумя старшими. Потому что стать Коснувшимся разумный мог благодаря удаче, для обретения ранга Носитель помимо удачи уже требовались талант и много работы. Но всего этого было мало, чтобы достичь ранга Проводник. Этот ранг был отметкой Силы, как бы мандатом на то, что адепт может теперь не только смотреть на мир через призму Силы, но и периодически черпать из источника.

В случае двух младших рангов Сила просто помогала усиливать умения, за счет вплетения в навык своих вибраций, а также меняла восприятие окружающей действительности. Плюс адепты могли продемонстрировать Силу, как бы показать ее другим.

Но Проводник не просто демонстрировал Силу, он действительно проводил ее в мир а если источник имел боевой характер и жертва не отличалась высоким уровнем, то адепт мог даже убить врага.

Конечно, Проводники не шарахали противников налево и направо мощью источника, но могли удивить, например, неожиданно ударив в конце боя, когда соперник думает, что все твои резервы израсходованы.

Возможности Эмиссара Алекс с трудом мог себе вообразить. Да и не пытался, ему бы очень пригодился и ранг Проводника. Наверняка, с ним Домен станет сильнее…

Поэтому он ухватился за призрачный шанс и упорно медитировал над камнем. Надеялся на быстрый успех.

Однако другие адепты, причем обычно это были наиболее талантливые ученики великих школ, годами работали с артефактами, дожидаясь прорыва. И то… не всегда получалось даже при поддержке мастеров, что уже прошли этот путь.

Хорошо, что Алекс всего этого не знал. А то, пожалуй, и времени тратить не стал бы – слишком много нужно было сделать за короткий срок, чтобы заниматься пустой работой.

Поскольку ничего не менялось, через два часа он со вздохом выпрямился.

— Все оказалось не так просто, — пробормотал землянин. — Ладно, попробую позже. А сейчас займусь более насущными делами.

И первым пунктом в списке дел стояли артефакты…

— Хм… — он неуверенно держал в руках фигуру неведомого животного. Это был малый артефакт, за которым лежала «живая» концепция. — Давай-ка я начну с тебя.

Он решил, что самые бесполезные для него артефакты этого класса. То есть не просто малые, а еще и связанные с живой концепцией. Вряд ли землянам они сильно пригодятся. Что вообще будет, если какой-нибудь старатель-землянин коснется Силы, поддерживающей другую расу? Скорее всего это попросту невозможно. С другой стороны, торговал же Лонк своей силой.

— Непонятно зачем Морн их вообще собирал. Видимо, есть способы работы с чужеродными артефактами… — задумался Алекс.

Хитрых способов он не знал, зато у него был Поток, который мог расщепить любой энергетический объект и заодно очистить его от вибраций.

Можно было начинать, однако землянин колебался. Не из-за стоимости предмета перед ним. Он прекрасно осознавал, что собирается заняться варварством. Это все равно, что жечь картины, чтобы согреться. Аналогия была очень точной, учитывая, что среди артефактов картины как раз имелись.

Преодолев внутреннее сопротивление, он направил Поток на статуэтку. В отличие от кристаллов нельзя было «съесть» артефакт по кусочкам. Либо ты полностью его уничтожаешь, либо ничего не происходит. Некоторое время артефакт держался, потом завибрировал – верный признак, что он переходит в нестабильное состояние и…

БАМ!

Волна энергии импульсом прошлась по телу Алекса, а сквозь пальцы на землю посыпался черный порошок – после разрушения энергетической структуры материальная часть артефакта распалась.

Землянин не отвлекался, он хотел закончить процесс как можно быстрее, так как весь смысл был не в количестве энергии, которое он вполне мог добыть из самых обычных кристаллов, а в ее плотности и качестве. По идее, пережигание вибраций чуждой Силы должно высвободить энергию такого качества, которой окажется достаточно даже для его чудовищно неподатливых клеток…

— Интерфейс, — прохрипел землянин пересохшими губами спустя минуту, когда отошел от болевого шока.

[Трансформация: 0,01%]

— Да уж. И что теперь делать?

Цифры откровенно не порадовали. Можно сказать, его план провалился – с такой скоростью текущего запаса артефактов надолго не хватит. Особенно если учесть, что на второй половине шкалы трансформации расходы возрастут.

— Выход должен быть! Иначе Ишу не был бы так уверен, что я смогу его довести до пятого слоя. А без уровня это маловероятно…

Алекс крепко задумался. Седьмой уровень он прошел на кристаллах второго и третьего грейда, однако там действовал по-другому – не только высвобождал чистую энергию, но также использовал Тело-как-Огонь для извлечения вибраций и укрепления ими собственных клеток. Но кристаллы – строительные кирпичики Другой стороны, неудивительно, что их вибрации укрепляли клетки.

Другое дело артефакты… артефакты были связаны со слишком непонятными Силами. Как отнесется его организм, если его заполнить вибрациями чужеродного источника? Алекс не слышал, чтобы адепт мог коснуться сразу двух источников.

Значит, будет конфликт. Вопрос поможет ли он ему.

С некоторым сомнением он достал самый слабый на вид артефакт…

— Попытка номер два.

Поток просто разрушил предмет и направил и энергию, и вибрации в тело хозяина. Так сказать, в формате «как есть».

Но если чистая энергия была просто подпиткой, то вибрации были программой. Куда более сильной, чем любой адепт мог заложить в свои навыки. И получается, что Алекс сейчас позволил крайне сильному умению беспрепятственно проникнуть внутрь. И не просто позволил проникнуть, а еще и помог заполнить им сразу все тело.

Его тут же накрыла волна «новых» ощущений.

Если первая попытка была просто болезненной, и он легко ее пережил, то от второй его скрутило не хуже, чем от излучения стража третьего слоя.

Человек чуть ли не землю грызть начал, чувствуя, как внутри плещется раскаленная лава. Его расчет был на то, что вибрации силы изначально не были враждебны живому, но, видимо, тело считало по-другому. Чужеродная Сила словно бы пыталась переформатировать его энергетическую структуру. Записать новую программу поверх старой…

Через несколько минут Алекса начало отпускать. Однако еще час по телу гуляли фантомные боли даже после того, как Тело-как-Огонь полностью восстановило целостность энергетической системы.

— Интерфейс, — слабо вымолвил он.

[Трансформация: 2,73%]

Результат, что называется, превзошел все ожидания. Кому сказать – не поверят.

— Ого! Интересно, если ли в мире еще такие же экспериментаторы как я?

Алекс почему-то думал что есть. Вероятно даже еще более безумные. Слишком завидным был быстрый способ продвижения по уровням. Вот бы познакомиться с такими и выяснить, как они проходят ВСЮ стадию Синтез. А также как они выдерживают такое чудовищное напряжение? Ведь любого другого адепта должно было разорвать…

Полный осмотр показал, что тело все еще нестабильно. Чем-то эта трансформация напомнила трансформацию при смене уровня. Там тоже требовалось время для привыкания к новым возможностям. Собственно, это было немудрено при таком-то сильном росте.

Однако если тело и дальше будет так реагировать, это означает, что он каждый раз будет испытывать букет непередаваемых ощущений. Возможно, даже научится различать действие разных сил…

Алекс вздрогнул от такой перспективы. Но деваться было некуда. Он подозревал, что все дело в том, что вибрации чужеродного источника смогли «расшевелить» неподатливые клетки. В этом было все дело, а не в количестве энергии. В результате клетки получили мощную встряску и скачкообразно перешли в новое состояние, а огромное количество энергии просто позволило им в этом состоянии закрепиться.

В этом случае от боли никуда не деться. Только сильный стресс даст подобный эффект. Главное – его пережить. Для Алекса вибрации были чем-то вроде сильнейшей радиации, с тем исключением, что от этой радиации он может потом излечиться.

Поэтому придется терпеть больше и дальше.

Еще пару часов он созерцал серое небо над головой. Больше ничего делать не хотелось, даже работать с великим артефактом пространства. И только когда почувствовал, что сможет использовать умения как раньше, он встал на ноги.

Но тут же замер!

По земле прошла дрожь!

Не сильная, но он никак не ожидал хоть какого-то волнения в серой пустоши. Собственно, поэтому сюда и забрался. Только в этом мире землянин чувствовал себя абсолютно защищенным от любых невзгод, врагов и мог заниматься самыми безумными экспериментами. Однако что-то изменилось...

Глава 4: Встреча друзей

Земля. Гостевая зона. Офис замминистра по связям с внеземными цивилизациями.

Фридрих напряженно расхаживал по комнате в ожидании Кристины – ходок обычно в это время приносила корреспонденцию с Земли.

Заслышав шаги в приемной, он нетерпеливо подскочил к двери, распахнул настежь и увидел девушку.

— Кристина! Наконец-то ты пришла. Давай бегом сюда!

— Какой вы сегодня нетерпеливый Фридрих, — лукаво улыбнулась ходок. — Проходу не даете бедной девушке. Держите свою посылку…

— Спасибо! — выпалил парень, схватил кейс и помчался обратно в кабинет, не заметив озадаченного лица Кристины.

Девушка явно не понимала, чего это Фридрих последние два дня ходит такой взвинченный и не обращает на нее никакого внимания. Неужели он кого-то нашел? Она отрицательно покачала головой. Нет с таким графиком объект ее интереса ни с кем не сумел бы познакомиться. Да и подруга из местных мастеров сказала, что Фридрих либо в офисе, либо встречается с пришлыми.

Впрочем, это было неудивительно, учитывая приезд важного гостя из корпорации Фарес и торжественную встречу в Женеве. Да и не только один господин Ульс был сильно занят… Ходоки – тесное сообщество адептов и постоянно общались между собой, поэтому Кристина точно знала, что ее коллеги как угорелые снуют между Землей и гостевой зоной перевозя и адептов, и документы, и много чего еще. Все адепты, работающие с пришлыми, были загружены выше крыши.

Это она понимала. Тем не менее Фридрих мог бы быть чуть повежливее и чуть повнимательнее к ней.

Девушка заглянула в кабинет – молодой чиновник в спешке чуть ли не с мясом оторвал крышку кейса и торопливо листал бумаги, едва слышно бормоча:

— Не то, не то, опять приказ… А вот оно!

— Господин заместитель министра! — громко произнесла Кристина. — У вас будут задания для хрупкой девушки?

— Не сейчас. Подожди пока за дверью, — машинально буркнул Фридрих, осторожно разрывая конверт так, чтобы не разорвать его пополам.

Кристина фыркнула и вышла из кабинета. Двумя днями раньше парень бы не смог проигнорировать явное предложение к невинному флирту.

Фридрих, даже не заметив уход девушки, вчитывался в письмо Дугласа. Поначалу его лоб разгладился, но в конце он снова нахмурился и раздраженно бросил бумаги на стол.

— Да что они там, вообще обалдели? Опять ничего не ответили! Как Дуглас так долго может меня игнорировать? Ладно, если гора не идет к Магомету, то я сам навещу господина Коттербейна!

Парень схватил куртку и направился к двери. Если раньше он маялся ожиданием, то сейчас в каждом шаге чувствовалась решительность и… злость.

— Кристина! Пошли! — бросил он ходоку командным голосом.

— Куда? — немного растерянно спросила девушка.

— Ты должна переправить меня на Землю. Срочно!

***

Молодой чиновник и сопровождающая его ходок вынырнули недалеко от центра Женевы. Именно здесь располагалось министерство, а Кристина, как опытный ходок, могла добраться до любого земного портала. Поэтому и занимала эту должность.

Они оказались в комнате со стенами из толстенных стальных плит, по которым оператор мог в любую секунду пустить мощнейший заряд электричества. А если электричество не сработает, то были еще яд, оружие, термические бомбы и прочие хитрые штуки – человечество заранее готовилось к проблемам незваных гостей с той стороны.

Пришлось подождать несколько минут, пока их личности подтвердят. Большую часть времени заняла проверка Фридриха – обычно адепты класса Синтез не могли вот так запросто выходить на улицы крупных городов, поскольку их организм уже не мог существовать без подпитки и приходилось использовать либо пыльцу, либо новомодные накопители. Соответственно, теоретически они могли применить способности.

Посреди густонаселенного мегаполиса!

Из-за этого каждый выход адепта класса Синтез в материальный мир долго согласовывался, даже если это был не крупный город, а специальная зона отдыха.

Однако статус заместителя министра давал молодому чиновнику определенные привилегии, поэтому, показав пропуск и быстро заполнив бланк о прибытии, Фридрих все-таки выбрался и размашистым шагом направился к выходу.

— Господин Ульс! — от неожиданности Кристина обратилась к парню официально. — А что мне делать?

— Жди здесь. Я должен срочно встретиться с министром. Пока не знаю сколько это займет времени…

Шагая по знакомой улице, Фридрих вспоминал недавний разговор с командующим…

— Не может быть! — изумился он, услышав от Рауля знакомое имя. — Алекс жив?!

— Жив! — улыбнулся командор. — А ведь я верил, что он не умер. Представляю, как Ева обрадуется.

— Это огромная новость для всех нас. Огромная и очень хорошая… Но куда он пропал? Что вообще произошло? Ребята говорили, что он схлестнулся с Керхом.

— Так и было. Но тупой хранец выбрал не того землянина. Алекс его победил. К сожалению, после схватки его засосало в Червя…

— И что дальше? — от волнения Фридрих так сильно сжал подлокотники, что потом ему пришлось заказывать новое кресло.

— А дальше много чего произошло. Но ты же знаешь Алекса – он не любитель распространяться о себе. Хорошо еще, что хоть пару строк черканул о своей жизни.

— И как он? Почему сам не явился? Его же тут ждут.

— Есть сложности. Я сейчас дам тебе его письмо, из него ты узнаешь, почему Алекс прислал вместо себя гонца, что с ним произошло и почему нужно срочно связаться с твоим начальством, — Рауль достал папку, в которой лежали листы из странной бумаги – такой тонкой, что Фридрих даже испугался, что порвет их.

— Бери не бойся, — хмыкнул Рауль. — Я не знаю из какого материала сделана эта бумага, но ты ее даже смять не сможешь.

Тем не менее парень бережно взял в руки папку и углубился в текст. Сообщение было написано аккуратным, разборчивым почерком – редкий случай на современной Земле, где мало кто умел красиво писать от руки, хотя в последнее время навык получил второе дыхание, и многие старатели осваивали его заново либо учились печатать на специальных машинках.

В письме легендарный адепт, известный всем старателям, победитель хранцев, Улья и Муравейника очень коротко описал свое положение. Выходило так, что у Алекса все было в порядке, и он просил не волноваться. Мол ищет способ выбраться, но мир закрыт и быстро его покинуть – невозможно. Но рано или поздно выберется…

На этой оптимистической ноте вступление заканчивалось. А основная часть сообщения была посвящена таким вещам, как Слияние, Школа ледяных игл, а также описание Шедара и что случилось с местным населением.

Также к письму была приложена копия договора на выкуп долга Земли и соображения Алекса на этот счет…

— Это все, что он прислал? — спросил Фридрих.

— Почти. Есть еще пара личных писем. Родителям и сам знаешь кому. Я их не открывал. Вручу позже. Сейчас, главное, разобраться с нашей ситуацией.

— Мда! Школа ледяных игл? — Фридрих вопросительно посмотрел на Рауля. — Ты о них слышал что-нибудь?

— Нет. В гостевой зоне такие не появлялись. Но я нутром чую, что они тесно связаны с корпорацией Фарес.

— Звучит хреново. Если Фарес действует от имени этой самой школы, значит Земле грозит большая опасность.

— Если? Конечно грозит! Таких совпадений не бывает, — мрачно заметил Рауль.

— А где посыльный? Который передал сообщение. Я хочу с ним поговорить.

— Не получится.

— Почему? — удивился замминистра.

— Во-первых, он просто передал документы и ничего не знает ни про Алекса, ни про содержание письма. А во-вторых, я не хочу его пока раскрывать. Чем меньше людей и не людей знают о нем, тем лучше. А своему министру скажи, что посыльный покинул Землю.

— Зачем такие предосторожности? Ты не доверяешь Коттербейну?

— Не в этом дело. Просто ты плохо себе представляешь, как работает наше родное правительство, — хмыкнул командующий. — Лучше некоторое вещи от них держать в секрете.

— Я тебя не понимаю, Рауль. Дуглас – нормальный мужик! — возмутился Фридрих. — Я уверен, что как только он увидит письмо, то немедленно начнет действовать. Поэтому каждая крупица информации сейчас важна.

— Все-таки ты очень молодой и наивный заместитель министра. И Алекс такой же. Но это неудивительно. Вы оба считаете, что главное – это предупредить об опасности и дальше все забегают, засуетятся. Так?

— Ну да. А как иначе?

— Эх! Вам бы двоим покрутиться в высоких кругах лет десять, чтобы понять, как думают чиновники. Правительство – это баланс сил и интересов, все решения принимаются коллегиально, никто не захочет брать на себя ответственность в таком сложном вопросе... Но предупредить их тоже надо, чтобы они потом не гадали что случилось. Если это потом вообще настанет. В общем – сначала поговори с министром, посмотрим, как он отреагирует. Но посыльного выдавать нельзя. Он – наша связь с Алексом. Договорились?

— Ладно, — неохотно согласился Фридрих. — Сделаю как ты скажешь. Но я уверен, что ты ошибаешься.

— Дай бог, — вздохнул Рауль. — Очень на это надеюсь…

Разговор состоялся два дня назад, а сейчас замминистра подходил к высокому зданию из стекла и бетона. Вообще министерство занимало не только этот мини-небоскреб, но и целый квартал. Однако в этом здании располагался сам министр по связям с внеземными цивилизациями.

Двери здания непрерывно открывались и закрывались. Каждую секунду оттуда выходили служащие и с деловитым видом куда-то шагали… Фридрих поморщился – если в гостевой зоне у него было лишь несколько помощников, то в материальном мире министерство ни в чем себе не отказывало. Вот бы и ему побольше людей... Но что делать, если адептов на стадии Синтез было раз-два и обчелся, а новые практически не появлялись. Поэтому он работал практически в одиночку.

Увы, но после исхода пришлых монстров человечеству отчаянно не хватало базовых ресурсов, например, пыльцы второго грейда…

Центральный ресепшн министерства был шикарно оформлен: мрамор, стекло, металл, высокие потолки и прочие элементы роскоши, от которых Фридрих давно отвык, на все это он не обратил ни малейшего внимания и чуть ли не вприпрыжку добрался до пропускного пункта.

— Господин, прошу вас показать бейджик посетителя и сообщить цель визита, — охранник явно не узнал заместителя министра, несмотря на то что того целыми днями крутили по всем каналам вместе с Кошраром – «главным другом и союзником Земли».

Однако охранника можно было понять – тогда Фридриху выдали сшитый на заказ костюм, а сейчас он щеголял в свой «рабочей», так сказать, одежде из шкуры Защитника муравейника, убитого когда-то Алексом.

Более того, охранник не мог понять, почему на пульт не поступают данные от персонального чипа посетителя – ведь такие должны быть у всех граждан…

— У меня нет бейджика, зато есть вот это штука, — Фридрих вынул переливающийся прямоугольник из особого материала. С недавнего времени правительство ввело новый формат удостоверений личности для адептов на стадии Синтез, поскольку сложная техника рядом с ними сбоила. Поэтому пропуск состоял из особого материала, по уникальной структуре которого можно было определить владельца.

Метод, конечно, не шибко точный, поскольку пропуск могли украсть, но правительство уже работало над более хитрыми способами слежки за «сложными» гражданами. Ну не отказываться же от учета от контроля в самом деле?

— Господин Ульс? Это вы? — покраснел охранник.

— Да. Проблемы?

­— Нет, нет. Никаких проблем. Проходите.

Еще некоторое время охранник таращился вслед парню в жесткой камуфляжной куртке и потертых штанах. Сейчас сложно было узнать в нем заместителя министра, даже не из-за одежды, а мрачного выражения лица.

Чтобы не рисковать другими людьми, Фридрих выбрал лестницу, а не лифт и, перепрыгивая ступеньки, помчался на верхний этаж…

«Надеюсь он на месте», — думал он, подходя к кабинету.

В отличие от охранника в фойе, секретарь министра имела более хорошую память и отличную выдержку. Она улыбнулась молодому чиновнику, ничуть не смутившись необычной одежде и любезно произнесла:

— Добрый день, господин Ульс. Я немедленно доложу господину Коттербейну о вашем визите…

***

— Фридрих! Какого черта ты тут делаешь? — министр принял зама немедленно и в данную секунду буравил подчиненного пронзительным взглядом. — У тебя куча работы в гостевой зоне, а ты решил сюда заявиться без разрешения. О чем ты только думаешь?

— У меня к вам тот же вопрос, господин Коттербейн. О чем вы думаете? Я направил вам срочное сообщение, но вы его проигнорировали. Вот почему я здесь. Хочу лично убедиться, что письмо до вас добралось.

— Так и думал, что не успокоишься, — раздраженное заявил Дуглас. — Хорошо. Присаживайся, обсудим твое «сообщение».

— Так вы его получили?

— Разумеется получил и внимательно ознакомился, как с текстом, который якобы принадлежит Алексу, так и с твоими выводами.

— Якобы? — возмутился Фридрих. — Кто еще его мог написать?

— Послушай, — произнес министр и неожиданно зевнул. — Извини, сплю мало. В отличие от тебя я – обычный человек и не могу неделями обходиться без отдыха… Я не просто изучил письмо. Его также просмотрели аналитики министерства и не только они. Мы думаем, что оно фальшивое.

— Как? Почему? — Фридрих вскочил с удобного диванчика и принялся расхаживать по кабинету.

— Да не мельтеши ты. Сядь и вспомни, что там сказано! Что существует некая Школа ледяных игл, которая специально делает так, чтобы местная цивилизация провалила Слияние. После чего эта пресловутая школа трансформирует мир таким образом, чтобы в нем можно было добывать ценные ресурсы. Ты понимаешь, как дико это звучит со стороны? Думаешь, что в нашей галактике настолько бандитские законы. Ты вообще знаешь, что существуют стабильные и совершенные миры, которые следят за порядком в нашем кластере. Об этом нам говорили даже тамедианцы, а господин Кошрар и другие пришлые только подтвердили информацию.

— Но ведь…

— Не перебивай. В галактике, конечно, жизнь не сахар. Да, миры гибнут после провала Слияния, но их не захватывают направо и налево. Иначе тамедианцы нас бы с потрохами сожрали, а развитые цивилизации открыто бы грабили молодые миры без всяких там договоров. Но этого не происходит. Лишь по глупости правительство может сдать свою планету в аренду чужой цивилизации.

— Так же как мы сдали Землю тамедианцам?

— Не передергивай, — поморщился министр. — Да, мы сделали некоторые ошибки и сильно переплатили за обычные в общем-то технологии, но сейчас все под контролем. Мы обязательно выплатим долг.

— Поэтому вы хотите его увеличить?

— Да что ты понимаешь? — взорвался господин Коттербейн. — Полагаешь нас не беспокоит размер долга? Очень сильно беспокоит! Но главное сейчас не кредиты или пыльца, а Слияние. Вот истинная угроза. Правительство только об этом и думает. Слияние не обсуждается широко в прессе только потому, что нельзя допустить паники. Да и то, мы постоянно затыкаем рты блогерам, журналистам и паникерам. А знаешь ли ты, что правительство и все важные службы работают в чрезвычайном режиме уже много месяцев и будут так работать и дальше? Считай, что мы на военном положении. Я не шучу. Но простым людям об этом знать нельзя. А долг мы увеличиваем, чтобы лучше подготовиться к Слиянию. Нам никак нельзя потерять контроль. Хаос нас погубит.

— Но ведь мы не знаем истинных мотивов Фареса.

— Вот тут ты ошибаешься, — господин Коттербейн хитро прищурился. — Не считай нас глупцами, слепо верящим инопланетной корпорации. Как раз их интересы нам прекрасно понятны – они хотят получить эксклюзивные торговые взаимоотношения с Землей, как с будущим стабильным миром. Это базовое условие договора. Однако для этого Земля должна сначала стать этим самым стабильным миром. Поэтому Фарес крепко заинтересованы в нашем успехе и готовы вложить в Землю миллиарды кредитов. И поэтому они охотно делятся знаниями. Более того, сейчас мы не в информационном вакууме, как раньше, и можем проверить данные у других пришлых – этим занимается военная разведка. Так вот, сведения – совпадают! Все, что нам сообщила корпорация – правда. Значит, Фарес играет в открытую. А сейчас ты приходишь сюда и требуешь, чтобы мы отказались от нашего единственного союзника? Подумай, что ты просишь и как я к этому должен относиться. А что скажет правительство, если я предложу отклонить предложение Фареса? Да в ту же минуту в министерстве появится новый министр.

— Но ведь Алекс не зря же написал это письмо. Тут дело нечисто, — попробовал возразить Фридрих.

— Откуда ты вообще знаешь, что это Алекс? — хмыкнул министр.

— Там была информация, которую никто другой не мог знать.

— Да неужели! Пусть у меня нет уровня, но даже я понимаю, что в мире адептов все возможно. У Фареса есть конкуренты, они вполне могли выудить из вашей памяти нужные сведения и быстренько состряпали подделку. Где, вообще, посыльный, который доставил сообщение?

— Он уже покинул Землю, — соврал Фридрих.

— Вот видишь! Я так и думал, — кивнул министр. — Даже спросить не с кого. Но даже без него история кажется липовой. В письме упоминается Школа ледяных игл… причем тут Фарес? Мы выяснили, что такая школа действительно существует, но общих дел с корпорацией никогда не имела. Нет, это все выдумки. Пойми, это не только мое мнение. Все аналитики в один голос говорят то же самое. Мы даже спросили Фарес о связях со Школой…

— Что? Вы им рассказали о письме?

— Нет, но мы должны были проверить информацию, — жестко ответил Дуглас. — Так вот, господин Кошрар подтвердил, что никаких связей между Фаресом и Школой ледяных игл – нет!

— Но как вы с ним общались? Я же ваши глаза и уши в гостевой зоне.

— Хм. Ты, конечно, парень способный и когда-нибудь непременно станешь отличным дипломатом, но пока ты слишком молодой и неопытный, раз купился на это письмо, не имея надежных доказательств. Поверь, ты – не единственный адепт в гостевой зоне со знанием аккаранского. Да, ты официальное лицо министерства, однако помимо тебя есть и «неофициальные» лица и не только у нашей службы. Мы тесно сотрудничаем с разведкой и военными. Позже я введу тебя в курс дела… Когда ты опыта наберешься.

— Но нельзя же оставлять письмо без внимания. Неужели вы больше ничего не собираетесь предпринять? — растерянно спросил парень.

— Фридирх, — министр отечески посмотрел на подчиненного, — я понимаю твое беспокойство. А также беспокойство Рауля. Но еще раз повторю – правительство не оставило это сообщение без внимания. Проверка уже идет, однако выводы вполне очевидны. Это – происки конкурентов. Поэтому не переживай. Наша главная цель – пройти Слияние, и мы это сделаем. А Алекс… сожалею, но я не верю, что он жив. Кто-то использует имя героя Земли, чтобы прикрыть свои черные делишки. Это понятно?

— Понятно, —буркнул парень, поняв, что больше ничего тут не добьется.

— Тогда возвращайся и постарайся в следующий раз не заявляться на Землю без моего разрешения. У нас действительно полно работы.

— Хорошо… — Фридрих направился было к двери, но на полпути развернулся и спросил: — А когда правительство хочет дать ответ по договору между корпорацией Фарес и Землей?

— Примерно через неделю. Если бы не твое письмо, мы бы сделали это раньше. Можешь гордиться – куча служб проверяла информацию и из-за этого вышла задержка. Ты сотни людей на уши поставил.

— А почему меня не предупредили?

— Мы думали, что найдем конкурента Фареса и не хотели, чтобы ты помешал расследованию.

— Ясно. Тогда еще вопрос. Могу я получить копию договора?

— Нет. До подписания ты копию не получишь. Но можешь с ним ознакомиться здесь и сейчас, — после некоторой заминки ответил министр. — Однако имей в виду, что я делаю это, только чтобы ты успокоился и осознал, что Фарес не желает Земле зла. Они просто хотят на нас заработать, а это – не преступление…

***

Шедар. Буферная зона. Алекс.

После странного происшествия Алекс первым делом проверил метку в Ланкоке, благо Восприятие позволяло теперь хотя бы посмотреть через маячок собственными глазами.

Метка стояла возле его дома и на первый взгляд ничего страшного там не случилось.

— Что же это, черт возьми, было? — задумчиво пробормотал он.

Алекс не торопился. Он еще долго всматривался в серую пустошь. Однако больше никакой дрожи не наблюдалось. Буферная зона вернулась к своему прежнему аморфному состоянию полнейшего спокойствия и кладбищенской тишины.

Поэтому он пожал плечами, списав явление на некие не ведомые ему процессы, быстро собрался и перенесся на второй слой…

Лес встретил обычной тишиной. Тут тоже все как будто было в порядке: над головой текли потоки небесной энергии, деревья слава богу спали, а навыки действовали как обычно. Алекс чуть расслабился и отправился в Ланкок.

Только там он заметил некоторое беспокойство. Правда, не особо сильное.

— Что произошло? — спросил он ближайшего шедарца, который стоял на границе города и вглядывался в лес.

— Я не знаю. Но что-то странное. По лесу как будто волна прокатилась. Никогда такого раньше не было.

— А земля дрожала?

— Нет, — шедарец отрицательно покачал головой.

— Спасибо, за информацию, — поблагодарил его Алекс и отправился на поиски Фиска – здоровяк точно должен был знать все новости, кроме того, у землянина было к нему важное дело…

Фиск нашелся на полигоне, где проводил большую часть времени и, оказывается, у него тоже было дело к приятелю.

— Алекс! — здоровяк широко улыбнулся и замахал руками. — Наконец-то ты здесь. А я тебя повсюду разыскиваю. Угадай кто явился в город?

— Понятия не имею.

— Еще один потеряшка. Который также любит секреты и одиночество… Да, это Даш! Сегодня прямо день старых друзей, — рассмеялся Фиск. — Кстати он тебя тоже искал.

— Где он?

— Ну уж нет. Я тебе так просто этого не скажу. А то начнете секретничать и опять пропадете с концами. Пошли за мной.

Не слушая возражений, Фиск потащил Алекса в центр города. Там он быстро отыскал Даша, которого поселили в гостевом домике и строго заявил:

— Вы двое! Даже не пытайтесь возражать. Столько времени не виделись. Нехорошо так поступать с друзьями. Надо отметить встречу. Тем более, что уже вечер а таверны открыты…

Алекс был не против провести вечер в кругу приятелей – смена обстановки время от времени требовалась всем адептам, даже самым стойким, заодно можно узнать, что произошло в городе, а также мнение Даша насчет странного происшествия.

Они быстро добрались до знаменитой таверны, которую держал пришлый – в культуре шедарцев питейные заведения не пользовались большим спросом и уселись в закрытой кабинке.

После обмена ничего не значащими новостями, во время которых Фиск похвастался, что завел роман с Таланой и мол эти отношения быстро развиваются, и что доктор уже переехала к нему в домик.

— Поздравляю. Не зря ты за ней столько ухаживал. Надеюсь, разница в возрасте тебя не смущает, — ехидно улыбнулся Даш.

— Что ты имеешь в виду? — насупился здоровяк.

— Ну. Талана же значительно старше тебя.

— Ничего, я люблю опытных женщин. А ты просто завидуешь. Сам шляешься по лесам в полном одиночестве. С деревьями только и общаешься, но даже они тебе взаимностью не отвечают.

— Все, все. Уел. Умолкаю. Я – жалкий одиночка, а ты – герой любовник. Желаю вам семейного счастья и кучу детишек.

— Вот засранец, — буркнул Фиск. — Но ничего, ты мне сегодня настроение не испортишь. А ты что скажешь Алекс?

— Поздравляю. У меня, кстати, для тебя есть подарок. Хочу посмотреть, сможешь ли ты извлечь что-то из этого артефакта. Есть у меня подозрения, что он тебе подойдет, — землянин выложил на стол фигурку.

Это был воин высотой в ладонь, который держал двумя руками меч и смотрел в небо. Насколько Алекс мог определить, фигурка была выкована из живого металла, того самого который шел на изготовление брони и оружия.

Но самое примечательное – на подставке был выбит символ в виде перекрещенных копий в причудливом орнаменте. Алекс видел такой на свитках у Фиска. Это был символ школы Тардан.

— Что это такое? – с волнением спросил здоровяк.

— Это артефакт. Попробуй с ним поработать, я подозреваю, что он связан с Тарданом. Мне интересно, сможешь ли ты что-нибудь извлечь из него. Но предупреждаю – даю на время. Потом вернешь.

— Конечно, — согласился Фиск и дрожащими руками поднял фигурку. — Это, действительно, клеймо Тардана. Но где ты его взял?

— Наведался к одному знакомому. Он охотно со мной поделился своими артефактами.

— Подожди, так это ты разрушил базу льдышек на первом слое? Ребята гадают, кто это мог сделать. Болтали, что это война школ.

— Скажем так, я получил некоторую компенсацию за то, что Морн назначил награду за мою голову, — уклончиво ответил Алекс.

— Ну ты даешь! — приятель восхищенно цокнул языком. — Провернул такое и до сих пор ничего мне не сказал!

— Извини. В последнее время я был очень занят. Кстати об этом. Что говорят местные по поводу недавнего события? Сегодня я почувствовал, как мир содрогнулся.

— Никто ничего толком не знает, — отмахнулся Фиск. — Хотя почувствовали многие. А вот я ничего не заметил. Тренировался в это время на полигоне… Некоторые шедарцы говорят, что ощутили не только волну энергии, но и ледяное дыхание, однако все быстро прошло. Думаю, что это не сильно важно…

— Не сильно важно? — возмущенно фыркнул Даш. — Я тоже почувствовал это дыхание. Правда, я постоянно его ощущаю, но в этот раз оно до костей пробрало. А волна энергии не только по Ланкоку прошла… я думаю, что она распространилась по всему второму слою.

— Знаешь, что это было? — повернулся к нему Алекс.

— Нет, но это что-то очень серьезное. Может Ишу знает ответ…

— Да нет тут ничего особенного, — весело хмыкнул Фиск. — Вы парни зря беспокоитесь. Если бы это было что-то важное, то местные бы не вели себя так спокойно…

В этот момент землянин уловил снаружи волнение. Он мгновенно переместил внимание наружу и активировал слух и зрение.

Ррррааа!

Алекс не видел, но явственно услышал рев дракона. И похоже, что дракон был не один…

Глава 5: Вожак

— Это монстры, — сообщил Алекс напарникам, торопливо вставая.

Таверна располагалась недалеко от квартала пришлых, но вдалеке от жилья, чтобы шум не мешал добропорядочным горожанам отдыхать. Дополнительно заведение было прикрыто глушащими звук щитами, поэтому волнение снаружи сюда не проникало.

— ЧТО?! — Фиск аж поперхнулся огнушкой.

— Монстры говорю! Напали на Ланкок. Где-то на окраине. Я наружу.

— Подожди, я с тобой, — быстро сориентировался приятель.

— Нет! Лучше разыщи Талану и прикрой ее. Ты меня сейчас будешь тормозить.

Предупреждающе глянув на возбужденного здоровяка и кивнув встревоженному Дашу, Алекс телепортировался наружу.

На улице он потратил несколько мгновений на анализ ситуации… Место, где располагалась таверна, было довольно популярно среди горожан – помимо питейного заведения тут имелся небольшой театр под открытым небом, картинная галерея, библиотека, лавки, места для отдыха и общения... В общем, нечто вроде смеси парка и пешеходной зоны в обычном земном городе с поправкой на то, что шедарцы все-таки были расой с несколько иными потребностями и мировоззрением, чем люди и главным для них был сам лес и его «звучание».

Однако, как и люди они не чурались отдыха. Поэтому несмотря на изоляцию от остального мира, народу на улице было много: от парочек до одиноких горожан. И большинство сейчас недоуменно смотрело в сторону границы Ланкока, пытаясь понять, что означает весь этот шум и гам.

— Что случилось?

— Драконы?

— Не может такого быть!

— Да это они. Я много раз за ними наблюдал. Это же моя профессия!

— Но это же невозможно, лес нас защищает! Драконы не могут преодолеть границу!

— Понятия не имею, как это произошло. Но я ни за что не перепутаю рев дракона с чем-то еще.

Пока что серьезной паники в глазах горожан не наблюдалось, скорее некая озадаченность. В отличие от шахтеров, шедарцы считали драконов не угрозой, а союзником. Да, они могли напасть за пределами поселений, но в целом пользы от монстров было куда больше, чем вреда, а чтобы тебя не сожрали, достаточно использовать простые правила безопасности…

«Совсем они расслабились! Слишком медленно думают и медленно реагируют. Так свой мир и потеряли, — с осуждением думал Алекс. — Ну и что, что монстры напали? Надо действовать быстрее».

Поняв, что ничего полезного не услышит, он на полной скорости помчался дальше. В отличие от большинства горожан землянин имел все шансы, если не убить, то хотя бы сильно навредить дракону. Местные же в основном специализировались на защите и ослаблении, но и то и другое плохо подходило для боя с гигантской тушей вооруженной объемной способностью…

Чем ближе он приближался к центру событий, тем больше встречал разбегающихся шедарцев. Тут прохожие уже сообразили, что надо что-то делать. Например, спрятаться в домах-деревьях, которые драконы вряд ли спалят.

По их поведению Алекс догадался, что в Ланкоке слишком много гражданских, что было для него несколько неожиданно. Он давно привык к тому, что его окружали адепты, умеющие хорошо сражаться. Особенно много таких было в Вольном среди шахтеров. Стычки с бандитами, драки между собой и постоянная угроза нападения монстров и Чистых отлично способствовали этому.

Шедарцы, с другой стороны, в массе своей не прошли того отбора, который проходит обычный разумный, когда всеми правдами и неправдами стремится накопить ресурсов и покинуть гибнущий мир. В момент катастрофы выживают наиболее сильные, умелые, хитрые и везучие.

Поэтому среди пришлых опытных воинов было куда больше, чем среди местного населения. Плюс ко всему, многие шедарцы, несмотря на долгую жизнь, не имели обширного боевого опыта. Чаще они были мастерами, добытчиками кристаллов, строителями и просто жителями, желающими жить нормальной жизнью. Да, у каждого имелась как минимум одна-две боевых способностей, но этого было мало, чтобы называться умелым бойцом.

Помочь с драконом они явно не могли.

Помимо этого, часть шедарцев раньше была спящими, а после пробуждения надолго застряла на шестом уровне, на котором много лет развивала исключительно мирные специальности. В результате средний уровень и подготовка горожан оставляли желать лучшего…

Алекс быстро пробежал большую часть пути. Краем глаза он заметил, что среди деревьев замелькали темные росчерки – это были адепты, двигающиеся на большой скорости.

Бойцы с полигона! Значит, он будет не один!

Через несколько секунд сумасшедшего бега тропинка привела его на окраину. Эту часть города он знал плохо, но место выглядело так же как и вся граница Ланкока – ухоженный лес переходил в лес дикий, в котором деревья росли теснее и отсутствовали тропинки.

Несмотря на сгущающиеся сумерки, было видно, как сверху проносятся огромные туши драконов. Периодически доносился жуткий рев. Однако твари пока только кружились над верхушками деревьев, не трогая адептов внизу.

В поведении монстров ощущалась какая-то неуверенность, слово они были уличными собаками, которые забежали в жилой дом и не знают, что им делать дальше – то ли все крушить, то ли тихонько убежать обратно, пока не пришел хозяин и не наказал их.

Но драконы – не собаки. Любая из тварей могла легко перебить кучу шедарцев…

Землянин невольно вспомнил сцену нападения монстра на базу льдышек. Тогда картина радовала глаз, но сейчас он был на стороне обороняющихся. И хотя из-за подавления на втором слое драконы не такие сильные, как на первом, зато здесь их было больше.

«Кстати, сколько именно?»

Пока он насчитал троих. Но вот заметил еще две огромные тени в черном небе.

«Пятеро! Слишком много для нас! Надеюсь, они не станут атаковать деревья и жилища…»

— Не стрелять! Держаться деревьев! — раздался неподалеку знакомый голос.

Командующий!

Пусть Рогард отвечал за спецвойска, но он был одним из самых уважаемых представителей высшего командного состава. К тому же оказался рядом. Возможно, у него даже имеется план обороны...

Алекс рванул на звук. В двух шагах располагалась небольшая поляна, по краям которой несколько десятков бойцов прижимались к деревьям и напряженно смотрели вверх. Командующий стоял там же и так же напряженно следил за монстрами.

— Рогард! — выпалил землянин, после того как накрыл командующего и ближайших бойцов Доменом. — Говори, что делать! Я могу взять на себя одного дракона.

— Принял! — командующий сразу понял, о чем говорит Алекс и без лишних расшаркиваний перешел к сути. — Но пока не трогай их. Возможно, атака спровоцирует животных на агрессию.

— Интересно ты их назвал… А что вообще случилось?

— Не знаю. Драконы примчались неожиданно, а защита вокруг Ланкока их не остановила. Хотя должна была. Но в центр они не летят. Поэтому жди и не вмешивайся. Возможно, драконы одумаются. Они знают, что мы им не враги.

— Ясно. А почему монстры сбились в стаю? Они часто так делают?

— Только в случае большой опасности или ярости.

Алекс тут же вспомнил, что когда они добывали кристаллы в шахте, а конкуренты срубили несколько деревьев, к нам также прилетело сразу несколько драконов. И они были очень рассержены.

— Хорошо, я жду, — кивнул он.

Прошла минута. Летающие твари кружили в воздухе возле окраины, а вокруг появлялось все больше воинов, пока Рогард не приказал рассосредоточиться чтобы их не накрыло одним залпом.

Время от времени бойцы перебегали между деревьями, показывая драконам, что они еще тут и чтобы тем не пришла в голову «замечательная» идея рвануть в центр города.

— Пока они не нападают, не вмешиваться! — передал Рогард по цепочке.

Алекс же спокойно рассматривал пятерку летунов. Он сильно сомневался, что бойцы смогут без потерь справиться с ними несмотря на весь свой опыт и знание леса. В отличие от стражников Вольного у местного ополчения не было ни специального снаряжения, ни поддержки энергии неба. Шедарцев учили, что в случае встречи с драконом за пределами городов, надо попросить укрытия у леса, что они, собственно, сейчас и делали.

К сожалению, а может и к счастью, местные не охотились на монстров. Еще с самого начала Слияния так вышло, что им удалось договориться и с фауной и флорой. Это был успех и явный признак того, что они бы прошли катаклизм, а Шедар стал бы стабильным миром, если бы не льдышки.

Время шло. Алекс уже даже начал различать тварей. Одна из них выглядела крупнее остальных и явно ими управляла.

«Это вожак!» — сообразил он.

Несколько минут казалось что драконы действительно одумаются и улетят. Собственно, четверка ведомых тварей постоянно кружилась то над городом, то над нейтральным лесом. Зато вожак бороздил небо исключительно над Ланкоком.

Что-то его бесило!

И с каждой минутой он все сильнее ярился, а из его пасти нет-нет, но выходили зеленые клубы, которые сгущались и капали на землю, разъедая траву и дорожки.

Это была еще не атака, но ее преддверье…

— Рогард! Они так просто не уйдут.

— Похоже на то. Значит, будем драться! — мрачно заметил он.

— У меня есть план.

— Какой?

Только Алекс открыл рот, как сбоку раздался крик. Вожак не выдержал – пролетая над поляной, он резко вытянул шею вниз и подхватил одного воина, после чего зажал в зубах и, не разжимая, выдохнул зеленый туман…

От бойца ничего не осталось. На землю упали лишь металлический меч и каска. Все остальное просто растворилось.

Землянин понял, что медлить – нельзя!

К этому моменту недавно приобретенное копье уже было под завязку забито энергией. Да так сильно, что начало светиться.

Помп!

С тихим хлопком он появился прямо в воздухе чуть левее морды дракона и немедля полоснул лезвием по горлу твари. От удара оружие чуть не вылетело из рук. Монстр обиженно зарычал.

«Надеюсь, я привлек его внимание», — с этой мыслью землянин телепортировался в сторону леса.

Его фигура возникла в паре сотен метров от места схватки и зависла в воздухе. Свет копья разгонял окружающую тьму.

Прошло несколько мгновений.

Вожак что-то прорычал, пять туш синхронно развернулись и на полной скорости помчались на наглого двуногого, что посмел летать, а не ползать по земле.

Алекс понял, что первая часть плана сработала и пора приступать ко второй. Правда, вторая часть была проработана хуже и вызывала справедливые сомнения как в успешности, так и в эффективности, но деваться было некуда…

«Придется импровизировать!» — подумал он, удирая от монстров серией последовательных телепортаций.

Надо сказать, что, несмотря на громкое название, телепортация помогала откровенно плохо. Драконы умели летать и умели делать это довольно быстро. Особенно когда разозлятся!

Скоростные бестии быстро нагоняли человека несмотря на то что тот разогнал сознание и не жалел энергии на Шаг пространства.

Чтобы его не сожрали прямо в воздухе, через три километра Алекс спустился на землю. Однако маскировку не накинул. Нужно было увести монстров подальше от города.

Он двигался на максимальной скорости, лавируя между деревьев и избегая открытых мест. Но даже так преследователи нагоняли. Это только со стороны твари казались неповоротливыми тушами, а в реальном бою они напоминали юрких хорьков, просто очень здоровых и летающих.

То и дело драконы выпускали зеленый туман. Лишь Домен помогал уходить от него.

Однако гонка сжирала кучу ресурсов. Пока Алекса спасал восьмой уровень, Поток и кристалл третьего грейда. Иначе он бы не смог придерживаться подобного темпа. Еще помогали высокие ветвистые деревья, которые не давали драконам спуститься, но даже так приходилось постоянно рисковать, ведь он двигался куда медленнее чудовищ.

На бегу землянин спешно продумывал детали плана. Драконов он увел, что дальше? И что будет, если он сейчас спрячется? Монстры не получат удовлетворения? Вернутся в Ланкок и уже не стесняясь нападут?

«Надеюсь, Рогард не сидит сложа руки и чинит городской барьер!»

По этим же соображениям Алекс не решался всерьез атаковать вожака. Если он ухитрится и убьет монстра – что было под большим вопросом, так как тот уже получил один укол и вряд ли будет спокойно стоять на месте – гибель сородича может привлечь новых «мстителей».

А тогда, не найдя нарушителя, они точно последуют прежнему сценарию, то есть дружной толпой устремятся к Ланкоку.

Поэтому беглец мчался дальше.

Установилось хрупкое равновесие – драконы не могли достать нарушителя, а он не мог от них избавиться. Но время работало на стороне монстров. Одна ошибка и человеку конец. Уж очень сильно он зависел от резерва и не мог себе позволить тратить энергию с большей скоростью, чем восстанавливал. Более того, был вынужден постоянно держать неприкосновенный запас.

Если бы твари знали об этом факте, то просто накрыли бы беглеца серией кислотных облаков. Но они постоянно делали паузы, давая нарушителю возможность перевести дух и пополнить резервы. Также выручало, что в основном действовал вожак, а остальная четверка не вмешивалась.

Тем не менее через несколько минут Алекс был вынужден признать, что не справляется. Слишком много энергии уходило на поддержку навыков. Как ни странно, самыми прожорливыми были разгон сознания и Восприятие, которое непрерывное сканировало ближайшие метры и предупреждало о смертельных атаках. Домен же занимал только третью строчку.

Неожиданно, возникла еще одна проблема – вожак учился на своих ошибках: бил с упреждением, выжидал появления открытых участков и экспериментировал с формой тумана. Стратегия хитрой бестии становилась все изощреннее, поэтому затраты энергии постоянно возрастали …

«Я должен снизить расход! — напряженно соображал Алекс. — Надо что-то отключить или через минуту скорость упадет. Но что отключить? Восприятие, Домен или Пространство мысли?»

Он пошел от обратного. Без чего он точно не обойдется?

Тут на первое место вышел Домен. Хотя его мог заменить Шаг пространства, но тот тоже жрал немало и не давал почти никакой выгоды так как драконы, к сожалению, приноровились и мгновенно перемещались на звук хлопка.

Куда экономнее было передвигаться на своих двоих.

Из парочки Восприятие и Пространство мысли, важнее, как это ни удивительно, был разгон сознания. Без него Алекс был просто гоночным болидом, на полной скорости мчащимся через темный лес. Одна ошибка и все закончится. Причем эта ошибка – не столкновение с деревом, а просто выбор неверного пути, особенно в момент атаки кислотным облаком, точнее, уже кислотными струями.

Тут в голове всплыло воспоминание о тренировках с Самулом. Как тот заставлял ученика действовать, полагаясь на интуицию. А точнее, на подсказки Силы.

Конечно, во время тренировок с теми же шедарцами или в обычных сражения, Алекс и не думал отказываться от подсказок Силы, но никогда не строил на них всю стратегию реального боя.

Возможно, пришло время!

Он также вспомнил Фиска, который не побоялся сразиться с аналогичным драконом, чтобы развить новую способность. Да и у Алекса бывали случаи в его богатом жизненном опыте, когда только стрессовая ситуация помогала приобрести нужный навык.

«В крайнем случае телепортируюсь или скроюсь к чертовой матери…» — решил он и отключил Восприятие.

Ощущения резко изменились. Словно до этого он ехал на машине по освещенному шоссе, а теперь все фонари погасли. Конечно, у него имелось усиленное зрение, но на затылке же глаз у людей не бывает. Хотя может теперь и бывают…

Ррррааа!

Сзади раздался очередной рык. Значит, сейчас ударит струя разъедающего тумана, быстро сообразил Алекс.

Это была точка невозврата. Либо он продолжит бег как раньше, либо доверится ощущениям. Главное – не спутать их с собственными мыслями, которые кричали и требовали немедленно свернуть в любую сторону.

Причем Алекс знал, что доверие к Силе и собственным возможностям было ключевым условием. Если он не будет верить в себя, а попытается параллельно просчитать маршрут, то неминуемо погибнет.

Поэтому, успокоив мысли, он отключил Восприятие и продолжил бежать и ждать… И ждал до тех пор, пока не пришел импульс, что надо ускориться. Алекс немедленно переместился на десяток метров, заметив краем глаза зеленоватое свечение слева.

Тут же пришел новый импульс, что надо взять чуть правее…

Прошло еще десять минут. Погоня продолжалась, однако ситуация разительно изменилась – драконы все так же с энтузиазмом пытались достать беглеца, но он впал в состояние транса. Пожалуй, сейчас Алекс мог бы бежать с закрытыми глазами.

С каждым километром он все точнее предугадывал куда и в какой момент ударит дракон. Вернее, не предугадывал, а определял!

При этом сами монстры его практически не интересовали. Они стали скорее партнерами, что помогают тренироваться. Землянин даже не заметил, как вожак выдохся и уступил место следующей бестии. Все заботы и волнения отошли на второй план.

Неожиданно проснулась лошадиная голова — великий артефакт, который сейчас покоился в личном хранилище. Точнее не проснулся, а пришла подсказка из пространства обратить на него внимание, которую Алекс сумел уловить.

Не раздумывая, он сосредоточился на артефакте. Бег и уклонения от тумана продолжались на автомате. В чем-то получалось даже лучше. Его словно нес поток, подсказывая телу, куда свернуть и что делать.

Так он вошел в состояние медитации в совершенно неподходящих для этого условиях.

Однако в отличие от медитации в буферной зоне, Алекс сейчас не всматривался в артефакт, а просто резонировал с ним. Можно сказать, использовал по назначению – для лучшей и более глубокой настройки, которая позволяла ей эффективнее чувствовать импульсы и уходить от атак.

Он не знал сколько уже бежит, может час, может пять минут. Сознание не ощущало ход времени. Теперь это была истинная медитация.

Резонанс усиливался и усиливался, пока не достиг такой степени, что беглец словно бы прикоснулся внутренним взором к источнику Силы, лежащим за артефактом. На него тут же обрушилась волна ощущений, которые он не смог бы расшифровать при всем желании.

В этот момент человек очнулся. Стояла ночь, он бежал по темному лесу, а в небе все так же кружили драконы. Тишину нарушали лишь свист рассекаемого воздуха, да рев монстров.

Алекс понял – что внутри что-то изменилось. Он стал другим! И не только он – пространство вокруг теперь казалось живым, а за спиной что-то гудело.

Человек обернулся.

Пусто!

Тогда он сосредоточился на гудении и почувствовал, что за ним словно бы лежит океан Силы. Этот океан гудел, вибрировал и рвался наружу. В любую секунду можно было к нему обратиться и использовать его мощь. Но использовать не бездумно, а лишь в случае крайней необходимости.

Алекс расхохотался. Он приобрел могучего союзника! Однако с драконами надо было что-то решать.

Кстати, о союзниках… Усиленное зрение, сквозь деревья и темноту засекло впереди знакомую фигуру. Землянин от удивления чуть не остановился.

Фигура приглашающе махнула рукой…

Глава 6: Кошрар

Земля. Гостевая зона. Кошрар.

Глава делегации корпорации Фарес напряженно работал, перебирая доклады и вникая в каждую деталь. Конечно, он мог бы поручить дела помощникам и подчиненным, тем более что это были не абы какие помощники, а проверенная временем команда. Многие из них путешествовали с Кошраром по чужим планетам уже дьявол знает сколько лет.

Однако их босс был из тех разумных, что не любят пускать дело на самотек. Он хотел все знать и все контролировать. Лично! Буквально каждую мелочь.

При первой встрече Фридриху глава делегации напомнил чопорного профессора, но это было ошибочное впечатление. На самом деле Кошрар по характеру был ближе к пауку-охотнику с его родной планеты. Огромное насекомое умело устраивать хитрые засады и в тоже время много путешествовало в поисках добычи.

Вот и Кошрар мотался по мирам, плел паутину, а в решающий момент атаковал спутанную жертву.

Вероятно, за эти качества и также высокую эффективность он являлся лучшим оперативником корпорации. А его положение могло сравниться разве что с положением главы департамента. Что являлось высокой должностью! И очень желанной.

Многие адепты за нее продали бы мать родную.

Тем не менее Кошрару этого было мало. Он хотел стать членом совета директоров. Этот титул обеспечивал не только огромный доход, но и гарантировал поддержку корпорации, даже когда адепт переходил на десятый уровень и покидал обитаемые миры.

И пусть деньги там уже не так ценились, но они давали и безопасность, и необходимые ресурсы для развития…

Кошрар не был дураком и прекрасно осознавал, что не является гением. Ранг Коснувшегося – его потолок. А Коснувшийся – всего лишь отправная точка на пути любого адепта после стадии Синтез. Нет, разумеется, еще были квази-коснувшиеся, которые зачем-то всеми силами пыжились получить десятый уровень, но они – не больше, чем пыль под ногами.

Корм для других!

На стадии Синтез многие плохо осознавали, что ждет разумного во внешней вселенной. Им казалось, что гибнущие миры – самое тяжелое испытание в жизни. И что хуже уже ничего не может быть. Идиоты! Причем полные. За пределами обитаемых планет сложностей гораздо больше.

Там царит закон джунглей!

А все потому, что там не было гарантов безопасности в виде стабильных и совершенных миров, так как жизнь адептов после десятого уровня их не сильно затрагивала. Главное, чтобы те к ним не лезли…

Да по сравнению с большой Вселенной, обитаемые миры, даже нестабильные, были уютным местечком, а чтобы выжить, достаточно было всего лишь шевелить мозгами и не сидеть на месте. Кошрар хорошо это осознавал.

А вот большинство этого не понимало. В отличие от него.

А еще он знал статистику – сколько адептов десятого уровня выживают в первые годы после восхождения. Эти знания помогли выстроить план. Только имея солидный запас кредитов и поддержку корпорации, Кошрар почувствовал бы себя более-менее спокойно.

Более того, с деньгами ему и тут отлично жилось.

Поэтому имея девятый уровень, ранг коснувшегося и высокую должность, он не торопился на следующую стадию. Лучше еще помотаться по захудалым мирам, показывая корпорации свою преданность и попутно заработать денег. А вот когда станет членом совета директоров, то подумает о следующем уровне.

Тем более что миссия в этом небольшом, унылом мирке для Кошрара может стать последней… В хорошем смысле слова. Председатель совета директоров ему на это лично намекнул. Собственно, это было неудивительно – Кошрар собственными глазами видел контракт с заказчиком. Школа ледяных игл была великой школой, что в переводе на обычный язык означало, что они могли заплатить самую высокую цену в случае необходимости.

А такая необходимость у Школы была. Кошрар, естественно, не знал всех подробностей, но догадывался, что провал недопустим. Как и утечка информации.

Правда, все это подразумевало немалую ответственность. Нельзя подводить настолько важного заказчика. В случае провала Фарес не просто ничего не заработает, но еще и выплатит гигантскую неустойку. А для такой небольшой и относительно молодой корпорации это будет серьезный удар, который они не переживут. Очевидно, поэтому их и выбрали – мелкой корпорацией легче управлять.

Ну а Кошрару в случае неудачи, вообще, лучше залезть в самую глубокую нору и тихо сдохнуть.

Поэтому он трудился не покладая рук, а корпорация не жалела кредитов на поддержку миссии. И поначалу все шло неплохо… До недавнего времени…

Кошрар уже в третий раз читал отчет от своего агента. Это был его главный козырь. Агент и четверо его помощников были не сотрудниками корпорации, а крайне дорогостоящими наемниками.

Настолько дорогими, что он долго сомневался, стоит ли их привлекать. И только после долгих размышлений уговорил корпорацию раскошелиться. Как оказалось – не зря…

Вместе с приглашением на встречу с земным правительством, Кошрар получил кулон-обманку – небольшой прибор, что генерировал излучение, которое должно было обмануть мир, выдав пришлого за местного жителя. Без этого прибора нельзя было находиться не то что на материальном слое, но даже вне гостевой зоны, где всех пришлых защищал Червь.

Однако, чего земляне не знали, так это что еще до приезда официальной части делегации сюда прибыли специалисты с крайне дорогостоящим оборудованием, при помощи которого эти самые специалисты считали сигнатуру мира и сделали свою версию кулона-обманки.

А потом незамеченными перешли через портал вместе с путешествующим ходоком. В результате Кошрар получил пятерку адептов в нулевом слое Земли.

Способности шпионов позволяли им маскироваться под любой вид от гуманоидов до разумных рыб. Также они отлично контролировали свою энергетику и имели специфические навыки, чтобы не нарушать работу сложной техники.

Дальше все было просто – нужно было хакнуть местную систему слежения, создать новые личности и получить доступ ко всем нужным документам.

Даже забавно, несколько земляне верили в свои технологии… А также в то, что смогут воспрепятствовать проникновению шпионов-адептов в свой материальный мир. Или нулевой слой, как его называл Кошрар.

Да как раз технологические миры – самые уязвимые!

Поэтому что во Вселенной всегда найдется более развитый мир с еще более крутыми технологиями. Поэтому в сражении технология против технологии цивилизации технического плана всегда проигрывали. Нужно было лишь постараться доставить уязвимую для энергии технику через Червя в нужное место. Но эта проблема тоже решалась при помощи специальных контейнеров... были бы кредиты.

У местного правительства с самого начала не было ни единого шанса – пятерку агентов натаскивали на шпионаж за стабильными и совершенными мирами. Земля для них была легкой добычей. Это вопрос денег и подготовки…

Поэтому Кошрар поначалу не слишком волновался за успех миссии. На руку играло еще то, что местные правители не спешили делиться информацией с населением, впрочем, это частая ситуация на планетах типа Земли... В результате достаточно было повлиять на крайне немногочисленную группку чиновников и экспертов – всего на пару десятков человек.

Что агенты с успехом осуществили…

И казалось, что дело в шляпе, как вдруг, словно из ниоткуда, возникло проклятое сообщение!

Кошрар вздрогнул. Слишком многое было поставлено на карту: успех миссии, судьба корпорации, его жизнь…

Он вспомнил, как обалдел, читая копию письма от некого Алекса. Которое, между прочим, было той самой утечкой информации, упомянутой в контракте между Фаресом и Школой ледяных игл! К счастью, утечка произошла не по его вине.

И к счастью, ключевых лиц было немного, а агенты не зря ели хлеб. Они не стали дожидаться команды главы делегации, а быстренько купировали ситуацию. Сыграли на том, что данному сообщению нельзя доверять.

В этом был определенный смысл – контракт между Фаресом и Землянами действительно казался выгодным. Даже более опытные миры не нашли бы к чему придраться. Ведь никто заранее денег не просил – долг можно выплатить после успешного прохождения Слияния.

Шикарные условия!

Поэтому сильно убеждать не пришлось. Агенты провели лишь легкое внушение. А все потому, что земному правительству сильно хотелось верить, что Фарес хочет всего лишь заработать.

Отчасти так и было. Вот только это «заработать» подразумевало разрушение местной цивилизации.

Но это все позади. Теперь основные действующие лица «верят» в то, во что нужно верить. Об этом говорилось в отчете, который Кошрар перечитал три раза.

Слава святым!

Впрочем, ситуация все равно тяжелая. По вине заказчика!

«Дьявол! Да как можно было забыть сообщить такую пикантную подробность?! Почему господин Морн не проинформировал нас, что прямо у него под боком бегает землянин, в то время как мы обрабатываем правительство его родной планеты? Да как он туда вообще попал-то? Это что, случайность? Ни в жизнь не поверю в такие случайности. Чего тогда добивается Морн?» — негодовал Кошрар.

Ситуация, действительно, была неоднозначной. По логике вещей заказчик должен был сообщить о таких нюансах. Тогда бы Фарес подготовился. Заранее придумал план. И… запросил бы более высокую оплату.

Ну ничего. В ближайшем отчете Кошрар выскажет все, что думает на эту тему.

«Возможно это даже к лучшему. Если операция провалится, то это будет не наша вина. Но тогда я могу забыть о посте в совете директоров. Нет, нужно сделать все возможное, чтобы выполнить миссию», — уже нет так нервно размышлял Кошрар, параллельно составляя отчет для заказчика и для своего руководства...

***

Шедар. Второй слой. Алекс.

«Откуда он взялся? Он что, все это подстроил? Но зачем?» — голову заполонила толпа вопросов.

Тем не менее Алекс не отвлекался. Хотя и вышел из состояния медитации. Драконы все еще у него на хвосте. Ну ничего, пусть неожиданный попутчик с ними разберется.

Памп! Памп!

В два прыжка он оказался рядом с главой шедарцев. Тот не обратил внимания на землянина, смотрел вверх... на стремительно приближающихся монстров.

Казалось, они легко их сомнут – для дракона что один адепт, что десяток – никакой разницы. Но вот вожак резко затормозил, будто на стену наткнулся. Остальная четверка повела себя так же. Огромные монстры по какой-то причине не хотели приближаться к поляне и разлетелись кругом.

Ишу продолжал за ними наблюдать. Драконы сильно замедлились, перестали реветь, а изо рта больше не выходили клубы зеленого тумана.

— Подожди немного, сейчас они улетят, и мы поговорим, — наконец сообщил шедарец Алексу.

Так и вышло. Летающие твари немного покрутились вокруг поляны и через минуту скрылись в ночи. Землянину даже померещилось, что эту минуту они летали кругами, чтобы выразить свое уважение.

— Ишу! Мне вот очень интересно. Как ты здесь очутился? Ждал кого? — спросил Алекс, провожая взглядом последнюю тень в черном небе.

— Здравствуй, Алекс. Поверь, я не собирался с тобой встречаться посреди леса. Направлялся в Ланкок, но почувствовал, что должен сойти с маршрута здесь.

— Так ты этого всего не планировал? — с подозрением спросил землянин.

— Что именно, по-твоему, я должен был планировать?

— Ну… то, что драконы нападут на Ланкок, а я их уведу?

— Что? Драконы напали на Ланкок?! — воскликнул Ишу. — Быстро расскажи, что случилось.

— Хм. Я мало что знаю. Только что вот эта пятерка прилетела на окраину города, а потом вожак убил одного солдата. Они готовы были наброситься и на остальных, но я их увел за собой.

— Раз так, то все еще хуже, чем я ожидал. У нас мало времени, следуй за мной! Поговорим по дороге.

У Алекса имелась масса вопросов, но Ишу действительно выглядел обеспокоенным. Его невысокая жилистая фигура казалась меньше обычной, а улыбка пропала с лица. Тем не менее шедарец выглядел так, словно точно знает что делать и что действительно нужно торопиться.

Ишу махнул рукой, и на краю поляны возникла тропинка. Даже не тропинка, а просто удобный проход.

Уже зная, что будет дальше, землянин последовал за спутником. Однако, лесной маршрут чуть отличался от тех, что прокладывала Исла и другие шедарцы – дорожка не извивалась, а вела прямо. При этом Восприятие не чувствовало никакого подвоха – пространство как пространство.

Алексу еще раньше объясняли, что путь прокладывает не адепт, а сам лес, но видимо, индивидуальное мастерство тут играло не последнюю роль…

— Ишу! Что вообще происходит? Это как-то связано с недавней волной энергии? — не выдержал землянин.

— Ты ее почувствовал?

— Да. Я в тот момент в буферной зоне находился. Земля вздрогнула. Словно от землетрясения.

— Любопытно… Давно там не был.

— Так что это? — не унимался Алекс. — Это Школа ледяных игл?

— Скорее это работа лично господина Морна. Точнее его Машины. Той самой, которую ты должен отыскать… Энергия, которую ты почувствовал, прошила все слои с пятого по первый.

— Зачем Морну это понадобилось? Полагаю расход был огромным.

— Не просто огромным, а чудовищным. Более того, это приближает распад мира, поскольку Машина питается от ядра Другой стороны. Однако, я не знаю, чего добивался Морн, зато могу тебе рассказать о результатах происшествия. Волна энергии затронула ядро Другой стороны и связь моего народа с лесом ослабла еще сильнее. Настолько, что драконы смогли пересечь границу города. Поэтому я тороплюсь в Ланкок. Мне нужно восстановить защиту.

— Ты должен сделать это лично?

— Да. Я – голос мира. Именно этим я и занимался весь день. Ходил по поселениям и восстанавливал границы. Ланкок же оставил напоследок – это наш крупнейший город, и я полагал, что он пока в безопасности. Но как оказалось, ошибся. Поэтому благодарю тебя за помощь с драконами. Без тебя жертв было бы больше.

— Так ты можешь ошибаться? — невесело улыбнулся Алекс. — Я думал, что ты совершенен.

— Я такой же адепт, как и ты, — спокойно ответил Ишу. — Просто я тесно связан с этим миром и все мои действия направлены на его спасение. Мою связь с Шедаром ничто не разорвет. Даже провал Слияния. Но это не делает меня всеведущим.

— Однако меня ты нашел.

— Да. Но не специально. Считай, что тебе помог Шедар и это знак, что твои действия ему помогают. Поэтому он меня направил сюда.

— Ты знаешь… я лучше скажу спасибо тебе… Ладно. Так значит Школа ледяных игл хотела ослабить ваши города. Но ты восстановишь защиту. Значит, у них ничего не вышло. Отличные новости!

— Не спеши с выводами, — покачал головой Ишу, шагая по тропинке впереди землянина. — Это не все. Я уверен, что Морн в первую очередь хотел найти нас.

— Так волна – это один большой сканирующий импульс?! — Алекс аж остановился от такой новости. — Значит льдышки теперь точно знают, где вы находитесь?!

— К сожалению. Я уверен, что они вычислили позиции всех наших городов. У укрытий спящих. Более того. Кроме меня теперь мало кто может быстро перемещаться по лесу. Мы потеряли наше главное преимущество! Сейчас нас защищает лишь расстояние. Но когда сюда двинется армия, мы не сможем долго прятаться или убегать. Нам придется собраться вместе и дать бой.

— Плохо дело, — Алекс не подозревал, что волна вызовет такие последствия, но кое-что не укладывалось его голове. — Но почему Морн поспешил? Он же мог просканировать Шедар, когда армия будет на подходе. Тогда у вас было бы меньше времени на маневры. Или Морн собирается еще раз просканировать мир?

— Вряд ли. Это огромный риск. Две таких волны могут спровоцировать распад ядра Другой стороны. В этом случае Слияние больше не заморозить. Машина тоже не всесильна. А тогда Червь покинет планету. Сомневаюсь, что Морн захочет так рисковать. Скорее все дело… в тебе.

— Во мне?! — изумился Алекс, но спустя секунду догадался о чем толкует Ишу и ошеломленно воскликнул: — Артефакты! Морн хотел узнать, где они спрятаны!

— Да. Похоже артефакты его волнуют больше, чем победа над моим народом. В этом смысле ты нам здорово помог. Но это вызывает большие вопросы. Чего Морн добивается на самом деле? Почему поторопился? Полагаю, он в любом случае собирается столкнуть нас с Суврой лбами. Но теперь видно, что на союзников ему плевать.

— Хм. Сувра это должна хорошо понимать.

— А что они сделают. Тем более что Сувра использует дешевых наемников. Корпорацию тоже не волнуют потери.

— Мда… Всем на всех плевать! — хмыкнул Алекс. — Дело действительно идет к войне. Хорошо, что у вас еще есть Чистые. Они вмешаются?

— Нет, — грустно ответил Ишу. — Они и раньше нам не подчинялись. А после ослабления связи с лесом шедарцы для них – законная добыча. Это еще одна проблема, которую я должен решать. Поэтому прошу тебя поторопиться с миссией. Я вижу, что сегодня ты совершил прорыв. Значит, ты теперь сильнее, чем раньше. Поэтому хватай Даша, свои артефакты и отправляйся на третий слой. Защити его и себя от давления мира и от стражей. Найди узловую точку, как ты ее называешь. Мы должны как можно быстрее добраться до машины. Пока война на разгорелась в полную силу.

— А ты?

— Я присоединюсь к вам позже. Когда вы отыщете проход на четвертый слой. Вот, держи, — Ишу протянул Алексу семечко, аналогичное тому, что тот использовал на базе Школы ледяных игл, только больше. — Активируй его. Тогда я пойму, что вы справились и перенесусь к вам. Моих сил должно хватить на это.

— Ты можешь переходить между слоями в любом месте? — удивился Алекс. — Зачем вообще тогда эти поиски?

— Если бы все было так просто… Четвертый слой от меня скрыт. Только Даш может отыскать проход к нему. А чтобы потом до вас добраться, мне нужен маяк.

— А что мы будем делать на четвертом слое? Я даже не уверен, что доведу туда кандорца. А ведь мне еще и артефакты тащить, — запротестовал Алекс.

— Можешь их оставить, – холодно ответил Ишу. — Тогда они достанутся Морну. Вот он обрадуется. Учти, мы не будем их больше охранять. Это слишком опасно… Послушай, Алекс. Я знаю, что прошу многого, — Ишу остановился и повернулся к землянину. — Это сложная миссия и у тебе будет много сложностей. Ты не просто должен найти проход на четвертый слой, но и выжить там. И нас защитить. Поэтому тебе надо стать еще сильнее. Иначе ты не справишься.

— Это я как раз понимаю. И смиренно жду совета от голоса Шедара, — Алекс вопросительно посмотрел на Ишу, но тот и глазом не моргнул.

— Совет простой. Помогая этому миру, ты помогаешь себе. Делая что-то для других, ты получаешь оплату. Твой прорыв на стадию Проводник – это плата за помощь Ланкоку.

— Звучит сомнительно.

— Поверь мне, это так. Шедар тебе помогает.

— Ты говоришь так, словно мир – разумный.

— В какой-то степени так и есть. Или ты полагаешь, что Другая сторона может хранить всю память цивилизации, но при этом она дура бездушная? Нет, она тоже может осознавать и ощущать. Просто по-своему. Другая сторона – разумна, конечно, не в том смысле как мы с тобой, но у нее есть что-то вроде инстинкта самосохранения. Или, скорее, чувства целесообразности и гармонии. Ситуация на Шедаре вышла за пределы естественного хода событий. Школа ледяных игл совершила жуткое преступление против Вселенной. Поэтому да, Шедар тебе помогает, пусть ты этого не видишь.

— Жаль только, что драконам об этом забыли рассказать. И тем чудищам на третьем слое, – усмехнулся землянам. — Мне бы не помешала их помощь.

— Некоторые законы нельзя изменить. Таковы правила игры. Но если ты справишься, то уверяю тебя, ты получишь еще большую награду. Однако помни, что это не торговля. Если тебя интересует только выгода, то ты неминуемо погибнешь.

— Ладно, уговорил…

Землянин не особенно верил в философию Ишу. Но он давно решил, что поможет шедарцам, раз это спутает планы Школы ледяных игл. Вот в этом была логика. Тем более что Земля уже предупреждена. Теперь осталось разобраться с неведомой Машиной и можно будет выбираться из этого негостеприимного, мрачного мира.

— Когда мы дойдем?

— Мы уже на месте, — ответил Ишу…

Через несколько минут они пересекли границу Ланкока, а еще через четверть часа, поговорив с Рогардом и убедившись, что драконы больше не заявятся, Алекс немного расслабился и двинулся к кварталу пришлых, где рассчитывал найти друзей и обрадовать серокожего, что их ждет далекая «командировка».

По пути он размышлял, чем Ишу заманил Даша. Неужели тоже рассказами о пользе добрых дел?

Не дойдя до квартала, Алекс неожиданно вспомнил о тренировке в буферной зоне. Ему же теперь постоянно требуется поддерживать трансформацию. Как-то это вылетело из головы.

— Интерфейс!

[Трансформация: 2,24%]

От увиденного землянин остановился. Память подсказала, что до этого показатель был больше почти на полпроцента!

— Как так?

Хотелось ругаться. Прошло меньше суток, а откат начался. Оказывается, что на восьмом уровне быстрое продвижение сопровождалось таким же быстрым падением, словно он плыл против сильного течения и стоило остановиться, как течение сносит тебя назад.

Алекс почему-то верил, что прогресс продержится хотя бы сутки. Но судьба распорядилась иначе.

Что же, значит, чтобы выжить и стать сильнее, он должен двигаться еще быстрее. Это нехитрая стратегия не раз выручала его в пещере, поможет и сейчас…

Глава 7: Кобал

Шедар. Первый слой. Морн.

Глава Школы ледяных игл раздраженно смотрел на собрата по Школе. Обычно от такого взгляда подчиненные либо впадали в ступор, либо наоборот, непрерывно ерзали. Собеседник же вольготно развалился на высоком резном, металлическом стуле напротив господина Морна и явно не испытывал ни малейшего дискомфорта.

Хотя форма и материал стула не предполагали удобства, напротив, посетители должны были сидеть исключительно прямо, насколько предполагала их анатомия и смиренно слушать хозяина кабинета.

Однако гость лыбился и продолжал пялиться на Морна. Его худощавая фигура с небольшой бородкой излучала довольство, словно он любуется представлением.

«Интересно, он знает, как меня это бесит? Наверняка знает. Ни уважения, ни манер…» — тихо злился глава Школы ледяных игл.

Злился, но молчал. Точнее продолжал холодно смотреть на посетителя. Тот, впрочем, тоже молчал.

«Точно издевается!»

Первым не выдержал хозяин.

— Кобал. Еще раз повторяю. Ты должен отнестись к делу с максимальной серьезностью. Преступник крайне опасен. Он хитер и изворотлив, а его способности позволяют легко ускользать от любых преследователей, — Морн вдруг задумался, что не в первый раз повторят эту фразу.

— До сих пор позволяли, — беззаботно заметил гость, продолжая в упор пялиться Морну в глаза, хотя не облез бы, если бы посмотрел в пол, как полагалось по этикету.

— Вижу, что ты не понимаешь всей серьезности…

— Да все я понимаю, дружище. И не дергайся ты так. Можешь говорить открыто. — перебил его Кобал. — Тут только мы с тобой.

Морн чуть не поперхнулся от такой фамильярности. Давно с ним так не разговаривали. Пожалуй, ему осмеливались перечить только в те далекие времена, когда совет старейшин Школы еще не назначил его главой подразделения на Шедаре…

С точки зрения Морна, Кобал был быдлом без малейших понятий, как себя надо вести в приличном обществе.

«Как он только до таких лет дожил?» — гадал глава Школы.

Его аристократическая натура требовала поставить выскочку на место. К сожалению, тот, как и сам господин Морн, был Проводником. А с учетом принадлежности к Школе ледяных игл, Кобал пользовался всеми привилегиями нахождения на Шедаре. То есть получал поддержку от артефакта на пятом слое, что возвышало его до состояния квази-эмиссара.

При этом Кобал был не администратором, а чистым боевиком, которого старейшины охотно использовали в конкурентной борьбе с другими школами и корпорациями. Это на Шедаре достаточно было иметь армию и контроль над Червем, а на других планетах условия были значительно жестче. Поэтому адепт с возможностью проникнуть куда угодно и наказать зарвавшегося конкурента или просто выследить и убить врагов Школы очень сильно ценился старейшинами.

Настолько, что ему многое позволялось.

А все потому, что обращаться в специализированные гильдии старейшины не любили. Иногда по соображениям безопасности, а иногда из-за престижа – гораздо лучше демонстрировать другим игрокам свою силу. И куда разумнее. Поскольку если ты полностью зависишь от наемников, это одновременно означает, что ты и слабый, и богатый.

Знак того, что тебя пора грабить.

Конечно, имелись исключения. Например Митточ. К сожалению, Школе было далеко до гильдии приручителей Червя, которые довольствовались сильной, но скромной службой безопасности, поскольку и школы, и корпорации, и правительства от них зависели и не могли позволить себе ссору с уникальной гильдией.

Но остальным требовалась армия. Однако одной армии мало. Иногда лучше использовать особых адептов, которые могли достать самого защищенного противника.

Этот как снайпер в обычном мире. С той только поправкой, что имена наемных убийц обычно скрывались от широкой публики, да и сами они вели себя скромно, но в мире адептов сила стояла на первом месте и была частью репутации. И эту репутацию охотно поддерживали.

Поэтому своих чемпионов корпорации и школы чаще не прятали, а выставляли напоказ. Они были как суперзвезды – богатые и знаменитые. Правда, жили недолго – работа была вредной. Но Кобал служил Школе уже много лет. Морн впервые услышал про него еще в то время, когда сам был зеленым новичком.

Даже удивительно, почему такой умелый боец до сих пор находится на девятом уровне. Вероятно, старейшины как-то уговорили эту легендарную личность послужить еще немного. К сожалению, легендарность не добавила Кобалу манер, даже наоборот…

Его гость носил кличку «Ледяной». Это говорило о многом, учитывая, что их школа называлась Школой ледяных игл. Его коронным номером было мгновенное убийство. Он мог перегрузить защиту любого соперника одним ударом. При этом сам умел уходить от самых сложных атак.

Поэтому Кобал был таким наглым. Поскольку за наглостью стояла личная сила. Ледяной был не только одним из самых умелых бойцов Школы – он был талантлив во всем. Это господин Морн признавал. Именно Кобал и его команда в свое время доставили артефакт на пятый слой. Конечно, это произошло в то время, когда давление Шедара сильно ослабло… Тем не менее это подвиг, который мало кто мог повторить.

Однако не страх останавливал господина Морна от выволочки. Он, вообще, мало кого боялся… Просто гость прибыл на Шедар из центрального отделения Школы в самом сердце кластера. Причем прибыл не просто так, а по личному распоряжению покровителя Морна в совете старейшин. Того самого, что жил в искусственном мире за пределами обитаемых миров.

Причем господин Морн сам попросил покровителя прислать Кобала. Поэтому приходилось терпеть. Кто же знал, что Ледяной окажется таким наглым.

— Что именно я могу говорить открыто, уважаемый Кобал?

— Что тебя обокрал мелкий засранец седьмого уровня, а ты пытаешься представить его этаким монстром. Который может убивать направо и налево, — хохотнул гость, — Да, да. Не удивляйся, я навел справки о твоем обидчике. Признаю, парень хорош, но не настолько, чтобы его бояться.

— Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, —раздраженно произнес Морн. — Этот мелкий гаденыш многих одурачил своим уровнем. Он убил местного главу Сувры.

— Тоже мне заслуга, — фыркнул Кобал. — И все я прекрасно понимаю. В вашем болоте нет сильных бойцов, поэтому тут каждая лягушка – тигр. Даже ты. А все потому, что ты расслабился. Засиделся на тепленьком месте. Зарылся в бумагах и отчетах. Уже не помнишь, наверно, когда в последний раз дрался с равным себе. Даже в качестве тренировки. Поэтому потерял квалификацию, — наставительно произнес гость, а потом притворно вздохнул, улыбнулся и добавил: —Хочешь помогу? Давай устроим спарринг. Если боишься, то можешь сойтись с одним из моих помощников. У меня в команде есть девушка. Думаю, что если напряжешься, то может быть даже одолеешь ее.

Гость издевательски посмотрел на хозяина кабинета, вынул из кармана небольшую металлическую флягу, медленно открутил колпачек, присосался к горлышку и, не обращая внимания на собеседника, стал глоток за глотком вливать в себя дешевое пойло.

Его кадык мерно двигался вверх-вниз, а напиток все не кончался. Фляга явно была хранилищем, поэтому в ней мог храниться огромный запас мерзкого пойла.

То, что пойло мерзкое Морн почувствовал по отвратительному запаху. Его нос непроизвольно сморщился.

Это стало последней каплей.

— Не зарывайся Кобал! Ты у меня в гостях! Веди себя уважительно!

— Это почему? Меня попросили тебе помочь, но это не значит, что я должен тебя уважать. Не забывай, что я не твой подчиненный. А силы у меня больше.

— Это верно, — неожиданно улыбнулся Морн, хотя бог знает, чего ему стоило это спокойствие, — тогда напоминаю, что ты здесь не по заданию Школы, а по просьбе нашего общего покровителя. И твою работу оплачиваю я, а не Школа! А значит, я – твой клиент. Поэтому в какой-то степени ты мне подчиняешься.

— Ах! Хороша настойка! Купил недавно в одном мире. Даже меня пробирает… Ладно, ты меня убедил. Но чтобы я считал тебя клиентом, мы должны сперва договориться об оплате…

Гость покинул кабинет господина Морна через час. Они договорились, однако хозяин кабинета не выглядел довольным. И не из-за суммы оплаты – деньги его мало волновали, так как пост главы отделения Школы на Шедаре, давал возможность заработать достаточно, чтобы не беспокоиться о таких мелочах.

Чего он не мог стерпеть – так это поведения Кобала... И мерзкого запаха, который тот за собой оставил.

Правда, гордость может подождать. Важнее вернуть артефакты. Многие из них в буквальном смысле слова бесценны. Их не купишь ни за какие деньги. Все дело в том, что самые сильные артефакты редко спускались в обитаемые миры, так как старшие адепты ни за что не желали с ними расставаться. Нужны были особые каналы и сильные союзники. Как, например, его покровитель.

Поэтому, даже несмотря на то, что подавляющая часть коллекции была бесполезна для господина Морна, ее можно было обменять на довольно серьезные услуги. Так, например, он смог уговорить Кобала – того деньги тоже не особо интересовали. К тому же артефакты должны пригодиться потом, когда Морн получит десятый уровень…

Поэтому их необходимо вернуть.

Что же касается поведения гостя, то Морн не собирался этого спускать. Но в какой-то мере Кобал прав, Морн действительно мало времени уделял тренировкам. Конечно все изменится, когда он получит ранг Эмиссара. Ранг куда важнее. Поэтому он так рискует. К счастью, пока план выполняется даже лучше, чем он думал.

Артефакты же желательно найти до того момента, как его план войдет в финальную стадию. Но за это глава Школы не беспокоился. Кобал пусть и невоспитанный хам, однако дело свое знает и раз взялся за миссию то найдет похитителя и доставит украденное в целости и сохранности, а также будет держать язык за зубами. Тому порука их общий покровитель.

Ну, а что касается поисков, то тут все просто. Сканирование слоев Шедара выполнило несколько задач. Морн теперь не только знал, где находится похищенное имущество, но и мог отследить его перемещение.

— Посмотрим, как ты теперь справишься, Алекс… Мне даже тебя немножко жаль, — пробормотал он…

В дверь постучали.

— Входи! — приказал глава Школы.

— Господин! Прошу прощения, что отвлекаю, — все личные помощники господина Морна отличались особой учтивостью и разговаривали так, как должны разговаривать доверенные слуги с хозяином-аристократом. — Пришло сообщение от господина Кошрара с пометкой «срочно»…

***

Шедар. Второй слой. Ланкок. Алекс.

Город гудел словно улей. Жителей эвакуировали. Куда именно Алекс не знал, но впечатлился организацией и порядком. Через сутки здесь никого не должно было остаться.

Ишу оказался не только одаренным адептом, но и умелым администратором. Хотя… когда все твои распоряжения выполняются с усердием и улыбкой на лице, сложно быть плохим руководителем.

Скорее тут важно знать, чего ты хочешь, но у Ишу, видимо, с этим проблем никогда не было. Он всегда знал чего хотел. По крайней, мере Алекс был вынужден признать, что, помогая старому шедарцу, добился неплохих результатов.

Возможно, в его философии и впрямь что-то было.

«Впрочем, на бога надейся, а сам не плошай», — вспомнилась ему старая мудрость.

Причем это была мудрость его народа. Значит, ею и надо руководствоваться, а не только заверениями Ишу… Не обращая больше внимания на шум за окном, землянин посмотрел на груду артефактов.

Небрежно сваленные коробки с драгоценным содержимым сейчас скорее вызывали головную боль, чем радость, поскольку от такого количества мороки было много, а польза находилась где-то в отдаленном будущем, когда Алекс вернется на Землю.

По расчетам, для прохождения всего восьмого уровня было достаточно небольшой части всего этого добра, однако ему придется тащить все. Либо, действительно, как предлагал Ишу выбросить ненужные артефакты. Мол лишняя ноша к земле тянет.

Понятное дело, что поступить так Алекс не мог при всем желании. Это сейчас артефакты казались чемоданом без ручки, но для земных адептов артефакты – огромное подспорье. Это, кстати, не только его мнение. Оказывается, развивающиеся миры целенаправленно охотились за подобными штуками. В том числе и за «живыми», которые он сам посчитал бесполезными.

Потому что, по информации Рогарда, проникнувшись концепцией другого народа, адепт мог овладеть довольно необычными способностями и передать их потом своим соотечественникам.

Разумеется, не все миры разыскивали артефакты. Многие о них и не подозревали. Однако, те, кто знали, выкупали артефакты за любые деньги. Об этом ему также поведал Рогард часом ранее, передавая груз.

— А вам что-то может пригодиться? — спросил тогда землянин. — Могу временно одолжить.

— Спасибо, но нам уже ничего не поможет. Мы свой шанс упустили, когда провалили Слияние. Да и времени на поиск новых путей нет. На войне надо использовать то, что работает. Только проверенные методы. А вот твоему миру артефакты понадобятся. Со временем они сделают вас сильнее. Поэтому забирай свое барахло. Я его больше не могу хранить, Ишу меня лично предупредил, что завтра их тут не должно быть. Теперь это твоя ноша. Сам думай, что с ними делать…

Вот Алекс и думал.

Первая же идея спрятать добро в буферной зоне, была отброшена как нерабочая – пробовал уже. Предметы там просто пропадали, когда он выходил и возвращался обратно. Возможно, буферной зоны вообще не существует, а она каждый раз формируется под ходока, а потом исчезает неизвестно куда – таких подробностей землянин не знал.

Так или иначе, все придется тащить с собой…

Однако сейчас он чувствовал себя чуть увереннее. Как показало небольшое исследование ранг Проводника повлиял почти на все его умения, кроме тех, которые никоим образом не были связаны с основным талантом. Например, Универсальный фильтр ничуть не изменился.

С остальным же придется разбираться по ходу дела. Нужны долгие тесты, а лучше бой или серьезная тренировка. Одним словом, подойдет любое действие, где Алекс может выложиться на сто процентов. Только так можно понять, на что он теперь способен.

Впрочем, осуществить это было несложно – достаточно перейти на третий слой и посмотреть, сможет ли он скрыться от стража в небе, имея на руках кучу фонящих артефактов.

— До этого рано или поздно дело дойдет, — хмыкнул он. — Но пока есть время, надо как следует подготовиться.

Он принялся распихивать коробки по цилиндрам, которые они Рогардом вынесли с базы Сувры. Когда-то в них хранились кристаллы третьего грейда и, по идее, цилиндры могли не только защитить любое содержимое он внешнего мира, но и наоборот.

Командующий утверждал, что подобные хранилища изготавливаются на заказ и сами по себе немало стоят. Именно Рогард посоветовал Алексу их использовать для маскировки артефактов. К сожалению, в отличие от кристаллов, артефакты имели связь с источниками Силы, а это была такая субстанция, которую даже подобная защита неспособна была удержать. Правда, излучение все же немного снизилось.

Следующим шагом землянин убрал три десятка цилиндров во внешние пространственные хранилища. Поместить их во внутреннюю сферу он не решался, помня, как был вынужден сопротивляться давлению изнутри и снаружи при атаке стража. Куда легче использовать для этих целей Домен, тем более что этот навык, по расчетам, получил больше всего выгод от нового ранга.

Нет, расходы не снизились, а контроль не повысился – это было дело долгих тренировок, которыми Алекс в последнее время пренебрегал. Ну да ладно, путешествие по третьему слою это само по себе одна большая тренировка.

Но и без этого он видел, что способность изменилась – если раньше Домен требовал некого внутреннего усилия для активации, которое Алекс списывал на сопротивление пространства, то сейчас активация проходила без какого-либо напряжения. Разница была хорошо видна, словно раньше землянин ходил в тяжелых ботинках, к весу которых давно привык, а тут вдруг переоделся в невесомые домашние тапочки.

Он доверял своим ощущениям. Они означали, что пространство легче отзывается на его манипуляции. Значит, Домен стал сильнее. Вопрос насколько и что он может еще?

Алекс с интересом посмотрел на пять хранилищ: два браслета – широкий и узкий, одно массивное кольцо и парочка амулетов на цепочке… Разные расы тяготели к разной форме пространственных накопителей. Ему самому больше нравились браслеты, но он выбирал хранилища не по виду, а по характеристикам. Эта пятерка – лучше всего сдерживала излучение, в чем он убедился еще во время путешествия от базы Морна по второму слою.

В результате излучение немного снизилось, хотя все еще оставалось сильным. Но он сделал все что мог.

— Попробуем… — с сомнением произнес землянин и сгустил Домен на хранилищах, одновременно пытаясь уловить мельчайшие изменения.

В тишине и спокойствии он хотел попробовать разные режимы. Работал пару часов, пока не добился такого эффекта, что смог полностью удержать остаточное излучение артефактов внутри аномалии. Для этого так хитро закрутил пространственные туннели, что сумка с хранилищами была обернута ими как капуста листами.

Домен как бы разделился на ядро и внешнюю оболочку, что стало возможным только после получения ранга Проводник. При этом большая часть энергии уходила именно на поддержку ядра.

Защита казалась более сильной, конечно, насколько она совершенна, мог ответить только страж. Это придется выяснять на месте. Увы, но возможности стража пока оставались загадкой.

Закончив с насущным вопросом, он перешел к следующему, не менее важному делу. Следовало воспользоваться спокойной обстановкой для пережога очередного артефакта, так как интерфейс демонстрировал неумолимое уменьшение главного показателя прогресса:

[Трансформация: 1,91%]

— Еще треть процента. А ведь прошло всего ничего… Значит, откат идет со скоростью примерно один процент в сутки, — подсчитал землянин, уже смирившись со сложностями. Хорошо что откат начинался не сразу, хотя ситуация все равно была паршивой: — Ладно, посмотрим, на что ты способен, малыш.

На его ладони лежал черный камушек. Совсем крохотный, на первый взгляд, но от него веяло сильным жаром. Казалось, что если положить его в стакан воды, то та закипит через минуту. Но, это была иллюзия – на ощупь камень был холодным. Жар ощущался лишь Восприятием.

Планы Алекса немного скорректировались. Раньше он собирался использовать только артефакты с «живыми» концепциями, однако, ближайшие дни грозят стать очень насыщенными поэтому неплохо бы «подкрепиться», то есть максимально увеличить трансформацию, тогда у него будет резерв для отката.

Да и Ишу просил поторопиться. В общем, следовало извлечь максимум пользы из последних спокойных часов.

Поэтому в этот раз он поступит по-другому. Алекс полагал, что раз у него есть дополнительный талант Чувство энергии, то артефакты соответствующего класса окажут куда большее влияние на трансформацию. А из всех энергетических самым эффективным должен быть источник огненной энергии.

Ну не зря же одна из его способностей так и называется – Тело-как-Огонь.

По этой же причине он выбрал не малый, а средний артефакт. Чтобы знать в будущем, что они вообще дают.

После последнего пережога прошли сутки. Можно приступать. Раньше не было смысла, так как клетки тела должны были закрепиться на новом энергетическом уровне. В этом суть импульсной трансформации. Но время вышло. Пора…

— Гори! — приказал он камушку, направляя на него Поток.

Алекс заранее настроился на волны боли и долгое восстановление. Собственно, боль пришла, но куда меньше, чем в буферной зоне. Она даже не мешала ясно мыслить…

В результате он полностью пришел в себя буквально через полчаса.

— Интерфейс!

[Трансформация: 2,64%]

— Что за черт? Почему так мало? — удивился землянин. — Это же меньше процента… Может времени недостаточно прошло после последнего пережога? Да нет. Я же выждал сутки! Да и по ощущениям уже было пора. К тому же ранг Проводник должен был повысить усвоение энергии. Нет, тут дело в чем-то еще…

Он искренне не понимал, как так получилось, что средний артефакт оказался слабее малого?

После небольшого раздумья Алекс пришел к неожиданному выводу, что причиной неудачи оказалось более высокое сродство клеток к огненной энергии. То, что полчаса назад он посчитал достоинством. Однако, это было серьезным недостатком.

Дело было в том, что вибрации чуждого источника должны были расшатать клетки, вывести их из стабильного состояния, чтобы они могли продолжить эволюцию. Для этого нужно было создать клеткам сильный стресс. А вибрации огненного артефакта, наоборот, воздействовали на них куда мягче. Как раз из-за большего сродства. В результате камушка хватило на запуск трансформации, но даже при большем количестве энергии рост оказался ощутимо скромнее. Как говорится, «не в коня корм».

Алекс с досады цыкнул. Только время потерял. Возможно, к концу следующих суток он полностью потеряет только что полученный прогресс. Но что поделаешь, он идет незнакомым маршрутом. Причем на ощупь. Неудивительно, что возникают ошибки. К счастью, артефактов, содержащих «живые» концепции, у него больше всего.

— Завтра продолжу, но больше никаких экспериментов, — пробурчал он, убирая хранилища с артефактами в сумку. — Что дальше? Попрощаюсь с Фиском и в путь. Надеюсь, Даш уже готов…

— Какие у тебя планы? — Алекс легко разыскал здоровяка возле его домика – тот сидел и спокойно пил чай. — Точнее у вас с Таланой. Рогард сказал, что всем пришлым помогут изменить внешность. Жетон же тебе новый выдали?

— Давно, — ответил Фиск. — Планы такие – Талана отправится в Нижний, а я останусь на втором слое. Ухожу из Ланкока вместе с шедарцами.

— Почему? Тебя же никто не заставляет сражаться за них.

— Как и тебя, — усмехнулся здоровяк. — Однако ты идешь в поход. И Даш идет с тобой тоже. Подозреваю, что вы не на прогулку отправляетесь.

— Хм. Верно. Но деталей сказать не могу.

— И не надо. У тебя свои причины, а у меня свои.

— И какие же? — полюбопытствовал Алекс.

— Помнишь артефакт, что ты мне дал? Он действительно содержит боевую концепцию, связанную со стилем Тардан. Хотя времени прошло немного, я думаю, что она мне подходит. Для меня этот артефакт – самый короткий путь, чтобы стать Коснувшимся. Однако сделать это можно только тут.

— Почему тут? Чем плох Нижний или любое другое безопасное место?

— Тардан – боевой стиль. А боец не должен отступать перед трудностями. Это поражение! Если я отступлю, то концепция станет для меня недоступной. Не потому что отвергнет, а потому что я всегда буду помнить о своей трусости.

— Это не отступление. Это вообще – не твоя война. Она началась задолго до твоего рождения.

— Не важно! — твердо произнес Фиск. — Главное, что я сам считаю правильным. Шедарцы нам помогли, а я хочу помочь им. Кроме того, здесь моя жизнь будет зависеть от моего умения сражаться. Война – лучшее средство стать Коснувшимся. Я не могу упускать такой шанс.

— Есть одна проблема. Этот артефакт – опасен. Не знаю насколько. Возможно, льдышки могут его выследить.

— За это не волнуйся. Сюда заглянул этот твой Ишу и сказал, что разрешает мне оставить артефакт. Понятия не имею, как он о нем узнал.

— Вот как? Тогда ладно. Я склонен доверять Ишу. И твою позицию я понял, — кивнул Алекс.

Он действительно понял, что приятель прав – адепты не должны отступать перед сложностями. Даже если они практикуют небоевые концепции. Иначе им ни за что не повысить ранг. Это верно для него, Фиска, Морна и, вообще, для любого адепта.

Нужно осознанно выбирать сложный путь. Особенно это важно вот в такие моменты, когда выбор имеется, когда можно свернуть на легкую дорожку…

Фиск выглядел необычно торжественным и немного молчаливым. Словно принял важное решение и не собирался отступать. Но вот он неожиданно улыбнулся и стал похож на прежнего Фиска:

— А у меня для тебя тоже есть подарок. Я долго думал, что тебе подарить. Никаких замечательных артефактов или легендарного оружия у меня в карманах не припасено. Зато я знаю, что ты любишь чай, но даже не сообразишь взять его с собой. Поэтому держи! — приятель протянул землянину красивый чайник с орнаментом в виде лесных деревьев и увесистую пачку. — Тут все просто. Кладешь чай внутрь, заливаешь водой и направляешь энергию сюда. Она преобразуется в тепло, и через несколько минут ты сможешь почувствовать себя нормальным адептом, а не бродягой. Все понятно? Надеюсь, вода по пути вам встретится…

Они еще немного посидели вместе. Поболтали. Потом Алекс попрощался с Таланой. К его удивлению, девушка расплакалась. Пришлось утешать и говорить, что ничего с ним не будет. Хотя оба понимали, что это под большим вопросом.

На этом прощания закончились. С Рогардом он виделся раньше, а Ишу уже дал все указания и явно был сильно занят.

Больше Алекса ничего не держало в Ланкоке.

Он нашел Даша, который давно собрался, и они скорым шагом вышли из города, а через два часа прибыли на место. Туда, где должна была находиться узловая точка. Которая вела со второго слоя на третий. В пустыню. К стражам. Откуда Алекс недавно вернулся.

Однако узловой точки не было… словно она испарилась.

Глава 8: Армия

— Мы на месте? — уточнил Даш, увидев озадаченное лицо компаньона.

— Да. Переход раньше был где-то здесь… — чуть растерянно отозвался Алекс, оглядываясь по сторонам. — Подожди, мне нужно разобраться, куда он делся…

Отсутствие перехода в буферную зону оказалось неприятным сюрпризом. По правде говоря, серую пустошь землянин считал чем-то вроде личных владений, куда кроме него больше никто не мог попасть. Зато он сам – в любое время, достаточно было добраться до ближайшего перехода.

Это было самое безопасное место в этом мире. Даже шедарцы, которые умели перемещаться между слоями, мало что знали про нее.

Включая Ишу, между прочим!

Там можно было отдохнуть, набраться сил, потренироваться или просто укрыться на время от врагов. А тут такой облом! Но главное, Алекс не знал, как ему теперь перебраться на третий слой и выполнить задание. В общем, вопрос нужно было решить любой ценой и как можно скорее.

Поэтому исследования продолжились. Однако Восприятие во всех режимах демонстрировало полное отсутствие какого-либо намека на переход. Тогда землянин запустил стандартную процедуру в надежде, что узловая точка здесь, просто ее не видно. Для этого он принялся жечь кристаллы, а когда энергии стало с избытком, попытался активировать прокол.

Ожидаемо ничего не произошло.

Неудача не остановила исследователя, и он двинулся по кругу. Вдруг узловая точка просто переместилась. Что он о них вообще знает? Может и такое бывает? Хотя раньше ничего подобного не происходило…

Через десять минут он остановился. Даш, который все это время держался сзади, поднял бровь и участливо спросил:

— Может расскажешь, чего ты бродишь кругами? А то мне надоело, знаешь ли, наблюдать твои метания и таскаться следом.

— Все очень просто, точнее, сложно. У меня свой способ перехода между слоями, но он не работает. Точнее работает, просто я не могу найти нужного места, — несколько сбивчиво и одновременно задумчиво ответил Алекс – он торопливо перебирал идеи и версии, однако посмотрел на спутника остановился и добавил: — Ладно, если говорить просто, то я ищу места, которые называю узловыми зонами…

— Я в курсе. Я же должен найти тебе переход с третьего на четвертый слой. Помнишь?

— Хм. Да, помню.

— Тогда вместо того, чтобы гадать, что произошло, обратись к специалисту! Например, ко мне. Зря я что ли таскался по Шедару столько времени и изучал, как тут все устроено? К счастью для тебя я не обидчивый и готов ответить на все твои вопросы. Так что давай, спрашивай, — серокожий иронично посмотрел на спутника.

— Ладно! Поведай мне о мудрец, что случилось и почему я не могу найти узловую зону, чтобы перебраться на третий слой? Раньше она была в этом месте, а теперь исчезла.

— Слушай невежа. То, что ты называешь узловой зоной или точкой – это места соединения слоев. Поэтому ты легко можешь тут создать прокол. Шедарцы, кстати, используют другой метод. Как ты знаешь, они предпочитают залежи кристаллов, так как пространство там нестабильно. Хотя самые умелые специалисты могут открыть проход и в узловой зоне. Но им помогает лес, тогда как ты больше похож на таракана, что пролезает в любую щель. Зато делаешь это самостоятельно. Похвально.

— Я бы сказал не похвально, а обидно… Однако мудрец ты забыл упомянуть, что узловые точки – разные. Не все из них ведут на третий слой. Большинство – на первый. Думаю, что этому есть объяснение…

— Думаю, что этому есть объяснение, — передразнил Алекса Даш. — Мда! Забавно слушать, как ты рассказываешь мне теорию слоев… Послушай теперь меня неуч. Чем ниже слой, тем он больше. Поэтому он имеет больше точек обмена энергией. А чем выше, тем, наоборот, реже попадаются узловые зоны. Причин тут несколько, главная – нет необходимости перекачивать большое количество энергии с высших слоев на нижние. Червь же забирает ее с первого слоя, а генерится она вообще в материальном мире. На высших же хранится только энергия для собственных нужд…

— Так ты можешь найти переход или нет? — перебил Алекс самодовольного кандорца.

— Конечно могу, — фыркнул тот и горделиво выпятил подбородок – когда дело доходило до профессиональных умений, Даш не упускал шанса похвастаться своими знаниями и навыками. — Так как узловых точек, ведущих на третий слой мало, там поток энергии более интенсивный и качество этой энергии иное. Эту разницу сложно уловить. Но тебе повезло – благодаря резонансу, я уже нашел ближайший переход.

— Слава богу! Чего тогда молчал?

— Потому что мы кандорцы – очень вежливый народ. Я тактично дал тебе возможность осознать свои заблуждения. Но ты оказался непробиваемый. Все люди такие?

— Да, это наша самая сильная сторона, — буркнул Алекс всматриваясь в чащу леса. — Хорошо, и куда нам теперь идти? Надеюсь, переход рядом.

— Не совсем, — серокожий вдруг стал серьезным. — Сотрясение мира уничтожило большинство узловых точек. Между вторым и первым слоями их много, а вот тех, что ведут на третий, почти не осталось. Ближайшая – в нескольких днях пути.

— Плохо дело, — забеспокоился Алекс. — А что тогда насчет перехода на четвертый слой? Вдруг Машина льдышек их уничтожила…

— Пока Другая сторона существует, переходы тоже будут существовать, — отмахнулся Даш. — И я их найду, надо только дойти.

— Хм. Тебе легко говорить. Одно дело найти, а другое – дойти. Ты плохо себе представляешь, как там хреново когда не просто на минутку попадешь, а задержишься хотя бы на часок, — сморщил лоб землянин. — Дойти – это самое трудное, между прочим. И основная нагрузка на мне. Не забывай, что я должен прикрывать нас обоих.

— Я верю в тебя.

— Жду не дождусь, когда ты увидишь стража. Посмотрю я тогда, что останется от твоей веры.

— А ты умеешь воодушевить, — заметил кандорец.

— Это тоже наша сильная сторона. Обращайся!

Несмотря на шутки, деваться было некуда, и парочка двинулась дальше. Иронично, но их путь лежал в сторону Вольного. По утверждению Даша именно там находился ближайший переход. Либо это, либо восемь дней пути в глубины территорий Шедарцев. Но так они потеряют в два, а то и в три раза больше времени.

В конце первого дня Алекс попросил Даша найти переход на первый слой. Кандорца идея не вдохновила, о чем он незамедлительно сообщил:

— Зачем это? Если ты думаешь, что нам будет проще срезать путь по первому слою, а потом вынырнуть на втором, то забудь. Я помню, что ты можешь летать на первом слое, но карты переходов у меня нет. Я просто не знаю куда идти. В результате мы можем оказаться еще дальше от цели.

— Я не пытаюсь срезать маршрут. Я забочусь о безопасности. Доверься мне.

— Довериться тебе? А знаешь ли ты, что я несколько месяцев путешествовал и в одиночку, и с шедарцами, но ни разу не попадал в такие же приключения как с тобой и дылдой? — воскликнул серокожий. — Драконы на меня почему-то не нападали. Зато ты умеешь находить неприятности. Поэтому довериться тебе – плохая идея.

— Тем не менее придется, раз мы двигаемся вместе аж на пятый слой. И вообще, тебе понравится.

— Сомневаюсь, — буркнул Даш, но указал направление к ближайшей узловой точке между первым и вторым слоями.

Едва они туда добрались, Алекс перенес их в буферную зону и с гордостью сообщил:

— Сюда никто не должен попасть, поэтому можешь чувствовать себя спокойно. Располагайся, но далеко от меня не уходи.

— А что будет, если я все-таки уйду?

— Понятия не имею, — пожал плечами землянин. — Скорее всего, ты будешь искать выход неделями, пока не закончится энергия кристаллов. А потом помрешь.

— Мрачная перспектива, — пробормотал кандорец оглядываясь. — Не хотелось бы тут застрять. Я тут мало что чувствую… Странная у тебя, конечно, способность.

— Какая есть. Зато здесь безопасно.

— Но зачем нам отдых? Могли бы дойти до цели одним переходом, — возразил Даш, было видно, что он чувствует себя неуютно, как будто действительно вышел из резонанса с миром и это его напрягало.

— Скоро поймешь, — ответил Алекс, доставая цилиндр с артефактами. — Сейчас я займусь тренировкой, поэтому ничему не удивляйся.

Ему действительно была необходима пауза, но не для отдыха, а для повышения уровня — как он и предполагал, трансформация за последние сутки откатилась даже дальше, чем была на момент сжигания предыдущего артефакта, который, между прочим, был средним, а не малым.

[Трансформация: 1,81%]

Все добро было давно отсортировано, а идеальная память услужливо подсказывала, где что лежит. Поэтому, ничего больше не объясняя спутнику, землянин вытащил малый артефакт с живой концепцией — на сей раз это была чья-то необработанная кость в резной шкатулке — сел на серую землю и, недолго думая, направил на кость Поток.

Как и в самый первый раз его накрыла волна сильной боли. Но Алекс был к ней морально готов, хотя минут на десять практически вырубился и потом еще два часа приходил в норму, прогоняя по телу волны живительной огненной энергии.

В результате восстановился значительно быстрее по сравнению с первым пережогом. Хотя, по правде говоря, до полного восстановления было ой как далеко, просто он не мог себе позволить валяться тут в безопасности. Если каждый раз тратить пять-десять часов на полное восстановление, то вместо расчетных трех дней путь займет неделю…

— Ничего себе у тебя тренировки! Хотя я давно подозревал, что ты – мазохист, — прокомментировал Даш возвращение напарника к жизни. — Ты вообще идти-то сможешь? Или мне тебя еще тащить нужно?

— Надо будет – потащишь, — пробормотал Алекс поднимаясь. — Но не волнуйся за меня. Ходить я могу.

— Как скажешь, — с сомнением произнес кандорец, разглядывая помятую фигуру землянина, но того сейчас больше интересовали результаты пережога, а не беспокойство спутника.

Интерфейс подтвердил предположение, что артефакты с живой концепцией работают лучше.

[Трансформация: 4,49%]

«Так… Получилось чуть меньше, чем после пережога статуэтки. Ну да ладно, все равно неплохо. И странно было бы ожидать, что артефакты даже одного класса и с похожей концепцией дадут одинаковый эффект, — размышлял Алекс, неторопливо разминая тело. — Потому что концепции похожими не бывают. Интересно, есть ли где-нибудь полный перечень всех доступных источников сил? Вряд ли. А если и есть, то такую информацию в свободном доступе точно не найдешь…»

Размышления скоротали время, пока он приходил в себя.

— Все. Я готов! — объявил землянин спутнику, правда голос его в последний момент предательски сорвался на хрипение, однако это не помешало сгустить энергию и создать переход обратно на второй слой…

Следующие дни прошли спокойно. Ни драконы, ни враги их не тревожили. Однако путь вместо трех дней занял все четыре, поскольку первые часы после пережога Алекс все равно не мог двигаться с нормальной скоростью.

Зато к концу четвертого дня трансформация вплотную подобралась к круглой цифре:

[Трансформация: 9,92%]

Еще он научился подбирать артефакты, которые сильнее всего двигали его по уровню. Для этого достаточно было внимательно ощупать предмет Восприятием. Чем сильнее было отторжение, тем выше оказывался итоговый результат.

В какой-то степени путешествие помогло приноровиться к ежедневной трансформации, а еще больше к откату после нее. Хорошо, что он имел возможность потренироваться в спокойных условиях, а организм привык к нагрузкам. В результате Алекс сумел сократить восстановление до полутора часов и все благодаря Телу-как-Огонь.

Лечебный навык стал для него спасением, и всю дорогу он уделял ему основное внимание. К его радости, издевательства над телом не прошли даром и к моменту окончания похода навык почти добрался до усиления.

[Тело-как-Огонь* (84%)]

Загадывать какие свойства будут доступны после усиления было еще рано, но предыдущий опыт подсказывал, что после эволюции можно надеяться на еще более скоростное восстановление, что будет очень кстати, учитывая ситуацию на третьем слое.

В общем, дела шли неплохо, ровно до тех пор, пока Даш не объявил, что впереди адепты. Как назло, они находились точно в месте перехода.

— Сколько их там? — с надеждой спросил землянин, рассчитывая, что им навстречу движется небольшой отряд шахтеров, однако кандорец его огорчил.

— Я даже сосчитать не могу. Но точно больше тысячи голов. А то и две.

— Черт! Это не шахтеры.

— Разумеется это не шахтеры. Что они могут здесь делать? Тут же нет нормальных участков. Более того, мы сейчас очень далеко от Вольного. Это земли шедарцев и драконов. Шахтеры в такие места не ходят, даже самые отчаянные.

— Ладно. И я так понимаю, что впереди и не шедарцы.

— Правильно понимаешь. Шедарцы «пахнут» лесом. А эти… Хм. Даже не знаю. Очень странные ощущения. В голове гомон стоит, а кожу колет. Словно на меня напал рой невидимых шершней...

— Ладно, пойдем посмотрим, кто это тебя «колет».

***

Алекс догадывался с кем они столкнулись. Никого кроме армии Сувры тут быть не могло.

Так и вышло. Когда они подошли к месту перехода, то обнаружили небольшую армию.

«А я и не ожидал, что Сувра станет действовать так оперативно».

Еще одним сюрпризом оказался состав армии, все бойцы которой явно относились к одной расе – высокие, худощавые фигуры, отдаленно напоминающие существ-птиц, благодаря удлиненной шее и выпученным глазам. Перьев, правда, не было.

При этом выглядели существа экстравагантно, но не из-за особенностей расы. Просто каждый носил броню, разукрашенную затейливыми рисунками и причудливыми символами. Они явно что-то означали, но что именно понять было решительно невозможно, так как среди них не было аккаранских символов. Зато сама амуниция была хорошо знакома землянину – он встречал такую на базаре в Нижнем. К слову сказать, это была не очень дорогая броня.

Бойцы переговаривались на своем наречии, большем похожем на клекот птиц с отрывистыми, пронзительными звуками. Причем, казалось, что болтают все присутствующие. Из-за этого в лесу стоял такой гвалт, что землянин впервые за долгое время прикрутил Домен так, чтобы не пускать звуки внутрь.

Очевидно, что армия прибыла сюда незадолго до путников и сейчас удобно устраивалась на длительную стоянку.

Алекс недоуменно смотрел на бардак, не понимая, почему птицеподобные так безмятежно себя ведут.

— Они что, драконов совсем не боятся? — Даша, очевидно, интересовал тот же вопрос.

— Видимо не боятся… Ты только посмотри, вон тот тип тащит ветки. Сейчас, наверное, разожжет костер.

— Смелые парни.

Зрелище действительно изумляло. Увидеть костер на втором слое было большой редкостью. Правда, Алекс и сам был не без греха, но он жег дрова из поломанных не им деревьев и исключительно под защитой Домена и в шахте, а птицеподобные похоже ничего и никого не стеснялись. Возможно, им просто забыли сообщить, что деревья тут нельзя ломать. Или им было на это наплевать.

— Где находится переход? — уточнил Алекс.

— Возле той палатки, — Даш махнул рукой на быстровозводимую конструкцию в полукилометре от них.

Судя по виду, палатку, как и броню, также купили на базаре в Нижнем. Вокруг нее суетились два бойца, а за ними наблюдал горделивый воин в уже более-менее приличных доспехах. Он прикрикивал на помощников отчего те начинали суетиться еще быстрее, но что-то у них не ладилось с установкой. Они явно не изучили инструкцию…

— Давай поскорее уберемся отсюда, — попросил Даш севшим голосом. — Твоей маскировки должно хватить, чтобы мы добрались до перехода. Сейчас я бы не отказался оказаться в буферной зоне.

— Подожди, — остановил его Алекс. — Не торопись. Хотя эти ребята выглядят нелепо, защиту вокруг лагеря они поставили надежную. Значит, могут быть сюрпризы. И не забывай, что сам процесс перехода занимает время.

Землянин действительно беспокоился не зря. Армия была не такая беззаботная, как казалось на первый взгляд. По пути сюда они видели замаскированных бойцов в лесу. Первая линия начиналась в нескольких километрах от лагеря и чем ближе они подходили, тем больше встречали постовых. Однако, в отличие от своих сородичей, те не галдели и не орали, а сидели так тихо и незаметно, что если бы не шепот пространства, Алекс их бы не обнаружил.

Поэтому сейчас он опасался использовать даже сканирование – слишком внимательными и хорошо замаскированными ему показались дозорные. Раз они сами умеют быть невидимками, значит, умеют с невидимками бороться. Вот почему он вел спутника осторожно, постоянно останавливаясь, пока они не добрались до кромки лагеря…

— Сколько тебя нужно еще времени? — спросил Даш.

— Да что с тобой? — удивился Алекс, обычно спутник легко переносил все тяготы путешествия.

— Ты знаешь, что я чувствителен к окружающей энергии. Поэтому мне вообще на Шедаре не очень комфортно. Я постоянно мерзну. Скорее всего из-за Машины, которую мы ищем. Но эти существа – гораздо хуже ледяной энергии. У меня ощущение, что в меня тычут тысячами иголок. Раньше это были легкие укусы, но теперь мое энергетическое тело находится в постоянном напряжении.

— Хм. Странно…

— Ничего странного. Посмотри на этих дикарей получше.

Алекс прислушался к совету его более чувствительного спутника и начал просматривать бойца за бойцом используя шепот пространства пока не замер в ошеломлении. — Да тут полно Коснувшихся! И Носителей немало!

— Точно, — кивнул кандорец. — И это еще не все! Они все связаны с одним и тем же источником силы. И все они с ним резонируют. Это делает их очень опасными. Считай мы в царстве этой Силы. Как льдышки изменили этот мир, так эти ребята меняют окружающее их пространство. Не так сильно, конечно, но достаточно, чтобы мне чувствовать себя неуютно. Видимо, эта Сила очень плохо на меня действует. Я не могу тут долго находиться.

На лбу Даша выступили капли пота. Однако его замечание еще больше укрепило мнение Алекса, что нельзя соваться дальше. Вдоль линии лагеря чувствовался слабый барьер – слишком слабый, чтобы служить защитой, значит, его функция – не защита, а предупреждение.

Поэтому он медлил. Что-то не давало ему покоя. То самое чувство, которое помогло при бегстве от пятерки драконов. Кроме того, даже логически казалось странным, что толпа раскрашенных дикарей сумела развернуть барьер на втором слое, где любые объемные умения быстро угасали. Особенно индивидуальные.

Это говорило о том, что барьер – непростой, а способности птицеподобных надо уважать. Например, в Вольном тоже имелась защитная стена, но на ее поддержку тратилась энергия кристаллов, да и она сама была массивным сооружением, возведенным лучшими мастерами, а не простым навыком.

Поэтому путники осторожно двинулись вдоль границы, пока землянин не увидел странного бойца. В отличие от замаскированных дозорных в лесу этот не прятался, а сидел с закрытыми глазами прямо на границе. При этом барьер проходил точно сквозь его тело.

Алекс как мог осторожно коснулся барьера лучиком Восприятия и тут же отпрянул, так как дозорный вдруг открыл глаза. Однако через минуту снова закрыл.

Хотя лучик касался барьера всего мгновение, этого хватило, чтобы считать информацию. Землянин понял, что его так напрягало – невидимая преграда была заряжена и постоянно подпитывалась вибрациями Силы. Потому что ее поддерживал не какой-то там прибор или даже артефакт, а живой адепт. Точнее, адепты – молчаливые дозорные сидели по кругу в сотне метров друг от друга.

— Тут защита, — сообщил он Дашу. — Причем эта защита питается вот от того парня и ему подобных. И все они – Коснувшиеся! Я уверен, что это не просто так. Боюсь, что нас засекут, если мы просто войдем…

— Что планируешь делать? — устало спросил кандорец, который в этом вопросе полностью доверился спутнику.

— Ждать! Думаю, что они в первый раз остановились таким большим лагерем. Дошли сюда и ждут прихода остальных войск. Сувра вряд ли хочет видеть эту ораву у себя под боком и я ее понимаю. Есть шанс, что с драконами эти дикари еще не сталкивались.

— С чего ты взял? — запротестовал Даш. — Они же прошли большой путь. Тут хочешь не хочешь, на дракона натолкнешься.

— Да, но по лесам они умеют ходить. Наверняка делают это тихо. А сейчас расслабились. Даже странно, что им не растолковали простейших мер безопасности…

На этих словах Алекс разглядел унылого адепта со значком корпорации Сувра. Тот стоял и что-то выговаривал важному птицеподобному в дорогом доспехе, тому самому, чьи помощники безуспешно ставили палатку.

К сожалению, парочка стояла слишком далеко. Не помог бы даже перенос точки внимания, кроме того, то тоже было опасно.

— Даш. У тебя хороший слух. О чем они болтают? Наверняка они на аккаранском разговаривают.

— Сейчас узнаем… — кандорец замер, а через несколько минут пояснил. — Этот мужик – один из вождей. Его зовут Тарс. А его раса называется гашварнцы.

— А что хотел сувровец?

— Ты не поверишь, но он предупреждал Тарса, что сюда могут налететь монстры и просил не жечь костры. Однако этот Тарс очень высокомерно послал его, сказав, что только трусы боятся смерти.

— Да уж… похоже Сувра не особо ладит со своими наемниками.

— Может быть, но гашварнцы выглядят умелыми воинами. Нашим друзьям будет тяжело с ними сладить…

Даш замолчал. Землянин тоже. Он был согласен с серокожим, однако у них есть задание, а война с Суврой и их наемниками – это дело Ишу и шедарцев…

Напарники ждали. Наконец, кандорец сообщил, что к ним приближаются монстры.

Одновременно с сообщением в лесу раздалась приглушенная трель и орава гашварнцев мгновенно преобразилась. Во-первых, гомон утих, но бойцы не попрятались, а наоборот выстроились вдоль границы. А во-вторых… в их глазах появилось предвкушение, а на губах – улыбки.

Алекс уже видел такое. Похожим образом вел себя его земной приятель Мигель. Мексиканец точно так же улыбался перед боем.

«Плохо дело. Тут целая армия адептов со способностью к бою!»

Неожиданно Даш охнул и сел на землю. Землянин обеспокоенно посмотрел на него, но расспрашивать не стал. Все было понятно. Он и сам почувствовал, что пространство снова изменилось – наполнилось вибрациями чуждого источника. Очевидно, гашварнцы умели объединять Силы в одно целое… совсем как орда Чистых.

Опасный враг!

В эту минуту драконы уже не казались надежным союзником. Тем более монстры пострадали от сотрясения мира Машиной. Не зря они так поздно явились. Алекс подозревал, что драконов ждет та же судьба, что и обычных тварей – то есть вымирание.

Но прямо сейчас они еще могут помочь проникнуть в лагерь. Тут всего ничего. Всего-то пятьсот метров по прямой, и они возле узловой зоны, которая почему-то была очень небольшой. Скорее не узловая зона, а узловая точка.

Но это не страшно. Достаточно минуты и они окажутся в буферной зоне. Там их никто не достанет. Главное, чтобы им дали эту минуту.

Глава 9: Посылка

Земля. Гостевая зона. Рауль.

С тех самых памятных времен, как в зону Червя пробились люди снаружи, жизнь Рауля круто поменялась.

Очевидно командование высоко оценило заслуги командора, поскольку сначала поставило начальником внутреннего лагеря, а потом, когда начали прибывать пришлые, и того больше – назначило ответственным за всю зону. Мол Рауль из всех людей больше всего взаимодействовал с жителями других планет и даже сумел наладить сотрудничество с Марахом, его женой, Зарой, а потом и с Фарадом. Более того, провел переговоры с хранцами в лице Торна, чем показал, что умеет договариваться.

В результате бывший командор стал отвечать за безопасность и порядок. Но не в качестве полицейского, а скорее как губернатор. Он так и назывался – Губернатор гостевой зоны. Правда, власти у Рауля было куда меньше, чем можно было ожидать из названия должности.

К тому же над ним еще были военные, например, Кристоф Фогт, который раньше возглавлял внешний лагерь, а сейчас его люди окружали гостевую зону по периметру.

Точнее пытались, так как солдат было мало, плюс руководство прекрасно понимало, что если какой пришлый раздобудет амулет-обманку или, что еще хуже, сумеет выбраться из гостевой зоны за счет собственных умений, то вряд ли земляне сумеют его заметить. Хорошо если лазутчик вообще по-тихому проберется мимо.

Руководство с большим подозрением относилось к умениям, поскольку на собственной шкуре знало, какие странные способности встречаются у старателей. Периодически встречались инциденты, когда особо ушлые умельцы могли проносить в материальный мир пыльцу.

Таких случаев было немного, но они были!

А ведь большинство земных старателей находились на стадии Адаптация! Что говорить о более высоких уровнях. Аналитики сходились во мнении, что в гостевой зоне уверенно могут себя чувствовать лишь адепты на стадии Синтез…

Возможно поэтому главной обязанностью Рауля был учет прибывающих и отъезжающих, что само по себе было головной болью. И не столько от торговцев, они-то как раз вели себя смирно – их ремесло предполагало соблюдение всех местных законов. Но на Землю начали стекаться беженцы! Прознав, что контроля нет, они собирались сидеть тут сколько можно.

При этом из-за отсутствия пыльцы эти ребята постоянно испытывали энергетический голод, что плохо влияло на их поведение – у любого адепта со временем мозги набекрень поедут от постоянного напряжения. Это приводило к неизбежным последствиям – беженцы не гнушались убийствами друг друга, так как хозяева не могли обеспечить безопасность. В результате их жизнь была невыносимой, однако это все равно лучше, чем погибнуть вместе со своей планетой.

Что с ними делать – никто не знал. Да им сочувствовали и не гнали, но проблему нужно было как-то решать. Другие пришлые объяснили, что сильные миры берут с эмигрантов оплату за пребывание, однако Земля просто не могла навести порядок по причине недостатка людей. Да и что ты сделаешь, когда на одного сотрудника приходятся десятки гостей?

Фактически беженцы были второй волной нашествия после пришлых монстров. Но если те случайно попадали на Землю или ведомые неведомым инстинктом, который позволял находить новые миры, где еще мало разумных, то эмигранты использовали координаты маяка. Раулю оставалось радоваться только тому, что для путешествия нужна куча энергии, которую жители умирающих планет достать не могли. Плюс Земля все-таки не считалась райским местом, чтобы сюда ломиться.

Самое интересное, земляне до сих пор не знали откуда вообще взялся маяк!

Поэтому командор мечтал о переоборудовании всей гостевой зоны, чтобы все пришлые после перехода появлялись в одной точке. В принципе это было возможно – Земляне даже получили предложение от корпорации Митточ. Ее представитель пообещал «приручить» Червя, но это стоило таких денег, что правительство пока отложило сделку. Над ними уже и так висел долг, который закрывать было все сложнее и сложнее, поскольку, несмотря на постепенный рост числа старателей, общая добыча пыльцы не сильно увеличивалась, так как монстры становились все злее и сильнее, из-за чего охота превратилась в выживание.

Старатели уступали тварям Другой стороны.

Как раз в такой ситуации и пригодились бы адепты класса Синтез, но они все были наперечет и заниматься добычей ресурсов не могли. Да и доход с пыльцы первого грейда был крайне небольшим…

В общем работы было полно. Проблем еще больше. Однако, Рауль не сдавался. Вкалывал как вол.

Возможно поэтому с ним произошло знаменательное событие. Проснувшись однажды ночью, он почувствовал, что его сознание словно воздушный шар поднимается над его родной Валенсией.

Потом вдруг скорость увеличилась он стал подниматься все быстрее и быстрее, пока город не превратился сначала в тарелку, а потом стал размером с мелкую монетку, а чуть позже Рауль увидел планету целиком и остановился.

На секунду он почувствовал единение с Землей, как будто это – живой организм. Немного повисев, он стал падать, но падение не вызвало отрицательных эмоций. Ему казалось, что он слышит Зов – торжественный и возвышенный, как орган в храме. Он звал Рауля и о чем-то просил.

Командор не был сентиментальным человеком, однако проникся моментом и ответил.

А потом – проснулся.

А позже узнал, что стал Коснувшимся.

Внешне поведение испанца мало изменилось. Он как вкалывал, так и продолжал вкалывать, но внутренние ощущения поменялись полностью. Рауль был биологическим лидером и умел, убеждать, заставлять и вести за собой людей. Но теперь у него словно открылось второе дыхание. Он постоянно чувствовал незримую поддержку. Эта поддержка делала его еще сильнее. А еще она иногда подавала знаки.

Рауль прекрасно знал об этой особенности посланников силы – правительство покупало любую информацию об адептах и способах их развития и разместило ее в открытых справочниках. Правда, успехов в производстве собственных Коснувшихся пока не наблюдалось. Впрочем, и не удивительно, все пришлые утверждали, что получить ранг – большая удача.

Однако испанец считал иначе. По его мнению, достаточно было стать представителем какой-то большой группы и делать все возможное, плюс еще чуть-чуть, и в итоге ты станешь не просто представителем этого целого, но и коснешься Силы, что за ним стоит. А за человечеством, как и за любой другой расой, стояла Сила.

Рауль не то, чтобы знал это досконально, а просто так чувствовал. Возможно именно эта философия помогла ему возглавить выживших и, возможно, именно благодаря ей он стал в итоге Коснувшимся.

Так или иначе, получив Силу, командор не стал сильно задумываться над ее происхождением, а принялся усиленно тренироваться. Старался прочувствовать ее подсказки. И хотя сильных импульсов он не чувствовал, но со временем заметил, что его решения становятся все более точными. Фактически в этом аспекте он сравнялся с Носителями.

Поэтому командор не доверял корпорации Фарес. Глубоко внутри он чувствовал тревогу. Письмо Алекса лишь усилило озабоченность.

— Рауль! Это я, — голос Фридриха выдернул командора из состояния раздумий.

— Не кричи, — резко оборвал он его. — Следуй за мной…

В качестве места встречи был выбран внешний лагерь – тот, что располагался снаружи гостевой зоны и часто использовался людьми, в качестве места для отдыха, поскольку тут не было надоедливых пришлых. Только здесь испанец чувствовал себя в безопасности – любой разговор внутри зоны мог быть прослушан, даже если они будут разговаривать на земном языке.

Пришлые умели быстро учить чужие наречия. Зара тому яркое подтверждение.

Конечно, часть людей также имела развитые органы чувств, в том числе и слух, но зато немногие из них владели аккаранским в отличие от Рауля и Фридриха.

Тем не менее командор провел спутника по улочке мимо казарм, мимо правительственных зданий, мимо гостиницы для старателей, пока они не добрались до небольшой площади, где сейчас почти никого не было.

Здесь на лавочке он активировал купленное у пришлого торговца блокирующее устройство.

— Теперь можем говорить.

— Зачем такие серьезные меры безопасности? — удивился Фридрих. — Мы же не в гостевой зоне.

— Чтобы не расслабляться… Итак, какие у тебя новости?

— Договор подпишут завтра.

— Это я уже знаю, — скривился командующий. — Известно, почему они так торопятся?

— Господин Коттербейн сказал, что правительство не хочет потерять такого союзника, как корпорация Фарес.

— Тупицы!

— Согласен, — кивнул молодой замминистра, однако через секунду осторожно добавил. — Командор, но что, если Коттербейн прав? Я тут долго думал и мне кажется, что в предложении Фареса что-то есть. Согласен, что для такого важного решения нужно больше времени. Но как раз времени у нас нет.

— Да? — хмыкнул Рауль. — Что изменится через месяц?

— Ну… — задумался его собеседник и потер подбородок. — Слияние приближается. А мы абсолютно не готовы. Вдруг этого месяца нам как раз и не хватит. Кошрар предлагает передать нам технологии, но их еще освоить надо, опробовать... Потом не забывай про остальных пришлых в гостевой зоне. Я же вижу, как ты носишься и все равно не справляешься. Ситуация накаляется каждый день, а Фарес и с этим вопросом обещал помочь.

— Это как?

— Я читал копию договора, — оживился Фридрих. — Там есть пункт, что Фарес на свои деньги установит на Земле новый межмировой маяк. Более совершенный. Так мы точно будем знать, сколько к нам прибывает гостей. Более того, координаты этого маяка предлагается не публиковать в открытых справочниках, а выдавать приглашения. Тогда к нам ненужные чужаки не заявятся. Только если у них будет специальное приглашение. А контролировать выдачу приглашений будет Фарес как наш представитель в других мирах. Что думаешь?

— Думаю, что так мы точно обрубим каналы получения информации. Сюда доберутся только путешественники, одобренные Фаресом.

— Зато станет меньше авантюристов, мошенников и всякого сброда. Не говори мне, что ты не устал от них.

— Устал, но переживу. Не они моя проблема. Большинство просто хочет выжить… А с Кошраром ты давно встречался? — спросил вдруг командор с подозрением глядя на парня.

— Я с ним каждый день вижусь, — откровенно признался Фридрих.

— Тебя не кажется, что ты слишком быстро меняешь свое мнение? Раньше письмо Алекса тебя пугало, а сейчас ты ведешь себя так, словно ничего не произошло.

Фридрих задумался, а потом медленно произнес:

— А ведь и верно! Когда ты это сказал, я вижу, что мне хочется верить Кошрару.

— Мда! Все хуже, чем я рассчитывал.

— Думаешь Кошрар повлиял на правительство?

— Даже ты – адепт шестого уровня – начал доверять словам это угря. Хорошо еще, что совсем мозги не потерял. Но у тебя хотя бы есть защита в виде энергетического тела. Однако у обычных людей ее нет.

— Почему же ты не поддался?

— У меня есть защита, — Рауль не распространялся о своем ранге. — К тому же на адептов класса Синтез внушение действует значительно слабее. Ты должен хотеть поверить в ложь. Собственно, поэтому тебя еще не перевербовали в отличии от наших чинуш.

— Подожди. Марах нам рассказывал, что влияние – это способность, и если ее не поддерживать, она растворится со временем. Кошрар не может контролировать земное правительство – они вне его досягаемости.

— Я не знаю, что у них там происходит, однако такое быстрое подписание договора выглядит странно. Ладно, что еще было в документах?

Фридрих начал рассказывать. Помимо смены межмирового маячка контракт содержал несколько ключевых пунктов, главный из которых – отсрочка долга и обязательства Земли работать в будущем с Фарес как с эксклюзивным торговым партнером, а также предоставление корпорации специального безналогового режима на длительных срок.

Это все было понятно и легкообъяснимо. Но внимание Рауля зацепилось за неожиданное слово – «исследования». Корпорация собиралась установить какие-то станции, причем сразу на втором слое, к которому у землян пока доступа не было. Командор вообще большинство подробностей о слоях узнал только из письма Алекса, до этого это были лишь абстрактные знания как о чем-то далеком и недоступном.

В контракте говорилось, что станции нужны для точного прогнозирования сроков Слияния. Однако Раулю показалось, что дело тут в чем-то другом. Возможно это ложная тревога, но своей интуиции он не просто доверял, а постоянно тренировал, раз уж пифия Афина не могла больше быть надежным источником информации из-за сильных окружающих адептов. Кроме того, девушку вообще забрали в материальный мир…

— Фридрих, можешь разузнать, что это за станции? Только сделай это незаметно. Скажи, что тебя интересует второй слой сам по себе.

— Почему ты вдруг заинтересовался?

— Потому что исследования – это подозрительно. Нам твердят, что второй слой – крайне опасная вещь и туда не стоит соваться. А тут вдруг корпорация в качестве жеста доброй воли собирается установить там исследовательские станции. Нужно проверить, зачем им это нужно.

— Хорошо. А ты чем займешься?

— Есть у меня одно дело…

Рауль не стал просвещать замминистра о всех деталях плана, над которым размышлял все это время. Незачем Фридриху знать, что Алекс передал не только письмо, но и кристаллы второго грейда. Те самые, что могли помочь перебраться адептам со стадии Адаптация на стадию Синтез.

Да, они нужны правительству и человечеству для перевода как можно большего числа старателей на шестой уровень, но интуиция и последние обстоятельства подсказывали Раулю, что лучше ему самому выбрать адептов, которым пора стать сильнее…

***

Шедар. Второй слой. Алекс.

— Вон там! — Даш дернул землянина за руку, но тот и сам уже увидел стремительно приближающуюся тень.

Дракон выглядел могучим, однако гашварнцы и не думали разбегаться. Напротив – достали оружие и застыли в ожидании.

Когда могучий монстр вплотную подобрался к границе лагеря, из его пасти повалил зеленый туман и заструился вдоль земли. Алекс с радостью увидел, что гашварнцы не такие уже непобедимые, как он о них думал – несколько бойцов заорали от боли и повалились на землю. Хотя многие каким-то чудом сумели уклониться от зеленой реки.

Это разозлило дракона, и он выпустил следующую порцию кислотного тумана. Однако туман был способностью, поэтому монстр мог ею управлять, лишь когда находился рядом. По этой причине он завис над деревьями.

Гашварнцам только этого и надо было – несколько воинов стремглав взлетели по деревьям и вскочили на тушу дракона, который на секунду слегка опешил от такой наглости. От возмущения монстр замахал крыльями, пытаясь сбросить незваных гостей.

Но те времени не теряли и с энтузиазмом принялись колоть шкуру копьями и мечами.

Алекс по себе знал, как это сложно. Раньше в каждом бою он ломал копья, а эти парни, на первый взгляд, подобных проблем не испытывали, хотя все их оружие явно было начального уровня. Тем не менее они как-то справлялись.

Дракону это не могло понравиться. Взревев, он сорвался в места и помчался над верхушками деревьев на огромной скорости. Все произошло так быстро, что Алекс даже не успел ничего предпринять. По правде говоря, он надеялся на больший хаос с учетом того, что это все-таки дракон! К сожалению, хаоса как такового не случилось. Хотя птицеподобные потеряли пятерых, они относительно легко справились, а барьер так и не рухнул. Точнее мигнул и снова появился.

Краем глаза землянин заметил, что двое гашварнцев не удержались. Сорвались с дракона и полетели вниз. Но падение с такой высоты адепта не убьет.

Монстра не было видно, однако издалека доносился яростный рев. Значит, бой продолжается, что говорило о высоких способностях гашварнцев, поскольку удержаться на летящей с огромной скоростью туше, может только превосходный воин.

Который точно знает, что ему делать и в какой момент.

«Это боевое предвидение», — мрачно подумал землянин.

Он помнил, как сложно было справиться с Мигелем, когда тот уворачивался от всех атак. Лишь Домен давал решающее преимущество. Но Мигель – один, а тут полный лагерь супербойцов. Непонятно как шедарцы с ними справятся.

Сзади послышался еще рев. По звуку Алекс определил, что сюда приближаются сразу три чудовища.

— В этот раз ждать не будем! Как только они окажутся рядом – прорываемся! — предупредил он спутника.

— Я готов, — коротко ответил Даш – серокожий в отличие от Фиска в бой не рвался, но умел действовать быстро и не боялся сложностей, правда, сейчас он выглядел неважно.

Впрочем, ничего с этим поделать было нельзя.

Сочувственно посмотрев на Даша, Алекс развернулся. Ждать пришлось недолго. Троица монстров кружила некоторое время над лесом вдали от лагеря, но вот к ним присоединился их собрат, который все же сумел избавиться от наездников и четверка устремилась к лагерю.

Очевидно, монстры сообразили, что им делать, потому как на подлете к лагерю затормозили и стали заливать гашварнцев туманом, в то время как двое других контролировали территорию внизу, чтобы шустрые бойцы не смогли подобраться и запрыгнуть с деревьев.

Драконы поддержки просто заполнили небольшой пятачек своим дыханием и внимательно следили за врагами, в результате чего авангарду гашварнцев пришлось спешно отступить...

«Отлично! Вот что значит командная работа!» — похвалил монстров Алекс.

Бой проходил в опасной близости от диверсантов, туман мог накрыть их в любую секунду, поэтому он решил больше не ждать.

Телепортироваться было опасно – впереди сновали слишком умелые воины, которые, несомненно, среагируют на хлопок. К сожалению, новый ранг не помог от него избавиться. Зато Домен работал как часы и человек с кандорцем незаметно пересекли остатки барьера и понеслись вперед.

Незаметно, как казалось Алексу.

Он не видел, что гашварнец, поддерживающий барьер, вдруг открыл глаза, оглянулся и свистнул.

На звук среагировала ближайшая пятерка бойцов и под предводительством дозорного они бросились в центр лагеря. При этом дозорный вел себя странно, его глаза были расфокусированы, а он сам быстро шагал по тому пути, где только что прошел Алекс.

Землянин же не оглядывался, поэтому ничего не заметил. Также у него не было времени обследовать Домен, иначе он бы увидел, что к аномалии присосалось чуждое образование, которое словно ниточка протянулась от барьера до двух путников. Именно за этой ниточкой следовал дозорный и пятерка бойцов.

Правда, один раз Алекс все же оглянулся, но заметил только как остальные гашварнцы рассыпались по лесу, окружив драконов, которые благоразумно продолжали держаться вместе.

«Похоже на ничью. Пока у летающих монстров есть энергия их не взять! Но я все равно ставлю на гашварнцев. У них больше умений, рано или поздно они придумают тактику…» — пронеслась быстрая мысль, после чего Алекс перестал отвлекаться и сосредоточился на маршруте.

К счастью, узловая точка лежала чуть в стороне от места сражения и туман сюда не долетал. Правда здесь находилась полусобранная палатка воина в дорогих доспехах, а также десяток воинов охраны, но они не должны были увидеть двух диверсантов.

— Здесь? — спросил землянин кандорца, остановившись возле разлапистого дерева.

— Да! Начинай скорее, а то я тут долго не выдержу, — Даш говорил тяжело, его серая кожа сильно побледнела.

— Держись, сейчас выберемся.

Алекс достал кристаллы, разорвал их потоком и высвободил энергию. Формирование прокола не должно было занять много времени – новый ранг позволял управляться с внешней энергией куда легче.

Шар стал расти и уплотняться…

Из-за того, что Алекс сильно сконцентрировался на процессе, то ли потому что верил в Домен, он мало смотрел по сторонам и потому не заметил приближения небольшой группы во главе с адептом с расфокусированным взглядом.

Лишь в последний момент интуиция подала знак. Алекс дернулся всем телом, чуть было не упустив шар, зато заметил, как странный гашварнец неподалеку махнул рукой.

Махом не ограничилось – из руки мужика вышел поток энергии, похожий на хлыст. Им то воин и ударил.

К сожалению, энергия была заряжена вибрациями Силы, вероятно, поэтому хлыст чуть не разрезал Домен.

Не то что вражеский навык представлял большую угрозу, но Алексу пришлось влить чуть больше энергии в защиту. Это все, что он мог сделать. Отвечать было нельзя, поскольку рядом с ним переминалась пятерка бойцов и еще десяток во главе с их командиром.

«Проклятье, как не вовремя» — только и успел подумать землянин, продолжал вкачивать в шар энергию.

Ему нужно было всего несколько спокойных секунд, и он уберется отсюда в буферную зону. Но гашварнец не дал человеку этого времени, а что-то пронзительно заверещал, после чего взгляды окружающих бойцов скрестились на точке, где находились замаскированные диверсанты.

На Домен посыпались удары аналогичных хлыстов – навык явно имел большое хождение среди птицеподобных.

— Они нас видят? — воскликнул Даш.

— Не отвлекай! — оборвал серокожего Алекс.

Домен должен был справиться. В конце концов, хлыст – это не объемное умение, чтобы вот так просто разрушить аномалию. Продержаться несколько секунд для Домена не должно было стать большой проблемой. Однако проблема возникла в другом месте – шар энергии неожиданно начал разрушаться. Так как это была не способность, а просто сырая энергия, необходимая для прокола, Алекс не имел над ней полного контроля.

Каким-то образом навык гашварнцев мешал энергии уплотняться, видимо, в обычном бою их задачей было снятие защиты с врагов…

Алекс понял, что так он не сумеет создать прокол – шар разваливался быстрее, чем собирался. А стоит гашварнцам позвать подмогу и тогда уже и Домен не выдержит. При этом вокруг сновали сотни бойцов, поэтому с подмогой проблем не будет…

Глава 10: Пустыня

Время для Алекса привычно замедлилось. Краем глаза он отслеживал бой четверки драконов и сотен гашварнцев. Надо сказать, что это был тот момент, когда все застыло в подвешенном состоянии: монстры держались вместе, не подпуская к себе отчаянных бойцов, а гашварнцы рассредоточились по кругу, чтобы драконы их не накрыли сплоченным залпом.

Сложно было понять, чем все закончится.

Схватка немного отодвинулась и проходила примерно в километре от землянина, но что такое тысяча метров для адепта? А тем более для дракона, который может в мгновение ока разогнаться почти до звуковой скорости…

Несмотря на ускоренное мышление Алекс чувствовал в воздухе специфический запах кислотного тумана, а его уши улавливали крики боли, ярости и боевые выкрики вперемешку с ревом летающих чудовищ и треском деревьев – гашварнцы начали ломать стволы, очевидно, чтобы еще больше разозлить монстров и те разделились.

Но драконы пока держались – величественные существа хоть и заметно ослабли после сотрясения мира, но все еще оставались грозными соперниками. Их слабость проявлялась больше в контроле над туманом, если раньше тот мог заполнить огромную площадь, то теперь длина струй сжалась до ста-ста пятидесяти метров – дальше туман начинал распадаться. Да и количественно его стало как будто меньше...

Поэтому гашварнцы не отступали, а кружили вокруг четверки огрызающихся драконов как стая волков возле стада бизонов. К счастью для монстров именно здесь проявился главный недостаток их противника – пусть гашварнцы все как один были индивидуально сильны и среди них имелось немало посланников Силы, но в этом же заключалась проблема – птицеподобные развивались строго в одном направлении.

В результате однобокого развития среди них напрочь отсутствовали дистанционщики, способные поразить драконов на расстоянии. Да что там дистанционщики, в наличии не было даже завалящихся ружей. Бойцы могли разве что швырять в монстров драгоценное оружие, но покинув руки бойца мечи и копья сильно теряли в силе.

Весь расчет гашварнцев строился на атаках с близкого расстояния, правда, надо отдать им должное, делали они это отлично и если бы сражались с монстрами на земле, то задавили бы количеством и классом, однако, вот незадача, драконы умели летать.

«Этих ребят специально выбрали для борьбы на земле», — думал Алекс, радуясь за невольных летающих союзников.

Все эти мысли и наблюдения быстро проносились в его голове и, казалось, отвлекали от поставленной задачи, но это было не так… Схватку и поведение гашварнцев землянин отслеживал распределенным вниманием. Искал подсказку.

Он все еще рассчитывал проникнуть в буферную зону.

Да, можно было бы убежать, но неизвестно, сколько времени войска гашварнцев после этого будут здесь находиться, ожидая сородичей. Может день, а может неделю. Если Алекс сейчас уйдет, за барьером станут пристально следить. Наверняка какой-нибудь башковитый командир птицеподобных задумается, зачем лазутчики вообще решили так рискнуть. Возможно, что и догадается зачем…

Нет. Нужно прорываться сейчас! В следующий раз враги смогут подготовиться лучше, а драконов поблизости уже не окажется. Поэтому из всех возможных вариантов Алекс выбрал самый жесткий.

Тча! Тча! Тча…

Лезвия одно за другим полились на врагов словно пулеметная очередь. К чести гашварнцев те среагировали мгновенно – еще до формирования невидимых копий они начали уклоняться и усиливать защиту… Такая быстрая реакция лишний раз доказывала, что гашварнцы действительно умеют читать рисунок боя.

Однако их навык, по все видимости, умел предсказывать только самые ближайшие события иначе они бы не долбили Домен с таким энтузиазмом. Плюс против Проводника гашварнцы не тянули, и атака Алекса оказалась для них фатальной.

В данном случае ранг делал землянина непобедимым в схватках один на один, поэтому что он мог вскрыть защиту врагов, а они – нет!

Хотя… Алекс увидел, как командир гашварнцев в богатой броне дернулся и яростно посмотрел точно в сторону человека. От центра лба к правому уху шла длинная аккуратная рана – птицеподобный в последний момент сумел-таки изогнуться и лезвие, вместо того чтобы вскрыть череп, всего лишь процарапало борозду.

Враг не просто выжил – одновременно с атакой он что-то заверещал, в результате чего окружающие гашварнцы начали разворачиваться. Удивление на лицах бойцов быстро сменилось яростными гримасами, когда они заметили падающие тела четырнадцати сородичей.

Зрелище не испугало птицеподобных. Напротив! Десятки бойцов тотчас кинулись к месту схватки, на бегу формируя энергетические кнуты.

«Шустрые парни», — машинально отметил Алекс, одновременно вкачивая энергию в шар и оценивая размер резервов.

С последним все было не так гладко – уничтожение отряда противника и поддержка Домена уже съели большую часть резервов. Ну да ничего, все расходы были подсчитаны…

Тча!

Еще одно лезвие устремилось в сторону крикуна, просто чтобы тот не мешал. Однако в этот раз противник был готов и так изогнул длинную шею, что атака вообще прошла мимо.

Землянин подумал, что не зря гашварнец выделялся дорогими доспехами. Получил за заслуги. Очевидно, он мог почувствовать удар чуть раньше своих собратьев. Такого надо было затягивать в аномалию и там добивать, тем более он стоит буквально в двух шагах, но это было очень накладно по времени, а у него сейчас другая задача. К тому же один боец, пусть и умелый, погоды не сделает… если, конечно, все пойдет по плану.

«А теперь пора вызвать поддержку с воздуха, — подумал Алекс, оценивая скорость приближающихся птицеголовых. — Я успею! Все должно получиться».

Правда, полной уверенности в успехе плана не было – драконы находились слишком далеко и единственный дальнобойный навык, который мог преодолеть четырехсотметровую зону Восприятия, был Шиворот-навыворот. Не слишком надежное решение. Возможно летающие твари его и не заметят. Или не поймут кто тут балуется.

Однако других навыков Алекс не имел и несколько шариков бесшумно вылетели из его рук в сторону самого крупного чудовища.

Он не мог просканировать монстра, но даже без поддержки Восприятия прекрасно увидел, что Шиворот-навыворот привлек внимание существа. Оно поперхнулось дыханием и безошибочно посмотрело на человека, который специально оставил просвет в домене, чтобы под этим углом дракон его увидел.

Монстру атака явно не понравилась. Он и так был взбешен до предела шустрыми гашварнцами. Но те хотя бы не имели дальнобойных умений, а тут кто-то сумел до него дотянуться…

Очевидно, монстр понимал, что в первую очередь надо уничтожить наглецов, что могут ему навредить. Поэтому, можно сказать, план землянина сработал.

Рррааа!

Алекс давно подозревал, что рычанием твари не только выражают эмоции, но и переговариваются. Иначе сложно было объяснить почему, когда самый крупный монстр рванул к нему, остальные последовали за вожаком, не забывая поливать землю зеленым пламенем.

Гашварнцы среагировали моментально – стали разбегаться, а парочка самых отчаянных даже попыталась запрыгнуть на пролетающих драконов с деревьев

Но те двигались слишком быстро! Поэтому приблизились к цели в мгновение ока.

Вожак изверг на поляну реки разъедающего тумана… Зеленое пламя приближалось. Даш что-то орал сбоку. Ближайшие гашварнцы резко поменяли планы и сейчас удирали под защиту деревьев…

Все это автоматически фиксировалось сознанием Алекса, но его внимание сосредоточилось на шаре энергии и ощущении океана Силы за спиной.

«Помоги!» — попросил он, и источник откликнулся.

Ранг Проводника не только усиливал все способности адепта, но и мог ненадолго менять окружающее пространство, наделять его качествами источника. В результате адептам было проще использовать соответствующие навыки. В случае Алекса изменилось ощущение Домена.

Ранг и так позволял манипулировать пространственными туннелями простым усилием мысли, но теперь, он словно стал королем этой поляны, как будто кто-то дал ему мандат на управление окружающим пространством. Стоило только подумать и задуманное осуществлялось. Без задержек и промедлений! Причем мысль не просто исполнялась, а усиливалась источником.

Если бы его талант лежал в области, например, управления огнем, то он бы смог обрушить на поляну потоки пламени, которое бы уничтожило защиту врагов, а то и их самих. Но Алекс умел ощущать и управлять пространством, поэтому так изменил Домен, что потоки тумана стали обтекать его со всех сторон, не повреждая аномалию, хотя в нормальной ситуации ему бы пришлось бороться с дыханием драконов и долго бы он не продержался.

Но не сейчас! Жаль, что к источнику нельзя обращаться постоянно…

На несколько секунд он оказался в полном покое. Этого хватило, чтобы вкачать в шар достаточно энергии и активировать прокол…

***

— Алекс! Что это было! — охрипшим голосом воскликнул Даш. Выглядел он помятым, но несмотря на бледный вид, яростно смотрел на спутника. — Ты нас угробить решил?

— Не переживай, все было под контролем. Просто надо было прорваться сразу, а не тянуть резину. Я решил рискнуть.

— Видел я твое «под контролем». Драконы чуть нас не расплавили.

— Ну не расплавили же. Я все просчитал. И в конце концов, это же ты мне указал на это место. Вот и не жалуйся.

— Если бы я знал заранее твои планы, то ни в жизнь бы не заявился сюда. Лучше бы потратили еще немного времени и добрались бы до другого перехода, — сердито буркнул Даш. — Боюсь даже представить, что будет дальше.

— Я тебе расскажу. Насколько я помню, я обеспечиваю безопасность, а ты ищешь переход на четвертый слой. Ничего сложного. Но не волнуйся, гашварцев на третьем слое не будет, только монстры, а они нас заметить не должны.

— Зная тебя, я бы за это не поручился.

— Даш. Что ты от меня хочешь? — немного устало спросил Алекс, которого схватка также сильно вымотала — У меня не было другого выхода, кроме как использовать драконов, а обсуждать с тобой планы я не мог. Просто не успел бы. Но в будущем обещаю предупреждать тебя о таких моментах… если будет возможность.

— Ладно, я тоже погорячился, — неожиданно успокоился серокожий. — Просто эти гашварнцы сильно на меня подействовали.

— Это не станет проблемой на третьем слое? Стражи давят так, что мозги кипят. С этими ребятами не сравнить.

— Нет. Я же уже был там. Пусть недолго, но успел насладиться ощущениями. Да, там сложно, но стражи давят энергией, а не вибрациями. Хорошего в этом тоже мало, но я смогу это пережить.

— Отлично. Тогда пока отдыхай.

— Когда выдвигаемся?

— Мне нужно несколько часов, максимум сутки.

Убедившись, что кандорец выглядит получше, Алекс уселся в стороне на пыльную землю. Не было смысла двигаться дальше, пока он не разберется с насущными проблемами, а именно: очередной пережог артефакта и Тело-как-Огонь.

Последнее – важнее, но пережог как раз должен был помочь навыку быстрее развиться.

Алекс достал очередную статуэтку с живой концепцией. В этот раз это была фигурка некого дерева, которая вызывала сильно напряжение его энергетического тела – знак, что трансформация будет сильной. Но главная причина выбора статуэтки – она занимала слишком много места даже без коробки.

— Гори, — прошептал он…

Через пару часов Алекс проверил результат:

[Трансформация: 11,80%]

К сожалению, лечебный навык еще не добрался до усиления, однако по ощущениям до эволюции оставались считанные часы.

Поэтому землянин продолжал спокойно сидеть на месте с закрытыми глазами…

Мммм….

Через четыре часа он почувствовал чуть слышимую вибрацию, исходящую от поверхности кожи и тут же сосредоточился на теле… Выяснилось, что вибрирует не только кожа, но каждая клетка, каждая капля крови, каждый волосок… однако отрицательных ощущений он не испытывал.

Для верности Алекс достал горсть простых кристаллов, сжег их и направил энергию внутрь. Импульс послужил катализатором, и спустя мгновение вибрация резко усилилась, дошла до некого предела и… неожиданно все закончилось.

— Интерфейс! — громко произнес он, отчего Даш удивленно на него посмотрел.

[Уровень: 8

Энергия: 34.800/51.900ед

Трансформация: 11,80%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Барьер пустоты** (90%), Лезвия пустоты (макс), Базис* (51%), Сфера энергии* (56%), Метка** (89%)

Уникальные: Изолированное хранилище (7%), Домен* (84%), Пространство мысли* (66%), Шиворот-навыворот* (77%), Тело-как-Огонь** (85%), Шаг пространства (16%), Восприятие пространства (36%), Поток (4%), Касание пустоты (-)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Хранилище: Ядро]

— Ну наконец-то! — удовлетворенно воскликнул Алекс, глядя на заветные проценты рядом с лечебной способностью.

— Усиление способности? — поднял бровь кандорец.

— Именно.

— Поздравляю. Значит, мы можем наконец продолжить наше путешествие и перейти на легендарный третий слой, чтобы найти еще более легендарный четвертый.

— Подожди. Я не просто так тут штаны просиживал. Навык нужен мне, чтобы выдержать нагрузку на третьем слое. Дай мне еще немного времени освоиться.

Даш понимающе кивнул. Способности – это святое. Кандорца вообще удивляло, как спутник так лихо успевает поднимать умения точно под задачи. Впрочем, серокожий догадывался, что не зря Ишу из всех адептов, включая шедарцев, выбрал именно Алекса. Значит, у того действительно есть шансы добраться до пятого слоя и довести самого Даша...

Алекс, не обращая внимания на задумчивое лицо спутника, тестировал Тело-как-Огонь. Первый и самый замечательный результат, которого он сильно ждал – это возможность вкачать на один резерв больше в матрицу. Теперь можно было усилить удар аж в пять раз. Правда, откат составлял гигантские три секунды.

То есть он может выдать очень сильный удар, который с большой долей вероятности пробьет защиту, но потом матрица будет восстанавливаться.

«Опасно. Возможно лучше бить чаще но слабее, чем реже но сильнее. Ладно, где-нибудь пригодится…»

Если бы Алекс в недавнем бою мог выпускать лезвия раз в пять секунд, то его бы достали кнутами энергии и порезали бы на лоскуты. Однако навык был полезный. Не обязательно закачивать сразу пять резервов. Можно обойтись двумя-тремя, а в большинстве случаев и одного хватит.

Еще некоторое время заняла проверка, собственно, влияния обновленного Тела-как-Огонь на организм. Не лечебных свойств, а, так сказать, вспомогательных. Выяснилось, что под действием огненной энергии тело становилось еще более подвижными и текучим. Теперь Алекс мог поменять не только черты лица, но и полностью переформатировать тело, с другой стороны, это потребует потом постоянного расхода энергии на поддержку новой формы, но в некоторых случаях может пригодиться.

Он даже всерьез задумался, а не отрастить ли ему лишнюю пару рук, чтобы научиться фехтовать сразу несколькими комплектами оружия, но потом передумал – выдающимся скоростником он все равно становиться не собирался, а без этого в бойцы ближнего боя соваться не стоит. Лучше опираться на Домен и разгон сознания…

Все, он теперь готов. Жаль, что Домен не добрался до усиления – по расчетам это должно было произойти в ближайшие день-два, что даст им с Дашем дополнительную защиту. Но это можно было сделать и во время путешествия.

— Я готов. Отправляемся…

***

Точка выхода на третий слой была новая, однако Алекс вынырнул в знакомой пустыне. Очевидно, она занимала большую часть слоя.

Здесь все так же гулял сильный ветер, песок лез в глаза, забивал уши и рот, а над головой плыли величественные желтые облака. Но главное – голову словно тисками сдавило. Истирающее давление никуда не делось. К счастью, жуткого стража поблизости не наблюдалось.

Вообще, было любопытно, а что бы произошло, если бы страж оказался тут в момент появления путников?

Проверять не хотелось. Поэтому, не мешкая, Алекс обхватил себя и спутника Доменом. Для чего разделил навык на ядро и оболочку, что стало возможным после получения Проводника. В результате они с Дашем находились в самой защищенной – внутренней части, где по идее их не мог обнаружить страж.

Сразу стало легче думать, да и песок больше не лез в глаза.

— Ну как? Выдюжишь? — спросил он кандорца. — Это максимум на что я пока способен.

— Справлюсь, — буркнул Даш.

— Тогда говори, куда двигаться.

— А вот теперь время нужно мне. И убери, пожалуйста, подальше свое добро, а то от твоих артефактов так фонит, что я вообще ничего не слышу.

Алекс кивнул и создал для серокожего отдельный пространственный туннель. Тот сел на землю и прикрыл глаза…

Почему-то землянину казалось, что Даш будет долго настраиваться на резонанс с третьим слоем, однако тот очнулся спустя всего полчаса.

— Нам в эту сторону, — уверенно махнул он прямо перед собой.

— Ты уверен? — усомнился Алекс.

— Конечно уверен, — недовольно буркнул Даш, — Для чего я, по-твоему, отправился с тобой? Надо верить профессионалам.

— Да я верю. Просто что-то очень быстро у тебя получилось найти переход на четвертый слой…

— А ты думал, я тут танцевать буду? Нашел быстро, потому что третий слой гораздо меньше второго, и переходов между ними немного. А с третьего на четвертый еще меньше. По правде говоря, я вижу только один такой переход, зато очень сильный. Наверное потому, что через него идет обмен всей энергией. Для меня он как яркий маяк.

— Отлично, значит, мы быстро доберемся! — обрадовался Алекс, который никак не ожидал, что им так повезет.

— Не радуйся раньше времени. То, что я сразу почуял переход, не значит, что он близко находится. Нам до него еще топать и топать. А учитывая местные реалии, двигаться быстро мы не сможем. Поэтому я не знаю, когда мы прибудем. Возможно, через несколько недель, а то и позже. Расстояние я пока еще плохо тут чувствую.

— Хм… Ладно. Мы к этому готовились.

— Тогда следуй за мной, — произнес Даш поднимаясь…

***

Два путника плелись через нескончаемые барханы. Каждый шаг давался с трудом. Алекс постоянно старался ослабить истирающее давление третьего слоя, в результате чего нащупал оптимальный, как ему казалось режим – Домен пропускал все физические объекты, но блокировал энергетику по максимуму.

Стало чуть легче, зато теперь песок, казалось, проникал в каждую щелочку и складку в одежде. При каждом движении Алекс чувствовал, как песчинки скребут по коже, хрустят на зубах, путаются в волосах… К счастью для адептов это не было большой неприятностью – песок не мог их уничтожить, а вот страж – запросто.

Поэтому они терпели. Гораздо страшнее песка было постоянное давление на мозги. Алексу хотелось лечь и заснуть. Но он хотя бы мог помочь себе обновленным лечебным умением, а вот у Даша такой возможности не было.

Истирающее давление стражей настроения не добавляло, и большую часть пути путешественники двигались молча, стараясь лишний раз не напрягать глотку, а лишь медленно перебирали ногами. Подобную скорость сложно было назвать высокой даже по меркам обычного человека. Вряд ли они сейчас делали больше пяти-семи километров в час…

Самыми трудными были участки, над которыми висели стражи. Их не было видно, лишь по тени в облаках можно было догадаться, что над ними парят монстры. Также на их присутствие указывало сильное энергетическое поле.

Когда путники проходили под живыми исполинами, давление достигало такого уровня, что у Алекса темнело в глазах. Но помочь он себе не мог – вся энергия в такие моменты уходила на Домен и защиту Даша, который иначе просто потерял бы сознание. Не имея лечебного умения, кандорец спасался пережиганиями кристаллов, благо, что их имелось в достатке. Но подпитки кристаллами надолго не хватало.

К чести серокожего он почти не жаловался. Лишь иногда кривился, но упрямо шел дальше. Спутник демонстрировал несгибаемую силу духа.

Очень выручали узловые точки. Если третий слой соединялся с четвертым в одном месте, то со вторым куда чаще. В таких местах Алекс мог открыть переход в буферную зону. Только в буферной зоне путники могли перевести дух. Каждый раз, когда они туда попадали, землянин пережигал очередной артефакт. Затем дремал и они шли дальше.

Несмотря на высокие уровни, сон им был необходим, особенно Дашу. Только так мозги восстанавливались после многочасового давления.

К счастью, узловые точки встречались чаще, чем на втором слое, точнее их было ровно столько же, просто сам третий слой был значительно меньше. Возможно, в десятки раз.

Узловые точки напоминали Алексу оазисы в пустыне. Если бы не они, то путешествие закончилось бы неизвестно чем. Вряд ли кандорец продержался бы все это время…

На вершине очередного бархана землянин услышал шлепок позади. Он устало посмотрел на упавшего спутника.

«Снова не выдержал, хоть после отдыха прошло всего пять часов», — машинально отметил Алекс, подходя к Дашу.

Чертовски хотелось присесть, но он знал, что если присядешь, то не успеешь оглянуться, как пролетит час. Расслабляться нельзя! Нужно двигаться. Хотя, конечно, странно, что давление стражей больше всего действует на мозги, а первыми отказывают ноги…

Он подошел к приятелю.

— Ты как?

— Пока живой, — прошептал Даш.

— Рад это слышать. Тогда поехали…

Привычным движением Алекс поднял спутника и взвалил на экран Базиса, который потянул за собой. Так было проще, чем тащить кандорца на себе.

В одиночку землянин двигался бы быстрее, но Даш был необходим – из них двоих только серокожий мог указать маршрут к ближайшей буферной точке. По этой же причине нельзя было запихнуть кандорца в хранилище. Он должен отслеживать маршрут, следить за передвижениями стражей, это если не считать того факта, что так нагрузка на энергетическую систему Алекса возрастет. Поэтому проще было тянуть Даша за собой. На восьмом уровне экран базиса не отнимал много ресурсов…

Две фигуры упрямо пробивались через заслоны песка. Одна шла, вторая плыла рядом. Периодически лежащий показывал направление…

Небольшое послабление случилось через два дня. Наконец-то Домен добрался до усиления.

[Сигнатуры. Уникальные: Домен** (85%)]

Сил проверять что изменилось – не было. Алекс подозревал, что размер аномалии вырос. Позже, в буферной зоне предположение подтвердилось – в обычном режиме площадь Домена для внешнего наблюдателя увеличилась с пятнадцати до двадцати пяти метров. В форсированном – до семидесяти пяти.

Однако Алекса сейчас больше интересовали возможность навыка в плане сопротивления давлению стражей. К счастью, защита выросла. По крайней мере на следующий день спутник шел бодрее и смог протопать почти весь путь на своих двоих до ближайшего «оазиса».

Так прошло еще два дня. Все это время трансформация непрерывно росла:

[Трансформация: 11,80%... 13,51%... 15,29%... 17,29%... 18,95%... 20,97%]

Казалось, жизнь налаживается и такими темпами к концу путешествия, на очередной остановке Алекс возьмет уровень, но… как только трансформация превысила двадцать процентов, откат резко увеличился. В результате пока землянин плелся по барханам трансформация успевала откатиться назад, примерно до все тех же двадцати процентов.

В результате он застыл на этой проклятой планке не в силах продолжить резкий рост и весь план быстрого развития отправился коту под хвост.

Новость, конечно, безрадостная, но останавливаться было нельзя. Более того, чего-то такого Алекс подспудно ожидал, правда, рассчитывал, что проблемы начнутся на пятидесяти процентах.

«Ишу не зря мне сказал, что я должен стать сильнее. Способ есть. Нужно его только найти», — размышлял он, однако пока ничего умного в голову не приходило.

Даже если он начнет жечь средние артефакты, это лишь немного усилит трансформацию, и она быстрее доберется до очередной планки, когда откат снова увеличится. В том, что это произойдет, Алекс не сомневался. Нужно было как-то остановить откат. Но как?

— Подожди… — вдруг произнес Даш. — Я что-то чувствую.

— Стража? — землянин тут же задрал голову, но за плотными облаками не проглядывала исполинская тень. — Я никого не вижу!

— Нет. Это не страж, — покачал головой кандорец. — Что-то другое… У меня ощущение, что рядом есть кто-то живой. Возможно, под маскировкой.

— Кто тут может быть? В этом забытом богом уголке только мы, да эти летающие горы. Даже нормальные монстры тут не выживают. Наверное, тебе это померещилось, — произнес Алекс, на всякий случай сканирую окрестности. — Точно никого.

— Может и померещилось, — согласился Даш. — Иногда мне кажется, что у меня мозги превратились в кисель.

— Дай посмотрю, — прищурился землянин. — Да нет. Из ушей ничего не льется, значит мозги на месте. Хотя кто вас серых человечков знает.

— Вот и твои шутки стали еще тупее. Это знак того, что это место и на тебя действует. Хотя ты и раньше остряком не был, — хмыкнул серокожий. — Кстати, мы пришли. Узловая точка рядом.

— Да, с такого расстояния и я могу ее почувствовать, — кивнул Алекс. — Держись, сейчас покинем это прекрасное место.

Через минуту они перенеслись в буферную зону, где их ждали несколько часов отдыха, чтобы потом путешествие продолжилось.

Землянин привычно пережег еще один артефакт, чтобы трансформация не откатилась слишком далеко от двадцати процентов и погрузился в созерцание серой пустоши.

Спать пока не хотелось. Лучше помедитировать…

Мысли и заботы ушли из его головы. Когда-то он также сидел возле исполинской реки в далекой пещере на Земле, а сейчас находится в чуждом мире, в месте, где нет жизни разумным…

Сознание Алекса находилось в полном покое, возможно поэтому он заметил, как пространство в паре десятков метров от него завибрировало. Странно, а любая странность грозила проблемами.

— Даш, подъем! — закричал он вскакивая.

— Что случилось? — спутник заморгал, прогоняя дремоту.

— Пока не знаю…

Стоило Алексу это сказать, как вибрирующая точка расширилась до небольшого пятачка, на котором неожиданно возникли пять силуэтов…