Другая Сторона. Том-28. Погружение

Глава 1: Планета авантюристов ​

Темная планета по-прежнему висела в холодном космосе, а ее поверхность, как и раньше, освещалась лишь тусклыми одинокими огоньками. Их даже стало меньше, и не самый внимательный наблюдатель мог бы подумать, что защитники Глирда отчаялись и вот-вот сдадутся.

Однако последние полчаса изменили все.

Во-первых, одиночество Глирда закончилось. Да, миллиарды монстров и раньше составляли «компанию» адептам, но теперь к этой компании добавилось три черных корабля. Едва заметная мелочь на фоне целого океана, однако она уже уничтожила пятерых титанов, к которым жители планеты не знали, как подступиться.

А во-вторых – несмотря на тьму и ощущение покинутости, планета бурлила. И сейчас почти все защитники находились на орбите с оружием в руках. Хотя им прямо сказали не вмешиваться и вообще спрятаться от греха подальше.

Однако Глирд был планетой авантюристов, и мало кто хотел прятаться в каменных мешках глубоко под поверхностью. О таинственной «Ферме» и переделке в Измененных сейчас также мало кто размышлял, хотя новость успели обсудить. Просто похищение с последующей переделкой не вызывало энтузиазма.

Ну и последнее, но не менее важное – исчезновение серой зоны. С одной стороны, это было хорошо, так как именно аномалия привела сюда всех монстров, а с другой – адепты не были идиотами и прекрасно понимали, что если их «оставили» в покое, это не означало, что о них забыли. Скорее решили не возиться.

То есть списали и приговорили к быстрой смерти. Ну, или медленной. Это как получится.

В любом случае адептов отдали на откуп монстрам. А единственная сила, стоящая между ними и противником – это три корабля Разрушителя, которые по какой-то причине до сих пор привлекали монстров сильнее, чем планета, полная адептов. У некоторых это вызвало даже чувство зависти.

Но если корабли вдруг улетят или погибнут… вот тогда настанет время Глирда. Поэтому все жители Глирда напряженно следили за событиями. Естественно, там же находилось и руководство планеты…

— Кхх… Ризг, а что именно произошло с серой зоной? — вдруг поинтересовалась Роберта. — Появились выводы от аналитиков? Времени прошло достаточно. Сейчас сойдут и предварительные выводы.

Старший Администратор обратилась к думающей машине через голову Кляйна, но, согласно правилам Совета великих школ, она имела право допрашивать хранителей планет. И тут даже особых умений ментата не требовалось – официальным владельцем думающих машин был именно Совет, а Старший Администратор стоял выше Арбитра. То есть формально сейчас скорее Роберта была боссом Ризга, чем Кляйн.

Хотя это не означало, что от Ризга ничего не зависит – несмотря на название, думающие машины были ближе к живым существам, чем к автоматам. У них имелись и предпочтения, и любимчики, и даже друзья. При этом обычно на них не давили и не пытались взломать по мелочам. Такая операция могла повредить сложный разум. А чем старше хранитель, тем сильнее он ценился. Ризг же прожил в Первом Радиусе не одно тысячелетие. Так что он был крайне ценным «сотрудником» Совета.

Впрочем, вопрос Роберты не касался дел Кляйна, с которым у Ризга выстроились хорошие отношения, поэтому он спокойно ответил:

— Серая зона вернулась на место.

— Значит, все в порядке, — с облегчением протянула Роберта.

— Я бы так не сказал, Старший Администратор. С серой зоной все в порядке, но сам Пузырь сдвинулся с места.

— Он расширяется?!

— Скорее опускается в Бездну.

— Что?! Проклятье! — воскликнула Роберта. — Почему ты сразу не доложил?

— Сканеры не поверили увиденному. Пришлось перепроверять. Собственно, мы до сих пор проверяем. Поэтому я пока ничего не сообщал.

— Но это значит, что мы обречены!

— Напоминаю, что Разрушитель здесь и продолжает бороться, — заметил Ризг.

— За него я как раз не волнуюсь, — грустно улыбнулась женщина. — Я видела достаточно, чтобы понять, что он выживет. Но мы-то не выберемся! Глирд – это огромная ловушка.

— Алекс обязательно что-нибудь придумает, — заметил Кляйн.

— Что он может сделать против такой толпы? — скривилась Роберта.

— Не знаю. Однако пятеро титанов уже мертвы, а ты не верила в него.

— Признаю, я очень-очень сильно недооценила Разрушителя. Но сейчас мне почему-то кажется, что титаны были для него самым простым соперником… Подождите-ка! Если титаны мертвы, значит, Сфера Непроницаемости пропала, и мы можем начать эвакуацию! — с энтузиазмом воскликнула Роберта. — Начнем перебрасывать адептов сразу большими партиями. Если поторопимся, то спасем немало мастеров и воинов. Странно, что раньше этого никто не предложил!

— Гм… Ризг, объясни нашей гостье наше положение, — попросил Кляйн.

— Не хочу вас расстраивать, Старший Администратор, — произнес невидимый голос, — но транспортные туннели больше не работают. Полагаю, это произошло из-за падения Пузыря в Бездну и искажения пространства. Я пока не знаю, как быстро мы восстановим переходы и восстановим ли вообще. Пространство настолько исказилось, что все дальние маяки недоступны. Нужно прокладывать длинную цепочку промежуточных станций. А для этого сначала нужно выбраться с планеты. Но мы не можем. Фон снаружи слишком сильный. Тут разве что Ран-Ран бы справился…

— Бездна! Арбитр, какие наши действия? — спросила Роберта, глядя в упор на Кляйна.

— Мы уже начали формировать оборону Глирда, — заявил тот. — Правда, монстров многовато.

— Многовато?!

— Мы делаем все возможное, Роберта. Это наша с Ризгом работа.

— Хорошо, — выдохнула женщина. — Не ожидала я попасть в такую передрягу. Если нужны бойцы, можешь использовать мой отряд.

— Я это учту. Но пока мы в бой не собираемся. Тем более, Мирам сказала ждать и не вмешиваться.

— Однако половина Глирда сейчас сидит на орбите, — хмыкнула Роберта.

— Не половина, а большая часть. Как и мы. Но где еще адептам сейчас находиться? — ухмыльнулся в ответ Кляйн. — Тут происходят исторические события. Если выживем, будет о чем рассказать новичкам. Плюс тут проще связаться с Мирам.

— Ты настолько доверяешь думающей машине Разрушителя? — поинтересовалась Роберта.

— Ей доверяет Алекс. Когда он тут появился, я собрал большой архив по действиям Черного Хирурга в Квазаре. На планете есть бойцы, которые участвовали в совместных операциях с Алексом. Они утверждают, что Мирам – самый сильный козырь Черного Хирурга помимо их лидера. И я им верю.

— В Квазаре Разрушителю помог Червь, — буркнула Роберта. — Он – самый сильный козырь. Без него бы ничего не произошло. Но здесь Червя нет. А собственными силами Разрушитель явно не справится с монстрами. Это уже видно. Тем более после убийства титанов прошло достаточно времени, но монстров только прибавилось. Мы в тупике…

— Уважаемые! — прервал их Ризг. — Позвольте вас отвлечь. Мирам сообщила, что гильдия Табера направила на Глирд отряд энергетических хирургов. Мы должны их встретить и выполнить все их инструкции.

— Что еще за отряд? — удивился Кляйн. — Зачем?

— Не знаю, но он управляется мастером Феликсом. Мирам сказала, что это лучший специалист Таберы, и он должен сделать из нас приличную армию.

— Гм… значит, мы вступаем в бой!

— Не сейчас, но Мирам допускает такую возможность, — объяснил Ризг.

— А чем занят Алекс?

— Ждет.

— Чего? — удивился Кляйн.

— Мирам говорит, что надо собрать побольше монстров.

— Еще больше? — одновременно воскликнули Кляйн и Роберта.

У женщины при этом даже глаза расширились от изумления, и она с недоверием уставилась на огромный рой монстров. А надо сказать, что когда монстры собирались в одном месте, как сейчас, то казались непроницаемым живым ковром на фоне черного космоса. За их телами вообще ничего не было видно и уже тем более трех кораблей-точек.

— Именно так, — подтвердил Ризг.

— Но зачем?! — просипела Роберта – от напряжения ее голос заметно изменился.

— Алекс хочет выманить побольше монстров из серой зоны.

— Выманить побольше монстров?! И что потом?

— Видимо, у него есть план. По крайней мере, так утверждает Мирам.

— А если нет? Ты спрашивал?

— Спрашивал, — признался Ризг. — Тогда они будут импровизировать. Это тоже слова Мирам.

— Импровизировать?! — недоверчиво воскликнула Роберта. — В этом заключается план Разрушителя? А я-то думала, что он знает, что делать…

Раммммммм!

Пространство озарила невероятно яркая вспышка белого света. В этот момент корабли находились где-то внутри океана монстров, но свет пробил все заслоны, и на мгновение на Глирде стало светло, словно он обзавелся собственным светилом.

— Кхххх… что это? — просипела Роберта – в этот раз от неожиданности.

— Пылающий кулак Разрушителя, — авторитетно заметил Кляйн. — Я слышал об этой технике, но никогда не видел собственными глазами. А вот теперь довелось. Говорю же, исторический момент…

— Это что, один адепт сделал?!

— Вряд ли… скорее, это коллективная техника легиона. Но выглядит очень эффектно. Возможно, у нас есть шанс…

Однако едва свет потух, защитники Глирда увидели все тот же вращающийся океан монстров. Казалось, он ничуть не уменьшился. Но теперь они точно знали, что где-то в этой пучине сражались три корабля, от которых сейчас зависели жизни пятнадцати миллиардов разумных…

***

Алекс трудился наравне со всеми и даже больше. Мирам была права – время наблюдений со стороны закончилось. Пора было выкладываться. Сосредоточиться на монстрах всерьез.

Впрочем, он давно копил энергию, для чего даже использовал сразу несколько легионов. Опорной была команда Тианиса – энергетики лучше всего управлялись с энергией, что было неудивительно. Для этого легион Тианиса заранее перебросили на главный корабль.

В результате Алекс накопил довольно много ресурсов. Можно сказать, Свет стал телом не одного легиона, а всего его корабля. Это напоминало те времена, когда адепты сектора только-только осваивались со своими возможностями, и еще не сделали Бесформенность общей силой.

Хотя без своего лидера они и не могли создать полноценный легион Света. С другой стороны, он им и не требовался против титанов. Это сейчас Свет подходил чуть больше Бесформенности, поскольку относился к «вампирским» коллективным навыкам – то есть умел подпитываться от внешнего фона. Управляемость снижалась, но против огромного числа противника она и не требовалась.

Тут бей куда хочешь – не промахнешься.

Правда, Свет был основательно «засвечен», поэтому монстры активно с ним боролись. Например, они уже не сгорали как мотыльки, приближаясь к кораблю и отдавая энергию врат. Точнее, сгорали, но на их уничтожение уходило больше энергии, чем приходило. А из-за этого терялся смысл всей затеи – больше потеряешь, чем приобретешь.

В результате Алекс подпитывался только от фона, что было не так эффективно, а главное – не сокращало поголовье врагов.

Такую исключительную защиту монстрам обеспечивала Клетка. Которая, кстати, изменилась. Что еще интересно – этот коллективный навык, в отличие от Лабиринта титанов, поддерживался на протяжении всего боя и накрывал огромную территорию. Разве что Глирд находился снаружи.

«Они хотят побыстрее разобраться с нами», — промелькнула в голове очевидная мысль.

Разумеется, за этим стоял Фест, который любил все планировать и постоянно придумывал контратаки. Но на поле боя он никак себя не проявлял.

«Даже пообщаться не хочет», — усмехнулся Алекс.

Этим Фест отличался от многих других адептов – не пытался разговаривать. То ли это было сложно, то ли считал разговор ниже своего достоинства. Хотя все указывало, что сейчас на уничтожение кораблей брошены немыслимые ресурсы.

«Фест боится легионов, — сообразил Алекс. — Значит, мы на верном пути…»

Так или иначе, главной техникой монстров сейчас стала Клетка. При этом огромная энергетическая конструкция не только защищала монстров, но еще и старалась высосать накопленный легионами Свет.

Очевидно, этой тактике монстров также научил Фест. Но Алекс уже имел печальный опыт «обнуления» резервов, поэтому не стремился набрать слишком много энергии. Лишь столько, сколько мог контролировать вместе со своими помощниками. В общем, не превышал рекомендованного предела. Собственно, для этого ему и требовались координаторы из легиона Тианиса. Поэтому монстрам и не удалось сдуть легионы.

Теперь можно было проверить, как противник научился справляться со Светом…

— Пора, — произнес он, и корабли нырнули в океан.

Раммммм!

Волна разошлась во все стороны, всколыхнув окружающих монстров. Через пару мгновений все успокоилось.

— Результаты? — быстро спросил он.

— Очень слабые, — с сожалением ответила Мирам. — То есть мы, конечно, уничтожили много монстров, но это ничего не изменило. Скоро их станет больше. Они же постоянно прибывают, в отличие от наших сил.

— Зато мы учимся, — спокойно произнес Алекс.

— Как и они, — парировала Мирам. — Но их ряды растут.

— Знаю. Но в этом и заключается план.

Кстати, при выбросе энергии большую ее часть монстры отвели Клеткой. Из-за нагрузки вся конструкция просела, но едва заметно – врагов было очень много, и они могли не волноваться о расходах.

К счастью, перерабатывать выбросы они не умели. Клетка сработала как простой громоотвод. Но этого хватило с головой. Собственно, монстрам подпитка не требовалась…

— Твой план меня тревожит, — продолжила Мирам.

— Мы это уже обсуждали. Пока действуем, как наметили…

— А еще большие сомнения у меня вызывает твое решение отдать Феликса Кляйну.

— Когда-то надо начинать тренировать бойцов Кляйна.

— Но не в такой же момент! — возмутилась Мирам. — Феликс нужен нам здесь и сейчас! Он – лучший специалист.

— А что он сделает? — поинтересовался Алекс. — Заражение не сработает против такой большой толпы.

— Заражение помогает против прилипал. Между прочим, их все сложнее вычислять. Плюс мы можем ослабить сразу миллионы монстров!

— Этого мало, и ты это прекрасно понимаешь. Раненых просто отводят, и они спокойно восстанавливаются. Хм… с титанами было проще. Точнее, понятнее. Я даже скучаю по ним.

— Я тоже, — буркнула Мирам. — Но мне все равно не нравится, что мы отдали Феликса в такой напряженный момент.

— Не отдали, а направили с особой миссией на Глирд. Это – тоже часть плана.

— Так себе план. Слишком много в нем должно совпасть.

— Просто он не обещает добычи, — усмехнулся Алекс. — Тогда бы ты по-другому заговорила…

Через несколько секунд корабли вынырнули из океана монстров. Находиться там дольше не имело смысла и попросту было слишком опасно – прилипалы постоянно норовили добраться до кораблей.

Да, отдельные существа не могли быстро повредить обшивку, но лишь потому, что специальные команды занимались уничтожением паразитов. Однако чем больше адепты отвлекались от самого боя, тем сильнее снижалась общая эффективность армии. А ее и так не хватало.

Вот и получалось, что сейчас ни монстры не могли добраться до адептов, ни адепты уничтожить монстров. Точнее, корабли уничтожали врагов сотнями тысяч, но это ничего не меняло – постоянно появлялись новые существа. Причем теперь их уже не подвозили гиганты – после столкновения Пузыря с Бездной монстры полезли оттуда огромными толпами.

— Бегут, как крысы с корабля! — вспомнила тогда старую земную поговорку Мирам.

Алекс сильно подозревал, что Фест специально сделал все, чтобы простым монстрам стало некомфортно в Пузыре. Собственно, Пузырь превратился в поле боя между Фестом и Вселенной. Однако солдатами тут были титаны.

А простых монстров бросили на Разрушителя.

Но именно по этой причине Алекс и затягивал бой – он не хотел, чтобы монстров направили внутрь сектора. Конечно, адепты на Бротазаре хорошо подготовились и ждали противника, но самые сильные бойцы находились здесь.

К тому же убежища внизу Пузыря стали бесполезны, так как Пузырь частично погрузился в Бездну. А что происходило на границе, Алекс не знал. Вполне возможно, Вселенная направила туда и толпы кракенов, и потоки энергии.

Сделала что-то вроде мертвого кластера.

За кракенов Алекс, кстати, вообще не переживал – чем больше этих существ погибнет, тем будет лучше для него. Впрочем, кракены слишком сильно уступали истинным суперхищникам Радиусов, чтобы их вообще сюда засылать.

«Титанам кракены на один зуб», — мысленно усмехнулся он.

Так или иначе, выходило так, что все были очень заняты: Фест, Вселенная, монстры, адепты внутри и снаружи сектора.

Но тяжелее всего приходилось легионам на трех кораблях. Однако пока имелась возможность, Алекс собирался выманить как можно больше противников наружу. Потому что у него уже созрел план. Мирам он не нравился, но другого не было…

***

Рамммм!

Небольшая вспышка снова озарила Глирд. Однако защитники планеты уже привыкли к зрелищу. Тем более цикл повторялся каждые десять-пятнадцать минут – корабли кружились вокруг монстров, ныряли в самый центр и били светом. После чего сразу выходили наружу.

К этому моменту бой, если можно было так назвать бесполезные укусы, шел уже вторые сутки. К сожалению, количество врагов лишь увеличивалось и стороннему наблюдателю могло показаться, что тактика кораблей не имеет никакого смысла. И действительно – зачем бросаться раз за разом на живой океан, если это вызывает появление новых чудовищ?

Однако планета авантюристов активно готовилась к финалу и всего за полтора дня там появились и новые легионы, и адепты с вратами Бесформенного. Правда, немного, хотя от желающих отбоя не было. Особенно после того, как энергетические щиты сняли из-за недостатка ресурсов.

Сразу после этого Глирд начал заполняться отравой.

Вибрации простых монстров, конечно, уступали титанам, но их было очень много. А спастись помогала только трансформация либо легионы. Вот адепты и собирались в отряды, а также ждали очереди на получение врат.

Тем более за этим скрывалась уникальная возможность не просто стать сильнее на одни врата, а перейти на иной уровень личной Силы. Но это в далекой перспективе. Однако она будоражила умы адептов. Жаль только, что времени было мало.

В общем, все активно готовились к финальной битве за Глирд. Правда, не все верили в план, но лучше так, чем бессмысленное созерцание толпы монстров…

Глава 2: Рой

За полтора дня океан монстров стал настолько плотным, что сам по себе превратился в отдельное существо. Больше любого титана и левиафана. Причем на вторые сутки монстры бросили гоняться за тремя кораблями. Возможно, сообразили, что противник и так постоянно возвращается, а поэтому достаточно просто постоять и подождать.

Мол, не по чести им бегать за столь ничтожной целью.

Но Алекс подозревал, что не только размеры стали причиной «пассивности» противника. Просто что-то происходило с океаном, и трансформация в одно большое чудище – это был не яркий образ, а реальность. Поэтому противника теперь следовало называть не бесформенным океаном, а чем-то более организованным.

Например, Роем.

Это был новый враг. Вполне вероятно, что такие огромные стаи не встречались даже во Тьме Бесформенного. Просто здесь и сейчас сошлись сразу несколько уникальных факторов: миллиарды монстров выгнали из комфортного Пузыря, собрали в одном месте и приказали не расходиться. А еще велели включить Клетку, которая стала хребтом нового образования.

Неудивительно, что трансформировалась сама стая, а вместе с ней и пространство вокруг. Собственно, именно этого и стоило ожидать. В конце концов, адепты с одной Силой собирались вместе по тем же причинам – остаточное излучение их врат объединялось, накапливалось и меняло сначала фон, а затем и пространство. Поэтому планеты разных школ так сильно отличались друг от друга.

Скорость также не удивляла Алекса – сейчас окрестности Глирда стали особым местом, где произойти могло всякое. Просто Дыхание Бесформенного, изменяющее адептов, добиралось и сюда. То ли Рой его привлек, то ли Пузырь «прохудился». Дыхание же состояло из крайне тонких вибраций, которые крайне сложно было удержать. Вот они и прошли через серую зону.

У Юрда на этот случай уже возникла теория.

— Фест накачивает Пузырь Дыханием. Так он борется со Вселенной! — уверенно заявил он. — Вот вибрации и просачиваются наружу. Их сложно удержать. Не зря же мы построили специальные капсулы.

— Хм… получается, весь сектор стал большой капсулой. Но зачем Фесту вообще потребовалось Дыхание в таких количествах? — удивился Алекс. — Он же уже должен понимать, что оно и нам помогает.

— А что ему еще делать? — усмехнулся Юрд. — Обычная энергия Бесформенного – плохое оружие против Бездны и Вселенной. А вот Дыханием можно даже Бездну преобразовать. По крайней мере, оно поможет удержать Пузырь погруженным.

На этом плохие новости, как обычно это и бывало, не закончились – через полтора дня уже стало ясно, что столкновение Пузыря с Бездной не просто вызвало искажения по всему Радиусу. Пузырь сам по себе превращался в центр влияния для огромной территории, внутри которой нельзя было ни просканировать пространство, ни построить транспортный переход. Так что адепты находились в еще большей опасности, чем думали раньше.

Это напоминало черную дыру с сингулярностью в центре и горизонтом событий вокруг. Для удобства Юрд назвал получившуюся структуру Язвой. Да, скорее всего, ее границы не были такими непроницаемыми, как горизонт событий, однако легко сбежать можно было только если ты находишься на самом краю.

Глирд же располагался в самом центре событий. Ближе к центру находился лишь Бротазар.

«Нам определенно нужна связь с внешними секторами, — размышлял в такие минуты Алекс. — Снова!»

Без информации, что происходит по всему Радиусу, они всегда будут отставать. И даже придумать план не успеют. А их противник, напротив, все видел и мог оперативно вмешиваться в ситуацию. Просто потому, что наблюдал за всем снаружи и заранее выстроил прямые каналы связи между Тьмой и Бесформенностью, по которым текла энергия и передвигались монстры.

Не хотелось признаваться, но именно Фест владел инициативой.

«Он опять нас переиграл», — поморщился Алекс.

Ему очень хотелось связаться с Советом, а через него – с Дальними Рубежами. Возможно, адепты на самом краю освоенной территории видят и понимают, что вообще творится под ними. Однако для этого требовалось добраться до этого самого «снаружи». Но для начала Алекс должен был разобраться с Роем. В общем, громадье планов пока так и оставалось далекой перспективой.

Хотя Кляйн заверял, что Совет действует. Просто потому, что обязан это делать. Но связи не было, и планы Совета оставались загадкой.

«Вполне возможно, они нам только помешают», — снова поморщился Алекс.

В любом случае по своей структуре Совет был слишком инертным и медлительным, чтобы поспеть за Фестом. Пока они сообразят, что происходит, пока примут меры… противник уже все закончит.

«Или перейдет к следующему шагу. Такому же неожиданному, как и погружение Пузыря», — напомнил себе Алекс.

Вот и получалось, что разгребать проблемы должны были присутствующие на месте адепты. То есть Алекс и компания. Но пока что они не могли справиться даже с простыми монстрами. Куда им думать о Фесте…

«Ладно, я сейчас заглядываю слишком далеко», — решил он и усилием воли переключил внимание на Рой.

Непонятное образование было его противником. И самым сильным, между прочим. К сожалению, точное количество врагов оставалось неизвестным и даже совместными усилиями Мирам с Ризгом не могли их подсчитать. Точнее, выдавали разные данные.

Впрочем, их можно было понять – за эти полтора дня Рой визуально увеличился в несколько раз. Как тут поспеть?

Но главное, что монстры превратились в целое, всех свойств которого никто не знал.

«Скорее всего, даже Фест не в курсе, — решил Алекс. — Хм… пожалуй, эти ребята сейчас титана сожрут, не поморщившись. Тем более титан от них не увернется».

Из-за этого они и хотели как можно быстрее начать бой, пусть даже не все монстры выбрались из Пузыря. И первый шаг в этом бою – разрушить Рой как целое. А дальше заниматься отдельными частями. Если монстры, конечно, не разбегутся, на что все надеялись.

Правда, тогда монстры могли рассыпаться по огромной территории. В том числе и до Глирда добраться. Но именно поэтому Феликс сейчас и готовил бойцов. Да и Алекс был рядом…

К сожалению, Рой до сих пор выполнял команды Феста. Хотя увеличился в размерах. С другой стороны, большие размеры не означали большого ума. Скорее сейчас монстры окончательно потеряли способность соображать. Они думали, как целое.

Отчасти это было на руку и адептам – перестав быть целым, монстры должны были растеряться. По крайней мере, на это также сильно все надеялись. Иначе непонятно, как справиться с подобной толпой.

Вторым положительным моментом было само Дыхание – оно помогало, если знать, как его использовать. А Феликс знал и массово выращивал врата у адептов. Даже кровь не так активно использовал – просто запускал массовый процесс и отбирал адептов, которые быстрее всего менялись.

С остальными можно было разобраться позже. Сейчас на первом месте стояла скорость.

Кстати, имелся еще один важный эффект от выращивания дополнительных врат Бесформенного. В будущем он грозил сильно поменять расклад сил в Радиусах. Хотя не факт, что это самое будущее имелось у Радиусов.

Так или иначе, эффект заметили еще во время боя с титанами в Узле, а сейчас о нем сообщили всем бойцам и на кораблях, и на Глирде. Новости сильно воодушевили адептов.

Им рассказали, что врата Бесформенного можно было обменять на свои. Как это сделал когда-то Алекс. Но это было еще не все. Главная новость заключалась в том, что операцию можно было повторить несколько раз!

Правда, имелся один важный нюанс – речь шла только о восстановлении потерянных врат. Тех самых, которые адепт утратил при переходе через Барьер Кластера во время трансформации на тринадцатый уровень.

Ведь не всем так повезло, как Алексу или членам Строителя Ваантана – многие теряли половину и более врат, пытаясь раскрыть ядро и соединить врата с телом. В результате они теряли большую часть потенциала и из перспективного бойца превращались в жалких неудачников.

Поэтому новости не просто вызвали оживленные дискуссии – они перевозбудили адептов. Некоторые так вообще в экстаз впали – они могли восстановить утраченный потенциал! И еще добавить одни врата Бесформенного сверху, в качестве компенсации. Которые при желании также можно передать своей Силе.

Кто откажется от такой перспективы?

Да, это требовало невероятных усилий, но сейчас настали такие времена, что адептам и так придется рвать жилы, чтобы выжить. Так почему бы не совместить приятное с полезным? Тем более Дыхание ускоряло все процессы.

Надо сказать, многие считали утрату врат самой большой несправедливостью. Ведь их первоначальное количество зависело от усилий разумного и количества ситуаций на грани жизни и смерти, через которые он прошел. А тут одна ошибка, и все это терялось. Причем часто просто из-за отсутствия информации. Адепты же банально не знали, что их ждет за Барьером. Вот и не могли подготовиться как следует.

Надо отдать должное Совету великих школ, власти Радиусов пытались исправить невежество жителей кластеров. Для этого туда засылались сообщения о том, как лучше подготовиться к переходу. Правда, это делалось для того, чтобы великие школы получали больше подготовленных чемпионов, но мотивы не имели значения.

В качестве почтальонов использовали мастеров гильдии Троп. Однако те могли добраться лишь до кластеров, граничащих с Первым Радиусом. Такие кластеры назывались Белыми, в противоположность Черным, расположенным внутри Галактики.

Вот и получалось, что самыми сильными бойцами становились жители окраины, а не центра. Просто потому, что они чуть лучше разбирались в ситуации.

Алекс специально уточнял, пытался ли Совет отправить послания дальше. Чтобы и в центре народ понимал, к чему готовиться. На что ему Кляйн рассказал, что даже если такие попытки и предпринимались, это не давало большого результата.

Впрочем, Алекс и сам прекрасно осознавал, как распространяется важная информация в кластерах. Особенно в условиях постоянной конкуренции между мирами за выживание. Это только казалось, что достаточно сообщить важную новость, и знания мгновенно распространятся. На деле это был довольно медленный процесс, который мог прерваться в любой момент. И после этого знания терялись.

Но даже если все складывалось удачно, кто вообще поверит какому-то там сообщению от непонятного совета? Тут требовались организации по типу Таберы. Хотя даже это не давало гарантий – это Алекс мог сказать по собственному опыту, когда вербовал мастеров на Глирде. К нему шли самые отчаянные. Остальные же предпочитали проверенные решения великих школ. А школы тоже конкурировали. В общем, круг замыкался.

«Удивительно, что Белые кластеры вообще возникли, — размышлял он. — Должно быть, Совет задолбал их своими посланиями».

— Кляйн на связи! — отвлекла его Мирам. — Можешь говорить.

— Как у тебя идут дела? — поинтересовался Алекс.

— Феликс сотворил чудо, — отозвался Арбитр. — Никогда бы не подумал, что энергетическая хирургия способна на подобное.

— Сколько адептов прошли трансформацию?

— Процентов двадцать, но они стали костяком легионов.

— Хм… этого мало.

— Я бы тоже хотел больше, — с жаром произнес Кляйн. — А еще времени на обучение! Но Феликс говорит, что этого достаточно.

— Феликс прав, поначалу врата Бесформенного только мешают, — согласился Алекс. — А времени у нас почти не осталось. Мы и так едва справляемся.

— Со стороны выглядит так, что вас не могут остановить!

— Это только со стороны. Недавно Рой начал пульсировать.

— Что ты имеешь в виду? — с подозрением спросил Кляйн.

— Он выпускает волны энергии.

— Какая-то коллективная техника?

— Скорее, свойство самого Роя. Мне кажется, Фест породил чудовище, с которым и сам не знает, как справиться. Жаль только, что ему не надо с ним справляться, — усмехнулся Алекс. — Он делегировал эту задачу нам.

— Значит, пора, — подытожил Кляйн.

— Тянуть дальше опасно. Мы не знаем, получится ли у нас сейчас, но чем позже начнем, тем сложнее придется.

— Тогда я желаю нам всем удачи.

— Вы тоже будьте готовы…

***

Пролетев над плотной стеной монстров – сейчас казалось, что их соединяют невидимые нити, настолько чудовища синхронно двигались – корабли на мгновение остановились и рухнули вниз.

В последние погружения они ныряли неглубоко, быстро сбрасывали энергию и выбирались наружу. Однако сейчас их целью был центр Роя. Именно там должно было все случиться…

Началось все привычно – корабли легко пробили первый слой и полетели дальше. Это была «шкура» мега-существа. На ее взлом ушло не так много энергии. Следующие «слои» также не вызывали больших проблем, хотя количество монстров увеличивалось.

Но настоящие проблемы ждали адептов внизу…

В отличие от предыдущих налетов, в этот раз они почти не тратили энергию на уничтожение тварей. Убивали только противников на пути и еще прилипал. Потому что с этими существами вообще нужно было держать ухо востро. Но это все были мелочи. Больше всего сканеров и пилотов беспокоили центральные слои. По плотности энергии они напоминали внутренности монстра. Не титана и не гиганта, но их уже можно было сравнить с существом начала пятой стадии.

Да, казалось, это – не самый серьезный противник, но ведь и корабли продирались не через настоящую плоть, а находились во вполне обычном космосе…

— Рой вбирает в себя Бесформенность со всей округи, — мрачно заметила Мирам. — Поэтому и из Пузыря подсасывает. И из-за этого не двигается с места. Не Рой, а воронка для сбора энергии! Мда… Фест действительно создал кадавра. Даже интересно, сможет ли Рой в пределе Пузырь выпить? Не сейчас, конечно, а если ему дать время.

— Мы не собираемся это выяснить, — быстро произнес Алекс. — И тем более я не хочу дать Рою возможность набрать полную силу.

— Это понятно. Но я теоретически интересуюсь.

— А я практически отвечаю… Что там впереди? Мы так глубоко еще не опускались.

— Не знаю, но сильно подозреваю, что ничего хорошего…

Странным образом на такой глубине ряды монстров даже поредели, а двигались они совсем вяло. При этом давление непрерывно нарастало, пока не сравнялось с давлением внутри тела монстра конца пятой стадии.

Это по-прежнему не сильно мешало кораблям, но удивляло – пока адепты снаружи пытались эволюционировать, внутри Роя происходили не менее интересные события. Причем с не менее высокой скоростью.

«Хм… надо было напасть еще сутки назад, — вдруг подумал Алекс. — Но тогда мы не были готовы. Хотя мы и сейчас не до конца готовы».

Из-за огромной плотности энергии корабли уже не могли лететь быстро. Удивительно, но их не трогали, что указывало на молодость Роя. Иначе вряд ли подобное квази-существо так легко бы позволило противнику добраться до своего центра.

Алекс не мог не вспомнить еще одних подобных существ – кукловодов, которые также состояли из тысяч ментатов. Но там стаи были гораздо меньше. Зато они активно сопротивлялись и часто являлись на бой со свитой из монстров других видов.

Но Рой был слишком молодым созданием, чтобы обучиться трюкам.

«Скорее всего, он еще не осознает себя, а вот когда осознает…» — подумал Алекс.

Продолжать мысль он не стал. Сейчас все это было неважно. Главное – добраться до центра. Хорошо еще, что «тело» Роя было не очень большим образованием по космическим масштабам и его центр легко было вычислить.

Хоть здесь обошлось без сюрпризов.

Также Рой не являлся пространственной аномалией – в этом смысле он, как и истинные монстры Бесформенного, сильно отставал от адептов. Хотя признаки аномалии имелись. Впрочем, странно, если бы их не было, при таком размере и плотности энергии…

— Мы на месте! — торжественно сообщила Мирам. — Мда… получилось даже проще, чем я думала.

— Самое безопасное место – в центре бури, — пробормотал Алекс.

— Вот уж нет! Я неоднократно была в центре бури. Кстати, обычно благодаря тебе. Авторитетно заявляю, снаружи безопаснее. А еще безопаснее – наблюдать за событиями издалека. Бери пример с Феста. Хоть он и последняя сволочь с замашками маньяка, но, надо отдать ему должное, он выбрал самую правильную стратегию. Сидит далеко и посылает разбираться с проблемами своих подручных. Молодец!

— Да, Фест, конечно, молодец, но почему ты назвала его маньяком? — удивился Алекс.

— Потому что трансформирует адептов направо и налево. Превращает их в чудовищ. А так делают только маньяки.

— За него работает Хемет.

— Вот именно! Даже тут не стал руки пачкать. Молодец!

— Хм… политику Феста мы обсудим позже. Предупреди всех, что сейчас начнем.

— Все уже и так в курсе, — доложила Мирам.

— Связь с Глирдом сохранилась?

— Конечно, нет! Было бы странно на это надеяться. Но если у нас все получится, то Кляйн непременно заметит наши успехи. Или неуспехи. Предупреждаю, выбраться обратно без энергии мы не сможем.

— Знаю…

Надо сказать, корабли не просто так пробивались через Рой. Они летели «груженные» Светом. Причем все три. Для этого Алекс упорно собирал энергию и держал корабли рядом, чтобы контролировать легионы. И так много часов подряд.

А сейчас все это добро с большим трудом было доставлено до центра Роя.

Можно было бы, конечно, устроить очередную вспышку, но никакой взрыв сейчас не мог повредить монстрам. У Алекса просто силенок не хватило бы. Видимо, монстры это отлично понимали и не беспокоились.

Но он собирался проделать другой фокус – хотел призвать союзника.

Вселенную!

На эту мысль его натолкнуло сравнение сектора Корвус с мертвым кластером. Сектор сейчас также заходил краешком на территорию Бездны. Как и Квазар. А ведь в мертвом кластере Вселенная помогала адептам энергией Воплощения, когда те добирались до Жемчужин.

Проходя через адептов, энергия запускала создание Тел Потенциала. Но не это сейчас имело значение. Главное, что Алекс мог использовать эту энергию для своих техник: Растворитель, Водоворот и многих других. С учетом того, что его контроль сильно вырос, это могло переломить ситуацию.

Оставалось самое малое – призвать Силу, называемую Вселенная, в Первый Радиус. Сущая мелочь. Правда, адепты были заражены Бесформенностью, а руководил ими суперхищник, которого Вселенная старалась отогнать подальше. Но других идей не было. Зато если все получится, Рой распадется. Возможно, даже частично погибнет. Хотя вряд ли полностью.

Что будет после этого, Алекс затруднялся сказать, однако тянуть дальше было опасно.

— Начали, — произнес он, выпуская энергию во все стороны.

Глава 3: Провокатор

До начала авантюры Алекс перебрал множество способов справиться с Роем. Самый очевидный – «сдуть» противника, как они это делали с титанами-координаторами. Тем более все указывало на то, что Рой не подключен к общей информационной «базе» монстров и не знает, на что способны адепты. Ну или подключен, но не умеет ею пользоваться.

В конце концов, Рой – новый вид, и ему требовалось время на адаптацию.

Кстати, это натолкнуло аналитиков Таберы на идею выйти на «базу» монстров самим. Понятное дело, речь шла не о привычных архивах или о любой упорядоченной системе хранения данных. Скорее, это было нечто вроде подсказок Силы или тонких ощущений, когда ты вдруг понимаешь, что нужно делать и куда бежать.

Раньше это было доступно только монстрам, но ведь теперь у адептов появились Достойные. Некоторые аж с несколькими вратами Бесформенного сразу. А вдруг они смогут подключиться к базе, если правильно настроятся?

В общем, надо было пользоваться всеми возможностями Силы. Правда, упоминаний об успешных попытках не было, хотя такие наверняка предпринимались. Но, видимо, великие школы не преуспели. Однако ситуация сильно изменилась, и исследователи Таберы с энтузиазмом приступили к задаче. К сожалению, времени пока прошло слишком мало…

Тем временем энергетическая структура внутри Роя успешно разворачивалась. Она напоминала светящиеся жгуты, расползающиеся во все стороны. Это был Свет, но в упакованной форме. В таком виде он не наносил большого вреда противнику, зато и сам не распадался мгновенно. А управлять им Алекс мог на большом расстоянии.

Будь это тело титана, в нем вряд ли получилось бы прорастить жгуты. Но бой шел в космосе, пусть даже заполненном крайне плотной энергией, словно Рой – это одно из тех редких нематериальных существ, от которых иногда бывает много проблем.

Естественно, что за полтора дня непрерывных боев у Алекса было время подумать над тактикой, и он основательно подготовился. Например, пока корабли пробивались в центр, они раскидывали по пути заранее созданные артефакты.

Это были небольшие сферы из драгоценной плоти левиафана с не менее драгоценными Зародышами внутри. В спящем состоянии артефакты не привлекали внимания монстров и не разрушались. Большую часть сфер корабли оставили за собой, словно крошки на пути, но основную массу раскидали во все стороны, когда добрались до центра.

В результате Рой заполнился тысячами спящих артефактов.

Надо сказать, на их изготовление было потрачено немало ценных ресурсов. Фактически на эту попытку Табера израсходовала почти все оставшиеся Зародыши. Конечно, жалко было тратить столько невосполнимых ресурсов сразу, но здесь и сейчас решалась судьба миллиардов адептов. А возможно, и всего Радиуса. Поэтому Алекс не скупился.

Артефакты требовались для создания огромной структуры. Без этого возможности Алекса съеживались до двухкилометровой зоны восприятия. К сожалению, на фоне Роя это даже уколом не назовешь. Вот и приходилось изворачиваться…

Добравшись до артефактов, жгуты обволакивали их, словно удав кролика, и ползли дальше. Впрочем, переход от одного узла к другому происходил почти мгновенно и со стороны казался ударом молнии. А вот присоединение занимало несколько мгновений, но тоже шло быстро. Иногда несколько жгутов прилеплялись к одной и той же сфере. Тогда узел расширялся.

Постепенно структура превращалась в большую сеть. Плотную в центре Роя, где артефактов было особенно много, и разреженную по краям.

В результате получилась клетка из Света. Отдаленно она напоминала Клетку монстров, но не была такой же сильной и стабильной. Вообще, еще лучше подошла бы сплошная структура, но на ее поддержку не хватило бы ни энергии, ни артефактов.

Собственно, сплошная структура – это полноценный океан света, а подобные штуки умел делать и удерживать только Червь. Для Алекса сейчас даже такая редкая сеть была непомерной нагрузкой. По его расчетам, она могла продержаться полминуты. Максимум – минуту. Да и то, если очень сильно повезет.

Собственно, его клетка даже с творением монстров не могла сравниться, не то что с Червем…

На фоне черного космоса светящиеся узлы и линии резко выделялись. Неудивительно, что монстры отвлеклись от своего меланхоличного парения и поплыли на «огонек».

— Нас заметили, — сообщила Мирам.

— Еще бы не заметили, — буркнул Алекс.

— Бакк и остальные пространственники наготове.

— Скажи им, чтобы растягивали ресурсы как могли! Я не знаю, сколько провожусь.

— Скажу, но ты давай быстрее. Бакка и остальных надолго не хватит, — предупредила Мирам.

Через несколько секунд монстры добрались до первых узлов и… тут же отлетели обратно. Сработала защита артефакта. Правда, монстры не получили повреждений, потому что тратить драгоценную энергию еще и на уничтожение врагов адепты сейчас не могли. Команда Бакка только отталкивала противников – их оружием были Зародыши. Для этого их и поместили внутрь артефактов…

Впрочем, монстров отпор не смутил, и они снова бросились на жгуты. Но в этот раз тела существ покрылись темной рябью.

«Это не к добру!» — решил Алекс.

Подобных способностей монстры в верхних слоях Роя не демонстрировали. Да и вообще нигде раньше противник не показывал ничего подобного. Не считая личных навыков, конечно – тут вариантов, наоборот, было очень много. Особенно у истинных монстров Бесформенного, которые никогда однообразием не отличались.

Однако рябь у всех существ выглядела абсолютно одинаковой. Словно это был коллективный навык. Или… способность Роя.

— А ребята непростые! — воскликнула Мирам. — Уже приоделись! Первый раз такое вижу.

— Видимо, в центре Роя монстры меняются быстрее, чем по краям, — заметил Алекс.

— Меня больше беспокоит, что они вообще меняются. Этот Рой очень талантливый тип…

Первый монстр коснулся узла и снова отлетел, отброшенный пространственной аномалией. Однако в момент касания темная рябь слетела и ударила в узел.

— Проклятье! Это не только защита, но и оружие, — зло воскликнула Мирам. — Если так дело пойдет и дальше, то чем монстры будут отличаться от адептов?

— Мы не собираемся в космосе большими стаями.

— Еще как собираемся. А еще путешествуем. Кстати, я тут подумала, что мы первыми напали на Рой.

— Ты вообще к чему?

— Это я к тому, что для Роя мы враги.

— А раньше мы кем были? — удивился Алекс.

— Тоже врагами, но не первостепенными.

— Мы это уже обсуждали. Что ты предлагаешь? Оставить их в покое?

— Нет, конечно, — тихо произнесла Мирам. — Но, возможно, мы бы смогли их как-нибудь обмануть. Или отвлечь и вывести адептов с Глирда.

— Только не пока им управляет Фест, — отрезал Алекс. — Кроме того, я уже не хочу оставлять за спиной эту штуку. Слишком близко она к сектору… Что у нас по клетке?

— Магистральные линии уже доросли до края Роя. Но их постоянно атакуют. Приходится тратить много энергии на защиту. Я думаю, что линии стоят лишь потому, что монстры не воспринимают их как серьезную угрозу.

— Ясно. Тогда вызываю подмогу. Надеюсь, она не заставит себя ждать…

Так получилось, что Алекс постоянно контактировал со Вселенной. Особенно часто это происходило в мертвом кластере, когда он еще не считался суперхищником и получал энергию за зачистку Жемчужин и уничтожение кукловодов.

Причем, как координатор целого, он видел гораздо больше остальных. Поэтому его понимание Вселенной было выше. Впрочем, все адепты Радиусов давно знали, что Вселенная – это не Сила в привычном понимании, а отдельная сущность, которая неустанно заботилась о развитии Разума.

Великая спираль развития, как называли этот процесс жители кластеров.

Свое название Вселенная получила лишь потому, что была самой яркой и мощной сущностью, под сенью которой жили и умирали триллионы существ. А еще подпитывали ее – именно их энергия преобразовывала миры, снова запуская развитие новых цивилизаций.

Так что Вселенную нельзя было назвать паразитом – она же не о себе родной заботилась. Но и благодетелем ее назвать язык не поворачивался, поскольку слишком жесткая кара следовала за нарушение неписаных правил. Перезагрузка Ваантана была прекрасным тому примером.

Из-за этого Алекс относился к ней двояко. Фактически он отправился в это путешествие, чтобы найти способ обмануть хозяйку Галактики. Или, точнее, управляющую. К счастью, это было возможно. Собственно, ее можно было обмануть даже с помощью недорогого эликсира сокрытия.

Вот и сейчас он собирался сделать нечто очень похожее, только в гораздо большем масштабе…

Алекс вспомнил весь свой опыт в мертвом кластере. Впрочем, там все было просто – доберись до Жемчужины, а энергия воплощения сама тебя найдет. Там захочешь – не увернешься. Но с каждым уровнем адепты все дальше удалялись от Вселенной. И чем выше уровень, тем меньше оставалось связей, по которым могла течь эта энергия. Еще сложнее было призвать Вселенную в Первый Радиус. Сюда она заглядывала не для поддержки, а исключительно ради наказания, заставляя гореть плоть самых наглых суперхищников.

Кстати, однажды Алекс уже воспользовался этим приемом, добровольно применив на себе Жернова пространства внутри Фермы. Удар пробил «глазок» в левиафане, а нематериальное тело Алекса послужило приманкой. И Вселенная пришла. Но быстро переключилась с приманки на более крупную рыбу.

К сожалению, Жернова не сработали бы сейчас, потому что Рой состоял из отдельных существ, каждое из которых не являлось суперхищником. Тут просто не на кого было переключаться. Вот почему требовалось подсветить весь Рой, и для этого Алекс построил клетку Света внутри Клетки монстров.

А потом вызвал ощущение левиафана с помощью Алхимика.

Конечно, имитация была так себе, но если удавалось обмануть Вселенную с помощью эликсира, то могло и сейчас получиться...

Несколько мгновений ничего не происходило. Не было ни притока энергии, ни других спецэффектов, ни даже изменения в ощущениях.

— Ничего… Мирам, а ты что-нибудь чувствуешь? — спросил он.

— Нет, — сухо ответила спутница. — Но монстры начали рвать клетку. Часть мелких линий уже уничтожена. Скоро они доберутся до магистральных.

— Я это и сам вижу. Я же тоже их поддерживаю… Меня интересует, что происходит снаружи. Метки должны достать туда через Свет.

— Извини, но я ничего не вижу. На границе узлов мало, а Рой создает слишком много помех вокруг себя. Похоже, монстры сильно разозлились.

— Ладно, — пробормотал Алекс и угрожающе добавил: — Тогда попробуем зайти с другой стороны...

Он не знал причины, по которой Вселенная проигнорировала ощущение самого сильного из известных ему монстров. Но раз обманка из вибраций левиафана не сработала, значит, нужно было использовать что-то посильнее и посерьезнее.

И тут оставался лишь один вариант – пригласить многоуважаемого Бесформенного собственной персоной.

«Если Вселенная и на это не среагирует, то я не знаю, что ей вообще нужно и чем она там занимается», — мрачно подумал Алекс.

Нет, понятно, что сейчас хозяйка Галактики активно боролась с Пузырем, но ей должно было хватить внимания заметить «малюсенькую» проблему. Тем более Глирд находился рядом с границей Радиуса.

Однако помощь не пришла, и Алекс решил призвать хозяина всех монстров.

— Хозяин против хозяйки, — произнес он.

Оставалась самая малость – сделать это. Как ни странно, способ имелся. Точнее, даже не способ, а гипотеза. Однако она могла сработать. А чтобы не гонять Бесформенного понапрасну, можно было заставить его поработать. Точнее, сделать так, чтобы тут действительно появилась серьезная угроза.

Такое комбо Вселенная точно не могла пропустить.

Решением были врата левиафана – в отличие от любых других врат, они являлись не просто проходом к источнику, а прямым каналом, поддерживаемым с двух сторон. То есть Бесформенный наблюдал за своим созданием и подпитывал. Иначе левиафану просто не хватило бы энергии.

Это Алекс знал лучше всех остальных адептов, поскольку закрыл несколько таких врат. А разок даже посмотрел на Бесформенного. Но недолго. Потому что это было опасно.

«А ведь я помог ему разделиться, — напомнил он себе. — Интересно, Бесформенный это запомнил? И будет благодарен?»

Вопрос был крайне интересным, но скоро все должно было проясниться. Впрочем, Силы не имели морали разумных. Ее и некоторые разумные-то не имели. Так что вряд ли благодарность входила в число достоинств Бесформенного.

«Если он вообще обо мне помнит, — мысленно усмехнулся Алекс. — Не надо преувеличивать свою важность. Хотя лучше пусть не помнит. Так спокойнее. И Вселенная пусть меня забудет. А то потом хлопот не оберешься».

Но Силам было присуще любопытство. Точнее, они реагировали на некоторые ситуации. На этом и собирался сыграть Алекс – он хотел вырастить врата левиафана прямо в Рое, полагая, что именно так левиафаны и рождаются во Тьме наверху. Когда какой-нибудь титан набирает достаточно энергии. Или группа титанов. Или еще какое-нибудь чудовище.

Так или иначе, Рой неосторожно вобрал в себя слишком много Дыхания, а заодно собрал несчетное количество монстров. Счет шел на триллионы живых существ. А это было много по любым меркам. Но главное, что все они соединились в целое…

Три корабля стояли вплотную друг к другу, образуя треугольник. К ним уже потянулись монстры с округи, но немного времени имелось, и клетка из Света еще работала...

Над кораблями взлетела огромная капсула из плоти левиафана. Очень большая и без Зародышей. Вместо этого она была заполнена под завязку Дыханием и каплями Крови квази-третьего грейда.

Это была заготовка для врат. Собственно, похожим образом врата Бесформенного выращивались и у адептов – пациенту вживлялась плоть монстров, а дальше направлялась энергия, и с помощью нехитрой техники плоть трансформировалась. Рядовая операция, можно сказать. Феликс с помощью легиона энергетических хирургов такие тысячами проводил. А то и миллионами.

Однако сейчас пациентом Алекса был Рой.

«Жаль, Феликса тут нет, — промелькнула у него мысль. — Ему бы понравилось. Если выживем, непременно расскажу».

Повинуясь его команде, тысячи капель Крови одновременно взорвались. Это и должно было имитировать титана. Очень-очень жирного титана. Такого, который подошел к самому процессу перерождения.

А заодно выброс огромного количества энергии, усиленный Дыханием, должен был ускорить все процессы. Одновременно с этим Алекс потянулся к Бесформенному, как делал это недавно во время Разделения…

Параллельно с ним адепты начали стягивать остатки клетки из Света в центр. Участвовали все: мастера Пространства, гравитационники, энергетики… даже боевики подключились. В общем, все выкладывались как могли. Маневр оказался неожиданным для монстров, и ближайшие существа полетели в центр.

Давление вокруг кораблей резко усилилось и быстро дошло до уровня плоти титана. А потом превысило его.

Мммммммм....

Пространство загудело. Но главное, что Алекс заметил, как в сфере над кораблями сформировался смерч. Пока маленький, но даже в таком виде он напоминал мини-врата настоящего левиафана.

Перерождение Роя началось!

— Ха! И что ты скажешь теперь, Вселенная?! — требовательно воскликнул Алекс. — Неужели и это проигнорируешь?! Тогда у тебя нет шансов против Феста! Вот пригонит он сюда пару левиафанов, и что ты будешь делать?

Неизвестно, поняла ли Вселенная слова мелкого провокатора, но в пространстве появилась еще одна вибрация. Точнее, намек, но в нем угадывалась огромная сила. Алексу казалось, что он попал в огромный туннель и чувствует ветер. Но ветер поднялся не сам по себе – его что-то гнало. Например, огромный поток воды.

Вот и к Глирду сейчас приближалось что-то очень большое. Например, река энергии.

— Хм... кажется, получилось, — пробормотал Алекс.

Через мгновение мощнейший удар сотряс Рой.

«Хех! А в Жемчужинах было не так! — успел подумать он. — Как-то не похоже это на подмогу…»

***

Кляйн с напряжением смотрел на Рой. Впрочем, сейчас все незанятые адепты Глирда занимались тем же самым.

— Если у них не получится… — прошептал Арбитр. — Ризг, что-нибудь есть?

— Нет. Но если что-нибудь произойдет, мы все это заметим, — отозвался хранитель планеты.

— Гм… ты прав, но мне нужно знать. Роберта, а ты что-нибудь чувствуешь? Ты же ментат.

— Ментаты – не самые лучшие сканеры, Кляйн, — напомнила женщина.

— Никакой от вас пользы.

— Что?!

— Я говорю, надо еще подождать…

Время тянулось невыносимо медленно. При этом казалось, что снаружи вообще ничего не происходит. Точнее, со стороны Пузыря по-прежнему двигались небольшие стайки монстров, а Рой невозмутимо кружил. Но от кораблей Разрушителя не было вестей.

— Кажется, я что-то вижу, — неуверенно произнес Кляйн через некоторое время. — Ризг?

— Ты не ошибся. Сканеры подтверждают, что из центра поднимаются лучи света.

И действительно, вскоре на поверхности Роя замерцали несколько тусклых точек. Однако их можно было заметить только благодаря энергетическому зрению, настолько они были тусклыми и незначительными.

— У них получилось! — тем не менее воскликнул Кляйн.

От следующих секунд зависело очень многое. Поэтому время для него чуть ли не остановилось. Но вот точки начали исчезать одна за другой.

— Ничего не вышло, — с сожалением произнесла Роберта. — Разрушитель, надо отдать ему должное, старался, но не смог победить Рой. Пора переходить к запасному плану, Кляйн. Мы должны направить адептов по разным маршрутам. Так некоторые сбегут.

— Монстры быстрее адептов.

— Это было раньше. Однако если Рой не разделится, то не сможет догнать всех одновременно. А адепты с вратами Бесформенного смогут выдержать давление. И выведут некоторое количество бойцов. Но главное, что Совет узнает, что тут происходит.

— Даже если все получится, то он узнает это через много лет!

— Это лучше, чем сидеть и смотреть.

— Нет, мы должны подождать, — настаивал Кляйн.

— Потом станет слишком поздно! — жестко произнесла Роберта. — Это приказ, Арбитр!

Мммммммм…

Мощная вибрация вдруг накрыла Глирд. Самое странное, что она пришла не от Роя, а откуда-то со стороны Галактики. А потом… невидимая сила, словно таран, врезалась в Рой и потащила его дальше.

От такого мощного удара океан монстров начал рассыпаться, и во все стороны полетели отдельные куски, каждый из миллионов монстров.

Это бы вряд ли произошло, если Рой был в порядке – энергетические удары сырой силой на расстоянии редко давали хороший эффект. Даже самые сильные. Но что-то происходило внутри Роя.

От внимания Кляйна также не укрылось, что летящие вдали мелкие группки монстров резко развернулись и на полных парах устремились в разные стороны. Им явно не хотелось приближаться к Рою.

Впрочем, к Пузырю они также не стремились.

— Ха! Ты ошиблась, Роберта! Алекс справился! — воскликнул Кляйн.

— Но… мы не этого ожидали. Он должен был разорвать Рой изнутри.

— Неважно! В таких вещах всего не предусмотришь. За ними!

— За кем?

— За монстрами! Ризг, поднимай легионы!

Глава 4: Самовольное подключение

Признаться, такой жесткой реакции Алекс не ожидал.

«Я ведь ничего такого не сделал! — мысленно возмутился он, пока корабли вместе с монстрами тащило непонятно куда. — И ведь я сначала по-хорошему просил помочь!»

С его точки зрения, он действительно не сделал ничего выходящего за рамки. Просто немного повысил ставки. Но только после того, как союзник сам проигнорировал первый призыв. И что в таких условиях простой адепт может сделать?

Так или иначе, Вселенная отреагировала неожиданно жестко – столько энергии, сколько сейчас вливалось в Рой, пожалуй, не направлялось во весь Квазар во время Большой Гонки. Нет, понятно, что тысячи кластеров Галактики генерировали достаточно ресурсов, но все-таки энергия не была бесконечной, чтобы вот так просто швыряться ею направо и налево. Тем более проблема Пузыря еще не решилась.

Однако Вселенная словно бы взбеленилась.

«Или ее действительно задел Бесформенный? — гадал Алекс. — Но почему? Это же просто другая Сила. Или дело в чем-то еще? И откуда у нее столько энергии? Сделала запас и сливает его на нас? А может, это мы ее разозлили? Хм… в любом случае надо будет хорошо замаскироваться, если когда-нибудь снова решу обратиться к ней. Но вообще не стоит пока торопиться. Пусть немного успокоится».

Сейчас Алекс даже смотреть в сторону Галактики опасался. Ему не хотелось бы, чтобы Вселенная запомнила его сейчас. Ведь после такого даже такая сущность могла обратить внимание на скромного адепта. И очевидно, что никакие прошлые заслуги тут уже не помогут.

Однако следующие контакты – это дело далекого будущего, до которого еще нужно было дожить. А пока он перевел все внимание на монстров, формирующиеся врата, которые никуда не делись, и адептов на кораблях.

Ситуация еще не превратилась в катастрофу, но стремилась к ней. Поэтому думать нужно было быстро. Без долгих совещаний и выслушивания аналитиков. Хотя взгляд со стороны не помешал бы. Но сейчас даже на полноценное сканирование не было времени. Кроме того, все слишком быстро менялось.

Но некоторые ключевые моменты Алекс успел уловить.

Первое и самое главное – вокруг плескалось море энергии Воплощения. Гораздо больше, чем в любой Жемчужине. Собственно, там адепты потихоньку заполняли все вокруг себя энергией, а здесь она уже была на месте.

Но эта энергия лишь отдаленно напоминала ту, что Вселенная давала адептам в мертвом кластере. Например, там энергия приходила через адептов и заряжалась их звучанием. Поэтому они и могли ею управлять. Это был тот редкий случай, когда адепты использовали внешние ресурсы.

Сейчас же мало того, что поток пришел снаружи, так он еще и отличался от квазарского примерно так же, как рекламный буклет отличается от реальности – поток состоял из грубых, убийственных вибраций. Они не ранили напрямую, но использовать их – это все равно, что пытаться съесть кору деревьев. Причем отравленных. Вроде там и есть какие-то питательные вещества, но ты замучаешься их доставать, если вообще сможешь.

В общем, впитывать и перерабатывать эту энергию Алекс опасался. При этом поток безошибочно нашел центр Роя. Это указывало, что Вселенная прекрасно видит, куда бить, и явно хочет разнести это место.

С одной стороны, Алекса этот вариант устраивал, но с другой – сама по себе энергия не сильно вредила Рою. А главное – она требовалась в качестве оружия! Иначе, чем ему драться? Фактически же Вселенная просто давила – самая бесполезная тактика против сильных врагов.

И даже если море энергии каким-то чудом взорвется, это мало чем будет отличаться от огромной вспышки Света. Рой выдержит. Пострадает немного, конечно, но зато станет умнее.

«А когда Рой восстановится полностью, то набросится на нас», — напряженно размышлял Алекс.

Мирам, кстати, предупреждала об этом. Мол, не надо лишний раз становиться врагом таких сильных врагов. А если становишься, то лучше убить их с первой попытки. К сожалению, с первой попытки не получилось, и скоро Рой примется за адептов всерьез.

Но не прямо сейчас. Для этого Бесформенный должен был закончить свою работу, а он почему-то не торопился, хотя водоворот формирующихся врат кружился, а вибрации Дыхания Тьмы непрерывно стягивались к центру.

Однако Бесформенный не бросил своего союзника в критической ситуации. Алекс даже укол зависти почувствовал. Он целый кластер недавно зачистил от ментатов, и ему никакой благодарности. А тут монстры просто собрались в большую кучу, и о них заботятся, как о родных. Разница в отношении была слишком очевидной.

Хотя, надо заметить, операция по выращиванию врат вредила Рою, так как разрывала его энергетику. Должно быть, во внешнем слое многие монстры вообще отваливались пачками. Но зато, когда все закончится, Рою будет плевать на удары Вселенной и адептов. Он станет гораздо сильнее. А монстров потом подберет.

Поэтому Алекс искал способ использовать ситуацию к своей выгоде. Уходить из этого места он не собирался, да и не мог…

Неожиданно он обратил внимание на то, что формирующиеся врата отличаются от врат левиафана – не такие большие и мощные. Это указывало, что Рой трансформируется в промежуточное звено между титанами и левиафаном. Ну или Бесформенный по своей традиции решил сотворить нечто оригинальное.

Зато Рой сможет действовать в полную силу, в отличие от левиафана. Этакий эмиссар Бесформенного в Первом Радиусе. Так или иначе, справиться с обновленным Роем адепты не смогут, даже если он уменьшится в размерах. Ведь прежде их врагом были монстры, объединенные общей энергетической структурой. А тут в ее центре появятся врата, что укрепит Рой лучше, чем любая Клетка.

Разве что уничтожить их, как Алекс это делал с левиафаном. Но что-то ему подсказывало, что при прямой поддержке Силы врата мгновенно пересоберутся. Рой же не спал в отличие от своего старшего братца.

«Хм… а мы действительно помогли Рою переродиться. Но он этого, как обычно, не оценит», — поморщился Алекс, переводя взгляд на самих монстров.

К счастью, от них пока не было проблем – пираньи, щиты, шакалы, панцири, стрелки и существа других видов метались из стороны в сторону, явно не зная, куда им деться. На адептов они уже не обращали внимания.

Но вряд ли это затянется надолго. Более того, всех их по-прежнему покрывала та самая черная рябь, которая недавно атаковала узлы клетки из Света. А значит, навык Роя все еще работал. Причем сейчас рябь вела себя очень странно – тонкими струйками она поднималась с тел монстров, переплетаясь друг с другом.

— Они объединяются! — воскликнула Мирам.

— Вижу, — спокойно произнес Алекс.

— И это точно не Фест!

— Думаю, что он удивлен не меньше нашего.

— Да плевать на него! Ему это вообще на руку. Что ты собираешься делать? Если ничего не сделать, то Рой сольется в… даже гадать не хочу, что из этого получится. Но точно ничего хорошего для нас.

— Мы займемся тем же, чем и монстры.

— В смысле? — оторопела Мирам. — Они же объединяются. А мы и так легионы сделали. Куда нам дальше объединяться? Что ты задумал?

— Я имею в виду, что монстры трансформируются, — поправил спутницу Алекс. — Вот и мы займемся тем же самым. Тем более ресурсов вокруг достаточно. Вон, даже Бесформенный помогает. И Вселенная не отстает. Негоже пренебрегать их щедростью…

— Э-э-э… что? Ты не собираешься бороться?

— Чем пытаться бороться, можно использовать ситуацию, — объяснил Алекс.

— Но как?! Твой великий план призвать союзника провалился. Точнее, союзник нам не помогает.

— План изменился. И пора начинать, пока Бесформенный не построил врата…

Врата действительно никак не могли сформироваться, хотя внутри левиафана они возникли довольно быстро. Алекс же сам один раз помог им образоваться, чтобы вырваться из Котла, в котором Хемет на пару с Фестом трансформировали адептов.

Но, видимо, из-за вмешательства Вселенной процесс замедлился и больше напоминал варку Крови. То есть требовал времени и усилий. Поэтому Бесформенный, как заправский мастер-варщик, постоянно подливал вибрации в виде Дыхания Тьмы. Они заполняли все пространство вокруг, но не могли вытеснить энергию Воплощения. Очевидно, что Вселенная также прекрасно видела процесс и не останавливала подачу энергии.

Вот и получалось, что в одной точке столкнулись две мощные сущности, не желающие уступать друг другу. А адепты просто случайно оказались поблизости. Да и монстры находились в подобных обстоятельствах.

Хотя не совсем… к этому моменту также стала понятна тактика Бесформенного и Роя – они превращали монстров в сплошной щит из плоти. Видимо, чтобы защитить врата от врага и чтобы в будущем они не болтались в открытом космосе ни к чему не привязанные.

В общем, Рой, Бесформенный и Вселенная активно работали.

«Пора и нам заняться делом!» — подумал Алекс.

План у него уже созрел. И очень желательно, чтобы в конце в выигрыше остались только адепты, а остальные – убрались восвояси. Кроме Роя, конечно – его необходимо было развалить любой ценой. А то, чего доброго, он решит втянуть в себя всех адептов с вратами Бесформенного. А что – монстры же поглощали друг друга. А тут миллион бесхозных существ с нужной Силой. Пусть и загрязненные излучением чужих Сил. Но это можно было потерпеть. И в конце концов врата можно было потом перепривязать к другому источнику. Хемет, помнится, этим активно занимался…

Естественно, могущество врагов не оставляло много вариантов. И в любом случае Алекс не мог просто так их прогнать. Зато он мог переработать их энергию.

И тогда Бесформенный со Вселенной лишатся ресурсов…

В голове мелькнуло воспоминание о прохождении Барьера Ваантана. В тот раз судьба закинула его в кракена-стражника, который не позволял адептам сбежать. И вот внутри монстра Алекс стал открывать врата одни за другими. И чем более «высокие» врата он открывал, тем больше ему требовалось энергии.

В какой-то момент он начал «одалживать» ее у монстра. Тому такое беспардонное воровство не нравилось, но ничего поделать с этим кракен не мог. И в конце концов, погиб. Вот и сейчас Алекс хотел проделать подобный фокус. Тем более у него под рукой имелся миллион адептов, многие из которых потеряли одни или несколько врат при переходе Барьера. А согласно последним данным, их можно было восстановить. Просто процесс был очень энергозатратным. Но в условиях огромного избытка энергии Воплощения и Дыхания Бесформенного все было возможно.

Второе место, куда можно было «складировать» энергию – Тела Потенциала адептов Второго Радиуса. На их трансформацию также требовалось просто умопомрачительное количество ресурсов. Не зря одного Фогота когда-то тащили всем легионом. Но избыток энергии решал и этот вопрос.

Главное – научиться его вообще использовать. Но если задействовать сразу и Дыхание Тьмы, и энергию Воплощения, то в результате может получиться пригодная для адептов смесь…

К счастью, корабли стояли достаточно близко к формирующимся вратам Роя. Нужно было только подсоединиться к потоку. Тем более, Бесформенный вряд ли хорошо контролировал процесс. Дело-то происходило не во Тьме наверху, а почти вплотную к Галактике. Собственно, поэтому он и заливал все пространство Дыханием.

«А он действительно любопытная сущность!» — промелькнула мысль.

Долго размышлять над действиями Силы Алекс не мог. Но отметил тот факт, что Бесформенного можно заинтересовать. Причем это происходило уже во второй раз: впервые Сила пыталась открыть свои врата на территории Последователя пустоты. А теперь вот вцепилась в Рой.

Возможно, в будущем эта особенность Силы пригодится. Мол, чтобы ее вызвать, надо показать что-нибудь интересное. Но сейчас это не требовалось. Сейчас, наоборот, хорошо бы прогнать Бесформенного…

Еще Алекс сильно жалел, что Феликс остался где-то далеко снаружи. Он бы помог с трансформацией. Впрочем, главным условием тут были усилия самих разумных. Нужно только сделать «приемник» достаточной мощности. И обеспечить защиту. Но это было проще, и Алекс начал подключать к себе легион за легионом.

Довольно быстро образовался мега-легион из миллиона адептов. При этом координаторы остались, просто у них появился свой главный координатор, на которого они ориентировались…

— Начали, — пробормотал Алекс.

— Что начали-то? — успела спросить Мирам.

— Трансформацию!

— Подожди! Я же тоже должна подготовиться…

Но барьеры уже пропали, и смешанная энергия от Вселенной и Бесформенного потекла внутрь кораблей. А для пущей эффективности часть смешанного потока вливалась напрямую в адептов через жала. Правда, из-за этого они уже не могли сражаться или что-то делать. Впрочем, окружающие монстры испытывали схожие проблемы, поэтому с их стороны угрозы не было.

Пока две суперсущности выясняли отношения, всякая мелочь не могла встревать в их разборки – адепты с монстрами были чем-то вроде мелких крабов на линии прибоя, где с одной и другой стороны тебя поджидают хищники. Поэтому уйти ты не можешь. Нужно было терпеть…

При этом Алекс чувствовал, что сознание размывается, а мысли путаются. Одновременно с этим мир расцвел всеми возможными красками, а будущее казалось безоблачным. Это было влияние Бесформенного. Однако, когда он открыл в себе двадцать вторые врата, ощущения стали даже сильнее. Адепты называли это Искушением, когда тебе обещают все в обмен на сдачу себя источнику. Но это вело к превращению в монстра.

Вряд ли, конечно, Бесформенный делал это сознательно, просто в этом была его природа, и этим он отличался от других Сил. Особенно от Вселенной – вот уж кто никогда не обещал никаких райских кущ, так это хозяйка Галактики. Она предпочитала кнут. Видимо, идея пряника казалась ей слишком революционной.

Что интересно, многие простые адепты недолго видели мир таким. Но чем выше ранг и больше врат, тем больше предлагала Сила. Впрочем, Алекс один раз уже через это прошел и второй раз залипать не собирался. Просто как координатор огромного целого он был вынужден пропускать часть энергии через себя. Но кто предупрежден, тот вооружен…

К счастью, работа оказалась ненапрасной, и то тут, то там возникали колебания пространства. Их вызывало открытие новых врат. Довольно быстро колебаний стало так много, что они слились в общий гул, усиливающийся с каждой секундой, потому что на первой трансформации адепты не останавливались и открывали следующие врата, едва предоставлялась возможность. А каждый следующий шаг требовал все больше энергии и сильнее сотрясал пространство.

В конце концов, пространство вокруг кораблей превратилось в огромную вибрирующую воронку, куда втягивался поток объединенной энергии. Алексу даже показалось, что они справились, ведь самым сложным тут было запустить процесс. Но с этим неожиданно проблем не возникло.

Даже подозрительно…

Ведь это только на словах все казалось просто – мол, сначала адепт присоединяет существующие врата Бесформенного к своей Силе, а потом открывает следующие. И снова их присоединяет.

И так шаг за шагом, пока полностью не восстановит утраченный потенциал. В результате если у него остались одни врата из пяти, то он возвращает все пять и в самом конце получает шестые от Бесформенного.

Но раньше подвигом считалось просто переключить одни-единственные врата. Сейчас же трансформация напоминала цепную реакцию, и чем дальше, тем быстрее она шла. У Алекса имелось лишь одно объяснение – восстанавливать утраченный потенциал оказалось не так сложно, как они все думали. В смысле, тела адептов прекрасно помнили, что когда-то у них было больше врат. Поэтому легко их открывали.

Просто никто и никогда не говорил адептам, что все можно вернуть. Ну и условий подходящих не возникало. А сейчас все сложилось, спасибо Вселенной, Бесформенному и Рою…

Легиону Смока и Фогота приходилось посложнее, но и они справлялись. В том числе и с развитием Тел Потенциала.

«Хм… а ведь мы тоже похожи на стаю, — неожиданно подумал Алекс. — Один научился, и все подхватили. Может, у адептов есть общая информационная база, и мы к ней сейчас присоединены?»

Так или иначе, пока трансформация шла и легионы поглощали все больше и больше энергии. А пространство вибрировало все сильнее.

К сожалению, процесс не мог продолжаться вечно. И постепенно все, кто мог, восстановили все утраченные врата. В любое другое время это показалось бы невероятным подвигом, но не сейчас…

Энергия тем временем не заканчивалась. Алекс даже подумал, что Бесформенный со Вселенной над ним издеваются. Мол, он изобрел отличный план, как использовать две мегасущности. Думал, что обманул всех. А вместо этого его самого надули. В смысле накачали энергией.

Причем из-за всех этих трансформаций бойцам теперь требовалось время на адаптацию и отдых. Сражаться они точно не могли. И убежать будет сложно. Да и вообще легионы держались лишь потому, что это он их удерживал. Также помогали адепты, которым изначально не надо было трансформироваться – в этом смысле очень помог Строитель Ваантана. У Варба было больше всего таких адептов, которые ничего не потеряли.

Рамммммммм!

Неожиданно в пространство ворвалась новая вибрация. Но она пришла со стороны. Алекс бросил взгляд наверх и увидел, что водоворот врат Роя ускорился. Это означало, что совсем скоро монстр переродится. После этого все достижения адептов обнулятся, и победителем станет Бесформенный.

Ну и Фест за компанию…

— Нам нужны еще адепты! — не выдержал Алекс.

— Какие адепты? — уточнила Мирам.

— Любые, кто не прошел трансформацию! Мне просто некуда больше вливать энергию. А Рой скоро сформирует врата.

— Если тебе нужны адепты, они у нас есть.

— Откуда? — искренне удивился Алекс.

— Так Кляйн нас догнал, — простодушно заявила Мирам. — Я же тебе говорила. Но ты меня не слушал.

— Должно быть, это влияние Бесформенного… Подожди-ка, а сколько у Кляйна бойцов?!

— Он взял всех, кто смог лететь.

— Что, пятнадцать миллиардов? — не поверил Алекс.

— Может, и не пятнадцать, но близко к этому. Снаружи, знаешь ли, все прекрасно понимают, что если мы проиграем, то им тоже настанет конец. Кстати, Кляйн спрашивает, что им делать. Говорит, что с его стороны Рой уменьшился, но кажется монолитным. Плюс все покрывает черная рябь…

— А как ты с ним связалась? Хотя забудь. Это сейчас неважно. Скажи Кляйну, чтобы ни в коем случае не нападал... Так, если он сюда добрался, значит, Феликс точно с ним. Организуй мне связь! Ха! Мы еще посмотрим, кто кого выпьет…

Глава 5: Заложник ​

Окрестности планеты Глирд. Арбитр Кляйн

У темной планеты появились два новых «спутника». И оба живые. Малый состоял из адептов, а большой – из монстров. Правда, внутри скрывалась небольшая кучка разумных, но на фоне океана чудовищ ею можно было пренебречь.

Так или иначе, монстров было гораздо больше, чем всех адептов вместе взятых. Хотя Рой, как назвала это создание Мирам, сильно уменьшился в размерах. Однако из-за этого он даже стал опаснее. Собственно, сейчас монстры не просто кружили слитным потоком – снаружи их еще прикрывала тонкая черная пленка, из-за чего поток со стороны выглядел монолитной стеной.

И только на вид пленка казалась легкопроницаемой – когда пара разведчиков подплыли поближе, их сначала ударило разрядом черных искр, а потом парализованные тела засосало внутрь.

Зачем Рою понадобились пленники, адепты снаружи не сразу сообразили. Однако им быстро объяснили, что Рой пожирает все вокруг: энергию, монстров и адептов. Поэтому с ним надо быть осторожным. Особенно если у тебя есть врата Бесформенного.

Как в таких условиях выживают адепты на кораблях, Кляйн не понимал.

«А возможно, их там почти не осталось», — с тревогой подумал он.

В любом случае все понимали, что где-то там внутри сейчас идет бой не на жизнь, а на смерть. Точнее, адепты Глирда так полагали. Поэтому и примчались на помощь. Но едва наладилась связь, выяснилось, что их коллеги на кораблях, оказывается, заняты банальной трансформацией.

Это сразу вызвало кучу вопросов, главный из которых – а стоило ли в таком случае мчаться на помощь? Правда, Мирам быстро объяснила, что только так можно было сдержать Рой, который тоже начал трансформироваться. То есть разумные и монстры соревновались за ресурсы, и адепты в этой борьбе проигрывали.

Все это Кляйн узнал четверть часа назад, когда Мирам установила связь с армией. А следом за этим она огорошила его новостью, что адепты Глирда должны присоединиться к трансформации.

— Э-э-э... разумно ли это сейчас? — осторожно поинтересовался Кляйн. — Мы сюда прилетели сражаться, ты предлагаешь нам помедитировать?

— Это не медитация, — терпеливо объяснил невидимый женский голос. — Мы используем вас как... даже не знаю, как это правильно объяснить. Считай себя и других своих бойцов хранилищем, куда можно сливать энергию.

— Не понял.

— Скоро поймешь. Но тебе не надо сильно напрягаться. Алекс с Феликсом сейчас согласовывают детали. Они все сделают, а я помогу.

— Все равно я не понял, как это поможет победить Рой?

— Это поможет не дать ему превратиться в нечто гораздо более опасное.

— Еще более опасное? — удивился Кляйн. — Так он и сейчас не выглядит слабым противником. Уже двоих разведчиков засосал.

— А когда преобразится, всех вас проглотит, — мрачно заметила Мирам. — И нас заодно.

— Я надеялся, что он развалился от того удара. Кто это вообще был?

— Союзник. В смысле Вселенная. Но о ней пока можно забыть.

— Гм… а этот «союзник» не заденет нас случайно?

— Риск есть, но вы же сюда прилетели не на отдых.

— Справедливо, — согласился Кляйн. — Ладно, а чего вообще ждать от Роя? Он меня больше всего сейчас беспокоит.

— Не знаю, — призналась Мирам. — Мы до сих пор не понимаем это существо. Даже не знаем, как оно возникло. Все, что мы можем, это примерно прикинуть его состав. Если ориентироваться на среднюю плотность и размеры его тела, то Рой состоит примерно из пяти триллионов простых монстров…

— Бездна! Это же в сотни раз больше, чем нас! — воскликнул Кляйн.

— В триста тридцать раз, если быть точным.

— Тем более! А я-то думал, что он уменьшился.

— Он бы вообще развалился от того удара, если бы Бесформенный не вмешался. Поэтому Рой и сжался. От него отвалилось процентов двадцать его тела, не больше.

— Проклятье, это триллион с четвертью! — быстро подсчитал Кляйн. — Слава богам, они удрали.

— Для нас что один триллион, что пять. И то, и другое – слишком много. К сожалению, Рой оказался умнее, чем мы думали. Вдобавок в критической ситуации он мобилизовался.

— Ты постоянно говоришь о нем как об отдельном существе, — заметил Кляйн.

— Потому что это есть отдельное существо, — буркнула Мирам. — Иначе бы от него не было столько проблем. Похоже, объединение такой толпы образовало ментальное поле, которое обрело квази-сознание. Впрочем, это не уникальное событие. В Квазаре таких существ называли кукловодами. Поинтересуйся у своего Старшего Администратора. Роберта – ментат и должна знать все о Кукловодах. Это их любимая тема. Хотя на разговоры у тебя уже нет времени. Феликс сообщил, что готов приступать.

— Что мне делать?

— Если бы мы знали… просто пускай внутрь энергию, — посоветовала Мирам. — А дальше мы подстроимся.

— Звучит не слишком обнадеживающе, — хмыкнул Кляйн. — Это хоть стоит того?

— Ну как сказать… если все получится, ты будешь благодарен нам до конца жизни, что получил такой шанс.

— Прямо до конца жизни? Ты меня заинтриговала…

Естественно, на деле процесс оказался гораздо сложнее, чем просто запускать энергию, но Мирам ухитрялась выдавать чуть ли не индивидуальные указания всем пятнадцати миллиардам адептов с Глирда. Кляйн в очередной раз почувствовал зависть, что Ризг так не может.

«Да этот лентяй даже дотянуться сюда не может!», — подумал он, твердо пообещав себе выяснить секрет Мирам.

В результате с ее помощью Феликс ухитрился запустить трансформацию огромной толпы. Хотя пришлось повозиться. Да, адепты уже были соединены в легионы, но их было слишком много, а взаимодействия они еще не отработали. Многие же сформировали легионы всего полтора дня назад!

К счастью, все получилось, и сейчас адепты висели в космосе, закручивая внутри энергию. Мирам уверяла, что процесс должен идти чуть ли не автоматически, поскольку адепты снаружи копировали технику своих коллег изнутри. А это напоминало великие школы, когда базовые навыки легче было изучить, просто оказавшись в нужном месте в нужное время.

Но не это занимало мысли Кляйна и остальных. Больше арбитра изумляло, что здесь и сейчас они нарушают все мыслимые и немыслимые правила мира адептов. Происходило то, что еще вчера казалось невозможным. Ведь восстановление утерянных врат было даже похлеще Тел Потенциала или врат Бесформенного. Потому что Тела Потенциала и тем более подарок Бесформенного считались новыми структурами, с которыми еще следовало разобраться, оценить их влияние… а тут ты сразу восстанавливал утерянный потенциал!

А надо сказать, что среднестатистический адепт Первого Радиуса терял больше врат при переходе Барьера кластера, чем у него оставалось. Поэтому основную массу жителей и составляли свободные – то есть адепты с одними или двумя вратами. Членов школ насчитывалось лишь около пяти процентов. А главным различием между ними был как раз потенциал.

Во Втором Радиусе соотношение резко менялось, но лишь потому, что туда добирались самые сильные. Кстати, теперь их количество должно было увеличиться в разы. Потому что после полного восстановления многие получат четыре, пять, шесть и более врат.

А это уже – уровень элиты!

Собственно, самые слабые адепты как раз отсеивались при переходе через Барьер. Ведь у них имелась всего одна или две попытки пройти его. И если претендент не мог вживить врата в тело, то погибал на границе своего кластера. Так что в Первый Радиус как раз попадал народ, у которого имелся большой запас врат.

Но они его потратили.

Надо ли говорить, что адепты сильно жалели о потерях. Тем более все попытки, все способы и все технологии их восстановления неизбежно проваливались. Даже за огромные суммы ничего нельзя было сделать. Просто не было таких энергетических хирургов или других специалистов, которые умели восстанавливать врата.

А сейчас они просто крутили энергию внутри тел и все. Их даже поторапливали – мол, давайте быстрее! А тот, кто не успеет, тот опоздает. Естественно, адепты напрягались изо всех сил. В любое другое время они бы не задумываясь отдали за такую попытку руку или ногу.

Потому что врата были важнее…

Кляйн и сам был в числе трансформировавшихся. Хотя он потерял не так много, как другие... Тем не менее четверть часа назад у него было восемь врат, а стало десять! Казалось, что это скромное достижение, особенно на фоне свободных. Однако с ростом количества врат сила адепта увеличилась непропорционально – каждые следующие давали гораздо больше предыдущих.

В результате, если раньше Кляйн считался элитой элит – собственно, поэтому он и стал Арбитром – то сейчас возвысился до легенды. То есть примерно до уровня адептов класса Ран-Рана. На Разрушителя Кляйн, разумеется, не замахивался и не сравнивал себя с ним. Очевидно, у Алекса все было сложно и непонятно. Даже разбираться не стоило.

Но самое смешное, что таких «легенд» среди адептов Глирда должно было стать довольно много. Целая толпа по меркам Радиусов. Так что сами слова «элита» и «легенда» должны были потерять смысл.

«А если все так пойдет и дальше, Радиусы навсегда изменятся! — размышлял Кляйн. — Боги! Я живу в очень интересное время. Да после сегодняшнего боя сюда слетятся все свободные! Если, конечно, найдут способ добраться. Но если найдут, то их никакой Фест не остановит!»

Оставалась самая малость – пережить бой, найти способ сообщить новости наружу и обеспечить приезд всех желающих. Это если процесс можно повторить. Но в любом случае гильдия Табера в очередной раз переписала историю Радиусов. Собственно, Кляйн уже даже затруднялся сказать, в который.

«А ведь нам теперь никакая Большая Гонка действительно не нужна! — с восторгом продолжал размышлять он. — Теперь адепты будут получать то, на что способны. Возможно, мы даже сможем сделать Радиусы безопасными. А что, не всегда же нам бегать от титанов!»

Вот такие мысли занимали голову Кляйна, пока он восстанавливал врата… Вскоре его личная трансформация закончилась, и он перестал впитывать энергию. Однако остальная армия только-только начала разгоняться.

— Арбитр, не расслабляйся! — раздался под ухом голос Мирам. — Бой еще не закончен!

«Какая она… настойчивая. Интересно, а как Алекс относится к этим постоянным репликам? — неожиданно подумал Кляйн. — Они же постоянно вместе. Неужели привык? Или это еще одна суперсила Разрушителя?»

Однако озвучивать свои мысли Кляйн благоразумно не стал – думающие машины ничего не забывали. Вместо этого он спросил:

— Рой еще жив? Ты же говорила, что мы лишим его энергии.

— В этом заключался план. Но ты осмотрись получше. Сам все поймешь.

Кляйн осмотрелся и увидел, что океан монстров немного скукожился, но больше ничего не произошло. Ну, еще черная пленка зияла разрывами. Однако сами монстры никуда не делись. Более того, он заметил, что стайки вдали, которые до этого на полных парах разлетались во все стороны, развернулись и снова летели к Рою.

— Мы еще не победили, — пробормотал он.

— Рада, что ты это понимаешь, — сухо заметила Мирам. — Все только начинается.

— Мы должны напасть на Рой!

— Не вариант. Нас по-прежнему мало, а монстров – слишком много. Даже если они будут вялыми, они нас сомнут. Тем более твои бойцы также ослабли. А даже если мы каким-то чудом победим, то потеряем слишком много народа. Который нам еще понадобится против Феста и его титанов.

— Так что же делать?

— Главное, не дать Рою сформироваться, — объяснила Мирам. — Пока мы его сдерживаем. Но Бесформенный оказался слишком хорошим союзником. Не бросил монстров. Или ему просто интересно посмотреть, чем это все закончится.

— Значит, все было напрасно?

— Во-первых, вы все стали сильнее. А во-вторых, у нас есть план. Мы возьмем заложника! — торжественно объявила Мирам.

— Э-э-э… какого еще заложника? — не понял Кляйн. — И откуда?

— Скоро увидишь. Но прошу тебя, восстанавливайся поскорее. Ты сейчас на калеку похож, а не на хорошего бойца с десятью вратами. Хорошо еще, что монстры не лучше. Проклятье! Это какая-то битва инвалидов намечается. Жаль, что я не догадалась оставить несколько легионов нормальных бойцов. Кстати, у тебя, случайно, нет под рукой еще одной армии?

— К сожалению, нет, — честно признался Кляйн.

— Вот и у нас нет. Придется отбирать наименее пострадавших и ставить на защиту. Ты, кстати, входишь в число… гм… активных. Ты же всего пару врат восстановил, так что должен шевелиться.

— Так что мне делать? — спросил Кляйн, осознавая, как он ослаб за эти четверть часа.

Да, состояние было временным, но прямо сейчас хотелось где-нибудь лечь и полежать пару часов. А лучше – пару дней. Утешало только то, что монстры пребывали еще в более плачевном состоянии.

Но, во-первых, к ним направлялась подмога, а во-вторых – даже в таком ослабленном состоянии монстры могли задавить адептов числом. Потому что вряд ли легионы сейчас покажут класс или продемонстрируют выдающиеся коллективные навыки. А без них бой превратится в драку толпы на толпу, где важнее число, а не умение.

***

Получив канал связи с внешним миром, Алекс сумел, наконец, оценить результаты своих трудов. И выходило двояко – с одной стороны, на Рой они сильно повлияли. Но опять не добили. Даже с помощью армии союзников. Хотя поначалу все шло неплохо и в какой-то момент показалось, что энергия у противника вот-вот закончится.

Однако большие сущности снова показали, что плевать они хотели на все планы разумных – Вселенная по-прежнему гнала энергию Воплощения, и Бесформенный продолжал накачивать Рой Дыханием Тьмы. В общем, хозяйка Галактики и хозяин Тьмы легко компенсировали все расходы.

В результате энергия шла с огромной скоростью, и ее стало больше прежнего. Поэтому Алекс теперь с трудом справлялся с передачей потока наружу – именно это сейчас являлось его основной задачей.

Единственное, чего добились адепты, так это полной остановки формирования врат – водоворот теперь кружил с постоянной скоростью. Правда, причин никто не понимал. Ведь если Бесформенный с такой легкостью увеличил поток во много раз, то что ему стоило немного добавить и сформировать, наконец, врата Рою?

Однако Сила чего-то ждала...

— Ты прав, Бесформенному действительно интересно, что с нами будет, — прокомментировала Мирам. — И он не только символ изменений, но и развития. А мы сейчас развиваемся не хуже монстров.

— Намекаешь, что как только мы закончим, он переключится на Рой? — поинтересовался Алекс.

— Ну уж точно не бросит свое творение. А может, и нами усилит. Мы же для Роя сейчас изысканная закуска.

— Скорее, катализатор, — поправил Алекс.

— Как ни называй, но нас специально откармливают, — угрюмо заметила Мирам...

Возразить на это было нечего, тем более эта версия становилась все более популярной у аналитиков. Собственно, поэтому Алекс и решился на авантюру – он собирался захватить формирующиеся врата и вытащить их наружу Роя. Причем это решение пришло после первой и пока единственной попытки их уничтожить.

Что интересно, все вышло достаточно просто – объединенный удар адептов, поддержанный Жерновами Алекса и лучом Света, разрушил вихрь энергии. Вот только, как они и предполагали, вихрь сформировался вновь.

Адепты снаружи даже не заметили перерыва в поступлении энергии.

Больше с уничтожением вихря Алекс экспериментировать не решался. Не потому, что боялся мести Бесформенного, а просто опасался, что врата перенесутся в другое место. И бегай за ними потом по огромному Рою – центр был оптимальным местом для врат, но далеко не единственным.

Но вот если выкрасть их, тогда ситуация могла измениться…

Время играло не на стороне адептов, но надо было дать всем бойцам возможность восстановить утраченные врата. Тем более это не должно было занять много времени. Наконец, Мирам сообщила:

— Феликс говорит, что трансформация закончилась. Сейчас он вкладывает энергию в Тела Потенциала, но их надолго не хватит.

— Хм… получается, мы наелись, — протянул Алекс.

— Под завязку! — подтвердила Мирам.

— А он сам успел воспользоваться возможностью?

— Естественно, успел! Не волнуйся за Феликса. Энергетические хирурги – самые ушлые адепты в обоих Радиусах. Своего не упустят. Они и врата, кстати, почти не теряют при переходе и восстанавливаются быстрее всех. Так что все у Феликса в порядке.

— Хорошо. Тогда начинаем! — объявил Алекс.

С момента появления Кляйна прошел час. В какой-то момент Феликс даже специально начал затягивать, чтобы не ускоряться. Но процесс происходил так быстро, что часа хватило на преобразование всей армии. И она больше не могла впитывать в себя энергию. С этого момента любые задержки лишь усиливали вероятность пробуждения Роя.

Кроме того, по словам наблюдателей снаружи, к Рою постоянно стягивались монстры. Так что противник усиливался, ничего для этого не делая...

Естественно, что за этот час адепты внутри и снаружи согласовали все этапы транспортировки врат. Впрочем, как все пойдет, никто не знал. Тем не менее на первом этапе проблем не возникло – монстров вокруг вихря раскидали, частично поубивав, сам вихрь накрыли огромной пространственной аномалией и выдернули из груды вялых, полуслипшихся чудовищ. От неожиданности те не смогли ничего сделать. Хотя тут же потянулись вслед за похищенными вратами. Но было видно, что сил у них немного.

— Неплохое начало, — прокомментировала Мирам. — Теперь бы добраться до Кляйна. И желательно побыстрее...

Как ни странно, с этим тоже проблем не возникло. Сказалось то, что Рой все еще был стаей монстров в космосе, а не сплошным телом. Поэтому не без проблем, но адепты выбрались. При этом вихрь не распался, чтобы возникнуть в другом месте – а это была главная забота Алекса.

Причин также никто не знал. То ли Бесформенный не мог воссоздать второй вихрь, пока первый работал, то ли у него имелись другие причины. Например, ему требовались поблизости адепты или корабли из плоти левиафана.

Но Алекс считал, что вместе с вихрем они случайно подхватили и квази-сознание Роя, которое пряталось где-то рядом. Ну а где ему еще находиться, как не в центре событий. Вот Рой и угодил в ловушку-аномалию вместе с вратами.

По этой причине Алекс укрепил аномалию как мог, чтобы противник случайно не сбежал...

Благодаря кораблям, на которые слабость пассажиров не сильно влияла, адепты выбрались из сжавшегося океана монстров буквально за несколько минут. Снаружи их поджидала еще более ослабевшая армия Кляйна. Пришлось погрузить союзников в отдельную аномалию и взять на буксир, после чего корабли с максимально возможной скоростью рванули прочь. Однако с таким грузом эта «максимально возможная скорость» казалась черепашьей.

Монстры же начали приходить в себя и бросились в погоню. К счастью, примерно в таком же темпе….

— Они не отстанут, — предупредила Мирам. — Может, сейчас взорвать эту штуку?

— Рано, — остановил спутницу Алекс. — Тогда Кукловод может вырваться, и все начнется сначала. А так он вцепился и держит.

— Мы этого не знаем наверняка.

— Не знаем, но я это предполагаю. Кроме того, я чувствую угрозу.

— Ладно, один из твоих талантов может сработать. Скорее всего, это Многомерное восприятие. Но что тогда предлагаешь делать?

— Утопим врата и Кукловода в Бездне! Другого выхода я не вижу.

— Ха! В Бездне нас не ждут, — быстро напомнила Мирам. — Точнее, могут ждать, но это еще хуже.

— Знаю, однако Бездна – это самое надежное место для таких вещей. Она даже живых титанов перерабатывает.

— Интересно, что она с нами сделает?

— Скоро выясним. Собери всех ментатов, — попросил Алекс. — У нас такие имеются?

— А как же! Аж целый Старший Администратор со своей личной армией почтил своим присутствием, — усмехнулась Мирам.

— Отлично! Пусть ищут Кукловода. Но только ищут. В бой не вступать!

— Хорошо, я все организую. Хотя наши ментаты не в самом лучшем положении. Впрочем, как и все вокруг, — буркнула Мирам и тихо добавила: — Это все действительно на гонку инвалидов похоже.

— В любом случае мы обязаны в ней победить!

Корабли с адептами на буксире резко свернули и устремились в сторону Галактики. Вытянувшаяся толпа монстров помчалась за ними – монстры явно не хотели упускать свой шанс на эволюцию в нечто большее.

Глава 6: Роберта

Окрестности Глирда. На пути в бездну. Роберта.

Давно Роберте не отдавали приказов – Старшие Администраторы обладали достаточной властью, чтобы выбирать себе задания, а также требовать ресурсы и исполнителей для их выполнения. И подчинялись они обычно лишь постановлениям Совета, а не отдельным разумным. Например, отправиться на Глирд Роберта решила сама, поскольку планета и окружающие ее сектора входили в ее зону ответственности, а там много чего непонятного творилось.

И тут она также справедливо рассчитывала на то, что будет диктовать окружающим свою волю. При этом эти самые окружающие будут с уважением прислушиваться к ее «советам» и ценным рекомендациям. А если нет, то вмешается местный Арбитр. В случае, если Арбитр не оправдает доверия, то вмешаются уже великие школы, управляющие соседними секторами. Но так или иначе, воля Старшего Администратора выполнится.

Однако Глирд оказался слишком крепким орешком. С одной стороны, это было заранее известно, так как в одном месте сошлись интересы слишком многих игроков. Но с другой – даже в самых буйных фантазиях Роберта и представить не могла, что среди этих «игроков» окажутся великие сущности и Силы.

Сейчас же Бесформенный и Вселенная чуть ли не напрямую воевали между собой. А они плевать хотели и на Совет в целом, и на всех его посланников в частности. Единственный, кто хоть как-то мог помочь адептам и Роберте выпутаться из этой ситуации, был Разрушитель.

Вот и пришлось ей выполнять приказы думающей машины. И это происходило не в первый раз – Мирам управляла пятнадцатимиллиардной армией с начала конфликта с Роем. Причем не демонстрируя должного уважения к посланникам Совета и вообще к кому угодно.

«Интересно, а кто для нее вообще авторитет?» — удивлялась иногда Роберта.

Однако сейчас Роберта считала себя простым бойцом большой армии. Одной из многих. И, надо сказать, это положение ее полностью устраивало, поскольку за последние несколько часов она приобрела невероятно много.

Точнее, полный перечень ее достижений ограничивался всего двумя пунктами: врата и Тело Потенциала синего грейда. Синего, потому что желтый и зеленый грейды она получила еще в предпоследнюю Большую Гонку, когда новичком отправилась в Квазар.

Правда, тогда ее маяк почти все время просидел в обороне, но даже в таких условиях Роберта ухитрилась поучаствовать в зачистке нескольких Жемчужин и набрать два грейда. Из-за этого ее записали в элиту и стали готовить к карьере в школе, а если повезет, то и в Совете.

Она выбрала Совет. Да, эта работа не позволяла много тренироваться или осваивать самые тонкие знания школы, зато давала другие возможности. Например, доступ к элитным ресурсам и лучшим учителям. Кроме того, Роберте просто нравилось путешествовать по Первому Радиусу. Собственно, любопытство стало еще одной причиной, что привела ее на Глирд.

Отправляясь в поездку, она, разумеется, знала, что на Глирде «раздают» Тела Потенциала, но не торопилась их получать. Тем более Тело Потенциала у нее уже имелось. А со следующим грейдом не стоило спешить. Сначала нужно было посмотреть, как пойдут дела у остальных, убедиться, что технология рабочая, а уже потом, через много лет, можно было воспользоваться либо наработками альянса Феникс, либо, если так сложатся обстоятельства, услугами гильдии Табера.

В любом случае Старший Администратор должна была получить свое. Даже если новая великая гильдия не будет довольна Советом. Впрочем, и сама Роберта относилась к гильдии крайне настороженно. Но это было до того, как мастер Феликс походя поднял ее грейд и восстановил врата.

К последнему она до сих пор не привыкла, но это была распространенная реакция среди адептов Глирда. Один из ее помощников по имени Зак даже предположил, что врата со временем рассосутся. Мол, это – хитрость энергетических хирургов. Естественно, Зак ляпнул глупость. Пришлось на него прикрикнуть, чтобы заткнулся и не позорил посланников Совета великих школ.

Но реакция Зака лишний раз доказывала, что адепты изумлены до предела. А затронуло почти всех. Даже сильных адептов из Белых кластеров. Собственно, Роберта сама вышла из такого. То есть она заранее знала технику прохождения Барьера и долго и упорно готовилась. Но все равно потеряла двое врат. Потому что первоначально их было одиннадцать, а внедрить в тело «высокие» врата было очень и очень сложно.

Она и с первыми-то девятью чудом справилась, а двое последних оказались вовсе неподъемными – за Барьером просто неоткуда было взять энергию в нужных объемах и никакие запасные эликсиры тут не помогали. Так что даже сильные и подготовленные теряли врата.

Тем не менее Роберта оставалась элитой, приближающейся к классу легенды. Глупо печалиться в таких обстоятельствах.

Но на Глирде она получила сразу трое врат! Двое восстановила и еще одни – в качестве подарка от Бесформенного. Хотя их сделал мастер Феликс. Итого их стало двенадцать. Прямо как у легендарного Ран-Рана, который сумел победить титана и стал Столпом. А между прочим, в иерархии Первого Радиуса Столпы стояли выше Старших Администраторов.

Так или иначе, неожиданно для себя Роберта осуществила полузабытую мечту, и теперь перед ней открывались многие пути и в карьере в Совете, и на пути Возвышения. Однако прямо сейчас нужно было разобраться с кукловодом. Об этом ее лично попросила Мирам. Кстати, опять без должного уважения…

— Я смотрю, ты не сильно пострадала, — неожиданно произнесла под ухом думающая машина Разрушителя. Надо сказать, эти внезапные появления крайне нервировали Старшего Администратора. Тем временем Мирам продолжила: — Так что должна справиться с работой. Нужно выследить кукловода.

— Откуда здесь кукловод? — строго спросила Роберта, пытаясь скрыть раздражение.

— Прицепился. Предположительно, мы захватили его вместе с вратами.

— Ты уверена?

— Нет, поэтому я к тебе и обратилась, — ничуть не смутившись, ответила Мирам. — Загляни в ту вращающуюся штуку, и сама скажи, есть ли там кукловод. Но только не пытайся с ним сразу бороться. Мы хотим сначала выяснить, поймали ли мы его или нет. И в каком он состоянии.

— И что дальше?

— Утопим в Бездне вместе с вратами. Нам главное – дотащить туда врата. Они важнее кукловода.

— Ясно. Но та вращающаяся штука, как ты выразилась, соединена напрямую с Бесформенным, — сухо заметила Роберта. — Так что заглядывать в нее опасно. Особенно для ментатов.

— Не преувеличивай, Алекс уже много раз так делал и остался жив.

— Кхх… — от такой новости Роберта даже поперхнулась. — Он смотрел на Бесформенного?

— Это еще вопрос, кто на кого смотрел, — хмыкнула Мирам, — но да, они с Бесформенным взаимодействовали. После этого Сила разделилась на отдельные концепции. Поэтому теперь всем вам проще освоить врата Бесформенного, и они лучше подходят под ваши навыки.

— Очень интересно… — медленно протянула Роберта, пытаясь прийти в себя от таких новостей. — Но об этом мы поговорим позже… В любом случае я не Разрушитель и с Бесформенным не на короткой ноге.

— Я не предлагаю тебе смотреть прямо на него, — устало вздохнула Мирам.

— А что ты предлагаешь? — с интересом спросила Роберта.

— У тебя достаточно ментатов. И своих, и местных с Глирда. Я уже отобрала всех, кто может шевелиться после трансформаций Феликса. Их должно хватить, чтобы ты организовала океан МЫ или как там твоя техника называется.

— Ты много знаешь о путях Ментала.

— Сталкивалась пару раз. Не забывай, что в Квазаре мы разгромили множество кукловодов. Так что опыта хватает.

— Похождения Разрушителя в Квазаре очень сильно интересуют Совет, — заметила Роберта. — Особенно в той части, когда пришел Червь.

— Так поговори с Алексом после того, как найдешь кукловода, — простодушно предложила Мирам. — Думаю, что босс не откажется поделиться с тобой информацией. Он вообще обожает делиться информацией, сколько бы я ему ни говорила не делать этого.

— Об этой особенности Разрушителя я слышала, — кивнула Роберта.

— Не сомневаюсь, что Совет собрал огромное досье на нас, но сейчас у тебя другая задача, Старший Администратор. Так что займешься кукловодом?

— Займусь!

— Вот и хорошо. Сейчас пришлю к тебе всех ментатов…

Этот разговор состоялся полчаса назад, а сейчас Роберта в окружении нескольких тысяч адептов висела рядом с аномалией, удерживающей вращающиеся врата. Мирам предупредила, что до Бездны им лететь еще сутки. Но это если не произойдет чего-нибудь непредвиденного, а в их ситуации произойти могло все, что угодно. В общем, лучше было поторопиться...

— Зак! — окликнула Роберта своего помощника. — У тебя все готово?

— Конечно, нет! — раздраженно буркнул тот. — Тут полно новичков, с которыми мы никогда не работали. В такой ситуации не рекомендуется создавать ментальное поле, и ты это знаешь.

— А ты знаешь, что большинство наших никуда не годятся, поэтому придется использовать адептов с Глирда.

— Это опасно и может закончиться катастрофой.

— Еще опаснее лезть туда небольшим отрядом. Но мы справимся! Мирам подобрала нам самых сильных ментатов!

— Мое дело предупредить, — тихо проворчал Зак. — И раньше ты не доверяла думающей машине Разрушителя.

Роберта не стала отчитывать своего главного помощника. В чем-то он был прав – операция действительно была слишком опасной. Но какой у них выход? За адептами тянулся огромный хвост монстров, не все из которых ослабли. Некоторые враги лучились от избытка сил. Просто, получив пару раз от бойцов Таберы, они не проявляли больше инициативу.

Но если вдруг появится кукловод, он немедленно заставит всех монстров напасть, и адепты неизбежно замедлятся. Это грозило большими проблемами. Поэтому действовать следовало быстро, а при необходимости Старшие Администраторы умели это.

В конце концов, их работа предполагала и смертельный риск, и ответственность, а не только большую награду. В памяти невольно всплыли воспоминания о подавлении бунта на Хартасии – планете, принадлежащей одной из школ Материи, чей Столп пожелал «отделиться» от остального Радиуса. Тогда из всего отряда выжили только она и Зак.

Роберта мотнула головой, отгоняя неуместные мысли. Сейчас их положение было еще серьезнее…

По плану она собиралась создать небольшой дубль реальности – излюбленная техника ментатов. К сожалению, большая часть ее личной армии не могла участвовать в операции, поскольку восстанавливалась после трансформации и получения врат Бесформенного. Тела Потенциала также добавляли хаоса в их энергетическую систему.

«На ногах» остались лишь адепты с большим количеством врат, поскольку им легче было игнорировать проблемы в собственной энергетике. Так что ее легион действительно составляли самые сильные мастера Ментала. Тут Мирам не обманула.

Хотя название легион не годилось, поскольку ментаты собирались объединить разумы, а это была немного другая техника. В чем-то даже посильнее легиона. Правда, при этом они становились уязвимыми физически, но их должны были прикрыть остальные…

Еще пару часов ушло на установление достаточно глубокого резонанса между несколькими тысячами мастеров. Опасения Зака оказались напрасными – все участники операции были опытными ментатами и сумели удержать ментальное поле. Однако основная нагрузка легла на Роберту...

К ее удивлению, дополнительные врата как-то сами подстроились, и ее сила даже возросла. В результате она сумела подхватить поле и накинуть его на аномалию. Оставалось самое сложное – исследовать вращающийся вихрь. Причем так, чтобы случайно не взглянуть на Бесформенного. Что бы там ни говорила Мирам, это было слишком опасно...

Буквально с первых секунд ментаты почувствовали присутствие врага.

— Какой же он жирный! — не удержался от реплики Зак.

— Не отвлекайся! — прикрикнула на него Роберта. — Ты должен держать поле!

Однако Мирам оказалась права – они действительно захватили кукловода. Вот только это был слишком большой кукловод, не вписывающийся в существующую градацию квази-существ: малые, средние и большие. Малыми назывались кукловоды, выросшие из нескольких тысяч монстров, а заканчивалась эта градация созданиями, управляющими сотнями тысяч существ. Дальше никого не было. Но если верить аналитикам Таберы, то в создании текущего кукловода поучаствовали несколько триллионов монстров!

Цифры изумляли. Правда, тут имелась одна неувязочка – квази-существа создавались исключительно стаями существ с телепатическими возможностями. Кстати, адепты ничего подобного делать не умели. Возможно, потому, что не могли слиться до полной потери себя, хотя такие попытки предпринимались.

В общем, кукловоды считались изобретением монстров Квазара. Там их обычно и изучали. А отвечали за это как раз великие школы Ментала. Это была их специализация, и они многое подчерпнули у монстров в управлении ментальными полями.

В общем, все мастера знали, с чем столкнулись. Собственно, Роберта и сама имела небольшой опыт взаимодействия с подобным противником. Поэтому сразу поняла, что перед ней зеленый новичок. Но это все равно не давало ответа, как истинные монстры Бесформенного смогли сделать подобное существо. Ведь они не касались Ментала. А тут вдруг смогли. Как?

Роберта решила, что обязана это выяснить. Потому что где появился один такой монстр, могли появиться и другие. А истинные монстры Бесформенного и без всяких квази-существ были слишком опасными противниками.

— Все видят эту тварь? — спросила она. — Она сидит в основании водоворота.

В ментальном поле адепты общались очень быстро, поэтому ее сразу услышали и тут же отреагировали.

— Да! — пришел в ответ хор голосов.

— Это наша цель, — продолжила Роберта. — Надо ею заняться.

— Мы должны были только сообщить о кукловоде, — напомнил Зак.

— И что потом? Кукловод не вылез только потому, что слишком неопытный. Но он слишком сильный. Раскормился на монстрах. Если такое чудо проснется, мало никому не покажется. Так что нам все равно придется с ним драться. И делать это лучше сейчас, пока у нас есть силы. Мирам я отправлю весточку.

— Мы хотели утопить его в Бездне, — не согласился Зак. — Зачем драться сейчас?

— И ты веришь, что эта тварь спокойно позволит довести себя до Бездны и утопить? — усмехнулась Роберта. — Нет, мы должны от нее избавиться до того, как туда доберемся. Плюс потом мы просто не сможем этого сделать. Сил не останется.

— Хорошо, что ты предлагаешь? — спросил за всех Зак.

— Атакуем! Нужно только хорошо подготовиться. У нас будет одна попытка.

К сожалению, ментальное поле имело минусы, главный из которых – его сложно было быстро восстановить после распада, так как все участники выходили из медитации ослабленными. Мастера же и так едва держались. А они были самыми сильными специалистами по Менталу. В общем, тянуть не следовало.

Но сначала Роберта отправила весточку «наружу». Команда дежурных ментатов должна была ее перехватить и передать Мирам. Сообщение гласило: «Кукловода нашли, но до Бездны он не долетит. Надо бить, пока можем!»

Через несколько секунд пришел ответ.

— Бейте! Но чтобы наверняка. Мы прикроем от других монстров.

После этого мастера начали копить энергию. Брали исключительно Ментал – у противника он тоже был, но тот явно плохо владел этой Силой...

Через несколько часов Роберта решила, что тянуть дальше слишком опасно – даже через дубль реальности она чувствовала эманации Бездны. Очевидно, противник также чувствовал угрозу, поскольку начал шевелиться.

— Пора! Атакуем! — приказала она.

Импульс от нескольких тысяч чрезвычайно сильных последователей Ментала соединился и ударил в ворочавшегося кукловода. А после такого долгого наблюдения враг был прекрасно виден, поэтому промахнуться мастера не могли. При этом атаковали не сырой энергией, а хорошо подготовленным коллективным навыком, называвшимся Стрела Мысли. Ей полагалось воткнуться в квази-существо и разорвать его. Но... Стрела не смогла даже на четверть погрузиться в кукловода, настолько плотным было его энергетическое тело. Собственно, если бы не прикрывающий противника Вихрь, его бы даже простые адепты уже разглядели.

— У него слишком много энергии! — предупредил Зак. — Мы не пробьемся!

— Давай еще! — холодно приказала Роберта, и в квази-существо полетели остатки энергии, которые мастера хранили для обороны и поддержки ментального поля в случае проблем.

Но мелкие Стрелы даже не «поцарапали» противника.

— Проклятье! У него не только Ментал есть. Он еще Бесформенностью питается! — простонал Зак. — А внутри врат Бесформенности – море! Мы этого гада ничем сейчас не возьмем.

В этот момент кукловод соизволил выползти из своего убежища. В энергетическом зрении он напоминал огромную жирную гусеницу, которая, словно дом, несла на себе водоворот. При этом гусеница недобро оглядывалась, как будто решая, на кого напасть.

— Да он присосался к вратам! — ошеломленно произнес Зак. — Поэтому они и не формируются до конца… Босс, что будем делать?

— Импровизировать! — резко ответила Роберта, вспоминая недавние слова Ризга о тактике Разрушителя.

Мол, тот часто решал проблемы импровизацией. Впрочем, сейчас она прекрасно понимала Разрушителя — с такими врагами только и оставалось на ходу подстраиваться…

— Как?! — не успокаивался Зак.

— Эта тварь еще не понимает, кто мы и где.

— Скоро разберется. Раз мы его видим, значит, и он нас. А у нас не осталось энергии для атаки. И для защиты тоже.

— Поэтому мы должны понять его природу. Тогда появится шанс.

— И как это сделать?

— Надо взглянуть на него поближе, — бросила Роберта. — Я нырну в него! Прикройте меня.

— Проклятье! Хорошо!

Большим преимуществом ментального поля было то, что окружающие прекрасно тебя понимали и редко возражали. Вот и Зак сообразил, что босс настроен серьезно, поэтому не стал спорить. Хотя без Старшего Администратора ему лучше было не возвращаться. С другой стороны, вряд ли легион выживет, если кукловод выберется. Очевидно, что противник первым ударит именно по ним…

Из ментального поля выстрелил луч. Ну, в этот раз это была не атака, а туннель, который отправил энергетическое тело Роберты внутрь монстра – одного внимания для этих целей уже не хватало. Правда, защищаться от таких приемов умели даже рядовые ментаты, но расчет был на неопытность противника.

Через мгновение Роберта погрузилась в ментальное поле другого существа. На нее навалилась масса ощущений и смутных видений. Большинство интереса не представляли – обычные мыслеформы монстров, которые адепты изучали тысячелетиями. Ничего интересного они не представляли.

Однако среди пелены ощущений Роберта обнаружила кое-что новое…

— Тащите меня обратно! — заорала она.

К сожалению, при таком тесном контакте она вызвала реакцию не только кукловода, но и еще одной сущности.

Бесформенного!

На мгновение ее накрыл мощнейший поток. Он не нес с собой угрозы. Наоборот, обещал могущество и развитие. Но Старший Администратор была слишком опытным чиновником, чтобы попасться на подобную провокацию – ее и не таким пытались подкупить за время карьеры в Совете…

— НЕТ! — мысленно прохрипела она.

После этого давление резко закончилось, и Роберта полетела обратно – к счастью, у мастеров Ментала хватило сил выдернуть своего лидера. Но когда она открыла глаза, ментальное поле и псевдо-дубль уже распались. Это был последний «вздох» легиона, и второй раз воссоздать защиту в ближайшее время они не смогут. Впрочем, эта защита изначально была условной…

— Что ты видела? — раздался рядом требовательный голос Мирам.

— Кукловод проснулся! — прохрипела Роберта.

— Говорила же, что лучше не связываться с ним.

— Он бы все равно проснулся, — пробормотала Роберта.

Скосив глаза, она увидела, что вихрь болтается из стороны в сторону, а дымчатое тело кукловода набирает плотность, хотя квази-существам такое не полагалось делать.

«Он слишком силен!» — с тревогой подумала она.

Другие мастера также с ужасом таращились на существо. И было чего бояться – по их классификации противник превосходил даже целую стаю кукловодов. В общем, нарушал все мыслимые и немыслимые приличия.

— Проклятье! — напомнила о себе Мирам. — Я уже устала объяснять, что таких гадов надо уничтожать с первого удара либо вообще не связываться. Зачем ты полезла к нему, если не была уверена, что уничтожишь?

— Я импровизировала.

— О боги! Еще одна... ладно. И что ты обнаружила?

— Он состоит не только из монстров, — медленно произнесла Роберта. — Но и из адептов.

— Гм... и что нам делать с этой информацией?

— Я заметила пару минусов. Второй раз у нас будет больше шансов. Мне нужен еще один легион.

— И где я тебе его возьму? Всех самых лучших ты уже использовала. Подожди-ка, тут поступило любопытное предложение… Так, у нас новый план.

— Какой? — оживилась Роберта.

— С тобой пойдет Алекс.

— Разве Разрушитель связан с Менталом?

— Нет, но это никогда ему не мешало. Так что теперь будете импровизировать вдвоем. И побыстрее, а то монстры нас нагоняют.

«И снова никакого уважения», — устало подумала Роберта, но в этот раз без привычного раздражения.

Глава 7: Мир адептов и Тьма монстров

Корабли Таберы летели равносторонним треугольником. Запертый в аномалии вихрь находился точно между ними. При этом по бокам от каждого корабля висели три группы – это были остатки пятнадцатимиллиардной армии Глирда, смешанной с адептами Таберы.

На самих кораблях в основном летели самые пострадавшие бойцы. А все, способные держать оружие, находились снаружи, чтобы монстры не наглели и не выкрали похищенные врата. К тому же это была хорошая тренировка для адептов, ведь сейчас они активно поглощали вибрации Бесформенного из вихря, что заметно помогало трансформации.

Да, к этому времени благодаря цепной трансформации врата восстановили все желающие. Но ведь и навыки росли довольно быстро в таких условиях. Так что адепты не зевали, пользуясь всеми возможностями, любезно предоставленными Бесформенным.

Просто так отдыхать никто не хотел. Тем более, скоро им будет не до отдыха.

Надо сказать, каждый из кораблей считался автономной единицей. Для этого на нем имелись команды специалистов и для передвижения в Бездне, и для лечения, и для боя, и для всего остального. Даже боевики и энергетики были разделены равномерно. Все, чтобы корабли при необходимости могли уйти в автономное плавание. Но это был запасной план на случай, если все полетит в тартарары.

Так или иначе, по расчетам, каждой команде должно было хватить скорости, чтобы оторваться от армии монстров. Конечно, это при условии, что они сбросят врата и разлетятся в разные стороны. Тогда монстры потратят некоторое время на восстановление Роя. Возможно, потом они бросятся в погоню, но за одной целью, а у двух других будет шанс уйти.

Как ни странно, расходиться прямо сейчас, чтобы вывести хотя бы часть адептов из-под удара, было еще опаснее. Поскольку их преследовал не Рой, а толпа монстров. А без объединяющего кукловода ничто не мешало простым монстрам разделиться и преследовать любое количество целей одновременно.

Но главное – даже если один из кораблей спасется, куда ему лететь? Через Пузырь никто не пробьется без Алекса. А если каким-то чудом доберется до Бротазара, то просто окажется в одной большой ловушке, охраняемой титанами. Выбраться же из огромной зоны-язвы, возникшей из-за погружения Пузыря, шансов было еще меньше. Точнее, это заняло бы много лет.

Вот и получалось, что разделяться прямо сейчас не имело смысла. Проще было вместе добраться до Бездны, оторваться от Роя, а еще лучше уничтожить его, и уже там думать, что делать дальше, благо варианты имелись.

Однако был еще один нюанс – адепты вообще не желали сбегать от врага. Наоборот, они надеялись победить Рой и к погоне за спиной относились философски. Ну, преследует их огромная армия из триллионов монстров – что тут такого? Они же еще не сражались с ними в полную силу. В смысле, вот когда бойцы восстановятся, привыкнут к дополнительным вратам, чуть больше отработают взаимодействие… вот тогда можно будет померяться с Роем, у кого Бесформенность бесформеннее и навыки бьют дальше.

Да, на первый взгляд шансов против огромной стаи, откровенно говоря, не было, но не так давно адепты сидели на осажденной планете и думали о смерти или трансформации на Ферме. Сейчас же они выбрались с Глирда и путешествовали с комфортом. А заодно наслаждались видами Первого Радиуса.

Особые ценители в качестве достопримечательности могли полюбоваться на вращающийся вихрь, за которым, по слухам, прятался Бесформенный. Но это были слухи, а вот что точно вызвало неподдельный интерес, так это огромная жирная гусеница, на спине которой этот самый Вихрь висел. Выглядело весьма экзотично даже по меркам Первого Радиуса.

При этом монстр не казался серьезной угрозой – ну что такое пятьсот метров на фоне титанов или даже гигантов? Ерунда! Собственно, гусеница по размерам уступала даже кораблям, а адепты привыкли оценивать врага «на глазок» – чем больше, тем выше уровень, быстрее поток энергии и больше резерв. А тут мелочь какая-то.

Да и тело монстра, казалось, состояло из черного дыма, который мог развеяться в любую секунду. В общем, на первый взгляд враг не впечатлял.

Тем не менее Мирам строго-настрого запретила использовать любые сканирующие навыки на противнике. Естественно, нашлись любопытные, которые не удержались и заслали внутрь частичку внимания. Мол, нам просто посмотреть, а провоцировать мы не собираемся. Это же не боевой навык, а небольшое исследование противника. Что тут такого? Однако все нарушители сразу получили такой удар по мозгам, что потеряли сознание и было непонятно, восстановятся ли они в ближайшее время.

Мирам же громко объявила о происшествии и едко прокомментировала:

— Вот что бывает с нарушителями техники безопасности. Им выжигают мозги! Или вы думаете, что я зря тут стараюсь? Поэтому если хотите сохранить разум, даже не думайте сканировать это существо!

Впрочем, окружающие уже догадались, и желающих нарушать распоряжения Мирам не осталось – адепты вообще довольно серьезно относились к личной безопасности. В смысле, они, конечно, постоянно рисковали, но только когда для этого имелись причины.

После этого они рассматривали дымчатое тело монстра строго через энергетическое зрение, благо гусеницу прекрасно было видно и так…

Что интересно, первые удары мгновенно пробили защитную аномалию. Более того, гусеница даже не особо напрягалась, словно ее защита действовала автоматически и ничего ей не стоила. А у некоторых особо чувствительных сканеров сами собой срабатывали особые навыки. Не сканирующие, а предупреждающие об опасности. Например, подсказки от Силы.

И все эти сигналы намекали, что существо опаснее титана!

На крайнюю степень опасности противника также намекал отряд мастеров Ментала, который несколько часов медитировал возле аномалии, но недавно все закончилось, и сейчас ментатов откачивали энергетические хирурги. Некоторых даже на корабли перенесли, настолько они вымотались. При этом никакого боя, по сути, не было – просто медитация.

Несложно было догадаться, что легион ментатов не сумел справиться с монстром, от которого, кстати, также несло Менталом.

Ну и последний штрих – на сцене неожиданно появился Разрушитель. Пару минут он провисел рядом с аномалией, спокойно рассматривая вихрь. Рядом с ним находилась весьма изможденная женщина, известная некоторым адептам как Старший Администратор Совета великих школ. Все это также указывало на то, что монстр не так прост, как кажется.

***

Алекс оторвался от вида гусеницы и перевел взгляд на невысокую худощавую женщину. Кляйн предупредил его, что Роберта с подозрением относится к гильдии Табера. Впрочем, странно было бы ожидать другой реакции от представителя Совета. Наоборот, стоило бы напрячься, если бы Совет с распростертыми объятиями принял гильдию-новичка в большую семью школ Первого Радиуса. Особенно после всего того, что Табера уже натворила и могла натворить.

Так что реакция Роберты не вызывала вопросов.

Хотя прямо сейчас женщина была истощена до предела и явно мечтала об отдыхе. Однако неподалеку вращалась причина, по которой им обоим нескоро придется отдохнуть…

— Расскажи мне о том, что ты там видела, — попросил Алекс.

— Видела – не совсем точное слово, — хрипло просипела Роберта. — Скорее почувствовала несколько намеков. Но я уверена, что это существо сделано не только из монстров, но и из адептов. Причем не только из ментатов. Там много Сил намешано. Но главная – Ментал. Это помимо Бесформенности, конечно.

— Совсем как у кукловодов в Квазаре.

— Не совсем, — покачала головой Роберта. — Кукловоды используют псевдо-дубль для тонкого воздействия на Реальность. А потом они накачивают его Бесформенностью. Получается замкнутая область, в которой они многое контролируют, но не все. Другими словами, Бесформенность для них стихия, а Ментал – поводок для управления этой стихией.

— А это существо?

— Его создал Бесформенный, и оно напрямую управляет силой хозяина. Ментал для него скорее помощник. Как Линза у адептов. Дубли-реальности и другие костыли ему вообще не нужны. То есть они помогут, но кукловод может действовать очень быстро и без них. Я даже думаю, что он не способен создать Дубль Реальности. Слишком молодой и неопытный. Но когда заматереет, станет непобедимым.

— На любого противника можно найти управу, — спокойно заметил Алекс. — Левиафан гораздо сильнее. Да и титанов я бы не списывал со счетов. Особенно если они объединяются в стаи. У них есть несколько интересных коллективных техник.

— Тут не мне судить, — пожала плечами Роберта. — Я титанов-то живьем только недавно увидела. Причем издалека. Однако Рой сильнее их всех. Это вообще самый сильный противник, с которым я встречалась. Даже без своей свиты.

— Потому что нематериален?

— Тут тоже не все так просто… Полагаю, он живет в своем слое реальности. Это примерно как дворцы пространства или твои аномалии, но только там царит Ментал. Поэтому его очень сложно достать. Не сравнивай его с кукловодами в Квазаре. Разница слишком большая. Настолько, что это существо проявилось в реальности. А это все равно что мысли материализовать!

— Пространство Ментала, — задумчиво протянул Алекс. — Любопытно… Кстати, ты столкнулась с Бесформенным?

— Да! — вздрогнула Роберта.

— И что почувствовала?

— Даже вспоминать не хочу! Теперь я немного жалею, что приняла его дар.

— Врата Бесформенного можно привязать к своей Силе. Я так и сделал.

— Отличная мысль! Хотя не прямо сейчас, — поморщилась Роберта. — Слишком его врата удобны. Хотя и опасны. Он словно искушает меня.

— Обычно так и бывает с дарами Бесформенного, — усмехнулся Алекс. — Но вернемся к нашему пленнику. Что с ним делать? Энергия воплощения на него слабо действует.

— Вот именно об этом я и говорю! — с чувством произнесла Роберта. — На него ничего не действует! Мы даже Менталом не смогли его пронять, хотя он почти не защищался. Он сам как маленькая стихия! И энергия у него не заканчивается. Я не спорю, возможно, у левиафана ее еще больше, но там она распределена по огромному телу. А это существо более компактное. И распоряжается ею иначе. Я не просто так сказала о материализации мыслей.

— С таким количеством «последователей» неудивительно, что энергии много, — хмыкнул Алекс, кивнув на огромную толпу монстров вдали. — Но ты все равно сказала Мирам, что нашла решение.

— Возможно, я поспешила, — снова поморщилась Роберта. — Но шанс победить у нас есть. Хотя сразу предупрежу, что после смерти эта тварь может переродиться. Причем далеко отсюда. Но я не уверена.

— Я тоже этого опасаюсь. Однако пока не попробуем – не узнаем.

Обсуждение предстоящего боя не заняло много времени. Роберта поделилась своими мыслями, и они показались Алексу осуществимыми. Нужно было только внести несколько дополнений с учетом его способностей. В общем, он решил не ждать, а действовать.

У него были свои идеи, как уничтожить гусеницу, однако все они предполагали прямое столкновение. Но тогда даже если они победят, кукловод сможет сбежать. Причем вместе с вратами. И все, ради чего затевалось это мероприятие, окажется под угрозой – гусеница вернется к своим монстрам и переродится в бабочку. В смысле, восстановит Рой и начнет утюжить окрестности Глирда, собирая адептов. И Первый Радиус в ближайших секторах станет необитаемым. А во что превратится Рой со временем, подумать было страшно.

Поэтому обязательно нужно было ослабить противника и дотащить до Бездны. Туда и мелкие монстры не полезут, либо с ними легче будет справиться. Бездна же была таким местом, где важнее силы были умения и знание о том, как найти выход обратно. Вряд ли простым монстрам это было под силу.

Так что пока Алекс придерживался прежнего плана.

Надо сказать, его сильно волновали новости о происхождении кукловода. Они намекали, что Бесформенный экспериментирует с разумными. Точнее, подстраивается под них и под ситуацию.

«Не только адепты получали новые возможности, но и монстры, — с тревогой размышлял Алекс. — Пришла напасть, откуда не ждали».

Почему-то он считал, что монстры останутся неизменными, пока адепты будут получать выгоду от новых врат… Но появление измененных Феста все изменило. Это как плеснуть бензин в костер посреди леса и ожидать, что пламя будет только обогревать. Вполне возможно, поднявшееся пламя разгорится и сожрет весь лес.

Собственно, именно это и происходило в глобальном масштабе – мир адептов и Тьма монстров начали смешиваться! К чему это приведет, никто, разумеется, не знал.

«Все мы меняемся. Бесформенный – действительно символ изменений», — поморщился Алекс, снова мазнув взглядом по смерчу – гусеница сейчас крутилась на месте, не желая засыпать.

Так или иначе, действия Бесформенного грозили создать множество проблем в будущем. Ведь кукловод перед ними не обязательно останется единственным представителем своего вида, потому что утратившие разум адепты сейчас были раскиданы по всему Пузырю. Да и левиафан, где они производились, никуда не делся.

А сколько нужно разумных для создания Роя – никто также не знал. Очевидно, что немного – носители Ментала вообще встречались редко. А значит, если где-то соберется большая куча простых монстров, то в ее глубинах заведется еще один Рой.

И если его не уничтожить в начале, то он станет бичом для всего Первого Радиуса, так как Рой не горел даже рядом с Бездной. Его сила заключалась в размерах, а не уровнях. Примерно, как у матери Кракенов, которую Алекс, кстати, до сих пор не понимал, как победить.

Поэтому он должен был разобраться с проблемой сейчас, пока кукловод не заматерел. Роберта предложила то же самое. Мол, решать подобные проблемы – это ее миссия как Старшего Администратора.

— Остальные миры окажутся беззащитными перед подобной угрозой, — просипела она. — Все остальное не так страшно. Даже Пузырь. Потому что с простыми монстрами мы справлялись и раньше, а титаны приходят и уходят. Рой же может навсегда поселиться в Первом Радиусе. Что еще хуже – он может начать захватывать адептов и расти.

— Да, не хотелось бы, — пробормотал Алекс, вспоминая живодеров из Ваантана, которые развивались схожим путем.

А если даже монстры Вселенной не гнушались похищать адептов, то глупо ждать «спортивного» поведения от создания Бесформенного.

— Это – новая форма жизни, — продолжала сипеть Роберта. — И мы не сможем ужиться с ней! Ни в Галактике, ни за ее пределами. Поэтому мы должны уничтожить Рой здесь и сейчас. Причем так, чтобы монстры навсегда запомнили, что не стоит собираться в большие стаи! Чтобы это событие отпечаталось у них всех в памяти и разошлось по всей Тьме!

— Я помогу тебе, — кивнул Алекс.

Раммммм!

Со стороны аномалии пришла волна энергии – существо внутри явно хотело выбраться, но мастера пространства пока его сдерживали. Вот монстр и злился, рассылая импульсы энергии в разные стороны. Пока без цели, поэтому выстрелы быстро рассеивались. Но Алекс видел, что долго аномалия не продержится.

— Кукловод скоро вырвется! — с тревогой произнесла Роберта.

— Ты не знаешь наших мастеров Пространства, — заметил Алекс. — Особенно Бакка. Он – Эмиссар и сейчас следит за монстром.

— Да даже будь твой Бакк Свидетелем Силы, это ничего не меняет. Ранги тут не помогут. Я и сама – Эмиссар Ментала, но не смогла ранить эту тварь. Так, нам пора отправляться и делать то, что задумали. Надеюсь, мы справимся.

— Скоро увидим, но ты должна немного восстановиться.

— У нас нет времени!

— Я считаюсь неплохим энергетическим хирургом, — улыбнулся Алекс…

***

Адепты снаружи кораблей внимательно следили за своим лидером. Что-то явно намечалось. Впрочем, это было понятно хотя бы по тому, что монстр шевелился все активнее.

— Сейчас начнется, — произнес Варб, глядя на Алекса издалека.

— Жаль, что мы не можем помочь, — с сожалением произнесла Кассиопея.

— Ты хочешь связаться с этой штукой?

— Он не выглядит опаснее стаи титанов. А с ментатами я сражалась еще в Ваантане. Когда скалсы хотели захватить власть.

— Помню, — хмыкнул Варб. — Там мы и познакомились… Однако мы можем помочь Алексу. Мирам предупредила, что мы не должны подпускать монстров, пока они будут заниматься кукловодом.

— Пока мы сдерживаем стаю…

Монстров действительно сдерживали, и Кассиопея, как Эмиссар Гравитации, принимала в этом самое непосредственное участие.

— Все может измениться в любой момент, — заметил Варб.

— Ты это говоришь как Полководец?

— Нет, но это простая логика. Если Алекс что-то сделает с кукловодом, монстры почувствуют, что их богу что-то угрожает.

— Богу?

— Для них кукловод – персональное божество. Они же сами его и создали. Думаю, что эта гусеница сейчас важнее любого титана. Возможно, даже важнее Бесформенного. А что обычно делают фанатики, когда на их святыню покушаются?

— Сейчас у нас больше энергии, — неуверенно произнесла Кассиопея. — Частично адепты с Глирда восстановились. Мы сможем отбиться.

— Хорошо бы. Но пока ждем и наблюдаем…

Отряд мастеров Ментала дрался, если так можно было назвать их медитацию, находясь за пределами аномалии. Однако через десять минут манипуляций над Старшим Администратором, отчего та начала выглядеть чуть посвежее, Алекс подхватил Роберту и скользнул внутрь.

Через мгновение аномалия заполнилась светом, скрыв от всех и гусеницу с вихрем на спине, и двоих адептов.

— Мирам! — позвал Варб. — Что там происходит?

Однако невидимый голос, который, казалось, все знал и всегда приходил на помощь, не ответил.

— Мирам уже не может связаться с нами, — спокойно произнесла Кассиопея. — Мы остались одни.

— Не одни, — усмехнулся Варб. — Нас преследует слишком много монстров, а в такой компании сложно насладиться одиночеством…

***

Уважаемые читатели! Со следующей главы открывается платная подписка.