Другая Сторона. Том-24. Ловец титанов

Глава 1: Пламя

Первый Радиус. Планета Гроза. Варб.

Путешествие от Унишаха до Грозы выдалось небыстрым, суетливым и трудным – слишком тяжелой нагрузкой для гильдии Троп оказались тридцать тысяч адептов. Нет, если бы они заплатили побольше, то путешествие превратилось бы в гораздо более комфортную поездку.

Однако Варб экономил, помня о том, что деньги тратятся быстро, а зарабатываются долго.

В результате клану Строитель Ваантана пришлось сгруппироваться посильнее, после чего живой шар без всякого почтения зашвырнули в транспортный туннель в сторону соседнего сектора.

Что интересно, несмотря на все сложности, сопровождающего им не выделили. Оператор на транспортном узле Унишаха любезно сообщил, что они, мол, и так прекрасно доберутся до Грозы. Хотя, если уважаемые адепты готовы заплатить, то с ними могут отправить хоть целый отряд мастеров. Сколько душе угодно.

Варб, естественно, отказался, однако на всякий случай уточнил:

— А если мы потеряемся?

— Мы вас обязательно найдем, — лучезарно улыбнулся худощавый адепт в униформе Троп. — Не волнуйтесь, уважаемый, все будет в порядке.

— У вас тут недалеко титан объявился, а ты говоришь, что все будет в порядке.

— Мы никогда не теряем наших пассажиров. По крайней мере, надолго. В смысле навсегда… В общем, не сомневайтесь, уважаемый, Троп – лучший выбор для путешествий по Первому Радиусу!

— Как будто у нас есть альтернатива, — пробурчал Варб.

— Вы всегда можете воспользоваться космическим дирижаблем. Я слышал, что гильдия Хават с Унишаха делает неплохие модели. И он точно обойдется дешевле.

— Ага, только в этом случае мы прибудем на место через тысячи лет.

— Это в лучшем случае, — снова улыбнулся оператор.

— Ладно, воспользуемся вашим чудесным сервисом. Запускай нас!

Из-за огромного, даже по меркам Первого Радиуса, расстояния маршрут разбился на множество небольших перелетов. Так они и путешествовали от одного транспортного узла к другому. Иногда даже в пределах одного сектора. При этом весь маршрут пришлось оплатить в точке отправления. Иначе получалось гораздо дороже и дольше.

Варб сильно подозревал, что таким образом гильдия просто не хочет терять кредиты, если клиент потеряется или задержится. А такие случаи, надо сказать, случались – он специально попросил Элизу прояснить этот момент. Кстати, собрать статистику по «несчастным» случаям во время массовых перевозок оказалось на удивление сложно. Пришлось обращаться к продавцам информации…

Из-за повышенного риска он поручил Бакку напрячь всю свою команду и контролировать перелеты, хотя инструкции Троп строго-настрого запрещали вмешиваться в процесс. Мол, тогда любая ответственность снимается. Но Варб больше верил своим, чем чужакам…

— Все сделаю, босс, — пообещал Бакк. — С Зародышами это несложно.

— А их не отследят? — на всякий случай уточнил Варб. — Никто не должен догадаться, что мы сдали лишь малую часть артефактов!

— Мы же путешествуем без сопровождающих, поэтому никто ничего не поймет. Троп же не видит, что происходит в туннелях при перемещениях. И на скорость мы влиять не будем. Только сделаем дополнительную защиту.

— Действуй, как считаешь нужным…

Несмотря на опасения, клан беспрепятственно добрался до Грозы. На это ушло больше суток. Правда, подавляющую часть времени занял не сам перелет, а ожидание открытия очередного туннеля – тридцатитысячная толпа не позволяла одновременно отправлять и принимать других пассажиров.

Зато паузы позволили как следует расспросить обитателей разных кластеров об их делах и заботах. Если не считать локальных происшествий, адепты болтали о двух событиях: о соревновании великих школ по выращиванию Тел Потенциала и о вторжение титана, а также последующей изоляции сектора.

Что интересно, сектор «закрылся» недавно, но уже нашлись рисковые ребята, добравшиеся до внешней границы изолированной зоны. Хотя в основном это были адепты, которые случайно оказались неподалеку в момент катастрофы. И, как правило, они не могли самостоятельно выбраться из ловушки, поскольку даже снаружи изолированной зоны перемещаться было крайне сложно.

Хотя и не невозможно.

По слухам, внутри сектора ситуация была еще сложнее. Информация была проверенной, поскольку пришла из Второго Радиуса. Оказывается, наверху отлично знали об изолированных зонах и называли их Пузырями Бесформенного, а территорию вокруг – серой зоной. Причем ее толщина могла быть огромной. Не граница, а отдельное пространство. Собственно, оно и мешало связаться с адептами внутри.

Да, адепты там выжили, и это было удивительно – Варб почему-то поначалу подумал, что монстры просто заняли всю территорию и сожрали все население.

— Весело у них тут, — пробормотал он на одной из остановок.

— Напоминает Ваантан, — грустно заметила Кассиопея. — Местных жителей так же изолировали, как и нас.

— Разница большая, Кас. В Ваантане полно разумных, которые не выбирали драться с монстрами, а тут только одни адепты.

— Как будто они выбирали жизнь-борьбу.

— По крайней мере, они к ней готовы…

Элиза выяснила некоторые любопытные детали. Например, самым крупным поселением возле внешней границы Пузыря была планета Глирд. Она располагалась на стыке секторов и там находилось довольно много разнообразных гильдий и кланов. Имелись также офисы Совета и большой транспортный узел Троп. В общем, это был крупный мир по меркам Первого Радиуса.

Естественно, маршрут Строителя проходил на почтительном удалении от Глирда. Хотя туда, оказывается, можно было попасть – транспортный узел позволял принимать гостей. Правда, это обошлось бы в астрономическую сумму.

Как ни странно, желающих посетить мир рядом с Пузырем нашлось немало. Варб лично видел целые команды, ожидающие своей очереди на перемещение. И выглядели они довольно серьезно – хорошее снаряжение, высокие уровни… Планетой интересовались авантюристы, охотники и… великие школы. Причина была простой – Совет объявил высокую награду за участие в – как это пафосно назвали – освобождении братьев-адептов из-под власти Бесформенного.

Это означало, что слухи о выживших не такие уж слухи.

— Известно, как Совет планирует вытащить население Корвуса? — поинтересовался Варб у Элизы.

— Пока нет, но Совет просит школы прислать как можно больше бойцов. Видимо, есть способ вскрыть Пузырь, и он требует больших сил.

— Любопытно. Следи за ситуацией…

Естественно, охотники стремились на Глирд не из-за «братских» чувств, а исключительно ради богатой добычи. Уже появились первые сообщения, что в серой зоне водятся чудовища. Причем их было много и хватало на всех. Кстати, именно Совет и распространял эти новости.

В общем, Пузырь для одних был катастрофой, а для других стал отличным способом заработать.

— Что бы делали великие школы, если бы могли добраться до Ваантана? — спросила как-то Кассиопея. — Охотились бы на кракенов, или освободили Ваантан?

— После того как великие школы превратили Квазар в мертвый кластер, что-то я сомневаюсь в их добрых намерениях, — усмехнулся Варб. — Поэтому хорошо, что они до Ваантана не могут добраться.

— Это печально.

— Таков Первый Радиус…

Так или иначе, Пузырь привлекал много внимания. В основном, благодаря гонке за Телами Потенциала. Многие адепты уже не сомневались, что рано или поздно какая-нибудь из великих школ добьется успеха. При таком ажиотаже и знании, что Тела Потенциала можно выращивать не в Жемчужинах, это было неизбежно. Но также адепты не сомневались, что операция обойдется очень дорого. Поэтому самые амбициозные уходили в охотники. Либо поодиночке, либо целыми кланами и гильдиями.

Однако для великих школ предложение Совета было не столько способом заработать, сколько отличным шансом повысить свою репутацию – пусть Большая Гонка закончилась, но соревнование между великими школами закончиться не могло. Это был извечный принцип мира адептов. Даже родственные школы боролись за новичков. Собственно, «родственники» боролись между собой особенно активно…

Даже Варб размышлял об охоте. Клан должен был как-то зарабатывать. Да, они добрались до Первого Радиуса и более-менее легализовались, но пора было задуматься о будущем. Ведь любая организация Первого Радиуса платила налоги Совету. И это требование представлялось разумным в свете постоянной угрозы сверху.

В общем, надо было найти себе занятие. Сидеть на шее у Черного Хирурга они не могли. И даже если они образуют альянс с Хирургами, это не значит, что Строитель должен стать попрошайкой…

Над способами заработка ломали головы все офицеры клана, а Элиза собирала их предложения в единую базу. Идей оказалось довольно много, но в основном они касались стандартных вещей: энергетическая хирургия, наемничество, платные тренировки других адептов... Однако любая серьезная деятельность либо требовала лицензии, либо клан для нее пока не годился. Например, тренировать других адептов Строитель не мог из-за малого уровня и низкого опыта.

Поэтому Варб решил, что сначала клан доберется до Черного Хирурга...

— Конечная остановка! — объявил он, едва они вышли на транспортном узле на орбите Грозы.

— Уважаемые, освободите платформу, — попросил оператор.

Просьба была настолько привычной, что все адепты без лишних разговоров слетели с огромного круга и собрались неподалеку.

Появление тридцати тысяч пассажиров снова привлекло внимание. Впрочем, к этому Варб уже привык. Хоть этот момент сильно беспокоил – их перемещение мог отследить не только Совет или гильдия Троп, но и любой желающий с достаточным количеством кредитов.

К сожалению, скрыть перемещения Варб не мог. Разве что использовать Зародыши для маскировки, но это было еще опаснее…

— Действуем по плану, — приказал он.

План был незамысловатым – офицерам полагалось отправиться в самый крупный город планеты, смешаться с местными, узнать последние новости и найти информацию о Черном Хирурге. Остальные все это время должны были висеть неподалеку от планеты и изображать наемников, ожидающих заказа. В общем, ничего сложного...

Разведка не затянулась надолго, и уже через несколько часов Варб получил примерную картину происходящего. Правда, эта картина не радовала...

— Черного Хирурга здесь не любят, — произнес он, на мини-собрании офицеров Строителя.

— Как и Таберу поначалу, — заметила Кассиопея. — Их тоже никто не любил. Алексу пришлось долго работать над репутацией.

— Таберу и сейчас не сильно любят, — усмехнулся Варб. — Скорее боятся и уважают. В любом случае, Алекса здесь нет, а Первый Радиус – это не Ваантан.

— Может, мы просто доберемся до Черного Хирурга и познакомимся, — предложил Бакк.

— Я так и собирался. Однако Черный Хирург сейчас на осадном положении. Сильно сомневаюсь, что они встретят нас с распростертыми объятиями. Я бы на их месте не поверил, если бы ко мне заявилась толпа и объявила, что она пришла от Алекса. Тем более, Лейсав должна знать, что Ваантан заблокирован. Скорее всего, она решит, что мы шпионы.

— И что нам делать?

— Я знаю, — вдруг произнесла Элиза. — На планете есть гильдия Ваатан…

— Ваатан? — удивился Варб. — Звучит почти как Ваантан.

— Это не совпадение. Гильдию организовали выходцы из нашего кластера. Но очень давно. Алекс работал с ней во время Большой Гонки. Ваатан даже есть в белом списке контактов.

— Какой еще белый список контактов? Откуда ты вообще знаешь такие подробности?

— Это моя работа, — снисходительно заявила Элиза. — А по поводу списка тут все просто – я обменялась базой данных с Таберой.

— Гм… удачно получилось.

— Удача тут ни при чем. Думающие машины собирают все базы в пределах доступа. Это в нашей природе… В общем, я предлагаю найти эту гильдию, поработать с ней, накопить репутацию и уже через них выйти на Черного Хирурга.

— Слишком долго, — поморщился Варб.

Однако идея показалась ему интереснее, чем план заявиться к Лейсав толпой. Но едва собрание закончилось, Элиза засекла наблюдателей. Причем это явно были не вербовщики, поскольку наблюдатели не приближались к клану и ничем не интересовались.

Поначалу их посчитали любопытными из числа местных, но тут выяснилось, что один из отправленных на планету офицеров пропал. Пропажей оказался Ханук – правая рука Кассиопеи и руководитель боевого крыла клана. К счастью, Варб заранее побеспокоился о скрытых поисковых устройствах. Особенно для высшего офицерского состава. Но действовать нужно было быстро – такие вещи легко вычислялись.

На выручку Хануку мгновенно вылетела небольшая команда во главе с Бакком – эмиссар Пространства, да еще вооруженный Зародышем, мог выдернуть любого адепта почти из любой ситуации.

Бакк действовал решительно, и буквально через полчаса спасательная команда вернулась вместе со спасенным. По их словам, Ханука держали в небольшом особняке в удаленном уголке Грозы.

— Что случилось, Ханук? — спросил Варб, глядя на едва шевелящегося адепта.

— Меня похитили, босс, — пробормотал тот, едва шевеля губами. — Зашел в таверну, и меня вырубило. Что-то подмешали в пойло. Что-то очень сильное. До сих пор не пришел в себя.

— А не надо было шляться по тавернам.

— А как я тогда слухи мог выяснить? — удивился Ханук. — Таверна – лучшее место для сбора информации.

— Ладно, что интересовало похитителей? Они вообще что-нибудь спрашивали?

— Еще как спрашивали! Их интересовала только одна тема – сколько у нас Зародышей и где они хранятся. Но я ничего не сказал.

— Они тебя пытали?

— Нет, ждали, когда им доставят спецэликсир для допроса. Оказывается, тут такие есть.

— Получается, они не были готовы, — заметил Варб.

— У меня сложилось впечатление, что они не местные и только прибыли…

Новость огорошила Варба. Зародыши были ценным, но не совсем законным имуществом. Поэтому мысли пожаловаться Совету на похитителей тут же испарились. Иначе Зародыши отберут, а клан еще и оштрафуют.

— Проклятье! Бакк, ты говорил, что засечь использования Зародышей нельзя, — воскликнул он.

— Во время полета нельзя, — твердо заявил Бакк. — Я уверен.

— Тогда как нас вычислили?

— Думаю, что нас просканировали еще на Унишахе. Мы скрыли Зародыши, но фон мог остаться…

— Значит, за нами следуют с самого Унишаха.

— Очевидно.

— Раз кому-то так сильно требуется наше имущество, и он потратился на преследование, то уже не отстанет.

— Вряд ли это Троп или Совет, — произнесла Кассиопея. — И вряд ли это мелкая гильдия. Скорее всего, какая-нибудь великая школа. На аукционе их было много, а мы привлекли достаточно внимания. Но жаловаться в Совет они также не пойдут. Скорее попытаются нажать на нас.

— Ты имеешь в виду ограбить? — усмехнулся Варб.

— Через транспортный узел только что прибыла большая команда мастеров Линзы, — вдруг заявила Элиза.

— Сколько их? — быстро спросил Варб. — Что за школа?

— Около пяти тысяч. Знаков нет.

— Наверняка это наемники… Так, планы меняются. Отправляемся на встречу с Черным Хирургом немедленно.

— А как же твоя идея, что нам не поверят? — спросил Бакк.

— Если мы выложим на стол кучу Зародышей, то нам поверят. Надеюсь, Лейсав знает, откуда берутся такие штуки. Это и будет нашим доказательством…

Через несколько минут клан собрался и покинул орбиту. К сожалению, скрыть отбытие они не могли. Они могли лишь немного запутать потенциальных преследователей. Поэтому двинулись в противоположную сторону от стоянки Черного Хирурга…

***

Алекс задумчиво смотрел, как титан удирает за барьер.

— Шустро летит! Похоже, ты сильно его напугал, — радостно заметила Мирам.

— Это вышло случайно. В любом случае за барьером я бы так легко не справился.

— Главное, что сюда этот тип теперь долго не сунется…

— Зато будет поджидать меня там, — хмыкнул Алекс. — Я и раньше был приманкой для титанов, а теперь и подавно.

— Это плохо.

— Как сказать…

Бой, если так можно было назвать краткое погружение в титана, прошел необычайно быстро, но доказал, что Хаос отлично действует на монстров. Правда, имелся один нюанс.

В голове невольно всплыли воспоминания…

Естественно, все сразу пошло не по плану, хотя Алекс уже забирался в титана и знал, чего ожидать. Впрочем, первое погружение произошло во время трансформации. То есть его поддерживала Сила.

Сейчас же он мог рассчитывать лишь на себя…

Если бы титан не был таким «жидким», Алекс вряд ли решился бы на авантюру. Однако монстра нужно было как-то остановить. А еще лучше – напугать, и погружение было единственной идеей. Создавать мини-легион из Юрда и нескольких защитников не имело никакого смысла.

Из плюсов – титан горел в полную силу, так как пересек барьер. Это чувствовалось. В общем, монстр ослаб, и этим следовало воспользоваться. Идея заключалась в том, чтобы добраться через клубящуюся плоть до ближайших врат, вырвать их и унести.

Воровство действительно могло напугать титана, особенно если все проделать быстро. Ведь «сворованные» врата не восстанавливались так же быстро, как поврежденные…

Что интересно, план частично удался – Алекс буквально за секунду добрался до ближайших врат, вырвал их и закинул в Инженера пустоты. Титан явно такого не ожидал. Это стало понятно по вибрации его тела и лихорадочным попыткам ударить букашку.

А вот дальше все пошло не по плану – монстр на удивление быстро адаптировался, перестроился и потащил букашку внутрь своего огромного тела. Оказывается, у слишком подвижной плоти имелись небольшие недостатки – Алекс ожидал, что на него будут давить Силой или бить волнами энергии, но он никак не ожидал, что его беспардонно «похитят».

К сожалению, внутри монстра защита из Хаоса быстро слетела. Осталось одно Тело Звезды, но и оно вот-вот должно было дойти до предела и перестать действовать. Это был защитный режим, чтобы структура не разрушалась.

Естественно, после такого все возможности Алекса, включая защитные, резко снизятся. А ведь враг еще даже не начинал бить волнами энергии…

— Мирам, когда будет атака?

— В любую секунду! Я плохо чувствую этого гада.

— Почему? Он же не плотный.

— Потому и не чувствую, что не плотный. Мы тут как в киселе болтаемся, — объяснила Мирам.

— А направление к поверхности ты чувствуешь?

— Нет! Чувствую только, что нас постоянно мотает.

— Хм… похоже, нас не собираются отпускать просто так…

Алекс понял, что если он просто будет барахтаться или тыкаться в разные стороны, его так и будут водить по кругу, периодически атакуя волнами энергии. В конце концов он погибнет.

«Пора менять тактику…»

В голове крутилась только одна идея – использовать Тело Звезды для управления полем Хаоса. Ведь похожим образом адепты Второго Радиуса отрезали титанов от Бесформенного. Правда, они делали это снаружи, и у них имелась зона контроля, которая возникала после спайки энергии с Телом Звезды.

Более того, Алекс уже пробовал сделать нечто подобное, но у него ничего не вышло. Однако выхода не было, и он создал вокруг себя защитное поле Хаоса. Серый туман вгрызся в клубящуюся плоть монстра, но силы явно были не равны, и вскоре навык должен был угаснуть, как это происходило раньше.

Однако Алекс дополнительно активировал Тело Звезды и попытался управлять через него окружающим пространством. И тут же почувствовал отзыв – вуаль из крошечных прожорливых шиворотов-навыворот начала упорядочиваться. Между ними образовались дополнительные связи.

В результате вся структура стала гораздо устойчивее, словно… зацементировалась.

Из-за этого нагрузка на Тело Звезды немного возросла, но это была другая нагрузка. Не разрушающая, а как бы после хорошей тренировки.

Но главное, что частички Хаоса перестали быстро разрушаться. При этом они продолжали вгрызаться в плоть титана. Алексу даже показалось, что частички восстанавливаются от распадающейся Бесформенности, но слабо, словно Бесформенность была отвратительной пищей. В любом случае баланс сдвинулся в его сторону, и монстру, чтобы пробиться через защиту, требовалось приложить гораздо больше сил.

Однако не успел Алекс порадоваться, как почувствовал сильное жжение. Причем это явно было внешнее воздействие, а не огненная энергия. Словно бы фон стал очень и очень враждебным.

Собственно, интерфейс это подтвердил:

[Среда: Запредельная / Воздействие / Слепота]

До смертельной среды остался всего один шаг.

«И тогда мне придется действительно тяжело», — успел подумать Алекс.

Впрочем, причина сразу стала понятна – он «горел». Так же как горят титаны или адепты сверху, когда попадают в Первый Радиус.

Защита Галактики от суперхищников.

Однако случай Алекса немного отличался – его Тело Звезды еще не спаялось с энергетикой навсегда, а просто возникла новая конфигурация, очень похожая на зону контроля адептов шестой стадии. Именно она и запустила защитный механизм, отталкивающий суперхищников подальше от Галактики.

Но в отличие от титана, он мог отключить горение в любой момент. Для этого достаточно было деактивировать Тело Звезды и развеять защиту из Хаоса. Однако тогда он погибнет от энергии монстра.

К счастью, горение можно было выдержать некоторое время. Хотя… первые же мгновения доказали, что не зря адепты сверху держались подальше от Первого Радиуса – жжение превосходило атаки многих врагов, и защиты от него не было. Немного спасал лишь лечебный огонь.

В результате внутри сражались два огня разной природы. Один пожирал тело, другой – восстанавливал. А снаружи Хаос, удерживаемый Телом Звезды, боролся с энергией титана. В общем, приходилось воевать на два фронта одновременно.

Раммммм…

Первая волна почти слизала защиту, но та выдержала.

Алекс вложил еще больше энергии в матрицу Хаоса и увеличил область контроля Тела Звезды. Жжение переросло в пламя, но среда пока не вышла за рамки запредельной. Тем не менее пришлось добавить энергию матрице Нерушимого Огня…

Как и в первое погружение, тело снова начало растекаться. Но тогда он висел рядом с поверхностью, а сейчас болтался неизвестно где.

Однако Алекс не сдавался…

— Волны нет! — вдруг заявила Мирам.

— Что? — не понял он.

— Волны, говорю, нет. Хотя должна была уже прийти. Время вышло. Титан почему-то не атакует. И вообще странно себя ведет…

Эти слова заставили отвлечься на мгновение и присмотреться к врагу. Сразу выяснилось, что враг горит гораздо интенсивнее, чем пару секунд назад.

«Хм… я работаю как катализатор!» — неожиданно сообразил Алекс.

Все стало понятно – два суперхищника в одной точке вызывали особое к себе отношение. Но суперхищник-букашка героически прятался внутри большого. Поэтому большому досталась вся «награда».

Из-за этого титан уже не просто горел, а полыхал. Это сильно его ослабляло. Он терял кучу энергии каждое мгновение. Поэтому монстр принял единственно правильное решение – выплюнул букашку прочь.

А потом удрал за барьер…

— Как интересно… — протянула Мирам.

Спутницу так ошеломило бегство врага, что она даже забыла спросить о добыче. А между прочим, Алекс достал первые в своей жизни врата титана. И на них у него имелись большие планы…

Глава 2: Приманка

На принятие решения Сирд выделил Черному Хирургу три дня, и этот срок подходил к концу. А решения у Лейсав как не было, так и не вырисовывалось. Хотя нельзя сказать, что они сидели сложа руки – гильдия обошла всех ростовщиков на Грозе, обращалась к другим гильдиям и много к кому еще. Всего требовалось собрать пять миллиардов кредитов на выплату штрафа Совету.

Однако денег никто не дал. Ни под обещание будущих прибылей, ни под любые другие гарантии.

— Просьбами мы лишь ухудшили наше положение! — с досадой произнесла Лейсав. — Теперь все знают, в какой отчаянной ситуации мы находимся. Должно быть, Сирд пляшет от радости.

— Этот тип не похож на танцора, — хмыкнул Чалар.

— Да плевать! Надо что-то делать…

В кабинете находились лишь они двое. Остальные офицеры в обсуждении участия уже не принимали, потому что за эти три дня все варианты многократно обговорили и ничего нового никто предложить не мог. Осталось только принять решение, и вариантов было два: бегство или деньги. Иначе… иначе Желтокрылый Феникс пожалуется Совету, что Черный Хирург незаконно использует имя, и к Лейсав заявится представитель Арбитра с сообщением о том, что Совет временно блокирует действие всех лицензий.

После этого Черному Хирургу предложат добровольно продать Кровь Бесформенного по специальной цене. И даже если они потом соберут необходимую для штрафа сумму, наследие Алекса пропадет. А это поставит крест на планах вытащить Черного Хирурга из текущего болота…

Что интересно, доброжелатели из числа других великих школ находились и даже предлагали защиту от феникса – далеко не все боялись Гоена. Вот только за свою помощь школы просили слишком много. В этом смысле они ничем не отличались от фениксов.

«Все они хищники и чувствуют нашу слабость. Куда кукловодам до Опор великих школ», — мрачно думала Лейсав.

Она потратила часть скудных средств на консультации, но лишь убедилась, что законы Первого Радиуса защищают в основном великие школы. Недружественное поглощение гильдий тут не считалось чем-то особенным и никак не нарушало знаменитого Перемирия Совета. Перемирие лишь препятствовало открытым конфликтам. Да и то… если останутся выжившие.

«Мы не Корвус, чтобы ради нас целую спасательную операцию устраивали…»

Тем не менее даже Лейсав признавала, что шаткое Перемирие гораздо лучше постоянной войны всех против всех, как это часто бывало в кластерах. В Первом Радиусе хотя бы соблюдались приличия. Просто враг оказался слишком силен, богат и могуществен. А Черный Хирург – наоборот, слаб и беспомощен.

Сирд каким-то образом прознал о потенциальном сотрудничестве Лейсав с двумя энергетическими гильдиями и от тех пришли сообщения, что они, мол, не отказываются от совместного бизнеса, но сначала Лейсав должна решить свои проблемы.

Видимо, Сирд намекнул, что Черный Хирург вот-вот лишится своего главного актива – Крови Бесформенного. А тогда любое сотрудничество не имело смысла, и все это прекрасно понимали…

— Я считаю, что надо уходить, — продолжил Чалар. — Другого пути нет.

— Проклятье! — скривилась Лейсав. — Я знаю!

— Чем тебя не устраивает мой план?

— Тем, что он слишком сильно напоминает бегство.

— Иногда бегство – это лучший вариант, — пожал плечами Чалар. — Все равно помощи ждать неоткуда.

— Я и не хочу помощи. Гильдия должна стать сильнее!

— Для этого нужно выжить.

— Если убежим, то потеряем репутацию.

— Зато сохраним Кровь, — настаивал Чалар. — А с ней и шанс восстановиться.

Его план был довольно простым – Черный Хирург должен был воспользоваться предложением Совета по спасению сектора Корвус. В смысле, Совет же просил всех неравнодушных помочь в освобождении братьев-адептов из-под власти Бесформенного. И даже предлагал за это неплохие деньги. Что еще важно – вокруг сектора уже начала формироваться особая зона, прозванная фронтиром. Там действовали особые законы, снижался контроль и вообще можно было легко затеряться.

Если Черный Хирург туда попадет, его не сразу найдет даже Желтокрылый Феникс. А если найдет, то не сможет запросто надавить. С другой стороны, и у фениксов будут развязаны руки. Однако им требовалась не Кровь, а сотрудничество…

— Ты прав, — кивнула она. — Надо бежать. Возле Корвуса мы что-нибудь придумаем. Но репутацию придется исправлять много лет.

— Она и так падает каждый день.

— А теперь рухнет на дно.

— Мы справимся, — твердо произнес Чалар. — И раз ты согласна, пора собираться. Только тихо. Сирд не дурак и понимает, что мы можем сбежать. Раз эта мысль пришла в голову нам, значит, придет и ему. Я уже договорился с гильдией Троп. Возле границы нас будет ждать подготовленный транспортный туннель.

— До Грозы еще надо добраться. Перемещение армии заметят.

— Возможно, но фениксы не решатся на открытые боевые действия, а просто задержать нас им не хватит силенок. В конце концов, это не их родной сектор.

— Они могут использовать наемников.

— Сомневаюсь, что наемники хуже кукловодов, — усмехнулся Чалар. — А их ты не боялась.

— Я и наемников не боюсь…

— Лейсав! — в кабинет ворвался Вольд. — Извини, что отвлекаю, но к нам приближается большой отряд без опознавательных знаков! Сканеры доложили, что в нем примерно тридцать тысяч бойцов…

— Наемники! Помяни дьявола, и он появится. Хотя тридцать тысяч – это не так много, — задумчиво протянул Чалар.

— За ними следуют несколько отрядов поменьше, — быстро добавил Вольд. — Примерно половина от первого отряда. И тоже без знаков.

— Итого сорок пять тысяч. А у нас сорок… Все равно наемникам не хватит сил, чтобы раздавить нас.

— Сирду этого и не нужно. Он просто хочет нас задержать! — зло воскликнула Лейсав. — Общий сбор! Посмотрим, кого к нам принесло, и на что они способны…

В какой-то мере она была даже довольна прибытием врага – наконец-то ситуация перешла от разговоров и тягостных размышлений к делу. Противник решился на открытый конфликт, но бойцов Черного Хирурга открытые конфликты не пугали. Наоборот, после всех сражений в Квазаре их мало что могло испугать.

Если же наемники думают, что высокие уровни помогут, то их ждет большой сюрприз – Тела Потенциала белого грейда частично компенсировали разницу в уровнях. А по слаженности Черный Хирург не уступал отрядам великих школ, пусть даже те тренировались сотни лет. Дело было не в каких-то уникальных талантах, а в банальной организации. Точнее, в боевых хирургах Сантаны, которые превращали небольшую армию в единое целое…

Бойцам не потребовалось много времени на подготовку, и через полминуты они выстроились в защитную сферу и смотрели на быстро приближающегося противника. При этом сканеры заметили несколько странностей. Первая – судя по изучению, к ним летели чемпионы. Подозрительно сильные, но все как на подбор тринадцатого уровня. То есть главный отряд противника угрозы не представлял.

Правда, по пятам за ним следовали мастера Линзы, но их было меньше…

— Э-э-э... Не похоже, что эта армия прибыла по наши души, — пробормотал сбоку Вольд.

— Тут действительно происходит что-то странное, — согласилась Лейсав. — Чалар, что тебе подсказывает талант Полководца?

— Пока ничего, — задумчиво произнес тот. — Даже все вместе эти отряды не представляют для нас опасности, но они не вместе.

— В каком смысле не вместе?

— Готов поспорить, что армия чемпионов убегает от мастеров Линзы. Смотри, как двигаются преследователи – как загонщики. Кстати, чемпионы двигаются довольно быстро для своих уровней.

— Гм... А это может быть хитрый план Сирда, — буркнула Лейсав, не отрывая взгляда от адептов.

— Не вижу в этом смысла, — покачал головой Чалар. — Сирду нет смысла хитрить. Ему достаточно просто обратиться в Совет и все.

— Ладно, тогда подождем.

Надо признаться, Лейсав была озадачена.

«Похоже, я слишком зациклилась на Черном Хирурге и не замечаю, что происходит вокруг. Сначала пропустила новости о вторжении титана в Корвус, теперь вот это... Первый Радиус не крутится только вокруг нас. Надо быть внимательнее», — напомнила она себе.

Буквально через полминуты странная армия чемпионов и преследующие ее отряды мастеров Линзы почти добрались до бойцов Лейсав.

— СТОЙТЕ! — ее голос заполнил все пространство. — Это территория Черного Хирурга. Вы нарушаете наш покой!

— Мы ищем уважаемую Лейсав, — прокричал трехглазый синекожий адепт, вылетая вперед.

Его товарищи замерли позади. Преследователи также остановились, но начали заходить с разных сторон, чтобы у чемпионов не было возможности резко сбежать.

— Это я. Зачем ты меня искал? — поинтересовалась Лейсав, с подозрением глядя на трехглазого.

Несмотря на заверения Чалара, она пока не сбрасывала со счетов Сирда. Возможно, это какая-то ловушка, и Полководец просто не заметил ее, поскольку это не было сражением. В конце концов, возможности Полководцев не безграничны, иначе они были бы политиками и управляли великими школами, а не армиями…

— Это деликатный вопрос, — признался трехглазый. — Я хотел бы обсудить его в более спокойной ситуации. Однако нас преследуют.

— Это я вижу, — хмыкнула Лейсав. — Что нужно вашим преследователям?

— Наше имущество.

— Мастера Линзы гонятся за вами ради банального грабежа? С трудом верится.

— Я могу это доказать. Вот что им нужно!

В руке трехглазого появился черный камень с золотистыми прожилками. Лейсав изумленно уставилась на него. Она прекрасно знала, что это такое, поскольку неоднократно видела подобные артефакты в руках Алекса и пространственников Черного Хирурга. Например, у мастера Якола, который любил Зародыши и сильно переживал, что они не пережили сражения с кукловодами.

Стоило подумать о Яколе, и тот появился, словно из ниоткуда.

— Это Зародыш! — возбужденно воскликнул он, разворачиваясь к Лейсав. — Мы должны их купить!

— У нас нет на это денег, и вообще, это не предмет первой необходимости, — буркнула та.

— Нет, первой!

— Успокойся, Якол!

— Мы должны…

— Я готов отдать этот артефакт за возможность поговорить, — прервал их спор трехглазый. — Кстати, меня зовут Варб.

— Нас это устраивает! — обрадовался Якол.

— Да подожди ты со своим Зародышем! — возмутилась Лейсав.

Ситуация казалась донельзя странной – сначала появляется отряд из тридцати тысяч чемпионов, преследуемый пятнадцатью тысячами мастеров Линзы. Потом один из беглецов спокойно достает драгоценный Зародыш и заявляет, что просто хочет поболтать с лидером гильдии наедине. Это у кого угодно вызвало бы массу вопросов. С другой стороны, подозрения, что это происки Сирда, унялись – слишком это было сложно и нелепо для фениксов…

Тем временем преследователи потеряли терпение и начинали приближаться.

— Если я правильно поняла тебя, Варб, — начала Лейсав, — ты хочешь, чтобы мы защитили тебя от этих типов. Мы можем вас укрыть, но это обойдется гораздо дороже одного Зародыша…

— Этого не требуется, — улыбнулся трехглазый. — Я даю тебе этот артефакт только за возможность поговорить. Держи!

Черный камень переместился к Лейсав. Та машинально поймала Зародыш.

— А ваши преследователи? — поинтересовалась она.

— Их не так уж много, — отмахнулся Варб.

— Не много?

— Мы справимся. Просто я не хотел, чтобы они перешли границу дозволенного, но с вами поблизости они не посмеют. Сейчас мы с ними любезно пообщаемся, а вы просто постойте рядом. Потом мы продолжим наш разговор.

— Э-э-э... ладно, — кивнула Лейсав.

Ее собеседник развернулся, полетел к толпе своих товарищей. Хотя, судя по скорости перестроения, это была не толпа, а полноценная армия. Что еще интереснее, они уже образовали сеть, сильно похожую на отряд-организм. Лейсав это прекрасно видела, поскольку неоднократно участвовала в подобном построении.

Но легионы вообще стали популярны в последнее время. Вот что значит мода. Обидно только, что эту моду задал Черный Хирург и ничего за это не получил…

— На что Варб надеется? — пробормотала Лейсав. — Против них мастера Линзы! Даже если бы их было в несколько раз меньше, этого хватило бы, чтобы разбить тридцать тысяч адептов тринадцатого уровня. У Варба нет шансов.

— Этот парень мне нравится, — невпопад ответил Чалар. — Похож немного на Алекса.

— Чем?

— Своей уверенностью.

— Скорее самоуверенностью… они проиграют, — фыркнула Лейсав, крутя в руке Зародыш. — Зря Варб отдал мне артефакт.

— А можно мне… — раздался под ухом голос мастера Якола.

— Да забирай уже!

Не успела она договорить, как Зародыш исчез, а сам Якол отлетел подальше и что-то принялся бормотать себе под нос, внимательно рассматривая камень.

— Кажется, он доволен качеством, — усмехнулся Чалар.

— Еще один ненормальный на мою голову, — поморщилась Лейсав. — Все-таки странная у нас гильдия…

Однако отвлекаться на Якола не было времени. Перед ней разворачивалось куда более интересное зрелище.

— А может, Варб и не проиграет, — задумчиво протянул Чалар. — Готов даже сделать ставку.

— Вот еще ставок мне тут не хватало! Скажи лучше, что ты заметил.

— Вижу, что его бойцы очень сильные. По меркам Квазара это не чемпионы, а самая настоящая элита! А сам Варб, между прочим, эмиссар!

— Эмиссар… — прошептала Лейсав, почувствовав легкий укол зависти – она всегда мечтала получить этот ранг, но у нее ничего не вышло, и она так и осталась Проводником.

«Зато у меня есть Тело Потенциала!» — напомнила она себе.

— Кстати, Варб не единственный эмиссар, — как ни в чем не бывало продолжил Чалар. — Я вижу, по крайней мере, еще двоих.

— Гхх... — поперхнулась Лейсав. — Сразу три эмиссара?! Откуда они вообще появились?

— Не знаю…

— А я знаю! — воскликнул подлетевший Вольд. — Я слышал историю, что недавно в нескольких секторах отсюда появились странные новички. Причем перед их появлением на приемный центр долго падали мертвые чудовища. И среди новичков как раз было три эмиссара. Я поэтому и запомнил эту новость. Слишком странной она мне тогда показалась.

— Действительно странно. А еще страннее, что их упустили вербовщики. Расскажи, что случилось потом, — попросил Чалар.

— Вот этого уже не знаю, — пожал плечами Вольд. — У нас своих проблем хватает. Я не стал дальше выяснять.

— Очень жаль.

— Полагаю, скоро мы узнаем их историю.

— Это если они выиграют, — вмешалась в разговор Лейсав.

Хотя ей было интересно, чем закончится «разговор» Варба с преследователями. Более того, она уже болела за трехглазого…

Преследователи явно не понимали, как относиться к Черному Хирургу. В конце концов, они решили, что новый игрок – это просто наблюдатель. Хотя даже просто наблюдатель мешал их планам начинать войну на уничтожение.

Правда, они все еще могли отобрать имущество Варба силой. Тем более, наемники не имели опознавательных знаков и найти их потом будет затруднительно.

Да и на Черного Хирурга наемники странно поглядывали.

«Скорее всего, они даже не знают о нас, — подумала Лейсав. — Придется ими потом заняться…»

Но тут произошло странное – чудовищный удар отбросил один из отрядов наемников, а потом закрутил в огромный водоворот. Жертв не было, но сразу стало понятно, кто контролирует поле боя.

— Они снова используют Зародыши! — воскликнул Якол. — У Варба есть еще артефакты и не один! Надо их выкупить...

— Да успокойся ты! — остановила мастера Лейсав. — Мы не полезем в чужую драку. Нам и своих проблем хватает.

— А я убежден, что им не нужна наша помощь, — заметил Чалар.

И оказался прав. Помощь армии трехглазого действительно не понадобилась – наемники поняли, что жертва им не по зубам, поэтому просто развернулись и исчезли.

— За подкреплением побежали, — авторитетно заметил Вольд.

— Плевать! Наконец-то мы узнаем, что здесь происходит! — нетерпеливо воскликнула Лейсав. — Я устала от всей этой неопределенности.

Вопреки ожиданиям, трехглазый не торопился возобновить разговор. Сначала он внимательно осмотрел бойцов, о чем-то поговорил с двумя другими адептами – кстати, это оказались два оставшихся эмиссара – и в их компании медленно подлетел к поджидавшим его офицерам Черного Хирурга.

— Вот теперь мы можем поговорить, — улыбнулся он. — Знакомьтесь, это Бакк и Кассиопея.

— Рада знакомству, уважаемый, но у нас есть более срочные дела. Варб, ты сказал, что хочешь со мной поговорить. Внимательно тебя слушаю, — едва сдерживаясь, произнесла Лейсав.

— Хорошо… знаком ли вам Алекс? — невинно спросил тот. — Его еще называют Разрушителем.

— Э-э-э... естественно, знаком! Это основатель нашей гильдии.

— А еще он наш босс и предупредил, что если мы когда-нибудь доберемся до Первого Радиуса, то можем обратиться в гильдию Черный Хирург. Так вот, мы добрались. Мы из кластера Ваантан...

***

Сектор Корвус. Алекс.

Лим расширившимися глазами смотрел на спокойно летящего адепта. Действия личного гостя Опоры поражали до глубины души, а надо сказать, подобное редко происходило с адептами высокого уровня – слишком многое они видели в своей долгой жизни. Из-за этого в их разуме иногда устанавливались ментальные барьеры. Например, что нельзя в одиночку прогнать титана.

Однако только что огромный монстр сбежал с поля боя. Причем, если Лим мог себя контролировать, то его подчиненные не сдерживались.

— Как такое возможно?! — возбужденно прошептал рядом Мукк. — Это точно был титан? Может, это какой-то другой монстр, притворяющийся титаном?

— Разве ты не чувствовал его вибраций, Мукк?! — возмутился другой защитник школы Корвус. — И как ты вообще можешь спрашивать подобные вещи? Ты же наш лучший сканер!

— Я много чего чувствую, Сибульд. Но это первый титан, которого я вижу. Так что все может быть…

— Замолчите! — рявкнул на подчиненных Лим.

Ему даже стало немного стыдно перед товарищем Алекса, хотя Юрд старательно делал вид, что не прислушивается к разговорам. Впрочем, ситуация действительно была нестандартной. Настолько, что древние адепты потеряли выдержку и забыли о приличиях в присутствии постороннего.

«Поговорю с ними позже! — решил Лим. — Будут тренировать чемпионов до упада. Если мы выживем, конечно. Хотя, наверное, о тренировках пока придется забыть…»

Недовольство болтовней Мукка и Сибульда помогло собраться. Правда, в последний момент Лим заметил, что до сих пор нервно сжимает в руках меч, хотя врагов поблизости не было. Он с силой разжал руку, убрал оружие и улыбнулся Алексу, который уже висел напротив.

— Как прошла ваша разведка, уважаемый? Что вы увидели за барьером? — вежливо спросил Лим.

— Монстров, — коротко ответил Алекс. — И можешь обращаться ко мне как раньше.

— Гм… хорошо… Так это и был знаменитый титан? А то нам издалека не совсем понятно.

— Это титан. И даже побольше того, что напал на гарнизон Дориана.

— Плохие новости, — нахмурился Лим. — Получается, что нас не просто заперли в секторе, но и охрану выставили. А если нас охраняют титаны, боюсь, мы никогда не перейдем проклятый барьер.

— Все не так плохо, — заверил Алекс. — Скорее всего, титан среагировал только на меня. Так что вы вряд ли столкнетесь с подобными монстрами. Разве что проведете за барьером достаточно много времени. Хотя и в этом случае встреча с титаном будет чудом. Их там не должно быть много.

— А почему титан среагировал на тебя?

— Я…хм… наживка для них.

— Как это? — осторожно спросил Лим, которому вдруг захотелось оказаться как можно дальше от личного гостя Опоры.

— Скажем так, это моя личная особенность. Иногда неудобно, зато сейчас помогает охотиться.

— На кого охотиться?

— На титанов, — улыбнулся Алекс.

Лим недоуменно смотрел на собеседника. Ход мыслей личного гостя Опоры был совершенно непонятен. Тот явно думал о чем угодно, но не о выживании. А ведь Алекс не был даже боевиком, от которых подобного поведения можно было ожидать. Тем более, обычно боевики теряли контроль исключительно во время интенсивного боя.

Правда, встречались иногда адепты, которые искали битв и вообще вели себя как боевики, хотя формально принадлежали другой Силе. Их еще называли «ищущими смерти». Такие адепты разочаровывались, теряли смысл жизни и пытались его обрести в бою с монстрами.

Обычно они заканчивали очень плохо.

«Похоже, личный гость нашего Опоры более безумен, чем я думал раньше. Как бы он не потянул нас всех за собой», — с опаской подумал Лим.

А еще он вдруг подумал, что, возможно, своим безумством Алекс и привлек внимание Опоры. Однако оставался сбежавший титан, который несколько выбивался из схемы. Ищущие смерти теряли голову, но не обретали божественных сил.

«Возможно, Мукк прав и та змея была монстром-обманкой», — пронеслась еще одна мысль…

— Что тебя волнует? — спокойно произнес Алекс, с любопытством глядя на Лима.

— Бездна! Меня волнует выживание. Мое, моих бойцов и всей школы Корвус.

— Во-первых, мы сможем выбраться, а во-вторых, титаны – это прекрасная возможность развиться. Я думал, где их найти, и вот они сами удачно подвернулись.

«Я был прав! — обреченно подумал Лим. — Это безумец, и он потянет нас за собой! Надо держаться от него подальше…»

К сожалению, возражать такому сильному адепту было глупо. Особенно если тот являлся единственным шансом добраться до центра сектора. Но выслушивать бредни об охоте на титанов было еще глупее.

— Да нас сейчас даже Алекс-Разрушитель не спас бы! — попытался образумить собеседника Лим, но тут же осекся.

До него вдруг дошло, что имя личного гостя Опоры и победителя Большой Гонки может не быть простым совпадением…

— Гм… уважаемый Алекс. Вы же были в Квазаре. На какой маяк вас занесла Сила во время Большой Гонки?

Глава 3: Соглашение

Алекс задумчиво смотрел на подавшегося вперед Лима. Командир крепости казался напряженным и даже немного испуганным, но одновременно с этим в его глазах горел огонек надежды и предвкушения.

— Этот парень тебя узнал, — усмехнулась Мирам. — Говорила же, что твоя маскировка никуда не годится.

— Хм… не страшно. Все равно мы заперты в этом секторе. Зато будет с кем обсудить Большую Гонку.

— Скорее, Лим будет расспрашивать о Телах Потенциала.

— Это тоже не проблема. У нас с Листом заключено соглашение об альянсе.

— Вот только Черного Хирурга тут нет, — напомнила Мирам.

— Пока хватит меня одного…

Остальные защитники были напряжены не меньше своего командира, однако они явно не связали Алекса с победителем Большой Гонки и вообще не знали, как к нему относиться.

— То, что было в Квазаре, пусть остается в Квазаре, — ответил тот на предыдущий вопрос Лима. — Если ты хочешь получить больше информации, поговори для начала с Опорой. Мы заключили с ним соглашение.

— Какое соглашение? Это касается… — начал было говорить Лим, но тут же осекся и закончил: — Да, я обязательно с ним поговорю! Как только доберусь.

— С этого и начнем. Мы должны добраться до Бротазара. Там и поговорим.

— Ты прав, граница – не лучшее место для разговоров. Особенно, когда рядом шныряют такие сильные твари. Сейчас важнее вывести чемпионов из-под удара. Их не так много, но они – элита школы, и я отвечаю за них головой. Слишком мало членов Корвуса получили Тела Потенциала. Так ты сможешь добросить нас до Бротазара?

— Разумеется, — заверил Алекс. — Раз мы с Юрдом добрались сюда, значит, сможем выбраться. И вас с собой захватим. Вы не такая уж большая нагрузка.

— Ничего иного я от… гм… от личного гостя Опоры не ожидал, — улыбнулся во весь рот Лим.

Настроение командира крепости улучшилось, и он не собирался этого скрывать.

— Тогда предлагаю поскорее вернуться в крепость, пока туда не пожаловал очередной титан, — произнес Алекс. — Либо тот же самый. Наверняка этот змей крутится поблизости.

Все защитники машинально посмотрели за барьер. Однако там ничего не было видно кроме тьмы без звезд. Впрочем, в этом и заключалось главное свойство пространства за границей – оно блокировало энергетическое зрение, а обычное не помогало разглядеть монстров. Особенно если те не хотели, чтобы их заметили.

— Ты уверен, что титан не улетел? — нахмурился Лим.

— Уверен. Он не побежден и считает себя самым сильным. А твоя крепость излучает Устойчивость.

— Обычно Устойчивость, наоборот, защищает от монстров.

— Но не от титанов. Он может принять ее за вызов. Она неприятна монстрам.

— Проклятье! Надо поторопиться. Жаль, мы не можем начать охоту на него прямо сейчас. Кстати, насколько охота опасна? — спросил Лим.

Защитники тут же перевели взгляды с границы на босса. Некоторые смотрели с удивлением, другие – с опаской. Но все они явно не разделяли интереса босса к охоте.

— Если хорошо подготовиться, и бойцов будет достаточно, то можно справиться даже с титаном, — охотно объяснял Алекс, который не видел смысла держать защитников в полном неведении, тем более скоро они узнают подробности боя Дориана. — Хотя с титанами ничего определенного сказать нельзя.

— С любыми истинными монстрами Бесформенного так, — цокнул языком Лим. — В этом их проблема – слишком они непредсказуемые.

— Но не непобедимые. Однако, как ты сказал, граница – не лучшее место обсуждать планы, а у нас мало времени. Отправляемся…

Крепость находилась неподалеку, поэтому Алекс без затей открыл тоннель, и небольшая группа переместилась к астероиду школы Корвус. Никто по-прежнему не задавал банальных вопросов «а как туннель сделан?» и «есть ли у Алекса лицензия на перемещения других адептов?». Правда, защитники о чем-то шептались через жетоны, поглядывая то на босса, то на личного гостя Опоры.

Алекс не обращал на них внимания. Он участвовал в другом оживленном разговоре…

— Подожди-ка! Так ты добыл врата титана?! Где ты их хранишь? И что ты с ними собираешься делать? И почему мне ничего не сказал, — вопросы так и сыпались из Мирам.

— Проверял твое чутье. И оно оказалось отличным.

— Естественно, отличным! Хотя даже я не заметила момент, когда ты их выдрал.

— Все прошло очень быстро. Не было времени предупреждать.

— Значит, план выгорел! Ааа… так вот почему монстр сбежал. Почувствовал, что его могут раздеть до нитки, и струсил. Жаль, что он от тебя так быстро избавился. Ты бы мог пополнить свой арсенал.

— А вот я не жалею. Вряд ли дальше все пошло бы так же просто, — не согласился Алекс. — Титан мог утащить меня за барьер. А на той стороне мне пришлось бы гораздо тяжелее. И не забывай, что хотя монстры неразумные, но они не тупые и умеют подстраиваться под ситуацию.

— Все равно «жидкий» теперь надолго нас запомнит и будет держаться подальше. Так что я сомневаюсь, что ты хорошая приманка.

— Титаны реагируют на мое Тело Звезды. Чем-то оно их привлекает. Так что приманка я отличная. По крайней мере, достаточно хорошая, чтобы змей унюхал меня издалека и сразу примчался. Причем даже свиту не потрудился захватить!

— Это я тоже заметила.

— Значит, монстр торопился, — продолжал размышлять Алекс. — Вряд ли он проигнорирует меня в следующий раз. Просто захватит подмогу. Но и мы подготовимся.

— Думаешь, Лист захочет драться на границе?

— Он наверняка уже оценил Тело Потенциала и захочет повторить тренировку. Тем более в текущей ситуации, чем ты сильнее, тем больше у тебя шансов выжить. Но это мы выясним позже. Прямо сейчас я за барьер лезть не собираюсь. У меня другие планы.

— И они связаны с вратами титана, — догадалась Мирам. — Ты так и не сказал, что собираешься с ними делать.

— Идей полно. Гораздо больше, чем врат.

Мыслей насчет добычи действительно было много. Самая простая и логичная – сварить Кровь Бесформенного второго грейда в Инженере пустоты, тем более врата уже там лежали. И будь добычи немного больше, Алекс обязательно бы так и поступил – отсутствие лицензии, знаний и прочие «мелочи» его не останавливали.

Однако по предыдущему опыту он прекрасно помнил, что эффективность варки напрямую зависит от количества «сырья» и при достаточном его количестве выход продукта получался гораздо выше.

Либо надо было поймать и сварить энергетическую сущность наподобие кукловода, но подобные создания Алексу пока не попадались и в полученных архивах не упоминались…

«И слава богу! Только ментатов нам тут не хватает», — мысленно усмехнулся он.

В голове еще вертелись идеи насчет варки врат монстров разных уровней. Мол, а что если одновременно заложить в «печку» врата титана и монстров поменьше? Каким получится финальный продукт? Скорее всего, Кровь усреднится и опустится до первого грейда. Но имелся небольшой шанс, что она поднимется до второго грейда по принципу, что врата титана – это образец для подражания, а все остальное – топливо.

«Наверняка это зависит от технологии, — размышлял Алекс. — Возможно, мне придется провести множество экспериментов. Но не сейчас…»

К сожалению, он не знал заранее, как сработает Инженер пустоты, и ни один мастер-варщик не даст ответа, поскольку уж слишком сильно отличались их технологии от Инженера пустоты. Так или иначе, добычи все равно не было, и проверку пришлось отложить. Но Алекс сделал пометку поговорить с Листом насчет полноценной охоты.

Однако недостаток добычи не означал, что ее надо хранить до лучших времен. Наоборот, следовало проверить в самое ближайшее время, могут ли врата титана напрямую формировать Тела Потенциала. В конце концов, врата – это самая ценная часть монстра. Фактически, полуживой титан!

Хотя истинные монстры Бесформенного сильно отличались от созданий Вселенной, начиная с головастиков и осьминогов и вплоть до кракенов. А также от монстров Квазара. Это Алекс знал и по своему опыту, и по скудной информации из архивов. Точнее, она была скудной в плане теории, но практики было достаточно и на ее основе можно было сделать кучу интересных выводов.

Самое интересное – истинные монстры Бесформенного не вырастали из врат с нуля, в отличие от тех же осьминогов. Помнится, когда-то василиск едва не захватил лабораторию Нереи, когда туда доставили его врата.

Алекс связывал эту разницу с происхождением монстров. В смысле, энергию осьминогам и остальным посылала Вселенная, а тварям Первого и Второго Радиусов – Бесформенный. То есть, сила, заполняющая межгалактическое пространство.

И как оказалось, Бесформенный был более жестким хозяином. Либо за свои уникальные возможности его создания расплачивались другими ограничениями. Хотя Алекс полагал, что Вселенная просто более искусна в выращивании жизни. В конце концов, это – ее главная функция. Поэтому ее питомцы могли восстановиться практически из ничего.

Зато истинные монстры Бесформенного гораздо быстрее излечивались и вообще были опаснее.

Так или иначе, местные адепты не научились выращивать монстров из врат, хотя попытки были – поговаривали, что секта Бесформенного пытается создавать монстров в закрытых питомниках, чтобы натравить их потом на поселения. Так они надеялись заслужить милость Бесформенного. Мол, тогда тот расщедрится и превратит сектантов в своих слуг. И они будут жить долго и счастливо, управляя другими монстрами…

Несмотря на очевидную глупость и отсутствие доказательств, секта была крайне опасной. Поэтому ее давным-давно объявили вне закона и гоняли по всему Первому Радиусу. Впрочем, Алекс мало что знал о последователях Бесформенного…

Второй момент, связанный с добычей – врата местных созданий рекомендовали переработать в горох или Кровь как можно быстрее, иначе они рассыпались. Например, добыча с пираний и щитов хранилась всего несколько недель. У шакалов и панцирей распад проходил еще быстрее. Словно Бесформенного не радовало, что кто-то может распоряжаться его имуществом. Впрочем, врата были прямым каналом к Силе, а значит Сила могла управлять добычей.

Как быстро рассыплются драгоценные врата титана, Алекс не знал – такой информации в его архивах не было. В любом случае тянуть он не собирался...

Едва они добрались до крепости, Лим отправил приказ, и возле небольшого астероида тут же выстроилась группа из нескольких десятков чемпионов.

— Мы отправляемся в центр сектора! — объявил им Лим. — Вы все должны слушаться господина Алекса. Относитесь к его распоряжениям как к моим!

***

Планета Бротазар. Опора Лист.

— Со мной связалась Мирам, — сообщил Сергус. — Алекс вернулся. И привел с собой Лима, а также всех его учеников.

— Хорошие новости. Однако они вернулись очень быстро, — удивился Лист. — Алекс там и суток не провел. Это значит, что либо разведка пошла не по плану, либо, наоборот, он выяснил достаточно, чтобы долго там не задерживаться.

— Через несколько минут они будут на месте.

— Сергус, а что насчет моей просьбы?

— Ты о Мирам?

— Да. Что ты о ней думаешь?

— Я абсолютно уверен, что слухи о ее происхождении – правда. Она такая же думающая машина, как и я. Но доказательств у меня нет, — заявил Сергус.

— Корпоративная солидарность? — усмехнулся Лист.

— Я предан школе, Опора! Ты знаешь это.

— Знаю-знаю… но карманная думающая машина действительно многое объясняет. Кроме одного момента. Непонятно, почему Мирам такая успешная. Вот если бы мы тебя смогли защитить от вибраций во время боя, ты бы смог сканировать пространство и управлять сражением?

— Нет, но я и не связан с Пространством, — пояснил Сергус. — Так что в этом моменте я уступаю Мирам.

— Все равно, непонятно… Мирам не просто прекрасный сканер, она замечает мельчайшие детали. Дориан говорил, что она видела каждый момент боя, отслеживала каждого раненного.

— Бойцы были объединены в единую сеть, однако возможности Мирам действительно впечатляют.

— Вот если бы мы могли создать нечто подобное… — мечтательно протянул Лист. — Тогда наша школа сильно бы выросла.

Надо сказать, его интерес был абсолютно понятен – последователи каждой Силы имели преимущества. Главным достоинством боевиков была, собственно, выживаемость в сражении. Но у них имелись и недостатки: отсутствие сильных дистанционных ударов, слабые возможности в создании артефактов, сканирование, наконец. То есть среди них имелись одаренные адепты, однако их было мало, и в обнаружении угроз они сильно уступали, например, мастерам пространства.

А что толку, если ты чувствуешь бой, но не можешь заранее увидеть врага. Гораздо лучше оценить свои шансы ДО драки, а не ПОСЛЕ.

Больше того, в бою умелый сканер мог значительно сократить потери, и сражение с титаном это доказало – Дориан целый отчет составил, так его впечатлили действия Мирам. Поэтому Лист усиленно размышлял, как можно заполучить или создать подобную помощницу. С ней возможности Корвуса значительно возрастут. Для него это была технология не менее интересная, чем Тела Потенциала.

«Надо будет поговорить с Алексом, — размышлял он. — Один этот секрет привлечет на мою сторону остальные филиалы! Вот только чем мы будем расплачиваться с Алексом?»

— Алекс прибыл! — объявил Сергус.

— Проведи его в главный зал, — попросил Лист.

***

Алекс вошел в огромный зал. Все здесь было торжественно и даже помпезно. Выбор места также указывал и на статус гостя. На встрече были лишь они вдвоем. Ну и две незримые думающие машины, разумеется.

— Как прошло твое путешествие? — спросил Лист, присаживаясь на мягкий диван.

Алекс сел напротив. Между ними стоял стол с двумя бокалами и дорогим вином – это было понятно по силе излучения. Опора, как хозяин встречи, лично разлил напиток по бокалам.

— С одной стороны, неплохо, а с другой – своих целей я не добился. Я не нашел выход из закрытой зоны. По крайней мере, моих текущих способностей не хватит, чтобы вывести адептов. Не уверен, что сам выберусь, — объяснил Алекс.

— Все так плохо?

— Граница – это не просто аномалия. Она активно сопротивляется любым попыткам построить дальний туннель.

— Мы нашли несколько упоминаний этого явления. Они встречаются иногда во Втором Радиусе. Твоя аномалия называется серой зоной, а вся изолированная область – пузырем.

— Уже легче, — улыбнулся Алекс. — Раз это знакомое явление, значит, с ним научились бороться.

— Не спеши радоваться, — остановил его Лист. — Пузыри наверху устраняют адепты с Телами Звезды.

— Как?

— Примерно так же, как борются с титанами. Но в данном случае они пробивают проход и пузырь сдувается. Однако у нас нет таких адептов.

— Хм… я уверен, что Совет знает об устройстве Пузырей и сейчас пытается взломать его снаружи.

— Совет не может не отреагировать, — согласился Лист. — Но есть еще некоторые нюансы… Например, серая зона у пузырей во Втором Радиусе не такая непроницаемая и большая. Думаю, что здесь он такой крепкий, потому что находится рядом с галактикой. Его сложнее было сделать и сложнее разрушить. И мы не знаем его целей. Поэтому ждать можно чего угодно.

— Тебе надо поговорить с моим знакомым Юрдом. Он придумал целую теорию о пузырях. Юрд считает, что это прививка Галактики Бесформенностью. Она нужна для восстановления равновесия после исчезновения Квазара.

— Обязательно поговорю, но ничего хорошего я уже не жду, — проворчал Лист. — Обычно, когда речь идет о глобальных процессах, простым адептам ничего хорошего ждать не приходится.

— Но ты не простой адепт, а Опора.

— А ты – Разрушитель! — усмехнулся Лист.

— Я не отказываюсь от ответственности, — спокойно произнес Алекс. — И сделаю все, что могу, для спасения сектора. Однако для начала мы должны во всем разобраться.

— Если будет такая возможность… Ты сказал, что не нашел выхода, но также упомянул, что все не так плохо. Что ты имел в виду?

— В серой зоне водятся монстры. Я встретил там титана…

— Титана?! — Лист вскочил с дивана, расплескав бокал с драгоценным вином. — И это хорошие новости?!

— Для нас – отличные. Это означает, что мы можем продолжить наши тренировки. А я помню, тебя они сильно интересовали.

— Это правда, — протянул Лист, усаживаясь обратно. — Было бы неплохо расширить их и продолжить. Вот только сколько у нас времени?

— Юрд уверен, что прививка – это растянутый процесс. Он может продлиться столетия или даже тысячелетия. А пока сектор Корвус может стать центром по производству адептов с Телами Потенциала. Новым Квазаром.

— Сравнение неудачное, — поморщился Лист. — Но твою идею я понял. Что ты хочешь получить с этого?

— Особые условия для бизнеса на территории школы Корвус. А также ты должен прикрыть меня по всем лицензиям перед Советом. У меня нет времени возиться с их получением, но я не хочу, чтобы арбитры вмешивались в мои дела.

— То есть ты надеешься, что мы наладим связь с остальным Радиусом? — поинтересовался Лист.

— Разумеется. После этого я перенесу сюда Черного Хирурга. Изоляция имеет свои преимущества. Но мне нужно, чтобы меня никто не доставал.

— Это будет сложно. Хотя, пожалуй, я смогу тебе помочь. Объяснить это особым положением.

— Делай что хочешь, но это нам обоим пойдет на пользу, — спокойно произнес Алекс. — Кстати, я хочу провести один эксперимент.

— Какой эксперимент?

— Достал врата титана. Хочу проверить, что с ними можно сделать.

— Врата титана? — бокал дрогнул, но Лист тут же расслабился. — Не буду даже спрашивать, как ты их получил. Только спрошу, могу я участвовать в этом эксперименте?

— Именно это я и хотел предложить, — улыбнулся Алекс.

— Отлично, но я хотел с тобой еще один момент обсудить. О твоей спутнице…

Глава 4: Эксперимент ​

Затягивать с экспериментом не стали, и уже через пару часов в специальном зале центрального дворца школы Корвуса собрались одиннадцать адептов. Помимо Алекса присутствовали Лист, Дориан, Лияр, Юрд, Лим и еще несколько мастеров Линзы, которые участвовали в первом сражении с титаном, но не проходили трансформацию в конце. То есть пригласили как претендентов, получивших Тело Потенциала, так и полных новичков.

Алекс хотел разобраться с действием врат титана на адептов разного уровня.

Так как трупа титана у него под рукой не имелось, все претенденты должны были пройти обработку Кровью Бесформенного. Кровь была любезно предоставлена Листом, поскольку, кроме Лияр и Юрда, все остальные участники принадлежали к школе Корвус.

Да, у Алекса имелись запасы, но их он хранил на экстренный случай. К тому же надо было приучать союзника, что тот сам должен заботиться о подобных вещах. Особенно если хочет продолжить трансформацию членов своей школы.

Однако хранилища Корвуса стремительно пустели, поэтому перед самым экспериментом Алекс намекнул Листу, что во время следующей охоты все добытые врата надо сдавать ему. Мол, тогда у Корвуса появится достаточно Крови.

— Так ты сам варишь Кровь? И какой у тебя выход? — с неподдельным любопытством спросил Лист.

— Опора боевой школы разбирается в варке?

— Естественно, разбирается! Конечно, мы не школа Материи, но любой Опора должен понимать процесс Варки. Это основа экономики. Тут вообще многое на каплях строится. Поэтому я спросил тебя про выход. Хотя, — Лист покачал головой, — все это не имеет особого смысла.

— Почему?

— Мастер-варщик может работать с парой сотен врат максимум. И это в лучшем случае! Иначе риск, что сгущение сорвется, будет слишком большим.

— Хм… ты действительно знаешь детали, — одобрительно заметил Алекс.

— Знаю, — важно кивнул Лист. — А также я прекрасно знаю, что процесс занимает как минимум две недели.

— Бывает и быстрее.

— Я допускаю, что ты лучший и в этом деле, но все равно варка – это долго. Стоит ли запираться в мастерской ради таких банальных вещей?

— Кровь нужна для трансформации, — возразил Алекс.

— Главный компонент – это титан или его врата. А без тебя мы их точно не добудем. Поэтому я прошу – оставить переработку другим. Не трать на нее драгоценное время. На Бротазаре есть гильдия Тумарог, у них имеется лицензия на производство Крови. Мы уже много сотен лет отдаем им добычу, а они варят Кровь, и все довольны.

— Хм… и какой выход у мастеров Тумарога?

— Сорок пять процентов! — с гордостью произнес Лист, как будто это была заслуга его школы.

— Неплохо, — хмыкнул Алекс.

Когда-то в Квазаре школа Мягкой Земли передала ему технологию производства Крови Бесформенного. Точнее, не передала, а он сам выиграл ее в дуэли с Каорой. Так вот, та технология давала выход Крови в пятнадцать процентов и считалась мусорной. При этом на варку уходило до двадцати пяти дней, что тоже было много по сравнению с более совершенными методами.

Но более совершенные методы невозможно было приобрести ни за какие деньги, ведь одна капля стоила около полумиллиона кредитов, и это в Квазаре, где с охотой не было таких больших проблем. А чем выше эффективность, тем больше заработок.

Так или иначе, сорок пять процентов для производственной гильдии считалось неплохим результатом. Да, великие школы материи работали эффективнее. Например, Мягкая Земля хвасталась, что их технология дает выход шестьдесят процентов!

Это был превосходный результат. Редко какая школа достигала большего при массовой переработке врат. Цифры лучших мастеров колебались примерно на этом уровне. Однако великие школы закладывали свой процент, поэтому Опорам вроде Листа было выгоднее работать с местной гильдией…

Надо сказать, теоретический максимум варки был давно известен и составлял десять капель Крови Бесформенного на сто врат. Причем речь шла исключительно о вратах восемнадцатого уровня. Сырье похуже обычно сразу перерабатывалось в горох, так как даже единственные негодные врата могли сорвать многодневный процесс.

Сама процедура заключалась в последовательном сгущении сыворотки из врат. Опытный мастер тратил на это пару недель. Неудивительно, что Лист не хотел, чтобы Алекс занимался таким нудным делом. Однако Лист не знал об Инженере Пустоты, который значительно упрощал варку и позволял достичь стопроцентной эффективности!

Что еще важнее, Инженер мог работать с вратами любого уровня, хотя по понятным причинам при добавлении сырья попроще выход пропорционально уменьшался. В конце концов, в основе лежали вибрации, а их во вратах разного уровня содержалось разное количество.

Однако подобную эффективность Инженер показывал лишь на больших объемах. Дело было в давлении, которое обеспечивала большая варка. Кстати, именно поэтому Алекс надеялся, что врата титана повлияют на процесс. Но для проверки ему нужна была добыча…

— Так чем может похвастаться Алекс-Разрушитель? — с улыбкой спросил Лист. — Шестьдесят процентов? Может, семьдесят?

— Предпочитаю круглые цифры, — усмехнулся Алекс.

— Э-э-э… Это сколько?

— Мой метод не дает отходов. Но есть нюанс…

— Ты хочешь сказать, что добиваешься стопроцентного выхода! — изумился Лист. — Если бы кто-то другой мне об этом сказал… Впрочем, даже с такой эффективностью не стоит тратить время на переработку добычи. Лучше потратить его на сбор этой самой добычи. А что за нюанс?

— Чтобы добиться стопроцентной эффективности, я должен сварить большую партию. Желательно, не меньше восьмисот пятидесяти тысяч врат. А лучше миллион…

— Кхх… прости, что ты сказал?

— Желательно собрать миллион врат. Но не волнуйся, мне подходят врата любого уровня. И с пираний, и с шакалов…

— Миллион врат! Да как это возможно?! — воскликнул Лист после длинной паузы. — Да уж… ты действительно любишь круглые цифры.

Было видно, что Опора не просто удивлен, а озадачен, и его можно было понять – подобные объемы меняли экономику Первого Радиуса. Можно сказать, разрушали. Ведь если кто-то мог перерабатывать Кровь в промышленных масштабах и с подобной эффективностью, это означало, что он отнимет хлеб не только у производственных гильдий, но и у великих школ.

Чрезвычайно богатых и могущественных великих школ!

Собственно, варщик, который умеет варить сразу миллион врат, может просто скупать добычу у охотников и платить за нее столько, что другим просто ничего не останется. А между прочим, Алекс еще не сказал, что миллион – не предел. И что Инженер позволяет закладывать несколько варок разом…

— Запираться в лаборатории мне не обязательно, — спокойно добавил он.

Сейчас Алекс не видел смысла скрывать подобную информацию от союзника. Все равно они находились в одной лодке. В смысле, были заперты в одном секторе.

— Что?! — Лист натурально вылупил глаза.

— Я говорю, что производство меня никак не отвлекает от других задач.

— Мда… теперь я понимаю, что скрывалось за твоим предложением о сотрудничестве, — восхищенно пробормотал Лист. — Похоже, тебя нужно прикрывать не только от Совета, и не только по лицензиям. Если о твоих способностях пронюхают конкуренты, тебя попытаются устранить во что бы то ни стало. От подобного никакая защита не спасет.

— Поэтому лучше пока хранить все в тайне.

— Сейчас я даже рад, что мы в изоляции… Ха! А ведь это отличный способ разрушить Пузырь, — развеселился вдруг Лист. — Достаточно передать весточку наружу, и великие школы ради тебя сами сюда примчатся и всех титанов по дороге перебьют, лишь бы добраться до нас. Точнее, до тебя… Скажи, а как ты вообще в Квазаре выжил с такими страшными возможностями?

— Там меня прикрывали то Буран, то нашествие ментатов. В общем, выкрутился.

— Повезло. Но что делать нам? Мы скромная боевая школа. Нам-то бежать некуда.

— А ты думал, будет просто?

— Я думал, что наша главная проблема – титаны…

Лист явно нервничал и пытался скрыть нервозность за шутками. Очевидно, перспектива конфликта с великими школами пугала его больше титанов. Впрочем, Опору можно было понять – титаны приходят и уходят, а великие школы помнят обиды тысячелетиями. А тут речь шла не просто о банальной обиде – производственные империи строились на способности выпускать уникальную продукцию эффективнее остальных, и наглый новичок, способный разрушить монополию, никому не был нужен.

— Так ты согласен? — поинтересовался Алекс.

— А куда я денусь? Конечно, согласен. Кстати, какая моя доля?

— Половина продукции от собранной тобой добычи.

— В другой ситуации я бы поторговался, — невесело усмехнулся Лист. — Но сейчас, пожалуй, не буду. Половина продукции – это очень щедрое предложение. Осталось только придумать, где мы возьмем миллион врат.

— Поверь, обычно добычи хватает. А теперь перейдем к нашему эксперименту…

***

Процедура обработки претендентов напоминала обычную энергетическую операцию, когда хирург с помощью разных ухищрений вводил в пациента горох, Кровь Бесформенного или другой реагент, увеличивающий изменчивость клеток.

Однако Алекс сильно сомневался, что горох и тем более простые реагенты тут подойдут. И дело было не в их недостатке – гороха как раз хватало, чтобы завалить десяток претендентов с головой. Проблема заключалась в его качестве – средство должно быть достаточно сильным, чтобы перевести энергетическую систему мастера Линзы восемнадцатого уровня в достаточно подвижное состояние для выращивания Тела Потенциала. При этом оно должно было повлиять на все тело сразу, но не убить претендента.

Все это Алекс прекрасно знал на собственном опыте. Ведь для создания прозрачного Тела Потенциала ему пришлось залезть в Жемчужину в центре Средоточия. Лишь там законы Реальности нарушились в достаточной степени. Правда, туда он полез с другой целью, но сейчас это было неважно.

Впрочем, даже Кровь первого грейда с трудом справлялась с мастерами Линзы. В этом смысле она уступала трупу титана или его вратам. Но использовать главный реагент, ради которого затевался весь эксперимент, просто для подготовки, было большой глупостью.

Поэтому Алекс медленно пропитывал тела десяти адептов, пока клетки не перешли в высокоэнергетическое состояние. Из-за этого плоть претендентов стала нестабильной, а лица «поплыли», став похожими на куски теста.

— Твои подопечные едва держатся, — заметила Мирам.

— Сейчас им проще, чем в бою с титаном, — не согласился Алекс.

— Не спорю. Но если использовать эту технологию на большой армии, понадобятся помощники.

— Ты права. Надо побыстрее перетащить сюда Черного Хирурга.

— Ты еще даже не придумал, как перебраться через серую зону, а уже строишь планы на гильдию, — усмехнулась Мирам.

— Надо думать наперед… Хм… интересно, есть ли в Первом Радиусе хирурги, которые обходятся только навыками? Это значительно упростило бы операцию.

— Ага! А заодно поищи мастеров, которые делают артефактное оружие голыми руками… Зачем бы тогда все гонялись за Кровью? — справедливо заметила Мирам.

— Насчет мастеров не знаю, но на предыдущих стадиях хирурги как-то справляются. А на старших уровнях они тем более должны были придумать новые хитрости. Но мы вынуждены тратить ценный реагент просто на подготовку.

— Ты еще стадию Адаптации вспомни, когда у тебя от каждого плевка матрица может образоваться.

— А я помню эти плевки, — хмыкнул Алекс. В его голове невольно всплыли картины пещеры и ползунов. А также липойдов, которые, кстати, как раз стреляли ядовитой жижой. — Но я о другом говорю. В кластерах же полным-полно эликсиров для энергетической хирургии, а здесь только горох, Кровь Бесформенного и сами монстры. Получается, что сами адепты не могут обеспечить своего развития.

— Во-первых, эликсиры существуют в большом количестве. А во-вторых, ты проводишь экстремальную операцию, которая противоречит воле Вселенной. Поэтому приходится использовать ресурсы ее… гм… идеологического противника.

— Противоречит или нет, этого мы вряд ли узнаем в ближайшее время…

«Обработка» шла медленно, но через пару часов Алекс решил, что претенденты достигли нужной кондиции и можно приступать к главной части всего мероприятия.

— Начинаем! — объявил он.

Десять адептов неподвижно сидели вокруг врат. Алекс же висел в паре метров над ними так, чтобы видеть все. При этом претенденты оставались в сознании – это вообще было обязательным условием любой энергетической операции с адептами старших уровней. Почему-то, если у них отключалось сознание, то сложные операции редко удавались. Очевидно, сознание было обязательным элементом трансформации…

Все знали, что делать, поэтому по команде мастера Линзы создали вибрационное поле, а Алекс через жала направил в них вибрации врат титана. Надо сказать, что это было не просто излучение – врата являлись дверью к Силе. Фактически претенденты сейчас были связаны чуть ли не напрямую с самим Бесформенным. В результате «подвижность» их клеток возросла многократно.

Достичь большего в текущих условиях не представлялось возможным.

После этого Алекс заполнил вибрационное поле звучанием своего Тела Потенциала. Точно так же он поступил в прошлый раз. После этого оставалось подождать несколько часов.

Скромное количество претендентов не было случайностью. Возможно, врат хватило бы на гораздо большую толпу. Однако врата – это не труп титана, они требовали точного контроля. Поэтому ограничились десятком претендентов.

Кстати, в управлении Алексу помогал опыт дуэли с Каорой из Мягкой Земли. Тогда на арене он умер и позволил Бесформенному повлиять на Код, в результате чего получил квази-Тело Звезды. Конечно, у него не возникло личных отношений с этой Силой, однако тогда Алекс увидел Бесформенность не как Силу, а как качество Реальности. И сейчас использовал эти знания – он менял законы Реальности во всем зале. Возникла даже идея задействовать Алхимика, но навык не мог заменить собой излучение врат. Зато он «разжижал» Реальность, дополнительно ускоряя процесс.

Ну и нельзя было забывать о личном развитии – группа была целым, а трансформация целого действовала на всех, включая Алекса. На него даже больше, потому что он был координатором. Фактически подобные операции являлись самым быстрым средством эволюции, гораздо более эффективным, чем любое сражение, хоть с титанами, хоть с другими монстрами.

Текущий эксперимент должен был дать ответ на вопрос, что важнее – сложность операции или количество претендентов. Если дело заключалось в сложности, значит, придется идти по пути ее увеличения и лично доводить адептов до более высоких грейдов Тел Потенциала.

Однако если трансформация зависит от количества, тогда...

«Тогда мне понадобится гораздо больше добычи. И желательно помощники. Только так я смогу проводить массовые операции», — думал Алекс.

В общем, текущая работа была не просто подарком Листу и остальным – это был эксперимент, от которого многое зависело…

— Я больше ничего не чувствую, — произнесла через пару часов Мирам. — Трансформация остановилась.

— Вижу, — спокойно ответил Алекс, проверяя состояние врат.

Канал связи с Бесформенным работал исправно, но чувствовалось, что врата истончаются и могут разрушиться в любой момент. Хотя они выглядели как раньше. К сожалению, повлиять на их состояние Алекс не мог. Это же не просто кусок плоти или энергетическое образование, а скорее точка внимания Силы. И как долго Сила будет смотреть в эту точку, зависело лишь от нее, а не от желания окружающих. Но пока врата работали.

На всякий случай он продолжал использовать Кровь Бесформенного первого грейда, чтобы распределить нагрузку. Тем не менее трансформация замерла. Из хороших новостей – у новичков вроде Лима и Юрда уже образовался Сосуд. Но хотелось бы получить от врат титана большего. Тем более, претендентов было немного.

— Не хватает давления, — решил Алекс.

— Скорее всего, — тут же согласилась Мирам. — Возле трупа титана претенденты чуть ли сознание не теряли, а тут сидят спокойно и наслаждаются жизнью.

— Значит, придется их потревожить...

Можно было бы вытянуть больше силы из врат, но использовать драгоценное средство в качестве дубины Алекс не решался. Создать давление можно было разными путями. Например, Вселенная в Жемчужинах просто посылала энергию в адептов. У него же имелись жала.

Сказано – сделано, и через жала в адептов потекла энергия. Процесс пошел, но казалось, что его можно подстегнуть, и Алекс подключил Тело Звезды.

«Заодно и потренируюсь», — промелькнула мысль.

Дело пошло еще веселее, и трансформация сдвинулась с мертвой точки даже у адептов с желтым Телом Потенциала. Это продолжалось еще около пяти часов, пока врата с тихим пшиком не схлопнулись и на их месте осталась липкая слизь.

— Все! — объявил он.

— Думал, что это никогда не закончится, — прокряхтел Лист.

— А я бы не против была продолжить, — заметила Лияр.

В результате многочасовой операции все новички сумели сформировать Тело Потенциала желтого грейда. Причем это случилось за час до окончания, после чего их трансформация прекратилась – новичкам требовался небольшой период адаптации.

А вот Лист, Дориан и Лияр приблизились к зеленому Телу Потенциала. До финальной стадии оставалось еще прилично, но это потому, что с первой трансформации прошло не так много времени.

В любом случае, эксперимент доказал, что метод годится для выращивания следующих грейдов Тела Потенциала. Правда, он также выявил один недостаток – трансформация самого Алекса практически не сдвинулась с места:

[Трансформация: низкая вероятность]

Дело было даже не в интерфейсе, который вряд ли отразил бы незначительные изменения. Просто тщательное обследование также ничего не выявило.

— Десяти претендентов мало для тебя, — сообщила Мирам. — Нужны массовые операции.

— Знаю. Нас ждет большая охота…

Глава 5: Туман войны

Сектор Корвус. Планета Бротазар. Юрд.

Юрд не был хорошо знаком с остальными участниками эксперимента, но находясь с ними в одном вибрационном поле много часов, он достаточно хорошо представлял себе возможности и способности коллег. Не в том смысле, что ему открылись секретные навыки девяти претендентов, а просто Юрд понял, что среди них он – самый слабый и любой из присутствующих легко бы побил его в бою.

И ладно бы речь шла о членах Корвуса – от боевиков можно было ожидать выдающихся способностей – но и Лияр из гильдии Троп была невероятно сильным адептом. Гораздо сильнее Юрда.

Впрочем, от главного мастера сектора этого также можно было ожидать. Но все равно было несколько обидно ощущать себя самым никчемным.

Из-за этого он не лез вперед с вопросами и вообще держался скромно. Однако вскоре Юрд понял, что ему невероятно повезло. И плевать, что он самый слабый. Это лишь подчеркивало его везение.

Причем все случилось неожиданно – приглашение на эксперимент поступило уже после того, как они добрались до Бротазара. Алекс просто нашел Юрда, гуляющего по саду дворца Корвуса, и сообщил:

— Я собираюсь провести один эксперимент.

— Что за эксперимент? — спросил тогда Юрд.

— Помнишь, как ты рассказывал, что у Большой Гонки есть противники и что некоторые великие школы даже отказывались в ней участвовать? И адепты сами должны найти путь стать сильней и выращивать Тела Потенциала.

— Помню, — осторожно произнес Юрд.

— Так вот, я достал врата того змея и хочу использовать их для эксперимента с Телом Потенциала.

— Ты хочешь сказать, что есть шанс получить Тело Потенциала?

— Да, — спокойно произнес Алекс.

— Даже если имеется крошечный шанс, что это возможно, я согласен! И готов к любому риску.

— Особого риска нет, я уже опробовал этот метод...

— Что?!

— Несколько десятков адептов Корвуса прошли трансформацию. Так что речь не о принципиальной проверке, можно ли сделать Тело Потенциала. Моя цель – использовать врата вместо целого титана.

— Но почему ты предлагаешь это мне?! Любой другой адепт с радостью бы согласился на такое предложение.

— Хм… я рассчитываю на дальнейшее сотрудничество. Ты же пока не нашел ответов на свои вопросы о природе Пузыря и о его влиянии на Радиусы и Галактику. Так что тебе придется вернуться в серую зону. А для этого желательно стать сильнее. Плюс я хочу убедиться, что технология позволяет выращивать Тела Потенциала у адептов с разными концепциями.

Возможно, Алекс имел в виду, что для эксперимента ему нужен слабый мастер Линзы, но тактично умолчал об этом. Так или иначе, он посоветовал Юрду прийти в наиболее подходящее состояние духа. Это был стандартный совет энергетических хирургов перед операцией. Мол, сознание должно быть умиротворенным.

Хотя как это было возможно после таких новостей?

Тем не менее Юрд сделал все, что мог, чтобы успокоиться. И вот трансформация завершилась. Причем успешно. Он стал обладателем желтого Тела Потенциала! Да, было сложно, но ничего критического не произошло, и его жизни ничто не угрожало.

А главное, Тело Потенциала обошлось ему совершенно бесплатно.

«Сила точно меня любит! — с восторгом думал Юрд. — Теперь я знаю это наверняка. Она привела меня сюда. И ради этого момента я работал в Фотуре, а потом мне достался маяк Бета-4340. И вот чем это закончилось… Без помощи Силы я бы не получил то, что получил…»

На эту мысль у него имелись все основания. Да, технология была опробована, а значит, она точно получит распространение. Однако если для трансформации требуются такие сильные монстры, как титаны, значит, пройти трансформацию смогут далеко не все. Скорее всего, в начале ею смогут воспользоваться лишь Опоры, элита школ, главы гильдий и прочие богатые адепты. Остальным операция придется не по карману, либо же на нее придется копить много столетий.

А далеко не любой мастер Линзы мог так долго ожидать своей очереди в Первом Радиусе. И можно ли получить Тело Потенциала на следующих уровнях – большой вопрос. Даже если трансформация теоретически возможна, усилий придется приложить гораздо больше, потому что надо будет накладывать новую структуру на Тело Звезды.

И в любом случае, чем раньше ты воспользовался шансом, тем сильнее в тебе укоренится Тело Потенциала, и тем больше выгоды ты получишь…

После окончания эксперимента Алекс объявил, что это только начало и что он надеется работать со всеми участниками и дальше, но для этого они должны активно адаптироваться.

— Лучшая деятельность сейчас для вас – это сражения с монстрами, — объяснил он. — В скором времени я собираюсь на границу и советую вам присоединиться ко мне.

На этих словах в памяти Юрда всплыло изображение огромного змея. Но если тогда монстр пугал, то теперь казался шансом к лучшей жизни.

«Не в одиночку же я буду драться с титаном. Да какой там титан! Мне и обычной свиты с головой хватит…» — усмехнулся он.

Кстати, Алекс поставил всем участникам эксперимента те самые Каркасы, ставшие знаменитыми еще во времена Большой Гонки. Эта энергетическая структура увеличивала защиту и препятствовала откату Тел Потенциала у тех адептов, которые начали формировать следующий грейд, но не сформировали до конца.

А между прочим, откат был одной из самых серьезных проблем еще во времена Большой Гонки. Но теперь уникальные технологии легко решали эту проблему. Более того, Юрд вспомнил, что большинство гильдий энергетических хирургов уже освоило Каркасы. Просто клиентов у них было немного, так как для Каркаса требовалось Тело Потенциала.

«Ха! А ведь теперь мне не нужна дорогая броня!» — обрадовался он.

А ведь еще несколько часов назад Юрд раздумывал вложить часть своих накоплений в снаряжение. То есть с хорошей броней, конечно, было бы лучше, но можно было обойтись и без нее.

Естественно, остальные претенденты также согласились с предложением Алекса отправиться к границе. Впрочем, члены Корвуса и сами туда рвались – боевикам это было свойственно. Но теперь и Юрду хотелось проверить новые возможности. Просто раньше он не отличался успехами на поле боя – по меркам Первого Радиуса его сложно было назвать успешным бойцом.

Но сейчас многое могло измениться…

А еще Юрд прекрасно понимал, что в ближайшее время должен сделать главный выбор своей жизни. Он уже думал об этом, а теперь пришло время. Потому что просто так подобные подарки не делаются, пусть даже Алекс просто хотел получить от него информацию относительно Пузыря.

«Похоже, с Фотуром придется заканчивать», — подумал он с легкой грустью – все-таки работа аналитика ему нравилась.

Впрочем, попав в водоворот событий, вызванных Разрушителем, Юрд не хотел из него выходить по собственной воле. Мало того, что этот путь одарил его Телом Потенциала, так теперь из простого наблюдателя он превратился в свидетеля тех самых событий, которые раньше мог только анализировать издалека.

***

Сектор Корвус. Планета Бротазар. Алекс.

Большая охота была слишком серьезным мероприятием, чтобы вот так сразу отправляться к серой зоне, поэтому Лист попросил несколько часов на подготовку. Столько же требовалось Лияр для организации транспортного туннеля от Бротазара к границе сектора.

В качестве цели выбрали все ту же крепость, потому что там уже находился доставленный Алексом маяк. Причем монстры его еще не нашли. То ли он их не интересовал, то ли они предпочитали не лезть внутрь сектора. Причин пока никто не знал, но это был отличный знак – значит, и другие подобные места монстры пока не трогали.

Правда, как призналась Лияр, самостоятельно гильдия Троп все равно не могла пока проложить туннель к границе Пузыря. Но с небольшой помощью Алекса они туда доберутся.

— Потом мы сделаем постоянный транспортный узел и будем поддерживать «спящий» канал, — объяснила Лияр.

— Это дорого? — поинтересовался Алекс.

— В текущих условиях очень. Но другого выхода нет. Подозреваю, что визиты на границу и обратно скоро станут для нас обыденностью. А я не могу постоянно просить тебя об услугах. У тебя и так много дел.

— Всегда рад помочь гильдии Троп.

— Приятно это слышать. Но раз ты сам об этом заговорил, тогда не мог бы ты… гм… одолжить мне несколько капель Крови? Обещаю отдать при первой возможности. Как и те, что ты уже дал мне. Они сейчас нам очень помогут.

— Держи, — усмехнулся Алекс, передавая небольшой флакончик.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Лияр. — Этого хватит на первое время. А как начнется охота, поддержка туннеля полностью ляжет на Опору. Он уже обещал мне это.

— И Троп не собирается на этом заработать? Даже чуть-чуть?

— Троп – особая гильдия! — с гордостью ответила Лияр. — Мы получили монополию на перевозки, но за это мы не имеем права зарабатывать в особых обстоятельствах. Таких, как сейчас.

— Хм… звучит как благотворительность.

— Расходы мы покрываем. Но не больше. Будь иначе, нас бы не пускали на территорию великих школ.

— А если кто-то сам занимается платными перевозками?

— Такое случается в секторах великих школ Пространства. Но они платят нам специальный налог. Так что мы все равно немного зарабатываем, — улыбнулась Лияр.

— Удобно, — оценил Алекс.

Надо сказать, настройка транспортных туннелей была не единственной головной болью Лияр. Сектор Корвус не просто начинал охоту на монстров. Можно сказать, он объявил им войну, а в войне первое дело – это изучение противника.

Но как изучать противника, который скрыт в серой зоне, где ни один сканер не видит дальше своего носа, а появление даже такого огромного монстра, как титан, оказывается полнейшим сюрпризом? Причем проблема выходила далеко за рамки серой зоны – весь сектор плохо поддавался сканированию и был одним большим пятном, скрытым туманом войны.

Обитателей Бротазара сильно беспокоил этот факт. Возможно, прямо сейчас к планете приближается Титан, а никто его не видит. Поэтому на гильдию Троп легла обязанность расставить сеть маяков. Однако для их создания и поддержки требовались ценные ресурсы: либо тонны гороха, либо немного Крови.

Лист обещал профинансировать проект, но пока ресурсов у него недоставало. В общем, охота на монстров была не только развлечением, но и жизненной необходимостью.

Кстати, по примерным подсчетам внутри пузыря находилось около тридцати пяти миллионов адептов с тринадцатого по восемнадцатый уровни. Сюда входили бойцы самой школы Корвус, члены разных мелких гильдий и кланов, обосновавшихся на Бротазаре, ну и нельзя было забывать о полумиллионе мастеров Линзы из школы Сувард, которая обитала в соседнем секторе и прислала своих адептов на помощь Корвусу.

Сувардцы прилетели сражаться с титаном, но из-за Пузыря так и застряли на Бротазаре. Лист признался, что у них с главным защитником соседей разгорелся небольшой дипломатический скандал. Тот требовал от Корвуса пробить проход наружу, однако это было невозможно.

А пробираться через серую зону своим ходом сувардцы почему-то отказывались.

— Я бы давно их вышвырнул! — жаловался Лист. — Все равно пользы никакой.

— Разве они не будут участвовать в охоте?

— Будут, конечно. Куда денутся. А когда они узнают о возможности создать Тела Потенциала, так сразу возблагодарят небеса, что дали им такой шанс. Ты же ими займешься?

— Если будет достаточно ресурсов.

— Вот они их и наберут! — решительно произнес Лист. — Я за них платить точно не собираюсь. Кстати, пора тебе подумать о цене на Тела Потенциала для… гм… посторонних. И для союзников тоже.

— Обязательно подумаю, — улыбнулся Алекс.

Его устраивала работа с любыми сильными мастерами Линзы – чем больше народа, тем больше у него возможностей быстро развиваться. В любом случае долго скрывать в секрете технологию он не собирался. А так еще одна школа станет ему обязана.

Тем более новости о Телах Потенциала сильно повысят настроение застрявшим адептам. Особенно мастерам-производственникам из гильдий. А без них никак нельзя было обойтись, поскольку бойцы Корвуса хорошо только сражались. В плане производства они зависели от союзников…

Из тридцати пяти миллионов большая часть населения сектора проживала на Бротазаре. Однако имелись и удаленные поселения. Не такие далекие, как крепость Лима, но связь с ними также была затруднена и в текущих обстоятельствах быстро добраться туда мог лишь Алекс. Но у него не было времени на спасательные работы. Этим должна была заняться Лияр.

Однако ей требовались ресурсы, и это была еще одна причина побыстрее начать охоту…

Пока шла подготовка, Алекс решил выяснить судьбу архивов, давно обещанных Листом.

— Сергус уже начал их передавать, — похвасталась Мирам.

— Как идет с ним общение?

— Гораздо легче, когда он узнал, что мы коллеги…

Вопрос о происхождении Мирам надо было решать – в недавнем разговоре Лист, как это умели делать представители боевых концепций, прямо заявил, что считает Мирам думающей машиной. И тут же поинтересовался, а может ли Алекс проделать тот же фокус с Сергусом. В смысле сделать так, чтобы Сергус участвовал в боях.

— Мы заплатим любые деньги, — пообещал тогда Лист.

— Дело не в деньгах, а в навыках, — ответил Алекс.

Он не был против, однако просто не знал, как помочь союзнику. Хотя и признавал, что это значительно расширит возможности Корвуса в охоте на монстров. Но в мире адептов просто не существовало технологий, надежно защищающих уязвимые думающие машины в серьезном бою. В мире адептов вообще не было способов полностью скрыться от вибраций других существ. Особенно от титанов и им подобных существ.

Точнее, способы имелись – те же спецхранилища для перевозки ценностей. Вот только они работали в обе стороны. В смысле ничего не пропускали снаружи, но и изнутри нельзя было наблюдать за происходящим.

Разумеется, производственные гильдии и школы предлагали некоторые интересные варианты. Но гарантий не давали. Впрочем, в бою против титана никто не мог дать гарантий, что вся армия не погибнет.

Однако даже если бы Лист решил вопрос с защитой, он бы не смог обеспечить связь для Сергуса. Ведь в случае Мирам это были метки. То есть фактически сам Алекс.

— Проклятье, так и знал, что дело в навыках! — с сожалением произнес Лист. — Неужели нет способа? А если титан на Бротазар нападет?

— Зародыш мог бы помочь, — задумчиво протянул Алекс.

— Он у тебя есть?!

— Я все потратил.

— Жаль, — огорчился Лист и закончил тот разговор.

Однако он заставил задуматься и пока шел эксперимент, Алекс размышлял и о Мирам, и об уникальности Призрачного хранилища. Навык, который возник из-за попавшего в тело осколка Другой Стороны, действительно оказался необычным.

Правда, очень медленно развивался.

«Хм… а может, не зря хранилище так медленно развивается. Возможно ли, что оно каким-то образом унаследовало свойства Другой Стороны? — вдруг задумался Алекс. — Ведь осколок – это ее часть. А может, поэтому я позже получил Инженера пустоты?»

Мысль была, прямо сказать, весьма любопытной. Раньше он никогда не связывал эти два навыка, хотя оба, по сути, являлись аномалиями-сейфами. Правда, Призрачное Хранилище располагалось внутри тела, а Инженер – непонятно где. И их природа различалась – если первая способность происходила от Другой Стороны, то белая пустота – явно от Силы.

Но в чем-то они были похожи. Так что одно могло вызывать другое…

Надо сказать, цепочки навыков не были редкостью. Собственно, стиль Тардан, которым увлекся друг Алекса Фиск и потом обучил кучу землян, был как раз набором связанных навыков. И если ты успешно освоил один, то тебе легче было освоить следующий в цепочке.

На этом же принципе строилось обучение великих школ – едва к ним попадал новый ученик, его заставляли вызубрить несколько базовых навыков, даже если у новичка имелись их аналоги. Именно эти базовые навыки позволяли потом овладевать гораздо более сложными техниками.

В общем, тут тоже было о чем задуматься. Но главное – решить вопрос со спутницей.

«Мирам нужно легализовать, — в очередной раз подумал Алекс. — Закончу с охотой, займусь этим…»

Так или иначе, спутница теперь могла напрямую общаться с Сергусом, как одна думающая машина с другой. Это значительно ускоряло передачу информации, в том числе и архивов.

К сожалению, ничего интересного Мирам там пока не нашла. Точнее, информации было много, но поверхностная проверка не выявила ни слова о Троих, их возможностях и особенно, как они получили такое могущество, что о них говорили шепотом по всему Первому Радиусу.

Алекс сильно подозревал, что дело не в секрете как таковом. Очевидно, способ стать одним из Троих был таковым, что воспользоваться им просто никто не мог. Это то же самое, как если бы он попытался передать технологию получения Тела Звезды на тринадцатом уровне другим адептам. Ну и как это сделать, если это не технология, а цепочка уникальных событий?

Тем не менее других зацепок у Алекса не было.

— Видимо, тебе придется отыскать одного из Троих и поговорить лично, — прямо заявила ему Мирам.

— Ты уже это предлагала. Но пока мы не нашли подтверждений, что они вообще живы. Я все больше в этом сомневаюсь.

— А я тебе снова говорю, что это правда.

— Тогда копай дальше. Возможно, в архивах Корвуса найдется зацепка.

— Именно этим увлекательным делом я и собираюсь заняться в ближайшее время, — хмыкнула Мирам. — Кстати, от Сергуса пришло сообщение, что нас ждут на транспортном узле. Твоя большая охота начинается…

Глава 6: Помощь

В очередной раз Лейсав была вынуждена признать, что она действительно мало что понимает в делах Первого Радиуса. Впрочем, даже если бы она изучала все доступные сводки день и ночь, то вряд ли бы догадалась о прибытии адептов из знакомого Алексу кластера.

Хотя указания на это имелись, поскольку имя Ваантан промелькнуло в сводках. Там говорилось, что через Кишку, по которой обычно прилетали выходцы из этого кластера, вдруг прибыла большая группа адептов.

«А ведь Алекс специально предупреждал, что мы будем принимать его знакомых. Проклятье, как мне не хватает Мирам, чтобы следить за такими вещами!»

Однако времени размышлять не было, и когда трехглазый спокойно заявил, что знает Алекса, действовать пришлось быстро.

— Не здесь! — быстро произнесла Лейсав. — Следуйте за мной!

Не то чтобы она опасалась шпионов в родной гильдии. Ну, во-первых, далеко не все члены Черного Хирурга, даже из числа высших офицеров, знали о происхождении Алекса, а во-вторых – такие вещи лучше было обсуждать за несколькими защитными экранами, а не под слабеньким покровом, который она наспех накинула.

Но главное, Лейсав хотела увести трех Эмиссаров подальше от их армии. Просто для собственного спокойствия. Потому что заявления о знакомстве клана Строитель Ваантана с Алексом ее до конца не убедили. Кто угодно мог такое сказать.

А даже если они и видели Алекса лично, это ничего не доказывало.

«Возможно, в своем кластере Варб был врагом Разрушителя!» — напряженно размышляла Лейсав, двигаясь вглубь территории Черного Хирурга.

Вольд, мастер Якол и Чалар увязались за ней. Причем Вольд и Чалар знали о Ваантане, а бывший мастер гильдии Троп умел быстро соображать и подстроился. К тому же он требовался на предстоящей встрече. Хотя бы для того, чтобы в случае необходимости нейтрализовать Эмиссара Пространства.

С некоторых пор Лейсав вообще очень уважительно относилась к представителям этой Силы и ни в коем случае не списывала их со счетов – Алекс доказал, что мастера пространства могут быть весьма опасными типами…

Через минуту четверо высших офицеров Черного Хирурга и трое пришлых Эмиссаров клана Строитель Ваантана оказались в небольшом помещении. Якол тут же выставил надежный заслон с помощью Зародыша. При этом он ревниво посматривал на аналогичный артефакт в руке адепта по имени Бакк.

Очевидно, Якол сравнивал состояние артефактов, и судя по выражению его лица, посчитал, что его Зародыш хуже. Либо мастера в принципе возмущало, что кто-то, кроме него, владеет такой ценностью…

— Уважаемый Варб… — начала Лейсав, едва гости уселись за стол переговоров.

— Предлагаю говорить по-простому, — прервал ее трехглазый. — Как это любит делать Алекс.

— В Ваантане он тоже нарушал правила?

— Постоянно!

— Гм… неудивительно. Однако его манера общаться не является большим секретом.

— Так ты не веришь, что мы из одного с Алексом кластера? — улыбнулся Варб.

— Может и верю, но это пока ничего не доказывает. Ты должен понять мои опасения.

— Зачем же ты меня сюда пригласила?

— Считай, что я отрабатываю Зародыш, — усмехнулась Лейсав. — Ты хотел поговорить в более спокойной обстановке, так говори.

— Хорошо, — улыбка не сходила с лица Варба. — В качестве доказательств нашего сотрудничества с Алексом можешь попросить своих энергетических хирургов взглянуть на мой клан. Он выстроен по принципу отряда-организма. Так же, как и Черный Хирург.

— Я это уже заметила, — отмахнулась Лейсав. — Но этого недостаточно. Твой клан больше похож на легион, а легион – древняя технология и сейчас она снова на волне. Ты должен сказать что-то такое, что может знать только близкий товарищ Алекса и о чем невозможно догадаться.

— Мы оказались тут почти случайно. Поэтому не готовились… Однако Алекс упоминал о своем путешествии в Квазар и обратно. Например, как он погрузился в Исток и пробудил Червя от спячки…

— Ха! Я так и знал, что это сделал он! — воскликнул Якол.

— Все знали, что это сделал Алекс, — буркнула Лейсав, недовольно взглянув на мастера. — Об этом вообще несложно догадаться.

— Но не все знают, как именно Алекс разбудил Червя, — спокойно заметил Варб. — Правда, я не специалист, но вот мой товарищ Бакк большой знаток Червя. Он расскажет детали.

— Это интересно. Говори, парень! — подбодрил Якол Бакка. — Можешь начать с устройства Истока.

— Внутри находится водопад пространства, — начал рассказ высокий худой адепт с большими глазами, — ниже лежит Монолит, в котором обычно прячется Червь во время спячки и из которого можно сделать Зародыши…

— Неплохо! — хмыкнул Якол. — Основы ты знаешь. Но это не секрет. А что находится под Водопадом?

— В самом низу Водопад пространства сужается в точку. Алекс назвал ее Казнью. А за ней находится проход в Бездну.

— Ха! Об этом я тоже догадывался! — радостно воскликнул Якол. — Получается, Алекс пробил эту Казнь, Бездна вошла в Исток и разбудила Червя. Который дальше уничтожил монстров мертвого кластера.

— Примерно так Алекс мне все и рассказывал, — кивнул Бакк.

— Любопытно…

— Ты и сам не знал устройства Истока! — нахмурилась Лейсав, не отрывая взгляда от своего мастера. — Зачем тогда было спрашивать?

— Не стоит упускать шанса узнать что-нибудь новое, — важно произнес Якол. — Но я знаю, о чем можно спросить… Бакк, а как Алекс называет Червя?

— Старший брат! — без запинки ответил гость.

— Верно! — воскликнул Якол. — Лейсав, эти адепты – друзья Алекса. Мы должны им помочь…

— Не торопись, — поморщилась Лейсав. — Возможно, эту информацию вытянули из тебя, а ты не заметил?

— Не говори ерунды. Я – мастер Линзы! Никто без моего ведома не может залезть в мое сознание. По крайней мере так, чтобы я не заметил. Говорю тебе, эти адепты знают нашего Алекса.

— Я еще не закончила!

Лейсав не торопилась радоваться. Да, история обрастала правдоподобными деталями, а два Зародыша ее подтверждали. Проблема заключалась в другом – как глава гильдии, она не могла вот так просто принять на баланс тридцать тысяч случайных адептов. Между прочим, по численности клан лишь немного уступал Черному Хирургу, а денег у нее не было.

Лейсав посмотрела на трехглазого и спокойно произнесла:

— Варб, у тебя проблемы с наемниками. Как они возникли?

— Мы привезли с собой много ценного имущества. Но его пришлось продать, потому что у нас не было лицензии…

— Знакомая история, — поморщилась Лейсав.

— Но мы не хотели отдавать Совету артефакты за гроши, поэтому продали им только пятьдесят Зародышей…

— Пятьдесят! — всплеснул руками Якол.

— Но оставили себе пять тысяч…

— Что?! — Якол вскочил из-за стола, чуть не перевернув его. — У тебя пять тысяч Зародышей, а ты вручил мне один паршивый камень?!

— Успокойся! — остановила мастера Лейсав, хотя ее тоже удивило такое огромное количество.

— Но…

— Ты же слышал, что у них нет лицензии. А это все меняет.

— Но Зародыши...

— Что толку, если их нельзя официально использовать. Только лишнее внимание привлечем, — Лейсав перевела взгляд на трехглазого. — Варб, я признаю, ты действительно хорошо знаешь Алекса. Но знать и быть близким товарищем – это разные вещи. К тому же ты принес с собой проблемы. Но главное, Черный Хирург сейчас ведет войну, и я не знаю, выиграем ли мы ее. Так что хорошенько подумай, хочешь ли ты присоединиться к нам.

— Как ты видела, мы неплохие бойцы.

— Этого мало, — тяжело вздохнула Лейсав. — По сравнению с великими школами все мы – ничто! Так что…

— Гм… ты не совсем понимаешь, зачем мы сюда прилетели.

— И зачем?

— Алекс много о вас рассказывал, а сейчас вы в тяжелом положении. Вот я и захотел помочь Черному Хирургу.

— Помочь нам?! — Лейсав в изумлении посмотрела на наглеца. Сейчас она уже не сомневалась, что Варб и Алекс друзья. Уж слишком похожим было их поведение – как говорится, с кем поведешься, от того и наберешься. — Чем Черному Хирургу может помочь клан новичков? Учти, что твои Зародыши ничего не изменят. У нас тоже есть ресурсы, которые мы не можем продать.

— А у нас есть думающая машина! — ухмыльнулся Варб. — Причем официальная и зарегистрированная на наш клан!

— Что?! Откуда?! — не сдержалась Лейсав.

Теперь уже она сама была готова вскочить из-за стола, но едва сдержалась.

— Как я сказал, мы привезли много ценного имущества. В частности, более пяти десятков великих артефактов. Основную часть пришлось продать, но Элизу я отбил. Кстати, а деньги могут помочь в вашей войне? У меня еще имеется несколько миллиардов кредитов Совета.

— Э-э-э... — Лейсав не нашлась что ответить.

— Как я сказал, я прилетел сюда, чтобы помочь гильдии Алекса, — как ни в чем не бывало продолжил Варб. — Все-таки мы не чужие друг другу адепты. Но если вам наша помощь не требуется, мы можем разойтись. Будем держать контакты издалека…

— Кхх… уважаемый Варб, — Лейсав выдавила из себя улыбку. — Не хотите попробовать вина из Первого Радиуса? Нам иногда присылают ценные экземпляры в качестве подарка…

***

Деньги и думающая машина сломали Лейсав так же, как пять тысяч Зародышей сломали до этого Якола. Однако действовать нужно было без промедления, и через полчаса и пару бутылок дорогого вина план был согласован.

Согласно ему Черный Хирург и Строитель Ваантана совместно отправляются к сектору Корвус. Не столько ради наживы, а чтобы получить передышку.

Однако сначала нужно было закончить одно важное дело, поэтому Чалар в сопровождении Бакка, Якола и нескольких офицеров тайно полетели на Грозу. Мастера пространства должны были обеспечить секретность. Хотя Якол громко возмущался, что это неслыханно, чтобы мастера Линзы заставляли работать вместе с новичком тринадцатого уровня. Однако, получив пару дополнительных Зародышей, Якол сменил гнев на милость.

Лейсав сильно подозревала, что весь спектакль только ради артефактов и затевался…

Спешка объяснялась появлением наемников и незримым присутствием Сирда. Посланник Гоена наверняка уже пронюхал о Строителе Ваантана, потому что за гильдией точно велось наблюдение.

«А раз пронюхал, значит, через несколько часов выяснит все остальное. А там, глядишь, объединится с наемниками», — размышляла Лейсав, и эта мысль сильно ее беспокоила.

Нет, дополнительные «мускулы» Сирду не особо требовались, но он мог создать кучу неприятностей просто из вредности.

В этот момент Лейсав пожалела, что они расположились так далеко от планеты – оказывается, чем дальше ты от офиса Совета, тем опаснее становится жизнь…

Надо сказать, адепты Первого Радиуса боролись с грабежами и убийствами как могли. Знаменитое Перемирие было одной из таких мер. Но оно распространялось в основном на школы. Простых же адептов должны были защищать жетоны.

Собственно, аналогичная технология использовалась во время Большой Гонки, где жетоны участников обменивались данными и если носитель умирал, то информация передавалась на жетон ближайших адептов, а потом собиралась и обрабатывалась думающими машинами маяков.

Это позволяло избежать откровенных убийств. Хотя способы уничтожить жетон или заблокировать передачу, конечно, имелись. Тем не менее технология работала неплохо. Вот только в Первом Радиусе дела обстояли немного по-другому. Во-первых, тут не у всех имелись эти жетоны, а во-вторых, они не были связаны в единую сеть, и никто не тратился на обработку информации. Это же не замкнутая в одном кластере Большая Гонка.

В общем, при большом желании несложно было избавиться от адепта или даже группы адептов…

— Я не понимаю одного момента. Путешествие сюда дорого нам обошлось, — заметил Варб перед вылетом. — Плюс я точно знаю, что дорога до сектора Корвус стоит баснословных денег. А ты сказала, что возьмешь оплату на себя. Но твоя гильдия в бедственном положении. Как ты собираешься перевезти нас всех?

— Дальнее путешествие обойдется дорого, только если у тебя нет знакомых в гильдии Троп, — усмехнулась Лейсав – впервые за долгое время она чувствовала себя просто отлично. — Не волнуйся, нас уже ждут на транспортном узле. Черный Хирург – союзники Троп.

— Удобно, — одобрительно промычал Варб…

Гильдия и клан насчитывали семьдесят тысяч членов. Не так много, если подумать, но и немало. Так или иначе, они все неторопливо и не скрываясь летели к транспортному узлу возле планеты Гроза.

И, как Лейсав и предполагала, там их уже ждали…

— Лейсав! — воскликнул невысокий адепт с белоснежной кожей и светлыми волосами. — Я, конечно, знал, что твоя гильдия испытывает трудности, и ты готова на все пойти, но я не ожидал такого бесстыдства!

Адепт висел неподалеку от транспортного узла в окружении нескольких десятков бойцов Желтокрылого Феникса. Рядом с ними также висела парочка представителей Совета.

— О чем ты болтаешь, Сирд? — презрительно фыркнула Лейсав. — Мы – свободные адепты и вольны лететь куда хотим.

— Вот как ты заговорила… Тогда я официально обвиняю тебя в присвоении чужого имени! А ведь я давал тебе шанс все исправить, но ты его отвергла. Так что теперь прими последствия. Немедленно сдай всю Кровь, если не хочешь оказаться преступницей! Впрочем, ты можешь попытаться сбежать. Однако в этом случае репутация Черного Хирурга окончательно будет уничтожена.

В этот момент рядом возник Чалар.

— Все готово, — коротко сообщил он.

— Ты вовремя, — тихо произнесла Лейсав и громко обратилась к Сирду. — Не понимаю, о чем ты болтаешь.

— Не прикидывайся! — разозлился белокожий. — Ты проиграла. Ты даже не сможешь воспользоваться порталом Троп. Рядом со мной находятся уважаемые представители Арбитра Карбира! Они не позволят Троп помочь Черному Хирургу. Иначе и Троп ждут серьезные последствия.

Один из операторов транспортного узла на этих словах виновато посмотрел на Лейсав и кивнул. Однако та ничуть не расстроилась и продолжила насмешливым тоном:

— Тогда, возможно, представителям уважаемого Арбитра Карбира будет любопытно поговорить со своим начальством. В этом случае они быстро выяснят, что у Совета больше нет никаких претензий к Черному Хирургу…

— Что ты несешь! — возмутился Сирд.

В этот момент один из представителей Совета с озадаченным видом к чему-то прислушался, а потом зашептался со своим коллегой. Возникла небольшая заминка.

— Что у вас там случилось, уважаемые?! — потребовал объяснений Сирд.

— Гм… уважаемый Сирд. У Совета действительно нет претензий к гильдии Черный Хирург.

— Как это нет?!

— Они только что оплатили штраф и могут использовать свое имя и лицензию на Кровь, — развел руками адепт.

— Да ты издеваешься!!! Откуда у них пять миллиардов?! — лицо Сирда начало зеленеть.

— Я не знаю, — развел руками адепт и попятился назад.

Сирд еще некоторое время громко на всех орал, но потом сам активировал передатчик.

— Видимо, догадался связаться с Карбиром, — хмыкнула Лейсав.

— Этот Сирд и есть ваш враг? — тихо спросил Варб.

— Скорее его прислужник… Я бы, конечно, с удовольствием полюбовалась, как его корежит, но нам пора убираться… Эй! Сирд! Освободи дорогу! У нас много дел, и нам некогда с тобой тут возиться.

Изрядно позеленевший представитель фениксов злобно посмотрел на Лейсав. Но потом молча развернулся и исчез. Его сопровождающие переглянулись и потянулись вниз к планете.

— Поздравляю, — хмыкнул Варб. — Вы выиграли!

— Лишь один бой, — вздохнула Лейсав. — Но все равно это было очень приятно. А теперь отправляемся. Нас ждет Глирд…

***

Граница сектора Корвус. Алекс

Путешествие прошло без происшествий, и возле небольшой крепости Лима вскоре появилась армия из полумиллиона бойцов Корвуса и их союзников. Это был максимум, который в данный момент могла переместить Лияр. Однако она обещала, что буквально через пару дней расширит туннель.

Только очень просила не забывать о ресурсах.

Впрочем, слишком много народа Алексу сейчас не требовалось – пусть остальные пока защищают Бротазар. Ему же надо было разобраться с этой толпой. Кстати, чтобы с ней управиться, он выгреб с Бротазара лучших энергетических хирургов. Вот только их было мало, и они не прошли подобающего обучения. Но это было поправимо.

Время было. В конце концов, речь шла не о сражении из последних сил и не о реагировании на внезапную угрозу. Наоборот, армия готовилась к методичной охоте, где главное – не бросаться немедленно в бой, а подобрать наилучшую тактику для вытягивания монстров из серой зоны и их переработки. Адепты пришли сюда не за победой, а за ресурсами. Поэтому должны были действовать с умом.

Для этого Алекс прихватил не только членов школы Корвуса, но и сувардцев, мастеров Троп и вообще любых мастеров Линзы, согласных отправиться на границу. Так армия сможет действовать более эффективно, а он сам получит больший импульс к развитию…

— С чего начнем? — деловито спросил подлетевший Лист.

— С главного, — спокойно произнес Алекс. — Бойцы должны знать, для чего они здесь и за что сражаются. А то некоторые даже не подозревают, зачем их сюда привели.

— Верно сказано… Ха! Если некоторым сейчас показать титана, половина разбежится, — рассмеялся Лист. — Нет, за своих я уверен, но остальные – балласт. Зря мы их притащили.

— Не зря. Лучше иметь адептов с разными силами. Для легиона это полезно…

***

— Адепты сектора Корвус! — голос Листа разнесся над армией. — Я горжусь вами и ценю вашу храбрость. Вы согласились пойти за мной в тяжелый момент. Однако многие из вас гадают, зачем мы прибыли на границу, а не укрепляем Бротазар. Возможно, вы также считаете, что нас всех ожидает смерть. Но вы ошибаетесь. Вас ожидает огромная награда! А теперь хочу представить вам гостя моей школы. Это победитель Большой Гонки, известный под именем Алекс-Разрушитель…

Глава 7: Приманка

На словах сделать армию казалось делом простым. Мол, достаточно собрать адептов в одну большую толпу, и дальше мастера Линзы сами организуются. Они же теоретически были превосходными воинами. Каждый из них прошел столетия жесткого отбора и умел сражаться. Это было у них в крови.

Особенно у членов школы Корвус.

Да и представители великой школы Сувард были не промах, даром что энергетики. А между прочим, Корвус и Сувард были основой группы.

Вот только имелась одна загвоздка – чем дальше адепты заходили на своем пути, тем больше привыкали к определенному стилю и правилам боя. Которые Алексу требовалось изменить, потому что и легион, и отряд-организм сильно отличались от стандартной армии адептов.

Например, в состав обычной армии входили защитники, атакующие бойцы, лекари, стрелки и много кто еще. При этом каждый выполнял свою роль. У одних она была сложнее, у других проще. Разница проявлялась в бою, когда основной удар приходился на бойцов первой линии. Поэтому потери в серьезном сражении были неизбежны, и в лучшем случае командир мог только немного их снизить.

Нет, у членов легиона тоже имелись свои роли, но легион, и тем более отряд-организм, были единым целым. А целое должно было сражаться, не теряя своих частей. Точнее, в случае сильной опасности оно могло погибнуть полностью, но там, где армия несла потери, целое оставалось нетронутым.

Ключевым элементом здесь была общая связанность всех адептов.

Эта разница хорошо проявилась в бою с первым титаном. Тогда Дориан, как умелый командир, разделил бойцов на отдельные отряды, чтобы вся армия не подставилась под единственный выстрел исполина.

Иначе все могло закончиться в первые секунды, потому что исполинские монстры как раз и предназначались для борьбы с большими группами адептов.

И тогда тактика Дорина сработала. Поэтому он так долго преследовал монстров. Правда, адепты сражались в основном со свитой. Титан же просто горел и летел в Бездну, не обращая внимания на препятствия.

Позже появился Алекс и создал подобие легиона. Ситуация кардинально изменилась – с этого момента адепты могли уворачиваться от волн титана. А если она их задевала, легион выдерживал давление. Давление монстра и отравление также потеряли свое значение. В результате потери полностью прекратились.

Кстати, позже отсутствие потерь больше всего изумляло адептов. Даже больше, чем победа над титаном…

Казалось бы, что получилось тогда, должно было получиться и сейчас, однако превращение полумиллионной армии в легион двигалось со скрипом. Алексу даже показалось, что ничего не получится.

— Зря я привел сюда столько адептов, — пробормотал он.

— Это, конечно, еще не Черный Хирург, но с этим можно работать, — попыталась подбодрить его Мирам.

— Ни капли это не похоже на Черного Хирурга. Даже с бойцами Дориана получилось быстрее, а ведь тогда мы убегали от титана! А сейчас нам никто и ничто не угрожает.

— С Дорианом потому и получилось, что его бойцы почти расстались с жизнью и были готовы на все. Да еще отрава съела их защиты… Но самое главное, там у тебя было пятьдесят тысяч пациентов, а здесь пятьсот! Да еще с разными Силами. Это в два раза труднее.

— В два? Такое ощущение, что в десять.

— Адептам нужно время перестроиться.

— Ладно, — немного успокоился Алекс. — Хотя ты подала отличную мысль.

— Это моя работа. А что за мысль?

— Надо отравить бойцов.

— Я ничего подобного тебе не предлагала! — воскликнула Мирам.

— Мы их отравим для их же пользы. Так энергетическим хирургам будет проще удерживать структуру. Прикажи ослабить защиту.

— Гм… это будет сложно объяснить.

— Скажи, что это для того, чтобы потом быстрее лечить.

— Хороший довод. Так, конечно, все сразу все поймут и согласятся…

Сложность заключалась не только в большом количестве участников. Нельзя забывать, что в основе легиона нового типа лежало вибрационное поле мастеров Линзы. Именно оно связывало адептов в единое целое. А это была относительно новая техника для Алекса – в Квазаре он использовал сеть жал, потому что у чемпионов просто не было Линзы, и они не могли создать вибрационное поле.

Следующее – весь его опыт ограничивался бойцами Дориана. Но там все адепты имели одну Силу и принадлежали к одной школе. Алекс уже несколько раз пожалел, что пригласил на охоту сувардцев и прочий народ с Бротазара. Однако он прекрасно понимал, что в будущем это окупится, поэтому терпеливо перестраивал армию.

Другой проблемой были энергетические хирурги, которые просто не понимали, что от них требуется. К сожалению, без них поддерживать структуру легиона было крайне сложно…

— Опять развалилось! — вздохнул он, глядя, как легион распался на несколько независимых частей.

— В этот раз мы продержались в два раза дольше!

— В два раза дольше – это всего десять минут! Причем в безопасных условиях. Мда, похоже, наша тренировка затянется.

И действительно, гонять армию пришлось еще сутки, пока в какой-то момент совершенно неожиданно легион не образовался. Алекс это почувствовал по изменившемуся пространству. Как будто что-то щелкнуло, и в пространстве возникло новое качество.

Тот самый эффект целого.

— Хм... даже дышать легче стало. Пожалуй, теперь мы сможем выдержать пару ударов титана.

— Ну, ты же не собираешься вызывать его сейчас? — забеспокоилась Мирам.

— Не говори ерунды. Конечно, нет! По крайней мере, не в начале охоты. Сначала потренируемся на чудовищах попроще. Кстати, пора начинать, а то Лияр уже нехорошо косится.

— Я ее прекрасно понимаю. Ей нужны ресурсы. Которые ты сам обещал, — напомнила Мирам.

— Знаю-знаю… видимо, придется ей одолжить Кровь из запасов, потому что такими темпами мы миллион врат еще долго будем собирать. А ведь их еще надо будет сварить…

Алекс дал армии час на отдых, чтобы бойцы пришли в себя. К нему подлетел Лист. Надо сказать, Опора выполнял роль офицера легиона и совершенно не тяготился своим положением. Впрочем, так бывало… со слов Мирам, великие школы иногда приглашали наемников-специалистов для отдельных миссий. Например, школа могла нанять Полководца или другого профи в своей области. И никто не считал зазорным ему подчиняться. Главное, чтобы наемный специалист имел хорошую репутацию в своем деле, а с этим у Алекса-Разрушителя все было в порядке.

Правда, ему за эту работу не платили, но он сам сюда всех привел и получал половину добычи. Так что это был большой вопрос, кто кого нанял…

— Как ощущения? — спросил он Листа.

— Необычные, — признался тот. — Никогда не видел такого большого вибрационного поля, и до сих пор не верится, что оно нам как-то поможет. Это же не защитная техника.

— Само по себе оно и не должно защищать. Но оно помогает сделать целое. Поверь, без него мы не справимся.

— Я тебе верю, но если легионы такие эффективные, почему они не возникли раньше?

Надо сказать, Алекса тоже занимал этот вопрос. Однако сутки тренировок дали на него ответ – чтобы управлять легионом на основе вибрационного поля, требовались несколько уникальных факторов: невероятно быстрое мышление, навыки энергетического хирурга, Мирам и самый важный элемент – сам Алекс.

Он не мог сказать точно, какая из его особенностей превращает вибрационное поле в единую управляемую структуру. Возможно, дело было в инициированном Теле Звезды, хотя тогда легионы использовались бы во Втором Радиусе.

Или причиной успеха было Тело Потенциала. Или ранг… Вариантов было масса. Для проверки ему требовался Черный Хирург, адепты которого имели Тела Потенциала белого грейда.

«Интересно, что Сантана сделает из этой толпы?» — подумал он.

По его мнению, отряд обученных энергетических хирургов с аналогами жал был способен на многое. Местные же специалисты, несмотря на более высокие уровни, еще не подстроились под стиль Алекса и тем более не создали нужные навыки. Хотя заявление Листа, что армией управляет победитель Большой Гонки, сильно впечатлило народ и они горели энтузиазмом.

Вот что значит правильная мотивация.

— Я не знаю, почему легионы не использовались раньше так активно, — признался Алекс. — Но раньше адепты Первого Радиуса не охотились за титанами. Поэтому тренируемся дальше. Как у нас говорят: тяжело в учении – легко в бою.

— Мысль хорошая, но боевикам это не подходит, — отмахнулся Лист. — Нам сразу проще в бою. Тогда включается Сила, и мы становимся гораздо эффективнее.

— Скоро мы это проверим. Охота начнется сразу после отдыха...

Час прошел, и за границу выдвинулся отряд в пятьдесят адептов. Это была наживка. Аналогичную тактику Алекс использовал в Квазаре – там монстры особенно хорошо реагировали на свободных как на самую слабую и легкодоступную добычу.

Однако сейчас противник почему-то не спешил появляться.

— Может, в прошлый раз ты так напугал монстров, что они не хотят приближаться к барьеру? — усмехнулась Мирам.

— Но я-то не перешел барьер.

— Монстры могут чувствовать тебя оттуда.

— Нет, тут дело в чем-то другом, — покачал головой Алекс. — Отправь туда еще бойцов и побольше…

Мирам хотя и не являлась цементирующим элементом легиона, но без нее такая большая группа адептов просто не могла функционировать. Особенно энергетические хирурги, которым постоянно требовались указания.

Однако большинство адептов ее просто не знало. Поэтому Алекс представил Мирам как думающую машину – думающим машинам мастера Линзы подчинялись без проблем.

В обычной ситуации на него бы налетели представители Совета, но их на границу почему-то не взяли. А даже если бы и взяли, Лист в данном случае имел больше власти. Это было похоже на взаимоотношения между Губернатором и Арбитром во время Большой Гонки. И до конца особой ситуации слово Листа будет решающим.

Но, как Алекс подозревал, Пузырь возник надолго. Поэтому пока можно было не волноваться за спутницу…

В серую зону заплыли еще несколько сотен адептов. А потом еще. И вот, когда отряд за барьером насчитывал уже две тысячи бойцов, вдали появились черные точки. Что интересно, Алекс их ощутил заранее – вибрационное поле сменило звучание и даже как будто немного сжалось.

Во время первого боя с титаном подобных эффектов не возникало.

«Либо титан забивал все слабые сигналы, — подумал Алекс. — Либо дело в размерах легиона…»

— А вот и первая добыча! — обрадовалась Мирам, которая также ощутила приближение врага.

Точки выросли и превратились в стаю из трех сотен чудовищ.

— Отводи приманку! — приказал Алекс.

Адепты немедленно вернулись внутрь Пузыря. Монстры же приблизились к барьеру и нерешительно замерли.

— Мне кажется, что они нас боятся, — хмыкнула Мирам. — Если я права, то они сейчас сбегут.

И действительно, стая еще немного покрутилась на месте, а потом развернулась и отправилась вглубь серой зоны. Однако их поведение натолкнуло Алекса на одну идею. Но сначала нужно было все проверить…

— Попробуем еще раз, — велел он. — И позови Юрда...

Едва аналитик прибыл, Алекс поделился с ним своими подозрениями:

— Монстры не просто так бродят по серой зоне только потому, что там уютно и много Бесформенности. Смотри сам, они не охотятся на адептов, не летят к Бездне и вообще ничего не делают. Значит, у них другая цель. Я думаю, что их задача – поддерживать Пузырь. Без монстров серая зона просто развалится.

— Я ничего такого не чувствую, — произнес Юрд.

— Ты сосредоточен на самой серой зоне. А лучше смотреть за вибрационным полем. Оно реагирует на монстров, и по его реакции многое можно понять. Ты его чувствуешь?

— Гм… да.

— Это потому, что ты – часть легиона. А когда поле легиона коснулось серой зоны, звучание изменилось. Словно мы дотронулись до… другой структуры, и они начали бороться.

— Получается, что монстры – не охотники, а строители и ремонтники?

— Другого объяснения у меня пока нет, — пожал плечами Алекс. — Но в этом есть логика. Пузырь же находится рядом с Галактикой, а значит, должен иметь более прочную структуру, чем во Втором Радиусе. Одной Бесформенности недостаточно для его поддержки. Требуется что-то более существенное. Поэтому сюда пригнали монстров и поэтому они не отреагировали на первых разведчиков. Они просто не представляли угрозы всей структуре.

— Но когда мы вдвоем туда залетели, монстры сразу отреагировали, а потом и титан пожаловал, — напомнил Юрд.

— На то имелись особые причины, — уклончиво заявил Алекс, не желавший пока распространяться о своем Теле Звезды. — Наблюдай. Позже жду от тебя полный анализ…

Еще пару часов армия засылала своих разведчиков за границу, тестируя реакцию противника. И тут выяснился любопытный момент – когда легион давил всем собой, не переходя границу, он как бы отодвигал границу вглубь серой зоны. И на это монстры реагировали особенно сильно, даже если ни один из адептов не проникал на их территорию.

Алекс прекратил засылку разведчиков и принялся просто давить и давить. В ответ за барьером начали накапливаться враги: сначала прилетела одна стая, потом вторая, а потом стаи стали появляться одна за другой.

— Словно дыру в плотине затыкают! — прокомментировал он.

— Естественно! — развеселилась Мирам. — Монстры строили-строили Пузырь, а тут ты пришел и пытаешься его сломать. Если бы монстры умели говорить, они бы точно называли тебя Разрушителем.

— Меня больше интересует, что они будут делать дальше.

— Скоро узнаем. Пока их не так много…

Буквально через четверть часа в серой зоне рядом с легионом скопилось больше ста тысяч разнообразных тварей: пираньи, шакалы, быки, щиты, стрелки... Титана, к счастью, не было, что полностью устраивало Алекса.

Он вообще подозревал, что исполин прилетит только лично за ним…

Накопив достаточно сил, противник все-таки перешел границу. Очевидно, инстинкты подсказывали чудовищам, что армия адептов слишком велика, однако было также очевидно, что инстинкты чудовищ подавлялись. Иначе они бы сюда не прилетели.

Либо истинные монстры Бесформенного были гораздо более сложными созданиями, служили высшим целям и готовы были пожертвовать собой во имя общего блага… как они его сами понимали, разумеется.

Однако Алекса подобные соображения ничуть не смущали. Разумные были всего лишь одним из игроков в большой игре, и что по мнению Вселенной или Бесформенного является благом – отдельный вопрос.

В любом случае лучше быть сильным и независимым, чем вручить свою судьбу Вселенной или Бесформенному…

Еще одна причина смелости монстров или их хозяина – в серой зоне чудовищ было столько, что потеря и ста тысяч, и многих миллионов ничего не меняла и считалась небольшой жертвой.

Так или иначе, монстры подыграли адептам, вступив в бой на их территории и на их условиях...

***

Юрд впервые участвовал в массовом сражении. Впрочем, не он один… Возможно, во Втором Радиусе массовые бои случались сплошь и рядом, но в Первом огромные толпы адептов и монстров редко сталкивались. Обычно прорвавшиеся сверху чудовища гонялись за разумными небольшими группами, избегая встречи с огромными армиями адептов.

Но сейчас одна армия пошла в лобовую атаку на другую.

Несмотря на долгую жизнь и кучу поглощенной информации, Юрд не был большим специалистом в сражениях и тактике. Однако ему казалось, что сейчас стороны разменяются ударами, потеряют часть бойцов передней линии, после чего начнется основное сражение.

Пираньи и шакалы набросятся на адептов.

Но почему-то легион не стрелял…

«Что происходит? Почему мы бездействуем? — с тревогой думал Юрд. — Нельзя позволять монстрам безнаказанно приближаться!»

Он, конечно, понимал, что Алексу, офицерам и вообще всем бойцам внутри легиона мало что угрожает. Но можно же было провести сражение более эффективно!

— Надо было атаковать монстров, пока они собирались небольшими стаями, — прошептал он.

— Юрд, сосредоточься на главном! — тут же напомнила ему Мирам. — Следи за пространством, а командование оставь другим.

— Гм… хорошо. Но я беспокоюсь, что мы не стреляем.

— А ты не беспокойся. Тут есть кому беспокоиться...

Раааааммм!

Монстры сделали свой ход – шквал выстрелов тысяч существ сложился в одну большую волну, которая полетела на адептов. Юрд неосмотрительно выкрутил энергетическое зрение на максимум, поэтому на секунду ослеп, настолько много энергии к ним приближалось.

На мгновение его охватила паника.

— Бездна! У нас будут потери!

В этот момент волна дошла до адептов, разделилась на тысячи ручейков и мгновенно рассеялась.

— Юрд, это же не титан, — спокойно произнесла Мирам. — Там этих стрелков тысяч тридцать. Не больше. Поверь, они нам вообще не угроза.

— Но к нам летят шакалы и пираньи! Почему мы даже не пытаемся их уничтожить на расстоянии?

— Потому что это – добыча. Зачем ее уничтожать? Мы сюда охотиться пришли. Помнишь? Если не понимаешь, то поймешь позже, а пока сделай то, что тебя просил Алекс. Наблюдай за легионом и реакцией серой зоны. Это важнее каких-то там шакалов и пираний.

— Гм… хорошо. Я все сделаю, — выдавил из себя Юрд, с трудом отводя взгляд от приближающейся орды…

Глава 8: Вылазка ​

Алекс смотрел на сборщиков, азартно перемещающихся от одного трупа к другому в поисках пропущенных врат. Хотя это было абсолютно бесполезно – если бы какой-нибудь монстр сохранил врата, то он, во‑первых, не висел бы спокойно, а во‑вторых, от взгляда Мирам даже крохотный кусочек полуразрушенных врат не мог сейчас укрыться.

Вообще, после того как она настроилась на вибрационное поле легиона и стала использовать его в качестве глаз, ее возможности чудовищно возросли. Как и количество информации, которая через нее проходила. Хотя формально она использовала метки. Но в отличие от нее, Алекс не мог вот так просто замечать и анализировать малейшие изменения вибрационного поля.

«Мне на это мозгов не хватит даже сейчас, — усмехнулся он, благоразумно оставив мысль при себе. — Интересно, а как идут дела у Юрда?»

Аналитик, по идее, занимался тем же самым, что и они с Мирам, но на своем уровне. Правда, весь бой он с задумчивым видом провисел на одном месте. Собственно, он и сейчас не шевелился, продолжая разглядывать серую зону.

«Хм… наверное, не стоит его отвлекать, — решил Алекс. — Пусть работает».

Какой навык или технику Юрд использовал, оставалось загадкой. Но это не имело значения. Главное – результат. А медитативная увлеченность доказывала, что Юрд работает и натолкнулся на что-то интересное.

В любом случае, по приказу Алекса вибрационное поле продолжало поддерживаться в фоновом режиме. Это и помогало тренировке бойцов, и могло предотвратить неожиданную атаку, потому что Мирам сейчас видела дальше и гораздо больше. Даже в серой зоне.

Однако в данную секунду ее интересы лежали не так далеко…

— Ты закончила сбор? Что мы получили? — поинтересовался Алекс.

— Во время сражения было уничтожено примерно сто двадцать две тысячи монстров, — деловым тоном заметила Мирам. — Кстати, ни один не ушел!

— Это я заметил…

— Но ты вряд ли заметил, что из ста двадцати двух тысяч восемьдесят две оказались существами четвертой стадии. Остальные – пятой. Но интересно, что большинство монстров пятой стадии составляли стрелки, а не шакалы с панцирями. До этого такого перевеса у стрелков не было.

— Им это не помогло, — равнодушно пожал плечами Алекс. — Сто двадцать тысяч – неплохое число. Я думал, будет меньше.

— Их и оказалось меньше, — тяжело вздохнула Мирам.

— Что такое?

— Добыча была бы гораздо богаче, если бы мы извлекли врата из всех монстров. К сожалению, многих просто убили.

— В бою убийства случаются, знаешь ли. Так сколько у нас добычи в итоге?

— На переработку пошло тридцать тысяч, — мрачным голосом произнесла Мирам. — В основном это как раз и были стрелки. Потому что когда мы до них добрались, я запретила убивать монстров без разбора. Хотя донести эту мысль до боевиков оказалось крайне сложно.

— Неудивительно, они ребята увлекающиеся, — усмехнулся Алекс.

— Агарафахцы тоже боевики, но с ними было проще.

— То были чемпионы, а мы имеем дело с мастерами Линзы. Они не привыкли себя сдерживать.

— Это еще мягко сказано. Мне пришлось просить Листа вмешаться. Спасибо ему большое, он сумел убедить своих бойцов... В общем, с тридцати тысяч монстров мы набрали примерно сорок тысяч врат. Половина четвертой стадии, и столько же пятой.

— Неплохо…

— Не утешай меня! — буркнула Мирам. — С учетом того, что в среднем в монстрах содержалось по трое врат, мы собрали лишь малую часть добычи.

— Почти одиннадцать процентов, — прикинул Алекс. — Зато никто из бойцов не пострадал. Не волнуйся, со временем процент добычи возрастет.

— Лишь эта мысль меня поддерживает. А как дела у тебя?

— Изменений оказалось не так много, — пробормотал Алекс.

— Со временем изменения будут возрастать, — ехидно заметила Мирам. — Надеюсь, эта мысль будет тебя поддерживать.

— Я не настолько озабочен прогрессом.

— Ага, рассказывай!

Мирам намекала на изменения в интерфейсе. Надо сказать, их действительно было немного. Впрочем, с момента прихода Алекса в Первый Радиус прошло буквально несколько дней.

Тем не менее, он надеялся на больший результат. Все-таки он удерживал легион из полумиллиона бойцов! Но как выяснилось, важен не размер легиона, а уровень противника. То есть, возможно, трансформация сейчас росла чуть быстрее, но для взрывного развития требовался титан. Сражения же с обычными монстрами практически не влияли на Алекса.

Не было прогресса и в Телах Потенциала адептов, что также не вызывало удивления.

«Нам всем требуется титан», — мысленно хмыкнул он, разглядывая параметры:

[Уровень: 16

Энергия ядра: 6.522.500ед./ 8.947.400ед.

Энергия хранилища: 120 резервов, 1.030.080.000ед./ 1.073.688.000ед.

Трансформация: низкая вероятность

Врата: 21

Ранг: Глас

Тело Потенциала: 6-й грейд (прозрачное), сплошное

Линза: малая

Тело Звезды: инициированное (пространство)

Среда: Подавление

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Уникальные: Пространство-в-пространстве* (80%), Пустота разума** (93%), Шаг пространства** (97%), Восприятие пустоты (41%), Озеро пустоты* (80%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Резчик** (95%), Жернова пространства* (61%), Сфера Силы* (61%), Фокус* (59%), Жидкий Хаос (25%), Всплеск** (87%), Контакт** (89%), Инженер пустоты (-), Нить* (56%), Море (4%), Проникающий удар (3%), Казнь (-), Призрачное хранилище (0%), Нерушимый огонь (макс.)

Без категории: Интуиция пространства, Алхимик (-)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии, Без границ, Ощущение пути

Спутники: Мирам]

Больше всего вырос Хаос. Но это потому, что Алекс вкладывал в него больше всего внимания и усилий. Остальные навыки либо слегка повысились во время боя с первым и вторым титаном, либо вообще не тронулись с места. Впрочем, от навыков он много и не ожидал, а вот за трансформацию было немного обидно…

Из хорошего – интерфейс показывал, что среда рядом с барьером со стороны адептов оставалась более-менее нормальной. Гораздо лучше, чем можно было бы ожидать в подобных условиях.

А внутри вибрационного поля так вообще не возникало ни малейшего подавления, несмотря на то, что само поле состояло из разных Сил. Которые теоретически должны были влиять на адептов.

Но ничего подобного не происходило, и за это нужно было сказать спасибо энергетическим хирургам восемнадцатого уровня. Оказывается, профи не зря ели свой хлеб и смогли настроить новую для них структуру так, чтобы она не ранила участников. Хотя вибрационные поля не были предметом энергетической хирургии.

Ситуацию объяснил главный мастер Феликс из гильдии Сорано. Со слов Мирам, именно он предложил метод.

Его аморфное тело, похожее на двухметровую зеленоватую медузу, явно не умело издавать звуки, поэтому Феликс специально вырастил рот и все необходимые органы. А вот руками, глазами и всем остальным он почему-то пренебрег. Видимо, и без них справлялся неплохо.

— Главный мастер Алекс, — пробулькал он. — Тут нет ничего удивительного. Линза умеет действовать почти автоматически, особенно у адептов восемнадцатого уровня. Следствие долгих тренировок. Однако энергетические хирурги должны уметь ее нейтрализовать во время операций. Тем более, большая часть операций проводится, когда наши пациенты пребывают в сознании.

— Но мы сейчас не операцию проводим, а легион удерживаем, — заметил Алекс.

— Пришлось потрудиться, — довольно пробулькал Феликс.

— Хм… тебя не зря называют лучшим энергетическим хирургом на Бротазаре. Я навел справки.

— По сравнению с вами, коллега, я ничего не добился. С нетерпением жду возможности познакомиться с методом выращивания Тел Потенциала.

— Для этого нам придется встретиться с титаном.

— Меня никакой монстр не остановит, — весело пробулькал Феликс. — Если бы я боялся сложностей, то не последовал бы за уважаемым Листом на границу.

— И чем же Лист тебя уговорил, коллега? — полюбопытствовал Алекс.

— Намекнул, что здесь может открыться возможность для развития! Но я даже не представлял, о чем идет речь. Думал, Опора преувеличивает. Как же я оказался неправ.

— Еще ничего не произошло…

— Ничего! Твой легион – это чудо. Возможно, Лист этого не видит, но я-то прекрасно вижу!

— Постараюсь оправдывать твои ожидания и дальше. А пока, Феликс, предлагаю тебе взять на себя контроль остальных энергетических хирургов. Репутации тебе для этого хватит.

— С удовольствием. С чего начать?

— Каждый мастер должен уметь использовать жала или их аналог. И контролировать свой сегмент вибрационного поля. Главный вопрос – сможете ли вы его удерживать без меня?

— Если оно создано, то некоторое время мы продержимся, — задумчиво пробулькал Феликс.

— Надо будет попробовать. Этим вы развяжете мне руки. На самом деле тут немного хитростей…

Выдав подробные инструкции мастеру, Алекс взглянул на границу. Хотя вибрационное поле легиона подавляло Бесформенность, время вылазок за барьер еще не пришло, и этот момент он собирался оттягивать как можно дольше. Пока же их ждала обычная охота.

— Заканчивай сбор, — приказал он Мирам. — Все равно среди этого мусора не осталось ничего толкового.

— Как это не осталось! Мы же не только врата собираем. Тут полно бесценного биоматериала. Его можно использовать для производства оружия или артефактов.

— В прошлый раз Лист столько бесценного биоматериала притащил на Бротазар, что его цена упала в пять раз. Ты сама говорила.

— Мало ли что я говорила…

— На планете просто нет такого количества мастеров, чтобы все это переработать, — настаивал Алекс.

— Это сейчас нет. Но если подождать…

— Вот еще трупы мариновать нам не хватало. Тем более, для их хранения нужен горох или спецхранилища… Лучше давай сосредоточимся на главном. Посмотрим, сколько монстров прилетит в этот раз.

— Мы начинаем новую охоту? — оживилась Мирам.

— Нет смысла тянуть.

— С этого и надо было начать! Сейчас обрадую остальных.

Едва приказ распространился по армии, бойцы также оживились. Недавняя схватка, в которой они не потеряли ни одного товарища, так их впечатлила, что на охоту они смотрели с большим энтузиазмом.

Слишком большим, по мнению Алекса.

Впрочем, каждый получал свою долю от добычи, пусть и небольшую – Лист пообещал платить из своей доли. В результате за один день некоторые заработали больше, чем за целый год до этого. Тут и без перспективы получения Тел Потенциала будущее выглядело в совершенно другом свете. Собственно, приглашенные в экспедицию сувардцы постоянно говорили друг другу, как им повезло.

Кстати, расчет добычи вела Мирам, поэтому отношение к ней изменилось необычайно и теперь ее величали не иначе как Госпожа Мирам. Впрочем, она высокомерно заявляла, что лестью ее не задобрить. Но Алекс видел, что спутница купается в лучах славы и это ей нравится.

«Создатели думающих машин были умными ребятами, — мысленно усмехнулся он. — Оставили такой простой способ задобрить такие могущественные создания…»

Через несколько минут рыхлое вибрационное поле собралось, легион перешел в боевой режим и снова начал давить на границу.

Как и в прошлый раз, за барьером начали собираться монстры. Правда, не так активно, но время шло, и постепенно монстров накопилось аж сто пятьдесят тысяч.

— Это прогресс! — радовалась Мирам. — Их стало больше, а значит, и добычи будет больше.

— Вот когда они выберутся, тогда и будем считать это прогрессом, — хмыкнул Алекс. — Пока это ничего не значит.

Он сильно сомневался, что монстры настолько глупы, что второй раз дадут себя безнаказанно уничтожить. Но, к его удивлению, сто пятидесятитысячная армия неожиданно перешла барьер и кинулась на адептов.

Вряд ли противник, конечно, рассчитывал уничтожить нарушителей границы. Но очевидно, он решил, что достаточно нанести урон, и адепты оставят границу в покое. Однако с легионом такие штуки не срабатывали.

Особенно если легион состоял из почувствовавших добычу и азарт бойцов.

Так или иначе, второе сражение снова прошло на территории адептов и на их условиях. Правда, добычи собрали меньше – примерно тридцать пять тысяч врат. Это объяснялось тем, что при более серьезной угрозе адепты меньше думали о сохранении врат монстров и сразу били на поражение.

В отличие от Мирам, Алекса это устраивало. Он рассматривал второй бой как очередную тренировку. И результаты ему нравились – вибрационное поле уже не грозило развалиться на части, энергетические хирурги лучше справлялись со своими обязанностями, а бойцы точнее выполняли указания Мирам.

В общем, все складывалось как нельзя лучше, поэтому отдохнув и немного перестроив ряды, легион снова приблизился к границе. Но сколько он ни давил, монстры не вышли на бой. На этом странности не закончились – граница почему-то гораздо хуже поддавалась продавливанию.

— Что-то изменилось, — спокойно произнес Алекс.

— Юрд хочет с тобой поговорить, — сообщила Мирам. — Похоже, у него есть ответы.

— Значит, мы не зря его взяли…

Через минуту аналитик возник возле Алекса.

— Почему монстры не реагируют на давление? — спросил тот. — Они нас игнорируют?

— Монстры реагируют, — уверенно заявил Юрд. — Их даже стало больше. Просто… они не приближаются к нам. Монстры расположились в глубине серой зоны.

— Что они там делают?

— Ничего. Просто стоят. Я считаю, что они укрепили границу. Поэтому она так плохо поддается продавливанию.

— Хм… быстро они перестроились. А ты можешь их найти? — поинтересовался Алекс.

— Естественно, — кивнул Юрд. — Я прекрасно их чувствую. Но... если мы туда пойдем, может появиться титан. А драться с ним в серой зоне будет гораздо-гораздо сложнее. Стоит ли добыча такого риска?

— Без Крови Бесформенного сектор не выживет. Но дело не в добыче… ты же видишь, что для монстров мы даже не букашка, а так… дуновение ветерка. Нам надо стать ураганом. Не для того, чтобы с нами считались, а просто чтобы выжить. А для этого придется рисковать. Так что придется сделать вылазку. Одних тренировок недостаточно.

— Что я должен делать?

— Твоя задача меняется. Теперь ты должен отслеживать появление титана! Это главное. Исследования – только если останется время.

— Хорошо, — вздохнул Юрд. — Полагаю, титана я увижу заранее.

— Очень на это надеюсь.

***

Армия потекла на территорию противника. Надо сказать, переход не испугал адептов. Однако они прекрасно понимали, чем им грозит затяжной бой в серой зоне, где монстры действуют в полную силу. К тому же всех предупредили об угрозе титана, а это имя внушало трепет.

Тем не менее страха адепты не испытывали. Они изначально пришли на границу, не зная, что их ждет, смерть или победа. Так что вылазка не могла их напугать. И последнее – они верили Алексу-Разрушителю. Даже больше, чем он верил в себя.

Поэтому Алекс продолжал исследовать свои возможности. Первой задачей было научиться маневрировать. Но, к сожалению, постоянно двигать полумиллионную армию Всплеском, а тем более Доменом, он не мог.

Слишком много энергии на это уходило.

«Как же мне не хватает Черного Хирурга!» — размышлял он.

Слабая маневренность означала, что в случае появления титана ему придется снова вырываться вперед и действовать в одиночку. Причем сразу и в полную силу, чтобы враг полностью переключился на новую цель. Иначе тот мог начать палить по армии, а легион вряд ли отразит много ударов титана в расцвете сил.

Но потом ему понадобится помощь. Поэтому Алекс дополнительно согласовал этот момент с Феликсом:

— Если на нас нападут, ты должен будешь удерживать легион. И выполнять все мои инструкции.

— Будет сложно. Без тебя и Мирам наша эффективность сильно упадет, — пробулькал мастер.

— Мирам будет вам помогать. На это ее возможностей должно хватить.

— Тогда и нам будет проще, — повеселел мастер.

— Главное, действуй по моему плану…

Алекс также объяснил тактику «взбалтывания» титанов, как тут назывался метод рассинхронизации врат монстра с источником. Правда, он умолчал, что для этого требуется придать вибрационному полю качества Тела Звезды.

Но это была его задача. Главное, чтобы Феликс делал свою часть работы.

Несмотря на всю подготовку и тренировки, встречаться с титаном не хотелось, поэтому Алекс как мог маскировал свое Тело Звезды, хотя оно изначально помогало управлять вибрационным полем. Но лучше без него, чем с ним. К тому же теперь ему помогали энергетические хирурги, и контроля хватало.

Помимо подготовки легиона, Алекс также искал способы усилиться, для чего снова и снова обращался к Хаосу. Это был его главный козырь. Хотелось бы его немного усилить.

И чем дальше Алекс экспериментировал с Хаосом, тем больше неожиданных сторон открывалось в навыке…

— Мы дошли до области монстров, — произнесла Мирам через пару часов.

Армия двигалась небыстро, чтобы привыкнуть к среде, но и не плелась как черепаха. Поэтому улетела достаточно далеко от барьера и быстро вернуться не могла.

— Титана рядом нет? — поинтересовался Алекс.

— Ни я, ни Юрд, ни другие сканеры его не чувствуют.

— Тогда начинаем.

— Эта тварь может наблюдать издалека.

— Возможно, — согласился Алекс. — Но титаны отныне часть нашей жизни. Тем более за ними мы сюда и пришли…

Глава 9: Кандидат

Первый Радиус. Великая школа Желтокрылый Феникс. Господин Гоен.

Гоен с раздражением смотрел на потухший экран огромного терминала для дальней связи. Экран занимал всю стену специально построенной для него комнаты, и только что на нем горели восемьдесят пять окон. Вместе с Гоеном это были все филиалы Желтокрылого Феникса в Первом Радиусе.

Связь стоила очень дорого, поэтому встреча вышла недолгой. Не было ни затяжных обсуждений, ни напряженных споров. Тем более тема была известна заранее – обсуждалась кандидатура господина Гоена на пост Столпа всей школы. Пост, который должен был возвысить его над остальными восьмьюдесятью пятью Опорами. Да и старейшины во Втором Радиусе после избрания будут вынуждены с ним считаться.

Частично встреча прошла успешно – кандидатуру Гоена утвердили, а голосование назначили. Однако на этом успехи закончились. Например, с датой голосования так и не определились.

Нет, Гоен, конечно, ожидал, что остальные Опоры Желтокрылого Феникса без энтузиазма воспримут идею, но не ожидал, что они будут настолько открыто выступать против…

— Игат, я запомню твое выступление… — пробормотал Гоен, вспоминая Опору тридцать седьмого филиала, который открыто усомнился в достоинствах кандидата на пост Столпа.

Впрочем, это было ожидаемо. Игат и сам когда-то претендовал на звание Столпа и даже лично участвовал в Большой Гонке. Но результаты оказались настолько скромными, что шансов у него не осталось.

Однако конкурент продолжал вредить Гоену. И мало того, что Игат нес полный вздор и этим занимал драгоценное время встречи, так наглец осмелился заявить, что всю работу в Квазаре проделал покойный Ноколос. И пусть Ноколос вызывал много вопросов, но, мол, именно он возвысил фениксов.

— Мы должны отдать посмертные почести герою! — с пафосом заявил Игат.

— Почести?! — не сдержался Гоен.

— Прошу соблюдать протокол, Опора Гоен, — тут же вмешалась думающая машина, курировавщая встречу.

— Такие утверждения требуют доказательств, — фыркнул Гоен.

Однако доказательства нашлись. Точнее, Игат утверждал, что раз Ноколос пошел против своего босса, значит, странным образом все его свершения были сделаны именно по его инициативе, а не по указанию Гоена.

Далее Игат невзначай спросил, а может ли, в принципе, Опора, который не контролирует своих подчиненных, быть Столпом?

В общем, даже мертвый, Ноколос ухитрялся портить жизнь. Впрочем, Гоен обладал достаточной выдержкой, чтобы больше не отвлекаться на бывшего подчиненного, и сосредоточился на собрании, от которого так много зависело…

Что интересно, нашлись союзники, которые справедливо указали, что подготовка в любом случае велась филиалом Гоена, а значит, именно он обеспечил славу фениксам. К тому же в данный момент филиал Гоена собрал больше всего адептов с Телами Потенциала, включая миллионы свободных.

Больше, чем любая другая школа! А это сильно подняло престиж фениксов в Первом Радиусе.

Под самый конец встречи союзница Гоена – Опора пятьдесят третьего филиала, госпожа Нисса – предложила неожиданное решение:

— Я уверена, все вы слышали о великой трагедии с нашими братьями из сектора Корвус, — пафосно начала она. — Этот сектор находится недалеко от сектора нашего многоуважаемого коллеги Гоена. Мне видится в этом воля Силы. Поэтому я предлагаю Гоену отправить в Корвус войска. Тем более у него хватает опытных бойцов. И если он себя хорошо проявит, никто не сможет усомниться в его способностях быть Столпом школы.

Гоену не очень понравилась идея дополнительной проверки его способностей, однако предложение заинтересовало других Опор. Собственно, многих не волновала борьба за пост Столпа – это все равно несильно влияло на жизнь их филиалов. Но вот участие в таком значимом для всего Первого Радиуса событии должно было помочь всей школе, а значит и каждому Опоре.

Так что они поддержали Ниссу.

Конечно, создание технологии выращивания Тел Потенциала повысило бы авторитет фениксов еще больше, но этот проект пока пробуксовывал, и Гоен даже не решался упоминать о нем во время собрания.

Так или иначе, он поблагодарил Ниссу и пообещал сделать все возможное для освобождения братьев-адептов из сектора Корвус, хотя не испытывал к ним никакого сочувствия. Тем не менее сейчас идея Ниссы казалась ему неплохой. С таким количеством свободных и чемпионов добиться славы действительно казалось несложным делом.

— Заодно будет где их потренировать… Да я еще и заработаю на этом! Пусть Совет профинансирует содержание моих бойцов. А также оплатит их перемещение, — азартно ухмыльнулся Гоен, продолжая рассматривать потухший экран.

Настроение сразу улучшилось. Единственное, что его отравляло – это открытое противостояние с Игатом. За этим явно стоял кто-то еще.

— Игат слишком осмелел. Наверняка его поддерживают старейшины Второго Радиуса, — пробормотал Гоен. — Не простили мне, значит, самоуправства со свободными. Глупцы! Но пусть хотя бы больше не вмешиваются.

Впрочем, со старейшинами можно было разобраться позже. А сейчас нужно было стать Столпом.

— Опора! — мягкий голос хранителя окликнул Гоена.

— Да, Зиглар, — поморщился Гоен – мысленно он уже примерял новый титул, но был не настолько глуп и нетерпелив, чтобы заставлять свою думающую машину изменить обращение.

— Прибыл Сирд.

— Наконец-то! Надеюсь, у него хорошие новости по Черному Хирургу. Зови сюда...

***

Граница сектора Корвус. Планета Глирд.

Путешествие до Глирда, расположенного на границе злополучного сектора Корвус, не заняло много времени. Путешественников никто не тревожил, а перерывы между прыжками из сектора в сектор были умеренными. Впрочем, когда тебе помогает Троп, все становится простым.

— Мда... — протянул Варб, сходя с платформы на последнем транспортном узле. — Признаю, у тебя действительно хорошие связи.

— Рада оказаться полезной, — улыбнулась Лейсав.

С момента знакомства гильдии и клана прошло не так много времени, чтобы лидеры и простые члены хорошо узнали друг друга, а тем более начали доверять. Для этого требовалось что-то посерьезнее, чем недолгое совместное путешествие. Например, совместный бой против сильного противника.

Впрочем, Лейсав считала, что за боем дело не станет. В конце концов, они на охоту пришли.

В любом случае гильдию и клан и так объединяло несколько моментов: знакомство с Алексом, потребность скрыться от опасных врагов и... долг Черного Хирурга перед Строителем – Лейсав ни на секунду не забывала, что она обязана выплатить Варбу пять миллиардов.

Хотя Черный Хирург многое мог предложить союзникам, начиная от лечения и заканчивая обучением. Но услуги услугами, а деньги деньгами. Тем более клан оказывал гильдии не менее важные услуги.

И на первом месте стояли даже не Зародыши, эффективность которых еще предстояло проверить в серой зоне. Нет, на первом месте стояла Элиза.

Кстати, из-за нее Черный Хирург, едва прибыв на Глирд, начал искать место для постоянной базы, чтобы было где содержать думающую машину во время миссии. Не брать же с собой такой ценный артефакт. Хотя Якол утверждал, что с помощью Зародышей он сможет защитить Элизу. Однако Лейсав с ужасом представляла, что будет, если бой затянется или окажется слишком сложным.

Нет, потерю такой драгоценности она точно себе не простит. Поэтому гильдия подбирала место для базы…

Сразу после прибытия на планету выяснилось, что население Глирда стремительно растет. И к настоящему времени увеличилось с двухсот пятидесяти миллионов до почти полумиллиарда. За это можно было поблагодарить Совет, который с недавнего времени потребовал от Троп снизить стоимость проезда. В результате гораздо больше адептов смогли себе позволить путешествие, и скоро Глирду грозило перенаселение.

Это не могло не радовать местных производственников, поскольку пока на планету в основном прибывали их клиенты, а не конкуренты. Конкурентов тоже ожидали, но чуть позже. Так или иначе, цены на снаряжение взлетели, и Лейсав не думала, что они упадут в ближайшее время.

Особенно если охота окажется удачной и охотники начнут зарабатывать много кредитов.

Имелись и хорошие новости – оказывается, Совет настолько сильно жаждал побыстрее разобраться с Пузырем, что ввел специальный бонус для вновь прибывших адептов. Причем неважно, были ли это производственники, бойцы, энергетические хирурги, торговцы или просто зеваки.

Добрался до Глирда – получай тысячу подъемных кредитов.

Казалось немного, но примерно столько получал рядовой мастер Линзы за месяц боевого дежурства в удаленном гарнизоне. А семидесятитысячный отряд заработал семьдесят миллионов! Деньги, конечно, не такие большие для оравы адептов, но и достались они просто так.

При этом никаких обязательств на Черного Хирурга и Строителя не наложили. Просто… обратный билет с Глирда стоил гораздо больше, чем сюда.

— Совет действительно хочет спасти Корвус, — удивленно заметил Варб.

— Скорее, их беспокоит Пузырь, — возразила Лейсав. — Совет явно знает о Пузыре что-то такое, чего не знаем мы.

— Понимаю. Тем не менее подобное отношение меня радует, чем бы оно ни было вызвано.

— С учетом местных цен премия испарится так быстро, что и не успеешь заметить…

Чтобы получить выплату, двум лидерам пришлось посетить офис Арбитра. Здесь Варб и Лейсав как лидеры отрядов заодно прошли несколько формальных процедур: зарегистрировались в качестве охотников, забрали специальные жетоны лидеров, узнали расценки на добычу и, главное, – получили доступ к информационным базам.

Данных там, конечно, пока было немного, но в будущем базы должны были пополняться. Одно это стоило того, чтобы сотрудничать с Советом.

Дополнительно Варб зарегистрировал Элизу, после чего она могла получать информацию напрямую от местной думающей машины. Собственно, на этом формальности и закончились.

— Чалар передал, что нашел хорошее место, — сообщила Лейсав. — Пойдем посмотрим. После этого предлагаю отправиться к серой зоне.

— Согласен, надо понять, с чем мы столкнулись. Но сначала нужно решить один важный вопрос, и лучше сделать это сейчас. Когда рядом никого нет.

— Какой вопрос? — напряглась Лейсав.

— Надо решить, кто кому подчиняется. В бою у нас не будет времени на разговоры.

— И какое у тебя предложение?

— Тут все просто – у тебя больше опыта и бойцов. Поэтому клан будет выполнять твои приказы. Но как отдельная единица.

— Это разумно, — чуть расслабилась Лейсав.

— Еще ты должна знать обо мне одну вещь, — как ни в чем не бывало продолжил Варб. — Я – полководец. Как и Чалар.

— Два полководца на такой маленький отряд… это будет необычно.

— С Чаларом мы разберемся. Главное, что я лучше представляю себе возможности своих бойцов. Поэтому приказы они будут получать от меня. А ты можешь ставить мне задачу.

— Мне это подходит. Хорошо, что ты согласен действовать вместе.

— Я не такой дурак, чтобы лезть к истинным монстрам Бесформенности без союзников. Особенно известных на весь Радиус.

— Не скромничай. Вы тоже неплохо проявили себя в бою с кракенами. Видишь, я успела изучить вашу историю.

— А Черный Хирург справился с Бураном, кукловодами и много кем еще. Я тоже не сидел на месте.

— Элиза помогла? — подняла бровь Лейсав.

— Немного, — улыбнулся Варб.

— Если ты знаком с нашими похождениями в Квазаре, то должен также понимать, что большую часть побед принес Алекс. А его с нами нет. Хотя меня утешает информация, что он жив. Как думаешь, когда он пожалует к нам?

— Не знаю. Мы покинули Ваантан не по своей воле, и его планов я не успел выяснить. Но думаю, что рано или поздно Алекс закончит подготовку бойцов в Ваантане и отправится сюда. Полагаю, мы сразу услышим о его прибытии.

— Разве он не будет скрываться? — удивилась Лейсав.

— Может, и будет, — хмыкнул Варб. — Но вокруг него постоянно происходят какие-то события. Например, в Ваантан он прибыл верхом на Монолите. Точнее, внутри, но это неважно. Главное, что это невозможно было не заметить. Мы даже думали, что нам всем конец пришел.

— В Квазаре его прибытие прошло не так эффектно.

— Просто рядом никого не оказалось. Плюс он прибыл туда раньше всех. Спорю, что потом он не смог долго прятаться.

— Он пытался. Но действительно продержался недолго, — улыбнулась Лейсав.

— Вот видишь, о чем я и говорю. Поверь мне, мы узнаем, когда он появится, — уверенно заявил Варб...

***

Перед началом боя Алекс привычно проверил бойцов. Отравленных не нашлось. Впрочем, это было ожидаемо. Но на нем лежала еще одна забота – надо было подготовить вибрационное поле легиона к бою.

К сожалению, поле хорошо контролировалось лишь в пределах зоны Восприятия, что могло стать проблемой в будущем.

«Но только если Феликс не сможет меня заменить… Вот и выясним это прямо сейчас», — подумал он и попросил Мирам:

— Найди мне группу, желательно не больше тридцати тысяч.

— Тут не ресторан, а я не шеф-повар, чтобы такой заказ выполнить.

— Если не можешь, я Юрда попрошу.

— Не говори ерунды! Конечно, я могу найти монстров… Но я не могу гарантировать, что они не сбегутся со всей округи, едва начнется бой.

— Ты просто найди, а там посмотрим.

Вообще, реакция противника на приближение армии адептов удивляла отсутствием этой самой реакции. В смысле, адепты спокойно летели, а монстры даже не подумали соединиться в стаю.

Так и висели в произвольных точках серой зоны небольшими группами. Некоторые группы были больше, другие меньше. Юрд считал, что чудовища разделились на «рабочих», которые должны были удерживать структуру Пузыря, и «солдат». Но монстры-солдаты почему-то пока не появлялись.

— Это может быть ловушкой, — пробормотал Алекс.

— Либо рядом мало врагов, — заметил Юрд.

— Почему? У Бесформенного нет недостатка в слугах. Ты неоднократно это говорил.

— В Первом Радиусе так часто говорят. Но Юрд имеет в виду, что монстры могут быть заняты в другом месте, — вмешался в разговор Лист.

Как ни странно, эта теория имела под собой все основания – Лист утверждал, что Совет не оставит появление Пузыря без внимания. Да и Второй Радиус не будет сидеть сложа руки. Пусть адепты сверху не могли вмешаться в бой напрямую, но они могли отлавливать пролетающих через их территорию врагов.

— И чем дальше, тем больше. Поэтому приток монстров в серую зону сократится, — уверенно произнес Лист.

— Этого мы пока не знаем.

— Это логично. Но главное – действия Совета.

— Совет может так быстро отреагировать на Пузырь? — удивился Алекс.

— Мы тысячелетиями сражаемся с монстрами. Это наш враг и главный поставщик ресурсов, — усмехнулся Лист. — Поэтому отношение к ним очень серьезное. Поверь, Совет уже отреагировал. Это тебе не кластеры.

— В кластерах адепты тоже не сидят сложа руки.

— Но они не имеют таких больших и могущественных структур, как Совет великих школ. Вот скажи, была в твоем кластере организация, которая заставляла все миры, гильдии, школы и корпорации действовать вместе? — Лист победно усмехнулся.

— Хм… я понял твою мысль. Но я не понял, почему монстры должны сбежать именно из этого района.

— Потому что наша крепость не просто так располагалась здесь!

Дальше Лист пояснил, что между Корвусом и соседней великой школой находилась планета Глирд, где проживало немало адептов.

— Это большой мир, — добавил он.

Лист, разумеется, не опасался, что жители Глирда нападут на Корвус, однако такой крупный по меркам Радиусов объект мог привлечь внимание противника. В этом случае крепость должна была зафиксировать нападение и отреагировать.

— Правда, все это уже не имеет значения. Однако если Совет захочет вмешаться, то обязательно использует Глирд. А он как раз с той стороны серой зоны, — закончил Лист.

— Я тоже думаю, что Глирд отвлекает часть монстров, — добавил Юрд. — А монстры при всем желании не могут быстро перемещать войска через серую зону, чтобы отреагировать на каждую небольшую угрозу. Да и не настолько они разумные.

— Намекаешь, что нас они считают более слабым соперником? — усмехнулся Алекс.

— Да! А если мы будем действовать осторожно, то не столкнемся с сильным отпором.

— Я это учту. Но это не исключает ловушки. Поэтому мы должны быть готовы ко всему…

Алекс хотел провести небольшой эксперимент – позволить армии действовать самостоятельно и проверить Феликса в реальном бою. Потому что, как ни крути, сам Алекс оставался наиболее боеспособной единицей, даже когда действовал самостоятельно. Более того, в таком виде он мог принести больше пользы.

Правда, не все это пока понимали…

— Я нашла тебе стаю, — заявила довольная Мирам. — Двадцать тысяч монстров. Подходит?

— Неплохой размер для спокойной тренировки, — обрадовался Алекс.

— Спокойной?

— Ты же сама слышала, что нас тут не считают за серьезного соперника. Постараемся не выбиваться из образа.

— Это как? — удивилась Мирам. — Будем отпускать монстров?

— Нет, но можно не наглеть. Нашли стаю, переработали, отдохнули и полетели дальше. Просто и безопасно. В общем, никуда не торопимся. Главное, чтобы монстры не оказались умнее нас…