Другая Сторона. Том-26. Личный враг

Глава 1: Аукцион

Глирд. Гоен.

Население Глирда достигло уже пяти миллиардов, и адепты собрались тут не просто так – на планету охотников, как стали называть Глирд, адептов притянул запах наживы. Потому что лишь в серой зоне монстры водились в избытке. При этом охотиться на них было проще, чем во время прорывов из Второго Радиуса, так как по серой зоне монстры перемещались относительно небольшими стаями. Достаточно было хорошо подготовиться и соблюдать разумную осторожность, чтобы риск заметно снизился.

Однако помимо наживы имелась куда более веская причина проделать такой длинный путь. Ведь охота означала не только добычу, но и опыт сражений с монстрами, что для многих было гораздо важнее кредитов – для застрявших в развитии адептов это был самый верный способ прорваться на более высокие уровни или сдвинуть с места застывшие навыки.

Вот на Глирд и стекались не только жадные до добычи охотники, но и бойцы с амбициями. Впрочем, одно другому не мешало, и удачливый боец мог обеспечить себя на годы вперед. Либо потратить все прямо на Глирде и стать сильнее здесь и сейчас. Тем более спрос рождал предложение, и планета пестрила клиниками энергетической хирургии и мастерскими.

Помимо этого начали распространяться слухи, что новый альянс Феникс уже добился успеха с Телами Потенциала и вот-вот начнет предлагать их всем желающим. Эти слухи вышли далеко за пределы Глирда, будоража умы адептов.

В общем, имелось достаточно причин, чтобы рискнуть и добраться до сектора Корвус. Скорее удивляло не то, что здесь собрались пять миллиардов, а что их было настолько мало. В конце концов, Большая Гонка была гораздо более рискованным мероприятием, однако многие адепты тринадцатого уровня считали за счастье оказаться в числе чемпионов. А тут даже уровень не был проблемой – защитники также могли получить Тела Потенциала. Да, не в ближайшем будущем, без гарантий и за крупную сумму кредитов, но Сектор Корвус как раз был лучшим способом заработать.

Так что все дороги вели к Глирду.

Собственно, многие считали, что великие школы сознательно не разрешают своим защитникам отправиться к Пузырю. Просто, чтобы не лишиться всех гарнизонов. Но долго подобная ситуация продолжаться не могла – адепты не были рабами школ и в любое время могли их покинуть, если посчитают, что у них больше перспектив в другом месте.

Великие школы это прекрасно понимали, поэтому внимательно следили за ситуацией. А некоторые уже объявили, что планируют отправить целые армии к Пузырю. Причем сразу со всех филиалов.

Ну а чем они хуже Желтокрылого Феникса? Гоен же сделал ставку на Пузырь и не прогадал. Однако в первую очередь великие школы собирались отправлять самых высокоуровневых бойцов, которым в скором времени полагалось перейти во Второй Радиус. У тех просто не было времени ждать пару сотен лет, когда технологии станут общедоступными. Они должны были получить Тела Потенциала как можно скорее.

В последнее время заговорили о новых поселениях. Не потому, что Глирд мог переполниться, а из-за монстров. Да, чудовищ было много, но они распределялись по большой площади. К тому же участки после удачной охоты некоторое время должны были «остыть». В смысле монстры там просто не появлялись.

Проблема стала настолько серьезной, что адептам приходилось залетать все дальше и дальше в серую зону, либо платить солидные деньги гильдии Троп за переброску армий подальше от Глирда. Возле планеты уже образовалась очередь на лучшие и самые безопасные участки. Цены на них также поползли вверх, и это помимо налогов офису Арбитра! При этом количество добычи все равно падало, и вся затея с охотой теряла смысл – даже бойцы, пришедшие за силой, не собирались терять деньги.

Чем они тогда будут платить за свое усиление?

Вторая проблема – приходило все больше новостей о пропавших отрядах. Пока немного, но это намекало, что в глубинах серой зоны что-то происходит и залетать дальше Мелководья опасно. А еще лучше найти добычу на Берегу. Там и драться с монстрами было проще.

Однако хороших участков так близко к поверхности серой зоны возле Глирда просто не осталось. Все они считались «перегретыми» из-за постоянно снующих туда-сюда отрядов охотников. К тому же монстрам не было необходимости так близко приближаться к краю, раз адепты сами искали их.

В результате большие отряды стали организовывать стихийные поселения. Пусть те были не такими удобными, как Глирд, но зато там можно было устанавливать свои порядки и никому не платить. Налог же брался только при продаже врат за кредиты, а охотники вполне могли обойтись бартером.

Второе важное изменение было связано с Советом – желающих поучаствовать в освоении Пузыря стало настолько много, что Совет перестал активно зазывать охотников со всего Радиуса для спасения застрявших «братьев-адептов». А тем более перестал платить за переезд на Глирд.

Маховик раскрутился, и авантюра с освобождением сектора трансформировалась в прибыльное мероприятие. Об освобождении Корвуса простые адепты говорили мало. Больше их интересовало, где можно сдать добычу подороже и купить снаряжение и ценные эликсиры подешевле.

Казалось, в таких условиях к сектору стечется столько желающих поживиться, что Пузырь схлопнется сам собой. Однако аналитики предупреждали, что большие скопления адептов в одном месте могут привлечь новых монстров. Это же была давняя особенность монстров – они любили нападать на большие поселения. Собственно, из-за этого адепты и размазались тонким слоем по всему Первому Радиусу.

Однако монстры пока ни разу не покинули пределов серой зоны и ни разу не напали на адептов снаружи. Причин никто не знал, но адепты решили, что снаружи Пузыря им мало что угрожает. Они, конечно, не расслаблялись до конца, но и незащищенные поселения организовывать не боялись.

Некоторые охотники даже предпочли бы, чтобы монстры высунулись из серой зоны – снаружи на них охотиться было проще.

Так или иначе, количество охотников и мастеров увеличивалось с каждым днем, и никто не знал их точного числа. Одновременно с этим росло количество добычи, которую нужно было где-то реализовать, чтобы потом потратить вырученные кредиты на новое вооружение и усиление. А мастерам, наоборот, требовался материал для производства.

Это был взаимный процесс – обеим сторонам требовалось где-то встречаться и обмениваться товарами. А также требовалось устанавливать цены.

Одним из таких механизмов стали аукционы. Они проводились каждый день, но самым крупным стал еженедельный аукцион Глирда, где участвовали исключительно большие игроки: великие школы, крупные гильдии и кланы. Продавцами же, как правило, выступали закупщики, собирающие добычу у многочисленных мелких отрядов охотников, или альянсы этих охотников. На основании торгов определялась текущая цена на врата. В будущем аукцион должен был смениться полноценной биржей, но пока это было самое значимое мероприятие на Глирде.

И вот один из таких аукционов начался.

Он проводился в большом Торговом Зале, специально построенном офисом Арбитра. Попасть сюда в этот день могли только избранные, а за сделками следила думающая машина. Порядок также обеспечивался офисом Арбитра. Впрочем, Кляйн был заинтересован в этом в первую очередь, так как получал свой процент от каждой сделки.

Но более всего он был заинтересован в порядке сегодня, когда привел с собой специального гостя. Отпускать Разрушителя одного Кляйн опасался. Вдруг тот оправдает свое имя. Но и не пускать ценного гостя на аукцион Кляйн не решился – вдруг тот продемонстрирует свою сущность лично Кляйну.

Поэтому Арбитр принял самое верное решение – решил сопроводить Алекса.

***

Еженедельный аукцион Глирда. Гоен.

Господин Гоен разгуливал по огромному залу. Помещение в несколько раз превышало зал для торжественных встреч в его личном дворце, но Гоена это абсолютно не беспокоило, потому что по роскоши и убранству заурядный зал не шел ни в какое сравнение с дворцом. Собственно, это был просто огромный ангар, в котором в другое время могло расположиться какое-нибудь производство или вообще склад.

«Ничего другого от Кляйна я и не ожидал, — презрительно подумал Гоен. — Нет в нем чувства прекрасного. Просто зарабатывает деньги и все. Хотя для Арбитра это же самое главное. Гм… может, он ждет, что альянс будет платить Глирду? Не дождется. Все равно не он принимает решения…»

При мысли об Арбитре настроение испортилось. Прошло уже несколько дней, однако Кляйн так и не выполнил своего обещания – не поспособствовал передаче сектора, хотя клялся сделать все необходимое.

Что-то у Совета, как всегда, пошло не так. Правда, это не удивляло – в мире адептов бюрократические проволочки могли тянуться годами. Однако Гоена сейчас отговорки не устраивали.

«Почему Кляйн тянет? В конце концов, речь идет о безопасности! Или он не считает меня способным ее обеспечить?» — снова задумался Гоен и обратился к своей думающей машине, с которой мог поддерживать связь в любой точке Глирда.

— Зиглар, есть новая информация по нашему вопросу?

— Я проверяю реестр каждый час, но пока статус сектора не изменился...

— Меня не реестр интересует! — рявкнул Гоен. — А результат!

Его прикрывал специальный артефакт, поэтому никто не обратил внимание на повышенный тон. К тому же они разговаривали на родном языке Гоена, который знал только Зиглар. На этом языке когда-то общался и Ноколос. Но Ноколос погиб. Собственно, во всем Первом Радиусе остались лишь двое разумных, знающих древний язык.

А возможно, и во всей Вселенной, поскольку родной мир Гоена и Ноколоса давным-давно пал…

— Результатов нет, — невозмутимо заметил Зиглар, — иначе я бы сразу сообщил. Однако сегодня должна пройти встреча региональных представителей Совета. С вероятностью девяносто восемь процентов они проголосуют по нашему вопросу и вынесут положительный вердикт, — доложил Зиглар.

— Сведения точные?

— Я получил подтверждение час назад.

— Хорошо, ждем результатов, — буркнул Гоен. — Главное, чтобы Совет собрался…

К сожалению, даже высший орган управления Радиусами зависел от огромных расстояний, где любая связь пожирала просто невероятное количество энергии. Поэтому совещания проводились строго по назначенным вопросам и без обсуждений. Точнее, обсуждения проходили до совещания – представители школ получали список вопросов и высылали замечания, вопросы или уточнения. Если таковых накапливалось много, голосование переносилось.

И это были региональные собрания! Полный же Совет всего Радиуса вообще почти никогда не собирался. Разве что для обсуждения глобальных вопросов уровня Большой Гонки или тарифов гильдии Троп на перевозку. Но для решения простых или оперативных вопросов столько участников, к счастью, не требовалось. Правда, сам список участников иногда долго обсуждался и дополнительно затягивал сроки.

В любом случае региональные собрания были гораздо дешевле. В особых случаях школы даже дипломатов присылали, чтобы обсудить все сразу и на месте.

Кстати, Пузырь и спасение сектора Корвус обсуждались как раз на региональном собрании. В нем участвовали школы из этого и ближайших районов Радиуса. И именно они должны были решить вопрос передачи сектора.

«Без всяких там старейшин сверху! — мстительно подумал Гоен. — Второй Радиус не должен влезать в дела Первого!»

Поговорив с Зигларом, он слегка расслабился. Главное, что вопрос сдвинулся с места. Зиглар убеждал босса, что все проходит на удивление быстро, но Гоен вложил слишком много усилий, и ему казалось, что прошли уже годы.

«Ничего, скоро все закончится», — успокоил он себя.

В благополучной передаче сектора альянсу он также не сомневался. В этом смысле Зиглар был прав – все шансы на их стороне. Тем более на это указывала и простая логика…

В этот момент его взгляд невольно упал на огромного трехметрового адепта, закованного в толстую артефактную броню. Открытое лицо адепта покрывала сплошная синяя шерсть. При этом оно казалось не звероподобным, а скорее утонченным. Такой эффект создавали большие глаза, с несколькими зрачками каждый, длинный острый нос и аккуратно подстриженная шерсть – боец явно уделял внимание внешнему виду.

Это был знаменитый Ран-Ран – лидер боевой школы Стеклянный Улей. Его особенность заключалась в том, что это был не просто Опора, а Столп – титул, который Гоен только собирался получить.

Ран-Ран стал Столпом около пяти сотен лет назад, когда с небольшим отрядом предотвратил прорыв титана. Причем монстр направлялся к довольно крупной планете, а из-за зоны непроницаемости никто больше не мог подойти.

И Ран-Ран остановил прорыв.

Да, титан был измучен, к тому же его сильно потрепали в схватке во Втором Радиусе, но все равно это было выдающееся событие. Через несколько лет все филиалы Стеклянного Улья на голосовании сделали Ран-Рана Столпом.

Надо сказать, это было не просто внутреннее решение школы, поскольку за ним не лежало формального повода. Например, высокого места в Большой Гонке, до которой тогда было еще далеко. Поэтому Совет также должен был подтвердить назначение.

И Совет проголосовал за Ран-Рана, настолько его впечатлил подвиг воина.

С этим даже Гоен не мог поспорить... Однако причиной его недовольства была не слава Ран-Рана и не то, что Столп мог помешать альянсу – гигант не претендовал на сектор. По крайней мере, не высказывал подобных намерений. Опасность заключалась в другом… Ведь если хорошо подумать, то в Первом Радиусе имелись адепты, которые также изучали Троих и мечтали повторить их путь.

Стать Четвертым!

К сожалению, сколько существует претендентов и какой информацией они обладали, Гоен доподлинно не знал. Но был уверен, что среди высокопоставленных членов школ и больших гильдий такие адепты имеются.

И, скорее всего, многие из них прибыли на Глирд.

А что, это было логично. Ну а где еще им реализовать свою мечту? Ведь в Большой Гонке высокоуровневые адепты были скорее няньками, чем активными игроками. Это только Ноколос придумал, как стать Четвертым в мертвом кластере. Да, возможно, имелись и другие желающие, но слишком многое должно было совпасть. Например, нужно было стать лидером всей Большой Гонки, чтобы в самом конце возглавить всех адептов.

И принести их в жертву.

Надо сказать, это был поступок, к которому Гоен не знал, как отнестись. В отличие от Ноколоса он опасался так рисковать. Не из этических соображений, просто ему требовался более надежный план.

Тем более Ноколос не мог стать четвертым в Квазаре. Он только закладывал свой путь. Целью Ноколоса было прозрачное Тело Потенциала, которому полагалось стать первым шагом…

В этом смысле серая зона давала больше возможностей, потому что тут происходили вещи, невозможные в других местах. Не зря же именно в серой зоне альянс Феникс планировал выращивать Тела Потенциала…

В любом случае несложно было догадаться, что именно на Глирд слетятся претенденты на звание Четвертого. Это было очевидно и сильно напрягало Гоена. Ведь стать Четвертым – это не просто открыть какой-нибудь новый навык или получить следующий ранг. Нет, это означало, что адепт должен «выцарапать» свое имя на потоке реальности, как поэтично утверждалось в архивах Ноколоса. То есть сделать нечто такое, что отразится и на претенденте, и на Реальности. А подобные вещи никогда не делались толпой.

Должен быть один победитель, который заберет все…

— Зиглар, следи за Ран-Раном. Я хочу знать, чем он занимается, с кем встречается и какие у него планы, — приказал Гоен.

— Ты хочешь пригласить его в наш альянс? — уточнила думающая машина.

— Мысль интересная, но пока подождем. Если он сам попросится, тогда мы его возьмем. Так будет еще проще за ним наблюдать.

— Хочу отметить, что следить за сильными адептами сложно.

— Так используй больше агентов.

— Их могут заметить, а это создаст проблемы.

— Только не на Глирде, — рассмеялся Гоен. — Посмотри, сколько тут Опор. Уверяю тебя, все они постоянно шпионят друг за другом. И за нами в первую очередь. Поэтому, даже если Ран-Ран выследит агента, он никогда не догадается, кто его послал. Надеюсь, ты достаточно умен, чтобы не отправлять шпиона от нашего имени?

— Разумеется, я буду действовать анонимно! — возмутился Зиглар.

— Тогда не вижу проблем...

Следующие четверть часа Гоен бродил по залу, здоровался со знакомыми и обсуждал Альянс Феникс, пока наконец не объявили начало торгов. Он сам в них не собирался участвовать – у альянса имелись закупщики. Более того, собственные отряды собирали достаточно добычи – одно из преимуществ огромной армии свободных.

Однако на аукционе можно было оценить планы и возможности присутствующих…

— Насладимся представлением, Зиглар, — пробормотал Гоен, усаживаясь в первый ряд.

Стыдно сказать, но большой Торговый Зал был настолько не приспособлен к встрече высокопоставленных гостей, что даже не имел специальных лож. Впрочем, Гоена это сейчас полностью устраивало – так они с Зигларом видели всех присутствующих…

— Партия номер один! — торжественно объявил ведущий. — Собрана первым альянсом охотников Глирда. Два с половиной миллиона врат. Стартовая цена пятьдесят два миллиона…

Из монстров четвертой стадии делался черный горох первого грейда, который обычно стоил в пятьдесят раз дешевле серого гороха второго грейда, так как содержал гораздо меньше вибраций. Поэтому врата пираний и прочих низкоуровневых монстров с тринадцатого по пятнадцатый уровни не особо ценились, но по традиции аукцион начинался именно с них.

Так или иначе, продавали именно врата, а не готовый горох – они были исходным сырьем во многих технологиях. Собственно, поэтому аукцион и проводился раз в неделю – чтобы врата не распались…

— Зиглар, смотри-ка, это же Кляйн, — удивился Гоен. — А я его не заметил.

— Арбитр пришел только что.

— А кто это рядом с ним?

Возле арбитра находился незнакомый черноволосый адепт. В другое время Гоен не обратил бы на него внимания, поскольку тот не представлял ничего особенного. Это мог быть, например, представитель мелкого альянса охотников или закупщик. Однако адепт сидел рядом с Арбитром, и это все меняло.

— Я не знаю, — доложил Зиглар. — Но на нем знак, очень похожий на символ Черного Хирурга, хотя и не совсем.

— Ты не ошибся? — нахмурился Гоен.

— Думающие машины в таких вещах не ошибаются, — гордо ответил Зиглар. — Сходство слишком большое.

— Должно быть, ты ошибся. Не мог же Кляйн привести сюда кого-то из Черного Хирурга.

— Следить за ним?

— Разумеется! А в перерыве я непременно пообщаюсь с нашим уважаемым Арбитром…

Глава 2: Большая распродажа

Гоен усилием воли заставил себя отвлечься от Арбитра с его гостем и сосредоточился на аукционе. Конечно, Зиглар фиксировал все мельчайшие детали, но думающая машина могла упустить нюансы…

Так, например, Гоен увидел, что крупные лоты активно скупаются производственными гильдиями и великими школами Материи. Не отставали от них и школы Устойчивости, которых на Глирде появилось необычно много, хотя Сила считалась редкой.

«Почувствовали запах наживы», — отметил про себя Гоен.

Все это означало, что первый натиск адептов на монстров, когда действовали преимущественно авантюристы, сменился полноценной охотой, и адепты задумались об обновлении снаряжения и вообще начали планировать свои действия более тщательно. Вот производственники и принялись активно скупать сырье, чтобы удовлетворить подросший спрос.

Однако имелся еще один любопытный момент – к торгам активно подключились закупщики из великой гильдии Троп. Это говорило о том, что у пространственников появилась работа по установке новых маяков.

«Значит, независимые поселения развиваются активнее, чем я думал», — кивнул сам себе Гоен.

Для него это пока мало что значило, но вот когда права на сектор перейдут альянсу Феникс, всех этих охотников придется разыскать и заставить платить за использование серой зоны. Она же только пока считалась «ничейной», но Гоен уже начал задумываться, как он будет контролировать такую огромную территорию – снаружи-то управлять сектором было сложнее, чем изнутри.

Особенно если «клиенты» размажутся по сектору тонким слоем.

К счастью, для этого у него имелась огромная армия свободных. Вот уж действительно хорошо быть самым сильным в округе. А заодно армия еще раз напоминала союзникам по гильдии, кто тут главный.

В любом случае, чем больше народу соберется вокруг Пузыря, тем больше заработает Гоен. А пока… пока пусть охотники пользуются его щедростью.

— Зиглар, когда мы получим права на сектор, запроси у Троп координаты порталов и данные по трафику через них, — приказал Гоен.

— А если они откажутся?

— Тогда намекни, что за установку маяков в серой зоне Троп также должен платить!

— Это и нам на руку, — осторожно заметил Зиглар.

— Поэтому я и говорю, что для начала нужно просто намекнуть…

Мысленно Гоен уже ощущал себя полнокровным владельцем сектора Корвус, а значит, ему должны платить не только за охоту, но и за все остальное.

«Ха! Да я смогу сам аукционы проводить. Для этого достаточно создать удобную площадку и заставить всех торговать на ней. А кто откажется - повышу сбор за вход в серую зону. И зал сделаю не такой паршивый. А потом и биржу организую…»

В общем, планов у будущего владельца сектора было много...

Когда все врата тринадцатого уровня были распроданы, ведущий перешел к четырнадцатому уровню, а затем и к пятнадцатому. Правда, добыча четвертой стадии мало интересовала серьезных игроков, поскольку лучшие вещи делались из врат старших монстров. Да, сырье стоило дороже, а производство требовало гораздо большей квалификации и времени, но так и прибыль была значительно выше.

Тем более даже чемпионы старались не экономить на оружии и броне…

В общем, торги шли быстро, пока не настала очередь врат шестнадцатого уровня. Тут лоты уже не улетали один за другим. Все чаще за них боролись. Но лишь до определенного предела – рачительные производственники не стремились переплачивать.

Арбитр все это время лишь улыбался. В разговоры не вступал, только иногда кивал знакомым. Собственно, он даже Гоену помахал рукой. Однако от того не укрылось, что Арбитр нервничает. Это было практически незаметно, но не для опытнейшего взгляда Опоры.

«Интересно, что его так взволновало? — задумался Гоен. — Боится меня? Но решение теперь за Советом. Кляйн на него уже никак не повлияет. Или наш Арбитр понимает, что зря привел сюда этого типа?»

Тем временем «тип» не высказал ни малейших признаков беспокойства. При этом он не делал ставок и не глазел на окружающих. Казалось, что его вообще ничего не интересует. И вообще, вел себя так, словно отдохнуть пришел…

Через некоторое время ведущий объявил смену лотов:

— Уважаемые, мы распродали всю добычу с тринадцатого по семнадцатый уровень. Но аукцион еще не заканчивается! Нас ждет то, ради чего многие сюда пришли – врата восемнадцатого уровня! А когда мы с ними закончим, у нас будет еще несколько интересных предметов. Но об этом позже. Пусть они пока останутся сюрпризом. Сейчас же я объявляю небольшой перерыв! Прошу попробовать наши угощения. Все они любезно предоставлены Арбитром Кляйном!

Народ зашумел и потянулся к столам с закусками и вином, которые успели вынести, пока шел аукцион. Желающих угоститься было довольно много, потому что на столах лежала не просто еда. Это были произведения искусства, основу которых составляли тонкие вибрации. При этом они легко усваивались адептами с любой Силой. И именно энергия определяла вкус.

Что интересно, вкус не зависел от физиологии и блюдами могли насладиться даже гости с нематериальными телами, а многие угощения по своим свойствам так вообще напоминали сложные эликсиры, да и стоили столько же.

Все это стало возможно потому, что на Глирде собрались повара из многих уголков Первого Радиуса. При этом угощения нужно было съесть прямо на месте – перевозке они не поддавались, так как слишком нестабильные вибрации были в них вложены.

В общем, ситуация была уникальной. Неудивительно, что даже могущественные Опоры не отказались побаловать себя лакомствами – гурманов среди долгоживущих адептов имелось немало.

Но Гоена закуски и дорогое вино сейчас не интересовали. Он считал, что таким образом Арбитр пытается скрыть примитивную организацию аукциона.

«Это ему не поможет. Только деньги зря тратит», — подумал он, подходя к одиноко стоящему Кляйну.

— Арбитр, я не помешаю? — любезно спросил Гоен.

— О! Гоен, рад, что ты заглянул на наш аукцион, — улыбнулся тот. — Рекомендую попробовать вот эти палочки. Их сделала школа Жизни Метикат. Представь, обычно школы Жизни занимаются энергетической хирургией, но Метикат специализируется и на еде. Лучшие повара Первого Радиуса!

— Я знаю, чем занимаются школы Жизни, и с Метикатом знаком, — отмахнулся Гоен.

— Тогда тебя, наверное, интересует, что происходит с сектором Корвус?

— Нет, я уже в курсе собрания. От тебя ничего не зависит. Решение примут более влиятельные члены Совета, — ухмыльнулся Гоен. — Так что я лучше подожду результатов регионального собрания. Полагаю, что сюрпризов не будет.

— Гм... все зависит от Совета, — уклончиво заметил Кляйн. — Но ты прав – от меня ничего не зависит и лучше подождать решения собрания. Но что тогда тебе от меня нужно?

— Просто хотел поздороваться и спросить, что за гость сидел рядом с тобой?

— Ах это… это один из посетителей моего офиса. Попросил провести его на аукцион. Хочет сделать несколько покупок, — нейтральным тоном ответил Кляйн.

— Его символ похож на Черного Хирурга.

— Уверяю тебя, это абсолютно другая гильдия, — не моргнув глазом, ответил Кляйн. — Он как раз сегодня ее зарегистрировал. И новый знак придумал.

— Сложно поверить в такие совпадения… А чем эта гильдия занимается? — поинтересовался Гоен.

— Зачем тебе это?

— Я же постоянно ищу новых членов для нашего альянса. Может быть, эта гильдия меня заинтересует.

— О! Они вряд ли к тебе присоединятся, — хмыкнул Кляйн.

— Думаешь? Мы выращиваем Тела Потенциала! — с нескрываемой гордостью произнес Гоен. — Никто больше не умеет этого делать. Так что любая гильдия сочтет за величайшую честь присоединиться к альянсу Феникс. Это мы выбираем, а не нас!

— Гм… поверь, это не тот случай. А теперь прошу прощения, но я хотел бы поговорить с другими гостями.

— Конечно, — произнес Гоен любезно-холодным тоном, не отрывая взгляда от Арбитра.

Но тот просто улыбнулся, развернулся и быстро перешел к следующему столику.

«Он точно что-то замышляет», — подумал Гоен.

Некоторое время он прикидывал, а не пообщаться ли ему самому с гостем Кляйна, однако решил, что лидеру крупного альянса не стоит искать встречи с мелкой сошкой. Это будет потерей лица. Поэтому он машинально съел несколько палочек Метикат и направился к своему месту.

Вскоре аукцион возобновился...

— Уверен, вы ждете продолжения торгов. Итак, первый лот! Пятьсот тысяч врат восемнадцатого уровня! Начальная ставка – один миллиард кредитов! — торжественно объявил ведущий.

Обычно из врат восемнадцатого уровня делали восемь серых горошин. Цвет означал второй грейд. При текущем курсе это было эквивалентно четырем тысячам кредитов. Но сюда также входили затраты на перевод врат в горох, поэтому цене на сырье полагалось быть ниже примерно на десять процентов.

Иначе какой в этом смысл?

Однако из любых врат можно было еще производить кровь Бесформенного. Прибыль зависела от мастерства варщика, но восемнадцатый уровень подходил лучше за счет более высокой концентрации вибраций Бесформенного. Похожая ситуация была и с производством снаряжения.

Серый горох же можно было делать из сырья попроще.

В общем, цена на самые лучшие врата могла превосходить стоимость сделанного из них гороха. Особенно на производственных планетах. Так или иначе, ведущий начал с половины от «официальной» стоимости в надежде, что участники аукциона сами определят стоимость.

Так и получилось – ставка быстро выросла до полутора миллиардов, а потом и до двух. То есть врата сравнялись с готовым горохом. Другие позиции так высоко не поднимались. Но восемнадцатый уровень – это восемнадцатый уровень. Лучшее сырье на рынке. Не считая, конечно, врат из титанов и прочих чудовищ сверху, но такая редкость на аукционах Первого Радиуса не появлялась…

— Два миллиарда, раз... — продолжал ведущий. — Так, я вижу еще одну ставку! Новая цена – два миллиарда сто миллионов! Отличное продолжение! Так, еще одна ставка, уважаемые. Отлично! Два миллиарда двести миллионов, раз…

За эту стоимость врата и ушли. К удивлению Гоена, покупателем оказался странный тип. Еще больше Гоена и остальных участников аукциона удивило, что гость Арбитра продолжил выкупать все остальные лоты.

Это удивляло. Конечно, для больших школ и даже гильдий несколько миллиардов были не такой уж крупной суммой. Но все равно затраты солидные, чтобы вот так переплачивать. Это же просто сырье. Тем более любые врата всегда можно было купить на Глирде помимо аукциона. И даже чуть дешевле. Особенно если не торопиться.

«Этот тип переплачивает. У него слишком много денег для молодой гильдии», — нахмурился Гоен.

Надо сказать, врата восемнадцатого уровня всегда добывались в ограниченном количестве. И потому, что нужные монстры встречались реже, и потому, что их еще надо было догнать, ранить и только после этого вырвать добычу. Однако не всякие охотники желали так рисковать – проще было сразу убить самых мощных врагов или дать им сбежать. Потому что сильные чудовища слишком быстро восстанавливались, а в безвыходной ситуации сопротивлялись до конца. Это вело к потерям среди охотников.

В результате даже на таком крупном аукционе закупщики выставили всего чуть больше десяти миллионов врат восемнадцатого уровня.

Но все выкупил гость Арбитра!

Ему пытались помешать, повышая ставки. Несколько гильдий даже объединились ради этого, чтобы хоть что-то унести с аукциона. Очевидно, для их продукции цена сырья не имела большого значения или сроки поджимали.

Но неизвестный невозмутимо повысил ставку и забрал лот. И продолжал так делать и дальше. По подсчетам Зиглара, странный тип потратил более ста миллиардов кредитов. Весьма солидная сумма! Это же в два раза больше, чем цена гороха, который можно было сделать из всей этой продукции.

Если бы рядом не сидел Арбитр, то такого покупателя давно попросили бы доказать наличие этой суммы. Однако Арбитр находился рядом. Поэтому ведущий спокойно объявлял лот за лотом. Точнее, ведущий чуть с ума не сошел от радости, что кто-то тратит такие суммы.

Кстати, от Гоена снова не укрылось, что Арбитр нервничает. Это было удивительно – все-таки Кляйн имел огромный опыт и был хорошим дипломатом.

«Что вообще происходит? — недоумевал Гоен. — Или он в сговоре с этим типом и просто повышает ставки? Но в чем смысл, если он сам все и покупает? Нет, тут что-то еще…»

Его вся эта ситуация не сильно радовала – большие закупки означали большое производство, а странное сходство с Черным Хирургом могло означать, что подозрительный тип также занимается энергетической хирургией.

Возможно, Черный Хирург вошел в новый Альянс! А значит, у Альянса Феникс появился конкурент. И самое плохое, что вряд ли сам Черный Хирург решился бы действовать так нагло. Собственно, вряд ли у него имелись такие суммы.

«За ними стоит какая-нибудь крупная школа».

Только этим можно было объяснить быструю регистрацию новой гильдии, упомянутой Кляйном, и закупку большого количества высококачественного сырья по завышенной цене.

«Проклятье! Они точно работают над Телами Потенциала! И близки к решению, раз тратят столько. Наверняка украли разработку наших эликсиров! Точно, в альянсе есть шпионы. Но кто?».

Гоену хотелось вскочить и выбить правду из ублюдка прямо сейчас.

— Гм... — оторвал его от размышлений Зиглар. — Босс, я тут нашел одну любопытную запись в реестре.

— Сектор, наконец, передали нам? — буркнул тот.

— Нет, но... Появилась запись, что зарегистрирована новая гильдия.

— Наверное, это гильдия этого типа. Она связана с Черным Хирургом?

— Немного…

— Я так и знал! — воскликнул Гоен. — И как эта гильдия называется?

— М-м-м… боюсь, тебе не понравится ответ, — Это великая гильдия Табера.

— Что?! — ошарашенно спросил Гоен. — А как… как она связана с Черным Хирургом?

— У них один владелец, — ответил Зиглар.

— Что?! Но Разрушитель же погиб!

— Полагаю, он выжил и сидит рядом с уважаемым Арбитром…

***

Едва торги закончились, Алекс повернулся к Кляйну.

— Благодарю за помощь, Арбитр. Я и не знал, что попасть на аукцион было так сложно. Вы мне очень помогли.

— Да брось. Мой офис для этого и нужен. Тем более ты расплатился уникальным сырьем. Между прочим, Совет ценит Арбитров, которые достают ценные ресурсы. А тут речь идет о Крови второго грейда! Мне в управление передадут целый регион, а это большие перспективы... Хотя пока вся эта ситуация с Пузырем не закончится, я останусь здесь, — усмехнулся Кляйн, но тут же нахмурился. — Однако моя помощь ограничивается только доступом на аукцион и записью в реестре. С Советом тебе придется разбираться самому.

— Это я прекрасно понимаю, — улыбнулся Алекс.

— Кстати, во время перерыва тобой многие интересовались. А после представления, которое ты тут устроил, тобой будут интересоваться еще больше. Боюсь, твою личность скоро раскроют. А когда раскроют, то обязательно отреагируют.

— Ты уже предупреждал меня.

— Гм… действительно. Но поэтому я советую побыстрее получить врата и покинуть Глирд.

— У меня тут еще несколько незаконченных дел. Я говорил.

— Помню… — тяжело вздохнул Кляйн, — я, конечно, не вправе просить, но я был бы очень признателен, если бы ты побыстрее разобрался со своими делами.

— Не волнуйся, Арбитр. У меня есть дела и за пределами Глирда. И они также не терпят отлагательств.

Алекс продолжал улыбаться, но внутри ему было интересно, а что будет, когда Арбитр выяснит, что врата восемнадцатого уровня требовались для варки Крови второго грейда.

«А Кляйн обязательно это выяснит», — мысленно усмехнулся он.

В этом случае действия Алекса могли посчитать «неспортивными», и это мягко говоря. Ведь его способ варки можно было сравнить с превращением свинца в золото. Собственно, потраченные сто с лишним миллиардов – это всего двести с небольшим капель Крови второго грейда. А сколько он ее сварит из закупленного на аукционе – подумать страшно.

«Хм… да они сами виноваты, — подумал Алекс. — Меньше бы интриговали, давно бы научились варить Кровь в промышленных масштабах. Ни за что не поверю, что это невозможно. Раз есть навык, значит из него можно сделать технологию…»

Впрочем, он не слишком переживал. В конце концов, Совет сам попросил всех небезразличных адептов поучаствовать в спасении сектора Корвус. Вот Алекс в нем и участвует. Как может. Просто его методы немного отличаются от других…

В этот момент сзади раздался гневный вопль:

— Кляйн! Ты притащил сюда Разрушителя?!

— Уважаемый Гоен, прошу вас сесть на место, — попытался урезонить крикуна ведущий.

— Заткнись! — взревел голос.

Вслед за ревом послышался треск ломающегося стула, хотя стулья в зале стояли довольно солидные. Практически артефакт, а не стул…

— А вот и реакция подоспела, — обреченно пробормотал Кляйн. — Это Гоен.

— Я уже догадался, — спокойно произнес Алекс.

Естественно, что после такого аукцион остановился, несмотря на увещевания ведущего. Всем было крайне любопытно, что имел в виду Гоен. Слово взял Ран-Ран, как самый авторитетный из присутствующих.

— О чем ты говоришь, уважаемый Гоен? — пробасил гигант.

— Этот тип рядом с нашим Арбитром – Разрушитель! И именно он основал гильдию Табера, о которой все вы наслышаны. А Кляйн внес ее в реестр!

— Хорошо, что аукцион закончился, — тихо заметил Кляйн. — Хотя ты еще не забрал свои покупки.

— Это успеется, — усмехнулся Алекс, вставая со своего места.

— Гм… что ты собираешься сделать?

— Просто поговорю с коллегой. В конце концов, мы одним бизнесом занимаемся.

— Мда… аукцион надолго запомнится…

Глава 3: Конкуренция

Алекс смотрел прямо на Гоена. Несмотря на внешнее сходство с Ноколосом, различий было много. Ноколос обычно вел себя подчеркнуто спокойно, даже холодно. Разве что в последней битве он не сдерживал эмоций. Гоен, напротив, сразу показал характер. Например, сейчас его голубые глаза сузились, белая кожа покраснела, а длинный нос-клюв раздулся от гнева.

Однако Гоен не нападал и пока вся его бурная реакция ограничилась разрушенным стулом.

«Он пытается меня спровоцировать на что-то, — отметил Алекс. — Интересно, на что именно?»

Хотя ответ лежал на поверхности – противник хотел, чтобы Разрушитель напал на него либо сбежал. Но и то, и другое привело бы к потере лица, включая нападение – одно дело согласованные поединки, которые служили доказательством силы и весьма уважались в мире адептов, а другое – драка на аукционе в присутствии уважаемых Опор.

В этом случае адепты наверняка и слухи про одержимого вспомнят – звание, которым Алекса наградили еще в Квазаре, но которое давно подзабылось. А с одержимыми мало кто желал работать – это еще в Квазаре стало понятно.

Впрочем, Алекс не собирался реагировать. Пусть лучше противник придумывает следующий ход. И тот не подвел…

— Разрушитель! Мы все ждем ответа! — требовательно произнес Гоен, гордо глядя на Алекса.

— Ты не задал вопрос, — произнес тот, склоняя голову набок.

— Не пытайся увиливать! Ты явился сюда тайком, чтобы обмануть нас всех! Говори, что ты задумал!

Однако Алекс даже не пытался играть в чужую игру. Он уже не верил в искренность эмоций Гоена. То есть тот, конечно, с удовольствием раздавил бы оппонента, однако Гоен явно держал себя в руках и больше работал на публику. Поэтому его возмущение пока ограничилось одним сломанным стулом, который легко можно было списать на искреннее возмущение.

— Будь осторожен. Этот тип опытнее тебя, — заметила внутри Мирам. — Я видела такое и не раз.

— Где именно?

— Старейшины моей школы любили устраивать подобные спектакли. Когда нельзя решить дело силой, обычно они старались спровоцировать конкурента.

— Интересная у вас была жизнь.

— Да, бурная. Иногда очень.

— И чего, по-твоему, Гоен добивается? — поинтересовался Алекс.

— Точно не пытается вызвать тебя на поединок. Скорее, он хочет, чтобы ты что-нибудь разрушил. Например, весь Торговый Зал.

— Ты от Кляйна заразилась? Я не собираюсь действовать необдуманно.

— В этом-то и проблема, что иногда твои «обдуманные» действия еще хуже, — фыркнула в ответ Мирам.

— Только не сейчас. Я тут исключительно ради аукциона. А Гоен просто бонус.

— У этого бонуса самая большая армия на Глирде. Плюс в его альянсе больше десятка великих школ.

— Я буду осторожен.

— И аккуратным! — торопливо добавила Мирам.

— Очень аккуратным…

Не отвечая на обвинения, Алекс поднялся на сцену и встал рядом с ведущим. Тот испуганно дернулся, но собрался и стал бочком отползать подальше… Участники аукциона, наоборот, поднялись и приблизились к сцене. При этом одни адепты хмурились, другие смотрели заинтересованно, словно наслаждаясь громким финалом всего мероприятия…

— Уважаемые! — начал Алекс. — Раз моя скромная персона вызвала такой интерес, то я представлюсь. Меня зовут Алекс…

— Алекс-Разрушитель? — уточнил трехметровый гигант с синей шерстью.

— Так меня иногда называли в Квазаре… Я заглянул на Глирд, чтобы забрать гильдию Черный Хирург, а также поучаствовать в аукционе, любезно устроенном Арбитром Кляйном.

— А откуда ты пришел? — не отставал гигант.

Что интересно, когда он говорил, другие адепты не перебивали. Даже Гоен унялся.

— Напоминаю, это Ран-Ран, — доложила Мирам. — Столп великой школы Стеклянный Улей. Очень уважаемый адепт. Кстати, получил титул за убийство титана.

— Я помню, — хмыкнул Алекс и продолжил уже для всех: — Я пришел из сектора Корвус. И пользуясь случаем, хочу сообщить, что все адепты внутри сектора живы. Опора Лист также не пострадал…

Новость вызвала бурную реакцию. Фактически для адептов Первого Радиуса это было первое известие из захваченного сектора. То есть сигналы были, например, сообщение старейшины Смока. Но одно дело догадки, а другое – слова очевидца. И, очевидно, новость многое меняла в раскладах и планах большинства участников аукциона.

— Гм… все началось с атаки титана. Как Лист ее пережил? — быстро спросил гигант.

— Титан не добрался до Бездны, — громко произнес Алекс.

— Это хорошо. Подобных тварей надо уничтожать на месте.

— И Лист справился… Но это еще не все – по пути сюда я видел большую группу титанов в серой зоне. Полагаю, таких групп много…

Разумеется, несущественные детали о сражении с титанами, левиафане и легионе Бесформенного Алекс благоразумно опустил. Просто, чтобы присутствующие не усомнились в его разумности…

— Группа титанов?! А как ты выжил? — с подозрением спросил кто-то из толпы.

— У меня есть сфера Тогла. Это артефакт из Второго Радиуса, — улыбнулся Алекс. В его руке появился шар. Адепты завороженно уставились на сферу. — Вот она. Мне ее передал старейшина Фогот.

— Значит, Фогот действительно выжил, — кивнул Ран-Ран. — Отчаянный старейшина. Как и все представители нашей Силы… Но что делали те титаны? Мы их не встречали.

— Пока ничего особенного. Стоят на месте… Однако я хотел рассказать про другое. Нашим противником является не только Бесформенный. Монстрами управляет некий Фест. Он разумен, и титаны ему подчиняются.

— Разумен? Кто это? — нахмурился гигант.

— Я не знаю и никто не знает. Полагаю, что Фест находится снаружи серой зоны. Где-то во Втором Радиусе или еще дальше. И он захватывает отряды, которые залетают слишком далеко в серую зону. Всю информацию я передал думающей машине Глирда…

— Хватит нести чушь! — прервал разговор раздраженный возглас Гоена. — Ты не ответил, зачем ты сюда явился? Чего ты добиваешься?

— Хм… я услышал, что альянс Феникс научился выращивать Тела Потенциала…

— Так ты хотел украсть наши секреты? Поэтому и явился тайно!

— Моя технология работает на других принципах, — отмахнулся Алекс, улыбнулся всем присутствующим и добавил: — По секрету скажу, что технология уже готова, но еще обкатывается. Надо решить небольшие детали. Однако первые результаты обнадеживают. Впрочем, в будущем любой желающий сможет сравнить мой метод с технологией уважаемого альянса Феникс и принять решение, куда ему обратиться.

— Так ты добился успеха! — удивленно прогудел гигант. — Кстати, меня зовут Ран-Ран и я…

— А лицензия у тебя есть?! — снова вмешался Гоен. — На выращивание Тел Потенциала нужна лицензия Совета!

К этому моменту Гоен явно сообразил, что план спровоцировать оппонента на глупость не сработал. Однако это не смутило его, и он быстро изменил тактику. При этом говорил требовательно, но уже без истеричных ноток.

— Гоен, лицензия требуется для проведения операций, а не на разработку, — неодобрительно заметил один из присутствующих.

— Амолк, ты не хуже меня знаешь, что лицензию получить непросто. Зачем тогда обнадеживать всех? И одной записью в реестре тут не отделаешься. Кстати, об этом. Разрушитель, что это за глупая история с великой гильдией?

Присутствующие снова перевели глаза на Алекса. Их явно интересовала ситуация с Таберой. Увидев это, Гоен усилил нажим.

— Разве может вменяемый адепт основать великую гильдию? Если ты надеешься, что громкое имя поможет получить разрешение на работу с Телами Потенциала, то ты сильно ошибаешься. Наоборот, с великой гильдии больший спрос! Не веришь – поинтересуйся у своих приятелей из Троп. Кляйн, а как ты мог допустить подобное? Почему ты внес запись в реестр?

— Кхх… — прокашлялся Арбитр. — Уважаемые, Алекс просто воспользовался правом победителя Большой Гонки.

— Что еще за право… — начал было Гоен, но тут же прервался. — Секунду! Моя думающая машина говорит, что такое право действительно есть, но регистрация стоит триллион кредитов!

— Все верно, — согласился Кляйн. — Однако Алекс заплатил взнос. Поэтому я внес запись. Теперь надо дождаться решения Совета о присвоении Табере статуса великой гильдии.

— Но это же просто чушь! — воскликнул Гоен, однако собрался и добавил уже более спокойным тоном: — Не буду спрашивать, откуда у беглого Губернатора, бросившего свою армию в Квазаре, такие средства… хотя на месте Совета я бы проверил их происхождение. Напомню, что в конце Большой Гонки многие адепты сбежали, оставив все ценное имущество в мертвом кластере. А их военачальник пропал неизвестно куда.

— Почему же неизвестно, — улыбнулся Алекс. — Ноколос погиб, когда пытался принести в жертву свою армию. Кстати, что об этом говорит Желтокрылый Феникс?

— Не вешай все на Ноколоса! — фыркнул Гоен. — Он успешно довел адептов почти до Эктриса и к разрушению Квазара не имеет никакого отношения. Между прочим, мы до сих пор не знаем, как именно это произошло и кто все это устроил. Но раз ты тут, так может расскажешь, почему Квазар разрушился?

— Не разрушился, а очистился от монстров. Это сделал Червь, — спокойно произнес Алекс, глядя прямо в глаза Гоену.

— И мы вот так просто должны поверить, что ты тут ни при чем?

— Если ты чем-то недоволен, можешь подать запрос в Совет от имени своей школы.

— Обязательно так и сделаю! — пообещал Гоен. — Но я напоминаю всем присутствующим, что преступления этого адепта велики: он занимается незаконной деятельностью, нарушает правила, основал нелепую гильдию, а его роль в разрушении Квазара требует особых разбирательств. И еще… — Гоен повернулся к Арбитру, — скажи мне, Кляйн, раз Разрушитель появился только что, значит у него не было при себе жетона.

— Я выдал ему жетон. Это обязанность офиса Арбитра…

— Прекрасно! А как тогда Разрушитель передал тебе триллион кредитов? Они же не были записаны на его жетоне! Полагаю, что он заплатил Кровью Бесформенного. Однако Совет вынес решение, что гильдия Черный Хирург должна подтвердить все свои лицензии и не может платить Кровью. Как представитель Совета ты должен это знать.

— Гоен, я тоже хочу напомнить тебе одно правило, — вздохнул Кляйн, — мы находимся в особой зоне и здесь действуют особые правила. Как и во время Большой Гонки. Поэтому как Арбитр я могу принимать решения, если они ведут к общей пользе. Тем более мы использовали свой внутренний курс…

— К твоей пользе?! Поверь, это долго не продлится! — воскликнул Гоен. — Твои правила действуют только до момента передачи сектора альянсу Феникс! Советую всем об этом подумать…

Не дожидаясь ответа Кляйна, Гоен развернулся и направился к выходу из Торгового Зала.

— Уважаемые! — пискнул со сцены ведущий, который уж добрался до края сцены, но покинуть «рабочее место» не решился. — У нас осталось несколько интересных лотов.

— У тебя там что-то интереснее, чем этот разговор? — хохотнул Ран-Ран. — Кляйн, что ты нам приготовил?

— Ничего особенного. Мы хотели выставить на аукцион сладости, образцы которых вы недавно пробовали, — машинально ответил Арбитр.

— Я понял, весь твой фуршет был большой рекламной акцией. Одобряю!

— Спасибо, но лучше перенести их продажу на следующий аукцион. Хотя сейчас вы можете отведать их снова…

— Ха! Получается, ты раззадорил нас и предлагаешь подождать. Хотя это еще лучше, — похвалил Ран-Ран. — Полагаю, ты все продашь раньше аукциона, а цена будет выше.

— Ты преувеличиваешь, Ран-Ран… Однако офис Арбитра действительно является эксклюзивным поставщиком некоторых угощений в ближайшем месяце. Мы же пригласили сюда всех этих поваров. Потом желающие могут обращаться… Уважаемые! На этом аукцион объявляю закрытым и прошу покинуть зону торгов.

Несмотря на просьбу Кляйна, гости еще некоторое время поглазели на Алекса, но потом потянулись к столам с закусками обсуждать ситуацию. Рядом со сценой остались только Кляйн, Ран-Ран и Алекс.

Ведущий также исчез – видимо, решил воспользоваться предложением босса попробовать дорогостоящие блюда бесплатно, хотя на него предложение явно не распространялось…

— Алекс, — начал Ран-Ран, одновременно устанавливая энергетический купол над ними, — я хочу узнать больше деталей о твоей технологии выращивания Тел Потенциала.

— Как я и сказал, мы еще работаем над ней, — спокойно ответил тот.

— Гм… это я понял. Меня интересует другой вопрос… она работает с такими адептами, как я? Феникс заявил, что чем адепт сильнее, тем сложнее прорастить в нем Сосуд и что у меня нет шансов.

— Работает, — серьезно ответил Алекс, вспоминая успехи старейшины из Второго Радиуса.

Однако рассказывать о подобном пока было рано. Ему бы разобраться с адептами Первого Радиуса…

— Рад это слышать, — кивнул Ран-Ран. — Когда можно будет поближе познакомиться с твоими наработками?

— Место регистрации гильдии Табера – сектор Корвус. Мы приветствуем всех гостей. Если они, конечно, придут с благими намерениями, а не ради захвата сектора по приказу Совета и еще кого-нибудь.

— Ха! После твоего рассказа о титанах и Фесте мало кто отважится пересекать серую зону. Но как туда попадут клиенты? — спросил Ран-Ран, глядя прямо на Алекса, но тот спокойно выдержал взгляд глаз с несколькими зрачками.

— Мы работаем над этим. В конце концов, Пузырь – это общая проблема.

— Верно. Хотя я понимаю, что пока серая зона работает на тебя, — пробасил Ран-Ран. — Однако не стоит сбрасывать Гоена со счетов. Он довольно влиятельный адепт. А в ближайшем будущем станет Столпом. Я уверен в этом. И разрешение Совета ему не требуется, достаточно внутреннего голосования школы. Считай это еще одним последствием Большой Гонки, как и твое право зарегистрировать великую гильдию.

— Губернаторы, Опоры, Столпы… все это просто названия, — пожал плечами Алекс. — Меня не интересует, как Гоен себя называет.

— А зря! К Столпам Совет прислушивается. И даже действующая технология тебя не спасет. Потому что главное для Совета – стабильность Радиусов. Ты же нарушил слишком много неписаных правил. Да и писаных тоже. Наверняка Арбитр со мной согласен.

— А что я? — тихо буркнул Кляйн. — Я уже рекомендовал Алексу как можно быстрее закончить дела на Глирде и покинуть планету.

— Разумное предложение. Но каждый адепт выбирает свой путь, и иногда этот путь заводит нас в любопытные места… Я обязательно ознакомлюсь с информацией о Фесте. И мне очень любопытно, при каких обстоятельствах ты встретил титанов. Вряд ли ты их искал.

— Само получилось, — не стал скрывать Алекс.

— Ха! Видимо, в твоем путешествии много чего произошло и не все попало в записи.

— Просто в некоторые вещи сложно поверить. Но я передал все необходимое.

— Тогда не буду больше отнимать твое время. Спасибо за информацию. И жду нашей следующей встречи.

Ран-Ран кивнул, развернулся и удалился…

— Фух! Этот аукцион надолго запомнят. Спасибо, что ничего не разрушил, — произнес Кляйн, когда они остались одни.

— Как я и говорил, я не собирался ничего тут ломать.

— Да-да… но моя просьба все еще в силе. Лучше тебе поскорее покинуть Глирд. Гоен наверняка побежал разрабатывать новый план. И уверяю, он сделает все возможное, чтобы задержать тебя на планете. Кстати, Ран-Рану нельзя доверять. У него свои мотивы.

— Как и у всех нас, — усмехнулся Алекс. — То же самое было и в Квазаре.

— Это вряд ли, — усмехнулся Кляйн. — Туда отправились авантюристы, которые действовали… более прямолинейно.

— А тут?

— А тут остались те, кто отправил армии в Квазар. Осторожные и расчетливые. И гораздо более опасные. При этом Перемирие между школами не означает, что войны не ведутся. Просто они ведутся на другом уровне.

— Зачем ты мне все это рассказываешь? — с интересом спросил Алекс.

— Просто не хочу, чтобы Фениксы стали монополистами, и предупреждаю, что надежных союзников у тебя тут нет.

— Тут ты ошибаешься, Кляйн, — спокойно возразил Алекс. — Союзники у меня есть.

— Пусть будет так. Но если будет нужна помощь или совет, ты знаешь, где меня найти…

На этом Кляйн удалился. Алекс также не стал задерживаться и с подсказки Мирам быстро нашел место, где выдавались купленные на аукционе врата. Хранилище выглядело как небольшая крепость, окруженная многочисленными энергетическими полями и внушительной охраной.

Хотя внутри находился просто проход под землю, по которому Алекс быстро спустился на несколько сотен метров. К его удивлению, здесь располагался вход в мини-дворец пространства. Даже не дворец, а скорее бункер пространства, судя по размерам.

Что интересно, это было индивидуальное хранилище, а внутри находился лишь один адепт – высокий гуманоид со значком Совета на груди.

— Вот ваше имущество, уважаемый, — произнес хранитель, показывая на огромную гору контейнеров.

Это явно были знакомые Алексу спецхранилища для перевозки врат. Разве что больше размером. Поэтому гора выглядела довольно внушительно.

— Так много? — удивился он.

— Разумеется! Вы купили десять миллионов триста пятьдесят тысяч врат восемнадцатого уровня. А они требуют особого обращения. Лучше их хранить вот в таких усиленных контейнерах, чем в пространственных хранилищах, — любезно объяснил хранитель. — Так они дольше продержатся, хотя с переработкой рекомендую не затягивать. Всего тут сто три с половиной тысячи контейнеров. В каждом по сотне врат. Упаковка входит в стоимость.

— Хм… неплохой сервис, — одобрил Алекс.

— Как будете забирать? К сожалению, держать эти контейнеры в стандартном пространственном хранилище мы тоже не рекомендуем. Поэтому их лучше перевозить как есть. Если нужна помощь, то могу порекомендовать гильдию Доставщики Глирда. У них есть и охрана, и перевозчики. Все доставят, куда скажете.

— Не надо, — отмахнулся Алекс. — Я все сам заберу. Но только врата.

— Э-э-э… на территории Глирда нельзя держать врата без защиты! — забеспокоился хранитель. — Такое количество может привлечь монстров. А в серой зоне их несчетное количество!

Однако Алекс уже накрыл гору контейнеров Доменом и быстро перенес содержимое в Последователя пустоты. Упаковка при этом осталась на месте.

Другого выхода не было – объем Призрачного хранилища был ограничен. Кроме того, там сидела Мирам с Элизой. А вот белая пустота в Последователе могла вместить практически неограниченное количество врат. Но без контейнеров – артефакты и предметы туда не проникали.

— Вот и все, — хмыкнул Алекс секунду спустя. — За монстров не беспокойся, они ничего не почувствуют.

— Что? — пробормотал хранитель. Он бросился к горе и быстро проверил несколько контейнеров. — Но они пустые! Как вы…

— Передай Кляйну, что я все получил, — произнес Алекс, направляясь к выходу.

Там он быстро прошел мимо невозмутимой охраны, а потом покинул территорию офиса Арбитра…

Через некоторое время он снова висел над Глирдом. Казалось, что ничего не изменилось, но на деле поменялось многое – он сделал свой ход и теперь противники, числа которых Алекс не знал, должны сделать свой. В этом сомнений не было.

Впрочем, это были не его проблемы, а противников-конкурентов…

— Дай мне координаты Хугора, — попросил он. — Пора нам встретиться со старыми знакомыми. Надеюсь, Кьюфт на месте.

— Думаешь, что после Квазара она будет с тобой сотрудничать? — засомневалась Мирам. — Ее армия помогала тебе против ментатов, но у Кьюфт уже есть Тело Потенциала белого грейда. Что еще ты ей можешь предложить?

— Для начала я просто хочу поздороваться…

Глава 4: Бродячая армия ​

Важнейшей задачей для Алекса на Глирде была эвакуация Черного Хирурга, и он с ней успешно справился. Дополнительно удалось успешно завершить пару бонусных задач – недовольство Гоена, как и огромный запас врат в белой пустоте, были тому прекрасным подтверждением. .

Надо сказать, аукцион не только сэкономил кучу времени на охоту. Нельзя было забывать, что добыча такого ценного сырья – крайне опасное мероприятие. А с учетом того, что в секторе Корвус сейчас формировались новые легионы, которые должны действовать самостоятельно, это было особенно важно. Ведь разумнее сначала усилить адептов, прорастив в них Тело Потенциала, а уже потом отправлять их на охоту.

Тем более, серая зона стала опаснее из-за Феста. Причем непонятно, насколько именно. Но это лишь подчеркивало важность скорейшего усиления адептов. Так что Алекс не жалел об участии в аукционе, пусть даже ему пришлось раскрыть себя. К тому же, после такой яркой «самопрезентации» уже ничего не мешало открыто набирать адептов.

Для этого он и собирался встретиться с главным союзником по Большой Гонке. Потому что ему требовались бойцы...

Да, в секторе Корвус проживало более тридцати пяти миллионов адептов, но это считалось не очень-то и много по меркам Первого Радиуса – в секторах производственных школ, часто обитало гораздо больше народа. Впрочем, еще чаще адепты, не связанные со школами, селились на границах секторов. Например, на таких планетах, как Глирд.

Там и защищаться было проще, особенно если живешь ближе к Галактике, куда монстры редко залетают. Это школам приходилось выкладываться на полную. К сожалению, большая территория означала большие проблемы. Причем никакого особого престижа во владении бескрайней пустотой простые адепты не видели.

Хотя, конечно, школы и Совет утверждали обратное.

Так или иначе, внутри сектора Корвус Алекса ждали тридцать пять миллионов. Казалось, что и это неплохо, ведь многие были боевиками, то есть отличными бойцами. Но среди этих миллионов лишь небольшая часть являлись мастерами Линзы. То есть адептами восемнадцатого уровня. Поэтому имело смысл чуть увеличить их число. Тем более, на Глирде уже скопилось более пяти миллиардов адептов, и большинство как раз имели высокие уровни. Не всегда восемнадцатый, но бойцов пятой стадии хватало.

Было из кого выбирать.

В первую очередь Алекс собирался обратиться к своей старой знакомой Кьюфт из школы Хугор. Во время Большой Гонки она возглавляла одноименный альянс, который стал главным союзником для Черного Хирурга. Вместе они прошли до самого Эктриса, где разгромили ментатов. И между прочим, в альянс Хугор тогда входили аж шестьдесят миллионов бойцов. Из разных школ, но все равно это почти в два раза больше, чем все население сектора Корвус!

Правда, большинство хугоровцев были чемпионами. Однако многие получили Тела Потенциала аж белого грейда и недалеко ушли от мастеров Линзы! К сожалению, из этого вытекала другая проблема, на которую справедливо указала Мирам – а что Алекс может им предложить? К сожалению или счастью, его старые знакомые не зависили от игр Первого Радиуса. Их просто не интересовала новая гонка технологий альянса Феникс и великой гильдии Табера.

На Глирд они прибыли скорее ради хорошей охоты и заработка, чем усиления.

Впрочем, у Алекса имелись козыри. Да хотя бы Кровью второго грейда. Она же помогала ускоренному развитию адептов: быстро повышала навыки, могла увеличить ранг и вообще делала множество чудесных вещей. Хотя Алекс не знал, какие именно, поскольку у каждой школы имелись свои секретные техники развития. Но чаще всего использовались эликсиры, которые как раз из Крови и делались.

Кстати, производственникам и прочим «небоевым» мастерам Линзы даже эликсиры не требовались для развития – достаточно было поработать со сложным сырьем, и навыки развивались сами собой.

Вспомнив об эликсирах, Алекс поинтересовался у Мирам:

— Мирам, в Квазаре мы купили множество рецептов благодаря Клариссе. А есть ли среди них рецепты с Кровью второго грейда?

— Нет, конечно! Мы же использовали базы маяков. А там таких редкостей нет и быть не может. Там только самые простые вещи встречались. Скажи спасибо, что я нашла эликсир сокрытия. Более сложные рецепты просто не подвезли. Потому что незачем. А если бы и привезли, то не продали бы нам. Уровнем гильдии не вышли! И даже твое Губернаторство не сильно помогло бы.

— Хм… а у Листа в архивах ты нашла что-нибудь интересное?

— Лист много чем поделился, но рецептов у него нет. Особенно таких сложных. Что ты вообще хочешь от боевиков? Им главное найти врага, выпучить глаза и кинуться на него с боевым воплем. А дальше – надеяться на помощь Силы. Варка эликсиров не входит в список достоинств боевиков.

— И то верно. Но эликсиры они используют. Я сам видел.

— Какие-то, конечно, используют. Но в основном покупают, а не варят, — объяснила Мирам. — Да, у школы Корвус имеются секреты, которые, кстати, они нам не показали. Но рецептов сложных эликсиров на основе Крови второго грейда у Листа точно нет. Я бы нашла упоминания в архивах.

— А у производственников?

— Не знаю, — призналась Мирам. — Кровь второго грейда в Первом Радиусе используют оооооочень дозировано. Скорее, как катализатор, чем основное блюдо. Кстати, Листу проще сразу достать готовый эликсир во Втором Радиусе. В смысле, если старейшины вдруг захотят наградить кого-нибудь внизу, то пошлют эликсир. Зачем им размениваться на промежуточные этапы? Это еще одна причина, почему тут Кровь второго грейда редко встречается. Специалистов мало.

— Но местные мастера умеют ее использовать.

— Ага, умеют они! — фыркнула Мирам. — Напомню, что для отправки сообщения Фогота старейшине Смоку нам пришлось потратить аж тысячу капель! И еще пять тысяч израсходовала Лияр на установку порталов внутри сектора. Уверяю тебя, что если бы за дело взялся нормальный специалист, мы бы потратили гораздо меньше. Собственно, я даже не знаю, что Кляйн собирается делать с полученной от тебя Кровью. Может, наверх отправит и ему дадут что-нибудь ценное взамен.

— Получается, что у нас куча ценного сырья, но мы не знаем, что с ним делать, — хмыкнул Алекс.

— Почему не знаем? — удивилась Мирам. — Вот ты, например, используешь его для энергетической хирургии. И крайне успешно.

— Я хочу, чтобы Кровь использовали другие адепты. И тоже успешно. По крайней мере, эффективнее, чем сейчас.

— Это еще зачем? — с подозрением спросила Мирам.

— Чтобы сектор Корвус стал сильнее.

— То есть ты просто хочешь отдать ценный ресурс дилетантам! Я же уже объяснила, что тут нет нормальных спецов. Ну, кроме тебя, да и то с натяжкой.

— Значит, нам надо воспитать собственных, — твердо произнес Алекс, не обращая внимания на последнюю реплику Мирам. — Собери контакты хороших независимых гильдий и независимых мастеров. Такие тут должны быть, раз сюда со всего Радиуса авантюристы стеклись. В первую очередь меня интересуют энергетические хирурги, производственники, зельевары и вообще кто угодно, кто умеет работать с Кровью первого грейда.

— Ты имеешь в виду гильдии, у которых есть нужные лицензии?

— Нет, я имею в виду, конкретных мастеров, которые умеют работать с Кровью. Официально или нет – меня не волнует. Хотя… без лицензии даже лучше.

— И как я их найду? Это же подпольный рынок.

— Ты – лучшая думающая машина во всем Первом Радиусе! — торжественно произнес Алекс. — И умеешь анализировать базы.

— Приятно слышать, но этого мало, — притворно вздохнула Мирам.

— А еще можешь потратить любое количество кредитов.

— Хорошо, сделаю все, что в моих силах. Сроки, как я понимаю, горят?

— Нужно найти их до нашего отъезда.

— Замечательно. Что им предлагать?

— Намекни, что у нас много сырья и мы ищем мастеров для работы с Кровью. Думаю, что они не откажутся.

— Естественно, не откажутся! — воскликнула Мирам. — Для мастера работа даже с обычной Кровью – это как бой с титаном для бойца. Только без риска. В смысле тут вместо риска – затраты. Но они на нас. А когда эти дармоеды узнают, что им дадут второй грейд, так вообще с ума сойдут от радости.

— Это же хорошо. Но сразу не говори.

— Естественно, не скажу. Иначе мы с Глирда вообще не выберемся. Однако я кое-что хочу сказать тебе – мне очень жаль тратить нашу добычу для тренировки неумех!

— А без тренировки они не станут «умехами», — спокойно заметил Алекс. — И еще… найди варщиков Крови.

— Это зачем?! — возмутилась Мирам. — С варкой ты точно справишься!

— Есть у меня одна идея…

— А из-за этой твоей идеи мы не останемся без штанов?

— Не волнуйся, если дело выгорит, то все будет хорошо.

— Уже волнуюсь, — буркнула Мирам. — Но переубеждать тебя бесполезно.

— Тут ты права. Что там с Кьюфт?

— Она на Глирде. Я ей даже весточку послала. Она тебя уже ожидает.

— Кьюфт знает про меня? — удивился Алекс.

— Поверь, о появлении Разрушителя знают все адепты Глирда! Наверное, и охотники в рейдах уже в курсе. Твоя перепалка с Гоеном не прошла незамеченной.

— Так аукцион только что закончился.

— Ну и что? Подобные новости распространяются быстрее, чем нашествие титанов…

***

— Прошу сюда, уважаемый, — произнес вежливым тоном невысокий адепт. — Вас уже ожидают.

— Хорошо, — кивнул Алекс, следуя за провожатым.

Он находился возле большого строения со знаком школы Хугор на фасаде. Причем было видно, что это владение принадлежит именно школе, а не альянсу. Очевидно, после окончания Большой Гонки альянс распался. Впрочем, причины были очевидны…

Тут и там навстречу попадались адепты с Телами Потенциала – их от Алекса вообще мало кто мог спрятать. Кстати, адепты в основном имели четырнадцатые, а то и пятнадцатые уровни, хотя в Квазаре они были простыми чемпионами.

Это означало, что, вернувшись с Большой Гонки, чемпионы перешли на следующий уровень, а кто и перепрыгнул его – довольно редкое явление в Первом Радиусе. Но Большая Гонка и Тела Потенциала белого грейда придали необходимое «ускорение».

Адепты явно узнали гостя – это было видно по уважительным взглядам и удивленному шепоту. Но в разговор они не вступали – слишком большой барьер отделял их от Разрушителя. И дело было совсем не в великой гильдии.

— Ты их помнишь, Мирам? — поинтересовался Алекс.

— Естественно! — отозвалась та и тут же громко крикнула: — Юма! Вижу, ты воспользовалась моим советом и сосредоточилась на защитных навыках. Неплохая плотность поля. Так и продолжай! Пятнадцатый уровень – тоже хорошо.

От этих слов женщина с красными волосами дернулась, но быстро успокоилась.

— Спасибо за заботу, Мирам! Но это все благодаря твоим наставлениям! — отозвалась она.

— Не преувеличивай. Ты получила то, что заслуживаешь. Уровень тоже… Эй! Молог, а тебе надо поднажать. А то Юма тебя обогнала в уровне.

— Обязательно воспользуюсь твоим советом, Мирам, — вежливо ответил адепт, идущий рядом с красноволосой.

— Тут только знакомые лица, — сообщила Мирам уже Алексу. — Посторонних я не вижу.

— Хм… странно. Почему Кьюфт не привела новичков?

— Видимо, ей и ветеранов хватает.

— Скоро узнаем…

Через минуту провожатый доставил Алекса в небольшой кабинет. Там находились двое: высокая худая женщина с зеленой кожей и крупными чертами лица, а также адепт с мордой ящера.

Кьюфт и ее зам Чоппен.

— Рад вас видеть, — обратился к ним Алекс.

— Приветствую Разрушителя в нашем скромном лагере! — торжественно объявила Кьюфт и широко улыбнулась.

— Хм… — Алекс остановился и внимательно посмотрел на женщину.

— Что?! — удивилась та. — Не признал?

— Пытаюсь вспомнить, когда ты вот так улыбалась, Кьюфт. В Квазаре это было редкое зрелище.

— Я изменилась. Между прочим, ты говоришь со Столпом школы Хугор!

— Поздравляю!

— Не сильно радуйся за нее, — усмехнулся сбоку ящер. — Кьюфт стала Столпом школы, минуя титул Опоры. Так что у нее нет сектора.

— Что это значит? — заинтересовался Алекс.

— Это значит, что у нас нет дома и нам приходится много путешествовать. В основном от филиала к филиалу школы Хугор, а это утомительно. То есть на словах нам везде рады, но всегда спрашивают, когда мы отправимся дальше.

— Я думал, выше Столпа в школах никого нет.

— Это в других школах. Но Кьюфт у нас – странствующий Столп, — усмехнулся Чоппен.

— Я не жалуюсь, — буркнула та.

— Зато я жалуюсь. В общем, Алекс, Глирд оказался спасением для нас. А то мы уже не знали, где осесть и куда приткнуться…

Из последующего разговора выяснилось, что Кьюфт можно было назвать феноменом Первого Радиуса. На Большую Гонку она отправилась в качестве представителя филиала, но Опорой при этом не являлась. А по возвращении ее сразу сделали Столпом. Но территорию не дали, так как Опора родного сектора не собирался уходить во Второй Радиус. И смещать его Кьюфт не захотела. Вот и пришлось ей отправиться в путешествие.

— Хм… печально это слышать, — произнес Алекс в конце.

— Не слушай этого болтуна, — фыркнула Кьюфт. — Все у меня хорошо. Меня больше интересует, как дела у тебя и Мирам. Она здесь?

— Естественно, здесь! — тут же дала о себе знать Мирам. — Правда, я сильно занята. Работаю.

— Гм… разбираешься с последствиями знаменитого аукциона?

— Если бы… скорее, я ищу нам новые неприятности. И расходы!

— Не слушай ее, Кьюфт, — перебил спутницу Алекс. — У нас тоже все хорошо. В смысле настолько хорошо, насколько это может быть.

— Верю, — усмехнулась женщина. — Хотя по Глирду ходят невероятные слухи. Если бы я торговала информацией, то могла бы разбогатеть на нашем знакомстве…

— Ты сказала разбогатеть? — с энтузиазмом произнесла Мирам. — А это хорошая идея. Я же сама могу торговать информацией. Уж я такое знаю…

— Не надо ничем торговать! — остановил ее Алекс. — Со слухами и без нас прекрасно разберутся!

— Ладно, прибережем этот план на тот случай, если твой текущий план нас разорит, — усмехнулась Мирам.

— Кхе… Алекс, полагаю, ты пришел к нам по делу, — заметила Кьюфт.

— Да, хочу предложить вам перебраться в сектор Корвус.

— Гм… а что там?

— Да, в общем-то, то же самое, что и здесь – монстры и охота. Только народа поменьше и Совета нет. А, еще есть новые возможности.

— Какие именно? — осторожно поинтересовалась Кьюфт.

Разумеется, она не торопилась принимать предложение. Впрочем, Алекс очень удивился бы, если бы лидер крупной группы без раздумий кинулся навстречу приключениям. Наоборот, это был бы крайне плохой знак.

Поэтому он рассказал Кьюфт о Фесте, Бесформенном, левиафане и Крови второго грейда. Не о своих возможностях по ее варке, а о том, что она существует внутри сектора и ее можно использовать для развития.

— Гм… если бы мне кто-то другой рассказал, что выбрался из левиафана, я бы только посмеялась, — ошеломленно произнесла женщина. — Левиафан перебивает даже новости о создании великой гильдии и Крови второго грейда.

— Я рассказал о нем, только чтобы показать, кто наши враги.

— Спасибо. А что требуется от нас?

— Мне нужны бойцы, чтобы делать легионы и охотиться на монстров.

— А зачем тебе охотиться на монстров? Какая вообще у тебя цель? Ни за что не поверю, что ты прибыл сюда только ради охоты.

— Я хочу разобраться с Пузырем, — признался Алекс. — Это новое явление для всех нас и очень опасное.

— Так же, как ты разобрался с ментатами? — усмехнулась Кьюфт.

— Призывать Червя в сектор я не собираюсь. Ты преувеличиваешь мои возможности. Почему все об этом говорят?

— Потому что они тебя не понимают. Как и я, хотя я прошла с тобой долгий путь.

— Хм… тебе нужно время подумать?

— Нет! — ответила Кьюфт.

— Нет? — удивился Алекс. — Вот так просто?

— Я Столп без сектора, но с большой армией. Хотя не такой большой, как раньше. В любом случае мне нужно ее содержать. Поэтому надо к кому-то присоединиться. А искать другое место – не вариант. Только в Пузыре можно хорошо заработать. Однако раз ты тут, то разумно держаться поближе к тебе. Так безопаснее.

— Это еще почему? — с любопытством спросил Алекс. — Безопаснее же снаружи сектора.

— Только пока сюда не нагрянул левиафан. А когда он появится, я хочу быть рядом с тем, кто с ним уже справился один раз.

— Хм… сильно сомневаюсь, что левиафан выйдет из серой зоны.

— Левиафан может и не выглянет, но титаны точно смогут.

— Зато со мной у тебя больше шансов их повстречать.

— Мы не бегаем от битв. Битва – лучший способ развития!

— Хорошо. Отговаривать тебя я не собираюсь, — улыбнулся Алекс. — Сколько у тебя войск?

— Пятнадцать миллионов. Зато все ветераны. Это те бойцы, которые решили идти за мной после возвращения в Первый Радиус.

— Отлично! Это даже лучше, чем я думал, — обрадовался Алекс…

Адепты были легки на подъем, поэтому Кьюфт готова была сразу отправиться, но Алекс хотел, чтобы Хугор захватил с собой всех, кто захочет отправиться в Сектор.

— Мне нужны мастера, — объяснил он. — Мирам уже ищет их. Но еще мне нужны бойцы. Было бы неплохо объявить, что все желающие могут прийти в твой лагерь. Однако их нужно отобрать.

— Все сделаю. Кстати, на Глирд прибыл Агарафах во главе с Эльгерой.

— Хорошие новости! — еще сильнее обрадовался Алекс.

Агарафах был вторым его союзником, после Черного Хирурга. Он нашел их во время отражения Бурана. А потом им пришлось увести толпу чудовищ к звезде…

— Но я не уверена, что Эльгера согласится. В конце концов, она же не бродяга, как мы. У нее есть сектор, Опора и ответственность перед ними.

— Главное, пригласи ее. Если найдешь еще общих знакомых, тоже зови. Я со всеми поговорю…

— Когда мы отправляемся?

— Надо дать время мастерам. Кроме того, у меня есть еще несколько дел.

— Хорошо, мы ждем…

На этом встреча завершилась, и Алекс быстро покинул лагерь великой школы Хугор. Его ждала следующая задача, более экзотическая. Надо было пройтись по нескольким контактам, которые дал Каег.

Как лидер большой группы Достойных, Каег знал и о других группах. А также точно знал, кто из них адекватный, а кто не очень. Надо сказать, группы Достойных формировались по разным принципам – одни адепты искали у Бесформенного убежища, другие же охотились на свободных и со вторыми Алекс не хотел связываться.

Но первые его полностью устраивали. В любом случае, чем больше Достойных он перетянет на свою сторону, тем меньше их достанется Хемету и Фесту…

— Мирам, от Гоена никаких новостей?

— Пока нет. Но я уверена, что этот ублюдок что-то готовит. В этом смысле он хуже Ноколоса. А благодаря объявлению о сборе желающих, Гоен быстро узнает наши планы. И обязательно что-то придумает. Некоторые очень плохо принимают поражения…

Глава 5: Плавильный Цех Тогоса

Глирд. Альянс Феникс. Гоен.

Господин Гоен стоял в своем кабинете в новом дворце и спокойно рассматривал красивый сад за окном. Он не кричал и не ругался, но знающие его адепты легко бы догадались, что Опора разъярен. Просто ярость дошла до такой степени, что он сжег все эмоции и поэтому выглядел даже слегка заторможенным.

— Красивый все-таки вид, — протянул он. — Что думаешь, Зиглар?

— Вид, достойный Опоры Желтокрылого Феникса, — нейтрально ответила думающая машина.

— А Столпа этот вид достоин?

— Для Столпа, пожалуй, нужно немного расширить парк.

— Ты прав. Обязательно так и сделаю, как только разберусь с делами.

— Пришли новости от Совета!

— И что там? — равнодушно спросил Гоен.

— Региональное собрание снова отложило решение по передаче сектора. Несколько Опор запросили дополнительную информацию по действиям Разрушителя и гильдии Табера. Полагаю, больше всего их впечатлило, что Разрушитель нашел триллион кредитов на оплату записи в реестре. Видимо, они считают, что у Таберы имеются союзники помимо Корвуса. Потому что у Корвуса лишних средств сейчас точно нет.

— Я не удивлен. Было бы удивительнее, если бы Совет принял решение в нашу пользу.

— Босс, на аукционе я сказал, что вероятность благополучного исхода составляет девяносто восемь процентов, однако появление Разрушителя – это неучтенный фактор. Этого я не мог предугадать. Те самые два процента, которые…

— Забудь об этом, Зиглар, — остановил его Гоен. — Неудачи и просчеты случаются у всех. Надо это признать и думать, как нам быстро погасить пожар… Что у нас по финансам?

Могло показаться, что Опора могущественной школы первым делом займется местью. Однако ситуация была таковой, что первым делом Гоену надо было позаботиться о выживании Альянса, а это невозможно было сделать без денег и союзников. И если он этого не сделает, то до мести дело просто не дойдет.

Поэтому Гоен внимательно слушал доклад думающей машины.

— … итого, нам нужно либо продавать подавляющую часть добычи на аукционе, либо сократить исследования. Иначе мы не покроем операционные расходы. Слишком много врат тратятся сейчас нашими лабораториями, — подытожил Зиглар.

— Если мы начнем продавать врата, то все догадаются, что дела у нас идут плохо. А этого нельзя допускать. Поэтому продажу добычи отменяю.

— Тогда нужно ограничить количество исследований. Наши лаборатории ведут слишком много параллельных тестов, — предложил Зиглар.

— Мы для этого и привлекали школы Жизни, чтобы они испробовали все варианты. Это ключ к успеху.

— Но нам нужно как-то обеспечить приток кредитов. По моим планам к настоящему времени мы должны были уже получать комиссию от охотничьих отрядов за продажу добычи и за охоту в серой зоне. Но пока сектор нам не передали.

— А по моим планам другие Опоры должны были целовать мне руки! — мрачно усмехнулся Гоен. — Однако они ищут информацию о Табере. Дошло до того, что даже меня спрашивают, насколько Разрушитель хорош. Никакого уважения!

— Что мне тогда делать?

— Мы запустим выращивание Тел Потенциала. Сосредоточимся на основной ветке исследований, но и другие не будем забрасывать.

— Технология еще сырая…

— Главное, что она работает! Мы обязаны застолбить за собой этот рынок. Особенно теперь. Пусть дальнейшие исследования оплачиваются нашими клиентами, — хищно улыбнулся Гоен. — К тому же эликсиры из последней партии действительно действуют очень хорошо. Я читал отчет от мастера Боува. Он пишет, что новые эликсиры дают накопительный эффект! Каждая следующая попытка увеличивает шансы получения Тела Потенциала. Кстати, если бы мы не вели много параллельных исследований сразу, то не нашли бы этот путь!

— Я тоже читал отчет Боува, — без энтузиазма произнес Зиглар. — Там также говорится, что каждая попытка обойдется в пять капель Крови.

— Это всего около трех миллионов кредитов, — отмахнулся Гоен.

— Но мы-то продаем эликсир за десять. И таких попыток может потребоваться много. В случае мастера Линзы – десятки, а то и сотни!

— Значит, мы просто больше заработаем.

— А если у клиента закончатся деньги? — спросил Зиглар.

— Мы не скрываем, что шансы низкие. Надо больше упирать на накопительный эффект. А богатые клиенты найдутся. В этом я абсолютно уверен. Как и в том, что постепенно мы улучшим формулу. Однако нам мешает один нюанс…

— Ты о своем Теле Потенциала? — вздохнул Зиглар.

— Пора мне пройти эту проклятую трансформацию! — скривился Гоен. — Без этого ничего не получится. Как иначе я могу заявлять, что эликсир работает. Плюс меня не принимают всерьез. В отличие от Разрушителя!

— Получается, все зависит от тебя.

— Я уже начал прием эликсиров и продолжу прямо сейчас! Если повезет, мне хватит нескольких доз. Сосуд уже сформировался!

К счастью, альянс Феникс действительно добился успеха, причем это произошло буквально в последние дни – мастера одной из лабораторий разработали новый чудо-эликсир с отличными показателями. Его особенность заключалась в том, что если постоянно принимать средство, то даже защитники восемнадцатого уровня имели шанс прорваться к Телу Потенциала.

Правда, имелось несколько нюансов.

Первый – в случае значительной несовместимости накапливался не только положительный эффект. Отрицательные последствия также накапливались и, в конце концов, могли привести к повреждениям энергетики. В этом случае претенденту придется долго восстанавливаться.

Вторая проблема – привыкание к эликсиру. В смысле, чем дальше, тем слабее он действовал, поэтому дозу следовало увеличить, а это вело к расходам. Однако, по заверениям мастера Боува, желтое Тело Потенциала получить было несложно. Но вот что будет дальше, пока никто не знал. Потому что времени прошло немного…

Тем не менее это был незначительный риск, учитывая финальную награду. Правда, только избранные могли ее сейчас себе позволить. Но все равно, это было чудо по меркам Первого Радиуса!

«Точнее, было бы чудом, если бы не проклятый Разрушитель со своей проклятой Таберой», — мрачно подумал Гоен.

Настроение начало портиться, и он снова сжег эмоции. Сейчас не время предаваться унынию. Нужно действовать! Ведь это только пока конкурент ничего не предлагал, однако может вывести свою технологию в любое время. И тогда шансы Гоена обрести могущество, чтобы стать Четвертым, снизятся.

Этого он допустить не мог. Поэтому пошел на беспрецедентный риск – принял сразу три порции. На его стороне было то, что Сосуд открылся всего с одной попытки – это указывало на высокую совместимость.

«Осталось немного», — подумал он, укладываясь на специальную кушетку.

Вокруг суетились мастера и охрана. За всем процессом, разумеется, непрестанно наблюдал Зиглар…

Тело скрутило от боли, но Гоен сжег ее в пламени Силы. Вообще, консультанты и Зиглар пытались отговорить его или уговорить хотя бы провести процедуру в серой зоне, где условия были гораздо лучше.

Однако три эликсира, специальная лаборатория во дворце и несколько дополнительных капель Крови Бесформенного прекрасно заменили серую зону…

К счастью, расчет оправдался и через четыре часа Гоен стал обладателем желтого Тела Потенциала.

— Разрушитель, спасибо тебе! — прокряхтел он, вставая с кушетки. — Ты мне очень помог. Если бы не встреча с тобой, я бы ни за что не решился на это безумие. Или мне не хватило бы устремленности.

Выглядел он ужасно – белоснежная кожа посерела, а часть волос выпала. Однако тело уже начало восстанавливаться.

— Поздравляю, босс, — произнес Зиглар.

— Спасибо! Созови конференцию через несколько часов.

— А не рано? Тебе желательно отдохнуть…

— Только не сейчас! — воскликнул Гоен – после успешной трансформации в нем проснулась необычная жажда действия. — Пора официально объявить о запуске технологии!

— Хорошо. К вечеру все будет готово.

— Мы должны стать первыми!

— В этом нам никто не сможет помешать, — поспешно заверил босса Зиглар.

Очевидно, он всерьез опасался, что босс решится еще на какой-нибудь отчаянный шаг.

— А что слышно по Разрушителю? — спросил Гоен.

— Он набирает адептов. Предлагает им переместиться в сектор Корвус.

— Как мы и думали. Ты нашел его уязвимое место?

— Я подал все необходимые жалобы…

— Этого мало! Совет долго раскачивается, а Арбитр на стороне Разрушителя. На аукционе Кляйн это прекрасно доказал. Мы не можем ждать! Собери список его контактов.

— Хорошо…

Кипучая энергия от успешной трансформации не давала Гоену расслабиться, и за несколько часов он переделал кучу дел, поговорил со своими замами и отдал десятки приказов. А вечером устроил встречу во дворце, где стал звездой и главным доказательством успешной работы технологии альянса Феникс.

Народа было немного, но достаточно. Главное, что демонстрация сильно впечатлила гостей. Настолько, что многие обещали прислать своих представителей для прохождения процедуры. Хотя сами Опоры пока опасались так рисковать.

Однако было видно, что глаза у них горят, а желающие получить Тела Потенциала за деньги родной школы всегда найдутся.

Тем же вечером пришла еще одна хорошая новость – собрание Опор Желтокрылого Феникса посчитало, что Гоен доказал свою силу, и назначило его Столпом школы. Казалось, что новый титул ничего не меняет, но Гоен тут же получил новую пачку поздравлений от Опор с заверениями о дружбе и предложениями союзов. Даже Ран-Ран прислал поздравление. Правда, в альянс Столп великой школы Стеклянный Улей не рвался.

Зато ночью, сидя в кабинете и просматривая доклад Зиглара, Гоен, наконец, выбрал уязвимую точку Разрушителя.

— Даже если я не достану тебя лично, то уничтожу твою репутацию, Разрушитель. Скоро ты поймешь, что я не Ноколос и у меня другие методы, — удовлетворенно пробормотал он…

***

Глирд. Алекс.

Надо сказать, Кьюфт очень сильно помогла Алексу, взяв на себя большую часть организаторской работы. Кроме того, она имела достаточно серьезную репутацию на Глирде – все-таки целый Столп. А для некоторых адептов этот титул значил больше, чем репутация Разрушителя. Потому что Разрушитель – мутный и непонятный тип, чьи действия в Квазаре еще следовало тщательно расследовать.

К тому же он пошел против Совета, а простые адепты не горели желанием ссориться с великими школами. Разрушитель может и выкрутится, а вот все остальные легко могут оказаться париями и им могут закрыть доступ к некоторым возможностям. Например, к услугам альянса Феникс или к переходам великой гильдии Троп.

И что тогда делать?

В общем, для простого адепта это был непростой выбор, и даже авантюристы Глирда должны были хорошенько подумать, прежде чем откликаться на призыв бросить все и отправиться в закрытый сектор, в котором, со слов Разрушителя, адепты выжили.

Еще неизвестно, как они там выжили и что делают.

Естественно, ручательство Столпа меняло многое. При этом Кьюфт работала в связке с Мирам. В общем, Алекс со спокойной душой занялся Достойными…

Указания Каега привели его в один из новых городов Глирда. Как и другие поселения темной планеты, городок располагался под огромным куполом и был довольно густонаселен. Правда, тут не было красоты и ощущения уюта, свойственных старым поселениям, где адепты жили тысячелетиями. Скорее, место напоминало огромный базар вперемешку с военным лагерем и промышленным районом.

Такое впечатление создавалось ровными рядами однотипных строений в несколько этажей каждое и дорожками из спрессованной каменной породы между ними. Функционально, но серо и уныло. Ровное освещение энергетического купола над головой и скудная растительность вдоль дорожек дополняли ощущение временности поселения. Сложно было даже понять, что находится внутри строений: жилье для адептов, склады, мастерские или еще что-нибудь. Алекс подозревал, что назначение зависит от текущего клиента и может в любой момент поменяться.

Ощущение же огромного базара возникало из-за толп снующих туда-сюда адептов. Как и во многих городах, тут запрещалось летать. Хочешь побыстрее добраться до цели – изволь выбраться за пределы энергетического купола и лети куда хочешь.

Именно так Алекс сюда и добрался.

Помимо толп адептов, вдоль наспех сделанных дорожек стояли многочисленные ларьки. В основном с едой. Не только большие боссы хотели радоваться жизни – простые адепты также были не прочь побаловать себя. Тем более, выбор на Глирде действительно был огромным.

И не только в еде…

— Ты не поверишь, но подпольный рынок тут просто огромен! — с удивлением заметила Мирам, пока Алекс шел по дороге. — Здесь полно мастеров, которые оказывают, скажем так… неформальные услуги. Я думала, их придется долго разыскивать, а они чуть ли не в открытую себя рекламируют. Даже удивительно.

— Кляйн сказал, что Глирд – это особая зона с особыми порядками.

— Но не настолько же! В архивах о подобном не говорится.

— В архивах не обо всем говорится, — хмыкнул Алекс.

— Согласна, однако Большая Гонка тоже была особым местом. Но такой чехарды я там не видела.

— Большинство мастеров просто не могли добраться до Квазара. Особенно одиночки. Большая Гонка – это мероприятие для великих школ и гильдий. Плюс там действовало ограничение на количество высокоуровневых адептов. Считай, что на Глирде мы впервые столкнулись с реальной жизнью Первого Радиуса. И как я вижу, функциональность тут стоит на первом месте. Главное, не нарушать закон слишком сильно. Поэтому Арбитр и не тронул мою клинику. Она была нужна охотникам.

— Но не альянсу Феникс, — напомнила Мирам.

— Я сомневаюсь, что Гоен собирается вытеснить отсюда всех посторонних энергетических хирургов. Скорее, обложит их своими налогами и успокоится. Собственно, именно так школы и поступают на своей территории. Но Гоен – это проблема Кляйна. Феникс нас сейчас не интересует…

Каег дал ему инструкции, как Достойные могут отыскать своих. К сожалению, это было чуточку сложнее, чем даже поиск энергетического хирурга или других мастеров без лицензии. Ведь Достойные находились вне закона, а планета контролировалась думающей машиной Ризг.

Но думающие машины не могли заглядывать внутрь зданий или за частные энергетические купола. Поэтому возможности Ризга были сильно ограничены. К тому же адепты не любили, когда в их жизнь лезли посторонние, и придумали множество способов защитить свою приватность.

Особенно вот в таких пограничных мирах.

У Алекса вообще складывалось впечатление, что Совет почти не контролирует Глирд, несмотря на присутствие здесь офиса Арбитра. С другой стороны, Кляйна можно было понять – ни Совет, ни великие школы, ни кто-либо еще не смогут справиться с последствиями бунта адептов. Поэтому гайки не закручивали.

Все шло как шло.

Так или иначе, Глирд стал пристанищем не только для авантюристов со всего Первого Радиуса, но и для сомнительных личностей, предпочитающих жить в тени…

— Это должно быть здесь, — произнес Алекс, глядя на очередное ничем не примечательное здание перед собой.

Хотя строение украшал знак гильдии «Плавильный Цех Тогоса». А судя по короткой справке в базе Глирда, гильдия занималась производством оружия без дополнительных свойств. В общем, рядовая гильдия.

Но это как раз был один из контактов Каега, и именно в таких гильдиях Достойные закупались особым вооружением, которое хорошо переносило касание Бесформенности…

Алекс подошел к закрытой двери и громко постучал. Через минуту дверь отворилась. Оттуда выглянул высокий адепт с синими волосами, заплетенными в многочисленные косички. Все его лицо и открытые части рук покрывали татуировки, отчего он больше напоминал варвара, чем мастера-производственника.

— Чего надо? — буркнул верзила.

— Хочу купить меч Тогоса, — произнес Алекс.

— Заряженное оружие не делаем, — буркнул верзила.

— Меня защищает господин, а не заряженное оружие…

Все это были ритуальные фразы, по которым Достойные опознавали друг друга. Верзила вперился в Алекса долгим взглядом. Тот чуть ослабил защиту и на мгновение воспроизвел звучание Бесформенного, как делал это на Ферме.

Однако верзила продолжал сверлить гостя взглядом.

— Как тебя зовут и кто тебя послал? — наконец спросил он.

— Алекс, а адрес я получил от Каега, — спокойно ответил Алекс.

— Каег? Гм… ладно, заходи. Можешь назвать меня Ксонгом…

Оказавшись внутри, верзила провел Алекса через несколько коридоров в большую комнату. Там сидели еще пятеро адептов.

— Это Алекс. Его послал Каег, — представил гостя Ксонг, отходя в сторону.

— Каег, — задумчиво протянул очень худой адепт с руками до пола. Он медленно поднялся и спросил: — И как дела у Каега?

— Неплохо, он сейчас… — начал объяснять Алекс, однако в этот момент все адепты бросились на него.

При этом они не пытались что-то объяснить. Просто давили силой. Хотя убить явно не пытались.

«Я им нужен живым», — сообразил Алекс.

Он не удивился – очевидно, он где-то прокололся либо вызывал подозрение своим поведением. Либо местным просто не нравился Каег, несмотря на заверения последнего.

Поэтому Алекс просто накрыл адептов доменом. Те попытались вырваться, но лишь слабо трепыхались. Оружие и сильный артефакт под полом комнаты им тоже не помогли.

Через минуту адепты немного успокоились, хотя длиннорукий продолжал угрожающе хрипеть и вращал выпученными от ярости глазами.

— Ну, начнем еще раз, — улыбнулся Алекс, присаживаясь в ближайшее кресло. — Что меня выдало?

Глава 6: Приглашение

Вопрос напряг шестерых адептов, но странным образом и успокоил. Даже длиннорукий притих.

— Повторяю, что меня выдало? — снова спросил Алекс. — Или вы еще не встречали Достойных с вратами Бесформенного?

— Не понимаю, о чем ты, — буркнул Ксонг.

— Ладно, зайдем с другой стороны. Почему вы тогда напали на меня?

— Так от тебя несло Бесформенностью, вот мы и напали.

— Ловко придумал! — усмехнулся Алекс. — Однако вы знаете Каега, а значит, как-то связаны с Достойными.

— Закон не запрещает вести дела с адептами, которые не совершают преступлений. И вообще, мы не обязаны разбираться, кто Достойный, а кто нет. Это дело гвардии Совета. Наша забота – просто производить оружие, доспехи и снаряжение.

— Тогда вы тем более не должны были нападать на потенциального клиента.

— Мы бы тебя проверили и отпустили, — ничуть не смущаясь заявил Ксонг и тут же перешел в нападение. — Кто ты вообще такой и почему до сих пор держишь нас?

— А действительно, зачем, раз мы так хорошо общаемся? Я вас сейчас отпущу, но если вы снова нападете, мне придется действовать жестче. Хотя мне бы этого не хотелось. Я пришел сюда просто поговорить…

Алекс развеял аномалию, и адепты мягко приземлились на пол. Некоторое время они настороженно смотрели на гостя, но, к их чести, резких движений больше не делали и тем более не атаковали, хотя вся комната заполнилась сканирующими лучами.

Впрочем, он занимался тем же самым, поэтому быстро убедился, что ни один из шестерки не излучал Бесформенность. Это означало, что перед ним обычные посредники либо Достойные, которые пока не стали внедрять в себя плоть монстров.

— Готовы теперь разговаривать? — поинтересовался он несколько секунд спустя.

— Не о чем нам разговаривать, — угрюмо буркнул Ксонг. — Мы закончили с тобой. Убирайся из нашей гильдии!

— Да, проваливай отсюда! Ты не знаешь, с кем связался! — поддакнул длиннорукий.

— Так дело не пойдет, — вздохнул Алекс. — У вас есть то, что мне нужно, и я не уйду отсюда, пока не получу это.

— Что именно тебе нужно?

— Мне нужно передать сообщение всем Достойным на Глирде.

— Ничем не можем помочь!

— Это нужно не мне, а им. Достойные должны выбрать, к кому присоединиться, и вариантов у них два. Либо я, либо один тип, который превращает адептов в монстров. Так что выбор, на самом деле, небольшой.

— О чем ты вообще болтаешь? — с подозрением спросил Ксонг.

— Ксонг, не слушай его! — попытался остановить товарища длиннорукий.

— Подожди, Модир! Так о чем ты говоришь, Алекс?

— Все просто, — спокойно произнес тот. — Если среди ваших уважаемых клиентов есть Достойные, вы должны знать, что в серой зоне они чувствуют слабое воздействие. А при определенных обстоятельствах могут даже получить врата, и тогда воздействие становится Призывом, которому невозможно сопротивляться без последствий. После этого адепты целыми отрядами исчезают.

— Бывали у вас такие случаи?

— Это серая зона, там всякое может случиться. Например, адепты натыкаются на монстров.

— Но не в этом случае. Я знаю, куда именно они попадают.

— И куда? — нахмурился Ксонг.

— Ксонг, это ищейка Арбитра! Не разговаривай с ним! — снова вмешался Модир.

— У Арбитра нет таких сильных ищеек, которые могут одновременно излучать Бесформенность и подавить шестерых мастеров Линзы, — протянул Ксонг. — Кроме того, мы просто разговариваем. Это ни к чему нас не обязывает.

— Верно, разговор ни к чему вас всех не обязывает, — подтвердил Алекс. — Но я рад, что ты начал думать.

— Так куда исчезают Достойные?

— В место, где многие из них становятся монстрами. А кому везет чуть больше, и они сохраняют облик, попадают в настоящее рабство, из которого не сбежать. Верховодит всем Хемет. Слышал о таком? — спросил Алекс.

— Нет, — ответил Ксонг, но слишком быстро.

При этом его губы чуть скривились – очевидно, верзила был больше мастером, чем дипломатом. И очевидно, что бывший главный энергетический хирург Каега не нравится Ксонгу.

— В любом случае я предлагаю альтернативу всем Достойным, — продолжил Алекс. — Я могу укрыть их и от Совета, и от Хемета.

— Твой рассказ похож на сказку. Я тебе не верю!

— Мои слова легко проверить. Недалеко отсюда находится отряд адептов, побывавших в том месте. Например, Каег и его помощница Долла. Скоро я встречусь с ними и предлагаю лидерам адекватных Достойных присоединиться ко мне. Так они сами все увидят и смогут поговорить с выжившими. Это и будет моим доказательством.

— Звучит хорошо, но неужели ты думаешь, что кто-то согласится отправиться неизвестно куда вместе с адептом без репутации? — недоверчиво фыркнул Ксонг.

— Почему же без репутации? — улыбнулся Алекс. — Я – главный мастер двух гильдий…

— Ха! Сразу двух гильдий? — расхохотался Ксонг. — Может, тогда скажешь, каких именно? Возможно, я о них слышал.

— Возможно и слышал… Правда, одна гильдия небольшая, а вторая на слуху, но там возникли некоторые проблемы с регистрацией, плюс есть сложности с получением лицензий. Хотя запись в реестре уже есть.

— То есть, сказать названия ты не можешь, — подытожил Ксонг.

— Могу, — пожал плечами Алекс. — Гильдия называется Табера.

— Где-то я уже слышал это название, — нахмурил лоб Ксонг. — А другая как называется?

— Черный Хирург…

***

Ксонг удивленно смотрел на черноволосого адепта перед собой. Очень хотелось вышвырнуть наглеца из цеха, однако наглец сидел в кресле, а они стояли перед ним, что прекрасно указывало на разницу в силе. К сожалению, силы были неравны, в чем Ксонг убедился лично. Гость явно мог их всех убить, несмотря на шестнадцатый уровень.

Но это лишь усиливало подозрения, потому что подобными способностями обладала только элита великих школ.

Конечно, в здании находилось немало других адептов, часть из которых были неплохими бойцами по меркам Глирда, но ведь и Алекс мог привести с собой прикрытие. Уж слишком уверенно он себя вел.

В общем, Ксонг пока не решался обострять ситуацию. Его товарищи также медлили. Все, кроме нетерпеливого Модира.

— Ты говоришь о великой гильдии Табера?! — воскликнул сбоку Модир. — Той самой Табере, которая заявила права на сектор Корвус и хочет одна там охотиться?

— Не совсем охотиться. Наш основной бизнес – это энергетическая хирургия, а не охота. Мы собираемся выращивать Тела Потенциала.

— Но я слышал, что гильдию основал сам Разрушитель! — не успокаивался Модир.

— Далось вам это прозвище, — вздохнул Алекс…

Ксонг не вмешивался. Однако на этих словах его спина похолодела. Он наконец вспомнил невероятные слухи о Табере и появлении Разрушителя.

«Да нет! Да не может быть! Это просто очередной самозванец», — убеждал он себя.

Хотя только что этот самозванец продемонстрировал удивительную силу. Как раз под стать тому самому Разрушителю.

«Если это правда, то что Разрушителю вообще может понадобиться от Достойных? Бездна! Почему он лично сюда заявился? Тут что-то не то…» — напряженно размышлял Ксонг, а вслух осторожно спросил:

— Гм… уважаемый Алекс, а есть ли у вас какое-нибудь подтверждение ваших слов?

— Конечно! Я недавно получил жетон владельца гильдии от Арбитра Кляйна.

— Одного жетона недостаточно.

— Считаешь, его можно подделать? Хм… хотя если я ищейка Арбитра, то жетона действительно недостаточно. Понимаю, — кивнул Алекс и на секунду задумался. — Тогда, пожалуй, тебя может убедить вот это…

Комнату снова окутала аномалия, а следом из ниоткуда появились десятки сгустков энергии, излучавших невероятно сильный поток Бесформенности. Как мастер-производственник Ксонг немедленно догадался, что перед ним находится, хотя раньше ничего подобного не видел.

Это были врата титана. Точнее, десятки врат! Которые были извлечены из многих титанов. Ошибки тут быть не могло. Алекс даже позволил изучить парочку образцов поближе.

— Убедились? — спросил он, едва ошеломленный Ксонг отошел подальше от пульсирующего сгустка энергии.

— Да, — завороженно кивнул тот, глядя, как врата бесследно исчезают.

Что удивительно, вместе с ними полностью бесследно исчезло и звучание Бесформенного. Маскировка была идеальной! Это оказалось последней каплей. Такое даже элите школ было не под силу.

— Тогда вернемся к разговору, — продолжил Разрушитель. — Хотя для начала я хочу узнать, что меня выдало?

— Слишком сильное излучение, — машинально ответил Ксонг. — Достойные так не звучат. Это было похоже на артефакт. Плюс, Каег давно пропал, а тут ты к нам вламываешься. Все это вместе слишком подозрительно.

— Значит, вы еще не встречали Достойных с вратами Бесформенного, — удовлетворенно кивнул Алекс.

— Только слышали о них.

— Что ты думаешь о моем предложении?

— Мы передадим ваше сообщение, уважаемый.

— Как быстро представители Достойных соберутся? — спросил Алекс.

— Не уверен, что они вообще соберутся. Одного сообщения будет мало. Вы же только нас убедили. Верно я говорю? — спросил Ксонг, оглядываясь на товарищей.

Однако те молчали, а по их лицам было видно, что они слишком ошеломлены увиденным и явно не хотят вмешиваться. Мол, Разрушитель – это только твоя проблема. Даже Модир заткнулся.

«Никакой помощи! — раздраженно подумал Ксонг. — А ведь как провоцировать чужаков, так он первый. Надеюсь, Модир надолго запомнит урок. Если выживу, обязательно потолкую с ним».

— В общем, другие нам не поверят, — сообщил он Алексу.

— Да, это может стать проблемой, — согласился тот. — А врата, которые я тебе показал, помогут?

— Э-э-э… вы собираетесь передать мне врата титана? — не понял Ксонг.

— Временно. Думаю, что парочки хватит. Это поможет?

— Гм… да, это точно убедит остальных.

— Хорошо. Только не советую пытаться их использовать. Я уже такое видел. Врата титана могут спровоцировать возникновение врат и Призыв. А без моего наблюдения это опасно делать… Когда все будет готово, пришли мне сообщение на жетон. Но не затягивай! Я скоро покину Глирд. А теперь принеси какую-нибудь тару, а то мне говорили, что на Глирде врата нельзя так просто хранить.

— Кхх… разумеется нельзя! Особенно врата титана! — быстро закивал Ксонг. — Они могут вызвать реакцию монстров. Хотя еще раньше сюда вломится гвардия Арбитра.

— И что будет? — с любопытством спросил Алекс. — Хотя я догадываюсь, на врата титана нужна лицензия, а ее нет.

— Я вообще не слышал о таком. В любом случае врата титана лучше никому не показывать.

— Согласен.

— Э-э-э… а у вас нет контейнеров, уважаемый?

— Не пользуюсь, — признался Алекс и доверительно сообщил. — Они занимают слишком много места.

— Хорошо. Мы сейчас что-нибудь придумаем…

***

Алекс снова шел по улице, разглядывая встречных адептов и ларьки с едой. Некоторые адепты имели признаки легкого отравления.

— Это охотники, — заметил он. — Хм… им действительно не хватает квалифицированной помощи, раз их тела сами не излечиваются от Бесформенности.

— Тут всем нужна помощь. Нам в первую очередь, — проворчала Мирам.

— Ты о чем?

— Как ты можешь быть таким спокойным? Мы просто так отдали двое врат титана неизвестному типу! — воскликнула Мирам. — И ничего не получили взамен.

— Хватит ворчать. Это инвестиция в будущее.

— Слишком много мы делаем инвестиций в последнее время.

— Врата к нам вернутся, — произнес Алекс.

— А если нет? Они же бесценны! Между прочим, ими на аукционах не торгуют. Даже на еженедельных аукционах Глирда. Потому что такого товара ни у кого нет.

— Как и Крови второго грейда. Поэтому я и отдал врата.

— Лучше бы Кровь. Ему бы и пару капель хватило, — не согласилась Мирам.

— Кровь еще можно достать, а вот врата хранятся недолго и из Второго Радиуса их не присылают. Это лучшее доказательство моих слов. Нужно же было убедить этого Ксонга сотрудничать. Искать Достойных самостоятельно я не хочу.

— С этим я не спорю. Но тогда надо было использовать другие методы.

— Например, какие? — заинтересовался Алекс. — Разломать здание? Тогда к нам точно никто не придет. Достойные – очень осторожные ребята. Только так они могут выжить.

— А к Разрушителю они, значит, сразу побегут, — хмыкнула Мирам.

— Не все, но возиться со слишком пугливыми у меня тоже нет времени. Мне нужны самые умные, а такие там есть. Должны быть. Тем более, скоро Достойные узнают про Кьюфт, если еще не узнали.

— А если всего этого не хватит?

— Вот тогда и будем пробовать другие методы. В любом случае на этом остановимся. Лучше скажи, как у Кьюфт идут дела с набором мастеров?

— Ты слишком торопишься, — проворчала Мирам. — Завтра станет понятнее. Могу только сказать, что заявок полно и теперь их все придется проверить. Между прочим, это куча работы! Кто, по-твоему, проверяет все эти заявки?

— Ты и Элиза, — хмыкнул Алекс. — У тебя же есть помощница.

— Гм… Элиза, конечно, помогает. Но все равно у нас много работы. И вообще, мне приходится ее обучать, потому что она плохо знает наши порядки. А это дополнительные усилия!

— Хм… а Элиза согласна с тем, что это она тебя тормозит?

— Даже не сомневайся! — холодно произнесла Мирам.

— Хорошо, не буду лезть в вашу работу…

Вообще, Каег дал несколько контактов, но после случившегося Алекс не собирался проверять их все. Иначе он просто напугает Достойных, и те залягут на дно. Или отправятся в серую зону, где бесследно сгинут. Одного Плавильного Цеха Тогоса пока было достаточно.

Вместо этого он мог встретиться с другими союзниками или сам заняться мастерами. Однако сейчас это казалось ему потерей времени. Он вдруг подумал, как ему не хватает старых знакомых.

«Будь здесь Фиск, наверняка бы потащил меня в таверну», — усмехнулся он, вспоминая одного из первых товарищей в мире адептов, с которым он был, можно сказать, на равных…

Вскоре он покинул город, поднялся над планетой и некоторое время неподвижно висел, созерцая Глирд на фоне тьмы без звезд. Где-то там впереди находился Второй Радиус, а за ним начиналась территория Бесформенного.

Контакт и другие навыки Алекс не использовал. Сейчас он просто отдыхал после долгого путешествия, а не пытался выведать секреты чуждой Силы.

«Хотя и не такой уж Бесформенный чуждый, — усмехнулся он про себя. — Уже познакомились».

Через несколько часов отдыха он прервал созерцание и произнес:

— Пора возвращаться.

Однако новостей от Кьюфт пока не было. Тогда Алекс задумался, чем можно заняться. Например, можно было потренироваться, тем более у Кьюфт имелся Учитель Силы Тэлвис – так называли адептов, которым Сила помогала развивать учеников. Это особое качество ставило их на одну ступеньку с Полководцами, Лоцманами и другими адептами, обладающими особыми качествами.

Вообще, тема качеств даже сейчас оставалась загадкой для Алекса. Впрочем, не для него одного. Некоторые считали их врожденным талантом, другие заявляли, что качества – результат особой связи с Силой, и утверждали, что на самом деле их много, просто некоторые встречаются слишком редко, чтобы выделиться в отдельную категорию.

Что интересно, Мирам была согласна с этим утверждением и даже нагло утверждала, что у Алекса имеется одно такое качество и оно полностью отражено в его прозвище. Мол, Сила пробудила в нем талант все ломать.

— Иногда нужно расчистить место для нового, — важно объясняла она. — А для этого нужно сначала сломать старое.

Впрочем, Алекс с ней не соглашался. Он вообще считал, что другие адепты преувеличивают его способности… Так или иначе, сейчас он мог заняться тренировками с Тэлвисом. В Квазаре тот обучал своего ученика работе со звучанием и вибрациями. Да, это было не так актуально для Алекса сейчас, но еще в прошлый раз он заметил, что подобные тренировки развивают Тело Звезды, а это направление было одним из приоритетных.

Однако пока он вспоминал науку Тэлвиса, Мирам огорошила его неожиданным сообщением.

— Кляйн хочет срочно связаться с тобой! — произнесла она.

— Зачем?

— Он не говорит.

— Хорошо. Я поговорю с ним. Организуй мне прямой канал, — попросил Алекс.

— В том-то и дело, что Кляйн хочет поговорить лично. И просит тебя прибыть как можно скорее. Говорит, что не хочет общаться дистанционно.

— Хм… это странно, — удивился Алекс.

Арбитр фактически являлся хозяином Глирда, поэтому думающая машина подчинялась ему. И тем более его не волновали крошечные затраты энергии на связь. Однако Кляйн попросил о личной встрече.

Вариантов тут было несколько – возможно, Кляйн хотел что-то показать или… думающая машина не должна была услышать этот разговор. Потому что она еще и подчиняется Совету.

Также имелся вариант с засадой, но Алекс его пока отмел.

— Летим к Кляйну прямо сейчас, — приказал он.

Мирам просчитала маршрут, и вскоре они опустились перед большим особняком. Тут все дышало древностью, и особняк казался мини-дворцом, с которым не мог сравниться даже знаменитый дворец Желтокрылого Феникса.

Впрочем, Алекс никогда не видел резиденции Гоена, да и не горел желанием увидеть.

— Это дом Кляйна, — проинформировала его Мирам. — Значит, это не ловушка. Вряд ли Кляйн устроил бы ловушку в своем доме. Или он хочет, чтобы ты думал, что это не ловушка.

— Слишком много предположений. Скоро все узнаем, — хмыкнул Алекс.

На входе в особняк его встретил провожатый и быстро провел в кабинет Кляйна.

— Спасибо, что так быстро прибыл, — поблагодарил тот.

— Мирам сказала, что дело срочное, — произнес Алекс.

— Так и есть. Дело срочное и деликатное, — подтвердил Кляйн. — Поэтому Ризг нас здесь не слышит. Совет не должен узнать о нашем разговоре.

— Так что случилось?

— Один из моих служащих похищен.

— Хм… дай догадаюсь, Кларисса пропала.

— Именно! — кивнул Кляйн. — Правда «пропала» – это не совсем точное слово. Мы знаем, где она – великая школа Желтокрылый Феникс официально обвинила ее в нарушении правил во время Большой Гонки и захватила для внутреннего расследования.

— Насколько это официально?

— Это великая школа, а Кларисса – просто клерк. Хотя и клерк Совета. Но Гоен действует официально, поэтому я не могу ее вытащить.

— Что с ней могут сделать?

— Ее не казнят, но вот допрашивать смогут сколько пожелают. Скажу честно, долгого допроса Кларисса не выдержит… Я уже подал официальный запрос, но это затянется, — объяснил Кляйн.

— Кроме того, дело совсем не в Клариссе. Это удар по мне.

— Поэтому я тебя и позвал.

— Чтобы я освободил Клариссу? — прямо спросил Алекс.

— Скорее, чтобы ты не действовал необдуманно, — вздохнул Кляйн. — Гоен только этого и ждет. Если ты без причины нападешь на Столпа, то в глазах Совета станешь преступником, а в глазах адептов Глирда – изгоем.

— Гоен стал Столпом? — удивился Алекс.

— Недавно объявили. Очень не вовремя вышло, — поморщился Кляйн. — К тому же он еще устроил небольшую презентацию, на которой объявил о запуске программы выращивания Тел Потенциала.

— Гоен не сидел на месте.

— Он вообще очень активно действует. В любом случае я тебя так быстро позвал, чтобы ты услышал эти новости от меня. Я понимаю, что ты не особо боишься Гоена, но не стоит его недооценивать. И даже если ты вытащишь Клариссу, нападением ты подставишь союзников. Это как работа с Достойными.

— Хм… но если я ничего не сделаю, союзники увидят, что я бросаю своих. А основной принцип Черного Хирурга в Квазаре был вытаскивать бойцов из любых ситуаций. Уверен, что Гоен знает об этом и непременно напомнит всем желающим. Но спасибо за предупреждение, Арбитр.

— Что ты собираешься делать?

— Я должен Клариссе, поэтому вытащу ее.

— Я так и думал, — снова вздохнул Кляйн. — А ты можешь вытащить ее по-тихому? Ты же мастер пространства, а вы умеете проделывать такие штуки.

— По-тихому уже не получится, — отрезал Алекс.

— Но Гоен в своем праве! Если ты нападешь на него без причины, Совет станет на его сторону.

— Не без причины! Если Совет не может освободить своего сотрудника, то с сегодняшнего дня Кларисса становится первым официальным членом гильдии Табера после меня. В любом случае она больше не твой клерк.

Сказав это, Алекс покинул резиденцию Арбитра.

— Похоже, мне все-таки придется взглянуть на этот дворец, — пробормотал он снаружи.

— Думаешь, Клариссу держат там?

— Думаю, что там мы найдем ответы.

Глава 7: Пламя над Глирдом

Алекс подозревал, что Гоен не просто так затеял всю эту возню с похищением, а потому наверняка хорошо подготовился и учел все нюансы. Главный из них – в Первом Радиусе действовало знаменитое Перемирие. То самое, которое успешно предотвращало конфликты между великими школами на протяжении многих тысячелетий. Поэтому его нельзя было игнорировать.

Правда, непонятно, распространяется ли Перемирие на Черного Хирурга и Таберу.

Обсуждать такие вопросы с Кляйном Алекс не собирался. Зато у него имелись аж две помощницы…

— По отношению к гильдии действуют ограниченные правила, — объяснила Мирам. — То есть на тебя нельзя нападать просто так. Но если все-таки конфликт случайно произойдет, то тебе потом должны выплатить компенсацию. Если ты жив останешься, конечно.

— Что значит случайно нападут? — удивился Алекс. — Кто это решает?

— Правила написаны так, чтобы охватить как можно больше ситуаций. А случайно напали или нет – это определяет региональное собрание Совета великих школ.

— Надеюсь, нападающая сторона в нем хотя бы не участвует?

— Участвует, конечно, — усмехнулась Мирам. — Они же должны дать объяснения.

— Понятно… и что происходит с нарушителями Перемирия?

— Если одну из сторон признают виновной, меры могут быть довольно жесткими – блокировка всех расчетов через жетоны, блокировка транспортировки через сеть порталов Троп, блокировка сектора, если речь о филиале великой школы.

— А если эти меры не помогают? — уточнил Алекс.

— Обычно этого хватает. Школы же состоят из адептов, а адепты думают о будущем. И они могут разбежаться. Но даже если не разбегаются, войну против целых филиалов обычно не ведут. Слишком это дорого, нерационально и ведет к большим расходам и потерям. Вместо всего этого Второй Радиус начинает пропускать монстров в сектор, и все решается само по себе. Такие случаи бывали.

— Хм… а если школа во Втором Радиусе тоже встает против Совета? Ведь над филиалом, как правило, расположена территория этой же школы.

— Не знаю, но во Втором Радиусе все сложнее. Школы там сильнее зависят друг от друга. Потому что в одиночку долго против монстров не выстоишь. Однако подробности лучше у Фогота выяснить. В любом случае мы – не великая школа, а гильдия, и с нами разговор короткий. Ко всем вышеперечисленным мерам еще добавляются военные действия. Обычно в них участвуют великие школы, другие гильдии и вообще все желающие. Наградой становится имущество виновника. В результате он довольно быстро перестает существовать. Но еще раньше из гильдии сбегают все ее члены.

— Ну, пока Табера официально состоит из меня и Клариссы.

— А я? — возмутилась Мирам. — Можешь меня с Элизой еще записать. Мы-то точно никуда бежать не собираемся. Потому что не можем… Однако Кляйн прав. Не в том, что нужно сидеть и ждать, а в том, что действовать нужно аккуратно. Иначе мы только Гоена обрадуем…

Алекс был согласен с Мирам, поэтому следующие несколько часов они готовились и собирали всю доступную информацию о противнике. В результате быстро выяснилось, что Гоен уже начал действовать. Это же им сообщила и Кьюфт по удаленной связи.

— Мы продолжаем искать мастеров, но заявок становится все меньше. А адепты, с которыми мои вербовщики уже поговорили, ведут себя очень осторожно и отказываются присоединяться, — пожаловалась она.

— Что они говорят? — спросил Алекс.

— По Глирду распространяются слухи, что альянс Феникс хочет положить конец нечестивой гильдии Табера, которая грубо нарушает правила Первого Радиуса. И что все союзники Таберы навсегда лишаются доступа к технологиям Альянса.

— Мы этого ожидали. Насколько это серьезно?

— Большинство напугано. От тебя, конечно, ожидают, что ты создашь свою технологию, но пока о ней не объявят, адепты будут выжидать.

— А что думают твои бойцы?

— Мы не такие пугливые! Мы же участвовали в Большой Гонке и прошли Эктрис! — с гордостью произнесла Кьюфт. — Нас нельзя сравнивать с мастерами и охотниками. Тем более с одиночками. Кроме того, я говорила, что Тела Потенциала у нас уже есть. Так что ты можешь рассчитывать на нас… Кстати, я нашла Эльгеру и послала ей весточку. Она скоро вернется из рейда и с радостью присоединится к Табере. Ситуацию она уже знает, но ее это не пугает.

— Приятно это слышать…

Информация от Кьюфт подтверждалась расследованием Мирам. Слухи о вражде между альянсом Феникс и великой гильдией Табера оказались не просто слухами, а официальной позицией альянса и всех его многочисленных участников. По всем каналам доносилась одна мысль – не стоит связываться с Разрушителем, иначе вы станете нашими врагами!

Более того, альянс сообщил, что официально обвиняет клерка Совета по имени Кларисса в подыгрывании Разрушителю во время Большой Гонки. Мол, только благодаря ее махинациям тот стал победителем. А на деле все сделали другие. Иногда ценой больших жертв.

Обвинение могло показаться незначительной уловкой Гоена, однако спекуляции насчет Большой Гонки появлялись всегда. Адепты потом десятилетиями разбирали результаты и последствия главного соревнования Первого Радиуса. А также строили теории заговора и спорили о вкладе каждого участника. В общем, занимались тем, чем занимаются любые увлеченные разумные.

Более того, Большая Гонка была огромным тотализатором. Причем большинство игроков проиграли благодаря Разрушителю и теперь требовали компенсировать им проигрыш. Неудивительно, что обвинения альянса Феникс упали на благодатную почву…

— Клариссу в чем только не обвиняют, — искренне возмущалась Мирам. — Чем бы вся эта история ни закончилась, она больше не сможет нормально жить в Первом Радиусе без защиты. И работать в офисе Арбитра ей не дадут.

— Значит, нам пора вступить в эту игру. Распространи заявление, что Кларисса – член Таберы.

— Думаешь, ей это поможет?

— Это даст нам основание вытащить ее. А также напомнит всем, что Черный Хирург и Табера не бросают своих.

— Скорее Разрушитель… Но я тебя поняла. Я уже подобрала нужных исполнителей. На Глирде полно гильдий по работе с информацией. Даже больше, чем в других местах. Хотя я подозреваю, что все они сейчас выполняют заказ Гоена.

— Они могут отказаться от твоего заказа?

— Конечно, нет! — фыркнула Мирам. — Гильдии будут счастливы заработать на обеих сторонах. Не волнуйся, мы спокойно сможем пользоваться их услугами… пока у нас есть кредиты.

— Кредитов хватает. Мы продали капель с запасом.

— Да, но Кляйн может заблокировать платежи через жетон, если на него Совет надавит. Кстати, в банке Глирда у нас лежит несколько десятков миллиардов кредитов. Мы их все потеряем, если тебя обвинят в нарушении Перемирия.

— Деньги сейчас ничего не значат, — отмахнулся Алекс.

— Это для тебя они ничего не значат. А я без кредитов стану бесполезна.

— Тогда тем более не стоит их жалеть…

Следующим шагом Алекс попытался выяснить, где держат Клариссу. Но информации не было. Поэтому он вернулся к первоначальному плану лично посетить дворец и спросить.

Однако прежде он нашел старого знакомого – генерала Малда. Это был тот самый адепт, который пытался уничтожить Алекса в Квазаре, но тогда все закончилось тем, что Малд помог остановить Ноколоса. На Глирде же генерал отвечал за многочисленную армию свободных.

Что интересно, Алекс легко разыскал Малда. Тот спокойно сидел на одной из баз Желтокрылого Феникса и ни от кого не скрывался. Проникнуть через ряды охраны также оказалось несложно…

— Похоже, ты не удивлен, — хмыкнул Алекс, материализуясь в кабинете генерала.

— Я ждал, когда ты свяжешься со мной, — улыбнулся тот. — Поэтому все время находился тут.

— Очень удобно… Но тогда ты знаешь, зачем я пришел.

— Вариантов много… Скажу сразу, я тебе благодарен, но если ты хочешь, чтобы я помог с Гоеном, как с Ноколосом, то ничего не получится. Гоен мне не нравится, но он Столп моей школы, а против школы я не пойду, — решительно объявил Малд.

— Предавать школу я тебя не заставлю. Мне только нужно, чтобы ты не вмешивался и не использовал своих Свободных. Для их же безопасности. Не хочу навредить им. Все-таки они мне помогали.

— А, ты об этом… — чуть расслабился Малд, — за это не волнуйся. Гоен не настолько мне доверяет, чтобы охранять твою Клариссу или его дворец. Для этого у него есть защитники школы. И главный там – Сирд. Это он гонялся за Черным Хирургом. Знаешь его?

— Знаю, Лейсав рассказывала, — кивнул Алекс.

— Еще учти, Гоен месяцами собирал информацию о тебе. Расспрашивал не только меня, но и других защитников. Хотя тогда ты считался погибшим. Так что у него большая база и он знает все твои трюки.

— Хм… почему ты мне все это рассказываешь?

— Потому что я верен школе, а не Гоену. И мне не нравится, куда он нас ведет. Иначе все закончится, как с Ноколосом, но второй раз Желтокрылый Феникс может и не выкрутиться… Кстати, поздравляю с воскрешением из мертвых. Полагаю, Лис и Рузар также очень удивились.

— А они где? — спросил Алекс.

Судьба двух генералов его тоже интересовала. Пусть они не были его хорошими знакомыми, но также помогли в Квазаре…

— Основывают новые поселения, — ответил Малд и криво улыбнулся. — Им Гоен доверяет еще меньше, чем мне. Хотя у меня есть Тело Потенциала, и я не так завишу от его милости. В любом случае они тебе не помогут…

Алексу хотелось еще пообщаться с Малдом. Не для того, чтобы вспомнить старые деньки… Просто, как ни крути, тот контролировал крупнейшую армию Глирда, которая при этом лишь формально являлась Фениксом. А еще Малд многое знал и о ситуации в серой зоне и о Достойных. Однако момент был неподходящим.

Поэтому Алекс поблагодарил Малда и исчез так же, как появился.

— Сочувствую Сирду, — пробормотал генерал, когда остался один. — А ведь он тоже был в Квазаре и видел Разрушителя. Мда… некоторых жизнь совсем ничему не учит…

***

Алекс висел над планетой. Точно так же, как недавно во время отдыха. Только сейчас он готовился и смотрел вниз, а не вверх…

Вариант с тихим проникновением, как советовал Кляйн, Алекс отбросил – не та ситуация. То есть, если бы Табера представляла собой обычную гильдию, то можно было бы вести себя гораздо аккуратнее. Но Табера была заявкой на нечто большее, и цели перед ней стояли другие. А значит, нужно было ломать правила. Тем более Совет все равно встанет на сторону Феникса.

Так что тайная операция тут никак не помогла бы. Кроме того, именно этого от него и ожидали. При этом Кларисса вообще могла находиться в любом другом месте.

В общем, Алекс выбрал другой метод – метод доказательства Силы. Только так с ним станут считаться. К сожалению, как бы ему ни хотелось этого избежать, придется доказывать свое прозвище…

— Красивый дворец, — пробормотал он, глядя вниз. — Чувствуешь что-нибудь?

— Естественно, чувствую! — фыркнула Мирам. — Там полно адептов и все сочится энергией. Видимо, они хотят подавить твои аномалии…

Надо сказать, последнее было не так уж сложно – в борьбе между собой адепты часто занимались подбором снаряжения под конкретного противника с определенной Силой.

По этому же принципу действовали и охотники, когда сражались с монстрами Бесформенного – они использовали броню и оружие, заряженные Устойчивостью. Таким образом они получали необходимое преимущество и частично нейтрализовывали способности врага.

При этом монстры считались гораздо более неудобными врагами, чем адепты. Подобрать ключик под адепта было проще. Главное – хорошо его изучить, а Разрушитель был одним из наиболее «изученных» адептов. Его тактику и записи боев анализировали много-много раз. Так что ничего нового он показать не мог.

Точнее, так думали аналитики…

— На тебя уже принимают ставки, — сообщила Мирам.

— И каковы наши шансы с точки зрения букмекеров? — поднял бровь Алекс.

— В основном ставят на твою поимку или смерть.

— А на чудесное спасение Клариссы?

— Один к пятидесяти.

— Негусто.

— Зато ставки на то, что ты сумеешь сбежать – один к пяти. Считается, что ты мастер в побегах, — любезно пояснила Мирам и добавила: — Говорят, что так ты через всю серую зону пролетел.

— Сбежал из запертого сектора.

— Точно! И из Квазара, кстати, тоже сбежал. Если так дело пойдет и дальше, то тебя переименуют в великого бегуна. Подозреваю, это все из-за того, что в Квазаре ты управлял армией, но редко действовал сам. А когда действовал, мало кто видел это лично.

— Хм…

— Даже Элиза думает, что ты проиграешь. Такой у нее прогноз. В общем, мало кто тебя понимает и принимает всерьез.

— А у тебя какой прогноз?

— Я не собираюсь делать никаких прогнозов, — надменно отозвалась Мирам. — Я-то тебя хорошо знаю!

— Как-то ты подозрительно положительно настроена.

— Разумеется! Мы же собираемся напасть на дворец Желтокрылого Феникса. А там будет чем поживиться.

— Не уверен, что у меня найдется на это время.

— Ты главное проскочи мимо их сокровищниц. А я сделаю все остальное. Для этого у меня припасены твои метки.

— Каких еще сокровищниц? — удивился Алекс.

— В каждом уважающем себя дворце должно быть место, где прячут самое ценное. Кстати, если Клариссу держат здесь, она должна быть где-то рядом с сокровищами! Так что мы на одной стороне.

— Я уже не так в этом уверен…

Алекс не был удивлен прогнозами на исход конфликта. Да, адепты умели быстро думать во время боя и адаптироваться, но у них имелся один ментальный барьер – они были твердо уверены, что адепты высокого уровня меняются редко. Из-за этого считалось, что Разрушитель не сильно изменился после Квазара.

Все это было на руку Алексу. Собственно, он и сам не знал, на что способен, потому что толком не изучил некоторые навыки после их обновления и возможности Тела Звезды во всех его вариациях. Впрочем, к миссии он относился предельно серьезно и на свой опыт в сражениях с монстрами не полагался.

Кроме того, он не собирался убивать адептов направо и налево – у него были хорошие знакомые в Желтокрылом Фениксе. Не говоря о том, что каждый адепт, добравшийся до Первого Радиуса, прошел через слишком многое, чтобы нелепо погибнуть в войне между Фениксом и Таберой.

Тем не менее на первом месте стояло спасение Клариссы…

— Пора, — прошептал он…

***

Двое адептов издалека разглядывали дворец уважаемого Гоена. Именно уважаемого Гоена, а не альянса Феникс или великой школы Желтокрылый Феникс. Потому что это место считалось именно резиденцией нового Столпа.

Его персональной крепостью!

Вообще, на планете скопилось аж трое Столпов, что в другое время было бы удивительно само по себе и вызывало бы шутки насчет мини-Троих. Однако сюда еще и Разрушитель заявился!

В общем, знаменитостей хватало.

Однако Гоен считался самым могущественным из Столпов, хотя и самым «молодым». И именно он сцепился с победителем Большой Гонки – ситуация, мимо которой не могли пройти букмекеры и азартные игроки.

Хотя два адепта находились тут по иным причинам…

— Дворец Столпа впечатляет, — заметил сбоку разговорчивый Модир. — Ты что-то еще видишь? Потому что я ничего подозрительного пока не заметил.

— Я тоже, — буркнул в ответ Ксонг.

— У фениксов хорошая защита.

— Такой она и должна быть…

Адепты предусмотрительно висели на приличном удалении от дворца, который на фоне вечной тьмы казался ярким пятном, окруженным зеленым лесом. Многие хотели бы жить в подобном месте. Правда, сразу за куполом начинались темные камни, которые тянулись до следующего островка жизни и света, но они лишь подчеркивали великолепие дворца.

Ксонг попал сюда случайно – залетел к очередному контакту в списке, чтобы показать ему врата и передать предложение Разрушителя, а потом быстро ретировался, чтобы сохранить эти самые врата. Однако по пути он решил воспользоваться случаем взглянуть на дворец, о котором ходило столько слухов.

Надо сказать, в последнее время за резиденцией Столпа следили особенно тщательно. Издалека, конечно. Просто букмекеры не хотели пропустить начало конфликта между альянсом Феникс и Разрушителем. Ведь надо же потом понять, чья ставка сработала. А то Столп может не поделиться информацией.

И кому тогда выплачивать выигрыш?

Впрочем, во всей этой истории у Ксонга имелся свой интерес – он хотел понять, нужно ли ему и дальше таскать с собой драгоценные врата или уже можно расслабиться и оставить их себе. К его чести, им руководила не жадность. Он бы вообще предпочел не связываться с такой ценностью. Потому что это для Разрушителя врата были мелочью, а Ксонга они могли довести до гибели.

Это он видел по глазам некоторых Достойных. Ведь Достойные законопослушностью не отличались…

К сожалению, во время разговора с Разрушителем Ксонг был слишком ошеломлен, чтобы отказаться от миссии.

«И ведь даже ничего не попросил!» — снова упрекнул он себя.

Хотя, а как бы он тогда отказался? Это могло привести к не менее печальным последствиям. В общем, теперь ему приходилось таскать с собой половину гильдии просто для охраны проклятых врат. Включая разговорчивого Модира.

«Зато ему можно доверять, — мысленно вздохнул Ксонг. — А сейчас это большой плюс…»

— Не думаю, что Разрушитель решится напасть сейчас, — как ни в чем не бывало продолжил Модир. — Слишком много тут охраны. Это нам Разрушитель мог угрожать. Но то мы, а то Столп!

— Помолчи, пожалуйста! — не выдержал Ксонг.

— Так все равно ничего не происходит. Мы же просто наблюдаем.

— Верно. Зря только пришли сюда…

В этот момент высоко над дворцом вдруг загорелся огонек. А потом начал быстро спускаться. На фоне темного неба его было особенно хорошо видно. Хотя никакие способности не помогали разглядеть детали – это был сгусток пламени диаметром в несколько метров и все. Содержимое и свойства оставались загадкой. По крайней мере, для Ксонга…

Во дворце сразу заметили странный огонь, и навстречу ему вылетел сгусток энергии.

— Автоматическая защита сработала, — прокомментировал увиденное Модир. — Это точно защита, а не коллективный навык.

Ксонг не удостоил напарника ответом. Он продолжал внимательно наблюдать…

Странным образом встречный сгусток не погасил падающий огонь. Наоборот, усилил, и пламя разрослось до пары десятков метров. Это означало, что шар – не навык. Внутри сидели адепты!

— Это нападение! — воскликнул сбоку Модир.

Тем временем из дворца вверх полетели новые сгустки энергии. Судя по вложенной энергии, действовала уже не защита, а мастера Линзы. Причем стреляли не поодиночке, а коллективными навыками. Однако падающий огонь словно бы подпитывался выстрелами. В результате через несколько секунд он еще увеличился.

Выстрелы участились. Но пылающий снаряд даже не думал уворачиваться. Так и продолжал величественно спускаться, словно… пылающий кулак.

В какой-то момент он разросся до сотни метров, однако потом рост остановился. Зато стала нарастать интенсивность свечения.

— Да кто это может быть?! — не выдержал Модир. — Разрушитель такими способностями точно не обладает. Он же пространственник, а не энергетик.

— Не знаю, — напряженно бросил Ксонг. — Но никто другой не осмелится сейчас напасть на Гоена. Да и потом тоже. Нет у Столпа других таких врагов.

— Возможно, это отвлекающий маневр, — неуверенно заявил Модир, — а Разрушитель сейчас тайно крадется по дворцу. Интересно…

На подлете к резиденции Столпа пылающий шар уперся в стационарный барьер. Который в обычном состоянии мог некоторое время удерживать прорыв целой стаи монстров. Однако шар оказался барьеру не по зубам и легко проломил его. А потом обрушился на главный купол дворца.

Над резиденцией уважаемого Столпа на секунду расцвело зарево.

БАМ!

Следом за этим до всех зрителей донесся звук сильного взрыва, а верхушка главного купола вдавилась внутрь. Хотя это было укрепленное строение. Практически артефакт, а не дворец!

— Да… дела! — восхищенно протянул Модир. — Что будем делать?

— Надо поскорее закончить нашу миссию, — машинально пробормотал Ксонг. — До тех пор, пока за Разрушителем не начнут гоняться, как за Достойными. Нас ждут сложные времена.

— Ха! Зато теперь к нашим словам отнесутся серьезнее. И больше никто не позарится на врата, если мы скажем, что их нам дал Разрушитель!

Ксонг в изумлении посмотрел на Модира. Обычно тот много болтал, но иногда выдавал необычно здравые идеи…

Глава 8: Хаос

Атака на дворец Гоена была не только рискованным мероприятием и доказательством Силы. Имелась еще одна важная причина – Алекс хотел выяснить свои возможности против адептов. Раз уж он вынужден напасть на укрепленный дворец, то почему бы не проверить, на что способны мастера Линзы.

Возможно, эти знания пригодятся в будущем и раньше, чем он думает.

Тем более сейчас ему противостояли мастера Линзы, о которых имелось достаточно информации, потому что многие базовые навыки Желтокрылого Феникса были хорошо изучены. В этом смысле адепты Первого Радиуса отличались большим любопытством и не стеснялись постоянно собирать данные о навыках школ во всех их вариациях.

К тому же Алекс лично сталкивался с Желтокрылым Фениксом. Причем конкретно с бойцами филиала Гоена, что давало неплохое понимание противника. И тот не обманул – фениксы сразу ударили Перьями. Так назывался их базовый навык. Его еще Ноколос использовал в финальном бою.

Но базовые умения не подразумевали слабости. Напротив – это были умения, которые адепты оттачивали дольше всего и которые руководство школы признало самыми эффективными. Их же обычно использовали для коллективных атак.

В общем, Алекса накрыло роем Перьев. Сначала отстрелялась автоматическая защита дворца, а потом подтянулись адепты…

— Сколько против нас противников? — быстро спросил он, едва второй залп пошел на убыль.

— Не знаю, — с сожалением ответила Мирам.

— Как так? Ты же даже монстров в серой зоне можешь пересчитать чуть ли не поштучно.

— А адептов не могу. Они на своей территории и вдобавок отлично укрыты. Могу только сказать, что их много. Тысячи! Очевидно, Гоен хорошо выполнил домашнюю работу. Зато у меня есть хорошие новости – я чувствую Клариссу!

— Уверена? — изумился Алекс.

— Ее сигнатура пробивается через защиту, — объяснила Мирам.

— Хм… получается, все оказалось проще, чем я думал.

— Проще?! Я же не случайно почувствовала Клариссу. Гоен хотел, чтобы ты пришел именно сюда и специально поместил Клариссу в качестве наживки. Чтобы ты не рыскал по всему Глирду. Кстати, пространство над нами закрывается! Нас окружили.

— Нам пока назад не надо, — равнодушно ответил Алекс. — Мы вниз летим.

— Я напомню тебе эти слова при отступлении, — пообещала Мирам. — Учти, там не только фениксы. Поэтому ты их возможностей не знаешь, а они твои – точно знают.

— Не волнуйся. Я же Великий Беглец! Ты сама меня так назвала. Так что сбегу. Главное, Клариссу найти. Где именно ты ее чувствуешь?

— А вот этого не могу сказать. Гоен не настолько глуп, чтобы дать точные координаты. Просто ее сигнатура размазана по всему дворцу. Она может быть где угодно.

— Хм… значит, все-таки придется с кем-то поговорить…

Спуск продолжался. Могло показаться, что Алекс должен на полной скорости рухнуть вниз, чтобы как можно быстрее добраться до дворца. Ведь по нему стреляли, а он нет. Однако внизу будет еще тяжелее. Поэтому некоторые нюансы проще было проверить во время полета.

Тут работала та же логика, что и с монстрами. Одно дело пропускать их выстрелы, а другое – «бродить» внутри тела. Выдержать последнее было гораздо сложнее. Особенно если это не специально подготовленная для жизни Достойных Ферма. Для большинства адептов погружение в монстра вообще считалось самым верным способом погибнуть. Ну, а дворец как раз можно было назвать большим чудовищем.

Да, Алекс научился выживать внутри титанов, но сейчас против него выступали адепты. Они гораздо лучше управляли пространством на своей территории и гораздо быстрее адаптировались. Причем даже если сломать все стены, то ничего не изменится – дворец заполняли энергетические поля.

Именно они были «телом» чудовища.

К сожалению, на этом проблемы не заканчивались. У дворца имелся хранитель – думающая машина по имени Зиглар. По всем расчетам она находилась где-то внизу. А Алекс, между прочим, никогда еще не участвовал в массовых сражениях, где противник активно использовал думающую машину против него. Разве что на Зеранге во дворцах пространства древних – там он также вламывался на территорию противника, чтобы быстро добраться до центра. Но планета древних была особым случаем – ее обитатели спали, их было очень мало и за них дрались разнообразные механизмы-скелеты. При этом думающие машины шли на контакт.

«Вряд ли Зиглар поступит также», — подумал Алекс.

Поэтому он не торопился. Здесь, наверху, у него хотя бы имелось пространство для маневра. И пока оно сохранялось, нужно было подобрать наиболее подходящую защиту…

Озеро пустоты было отброшено первым – слишком много энергии оно требовало. Точнее, оно просто не подходило для отражения ударов в тысячи раз мощнее, чем было вложено в само Озеро. Впрочем, такой эффективностью не мог похвастать ни один чисто защитный навык.

Надежды на Море, которое могло управлять потоками внешней энергии, также не оправдались – выстрелы были слишком концентрированными, чтобы даже немного их отклонить. Домен же, который, наоборот, легко пропускал атаки и они пролетали насквозь, также быстро захлебнулся.

Поэтому Алекс сосредоточился на перерожденных матрицах и Теле Звезды.

Правда, тут имелся один нюанс – при их активном использовании, да еще снаружи серой зоны, в сражение сразу вмешалась Вселенная. И клетки тела начали гореть. Незримый огонь мгновенно восстанавливал их, но все равно Алексу приходилось бороться на два фронта, что было несколько неспортивно – у врагов и так имелось огромное преимущество. А тут еще им подыгрывали.

Впрочем, так бывает, когда нападаешь в одиночку на превосходящие силы.

«Ну, ладно. Дайте только спуститься!» — усмехнулся он.

К счастью, у него еще оставался верный Хаос – навык, сочетающий и силу, и хитрость. То, что надо в данном случае. Правда, и тут не обошлось без нюансов – в последнее время Алекс использовал Хаос только против монстров и Бесформенности, где он неплохо себя показал. Сейчас же требовалось переучиваться на ходу, а тренировки в таких вещах помогали плохо…

Да, когда-то в Ваантане Хаос выдержал атаку целой армии адептов. Но с тех пор многое изменилось. Главное отличие – помимо уровней и Линзы, фениксы били не наобум и не кучей навыков сразу, а координировали свои действия.

Поэтому Алекс держал вокруг себя энергетическое поле, которое работало как большой буфер. Что-то вроде защиты легиона, правда, гораздо более слабой. Но все равно оно пожирало достаточно ресурсов.

К счастью, Хаос мог подпитываться Перьями. Собственно, в этом и заключалось его главное преимущество – при отражении атак энергия частично восстанавливалась. Но все равно соотношение восстановленной и потраченной энергии было не в пользу Алекса, и его защита постоянно таяла.

Спасали предусмотрительно сделанные запасы в Последователе пустоты. Но когда они закончатся, придется придумывать другую тактику.

«Я должен подобрать нужный режим под атаки фениксов!» — напряженно размышлял он.

К сожалению, Алхимик не справлялся – навык предназначался для более тонкого воздействия, тогда как бурю энергий вокруг сложно было назвать однородной или тонкой. Поэтому от Алхимика пришлось отказаться…

Укрепление хаоса Телом Звезды значительно повышало его эффективность – Алекс как бы становился адептом квази-шестой стадии. Но, во-первых, фениксы могли сейчас убить даже полноценного монстра шестой стадии, а во-вторых – в такие моменты им особенно активно помогала Вселенная.

«Мне срочно нужно придумать подходящий эликсир сокрытия, чтобы он меня даже в бою прикрывал от Вселенной», — сделал заметку Алекс.

Тут в голову пришла идея… На текущем уровне объемные навыки становились чуть ли не продолжением его тела. Особенно когда усиливались Телом Звезды. В мире адептов это называлось зоной контроля, которую Алексу еще только предстояло как следует освоить.

Зато у него имелась Ткань сознания. Умение не только ускоряло мышление – после последней трансформации оно еще как вуаль накрывало пространство и увеличивало тот самый контроль.

В результате внешнее пространство становилось похожим на энергетическое тело.

Казалось, что этим Алекс только облегчает задачу противнику, ведь чем больше его «тело», тем проще по нему попасть. Однако такие атаки не могли задеть самого Алекса. Зато «внешнее тело» можно было «лечить» огненной энергией. Совсем как обычные клетки.

В этом смысле отсутствие легиона даже помогало – там приходилось оперировать заемной энергией и с ней такие фокусы не прошли бы…

Алекс быстро заполнил пространство лечебным огнем, и хаос воспрянул. Вот так хаос, который когда-то разрушал все остальные навыки, научился с ними взаимодействовать.

Защита сразу стала гораздо прочнее – выстрелы противника вязли в поле хаоса, расщеплялись и частично его подпитывали. При этом Ткань сознания удерживала поле, а лечебная энергия его восстанавливала. Получилась самоподдерживающаяся конструкция. Причем Вселенная не так сильно на нее реагировала.

Тем не менее Алекс все равно бы не отказался от заемной энергии. Потому что защита все равно проседала и если бы не запасы…

«С легионом было бы проще, — мысленно отметил он. — Хотя…»

В голову пришла новая идея и он начал жечь Кровь. С другой стороны, это не было новым приемом – мастера великой гильдии Троп именно так и путешествовали через Бездну. Кровь помогала им формировать аномалии, внутри которых действовали иные законы. Это примерно как усиленная версия Алхимика. В результате даже Бездна отступала. Конечно, только до тех пор, пока у путешественника имелись капли.

Так или иначе, Крови было много, причем второго грейда.

Стоило ее добавить, защитный барьер начал расти, поглощая все больше и больше выстрелов фениксов. В общем, Алекс нашел способ пробраться через заслон. Правда, способ получился крайне дорогой. Но сейчас даже Мирам не возражала.

— Там внизу теряют терпение! — вместо возражений заметила она. — Они пригнали новых адептов. Не только мастеров Линзы!

— Значит, они поняли, что это я, а не диверсия, — промычал в ответ Алекс, не снимая внимания с поля, которое сейчас поглощало все внимание.

— Будь осторожен! Если защита проломится, тебе придется несладко. Лучше ускориться, а то скоро нам еще и в спину ударят!

Обстрел снизу усилился. Правда, противник начал вваливать в атаки гораздо больше энергии от разных адептов. Но из-за этого качество Перьев сразу просело. Теперь это были не плотно сконцентрированные сгустки энергии, а вал беспорядочных выстрелов, что помогало их «перерабатывать».

Поле хаоса начало расти. Хотя назвать защитный барьер полем хаоса было бы нечестно – слишком много там всего было намешано, включая Кровь второго грейда. Возможно, поэтому поле напоминало белый огонь, а не багровое пламя, получавшееся от сжигания Бесформенности…

Вместе с размерами барьера увеличились и затраты Алекса. Но он все равно не менял тактики. Облако энергии стало его главным оружием. Примерно, как барьер вокруг легионов, когда он его накапливал и сбрасывал в конце.

Так титан Голова Быка потерял свой рог…

И вот этим оружием, как молотом, Алекс ударил по защитному экрану вокруг дворца. Удар, конечно, вышел не таким впечатляющим, но защиту проломил, а заодно разрушил самый большой купол.

В который он и целился.

«Гоена ждет большой ремонт…» — злорадно подумал Алекс.

Через несколько мгновений он опустился на пол, украшенный красивой плиткой. Сверху падали обломки крыши, да и ближайшие стены потрескались от финального выброса энергии, но в остальном дворец показал себя неплохо.

— Куда дальше? — спросил Алекс.

— Давай ниже! — бросила Мирам.

— Понял…

Пол под ногами взорвался, и он провалился на этаж ниже. А потом еще… Барьер пришлось сбросить – сейчас объемная защита лишь мешала. Кроме того, она все равно лишилась большей части накопленной энергии.

Поэтому со стороны Алекс выглядел не как огромный огненный шар, а как горящая фигура…

Несколько прыжков привели его в очередной зал. Тут почти не было богатых украшений, зато вокруг суетились адепты. Очевидно, это был один из многочисленных отрядов обороны и, скорее всего, он работал через координатора наверху.

Это были те самые скрытые адепты, которых не могла пересчитать Мирам. И сейчас они все с удивлением смотрели на горящую фигуру.

— Разрушитель внутри периметра! Бей его! — заорал кто-то, после чего со всех сторон в Алекса полетели новые атаки.

В этот раз бойцы не ограничивались Перьями. Тут были и хлысты огня, и много чего еще – адепты использовали весь арсенал. Впрочем, их самих было слишком мало, чтобы доставить неприятности. Кроме того, Алекс мог уже не сдерживаться и начал отвечать на атаки.

Хотя смертельных умений по-прежнему не использовал.

Тактику он продумал заранее – просто ставил жала и вливал через них хаос, который корежил энергетику адептов. После чего они быстро выходили из строя. Это очень напоминало мини-перекруты, с которыми сталкивались шахтеры на Шедаре.

Вскоре зал был усеян сотнями дергающихся фениксов.

— Этого им надолго хватит, — хмыкнул Алекс. — Куда теперь?

— Еще ниже!

— Ты уверена?

— Абсолютно! — твердо заявила Мирам.

— Сколько же тут всего этажей?

— Слишком много. Наверху мы видели только верхушку айсберга. А все остальное находится глубоко под землей.

— Хм… не фениксы, а кроты… надеюсь, Гоен не дошел до центра планеты…

БАМ!

Пол взорвался, разрезанный облаком лезвий, и Алекс провалился ниже. В этот раз очутился в длинном, узком коридоре, высотой всего в несколько метров. Размеры четко указывали, что зона великолепия и роскоши осталась наверху, а тут начинаются технические этажи.

Из-за ближайшего угла выскочила девушка и с криком ринулась на нарушителя. Но тут же споткнулась и покатилась по полу. По пути ее несколько раз перевернуло, настолько большую скорость она успела набрать.

Остановилась она уже рядом с Алексом.

— Хм… а ведь мы собирались с кем-нибудь поговорить, — пробормотал тот, глядя на девушку без сознания, изо рта которой текла слюна. — Похоже, я перестарался.

— Вряд ли она могла сказать что-нибудь полезное, — равнодушно заметила Мирам. — У нее всего пятнадцатый уровень.

— Надеюсь, у Гоена хорошие энергетические хирурги.

— Должны быть, раз он Телами Потенциала занимается. Пора двигаться. Я чувствую, что к нам что-то приближается.

В этот момент и Алекс почувствовал, что пространство вверху уплотняется. Он бросил взгляд на потолок, но дыра над головой уже затянулась серой ровной массой, похожей на глину.

Дворец сам себя излечивал!

— Хм… интересно. Но ты права, пора двигаться, — согласился он.

Однако проломить пол не получилось, потому что под полом ничего не было, и Алексу пришлось идти вдоль по коридору. При этом пространственные навыки не сильно помогали ориентироваться. Впрочем, в этом ничего удивительного не было – противник гасил все пространственные умения, в том числе и сканирование.

Причем делал это гораздо лучше монстров.

— Видишь что-нибудь новое? — поинтересовался он.

— Они ждали именно тебя и весь дворец превратили в одну большую ловушку против мастеров пространства, — с сожалением ответила Мирам. — Поэтому я тоже ничего не вижу. Эх! Сюда бы пару адептов с другими концепциями.

— Зато огонь оказался сюрпризом для местных.

— Но теперь они про него знают.

— Меня больше интересует, какие действия они предпримут.

— Сложно сказать. Кстати, предупреждаю, что Зиглар за тобой постоянно следит. Я его чувствую.

— Это мы тоже ожидали. Как и ловушку…

Конечно, можно было бы попытаться пролететь через дворец насквозь, однако переходить в энергетическую форму было слишком опасно – про эту возможность противник точно знал и явно что-то приготовил. Например, мог ударить волной энергии и для этого даже особо стараться не пришлось бы – со всех сторон Алекса уже окружала клетка из энергии.

При этом она передвигалась вместе с ним, что означало, что Зиглар отслеживает каждый его шаг.

— Чем больше времени мы тут проведем, тем хуже будет, — сообщила Мирам. — Кстати, я больше не чувствую рядом адептов. Вероятно, Зиглар сменил тактику. Адаптировался и подстроился. Жди сюрпризов.

— Что ты знаешь о нем? — спросил Алекс.

— Просто еще одна думающая машина. Есть в реестре. Уже тысячи лет работает на Желтокрылого Феникса…

Алекс продолжал идти по коридорам. Если он чувствовал под собой пустое пространство, то прыгал вниз – на таком небольшом расстоянии даже думающая машина, в чьем распоряжении находилась вся мощь дворца, ничего не могла поделать.

«Или даже не пытается, — вдруг подумал он. Ему казалось абсурдным, что адепты перестали попадаться, а Зиглар ничего не делает. Но, видимо, Мирам была права – противник сменил тактику. — Они тоже действуют хитростью…»

— Ловушка явно находится внизу, — предположила Мирам.

— Зиглар мог бы нам путь указать, — усмехнулся Алекс. — Чтобы мы не сбились с дороги.

— О, поверь, он нам его показывает. Иначе я бы не чувствовала сигнатуру Клариссы.

— Зиглар знает о тебе?

— Скорее всего. И наверняка ему приказано меня сохранить. И врата заодно забрать. Это богатая добыча. Возможно, поэтому на тебя сейчас активно не нападают.

— Мне это на руку…

Помимо знакомого излучения, Мирам также чувствовала несколько великих артефактов Огня, расположенных где-то глубоко внизу. Однако, по ее словам, ощущения были размазанными по большой площади.

— С подобным я еще не сталкивалась, — призналась она.

— Вот видишь, адепты интереснее монстров, — произнес Алекс, продолжая шагать по очередному коридору.

Его по-прежнему окружала подвижная клетка из энергии, но в остальном ничего не менялось. Например, его не пытались продавить или заставить потратить всю энергию, как поступило бы большинство врагов. Это означало, что Зиглар знает, что Разрушитель восстанавливается.

«Или он очень уверен в себе…»

В любом случае Алекс старался не показывать все козыри. Нужно было припасти их для финальной битвы, которая непременно произойдет внизу…

Глава 9: Судилище

Глирд. Дворец Желтокрылого Феникса. Сирд.

Штаб великой школы, как и многие другие ключевые для выживания объекты, располагался глубоко под землей. А конкретно – под дворцом.

Добраться сюда было крайне сложно даже самому опытному лазутчику, потому что с древних времен адепты укрепляли свои планеты. Не против лазутчиков, конечно, а на случай нашествия монстров. Для этого мир пропитывался энергией – она заливалась в центр и затем постепенно выходила наружу, преобразуя по дороге всю материю. Как правило, использовали энергию с вибрациями Устойчивости.

Это была одна из обязанностей жителей конкретного мира. Существовал даже специальный налог на «закалку мира».

Кстати, астероиды такой глубокой обработке не подвергались, потому что вибрации со временем рассеивались. Но чем больше была масса тела, тем больше их накапливалось. Поэтому за тысячелетия планеты потихоньку эволюционировали, превращаясь в квази-артефакты.

Такую оборону даже монстрам сложно было быстро взломать. Хотя они прилагали для этого все усилия, и если у них имелось достаточно времени, то адептов находили. Тем не менее это происходило не сразу, и у обитателей планет появлялся шанс выжить, а истории чудесного спасения становились потом излюбленной темой рассказов свидетелей нашествия.

Лично Сирду подобная подготовка напоминала Квазар. Там монстры также преобразовывали свои миры. Но это потому, что миры Квазара могли похвастаться Жемчужинами, которые, по сути, являлись спящими Другими Сторонами. То есть речь шла не об эволюции планеты, а о банальной поддержке Жемчужины в рабочем состоянии.

К сожалению, в Первом Радиусе планеты с Другой Стороной, по понятным причинам, не возникали. Да, имелись проекты по изготовлению искусственных Жемчужин, но в Первом Радиусе это требовало гораздо больших вложений энергии и давало меньшую защиту. А главное, искусственные Жемчужины не могли надолго обмануть монстров.

В общем, оптимальным методом считалось медленное преобразование миров и самых крупных астероидов Устойчивостью. Иногда использовали другие Силы, но так обычно поступали только великие школы, чтобы Сила давала им преимущество.

Но только им.

Глирд же, как пограничная планета, использовал проверенную временем Устойчивость. Поэтому «взломать» его было сложно. Хотя плотность энергии была не такой высокой. Потому что из камней и земли не создать артефакт высшей пробы – вибрации четвертой стадии вообще с большим трудом внедрялись в материю.

Но все равно они копились, и их «масса» стала огромной. При этом из-за небольшой плотности они не мешали адептам с другими Силами. Собственно, крупные поселения вообще могли иметь свое звучание. Например, дворец Желтокрылого Феникса излучал Огонь поверх фоновой Устойчивости.

В любом случае все это мешало сканированию. И даже Разрушитель не видел, куда идет. По крайней мере, так он себя вел…

— Шагай-шагай! Мы тебя уже здесь заждались, — усмехнулся Сирд, глядя на экран. — К твоему жертвоприношению все готово…

Система слежения позволяла видеть каждый шаг противника. К сожалению, адепт на экране не демонстрировал признаков паники, что несколько огорчало и Сирда, и других наблюдателей. Они столько готовились, а Разрушитель этого не оценил. Впрочем, пока он идет в нужном направлении, на это можно было не обращать внимания.

«Скоро я с ним поболтаю по душам!» — зло подумал Сирд.

За его спиной сидели десятки сканеров-операторов. Перед каждым стоял свой терминал… Вообще, по плану, они должны были следить за периметром, но неожиданно «освободились» и теперь все вместе наблюдали за Разрушителем, анализируя его возможности. Просто тот уже преподал урок, что нельзя недооценивать победителя Большой Гонки.

Впрочем, Сирд, как участник операции на Эктрисе, изначально не недооценивал противника. Но даже имея такой опыт, он не мог предположить, что Разрушитель без всяких затей нападет сверху.

С другой стороны, ну а кто мог предположить подобную глупость?

Например, аналитики считали, что у противника точно должны иметься Зародыши. Ведь эти артефакты в большом количестве имелись у Лейсав и Варба. Да, боссы Черного Хирурга и клана Строитель Ваантана пропали в серой зоне, однако именно оттуда пришел Разрушитель. Неизвестно, встретился ли он с Лейсав и Варбом, но аналитики исходили из худшего.

Однако теперь вся их тщательная подготовка, все старательно выстроенные планы, все спешно закупленные сканеры Зародышей и ценные артефакты для выслеживания скрытых аномалий – не пригодились.

Потому что Разрушитель выбрал лобовую атаку.

Это было настолько странно, что в первые секунды операторы думали, что это просто хитрый отвлекающий маневр и даже убедили Сирда послать отряды для патрулирования внутреннего периметра. Мол, мы чего-то не понимаем.

И только когда Разрушитель проломил крышу, они поняли, что наглец и не думал скрываться. Точнее, это стало понятно, когда Зиглар вывел на экраны первые изображения горящей фигуры. До этого сканеры были абсолютно уверены, что их атакует целая армия, сидящая в пространственной аномалии.

Сирду пришлось наорать на подчиненных, чтобы те собрались и срочно переключились на новую цель.

— Я хочу знать, что он использует и на что способен! — приказал тогда он.

К счастью, после этого ситуация неожиданно разрядилась, и Разрушитель добровольно шагал в ловушку. Однако Сирд не расслаблялся.

«Я не должен подвести Гоена! — снова подумал он. — Это мой последний шанс подняться. Бездна, этот ублюдок уже сломал крышу! Гоен наверняка мне это припомнит…»

Увы, но неудача с Черным Хирургом, когда Сирду не удалось заставить проклятую Лейсав перейти под крыло Желтокрылого Феникса, не прошла даром. Поэтому на Глирде ему пришлось заниматься банальной слежкой за клиникой – Гоен не терял надежды перетянуть ее мастеров к себе или хотя бы найти и отобрать Зародыши.

Но и тут Сирд провалился.

Однако появление Разрушителя все изменило. В частности, Сирда срочно «повысили» до руководителя операцией. Правда, Гоен предупредил его:

— Если ты провалишь и эту миссию, — с нажимом произнес он, — то отправишься исследовать центр серой зоны в одиночку! А то Разрушитель принес нам всем новости, что адептов воруют, и теперь Кляйн требует от школы, чтобы мы это расследовали. Вот ты и проверишь, кто, куда и зачем ворует адептов. Лично! Все ясно?!

— Абсолютно ясно, Столп! — без запинки ответил Сирд. — В этот раз я вас не подведу!

— Очень на это рассчитываю…

Этот разговор состоялся буквально несколько часов назад, после чего Гоен спешно полетел в серую зону. Надо сказать, дело было крайне серьезным, и новости от Разрушителя относительно таинственного Феста не остались без внимания. Совет настолько испугался, что даже объявил большую награду за любые дополнительные подробности.

Причем именно Совет, а не Арбитр Кляйн!

«Видимо, они что-то знают», — решил Сирд.

Дошло до того, что они неофициально через Кляйна поблагодарили Разрушителя за помощь. Понятно, к чему это вело – если информация о Фесте как о новой угрозе Радиусам подтвердится, а гильдия Табера поможет ликвидировать эту новую угрозу, то Совет, чего доброго, утвердит ее статус великой.

«И передаст им сектор Корвус», — подумал Сирд.

Конечно, это было маловероятно, но Совет вполне мог разделить управление сектором между Таберой и альянсом Феникс. Или просто разрешить Табере находиться там на особых правах. Так или иначе, Совет пока не спешил с передачей сектора альянсу.

Разумеется, это не устраивало Гоена, и он спешно отправился в серую зону, чтобы разработать план, который позволит фениксам справиться с этой задачей. Или доказать, что никакой угрозы нет.

В любом случае Гоен серьезно подготовился – сразу несколько великих школ вошли в альянс Феникс. Причем ни одна из них никогда раньше не занималась энергетической хирургией. В основном это были боевики и энергетики. Несложно догадаться, что их приняли для потенциальной войны с Фестом, если тот, конечно, реален.

«А заодно Гоен хочет проверить свое Тело Потенциала, — подумал Сирд. — Или он не хочет рисковать встречей с Разрушителем?»

Впрочем, у Сирда сейчас имелась другая задача, и он смотрел прямо на нее…

— Зиглар, что Разрушитель использует? — спросил он.

— По-прежнему ничего особенного, — доложила думающая машина. — Алекс не пытается даже сломать энергетическую клетку, которую я удерживаю.

— Видимо, понял, что это бесполезно, — хмыкнул Сирд.

— Скорее, он знает, что это нерациональный расход энергии. Тем более, клетку я быстро восстановлю.

— А ты выяснил, как он сломал главный купол?

— Еще нет. Однако хочу заметить, что Алекс демонстрирует навыки, которых у него не было в Квазаре.

— Это мы все заметили, — поморщился Сирд. — Насколько повреждения купола серьезные?

— Все можно починить за сутки.

— Слава богам! Надо это сделать до возвращения Гоена.

— Если других разрушений не будет, то мы успеем.

— Разрушитель уже под землей. Тут сложно что-то сломать.

— Я слышал, что ему удалось разрушить целый кластер, — спокойно заметил Зиглар.

— Тебе смешно?

— Нет, но я просто отмечаю, что мы не все про него знаем. Возможно, операцию нужно скорректировать…

— Никаких изменений мы вносить не будем! — рявкнул Сирд.

— В отсутствие Гоена ты тут главный, — легко согласился Зиглар.

— Вот и не забывай об этом! Придерживаемся плана. Подождем, пока Разрушитель доберется до Судилища, и только тогда мы начнем действовать…

***

Алекс по-прежнему двигался, никуда не сворачивая и нигде не задерживаясь, а противник по-прежнему упорно игнорировал его продвижение. Впрочем, эта игра уже стала привычной.

Очевидно, что сами фениксы не передвигались под дворцом на своих двоих, а использовали порталы, однако обнаружить их не удавалось. Скорее всего, это были узконаправленные коридоры, которые открывались только на время прыжка.

— Зачем они тогда вообще коридоры прорыли? — не выдержал Алекс.

— Дублирующая система. Но не волнуйся, я чувствую впереди шахту, — объявила довольная Мирам.

— Наконец-то! А то мы уже час тут бродим, но до сих пор ничего не нашли.

— Это-то меня и беспокоит. Лучше бы на нас нападали. Я уже жалею, что мы пришли сюда без союзников.

— Я должен справиться один!

— Благоразумный адепт не отказывается от помощи.

— Перефразирую. Гильдия Табера должна справиться самостоятельно, — твердо произнес Алекс.

— А вот Гоен не такой благородный, — проворчала Мирам.

— Тут только их бойцы.

— Зато сверху нас поджидают все члены его проклятого альянса. Так что он использует союзников.

— Пока они только наблюдают, меня это устраивает.

Туннель нашелся в конце одного из коридоров. Это была самая обычная шахта, уходящая строго вниз. Стены были выложены гладким камнем. В общем, ничего особенного, если бы не сильное излучение снизу. Впрочем, это было свойство всех миров Первого Радиуса – чем ниже, тем сильнее материя пропитывалась вкачанными вибрациями.

— Они точно нас ждут, — сообщила Мирам. — Уверен, что хочешь туда?

— Кларисса там?

— Ее сигнатура тут сильнее ощущается.

— Тогда нам точно туда, — спокойно произнес Алекс и шагнул вниз…

Он позволил силе тяжести увлечь себя. Хотя падение оказалось небыстрым. Он скорее тонул, чем падал. И чем дальше, тем медленнее. Впрочем, сейчас уже стало понятно, куда его вели Фениксы и какую ловушку подготовили.

Там внизу находилось огромное огненное пространство.

С другой стороны, а чего еще ждать от школы Огня? Тем более, они использовали еще и великие артефакты. Однако имелась крайне любопытная деталь – в звучании ощущались вибрации шестой стадии.

«Хм… как они так быстро тут все подготовили, — удивился Алекс. — Или это не для меня?»

Характер вибраций четко указывал, что огненное пространство как-то связано со Вторым Радиусом. Хотя Алекс не верил, что внизу находятся адепты шестой стадии – пример Фогота доказывал, что гости сверху – это всегда уникальный случай. И вряд ли они специально пришли сюда ради помощи Гоену.

Но передать своему Столпу особый артефакт школа вполне могла.

Артефакт квази-шестой стадии был самым логичным ответом. Конечно, вряд ли это было нечто примитивное, как броня Алекса. Но он отлично помнил базу великой гильдии Троп в Квазаре. Она тоже считалась артефактом квази-шестой стадии.

Ренген ее притащил на Большую Гонку и очень этим гордился. Правда, база требовала немалого мастерства. Однако стационарный артефакт был проще – достаточно подпитывать его энергией. Примерно как арена, на которой Алекс когда-то дрался с главной защитницей школы Мягкая Земля и откуда тоже не мог сбежать.

Так или иначе, чем ниже, тем больше сжималось пространство, все больше напоминая внутренности какого-нибудь монстра. Но не титана, а поменьше. Какого-нибудь гиганта. Но даже это впечатляло.

И все бы ничего, если бы не давление Вселенной – из-за него Алекс не мог драться в полную силу. Впрочем, он не жаловался – если бы не Вселенная, титаны давно заполонили территорию Первого Радиуса и мир адептов просто не образовался бы. Так что, только неустанная борьба Вселенной с суперхищниками позволила адептам заселить пространство снаружи Галактики.

Вместо жалоб он просто плотнее сжал барьер вокруг себя. К сожалению, Многоликий хаос уже не так легко пожирал энергию с вибрациями Огня квази-шестой стадии. Он был натренирован на другой пище...

Через десять долгих минут Алекс оказался в огромной подземной пещере. По размерам она не уступала гигантским залам в той самой пещере на Другой Стороне Земли. Только здешняя была заполнена энергией под завязку.

— Вот мы и на месте, — произнес он. — Где Кларисса?

— Где-то тут недалеко… — начала отвечать Мирам, однако не успела закончить.

— РАЗРУШИТЕЛЬ! — прервал ее громкий голос, доносящийся со всех сторон. — Мы не знакомы, но меня зовут Сирд. И Я…

— А где Гоен? — поинтересовался Алекс.

— Неважно!

— О, Сирд, а вот я тебя отлично помню, — не менее громким голосом воскликнула Мирам. — Ты же один из защитников Ноколоса…

— Не перебивай меня!

— Ты первый начал…

— Я сказал НЕ ПЕРЕБИВАЙ!

— Ладно-ладно… продолжай, — любезно разрешила Мирам. — Но учти, я помню тебя.

— С тобой мы еще разберемся, Мирам. Итак… Разрушитель, меня зовут Сирд, и я говорю от имени всех адептов Глирда! — торжественно продолжил голос. — Ты обвиняешься в нарушении Перемирия! Знак этому – разрушение дворца. Поэтому здесь твой путь закончится. Отдай Мирам, если не хочешь, чтобы она погибла.

— А Кларисса здесь? — уточнил Алекс.

— Она к делу не относится, — раздраженно ответил голос.

— Еще как относится! Кларисса – официальный член великой гильдии Табера, и я требую, чтобы ее передали мне.

— Клариссу ждет суд, хотя… — голос вдруг на секунду заколебался. — Хотя… держи ее, раз так просишь!

Рядом с Алексом вдруг возник портал, и оттуда вывалилась пухлая невысокая женщина с большими глазами.

— Где я?! — завопила она, явно не понимая, что происходит. Впрочем, вопрос быстро сменился криком боли: — А-а-а!!!

Окружающий огонь разъедал кожу и плоть Клариссы, а она явно не могла ему сопротивляться. Поэтому Алекс немедленно окружил ее защитным доменом.

— Зря ты о ней спросил, — проворчала внутри Мирам. — Кларисса не выдержит твой хаос.

— Я его и не собираюсь использовать.

— А как ты тогда планируешь драться? Сирд, специально ее отдал. Чтобы ослабить тебя. Но если ты допустишь гибель Клариссы, то Сирд потом всем расскажет, что ты не смог защитить ее, даже находясь рядом. Полагаю, что и уйти нам с ней спокойно не дадут. Бездна! Лучше бы мы в одиночку дрались!

— Не переживай, пока тут не с кем драться, — пробормотал Алекс, упаковывая Клариссу несколькими слоями Домена.

Ноша действительно мешала, поскольку теперь он не мог использовать многие умения. К сожалению, засунуть Клариссу в Призрачное хранилище Алекс опасался – адепт четвертой стадии имел слишком сложную структуру. Кроме того, он чувствовал, что Клариссу напичкали чем-то паршивым. Каким-то эликсиром, который дополнительно разъедал аномалии.

«Ее сделали живой бомбой!» — сообразил он.

К сожалению, времени на тщательное обследование и лечение не было.

— Я… Алекс, это ты? — вымолвила та слабым голосом.

— Да, я, — кивнул он.

— Где мы и что происходит? Я сидела в какой-то камере и вдруг очутилась тут.

— О, подруга, мы сейчас глубоко под дворцом Гоена, — вмешалась Мирам. — И вот-вот тут начнется битва альянса Феникс против великой гильдии Табера. Кстати, поздравляю, ты теперь член Таберы.

— Что?!

— Потом все расскажу.

— Ладно… а много у Таберы бойцов?

— Не очень, — хмыкнула Мирам. — Собственно, вся гильдия в полном составе находится здесь.

— Как-то это слишком мало для великой гильдии, — осторожно заметила Кларисса.

— Мы над этим работаем. Если выберемся, то сразу начнем расти.

— Если выберемся?

— Над этим мы тоже работаем…

— Не волнуйся, Кларисса, — произнес Алекс. — Мы точно выберемся…

— ХВАТИТ БОЛТАТЬ! — возмутился голос. — И никуда ты не выберешься, Разрушитель. Ты находишься на судилище. В океане возрождающегося пламени феникса. Даже не пытайся бежать! Это закрытая восстанавливающаяся аномалия. Поэтому она и называется океан возрождающегося пламени феникса.

— Хм… а зачем ты мне это рассказываешь? — с любопытством спросил Алекс.

Впрочем, он догадывался зачем – если наверху его не трогали, то теперь противник всеми силами пытался продавить защиту или хотя бы заставить потратить энергию. И очевидно, что Клариссу ему «вручили» с той же целью.

— Потому что мы милосердны, — любезно ответил Сирд, хотя в его голосе явно слышалась издевка. — И хотим наказать только тебя. Поэтому, если ты отдашь нам Мирам, закупленные на аукционе врата и все остальное имущество, мы пощадим Клариссу. Ты же ради нее был готов отдать жизнь, так вот у тебя есть шанс. Хотя признаю, это будет очень благородный поступок. Возможно, о нем даже сложат легенды.

— Оставим пока этот вариант на крайний случай, — хмыкнул Алекс. — А пока мне интересно посмотреть, на что способен ваш океан пламени восстанавливающегося Феникса.

— Сейчас увидишь, — злорадно прошипел Сирд…

Глава 10: Взлом

— Приготовься! — бросил Алекс Клариссе и сосредоточился на пространстве вокруг.

Естественно, что Сирд не придумал ничего лучше, кроме как повысить «температуру» пламени. В смысле, увеличил количество вибраций. И разумеется, Алекс этого ожидал, хотя не понимал пока, как именно противник это делает.

— Я чувствую, что они используют Кровь! — торопливо заметила Мирам. — Этот океан тра-та-та питается Кровью.

— Ясно… значит, они используют внешнее топливо. Как и арена Мягкой Земли... Интересно, сколько у Сирда Крови?

— Я бы не надеялась, что она скоро закончится. Раз они создали эту штуку, значит, отлично подготовились и все предусмотрели.

— Все предусмотреть невозможно… А выход отсюда ты чувствуешь? — поинтересовался Алекс, двигаясь вверх.

Точнее, в том направлении, которое тут казалось верхом. В любом случае бегство сейчас было самым разумным решением. А что, Клариссу он спас, дворец частично разрушил, так что с точки зрения адептов Глирда выполнил все свои обязанности по защите союзников и репутации. Дальше только объявлять войну альянсу. Но этого он делать не собирался. По крайней мере, на Глирде. Вот в серой зоне можно поиграть мускулами. Но там обычные бойцы вряд ли захотят связываться с другими легионами. Адепты вообще не любили умирать зря…

Но чтобы встретиться с войсками альянса в серой зоне, сначала требовалось выбраться из дворца. Точнее, из его подвала…

— Выхода не чувствую, — призналась Мирам.

— Ну да, было бы странно, если бы ты его почувствовала, — согласился Алекс. — Тогда разбирайся с устройством этого океана, а я попробую найти выход.

Пока энергия имелась, он предпочел ее тратить, чем ожидать новых ходов противника. И первым делом он использовал Всплеск и Шаг пространства. Но, к чести фениксов, в их океане действительно не работали пространственные аномалии и вообще все пространственные навыки плохо действовали.

То ли океан изначально подавлял другие Силы, то ли его подкрутили специально под Алекса. Так или иначе, он контролировал пространство только в непосредственной близости от себя.

Да, у него еще имелся огонь – умение частично из другой сферы – но огонь против огня также работал плохо. Пламя феникса банально было сильнее. Кроме того, оно работало как хаос – в смысле пожирало энергию с любыми вибрациями. В том числе и себе подобную.

«Как костер – что в него ни брось, все сгорает, — подумал Алекс. — Мирам не права, этот океан может работать на любом топливе. Кровь нужна только для поддержки и запуска. Хм… но такой сложный артефакт точно сделали не ради меня. Он явно предназначен для чего-то еще…»

Раммммм!

По пространству пронесся вихрь энергии, врезался в Алекса и рассыпался. Однако удар оказался необычно сильным и слизал несколько слоев защиты. Пришлось даже влить пяток резервов, иначе Кларисса могла пострадать.

Увы, но небольшой запас энергии из Последователя пустоты Алекс уже не мог использовать, потому что вся она была пропитана вибрациями хаоса. Хотя он мог ее использовать потом как оружие. Правда, противников вокруг пока не наблюдалось.

«И вряд ли они появятся. Сирд и без них неплохо справляется…»

— Сирд управляет этим местом! — с досадой заметила Мирам.

— Даже многоножки управляли своей Жемчужиной. Неудивительно, что адепты умеют управлять аномалией, которую сами же и запустили. Иначе все это не имело бы смысла.

— Я надеялась, что они могут только активировать ее, но не стрелять по нам в любое время. Ладно, что нам делать дальше? Я пытаюсь изучить эту дрянь, но исследования займут слишком много времени, если от них вообще будет толк.

— Попробуй найти управляющий центр, — посоветовал Алекс. — И раз мы вспомнили о Жемчужинах, ментаты использовали монстров-Контролеров. Наверняка где-то здесь есть аналогичный механизм. Или какой-нибудь артефакт.

— Мои возможности ограничены. Я даже метки не могу далеко раскидать – они сгорают через несколько секунд и едва работают.

— Тогда поройся в архивах. Там должно иметься описание подобных ловушек, — предположил Алекс. — Не могли же ее с нуля придумать и сделать.

— Сомневаюсь, что мои архивы помогут, — цокнула Мирам. — Эта дрянь излучает вибрации шестой стадии, а значит, она не местная. Нам нужны архивы Второго Радиуса. Причем от серьезной производственной гильдии или школы. Скорее всего, фениксы не сами сделали эту штуку, а заказали на стороне.

— У тебя есть идеи, для чего она нужна? Если мы поймем ее назначение, то поймем, как из нее выбраться.

— Идей нет, — снова цокнула Мирам. — Однако могу сказать точно, что океан феникса нарушает правила Совета. Монстры же бесятся, когда чувствуют вибрации Второго Радиуса, а тут целый генератор излучения! Это как огромный манок для монстров.

— Хм… думаешь, Гоен не рассказал Совету о своих планах?

— Думаю, что не рассказал, — уверенно заявила Мирам. — Иначе бы он хвастался налево и направо о том, какой мощный артефакт у него стоит под дворцом. Еще бы экскурсии устраивал.

— Тогда понятно, почему его скрыли так глубоко, — кивнул Алекс. — И понятно, зачем дворец заполнили вибрациями огня. Вибрации маскируют излучение снизу.

— Нам это сейчас не сильно поможет. Даже если их заметят, никто не придет на помощь. Даже монстры!

— Ты права, мы должны выбраться сами. Поэтому ищи управляющий центр! Не жалей меток, я еще сделаю, когда надо будет.

— Хорошо, но тогда и ты не стой на одном месте. Ты должен постоянно двигаться. Только так у нас есть шанс наткнуться на что-то интересное…

Обычно Алекс очень хорошо ориентировался и ничто не могло его сбить с пути. Но сейчас он плохо ощущал где верх, а где низ, настолько сильно пламя воздействовало на Реальность. Оно как бы замкнулось само на себе и изменило даже пространство, не будучи пространственной аномалией.

«Невероятно! Нет, эта штука абсолютно точно не просто так здесь установлена!» — снова подумал Алекс.

Размышляя о природе ловушки, он постоянно перемещался. Но из-за особых свойств пламени словно бы «скатывался» в центр. Сложность заключалась в том, что пламя феникса было очень текучим и делало таким же текучим все вокруг, включая пространство.

Отдаленно это напоминало этажи Бездны, где Алекс долго пытался добраться на нулевой этаж. В тот раз ему помогла Кровь. Поэтому, недолго думая, он сжег несколько капель. Однако огонь жадно на них накинулся и просто поглотил.

Хотя это была Кровь второго грейда!

«Похоже, я только усиливаю его, — пронеслась мысль. — Даже второй грейд переварил и не подавился…»

В этот момент пламя феникса напоминало даже не хаос, а управляемый Конфликт, который также быстро рос, пожирая все вокруг. К сожалению, на текущем уровне выпускать Конфликт против пламени феникса – это все равно, как выставить младенца против тяжеловеса. И так понятно, кто кого съест.

«Не артефакт, а пожиратель какой-то. Хм… а может в этом его цель? Может, тут Гоен сжигает трупы неудачливых пациентов. Хотя для этого не требуются такие сложности. Сбросил в серую зону и забыл. И никакой жетон никому ничего не сообщит…»

Еще десять минут Алекс метался по ловушке, каждый раз откатываясь в центр. Для аномалии, не связанной с пространством, эффективность казалась удивительной. Впрочем, если бы аномалия имела пространственную природу, он бы давно выбрался. Как и если бы находился здесь один – талант Без границ помог бы.

Но с ним была Кларисса.

— Пламя феникса впечатляет, — признался он, наконец.

— Знаю-знаю… зато я кое-что почувствовала! — похвасталась Мирам.

— Управляющий центр?

— Не совсем. Тут не все так примитивно устроено, как у ментатов. Это не центр, а скорее внешнее управляющее воздействие. Зашифрованные сигналы. Вероятно, их передает Зиглар.

— Хм… и как нам это поможет, если сигнал зашифрован?

— Мне кажется, что Зиглар с трудом справляется с артефактом.

— Почему ты так думаешь? — заинтересовался Алекс.

— Потому что сигналы дублируются по нескольку раз! — усмехнулась Мирам. — Так я их и опознала. Плюс, если бы Зиглар справлялся лучше, то бил бы по нам чаще.

— Хм… тогда у нас есть шанс, — задумчиво протянул Алекс.

Он вспомнил, как когда-то на Зеранге Мирам перехватила и расшифровала сообщения между командирами армии врагов. Правда, технологии Первого Радиуса в этом смысле сильно отличались от более примитивных средств связи в кластерах. Взять хотя бы жетоны, которые невозможно было взломать. Однако сейчас речь шла не о взломе и расшифровке, а о диверсии. Тем более местная думающая машина с трудом справлялась.

— Если мы не можем найти управляющий центр, значит, надо отрезать этот океан возрождающегося пламени феникса от внешнего управления. Ты сможешь это сделать? — спросил Алекс.

— Интересно, как?

— Заглушить сигнал или подделать его. Раз он повторяется, то расшифровывать его не обязательно.

— Это может быть слишком сложно, — засомневалась Мирам. — Может, Зиглар и плохо справляется, но у него есть ключи доступа. К тому же это только мои догадки… Мы можем зря потерять кучу времени.

— У тебя есть Элиза. Используй ее. Вдвоем вы должны Зиглара обойти.

— Хорошо! Если этот проклятый сигнал возможно подделать, мы это сделаем. Но я не знаю, сколько времени это займет. В любом случае ты пока продолжай двигаться. Чем больше ты уворачиваешься от вихрей, тем лучше. Так Зиглар будет занят, пытаясь по тебе попасть.

— Да я только этим и занимаюсь – двигаюсь и уворачиваюсь…

Игра в «увернись от вихря энергии» продолжилась, но Алекс уже приспособился, и Зиглар каждый раз немного запаздывал. Впрочем, это было обычным делом для артефактов квази-шестой стадии. Поэтому их редко использовали.

Хотя Алекс уже сомневался, что это квази-шестая стадия. Скорее всего, полноценная шестая. Доказательством тому была сфера Тогла, которая так и не пригодилась, но которая давала представление об устройствах Второго Радиуса.

Правда, сфера Тогла работала на энергии адепта и была крайне миниатюрным устройством. Но даже она плохо подчинялась адептам Первого Радиуса – это стало ясно еще в секторе, когда Ренген попробовал с ней справиться. Но у него ничего не вышло, и он вернул сферу со словами:

— Если бы подобные артефакты нам помогали, мы бы их использовали во время Большой Гонки. Но ими никто толком не может пользоваться. Кроме тебя. Даже не представляю, как тебе это удается.

Естественно, что Алекс знал ответ – с помощью Тела Звезды и вибраций шестой стадии. Но главным тут было именно Тело Звезды – оно обхватывало артефакт и работало с ним, как с целым нераздельным пространством, а не просто подавало управляющие команды, что пытался проделать Зиглар.

Алекс, разумеется, пробовал перехватить управление, но у него ничего не вышло – мастера Второго Радиуса не были дураками и защитили океан от такого беспардонного взлома. К тому же в такие моменты просыпалась Вселенная. Кстати, на само пламя она никак не реагировала. Видимо, не считала артефакт суперхищником…

— Ха! Мы кое-что нашли! — отвлекла его от размышлений Мирам. — Это была сложная и крайне утомительная работа, но мы с Элизой справились!

— Вы взломали сигнал?

— Не совсем… — протянула Мирам. — Но мы нашли способ подключиться к каналу, по которому Зиглар питает артефакт. Оказывается, это – самая плохо защищенная система.

— Хм… а зачем нам вообще нужно подключаться к каналу питания? — не понял Алекс. — Пламя и так жрет все, что в него кинуть.

— Пламя находится внутри ловушки, поэтому все, что ты в него бросил, остается здесь. А наш канал питания ведет наружу. Видимо, он нужен для экстренной подпитки и запуска. Я, конечно, не знаю, как именно тут все устроено, но, возможно, мы сможем так нагрузить артефакт, что он захлебнется от избытка энергии и остановится. Ведь это устройство предназначено для неопытных пользователей и должно иметь систему защиты. Хотя пока мы не попробуем, не узнаем.

— Учти, мне придется использовать Кровь, — усмехнулся Алекс.

— Знаю, и это печалит меня больше всего. Но другого выхода мы с Элизой не нашли.

— Тогда прямо сейчас и проверим. Как мне подключиться к питающему каналу?

— Сейчас покажу. Ты главное не экономь. Второго шанса Зиглар нам не даст…

***

— Чем Разрушитель там занимается?! — нетерпеливо воскликнул Сирд. — Он уже сорок минут сидит в ловушке, а ты ничего не можешь с ним сделать, Зиглар!

— Я стараюсь, но мои возможности ограничены…

— Ты постоянно твердишь одно и то же! Однако Разрушитель еще жив. Хотя ему приходится таскать за собой эту Клариссу!

— Зато он еще не вырвался.

— Еще не вырвался? Бездна! Ты хоть представляешь, во сколько нам обходится поддержка артефакта?!

— Отлично представляю, — спокойно ответил Зиглар. — Я же отвечаю за функционирование океана восстанавливающегося пламени феникса. Однако мы тратим не так много. Артефакт работает в режиме дополнительной подпитки.

— Что это значит? — хмуро спросил Сирд.

— Мы используем немного Крови, а остальное добираем простой энергией. Сейчас наши мастера питают артефакт. Да и сам Алекс периодически добавляет.

— Хоть какая-то хорошая новость!

— Гм…

— Что такое? — забеспокоился Сирд.

— Небольшой сбой…

— Какой еще небольшой сбой? Проклятье, Зиглар, не молчи! У тебя же многопотоковое сознание! Ответь мне!!!

Но хранитель дворца Желтокрылого Феникса молчал. Долгие десять секунд. А потом проснулся.

— ТРЕВОГА! — громогласный голос Зиглара заметался по штабу. — Эвакуация! Всем немедленно покинуть дворец!

— Что?! — заорал в ответ Сирд, едва удержавшись, чтобы не врезать по терминалу перед собой. — Ты совсем сбрендил? Какая еще эвакуация?!

— Артефакт нестабилен. Он получает слишком много энергии, — быстро объяснил Зиглар.

— Так исправь это!

— Я не могу. Канал питания взломали. И сейчас по нему течет слишком большой поток. Артефакт больше не реагирует на мои команды.

— Ты издеваешься? Кто мог взломать артефакт?

— Разрушитель! Других вариантов у меня нет. И если он продолжит его подпитывать, то артефакт может взорваться.

— Проклятье! Но тогда он погибнет сам.

— Нет. Энергия сбросится наружу. А поскольку скальные породы под нами более крепкие, то она уйдет вверх, — ответил Зиглар. — Поэтому я и объявил эвакуацию всего дворца.

— Всего дворца?! Я отменяю эвакуацию! — решительно объявил Сирд.

— Боюсь, что управление в аварийной ситуации переходит ко мне. На этот случай у меня есть особый протокол. Я должен спасти себя и членов школы.

— Гоену это не понравится!

— Столп далеко, а я уже принял решение. Нет времени с ним консультироваться. Через несколько секунд мое хранилище вынесут из дворца. И тебе советую поторапливаться, Сирд. Ты здесь один остался.

На этом голос умолк. Сирд в ярости огляделся, но вокруг действительно уже никого не было. Все операторы сбежали – в такие моменты адепты вообще действовали очень быстро.

— Бездна! — прошептал он. — Я не могу уйти. Только не сейчас. Если я покину пост, Гоен не просто зашвырнет меня в серую зону. Он еще и манок ко мне привяжет! Проклятье!

Сирд повернулся к терминалу, на котором до этого показывалась горящая фигура Разрушителя, окруженная чистым белым пламенем, но все экраны погасли. Зиглар действительно свернул операцию…

— Нет! Это еще не конец! — заорал Сирд и бросился к ближайшей шахте. Но потом помчался не вверх, а вниз – к тому месту, где находилась ловушка.

Он не был специалистом по артефакту и не до конца понимал его назначение, но надеялся что-нибудь придумать. Однако на полпути укрепленный камень в специальной шахте вдруг затрещал.

А потом взорвался белым пламенем, которое мгновенно заполнило шахту, сжигая все на своем пути…

Сирд прошел Большую Гонку, имел Желтое Тело Потенциала и был отличным бойцом. Он знал, как выживать в критических ситуациях. Более того, он овладел одним из сложнейших умений своей школы – умел восставать из мертвых.

Но поток огня с вибрациями шестой стадии не оставлял ему шанса. И через несколько секунд борьбы тело Сирда начало разрушаться.

В последние секунды он вдруг успокоился, криво усмехнулся и взорвал все свои врата – раз вокруг горит огонь, то он станет его частью. Возможно, это будет той каплей, что добьет Разрушителя…

***

Где-то неподалеку от дворца Желтокрылого Феникса. Ксонг и Модир.

— Разрушителя поймали, — авторитетно заявил Модир.

— Почему ты так решил? — поинтересовался Ксонг.

— Столько времени прошло, но ничего не происходит.

— Может, Разрушитель и его армия выскочили тайно. Они же не дураки, чтобы отступать тем же путем, что и пришли. У Гоена слишком много союзников.

— Да, союзников стало слегка многовато, — охотно согласился Модир. — Не протолкнуться!

И действительно, после впечатляющего спуска небо над дворцом заполнилось многочисленными отрядами. Несколько адептов даже мимо парочки наблюдателей пролетели, но ничего не сказали – просто висеть над планетой им никто не мог запретить. Тем более за границами территории фениксов.

К тому же наблюдателей стало гораздо больше – слухи о нападении заставили слететься сюда толпы зевак. Дошло до того, что в нескольких сотнях метров за спиной Ксонга какой-то ушлый торговец открыл передвижной ларек по продаже огнушки. Еще удивительнее, что возле ларька быстро образовалась живая очередь.

В общем, народ наслаждался зрелищем, не реагируя на мрачных адептов, патрулирующих небо над дворцом. Немного мешал экран, который союзники Гоена растянули по всей территории, но экран скорее должен был помешать Разрушителю и его команде сбежать.

— Если бы Разрушителя уже поймали, то заслоны давно бы сняли, — продолжил Ксонг. — Так что его еще ловят.

— А я говорю, что поймали. И это не только мое мнение. Букмекеры тоже считают, что Разрушитель проиграл, — начал спорить Модир.

— Они знают не больше нашего… Подожди-ка! Там начинается что-то интересное…

Снизу из дворца вдруг начали разлетаться тысячи адептов. Могло показаться, что это Разрушитель убегает, а остальные просто за ним гонятся, но адепты летели в разные стороны. А пролетев немного, резко останавливались.

Ксонг почувствовал странное возбуждение. Разрушитель со своей командой вызвал большой переполох.

«Как он заставил вас всех сбежать?» — удивился он.

Еще удивительнее повели себя союзники фениксов – отряды, которые кружились над самой землей, вдруг взмыли высоко вверх.

— Зачем они… — нахмурился Ксонг.

Но тут поверхность под дворцом начала вспучиваться. Местами даже появлялись трещины, из которых вырывался ярко-белый свет. Это был огонь необычной силы!

— Смотри! Сейчас… — заорал сбоку Модир.

В этот момент давление достигло такой силы, что поверхность резко разверзлась и оттуда прямо в небо ударил огромный столп света.

Даже со своего места Ксонг услышал вопли адептов, попавших под луч. Некоторые при этом теряли сознание, и им на помощь бросались более выносливые товарищи.

«После такого броня точно на списание!» — почему-то подумал он.

БАМ!

Взрывная волна добралась и накрыла его и соседей. Незадачливый продавец огнушки явно потерял товар на прилавке. Впрочем, он уже несколько раз отбил все расходы…

Когда пыль рассеялась, наблюдатели увидели огромную воронку. От дворца ничего не осталось. Но это было даже хорошо – Ксонг поежился, представляя, что произошло бы, если бы здания не приняли на себя основной удар из-под земли. Однако защита работала в обе стороны…

Некоторое время ничего не происходило, а потом камни на дне воронки еще раз взорвались и оттуда начали медленно подниматься две фигуры, окруженные шаром горящей энергии. Мужчина и женщина. Но тут и без дополнительных подсказок было понятно, что это Разрушитель и спасенная им клерк по имени Кларисса.

— Он все-таки это сделал! — восхищенно воскликнул Модир. — Но почему он один?

— Потому что он изначально пришел сюда один, — пробормотал Ксонг.

— Думаешь? Ха! Надеюсь, мы это скоро выясним. Интересно, что теперь на предложение Разрушителя скажут остальные Достойные?