Другая Сторона. Том-23. Первый Радиус

Глава 1: Переселенцы

Выяснив судьбу Строителя, Алекс уже не торопился. Хотя всем сердцем хотел спасти адептов. Тем более это не были посторонние ему разумные: с Варбом он много времени общался на Зеранге, Бакка можно было назвать замом по Червю, а Кассиопея напоминала Лейсав, потому что, как и Лейсав, возглавляла созданную при участии Алекса организацию – Союз Флута.

Понятно, что Союз Флута очень сильно отличался от Черного Хирурга, но что-то похожее между женщинами имелось. К тому же обе были сильными мастерами Гравитации. В любом случае это не были случайно встреченные на жизненном пути личности, а доверенные лица, которых Алекс хотел спасти.

Однако судьба Ваантана была гораздо важнее. Тем более, именно он ее изменил и не в лучшую сторону. Особенно если смотреть с точки зрения Вселенной. Но даже с точки зрения адептов можно было увидеть множество проблем. Самой острой по-прежнему оставался энергетический голод, с которым Алекc не знал, что делать.

Только высокоуровневые адепты получали энергию от источников, однако к адептам попроще это не относилось. Для подъема по уровням им требовались ресурсы, потому что просто так уровни росли лишь у жителей стабильных миров, чьи цивилизации имели положительный энергетический баланс. В смысле, производимой энергии хватало и им, и Вселенной.

Вот только цивилизаций с положительным энергетическим балансом почти не осталось. Даже совершенные миры едва держались на плаву. Так что о трансформации рядовых адептов можно было забыть – большинству миров энергии не хватало даже на «поддержание штанов».

По этой причине обычному разумному проще было вообще не дергаться и не становиться пока адептом. А если он уже встал на этот путь, то не заходить по нему слишком далеко, так как уже на второй стадии ему требовалась постоянная подпитка для жизни в материальном мире. При этом быстро добраться до десятого уровня обычный разумный никак не мог – на это требовались многие годы, талант или тонны ресурсов, не говоря уже о том, что вообще-то не все могли коснуться концепции даже в «золотое» время, когда главной опасностью были не монстры, а другие разумные.

Но те благословенные времена остались в прошлом. Сейчас же большая часть адептов Ваантана превратилась в заложников Перезагрузки и со страхом ждала будущего. Хотя имелись и положительные моменты, например, население довольно много выяснило и о Другой Стороне, и о том, что их ждет впереди, и как высоко можно подняться. Естественно, что многие видели в высоких уровнях спасение. Они, возможно, не горели желанием сражаться с монстрами, но справедливо считали, что лучше так, чем покорно ожидать смерти.

К сожалению, они все застревали на своих стадиях, либо вообще не решались начать путь.

В результате процент вставших на путь Возвышения постепенно сокращался. Впрочем, у Таберы никогда не было плана превратить абсолютно всех жителей Ваантана в адептов, поскольку это привело бы к уничтожению цивилизаций. Потому что путь адепта – это путь разумного, покинувшего свой дом. Но дома-то должны были остаться другие жильцы.

В итоге Ваантан разделился на небольшую группу разумных, способных сражаться, и тех, кто никоим образом не мог повлиять на ситуацию. Хотя имелся еще путь мастера, когда разумный помогал Табере своим трудом. Правда, не все годились для подобной работы, и в любом случае этот путь требовал еще больше времени для развития.

В результате Алекс чувствовал себя спасателем, потушившим пожар, но не знающим, что делать дальше со «спасенными». Ему иногда казалось, что Ваантан превращается в один большой Шедар, на котором формально имелась цивилизация, но дети уже не рождались и все шло к закату и упадку. Да, пока кластер не добрался до этой стадии, однако все к этому шло. Причем при активном участии самого Алекса. Он словно бы взял кредит, загнавший Ваантан в долговую энергетическую яму, из которой выбраться будет очень сложно. К сожалению, другого выхода не было.

А вдобавок он еще собирался покинуть кластер, оставив Таберу разбираться с последствиями. Из-за этого Алекс просто не мог бросить все и отправиться за Строителем немедленно. Надо было уладить дела, чем он и занялся.

***

— Бездна, мой лучший Легион пропал! — по понятным причинам Деши не понравились новости.

— Формально он не твой, — спокойно заметил Алекс. — Строитель принадлежал союзу Флута, а не Табере.

— Хорошо, пусть не мой, но я на него рассчитывала. Тем более, артефакты Варб собирал для меня и по моему заданию.

— Я тебе принес три артефакта материи. Уже сдал в хранилище.

— Спасибо, но это ничего не изменит, — вздохнула Деши. — Лучше бы ты привел назад Строителя и трех Эмиссаров.

— Они пропали, — спокойно сказал Алекс. — И это в лучшем случае. В худшем – их сожрали кракены.

— А хорошие у тебя новости есть?

— Я покидаю кластер.

— Да чтоб... Надолго?

— Сказал бы, если бы знал будущее, — усмехнулся Алекс.

— Но хотя бы план у тебя есть?

— План есть.

— Это хорошо, — немного успокоилась Деши. — Если бы кто другой сказал, что у него есть план, как спасти кластер и для этого ему надо оставить нас одних, я бы не поверила. Но тебе верю. Когда улетаешь?

— Скоро. Однако сперва разберусь, откуда к нам присылают кракенов. Пока они только заглядывают через дверь, но могут и внутрь войти. Этого нельзя допускать.

— Но как? Ты можешь повлиять на Вселенную? — удивилась Деши.

— Повлиять – нет. Однако кое-что я могу сделать...

Алекс поделился своей идеей. Она основывалась на опыте Квазара, куда никаких монстров Вселенная давно не засылала, хотя наверняка в начале пыталась погасить пламя Бесформенного головастиками и другими своими слугами. Но головастики явно уступали чудовищам с двумя Силами. Впрочем, головастики сейчас даже для новичков тринадцатого уровня не представляли большой угрозы, и легионы с удовольствием за ними гонялись. Видимо, аналогичным образом ситуация развивалась и в мертвом кластере.

В общем, монстры Вселенной стали пищей для монстров Бесформенного.

Так или иначе, несложно было предположить, что произошло дальше в Квазаре – после безуспешных попыток уничтожить врага с помощью слуг, Вселенная просто изолировала мертвый кластер. Для этого она «отрезала» Кишку и теперь в любой точке за Барьером начиналась Бездна. А активные действия проводились лишь во время Больших Гонок, когда в кластер заглядывали адепты.

Вообще, полная изоляция для Ваантана была бы не лучшим выходом: во-первых, адепты не смогут проходить трансформацию над чернильным морем или им как-то надо будет научиться справляться с Дыханием Бездны, а во-вторых – плоть монстров так широко использовалась в энергетической хирургии и производстве разных артефактов вплоть до бытовых, что отказ от них приведет к замедлению развития.

Впрочем, переход от стадии засылки головастиков к полной изоляции вряд ли произойдет быстро. Скорее всего, в Квазаре процесс растянулся на столетия. Поэтому Алекс не боялся, что Кишку мгновенно перережут и адепты потеряют возможность добраться до Первого Радиуса – Вселенная была настойчивой стихией, не признающей отказов. Ей каждую мысль требовалось повторить несколько раз. А некоторые вещи она не понимала – это все равно, что объяснять приливу, что он не прав, и его не ждут на берегу.

Однако кракены были ресурсом. Может не слишком ценным, но ресурсом. Поэтому Алекс надеялся умерить пыл Вселенной, чтобы она не так рьяно засылала своих слуг в Ваантан. Это даст временную передышку Табере. За это время адепты окрепнут, накопят ресурсы для быстрого реагирования в будущих вторжениях. А также получат необходимый опыт, разовьют навыки, выучат новые трюки.

В общем, станут сильнее во всех смыслах слова.

Потому что сейчас слишком многое зависело даже не от адептов, а от Крови Бесформенного, которую Табера не могла добывать самостоятельно. Да, ее пока хватит, поскольку расход был небольшим, но запасы постепенно таяли. А когда-нибудь она вся закончится. Как и снаряжение, изготовленное с ее помощью. Хорошо еще, что запас Зародышей казался неисчерпаемым – без них бы Ваантан давно пал…

— Значит, ты хочешь отыскать логово кракенов, — задумчиво протянула Деши, услышав план.

— Верно. Откуда-то они к нам приходят.

— Я помню, что ты их хотел разыскать, но у тебя ничего не вышло.

— Сейчас я хочу проверить несколько новых идей…

Надо сказать, что в каждый выход за барьер Алекс сканировал Бездну. Это стало чем-то вроде ритуала. К сожалению, питомник кракенов он пока не нашел. Однако это не помешало придумать пару идей, как его найти…

— А почему бы тогда не отправиться туда всем вместе? — оживилась Деши. — Сразу несколькими легионами! С твоей поддержкой мы точно справимся. Да и ресурсов наберем. Нерея постоянно требует от нас врата шестнадцатого уровня. Я даже собираюсь сделать несколько легионов для охоты именно на кракенов. Поставим туда несколько эмиссаров и отправим за Барьер.

— Хм… А как быстро Табера перешла от простого выживания к охоте на кракенов? — с улыбкой спросил Алекс. — Вы же совсем недавно бегали от осьминогов. А лучшей тактикой считалась тактика камикадзе.

— Так это когда было, — отмахнулась Деши.

— Пару месяцев назад.

— Сразу видно, что ты в резервуаре не сидел. Колодец меняет ощущение времени… Так что для многих тактика камикадзе осталась в далеком прошлом. Ты еще вспомни охоту адептов на адептов в Поясе ради эссенции.

— И вспомню, — хмыкнул Алекс. — Ты говорила, что во время переселения пропало много беженцев. Что показало расследование?

— Часть адептов нашлась. Но большая часть… их действительно пустили на ресурсы, как мы и предполагали, — помрачнела Деши. — К сожалению, такое до сих пор происходит. Поэтому я жалею, что Вассанда занялась охотой. Она была отличным пугалом для многих цивилизаций. А сейчас мне приходится разбираться. Но я уже приняла необходимые меры.

— А какие именно? — поинтересовался Алекс.

— Такие, чтобы до всех дошло…

Дальше Деши рассказала, что сделала гильдия… Проблема была куда серьезнее, чем казалось на первый взгляд. После пропажи переселенцев виновники нашлись – это были миры, страдающие от энергетического голода. Точнее, страдал весь Ваантан, но некоторые правительства зашли слишком далеко и решили под шумок набрать ресурсов.

— Они думали, что хаос будет только нарастать и концов не найдут, — объяснила Деши.

С ее слов виновников быстро нашли и стали думать о наказании. Не из абстрактного чувства справедливости – собственно, а кто такая Табера, чтобы решать, кому существовать, а кому умирать. Но если ничего не делать, то Ваантану сложнее будет выжить в будущем. Потому что именно подобная охота за разумными и привела к Перезагрузке.

К тому же, если ничего не делать, то как потом заставлять остальных соблюдать правила?

В общем, Табера должна была показать пример. Но как? Война и насилие также ускоряли Перезагрузку. В результате Деши приняла тяжелое решение – от самых заядлых миров-нарушителей отключили Червя. Для этого достаточно было убрать станции Митточ с Зародышами.

Отключение еще не означало, что Червь мгновенно исчезнет, но с этого момента судьба мира зависела от его жителей. Если они сумеют выправить энергетический баланс – что в текущих условиях было сродни подвигу – хорошо. Нет – у них многократно увеличивался шанс форсированного Слияния. Причем даже на стабильных мирах, которые довольно быстро откатывались до нестабильных.

В общем, с мирами-нарушителями Табера планировала расправиться руками Вселенной. Мол, ваша судьба теперь в ваших руках. И это сильно впечатлило всех. Особенно после того, как в один день сразу три мира исчезли с радаров. Аналитики считали, что это как раз и было следствием пожирания переселенцев…

Однако для Алекса это была прошлая история – он уже не был пугалом Ваантана и не уничтожал армии разумных лично, как это случилось, например, с гашварнцами, напавшими на Землю. Теперь это была работа Таберы…

— Взять с собой легионы я не могу, — продолжил он после объяснений Деши. — Кракенов к нам присылают по Кишке из удаленного места. До них еще добраться нужно…

— Спустимся и перебьем их! — не отставала Деши.

— Спуститься-то мы сможем, — усмехнулся Алекс. — Но тогда мы окажемся слишком далеко от Ваантана. При этом нам придется выйти из Кишки. А не факт, что мы ее потом найдем. Я до сих пор не знаю, как она работает. Значит возвращаться придется через Бездну, а это очень и очень сложно. Поверь мне! В прошлый раз я с трудом справился в одиночку. Причем я не тратил энергию на защиту от Бездны… В общем, несколько легионов я точно не дотащу. Тем более, вы сейчас уже не адепты третьей стадии. Поэтому, если мы отправимся все вместе, то также вместе окажемся в Первом Радиусе. А легионы нужны здесь. Хватит того, что мы одного Строителя потеряли.

— Жаль, — посетовала Деши. — Бой с кракенами – полезный опыт для легионов.

— В этом есть и плюсы. Если бы по Бездне можно было так просто передвигаться, сюда бы долетали адепты из Радиусов. Но не у всех гостей хорошие намерения. Ты и сама это понимаешь.

— Но как ты в одиночку справишься?

— Вряд ли я уничтожу всех кракенов, так что можешь готовить своих охотников. Даже если полностью разорить один питомник, это лишь уменьшит поток монстров, но не остановит их. В любом случае помощники мне будут мешать.

— Гм... ты нас недооцениваешь, — хмыкнула Деши. — От нас тоже есть толк!

— Конечно, есть, — улыбнулся Алекс. — Вы мне не нужны не потому, что я сомневаюсь в вас. Просто я не смогу сражаться и защищать вас.

— Ха! Тебе надо поучиться утешать других. Пока не сильно получается.

— Делаю все, что могу. Если бы я был хорошим дипломатом, то мне не пришлось бы так часто драться…

На этом совещание завершилось, и дальше они разговаривали, скорее, как двое старых друзей, чем как босс и подчиненный. Тем более Алексу нечего было больше добавить – руководство Таберы сейчас лучше него понимало, что им делать: вкладываться ли в квази-эмиссаров или в их полноценные версии, устраивать ли кратковременные рейды по всему Поясу или вытеснять монстров из одного региона…

Хотя в последнем случае Деши явно склонялась ко второму варианту, просто чтобы оставить доступ к окнам для трансформации.

Впрочем, Алекса такая самостоятельность полностью устраивала – адепты и должны были сами решать свои проблемы…

После совещания с Деши он еще поговорил с Нереей, Килтом и другими высокопоставленными офицерами Таберы. Потом встретился с Раулем. Вечер же посвятил семье. Кстати, его сестры также стали адептами и трудились в департаментах Таберы. При этом они одновременно продолжали заниматься у Фиска, так их увлек стиль Тардан.

Под самый конец дня, попрощавшись со всеми и расправившись с делами, он уединился с Евой…

— Иногда мне хочется, чтобы я была прорицательницей, — призналась она.

— На высоких уровнях прорицатели имеют слишком много ограничений. На их прогнозы нельзя ориентироваться, — усмехнулся Алекс. — Только брать во внимание.

— Если бы я что-то чувствовала, это было бы утешением. Все лучше, чем вообще ничего не знать. Насколько ты уходишь?

— Меня об этом постоянно спрашивают, но я не знаю.

— Возвращайся скорее.

— Я еще не ушел, — улыбнулся Алекс и потянулся к любимой женщине.

***

Утром он вместе с двумя легионами во главе с Зобом и Драксором отправился к окну, в котором пропал Варб. В легионах не было нужды, просто этот регион теперь считался условно зачищенным, поэтому доступ к Барьеру собирались сохранить.

Что интересно, ни Зоб, ни Драксор не верили, что Строитель погиб.

— Я отлично знаю Кассиопею, — авторитетно заявил Зоб. — Эту женщину ничего не возьмет. Да и Варб тоже ничего, хотя мы с ним постоянно спорили.

— Ты со всеми споришь, — заметил Драксор. — Но в Бездне от Варба и Кассиопеи мало толка. А вот Бакк – другое дело! Он поможет им добраться до Первого Радиуса.

— Этот заморыш?

— Бакк был одним из лучших мастеров Митточ еще до… гм… миссии на Зеранге. А сейчас он стал Эмиссаром. Так что вся надежда на него.

— Варб тоже пространственник, — вступился за генерала Зоб.

— Да какие из малованцев мастера пространства, — отмахнулся Драксор. — Для них Пространство скорее живая концепция, чем наша общая Сила.

— Тебе бы с Факиром поболтать. Он любит порассуждать на тему Сил и разделить всех по уровням. Только, боюсь, тебе не понравится.

— Я уже с ним общался. Мне хватило, — усмехнулся Драксор. — Кстати, я тут подумал, что если Строитель выберется, то Варб и остальные станут первыми адептами, избежавшими Перезагрузки.

— Вряд ли Варб доволен. Он весьма серьезно относится к своим обязанностям, тем более его мир остался тут…

Драксор с Зобом замолчали, а Алекс невольно задумался, что между ним и Варбом действительно много общего – они оба оставили за спиной родные миры, которым угрожала опасность. А еще Алекс вспомнил о своем обещании вытащить как можно больше адептов из Ваантана, если Перезагрузка пойдет не по плану. В смысле не по плану адептов, а не Вселенной.

Впрочем, если адепты будут развиваться такими темпами, то со временем они и сами смогут вырваться. Не все, но в Первом Радиусе обычным адептам вообще не выжить из-за воздействия Бесформенности…

— Эх… как же мне хочется, чтобы это все побыстрее закончилось, тогда я тоже смогу отправиться дальше, — вдруг продолжил Драксор. — Хочется увидеть Первый Радиус и его чудеса.

— Я встречал множество адептов, жалеющих, что они покинули свои кластеры. Жизнь в Первом Радиусе сложна и опасна. А во Втором шансов погибнуть еще больше, — произнес Алекс.

— Если бы мы боялись трудностей, то не встали бы на этот путь. Но раз встали, то надо узнать, как далеко по нему можно зайти. И что там находится в конце.

— Хм... не один ты хочешь это узнать. Не один ты…

Алекс не мог не отметить иронию ситуации – ему как раз и предстояло выяснить, как далеко можно зайти по пути Возвышения, что находится в конце, и можно ли это использовать, чтобы остановить Перезагрузку. К счастью, прямо сейчас перед ним стояла гораздо более простая задача – найти логово кракенов и слегка его «потрясти».

«Всего-то и делов», — мысленно усмехнулся он и произнес:

— Мне пора.

— Удачной дороги, — улыбнулся Драксор.

На этих словах Алекс покинул Ваантан. За Барьером его поджидала парочка кракенов.

— Хорошо, что вы мне попались, — пробормотал он. — С вас-то и начнем. Не подскажете дорогу к вашему логову?

Глава 2: Питомник

Ничего интересного кракены Алексу не поведали – молча напали и также молча и бесславно умерли.

— Ладно, тогда сам найду, — хмыкнул он, глядя, как два трупа падают в чернильное море.

— Я вот до сих пор не уверена, что мы идем правильным путем, — заметила Мирам.

— По-другому мы логово не найдем. Так что придерживаемся плана.

— В этот раз у тебя даже не план, а чистая фантазия. Напомню, что если у нас не получится отыскать питомник, значит, Табере придется уничтожать кракенов самостоятельно.

— Все может быть, но им в любом случае придется охотиться на монстров, — спокойно ответил Алекс. — И Деши это не пугает.

— Она потеряла инстинкт самосохранения, — буркнула Мирам. — С таким подходом Деши погубит Таберу.

— Ваантан стоит на грани уничтожения. Ему нужен такой лидер, который не будет прятаться. Потому что Перезагрузку нельзя переждать. Но тактика Таберы уже не наша задача. Сейчас мы можем только немного облегчить их бремя.

— Деши в тебя верит.

— Я помню, — сухо произнес Алекс.

Когда-то он собирался подняться на нулевой этаж Бездны и оттуда найти врага, но во время поисков Ваантана чувство угрозы заставило торопиться и времени ни на что больше не осталось.

Зато потом времени было вдоволь, чтобы воспроизвести в памяти мельчайшие ощущения нулевого этажа и поисков родного кластера. В конце концов, Алекс решил, что вряд ли обнаружит питомник кракенов, если таковой вообще существует. Питомник – не кластер и на таком огромном расстоянии настолько маленький объект не найти. И не потому, что Вселенная как-то особо его маскирует – дураков рыскать по Бездне в поисках монстров шестнадцатого уровня было мало. Собственно, кроме него самого и Деши, никто больше в голову и не приходил.

Однако Вселенной надо было защитить кракенов от Бездны. Мысль, что для этого она использовала отдельный кластер, Алекс откинул сразу – слишком неохотно Вселенная шла на ослабление Барьера в Ваантане, хотя Ваантан был проблемным кластером. Пускать же монстров на территорию разумных, а тем более отдавать им целый кластер она точно не станет.

В этом смысле Вселенная походила на природу, которая стремилась использовать каждый доступный клочок земли для воспроизводства жизни. И никаких «лишних» кластеров у нее не имелось. Монстры же... они как черви – полезные создания, но в обычное время должны были прятаться где-то в темноте вдали от остальных, пока не приходило время Перезагрузки.

К тому же, кракенов явно не могло быть слишком много, иначе Ваантан просто завалили бы монстрами, едва возникли проблемы. И потом пригоняли бы к окнам сразу толпу чудовищ. Алекс подозревал, что Вселенная просто оказалась неготовой, поскольку ни один кластер раньше так долго не сопротивлялся. Кроме Квазара, конечно, но Квазар был особой историей.

В любом случае требовался иной способ обнаружить питомник.

После долгих размышлений и исследования архивов он пришел к выводу, что система тоннелей между кластерами и Первым Радиусом устроена несколько сложнее, чем они с Мирам думали изначально. В смысле Кишка нужна была не только для того, чтобы адепты с удобством добирались до Радиусов. У нее имелись и другие функции.

Вообще, странностей накопилось довольно много. Первая – туннели практически не чувствовались при дальнем сканировании, хотя Бездна была «пустой», если так можно было высказаться о «техническом этаже» Галактики. Вторая странность, упоминаемая в архивах, – адепты прыгали в разные проходы, но часто прибывали в один регион Первого Радиуса. Однако в редких случаях их, наоборот, заносило на противоположный край Галактики. Причем время в дороге практически не увеличивалось. Причин, естественно, никто не понимал.

Случилось и случилось. Парадокс, что с него взять.

К сожалению, подходящих архивов, которые бы все объяснили, они с Мирам в Квазаре не достали. Возможно, их вовсе не было. Однако у Алекса имелась догадка. Он считал, что Кишка – многомерная аномалия, которая умеет отделять объекты друг от друга, после чего они летят по разным адресам. В этом смысле она была даже сложнее океана света.

Аномалия внутри аномалии.

Впрочем, у технического этажа Галактики должны иметься скрытые функции. И вряд ли адепты когда-нибудь обнаружат их все.

Но конкретно сейчас Алекса интересовало, куда деваются неудачники, проваливающие трансформацию. Слишком мало их долетало до приемных пунктов в Первом Радиусе. И отчего-то ему казалось, что Вселенная находит применение мертвым адептам.

Например, они идут на корм кракенам.

А что, это было бы логичным объяснением. Да, для роста монстрам не требовалась физическая пища и Вселенная напрямую умела подкармливать своих слуг. Но, во-первых, мало ли что бывает, а во-вторых – даже у Вселенной ресурсы не бесконечны. Так почему бы не извлекать их из трупов неудачников. Особенно если неудачников много, и они постоянно появляются.

Не в Бездне же им бессмысленно растворяться.

Точного процента неудачных трансформаций Алекс не знал, но догадывался, что речь идет об огромной массе адептов. Так что их переработка имела смысл. Тем более, помимо тел оставались разнообразные артефакты, снаряжение, оружие… все это также содержало энергию, которую монстры могли использовать.

Помнится, он сам взрывал артефакты…

Правда, для переработки трупов Вселенная должна была действовать быстро, поскольку со временем плоть теряла вибрации – любой энергетический хирург Ваантана это прекрасно знал. Поэтому монстров быстро сдавали на переработку…

— Надо, чтобы нас отсортировали, — произнес Алекс.

— Мы не знаем правил этой сортировки, — произнесла Мирам, все еще сомневающаяся в плане босса. — Вселенная не раскрывает своих тайн.

— Хм… спасибо ей, что она не трогала живых.

Алекс считал, что главный критерий – количество энергии или вибраций. Если их было достаточно, адепт летел в Первый Радиус. Нет – попадал в «мусоропровод». Вот почему часть свежих трупов пропадала, а «долго остывающие» тела кракенов и великие артефакты добирались до Радиусов. Причем фильтрация проходила во время полета. Поэтому упасть в чернильное море он должен был уже «готовым».

— Нам надо изобразить труп, — напомнил он. — Причем слабый. И не переборщи с метками. Они тоже могут нас выдать.

— За меня не волнуйся, — отозвалась спутница, — Буду сидеть тихо, как мышка в норке.

— Но за обстановкой поглядывай.

— Значит, буду как мышка в норке, но с перископом!

— Хорошо, мышка. Полетели…

Бам!

Для маскировки Алекс даже устроил небольшое представление, взорвав несколько заранее подготовленных меток. Больше его ничего не удерживало, и он нырнул в чернильное море. Смешно, но это был уже второй раз, когда он прыгал в Кишку, однако его путешествие снова пойдет не как у нормальных адептов. Впрочем, чтобы достичь нестандартных целей, следовало поступать нестандартными способами. Это он уяснил давным-давно...

В качестве главного средства маскировки он выбрал Алхимика. Нерея еще предлагала отравиться мощным ингибитором. Тем, что она специально для кракенов разработала. Мол, Алекс выдержит. Заодно она его испытает. Но он почему-то отказался. К тому же небольшой эксперимент показал, что никакой ингибитор не берет его Тело Звезды. В общем, идея Нереи не сработала. Хотя, возможно, ее целью было испытать новое средство на боссе.

«Никак не может забыть, что я не дал на себе поэкспериментировать с эликсиром квази-эмиссаров», — подумал тогда он.

В итоге Алекс быстро закончил тот разговор и откланялся, пока Нерея не придумала что-то новое. В любом случае идея отравить себя, а потом искать кракенов, выглядела не очень мудрой. Тут даже он был полностью согласен с Мирам, что есть необходимый риск, а есть откровенная глупость и не надо путать одно с другим.

Поэтому он включил Алхимика, который действовал не силой, а хитростью, и выпил несколько проверенных эликсиров сокрытия, раз уж они каким-то образом маскировали суперхищников от Вселенной.

Переводить себя в энергетическую форму также не имело смысла – все равно он будет светиться и тогда неизвестно, куда Вселенная его решит отправить. А вдруг у нее есть специальное место назначения и для таких вот хитрых сущностей…

Он спокойно летел по Кишке, стараясь излучать как можно меньше энергии. Всего через несколько минут ощущение Ваантана за спиной исчезло. Мирам предлагала зацепиться за кластер Контактом, но такой сильный навык точно их демаскирует. Алекс сейчас позволял себе лишь изредка сканировать туннель.

Но этого хватило, чтобы заметить небольшие изменения – например, ему казалось, что они летят уже в другом туннеле, а не в привычной Кишке. Одно из отличий – он был меньше. С другой стороны, Кишка могла поменяться сама собой. Вдруг это ее свойство.

Однако Мирам с этим не согласилась.

— Похоже, твой план провалился, — заметила она.

— Почему сразу провалился? Туннель же поменялся.

— Если мы – мусор, то давно должны были провалиться в отдельный мусоропровод. А он должен быть шире обычной магистрали. Трупы же собираются со всей Галактики.

— Либо мы летим по индивидуальному каналу. Поэтому он такой узкий.

— Ну да, специально для одного трупа Вселенная создала целый туннель. Это нерационально! Такие траты никогда не окупятся.

— Мы не знаем, как устроена Бездна и Кишка, — спокойно возразил Алекс. — Сюда мы поднимались, но обратно-то «падаем». Так что Вселенная не тратит много ресурсов на нашу транспортировку. Считай, что мы прошли сито и опускаемся.

— Я все равно считаю, что надо было подниматься на нулевой этаж.

— Скажи честно, ты хотела снова испытать свои возможности. Но теперь уже поздно. В любом случае у меня нет с собой столько Крови Бесформенного для подъема. Я почти все оставил Нерее.

— Тогда готовься прибыть в Радиус, — буркнула спутница. — Интересно, нас выбросит в ту же точку, что и Варба?

— Не торопись с выводами. Я что-то ощущаю…

— Что ты заметил? — с подозрением спросила Мирам.

— Пока не знаю. Ощущение очень тонкое, но мы куда-то приближаемся.

— Опять ты видишь больше меня! Это потому, что ты не разрешаешь мне тратить энергию на метки!

— У нас режим тишины.

— Но себе-то ты даешь поблажку, — обиженно пробурчала Мирам, однако ничего делать не стала.

Полет продолжался. С каждой минутой изменения становились все более явными. В какой-то момент даже Мирам заявила, что они ускорились, хотя оставалось непонятным, как она это выяснила. Впрочем, Алексу тоже казалось, что они мчатся на большой скорости по тонкому туннелю.

Капилляр, а не Кишка, если использовать обозначения органов тела…

Что интересно, никаких кракенов им по дороге не попадалось, хотя теоретически впереди находилось их логово. Но это ничего не значило – у исполинов мог иметься отдельный скоростной «лифт» наверх. Даже наверняка, так как они довольно быстро появлялись после убийства очередного охранника за Барьером.

Кстати, подобная скоростная транспортировка должна была дорого обходиться.

«Поэтому они еще не облепили Ваантан, — решил Алекс. — Слишком много на это нужно энергии…

— Вот теперь и я что-то чувствую, — довольным голосом сообщила Мирам через минуту.

— Хотелось бы подробностей.

— Да-да... — к своим обязанностям сканера спутница относилась с величайшей ответственностью, — впереди что-то пульсирует.

— Пульсирует?

— Как будто это живое, — с сомнением произнесла Мирам.

— Похоже на кракенов?

— Нет, тут что-то другое…

Несмотря на всю серьезность, Алекс почувствовал азарт – он сейчас столкнется с еще одной тайной Вселенной. А каждая такая тайна приближает его к разгадке Перезагрузки…

В какой-то момент течение стало совсем быстрым.

Помп!

Звук был таким, словно он пробил тонкую мембрану. Либо его выплюнули. Так или иначе, он оказался в новом месте, сильно напоминающим буферную зону. Однако в отличие от буферной зоны между слоями Другой Стороны, его куда-то тянуло.

Алекс не стал сопротивляться…

Помп! Помп! Помп!

Он постоянно пробивал мембраны, каждая из которых была слегка тоньше предыдущей. Что интересно, они мгновенно зарастали. Видимо, это была защита от Бездны.

«Я в питомнике!»

То, что это особое место в Бездне, а не какой-нибудь необычный кластер, Алекс уже сообразил – слишком хаотичным было тут пространство. Даже в Квазаре такого не было. Но одновременно с этим, место подозрительно сильно напоминало Другую Сторону.

Он поделился подозрениями со спутницей.

— Я тоже это почувствовала. Но как Другая Сторона может существовать в Бездне? — удивилась Мирам. — Ей же нужна целая цивилизация для подпитки!

— Хм… вот зачем Вселенная собирает весь мусор с галактики. Трупы адептов и артефакты нужны не для монстров. Они поддерживают сам питомник.

— Скоро мы это выясним. Но предупреждаю, что если тут перерабатывают мусор, значит мы движемся к местному прессу! Не хотелось бы в него угодить. Можно я уже использую свои возможности на полную?

— Используй! — разрешил Алекс.

Пространство вокруг наполнилось энергий. Впрочем, это ничего не изменило. Видимо, раз объект попал сюда, то уже не мог выбраться назад, даже если вдруг оживет.

Маскировка больше не имела смысла…

Помп!

С чавкающим звуком Алекс пробил последнюю мембрану и оказался в огромном открытом пространстве.

Тут было темно и почему-то влажно. Издалека доносился утробный звук, напоминающий урчание огромного существа. Пространство вибрировало ему в такт. Однако источника звука не было видно, и он находился дальше зоны действия восприятия. Энергетическое зрение также ничего не показывало, точнее все было забито однородным фоном, словно они погрузились в однородный живой океан.

Тут вообще было довольно много странной энергии…

Алекс мгновенно активировал Универсальный фильтр – подзабытый навык, который нечасто использовался со времен похождений в пещере на Земле. Навык позволял видеть практически в любых условиях. К тому же высокий уровень и Тело Звезды дополнительно усиливали все органы чувств.

Так или иначе, перед ним открылась удивительная картина – вдали виднелась черная стена из плоти. Она занимала все видимое пространство, скрываясь где-то в темноте. Это была даже не гора… плоти было столько, что Алекс затруднялся определить ее размеры или сказать, где она заканчивается.

Возможно, это была целая живая планета. По крайней мере, такое складывалось впечатление, если представить, что стена – это поверхность исполинского шара.

«А что, если эта штука не круглая, а вытянутая? — вдруг задумался он. — Тогда она больше Земли!»

Именно эта «планета» издавала пульсацию и заполняла все вокруг непонятной энергией. В ней чувствовалась чужеродность, словно она предназначалась исключительно для монстров…

— Что это? — изумленно воскликнула Мирам. — Эта штука больше контролера!

— Я видел однажды мать-всех-монстров на четвертом слое Другой Стороны. Но это создание гораздо больше.

— Мать-всех-монстров – хорошее название. Хотя и неточное. Скорее это мать-всех-кракенов. Сам посмотри…

И действительно, стоило приглядеться, как перед взором проступали дополнительные детали. Например, все тело планеты-монстра было покрыто мелкими отростками, к которым присосались головастики, осьминоги, живодеры, василиски и, разумеется, кракены.

Очевидно, монстры проходили здесь полный путь от головастика до исполина-кракена.

— Это фабрика по выращиванию чудовищ, — мрачно заявила Мирам. — Здесь их и делают. Если всю эту массу пустить на производство… я даже представить себе боюсь, сколько можно наклепать кракенов. И заметь, что все эти твари – создания Пространства. Они излучают нашу Силу! Как любой кракен.

— Значит, мы пришли по адресу.

— Назовем эту штуку маткой… Интересно, какой у нее уровень? Я его не чувствую. А что скажет Глас?

— Хм… я тоже не чувствую у нее уровня. Или излучения силы. Матка вообще не излучает Силу. Только эту странную энергию. Мне кажется, что у нее даже врат нет.

— Как это врат нет? — изумилась Мирам. — Как монстр может не иметь врат? Это же база и для адептов, и для чудовищ!

— А это не монстр. Это, как ты сказала, фабрика по выращиванию кракенов. Питомник!

— Похоже на правду, — задумчиво протянула Мирам. — Но что мы с ней будем делать? Она же больше планеты.

— Хороший вопрос…

Глядя на черную стену плоти, Алекс действительно не знал, что ему делать. Что интересно, матка не выглядела опасной. Хотя поражала размерами и производила кракенов. Это означало, что сама по себе живая планета не представляет угрозы.

— Теперь понятно, почему она в Бездне живет. Нигде больше такое создание не может существовать. Ее исследование займет годы, — мрачно произнесла Мирам.

— В этом нет смысла. Нет врат – нет уязвимых мест, — пробормотал Алекс. — Поэтому исследования ничего не дадут, сколько бы времени мы ни провели внутри. Хорошо, что мы не взяли с собой легионы. Они бы точно нам не пригодились.

«Может, сжечь ее Конфликтом?» — подумал он.

Но… место ощущалось слишком странным. Контролируемым. Вряд ли здесь могло что-то пойти против воли создателей. Точнее, создательницы. Это даже не Квазар, а особая реальность.

Другая Сторона, плавающая в Бездне.

Надо сказать, появление лазутчика не вызвало никакой реакции ни у матки, ни у монстров, которых она растила. Всем было наплевать. Видимо, его так и считали трупом, пока он не докажет обратное.

А даже если и докажет – охотиться за живым адептом не имело смысла. Тут главным источником пищи и халявной энергии была стена плоти.

Кстати, Алекса постоянно тянуло в центр. К стене.

Помп!

Сбоку выскочила фигура адепта и устремилась вперед. Сканирование показало, что адепт давно мертв. Через минуту он врезался в стену и… просто утонул в ней. Что интересно, монстры не обратили на происшествие никакого внимания. Как они не обращали внимания и на самого Алекса.

— Матка еще и мусороперерабатывающий завод, — заметила Мирам.

— Это понятно. Непонятно, что с ней делать.

— Конфликт?

— Думал уже об этом.

— Тогда Бездна.

— Мембраны помешают. Надо осмотреться. Тогда решим, что делать. Но так просто я отсюда не улечу.

— Ха! От Разрушителя я других слов не ожидала.

— Даже если мы что-то придумаем с маткой, никто не узнает, что мы тут были и что-то разрушили, — пробормотал Алекс.

— Ошибаешься! Я веду хроники нашего путешествия.

— Не помню, чтобы я об этом просил.

— Не волнуйся, главный герой не ты. Хроники называются путешествия Мирам. Но я их позже опубликую.

— После моей кончины? — хмыкнул Алекс.

— Все возможно, — уклончиво заявила Мирам. — Особенно если ты не изменишь отношения к риску. Тогда кончина будет скоропостижной.

— Зато ты станешь знаменитой и богатой.

— Для этого мне нужно научиться выживать без тебя…

Глава 3: Прибытие

Рядом с Первым Радиусом. Легион Строитель. Варб.

Все адепты легиона находились внутри летающей базы, а сама база – внутри аномалии, поддерживаемой Бакком и другими мастерами пространства. Варб не знал, можно ли вообще путешествовать по Кишке в огромных космических дирижаблях и других подобных судах. Судя по тому, с какой скоростью тратились Зародыши, Кишка явно не предназначалась для транспортировки легионов. Бакк жаловался, что сейчас у него уходит примерно один Зародыш в час.

— Слишком большая нагрузка, — объяснил он. — Строитель большой. Нас много. А еще у нас на борту полно великих артефактов!

— Не выкидывать же их, — усмехнулся тогда Варб. — Сколько мы еще продержимся в таком темпе?

— Зародышей у нас много. Спасибо Табере, у каждого мастера пространства есть запас. Мы так еще месяцами можем летать.

— Тогда не вижу проблем…

— Но это драгоценность! Нельзя так просто расходовать Зародыши.

— Других вариантов у нас нет, — устало произнес Варб. — Я не могу заставить всех выйти и продолжить путешествие самостоятельно. Неизвестно, где в итоге мы все окажемся. Возможно, нас раскидает по разным приемным пунктам, а это означает конец легиону Строитель.

— Я понимаю…

— Раз понимаешь, значит летим дальше. Зародыши не жалеть. Мы должны добраться до Первого Радиуса как единый легион!

Варб боялся не того, что адепты просто разлетятся – это еще можно было пережить – однако великие школы накинутся на ценных бойцов, как стервятники, а дальше… дальше выяснится слишком много разных подробностей.

Да, полностью информацию о Ваантане не утаить – кто-нибудь из тридцати тысяч бойцов обязательно проболтается. Но и заявлять о кластере и Алексе раньше времени не следовало. Варб прекрасно понимал, что его друг когда-нибудь прибудет в Первый Радиус. Скорее всего, чтобы найти спасение от Перезагрузки. А то, что это рано или поздно придется делать, понимали многие высокопоставленные адепты кластера.

И именно этим планам спасти Ваантан Варб не хотел помешать.

«А еще мы везем богатую добычу», — напомнил он себе.

Казалось бы, что великие артефакты должны утратить свое значение, однако это были врата к Силе и их эффективность зависела от владельца. То есть в Первом Радиусе медузами распорядятся гораздо лучше. По словам Алекса, их сравнивали аж с Эмиссарами. Кроме того, в великий артефакт можно было поместить сознание умирающего адепта и получить думающую машину, которые ценились везде и всегда. Особенно в Первом Радиусе, где великие артефакты были редкими гостями.

Ну и последнее – неожиданно для всех все артефакты, кроме вместилища Элизы, начали трансформироваться. Через несколько часов все они должны были поднять ранг. Алекс также это упоминал, хотя не знал всего процесса. Но все шло к тому, что самые ценные и древние медузы должны были перейти на пятый ранг, который в Ваантане просто не существовал.

В общем, пятьдесят пять собранных артефактов – слишком ценный груз, чтобы его вот так просто показывать…

Все это Варб если не знал доподлинно, то догадывался. Вообще, информация о жизни в кластерах не стала общедоступной для адептов Ваантана, но Алекс поделился с высшими офицерами Таберы и союзниками гильдии некоторыми фактами. В частности, упомянул Черного Хирурга, который стал нынешней целью Строителя.

Что еще им делать во внешнем мире, Варб просто не мог придумать. Слишком скудны были его знания. Да, он мог бы выяснить больше, но раньше ему просто в голову не приходило расспрашивать Алекса.

Кто мог догадаться, что Строителю придется экстренно покинуть Ваантан.

Однако это случилось, поэтому сейчас Элиза объясняла правила Первого Радиуса всем бойцам. Особенно, что там можно делать, а чего нельзя. К сожалению, инструктаж не занял много времени, так как Элиза могла рассказать лишь самые общие вещи. Да и то не все. Например, бойцы так и не узнали, что их снаряжение сделано из Крови Бесформенного. Они даже слов таких не слышали – в Ваантане это была секретная информация только для посвященных.

Все эти меры были понятны и логичны, однако сейчас Варб сильно жалел, что не выяснил побольше нюансов о Первом Радиусе. А ведь мог! Для этого достаточно было отправить запрос даже не Алексу, а Мирам.

Но еще больше его раздражало, что они не смогли передать груз артефактов Табере.

«Вся работа насмарку! Проклятые кракены!» — мысленно ругался он на чудовищ, попутно вспоминая бой.

Самыми сложными оказались первые минуты, когда Строителю надо было по-быстрому разделаться с кракеном-похитителем и его дружком, поднимающимся из Кишки. Это был момент неопределенности, а главной проблемой являлся недостаток энергии. В отличие от адептов враги были свежими. Особенно второй кракен.

Однако адепты выиграли.

На их стороне оказалась лучшая подготовка, как бы странно это ни звучало – они точно знали, как действуют чудовища за Барьером, с чего начинают и какие атаки и защиты используют. Не зря же претенденты на тринадцатый уровень так долго готовились к решающему бою: изучали всю доступную информацию и тренировались. Вот эта тренировка им и помогла.

Скорее всего, они бы и без Варба справились, однако без Полководца легион бы понес потери...

В результате короткой, но весьма ожесточенной схватки два кракена погибли. Собирать добычу, естественно, никто не стал, несмотря на все увещевания Мирам. Народ искренне радовался, что пережил битву. Правда, радость портила мысль, что назад дороги нет – это бойцы также прекрасно понимали…

Сразу после боя Варб собрал доверенных офицеров: Кассиопею, Бакка и Ханука, который много лет служил Кас и когда-то отвечал за ее безопасность. Разумеется, Элиза также присутствовала.

— У нас три варианта и все плохие, — произнес тогда Варб. — Первый – сидеть здесь и ждать, пока нас спасут. Но сколько придет кракенов и в каком порядке, мы не знаем. Хорошо, если они будут подниматься по одному. Если монстры дадут нам время восстановить силы, то мы и с парой кракенов точно справимся. Однако, если на нас навалится три чудовища и больше, мы можем потерять часть бойцов. Особенно когда бои начнут затягиваться.

— Я помню статистику, — заметил Бакк. — Монстры нечасто приходят по трое.

— Ты ошибаешься, мастер Бакк, — вмешалась Элиза. — В последних выходах за Барьер вероятность появления трех и более монстров составляла двадцать два процента!

— Откуда ты это знаешь?

— Из сводок Таберы. Ситуация постоянно ухудшается. Табера считает, что дальше кракенов будет еще больше.

— Гм… это плохо, — нахмурился Бакк. — Как же претенденты будут справляться?

— Оставим претендентов в покое, — прервал разговор подчиненных Варб. — Нас сейчас должна волновать судьба легиона.

— А я считаю, что не надо переоценивать монстров. Кракены, конечно, сильные твари, но и мы подросли! Если не будем делать глупостей, то справимся с ними, — рубанул Ханук. — Только что мои бойцы это доказали.

Варб внимательно посмотрел на адепта с вытянутым вперед лицом и приплюснутым носом - мордой, как сказали бы некоторые. Ханук явно рвался в бой. Впрочем, это было ожидаемо от представителя боевой концепции – в такие моменты они часто предпочитали драку всему остальному. Мол, бой – лучшая дипломатия. Однако Варб не мог позволить себе надеяться на лучшее. Он должен был думать обо всем легионе.

— Проблема не только в размере подкрепления, — терпеливо объяснил он, — но в частоте появления монстров. Напоминаю, что если на нас нападут несколько кракенов, бой затянется. Тогда бойцам не хватит времени восстановиться. А без передышки их атаки и защита ослабнут. В конце концов, мы вымотаемся до предела и начнем ошибаться. Этот вариант меня волнует больше, чем одноразовая драка с тремя кракенами сразу. И ты, Ханук, должен это понимать лучше всех. Твои бойцы стоят на первой линии. Они первыми и начнут погибать. Готов потерять кого-нибудь из своих?

— Не готов, — проворчал воин.

— Значит, мы не должны задерживаться здесь надолго. Поэтому перехожу ко второму варианту – можно спрятаться в Бездне. Что скажешь, Бакк? Алекс тебя туда водил. Как долго мы там продержимся?

— Не знаю, — нахмурился Бакк. — Но я не советую отходить от окна.

— Почему? У нас есть ты, Зародыши и Строитель. Неужели этого не хватит?

— Ты не сталкивался с Бездной напрямую, Варб, и слишком легкомысленно к ней относишься.

— Алекс прошел через нее насквозь...

— Его рассказы не должны тебя смущать – там, где прошел Разрушитель, другой адепт не пройдет. Даже мастера пространства из Первого Радиуса с трудом добираются до ближайших кластеров. А у них, между прочим, восемнадцатый уровень, подготовка и знание не чета нашим. Но даже они не суются слишком далеко. Мы же там долго не удержимся.

— Почему?

— Потому что чем больше объект, тем сложнее его защищать. А у нас тридцать тысяч адептов и артефакты! Без тестов я не дам гарантий, что моя команда удержит Строителя. Кроме того, Бездна – это тебе не застойное болото. Там есть опасные течения, которые могут унести неизвестно куда, и не факт, что даже Алекс после этого нас найдет. Он Ваантан-то едва нашел. А это – целый кластер!

— Получается, этот вариант нам тоже не подходит, — разочаровано цокнул Варб. — Жаль, я на него надеялся. Значит, остается последний выбор – мы должны отправиться в Первый Радиус, как бы мне ни хотелось этого избежать.

Офицеры замолчали. Даже у всезнающей Элизы не нашлось других идей.

— Судя по вашим лицам, вы со мной согласны, — усмехнулся Варб.

— Ты наш командир, — спокойно произнесла Кассиопея, молчавшая весь разговор до этого. — Если считаешь, что мы должны идти, значит надо идти.

— Тогда так и сделаем. Но не сразу. Подождем, сколько можно. А вдруг Алекс вот-вот появится. Но если припечет – сразу уходим…

Строитель продержался над чернильным морем несколько часов. За это время они уничтожили семнадцать кракенов. Казалось бы, что адепты приноровились и смогут и дальше стоять за Барьером, но в последний раз к ним приплыли сразу четыре чудовища.

Пришлось рисковать, и легион едва не потерял целый отряд боевиков, когда атака одного из чудовищ прошила ослабленную защиту и разметала строй адептов. В этот момент Варб понял – пора уходить. Им везло слишком долго. У него появилось нехорошее предчувствие, что скоро они встретятся с противником не из своей лиги. Поэтому легион немного отдохнул и нырнул в чернильное море.

Но на этом их приключения не закончились – по пути они уничтожили еще шестерых поднимающихся кракенов. К счастью, монстры летели поодиночке. К тому же по какой-то причине в момент встречи Строитель и чудовище не сталкивались лоб в лоб на большой скорости, а просто видели друг друга, словно одновременно выходили из-за угла. Эта странность была еще одной загадкой Кишки, в которую Варб не хотел даже вдаваться.

Так или иначе, поднимающиеся кракены оказались не готовы к встрече с ордой адептов. А вот те действовали нахрапом, били из всех «орудий», после чего Кас вышвыривала врага из Кишки, и Строитель продолжал полет.

Что происходило с монстрами дальше, никто не знал. Возможно, враги возвращались в туннель, или погибали в Бездне. Варб надеялся на последнее...

Через некоторое время кракены закончились и путешествие больше не прерывалось. Но Варб не расслаблялся – его ждал Первый Радиус, где даже Алекс еще не бывал…

— Губернатор, мы подлетаем, — сообщила ему Элиза. — Сканеры докладывают, что Кишка меняется.

— Называй меня просто по имени, — попросил он. — В Первом Радиусе наши титулы ничего не значат.

— Хорошо, Варб.

— Сообщи Бакку, чтобы он сразу на выходе включил маскировку. Я не хочу, чтобы местные заметили нас. Возможно, мы сможем их обмануть …

— Не сможем, — с сожалением произнесла Элиза. — Сканеры доложили, что нас уже заметили. Собственно, так мы и узнали, что приближаемся к выходу. Видимо, у адептов Первого Радиуса есть оборудование для наблюдений за Кишкой.

— Бездна! Тогда действуем по второму варианту – никто не покидает Строителя. Все сидят внутри!

— Я передам ваш приказ…

Элиза замолчала, а Варб уставился в любимое панорамное окно. Пока там ничего не было видно, однако через несколько минут темнота мигнула, и перед его взором показался космос без звезд, огромный астероид и большой каменный диск на поверхности. Что интересно, на этом диске и вокруг валялись все семнадцать убитых легионом кракенов, а между ними бродили адепты.

Но как только Строитель выбрался из Кишки, адепты внизу синхронно подняли головы. На новичков они смотрели с большим интересом.

— Похоже, нас ждали. С прибытием нас, — пробормотал Варб.

***

Бездна. Питомник кракенов. Алекс.

Зрелище матки развеяло некоторые иллюзии Алекса. Например, что у Вселенной не хватает слуг. Очевидно, хватало с избытком, а в Ваантан направляли малую долю чудовищ. Это намекало, что их используют где-то еще. Либо питомник включается и выключается по мере необходимости. Но в любом случае завалить Ваантан кракенами проблем не представляло.

А убить неуязвимую матку он не мог – его излюбленная тактика, когда он забирался внутрь монстра и быстро убивал его, тут не работала. Слишком странным был его враг. Первый вопрос – как матка выдерживает давление монстров шестнадцатого уровня, если у нее нет врат и связи с Силой? Хотя… Алекс вдруг задумался, что у Червя тоже не было врат, но это не мешало тому собирать энергию с целых кластеров.

Однако старший братец имел связь с Пространством, так что аналогия была неполной…

— Я думаю, что матку защищают ее размеры, — задумчиво протянул Алекс.

— То есть, чем больше монстр, тем больше у него сил? Логично, но неоригинально, — фыркнула Мирам.

— Зачем придумывать что-то оригинальное? Достаточно сделать живую планету и накачать ее под завязку энергией. Это кого угодно сделает сильным. Тем более, как я уже говорил, матка – не монстр. Это – отдельный мир со своими законами.

— Раз ее накачивают энергией, то можно перерезать поток? — разумно предложила Мирам.

— Для этого мы должны изолировать ее от Вселенной, для начала. А это вряд ли возможно. Но даже если бы мы нашли способ обрубить все связи, то посмотри на эту махину. Мы устанем ждать, пока она иссохнет. Но это уйдут тысячи лет … Нет, нам нужен более быстрый способ.

— Можно отрезать куски и выбрасывать в Бездну, — неуверенно произнесла спутница.

— Матка гораздо сильнее и прочнее, чем тебе кажется. Она переваривает тела адептов и артефакты. И выдерживает давление миллионов кракенов. Подозреваю, что она еще и регенерируется очень быстро. Поэтому больших кусков не отрежешь, а маленькие… это все равно, что пытаться вычерпать море. Полетели отсюда…

Алекс не спешил лично знакомиться с маткой. Пока на него не обращали внимания, но все могло измениться, если он начнет активные действия.

«Надо бить наверняка», — решил он.

В конце концов, его мысли сосредоточились не на матке, а на самом этом месте, которое чем-то напоминало Зеранг. Планету древних также можно было назвать искусственной Другой Стороной. Только так древние могли выжить в центре аккреционного диска. Причем защита Зеранга отличалась от дворцов пространства. Собственно, он больше походил на Питомник, чем на любой дворец.

Но защита не была совершенной – Алекс прекрасно помнил прорывы аккреционного диска на поверхности, когда тут и там возникали всполохи огня, убившие немало охотников за знаниями древних школ.

Да, Питомник плавал не в аккреционном диске, но Бездна считалась еще более страшной стихией, чем потоки плазмы вокруг черной дыры. Пусть даже Бездна действовала не так мгновенно. Зато в ней пропадали адепты куда более высокого уровня.

«Хм… с этим уже можно работать», — задумался Алекс.

Он вернулся к барьеру и начал его изучать. Тот состоял из двенадцати мембран. Они казались непрочными и легко проницаемыми, однако Питомник защищали не сами мембраны, а аномалии между ними.

Мягкая защита.

Впрочем, действовала она на удивление эффективно и как ее пробить Алекс затруднялся сказать – слишком большое расстояние было между мембранами для одного удара. Это была не граница, а скорее целая пограничная зона. Вот если бы внутри Питомника сидел старший братец и помогал, то можно было заманить внутрь Бездну, как это произошло в Ваантане.

Но внутри сидели лишь монстры и матка.

А в одиночку Алекс не сможет направить Бездну внутрь – как раз предыдущий опыт показал, что Бездна не хлыщет под напором, словно вода через щель в подводной лодке. Это была довольно неподатливая стихия.

Так что он отбросил этот вариант.

С другой стороны, питомник, в отличие от кластера, имел скромные размеры. Это открывало перед Алексом новые возможности.

— Нам пора наружу, — сообщил он Мирам.

— Придумал что-нибудь?

— Попробуем заминировать эту штуку...

Глава 4: Подрывник

Планируя свои действия, Алекс очень надеялся, что его наблюдения точны, и матка принципиально отличается от дворцов пространства. Потому что, если бы Питомник создавали адепты, они бы точно предусмотрели систему безопасности на случай неожиданной атаки врагов, катаклизмов и прочих неприятностей. Однако Вселенная такой ерундой не занималась. Она действовала более прямолинейно – есть проблема, надо ее устранить. Но не раньше. И только если ситуация повторялась снова и снова, то вносились поправки.

В общем, Алексу предстояло выяснить, первый ли он адепт, который додумался заминировать и взорвать Питомник. Впрочем, взрыв был не самым точным определением. Нужно было не взорвать, а скорее размыть пограничную зону из мембран и аномалий между ними. Как вода размывает дамбу.

Тогда хочешь не хочешь, но Бездне придется заполнить Питомник. К счастью, пространство внутри аномалией не являлось – в этом заключалось главное отличие Питомника от дворцов пространства.

В качестве «мин» Алекс собирался использовать Зародыши, набранные в большом количестве в Ваантане. Он прекрасно помнил, насколько это были полезные артефакты и сколько вариантов использования у них имелось в Квазаре.

Да, в мире адептов четвертой и пятой стадий Зародыши уже не были ультимативным оружием, как до этого. Скорее они просто помогали в бою и при передвижении, причем их нужно было беречь и от Бесформенности, и от вибраций адептов, включая самого владельца.

Но и это иногда решало ход боя. Так или иначе, в Квазаре Зародышей не хватало, поэтому второй раз подобной ошибки Алекс совершать не собирался.

Правда, сейчас все шло к тому, что он потратит солидную часть запаса, если не весь.

«Полумерами тут не обойтись», — подумал он, разглядывая Питомник снаружи.

Со стороны Бездны логово матки казалось исполинским серым шаром. Конечно, в масштабах кластера это была крохотная точка, но для одного «минера» – огромное поле для деятельности и куча работы. Огромный запас Зародышей уже не казался огромным. Тут и миллионы артефактов не были бы лишними. Однако Алекс взял с собой «всего» несколько десятков тысяч Зародышей.

В конце концов, он не перевозчик и не торговец. Тем более слишком много артефактов любого типа – это якорь, мешающий передвигаться по Бездне. Да и не думал он, что придется вот так, в самом начале, потратить запас. Но и экономить не имело смысла. Иначе вся миссия сорвется, а артефакты все равно потеряются.

«Оставлю немного, а остальное пущу в дело, — решил он. — Эх! Где же мой монолит. Удобный был корабль…»

Алекс по-прежнему не хотел себя выдавать раньше времени, поэтому начал с осмотра. Однако ничего подозрительного или примечательного они с Мирам не обнаружили – вокруг расстилалась все та же глубокая, бесконечная и крайне опасная тьма. Разве что плотность и количество энергетических потоков вокруг Питомника удивляли. Впрочем, их можно было объяснить заботой Вселенной о своем творении.

Хотя главным блюдом для матки все-таки оставались адепты. Очевидно, их энергия была для планеты-из-плоти самой подходящей и питательной пищей…

Закончив с осмотром, Алекс пытался разглядеть капилляры, по которым сюда попадали мертвецы. В этом смысле Питомник был уникальным местом, потому что соединялся с кучей кластеров тысячами нитей разом. Значит, если научиться их определять, то Кишку-то Алекс точно найдет. А по ней добраться до Первого Радиуса будет не в пример проще.

Он распределил внимание и начал осмотр. Мирам занялась тем же…

Поначалу ничего не происходило, сколько бы Алекс ни вглядывался во тьму. Не помогали ни прямое сканирование, ни Контакт, ни энергетическое зрение. Но вдруг он «услышал» тонкое биение. В нем ощущалось нечто знакомое. Быстро выяснилось, что это вибрации матки. Оказывается, их можно было различить даже снаружи Питомника.

Алекс немедленно подлетел к одной из таких вибрирующих линий и попытался забраться внутрь. Ничего не вышло. Даже маскировка под труп не помогла. И талант Без границ почему-то не сработал.

— Не выходит. Хм... интересно? — пробормотал он.

— Может, ты не прошел проверку свой-чужой, — предположила Мирам.

— Считаешь, что Кишкой кто-то управляет и сознательно не пускает меня?

— Не знаю, — честно призналась спутница. — Но мы же рядом с маткой. И речь не обо всей кишке, а только о капиллярах.

— Чем они отличаются, например, от тел монстров?

— Они могут вообще не иметь защиты.

— Как это?

— Считай их натянутой нитью. На ней надо балансировать, чтобы удержаться. А ты туда ломишься. Вот и слетаешь.

— Да, тут все возможно, — задумчиво протянул Алекс.

Так как он не хотел пока выдавать себя, то бросил попытки взломать капилляр. В любом случае проникнуть в Питомник через мембраны труда не составляло – переходи в любом месте. Вот только он там уже был…

Поэтому Алекс крутился вокруг пульсирующей линии. Это же была не только аномалия нового типа, но и дорога к кластерам!

«А что, если ее перерезать? Тогда кракены не смогут подниматься в Ваантан. Это было бы неплохо, — размышлял он. — Но как сломать этот проклятый лифт?»

К сожалению, капилляры не желали раскрывать своих секретов. Более того, на небольшом удалении от Питомника они обрывались. А как обрезать то, что уже обрезано?

В конце концов, Алекс решил, что его теория сита частично верна. Только ее надо было немного дополнить – «падая» из кластеров, адепты проходили через ряд сит, каждое из которых было отдельным этажом Бездны. При этом между ними не было прямой связи. В смысле, пассажиры Кишки не передвигались по туннелю, как по длинной трубе. Скорее, их перебрасывало скачками между аномалиями-отрезками все ниже и ниже, пока они не оказывались в Первом Радиусе или в Питомнике, если адепт уже умер и потерял большую часть энергии.

Сама же переброска напоминала искру между двумя электродами. Только вместо разницы в напряжении действующей силой тут была Бездна с ее «гравитацией»…

— Нас запутал Червь, — пробормотал Алекс. — Мы привыкли, что океан света – это непрерывное поле, через которое можно ходить в любом направлении. Но Кишка – это набор узловых точек. Между ними можно прыгать в любом порядке. Поэтому адепты могут войти в один проход, а выйти в любом месте.

— Такие теории упоминаются в архивах, — согласилась Мирам. — Но их не смогли доказать.

— И мы ничего не докажем. Однако я вижу, что вот этот капилляр обрывается. Он просто никуда не ведет. Поэтому его не перерезать.

— Если так, то подняться по Кишке до кластера ничуть не проще, чем через Бездну, — заметила Мирам. — Может, даже сложнее. Однако кракенам это удается.

— Вселенная не зря выращивает здесь исключительно монстров пространства. Значит, другим тварям это вообще не под силу. Даже если им будут помогать, — произнес Алекс.

Отношения Вселенной и источников давно его интересовали. Впрочем, это была горячая тема, которую обсуждали с неослабевающим интересом повсеместно. Ведь тот, кто найдет ответ на этот вопрос, поймет, как и кем управляется вся Реальность.

«И управляется ли она вообще», — мысленно усмехнулся он.

Но это явно не входило в его текущие задачи. Хотя в любое другое время Алекс бы с удовольствием взялся за исследование этой загадки.

«Возможно, Трое знают ответ, — вдруг пришла мысль. — И возможно, мне тоже придется его отыскать…»

— С осмотром закончено, — произнес он. — Приступаем к… хм… основной части мероприятия.

— Питомник огромный, — без всякого энтузиазма отозвалась Мирам.

— Значит, придется засучить рукава…

Дальше все было относительно просто – надо было «лишь» облететь Питомник и расставить Зародыши. В качестве связи использовалась аномалии самих артефактов.

Попутно Алекс выяснил точные размеры логова матки. И они впечатляли – если взять поправку на толщину пограничной зоны и расстояние между ней и самой маткой, то получалось, что планета-из-плоти действительно превосходила Землю по объему. Примерно на тридцать процентов!

«Хватит ли у меня зародышей на такую громадину», — думал он, прикидывая, с какой частотой нужно расставлять Зародыши, чтобы от них был хоть какой-то толк.

Чем дальше, тем больше задача казалась невыполнимой – артефакты заканчивались, а их эффективность выяснится лишь в самом конце. Может, он зря потратит драгоценный ресурс.

Но других идей не было, поэтому Алекс терпеливо укладывал «мины», надеясь, что его расчеты верны.

Через сутки Питомник окутывала линия из артефактов. Фактически это была узкая закольцованная аномалия, через которую можно было дотянуться вниманием до любой «мины». В общем, со связью проблем не было, и он мог подорвать все Зародыши одновременно.

Главный вопрос – хватит ли этого для матки…

— Вот и все, — пробормотал он, с сомнением оглядывая огромный шар.

Закольцованная аномалия выглядела настолько тонкой на фоне Питомника, что ее сложно было разглядеть даже создателю. Из плюсов – пока матка никаких действий не предпринимала и вообще не обращала на минера никакого внимания.

— Выглядит не очень впечатляюще, — прокомментировала его усилия Мирам. — Интересно, матка вообще почувствует «взрыв»?

— Скоро узнаем…

Тянуть смысла не было, поэтому Алекс отлетел подальше и послал импульс. Все Зародыши одновременно начали разрушаться, высвобождая скрытую внутри аномалию…

Послать подобный импульс мог только Глас или Свидетель. Адептам с меньшим рангом просто не хватило бы резонанса, чтобы одновременно разрушить кучу артефактов Пространства. Это Алекс знал наверняка, так как в свое время извел кучу ресурсов ради трансформации тела.

Но то были простые артефакты. А Зародыши, между прочим, не каждому мастеру пространства подчинялись. Поэтому древние их специально обрабатывали. Но все равно тут надо было обладать определенным «авторитетом» у Силы. К счастью, Алекс им обладал.

Надо сказать, взрыв не был самым эффективным способом использования Зародышей – высвободившая аномалия перемешивала пространство и все. Попади в нее кракен, с ним ничего не случится. Да и монстров меньшего уровня просто потреплет, побросает из стороны в сторону, но не убьет. Это даже с перекрутом нельзя было сравнить. Тем более, артефакты стояли на слишком большом расстоянии друг от друга.

Так что взрыв точно не был ультимативным оружием.

Однако защищающий матку барьер являлся пространственной структурой. Для него разрушение артефактов приравнивалось к мощному землетрясению. Правда, результат зависел от прочности барьера. Если он ближе к зданию из стекла, то запустится цепная реакция. Если же к бункеру из бетона и стали – барьер устоит…

В первые же мгновения стало понятно, что диверсия не прошла даром – в барьере из мембран образовалась трещина. К сожалению, Алекс никак не мог ускорить процесс – не его масштаб. Сейчас он был простым зрителем.

Казалось, что тонкая трещина ничего не сделает огромному Питомнику. Но вот пограничная зона начала истончаться…

Помп!

Первая мембрана лопнула, словно натянутая на барабан кожа. Вибрация мгновенно прошила Бездну.

— У тебя получилось! — изумилась Мирам.

— Подожди. Еще ничего не понятно, — пробормотал Алекс, не отрывая взгляда от зрелища.

Между тем у Питомника все только начиналось… словно в замедленной съемке, лопнувшая мембрана съеживалась. При этом процесс разрушения остальных продолжался. Хотя пространство немного стабилизировалось. Но каждая последующая мембрана была слабее предыдущей, так что им не требовалось большого «пространствотрясения».

Помп! Помп! Помп…

С такого расстояния Алекс ничего не слышал, но он физически ощущал, как сотрясается пространство. Казалось, что даже Бездна обратила внимание на диверсию. По крайней мере, энергетические потоки вокруг Питомника начали расплетаться и сплетаться в новых сочетаниях.

Хаос нарастал.

Через несколько секунд все мембраны разошлись и стянулись в небольшие островки, словно остатки разорванного воздушного шарика. Получилось два «полюса».

Они не исчезли, но и не восстанавливались.

Так или иначе, Питомник лишился защиты, и больше ничего не удерживало Бездну.

Тьма лениво потекла внутрь…

В этот момент кракены, василиски, живодеры и прочие монстры задергались. Происходящее оказалось для них большим сюрпризом. Даже не сюрпризом, а полной катастрофой. Не осталось равнодушной и матка – по ее поверхности заходили волны, словно она состояла из жидкости.

Рамммммм!

До Алекса донеслись отголоски энергетического всплеска огромной силы.

— Смотри! Она пытается защититься! — воскликнула Мирам.

Однако, кроме как заполнять пространство энергией, матка больше ничего не делала…

Монстры начали отваливаться от планеты-из-плоти. Скорее всего, не по своей воле. Просто их кормилица боролась за выживание, и на «деток» у нее не хватало внимания.

— Да, дела... — восхищенно протянула Мирам. — Целый день бы на это смотрела.

Алекс не отвлекался на разговоры. Он хотел понять, что будет дальше делать Вселенная. От этого многое зависело. Например, успех операции и судьба Ваантана. Однако до внешнего вмешательства «покровительницы» дело не дошло. Как оказалось, матка не просто так выпускала волны энергии – они начали формироваться в новые мембраны.

— Ну уж нет! — зло воскликнул Алекс, ринувшись вперед.

Он надеялся, что в момент формирования мембрана будет крайне неустойчивой. Примерно, как мыльный пузырь. Да, от Бездны ее сейчас защищала стена энергии, выпущенная ранее маткой, но Алекса это скромное препятствие удержать не могло.

Помп!

Взрыв нескольких Зародышей создал дыру в формирующейся мембране. По сравнению с ее размерами дыра казалась крошечной, но ее хватило, чтобы мембрана разорвалась.

— Другое дело, — удовлетворенно пробормотал Алекс.

— Даже не съежилась! — ликующе завопила Мирам. — Они гораздо слабее!

Но тут матка начала формировать новую мембрану...

Противостояние продолжалось несколько часов. По какой-то причине монстры не атаковали Алекса. Возможно потому, что не видели из-за хаоса энергий, или матка их держала рядом с собой.

А может, из-за Бездны, которая в момент разрывов мембран проникала внутрь и «угощала» всех участников сражения своим Дыханием. Из-за него головастики, осьминоги, живодеры и даже часть василисков передохли, словно мелкие рыбешки в аквариуме без кислорода. Сейчас их оплывшие трупы плавали вокруг кормилицы, напоминая всем, что Бездна – страшный противник. Особенно, если ты огромный монстр с большой площадью тела, которую еще надо защитить.

К сожалению, кракены помирать пока не собирались…

В конце концов, до матки дошло, что так дело не пойдет, и она предприняла крайне неожиданный ход… оставшиеся василиски и кракены вдруг начали дергаться. А некоторых бедолаг так вообще выворачивало чуть ли не на изнанку.

— Что это с ними? — удивилась Мирам.

— Не знаю, но это не к добру…

— Монстры дохнут. Как это может быть не к добру?

— Я думаю, что они умирают не просто так...

В итоге Алекс оказался прав – во время смерти чудовища выпускали волны Силы. Которая сформировала огромную аномалию похожую на небольшой океан света. Фактически матка использовала своих детей, как Алекс Зародыши. Только она пыталась не доломать Питомник, а починить.

Под защитой аномалии мембраны возникали одна за другой. А взрывы Зародышей больше не действовали так эффективно. Алексу пришлось отойти…

Матка словно ожила, посылая в пространство волну за волной. Под конец она создала тридцать шесть аномалий.

— В три раза больше прежнего. Твою диверсию оценили по достоинству, — прокомментировала увиденное Мирам.

— Да, матка постаралась, — согласился Алекс. — Этот щит мы уже не пробьем…

Что делать дальше он не знал – во время боя ему удалось подлететь практически вплотную к планете-из-плоти и ударить Конфликтом. Но… она просто впитала энергию.

Матка оказалась настолько прожорливой, что сожрала Конфликт!

«Вот что значит трансформатор энергии!» — с уважением подумал тогда Алекс.

Сожранный Конфликт означал, что никакая энергетическая атака планете-из-плоти не страшна. Она напоминала матрицу Хаоса, который также поглощал навыки врагов, только гораздо сильнее. Возможно, Бездна могла ей навредить. Либо надо было ударить с такой силой, что тут и всего Черного Хирурга со всеми союзниками не хватит.

В общем, победить матку своими силами Алекс не мог.

Тем не менее он был доволен – все кракены и более мелкие монстры передохли, а значит у матки уйдет немало времени, чтобы восстановить их численность.

— Надеюсь, это даст Ваантану передышку, — вздохнул он.

— Таких Питомников может быть несколько.

— Даже если существуют другие матки, они расположены дальше. Переправить оттуда кракенов в Ваантан обойдется дороже.

— Мы говорим о Вселенной, — напомнила Мирам.

— Мы ее так называем, но что это такое – никто не знает. В любом случае мы сделали все, что могли, — спокойно заявил Алекс. — Нас ждет Первый Радиус.

— Гм… и как мы туда доберемся?

— Так же, как до Квазара. Своим ходом.

— В прошлый раз мы летели месяц через Бездну.

— В прошлый раз мы не знали дороги…

Алекс последний раз посмотрел на Питомник – это снова был темный шар, скрывающий планету-из-плоти. Причем защита усилилась и можно ли ее второй раз взорвать Зародышами – большой вопрос.

Отрадно, что вибрации капилляров пока не чувствовались. Это означало, что их тоже придется восстанавливать. Сколько продлятся ремонтные работы, Алекс не знал. Но это точно займет некоторое время. Еще больше времени уйдет на восстановление самой матки, которая потеряла прорву энергии в борьбе с Бездной.

«А потом ей надо вырастить кракенов…»

Алекс отвернулся и полетел в Бездну. В ту сторону, где тьма казалась чуть менее плотной. За дорогу он не волновался. Отыскать Первый Радиус было не в пример проще, чем любой из кластеров. Для этого не надо подниматься на нулевой этаж. Достаточно следовать ощущениям.

А Гласу с Телом Звезды, в отличие от кракенов, Бездна не грозила…

Глава 5: Заркул

Первый Радиус. Астероид Кейлур. Тианис.

Адепт с птичьим хохолком стоял возле каменного круга и с мрачным видом смотрел на трупы Кракенов. К сожалению, в последнее время Тианис редко получал хорошие новости, поэтому часто созерцал диск в ожидании очередных гадостей.

Даже вербовщики привыкли к позе и постоянному мрачному виду представителя Темной Тропы. И совершенно не стеснялись разговаривать в его присутствии. Вот и сейчас рядом болтали два невысоких и одинаково толстых адепта. Различались они количеством глаз – первый был циклопом, зато второй имел сразу аж семь желтых зрачков – три в центре лба и по два на висках.

— Кракенопад начинается, — протянул циклоп.

— Ха! Сразу видно, что ты недавно на Кейлуре, Борж, — с готовностью ответил семиглазый, словно ждал этой реплики. — Да какой это кракенопад? Всего-то семнадцать монстров! Мелочь. Кракенопад нас бы завалил!

— А часто из Кишки сразу семнадцать монстров падает?

— Вообще, это много, — цокнул языком семиглазый. — Обычно меньше или вообще «запчасти». Но семнадцать – это не сотни чудовищ! Так что это не считается.

— Может, еще прилетят, — с надеждой произнес циклоп.

— Тебе-то что, Борж? Ты с этих монстров все равно ничего не получишь. Все достается Темной Тропе. Они управляют Кейлуром.

— Это я понимаю. Но мне интересно, откуда берутся монстры.

— Парень, ты точно тут недавно. Да всем это интересно! Поэтому тут и слоняются десятки инспекторов из разных школ. Ты же их постоянно видишь.

— Да как-то не обращал внимания, — признался циклоп. — А что они говорят? Или это секрет?

— Какой еще секрет? В любой букмекерской конторе ты на этот «секрет» ставку можешь сделать!

— Ставку? А какая самая популярная версия? — заинтересовался Борж.

— Чего они только не говорят. Теорий куча. Но есть несколько популярных… Многие болтают о белом кластере, чьи адепты научились охотиться на кракенов. Хотя я считаю, что это чушь. Думаю, что некая школа пространства или великая гильдия Троп забрались далеко в Галактику и наткнулись там на кракенов.

— А зачем им это?

— Ну ты спросил, Борж! — крякнул от удивления семиглазый — Из-за Квазара, конечно! Совету же надо найти новое место для Большой Гонки.

— Да, точно, — закивал циклоп. — Спасибо за наводку, сделаю сегодня ставку.

— Вот-вот! Я ерунды не посоветую…

Тианис презрительно фыркнул, но не стал комментировать услышанное. Дураков вокруг много, с каждым спорить – себя не уважать. А он себя уважал. Жаль только, что госпожа Руф его не ценила по достоинству, а даже наоборот…

Надо сказать, от будущего Тианис уже не ожидал ничего приятного. Речь шла не о глобальном будущем, типа путешествия во Второй Радиус – так далеко он пока не заглядывал. Его беспокоили дела насущные: положение в школе, должность и другие подобные «мелочи», которые могли скрасить жизнь начинающего мастера Линзы шестнадцатого уровня или превратить ее в кошмар. К сожалению, все шло по второму варианту.

А все из-за кракенов.

«Проклятые монстры!» — мысленно буркнул Тианис.

Дело уже было даже не в том, что ему приходилось возиться с проверяющими… к этому он привык. Проблема лежала гораздо глубже и не имела быстрого решения. Просто расследование кракенопада зашло в тупик.

Естественно, Совету великих школ ситуация не нравилась. Правители Радиуса хотели получить внятный ответ на простой вопрос – является ли кракенопад следствием больших проблем или это локальное происшествие. И казалось бы, при чем тут мелкий адепт шестнадцатого уровня? Собственно, расследованием же занимались приглашенные защитники, мастера, наблюдатели и прочие большие ребята.

Инспекторы, как их назвали вербовщики.

Однако неудовольствие Совета должно было на кого-то вылиться. И оно обрушилось на школу Темная тропа. Опора школы – достопочтенный господин Таркс – потребовал от своих защитников, чтобы они сделали хоть что-то. Защитники начали шевелиться, но в результате свалили все на нижестоящих адептов. Те тоже не хотели ни за что отвечать. Тем более у них имелся ответственный за приемный пункт, в чью смену все и произошло.

В общем, посылка с дерьмом добралась до Тианиса и торжественно вылилась на его голову. В смысле госпожа Руф публично заявила, что во всем виноват менеджер приемного пункта. Мол, любой другой давно бы справился. Для этого у него имелись все ресурсы, приглашенные инспектора и доверие школы. Но он ими плохо распорядился.

Тот, разумеется, посчитал это вселенской несправедливостью, однако переложить ответственность ни на кого другого он не мог. Разве что, можно было обвинить Далавара, но у Тианиса имелось самоуважение, и создавать проблемы старому товарищу, с которым он через многое прошел, Тианис не мог.

От этого настроение портилось еще сильнее, и глупый разговор вербовщиков лишь его ухудшал. Вот о какой добыче болтают эти глупцы? Лично Тианис вообще ничего не получил от кракенов. Только проблемы…

«Тупые вербовщики! Только и могут болтать. Очевидно же, что в этой куче нет врат. Готов поставить на это все свои деньги», — размышлял он.

Ходили слухи, что Кейлур могут отобрать у Темной Тропы. Неудивительно, что руководство так бесилось. Приемный пункт – это деньги, власть, репутация, в конце концов. Поэтому защитники от ленивого созерцания и гадания о причинах кракенопада перешли к активному участию в расследовании.

Впрочем, они ничем не рисковали: удастся найти причину – они станут героями, нет – все равно обвинят Тианиса… Что интересно, на его пост никто не покушался. Очевидно, должность ответственного за приемный пункт сейчас считалась проклятой – кто ее займет, того потом обвинят во всех неудачах.

Такое в школах случалось.

Лично для Тианиса это означало радикальное сокращение ресурсов для развития. В худшем случае его с позором выгонят из Темной Тропы. Но даже не это пугало… в Первом Радиусе сейчас активно искали способ создавать Тела Потенциала. И если у школ что-то получится, это точно станет наградой для лучших мастеров и защитников. Надо ли говорить, что в случае провала Тианису Тело Потенциала не светило.

Ни в Темной Тропе, ни в любой другой школе – школы умели создавать проблемы отступникам. Особенно, если они не гении с кучей врат и высоким рангом.

«Да и кому я буду нужен с такой репутацией?» — мысленно вздохнул он.

Поэтому он решил заняться расследованием сам. Получается же это у Далавара, а чем Тианис хуже? Для этого он начал читать сводки и вскоре обратил внимание на любопытный факт – оказывается, на их пункт слишком редко прибывали адепты из кластера под названием Ваантан.

Точнее, совсем не прибывали.

Кластер был примечателен тем, что его жители говорили на языке, похожем на аккар, который был средством общения по всему Радиусу. Но вот уже несколько лет как ваантанцы куда-то запропастились.

На это долго не обращали внимания, поскольку так бывало, что пассажиропоток с одного кластера по каким-то своим причинам вдруг начинал растекаться по другим приемным пунктам. Однако из-за повышенного внимания к Кейлуру эту теорию проверили и пропажу не нашли.

Ваантанцы вообще не прибывали в Первый Радиус!

Но имело ли это связь с кракенопадом? На этот вопрос аналитики ответа не нашли. Впрочем, мало кто верил, что подобная связь существует – если какой-то кластер вдруг прекращал присылать своих жителей, это лишь означает, что у него начались серьезные проблемы. Хотя они все же могли быть причиной появления кракенов. С другой стороны, ваантанцы перестали прибывать еще до начала большой гонки.

В общем, теория была любопытной. Ею даже госпожа Руф заинтересовалась, когда Тианис рассказал о Ваантане.

— Вот, ты хоть что-то начал делать! — пропищала она тогда. — Займись этим!

«Стерва! Не хочет рисковать своей карьерой», — от воспоминаний о начальнице настроение совсем испортилось.

— Тианис, вот ты где! — вопль Далавара оторвал адепта с хохолком на голове от его печальных размышлений.

— Что же ты так орешь-то? — буркнул тот.

— У меня отличные новости. Сканеры показали...

— Подожди со своими отличными новостями! Давай отойдем, — Тианис покосился на двух вербовщиков, резко заинтересовавшихся речью Далавара.

С недавнего времени руководство Темной Тропы обязало всех своих членов соблюдать режим полной секретности. А с учетом шаткого положения Тианиса, он не мог игнорировать это простое требование.

Вступив на каменный круг, окруженный энергетическим экраном, он создал вокруг себя и товарища еще одну защиту и спросил:

— Что там показали сканеры?

— К нам приближается какой-то объект! — возбужденно прошептал Далавар.

— Какой-то объект? Говори яснее. Это кракены?

— Нет. Это что-то другое.

— И когда это что-то другое появится? — спросил Тианис, поднимая голову.

— По моим расчетам, прямо сейчас...

Далавар оказался пророком – сразу после его слов над Кейлуром сформировался огромный шар серо-стального цвета. Все указывало, что это искусственный объект, созданный руками адептов.

— Ничего себе! — присвистнул Тианис от неожиданности.

Появление огромного рукотворного объекта считалось явлением еще более редким, чем кракенопад. Да, бывало, что адепты из кластеров путешествовали на личных космических дирижаблях и других судах. Но у них редко это удавалось – обычно Кишка просто сжигала такие приспособления. Максимум адептам удавалось защитить самые небольшие суденышки, которые скорее были личным снаряжением наподобие брони, чем средствами передвижения. То есть речь шла просто о небольшом комфорте.

Однако над Кейлуром висел исполинский космический дирижабль. Причем от него несло Пространством и еще чем-то – Тианис пока не разобрался.

— Большая штука! — с восхищением произнес Далавар. — Сколько же там народа?

— Мы должны первыми до него добраться! — напряженным голосом воскликнул Тианис.

— Что?! Почему? Тут же есть инспекторы...

— Если мы не проявим активность, то в лучшем случае до конца дней будем работать вербовщиками. Ты этого хочешь?

— Не хочу, но у нас же нет полномочий...

— Формально мы отвечаем за этот приемный пункт!

— А инспекторы?

— Они гости, но не хозяева…

Не дожидаясь ответа напарника, Тианис взлетел вверх. Он боялся, что дирижабль сейчас рванет в сторону и тогда последний шанс себя проявить – исчезнет. Разве что он в одиночку разгадает загадку проклятого кракенопада…

Нет, дирижабль, конечно, отыщут, но это будет уже не он. Кроме того, в Тианисе неожиданно проснулось любопытство. Нечасто становишься свидетелем подобных событий…

***

Первый Радиус. Астероид Кейлур. Варб.

Варб не стал дожидаться, когда его попросят выйти, и сам выбрался из Строителя. Рядом с ним тут же возникли два адепта: один с птичьим хохолком на голове и четырехрукий воин с угольной кожей и красными глазами.

Что интересно, оба заметно нервничали. Слово взял птицеголовый:

— Приветствую тебя, брат-адепт. Ты находишься на астероиде Кейлур. Меня зовут Тианис, — официальным тоном представился он. — Это – территория школы Темная Тропа. Ты меня понимаешь?

Неожиданно для себя Варб разобрал речь – птицеголовый говорил на языке, близком к аккаранскому.

— Да, брат-адепт, — осторожно произнес он. — Меня зовут Варб.

— Отлично! А что это за чудесный корабль?

— Он называется Строитель.

— Интересное название… Вы прибыли из Ваантана?

— Э-э-э… — Варб не сразу нашелся что ответить – он не ожидал, что их вот так между делом вычислят.

«Сам виноват, — подумал он. — Надо было говорить на малованском».

Впрочем, ситуация была такой, что лучше как можно быстрее разобраться в ситуации, чем изображать непонимание.

— Да, мы прибыли из Ваантана, — спокойно произнес он, взяв себя в руки.

— О! Я так и думал. А не подскажет ли уважаемый Варб, связан ли Ваантан со всеми этими падающими чудовищами? — Тианис небрежно кивнул на семнадцать кракенов внизу.

— Ты про этих монстров с щупальцами? — невинно спросил Варб.

— Да, именно про них!

— В Ваантане много хороших воинов. Возможно, кто-то из них уничтожил эту ораву…

— А уважаемый отряд Строитель не уничтожал недавно подобных монстров? — не отставал Тианис. — Кстати, они называются кракенами.

— Всего и не упомнишь, — пожал плечами Варб. — Однако у меня тоже есть вопросы, уважаемый Тианис. Какие у вас тут порядки? Куда мы попали? И что должны сделать, чтобы легализоваться?

— Признаюсь честно, уважаемый Варб, — Тианис нервно глянул вниз, где адепты с недовольными лицами смотрели наверх. — У нас мало времени. Не буду утомлять подробностями, но нас тут очень интересует происхождение кракенов. А теперь еще и вы появились. Поэтому…

— Подожди, почему у нас мало времени? — не понял Варб.

— Потому что у нас сложилась очень… гм… сложная политическая обстановка. Так сразу и не расскажешь…

В этот момент один из адептов внизу что-то гневно выкрикнул и взлетел. За ним сразу потянулись остальные. Варб догадался, что им не понравился защитный экран, скрывающий разговор.

Адепты явно желали знать, о чем болтают наверху.

— Варб! Ничего не говори пока, — быстро произнес Тианис. — Оставь это дело мне.

— Э-э-э… ладно.

В этот момент все несколько десятков адептов одновременно достигли Строителя. Один из них – высокий гуманоид с сильно вытянутыми руками, зеленой кожей и огромными фасеточными глазами – махнул рукой и экран исчез.

— Меня зовут Заркул! — быстро произнес он. — Я представитель Совета великих школ. Вы двое разговаривали. Я видел это! Значит, ты трехглазый понимаешь меня. Немедленно назовись и скажи, откуда ты прибыл!

— Господин Заркул… — попытался вмешаться Тианис.

— Заткнись, ученик! Я не к тебе обращаюсь.

— Я не ученик…

— Не высовывайся!

Птицеголовый благоразумно замолчал. Очевидно, его план говорить от имени новичков только что провалился.

Варб поморщился. Он не знал всех порядков Первого Радиуса, однако слышал, что незнакомые адепты в Радиусах предпочитают разговаривать подчеркнуто вежливо и формально. Иначе можно было случайно обидеть представителя какой-нибудь великой школы или просто задеть сильного бойца. Что могло закончиться вызовом на дуэль.

А вот окрик означал только одно – Варба не считают за равного. Конечно, его собеседник был мастером Линзы восемнадцатого уровня и важной шишкой, однако это не давало ему права требовать что-то от свободного адепта.

— Нас сканируют! — в ухе прозвучал скрытый голос Элизы.

— Ясно…

— Не смей отвлекаться! — рявкнул Заркул. — Кто ты?!

Варба обдало волной энергии. Связь с Элизой пропала.

— Меня зовут губернатор Варб, — холодно представился он.

— Губернатор? Вновь прибывшие не заслуживают таких громких титулов, — фыркнул Заркул. — Ты новичок в Первом Радиусе и максимум можешь стать учеником школы. Это если у тебя вообще хватает таланта и врат! Сейчас я оценю твои шансы. Не двигайся…

Варб почувствовал волну энергии. Его пытались насильно просканировать! Что везде считалось довольно грубым поступком. К счастью, у Эмиссара с восьмью вратами имелись некоторые преимущества. Даже против мастера Линзы. Например, Эмиссар мог защититься Силой. Для этого достаточно было наполнить ею свое тело. Но это могло выдать ранг.

Поэтому Варб просто отбросил сканирующий луч волной энергии.

— Да как ты смеешь! — возмутился Заркул.

— Не делайте так больше, уважаемый.

— Не дерзи мне!

— У них на корабле есть великие артефакты! — вдруг закричал кто-то сбоку.

— Вы еще и артефакты с собой притащили, — простонал рядом Тианис.

— Да, а что? — поинтересовался Варб.

— По нашим правилам новички не могут владеть такими ценностями. Их можно продать по назначенной Советом цене, но на их владение нужна лицензия. Поэтому артефакты обычно поступают в распоряжении встречающей школы…

— Это собственность Совета! — тут же сориентировался Заркул, потеряв интерес к Варбу.

Хотя по его взгляду было понятно, что он еще припомнит строптивость новичка. Но позже…

— Кейлур – собственность Темной Тропы! — мгновенно пропищала одна из присутствующих. — Артефакты принадлежат нам!

Вперед выплыла женщина. Ее габариты сильно контрастировали с голосом – это была двухметровая и довольно плотная великанша с лысой зеленоватой головой. Облик дополняли многочисленные наросты на лице и черепе и желтые глаза.

— Не преувеличивайте, уважаемая Руф, — нахмурился Заркул. — Темная Тропа временно управляет Кейлуром.

— Все равно, все ценности первой категории отходят школе! Это правило приемных пунктов.

— Да, но Кейлур находится в особом статусе. Тут проводится расследование. А артефакты – его часть. Поэтому они достанутся Совету.

— Тианис! — пропищала женщина. — Ты уже пригласил этого новичка в нашу школу?

— Пока нет, госпожа Руф…

— Бестолочь! Ты меня достал. Я снимаю тебя с должности. Отправляйся в школу и жди там моих указаний… А ты, Варб, и все сопровождающие тебя адепты становитесь учениками Темной Тропы! Школа оказывает вам честь. Ваше имущество станет платой за вступление.

— Ты не имеешь права! — рассердился Заркул.

— Имею!

— Нет!

Завязался ожесточенный спор. Содержимое Строителя уже оценили по достоинству, и каждый хотел его получить. Остальные мастера Линзы пытались урвать кусок, но Руф и Заркул даже не обращали на них внимания.

— Мда… а я-то надеялся тебе помочь, — тихо пробормотал Тианис.

— Похоже, помощь нужна тебе, — усмехнулся Варб.

— Ты про слова госпожи Руф? Это было ожидаемо, — махнул рукой адепт. — Я уже смирился…

Спор Руф и Заркула продолжался несколько минут. В конце концов они пришли к соглашению. По нему Строитель с командой и треть артефактов отходила школе Темная Тропа, а остальное доставалось Совету.

— Выгружайте артефакты, — приказал Заркул. — Я хочу взглянуть, что мы получаем, и разделить добычу.

— Ты слышал приказ, Варб, — добавила Руф. — Все адепты должны покинуть корабль. Я тоже хочу посмотреть, что я приобрела.

— Нет, — спокойно произнес Варб.

— Что значит нет?! В Темной Тропе ученики должны слушать защитников!

— Я отклоняю твое предложение, Руф.

— Ты просто не понимаешь, в каком положении находишься…

— Наоборот, прекрасно понимаю, — хмыкнул Варб. — Бакк, Кас, мы уходим. И этих двоих не забудь.

— Никуда ты не…

Импульс огромной силы разметал защитников. Одновременно с этим Варба, Тианиса и висящего рядом с ними Далавара, который весь разговор с ошеломленным видом пялился то на напарника, то на уважаемых инспекторов, втянуло в Строителя.

После чего, под не менее ошеломленными взглядами вербовщиков, тот начал удаляться от Кейлура.

— А ну, стоять!!! — заревел громоподобным басом Заркул.

— Я вас лично накажу! — писклявый голос Руф ухитрился переорать бас Заркула.

Но Строитель не остановился.

Орава мастеров Линзы бросилась в погоню…

***

Бездна. Алекс.

Алекс непрерывно двигался сквозь тьму. Его скорость была гораздо выше, чем в прошлое путешествие. Вдобавок он постоянно ускорялся. Сейчас ни энергетические течения, ни Бездна с ее загадками – ничто не могло его остановить.

Более того, он надеялся, что когда почувствует Первый Радиус, сможет зацепиться за это ощущение Контактом и потянуть себя. Но пока он плыл через величественную и равнодушную тьму.

— Интересно, как там дела у Варба? — спросила скучающая Мирам.

— Думаю, что у них все банально – прилетели, представились и обживаются. Главное, чтобы они попали в нужный район. Так им будет проще найти Черного Хирурга.

— Да, пусть пока поскучают, — согласилась Мирам. — Потом завидовать нам будут. Мы-то через Бездну плывем, сам Питомник видели. А с ними после драки за Барьером ничего интересного не происходит.

— Лучше пусть поскучают, чем с монстрами дерутся…

Глава 6: Артефакты

Первый Радиус. Легион Строитель. Варб.

Через мгновение после его приказа, Варб, Тианис и Далавар оказались в главной рубке Строителя. Там их ждали Кассиопея, Бакк и группа офицеров. Однако на троих свалившихся на пол адептов никто из присутствующих не обратил особого внимания – мазнули взглядом и продолжили заниматься делом.

А Бакк так вообще не шелохнулся – зажав Зародыш двумя руками, он управлял общей аномалией остальных мастеров пространства и отбрасывал нагоняющих Строителя адептов, а также разгонял корабль. По его отсутствующему взгляду и каплям пота на висках было понятно, что нагрузка – запредельная.

Кассиопея занималась примерно тем же, разве что иногда прицельно била по особо наглым противникам, пока ее помощники помогали маневрировать кораблем… Варб заметил, как один из преследователей – гуманоид с огромной красной головой и необычайно мелким туловищем – уже добрался до Строителя и с сосредоточенным видом рассматривал обшивку, явно собираясь проделать в ней дыру. Но вдруг «Башка» улетел прочь. При этом его глаза расширились от удивления, а огромный рот раскрылся в немом крике.

Адепт явно не ожидал, что его так легко скинут.

«Скоро они поймут, с кем столкнулись, — автоматически отметил Варб. — Надо пользоваться моментом, пока они нас недооценивают…»

Он боялся, что преследователи изменят тактику. Например, Башка был последователем Пространства, раз преодолел заслоны Бакка. И поэтому считал, что его защита уж точно справится с атаками адептов тринадцатого уровня, даже если эти атаки окажутся коллективными. Либо адепт не верил, что во время погони новички смогут собраться с силами и нанести прицельный удар.

Однако он не учел маленького нюанса – Строитель отличался от простого сборища адептов или толпы. Его даже армией нельзя было называть. Отряд Варба был обученным Легионом!

Причем Легионом, управляемым тремя Эмиссарами. А каждый из бойцов мог считаться если не элитой, то претендентом на поступление в Великую школу. Ну и Зародыши нельзя было списывать со счетов.

А если бы Башка узнал, что его сковырнул один единственный адепт тринадцатого уровня, у него бы не только глаза и рот от удивления расширились… Варб вдруг вспомнил, как Кас выдирала огромные куски плоти из кракенов. Да, преследователь имел восемнадцатый уровень, но и его «тельце» было небольшим, несмотря на выдающуюся голову. Так что неожиданная атака вполне могла сильно навредить зарвавшемуся адепту.

Однако ни преследователи, ни беглецы пока не переходили грани, за которой они станут смертельными врагами. Но это пока…

— Как вы это сделали?! — Тианис резко вскочил с пола и завертел головой.

Его четырехрукий напарник скромно молчал – его мир только что рассыпался и пока не желал собираться в целое. Поэтому Далавар тихо переваривал увиденное.

В этот момент за окном появилась бородавчатая женщина.

— Госпожа Руф, — обреченно произнес Тианис и нервно икнул.

— Не переживай, — бросил ему Варб. — Она тебя тут не достанет.

— Она кого угодно достанет. Просто ты не знаешь Руф!

— А ты не знаешь нас…

Варб не вмешивался в схватку. Во-первых, Полководцу полезно было наблюдать за сражением со стороны, а во-вторых – тандем Кас и Бакка работал настолько слаженно, что лишний игрок им сейчас только помешает.

Собственно, об этом они договорились несколько минут назад, когда Заркул грубо отшил Элизу. И пока мастера Линзы болтали, кому достанутся новички с имуществом, офицеры Строителя быстро согласовывали тактику, благо Бакк сумел незаметно связаться с Варбом…

Естественно, что отдавать артефакты или базу никто не собирался, даже если это гарантировало путь к свободе. Ведь если они сдадут свое имущество, то какой они после этого Легион? Тогда Строитель точно превратится в толпу нищих адептов без будущего, которую раздерут на части.

Дело было не в гордости, просто сейчас решалась судьба всей команды в Первом Радиусе. Ведь тут всем правила репутация и личная сила, и если какой-нибудь командующий или простой боец сдастся без веских на то причин, это ему обязательно припомнят. Пусть даже решение будет казаться самым разумным и логичным на тот момент.

Впрочем, это было универсальным правилом для всего мира адептов – стоит немного оступиться от принципов, и все, тобой будут помыкать и потом придется долго восстанавливать репутацию.

Конечно, если ты – новичок-одиночка, то можешь сдаваться и никаких к тебе вопросов не возникнет, но на Строителе находилось тридцать тысяч бойцов! Поэтому они никак не могли продать свою свободу по первому требованию мастера Линзы из великой школы.

Не тот масштаб даже с поправкой на уровень.

К тому же из скудных рассказов Алекса Варб запомнил, что в Квазаре главной действующей силой были именно чемпионы, а не защитники восемнадцатого уровня. А значит, у них есть шанс выбраться из этой ситуации. Надо было только найти этот шанс.

— Тианис, — обратился он к птицеголовому. — Ты упомянул сложную политическую ситуацию. Быстренько расскажи мне о ней.

— Э-э-э… прямо сейчас?

— Да, сейчас. Все равно ты ничего не делаешь. Начни с того, кто все эти адепты?

— Инспектора, — вздохнул Тианис – было видно, что он уже смирился со своей судьбой и ничего хорошего от нее не ждет. — Они представляют разные великие школы и прибыли на Кейлур ради расследования кракенопада… Эх! Зря вы убежали. Отдали бы все и вас бы точно отпустили. Насильно вас в школу не могут затянуть. Руф интересует лишь ваше имущество. Но теперь вы нарушили правила Совета великих школ.

— Какие именно?

— Не подчинились требованиям представителя Совета. Это серьезный проступок. Особенно для новичка без защиты.

— А у вас так принято отбирать имущество у новичков?

— Это Первый Радиус, уважаемый Варб.

— Давай без всех этих «уважаемых». Считай, что мы сейчас в бою.

Тианис посмотрел в окно и произнес:

— Хорошо, Варб… владение сильными артефактами требует лицензии. Как и многое другое. Так великие школы контролируют весь Радиус и не допускают появления мелких конкурентов, которые могут оттянуть сильных новичков. У нас тут существуют только гильдии, кланы и сами школы. Так тут заведено, это правило существует тысячи лет.

— Ловко устроено, — хмыкнул Варб.

— В этом есть смысл. Когда поживешь тут подольше, сам поймешь. Пойми, Первый Радиус был создан для защиты от монстров Бесформенного. Тут не выжить в одиночку. Поэтому либо ты выполняешь требования Совета, либо за тобой приходят и наказывают. А первое правило – все ценные для обороны артефакты забирают. Точнее, выкупают по фиксированной цене.

— Я так понимаю, цена небольшая.

— Она сильно зависит от продавца. Новичкам дадут гроши, а вот если бы вы успели вступить в школу или гильдию, то получили бы полную цену. Не вы, конечно, а руководство школы. Поэтому Руф и хотела вас завлечь к себе, а Заркул сопротивлялся.

— Какие еще есть варианты продать артефакты по хорошей цене?

— Только основать свою гильдию или клан, — пожал плечами Тианис.

Варб на секунду задумался. Нельзя сказать, что правила показались ему слишком строгими. Собственно, в Ваантане во время Перезагрузки великие артефакты также автоматически становились достоянием кластера и их изымали для защиты. Иногда что-то платили. Так что Совет можно было понять. Вот только он не собирался так просто сдаваться.

— Чего ждать от этих инспекторов?

— Ничего хорошего, — хмыкнул Тианис. — Они вас точно догонят. Даже если вы каким-то чудом оторветесь, то вас найдут. Просто немного позже. Первый Радиус большой, но его постоянно мониторят, чтобы сюда не проникли монстры Бесформенного. Поэтому вы никак не спрячетесь. Особенно с таким грузом. Сколько у вас артефактов?

— Пятьдесят пять, — Варб не видел смысла скрывать цифру, поскольку их имущество точно оценили.

— Что?! Откуда? — глаза Тианиса расширились от удивления, немного успокоившись, он продолжил: — В общем, вас теперь точно не выпустят. Сюда очень редко попадают великие артефакты! Но… где вы взяли столько?

— Набрали по дороге, — усмехнулся Варб. — Но ты не отвлекайся. Если спрятаться мы не можем, то нам надо придумать другой способ. Ты сказал, что мы можем создать организацию. Как?

— Обратиться в любой офис Совета, — пожал плечами Тианис. — Но я просто так упомянул эту возможность. Даже клан создается долго и стоит очень дорого. А клан – самая простая форма.

— Не верю, чтобы не было способа ускорить события.

— Только если Совет даст прямое разрешение. Иногда создаются специальные организации под разные задачи. Тогда все происходит быстро. Но такое бывает лишь в исключительных случаях, и для этого нужно обладать большим весом в Совете. Однако вы даже не доберетесь до их офиса.

— А если доберемся?

— Ну, давай пофантазируем, — усмехнулся Тианис. — Если вы каким-то чудом создадите клан, тогда артефакты у вас выкупят по полной стоимости. Да школы аукцион устроят – после Большой Гонки артефакты сильно подорожали. Однако это бесплодные мечты.

— Пока мы справляемся, — заметил Варб.

— Не обольщайся. Руф наверняка уже вызвала защитников Темной Тропы. Признаю, ваши возможности впечатляют, но с несколькими тысячами адептов восемнадцатого уровня вам точно не справиться.

— М-м-м... У вас так много защитников поблизости?

— Их гораздо больше. Однако главные гарнизоны находятся на краю Первого Радиуса.

— Кстати, а почему приемным пунктом управляешь ты, а не какой-нибудь защитник, раз их так много? — поинтересовался Варб.

— Я тоже мастер Линзы! Между прочим, с четырьмя вратами! — гордо произнес Тианис, но тут же скривился. — Просто в школах заведено, что самые сильные защитники больше времени тратят на развитие. Управление приемным пунктом – не такая уж престижная работа, как тебе кажется. Максимум я получал небольшие премии, если из Кишки прилетало что-нибудь ценное. Да и то… большая часть награды доставалась Руф, как моему боссу. Хотя от вас ничего не прилетало, — Тианис обиженно посмотрел на собеседника, — Только дохлые кракены. Ни разу целых врат не находили!

— Кто же такие ценности спускает в Кишку, — ничуть не смутился Варб. — Но вернемся к нашей проблеме…

Он кивнул на окно, где произошли некоторые изменения. Например, мастера Линзы уже не пытались набрасываться на Строителя, но и не отставали. К счастью, инспектора не атаковали всерьез. Варб догадывался, что это не из-за их миролюбия или двух «заложников», а из-за боязни случайно повредить великие артефакты.

Это давало небольшую передышку...

— Когда сюда доберутся ваши защитники? — уточнил он.

— Дай подумать, — пробормотал Тианис. — Вы же не монстры Бесформенного, чтобы ради вас сжигать кучу ресурсов, поэтому сильно гнать не будут. Пока сообразят, что к чему, пока проложат туннель… Думаю, что полчаса или даже час у тебя есть.

— Мало, но мы должны использовать это время по максимуму. Где находится ближайший офис Совета?

— Варб, ты не успеешь. Тебя может спасти только чудо. Или… Хотя нет, шансов почти нет.

— Что? Говори!

— Гм… тут такое дело… вообще-то я член Темной Тропы. Меня, конечно, не сильно любит руководство в последнее время, однако наш с тобой разговор можно трактовать как нарушение правил. Возможно даже предательство.

— Но… — протянул Варб, одобряющее глядя на птицеголового.

— Учитывая все обстоятельства, скорее всего, нам с Далаваром придется покинуть школу в ближайшее время. Поэтому нам нужна компенсация, — честно признался Тианис. — Нам надо как-то развиваться.

— Разумно. Если бы ты не попросил награду, я бы тебе не поверил… Предлагаю сделку – ты поможешь нам выбираться из этой передряги, а мы заплатим тебе достаточно, чтобы ты смог добраться до восемнадцатого уровня.

— Щедрое предложение, но платить вам нечем. Великие артефакты я взять не могу по той же причине, по которой вы не можете ими владеть. У меня их за гроши заберут.

— У нас есть оружие и снаряжение.

— Оружие новичков не годится для мастера Линзы. Мы на разных стадиях, — отмахнулся Тианис.

— Поверь, мне есть чем тебя удивить… но раз тебя не устраивают артефакты и снаряжение, то прими мое обещание – как бы ни сложились обстоятельства, я тебе отплачу! — торжественно пообещал Варб.

Тианис задумался, но в конце расслабился и махнул рукой.

— Бездна! Шансов, конечно, почти никаких, но я всегда хотел посмотреть, как госпоже Руф утрут нос. Даже если у вас ничего не выйдет. Но если получится, — торопливо добавил Тианис, — то от денег я не откажусь…

— Ты что?! — не выдержал Далавар. — Мы не должны им помогать! Они же не подчинились господину Заркулу!

Однако птицеголовый не обратил внимания на товарища.

— Условия меня устраивают. Что ты придумал? — деловито поинтересовался Варб.

— В Первом Радиусе более всего ценится личная сила. Впрочем, как и везде. Руф и Заркул вас оскорбили. Поэтому вы имеете полное право вызвать их на дуэль и поставить свои условия. А поскольку их уровень гораздо выше, то никто не удивится, если выставите крупный отряд. Скажем, пятьдесят бойцов против двух мастеров Линзы. Вы вряд долго продержитесь, но если достойно себя покажете, то вам дадут добраться до офиса Совета. Только надо эти условия сразу обговорить. Например, предложи продержаться одну минуту.

— Поединок? Это интересно… а Заркул выполнит уговор? — заинтересовался Варб.

— С таким количеством наблюдателей – обязательно! — улыбнулся Тианис. — Остальным инспекторам все равно ничего не достанется. Они за вами гонятся из спортивного интереса. А так хоть поединком насладятся. Так что их присутствие – лучшая гарантия. Правда, шансов продержаться минуту у вас немного – Руф с Заркулом не самые выдающиеся бойцы Первого Радиуса, но их нельзя недооценивать. Вы еще не видели мастера Линзы в деле, когда его ничто не сдерживает.

— Как и они не видели нас, — усмехнулся Варб и приказал: — Кас, останови Строителя! У нас тут намечается «дружеский» поединок...

***

Две группы адептов висели в космосе. Пятеро с одной стороны и полсотни с другой. За спинами пятерки находился серо-стальной шар…

— Ушам своим не могу поверить. Вы вызываете нас на бой? — изумился Заркул, выслушав предложение Варба.

— Все так, уважаемый, — спокойно подтвердил Варб. — Вы хотите получить наш отряд и великие артефакты, так докажите свою силу.

— Думаешь меня удивить, новичок? Выводи свою команду. Можешь выставить… э-э-э… тридцать адептов.

— Это мало! — возбужденно зашептал сбоку Тианис. — Требуй полсотни!

Из толпы инспекторов послышались смешки. Они также считали, что тридцать адептов тринадцатого уровня против Руф с Заркулом – недостаточно, чтобы поединок получился зрелищным.

— Мы выйдем втроем против вас двоих, — спокойно заявил Варб.

— Что?! — богомолоподобный Заркул аж позеленел.

— Но взамен мы требуем соответствующую награду...

Варб понимал, что рискует. Однако ему надо было показать личную силу. Тогда от них если не отстанут, то хотя бы будут относиться с уважением. Правда, надо было еще выиграть, а с восемнадцатиуровневыми он не дрался…

— Кхх... — Заркул поперхнулся и медленно произнес: — Даже не знаю, что это – наглость или глупость, но это точно оскорбление моему статусу… Да как вы смеете втроем выходить против двух мастеров Линзы?

Остальные инспектора возбужденно зашумели. Что интересно, их удивил не вызов на дуэль сам по себе, а условия.

— В случае проигрыша, — как ни в чем не бывало продолжил Варб, — мы отдаем артефакты и добровольно идем на службу Темной Тропе. Но в случае выигрыша вы оставляете нас в покое и выплачиваете компенсацию за неудобства. Более того, поскольку это территория Темной Тропы, то школа обеспечит нам безопасный проход к ближайшему офису Совета. А вы, уважаемый Заркул, обязуетесь помочь нам организовать клан Строитель. Полагаю, что с вашими возможностями и положением это не составит труда.

— Компенсация? Клан? Это неслыханно!

— Так вы можете это сделать?

— Конечно, могу! — рявкнул адепт. — Я заместитель Арбитра этого региона! Но я не собираюсь сражаться против троих новичков. Это неслыханная наглость! За это стоило бы вызвать тебя на дуэль.

— Уважаемый Заркул, — вмешалась бородавчатая женщина, — не стоит отказывать глупцам в их глупости. И чем больше мы с ними разговариваем, тем больше ситуация становится неловкой. А если сюда прибудут другие школы, то они потребуют своей доли. Поэтому давайте быстро с этим покончим, и я обещаю, что потом лично накажу новых учеников. Эти трое год просидят в плоском подвале!

— Год? Слишком малое наказание, — фыркнул Заркул. — Раз их трое, то пусть три года и сидят! Каждый!

— Столько они могут и не выдержать, — задумчиво произнесла Руф.

— Вот и хорошо!

— Ладно, — кивнула женщина.

Чувствовалось, что ей не хочется портить товар примерно по тем же причинам, по которым владельцу строптивой лошади не хочется лишиться имущества – разумнее «перевоспитать» лошадь, чем убивать. Но видимо Руф решила, что ей в руки попался слишком большой улов, чтобы беспокоиться о трех адептах.

— Тианис, Далавар! А вы что там замерли? Немедленно идите сюда! — приказала она.

— Нет! Они останутся с нами. Будут потом нашими проводниками, — остановил женщину Варб. — Если мы, конечно, выиграем.

— Бездна! Дьявол с вами. Давайте уже начинать…

***

Первый Радиус. Тианис.

Тианис испытывал то состояние, которое испытывает любой разумный, когда после долгой и однообразной жизни все начинает резко и бесповоротно меняться. Правда, некоторые – Далавар тому пример – считали эти изменения катастрофой, а другие – шансом. Пусть даже рискованным. Тианис относился к последним.

Так или иначе, сейчас он ощущал азарт и непонятное предвкушение. Но ровно до того момента, как трехглазый новичок выставил себя и двух товарищей против мастеров Линзы.

«О чем он вообще думает! — в панике думал Тианис. — Разве он не понимает, что никакие уловки и коллективные техники не помогут…»

Азарт сменился обреченностью. Варб явно сглупил, а может он изначально не отличался умом и ему просто сильно повезло. Все, что он потребовал – это право использовать снаряжение без ограничений.

Заркул легко согласился. Тем более все прекрасно понимали, что речь идет не о броне или оружии, а о Зародыше в руках длинного адепта с большими глазами. В любое другое время темный камень вызвал бы фурор. Но только не на корабле, груженым пятьюдесятью пятью великими артефактами.

«Зародыш им не поможет» – мысленно вздохнул Тианис.

Он уже прикинул, как будет развиваться бой – госпожа Руф, как мастер пространства, первым делом блокирует владельца артефакта, а Заркул легко разделается с двумя другими. Им и минуты не понадобится.

Впрочем, Варб даже не удосужился обговорить длительность поединка, как ему предлагал Тианис. Речь шла о победе или поражении. В общем, если бы пришлось делать ставку, Тианис не задумываясь поставил бы все на мастеров Линзы.

Собственно, уважаемые инспектора уже организовали небольшой тотализатор и активно делали ставки. Правда, некоторые рисковые головы зачем-то ставили на новичков. Да, коэффициент был огромным, но что толку? Видимо потому, что кто-то должен был поставить на противоположную сторону…

— Тианис, я тоже сделаю ставку, — пробормотал сбоку Далавар.

— Поступай как хочешь, — машинально бросил тот, не отрывая взгляда от Руф – босс как-то очень недобро поглядывала на своего подчиненного.

«Видимо, мне тоже не избежать плоского подвала», — решил тот.

Правда, Руф не будет вечно держать в ловушке мастера Линзы – ей нравилось показывать свою власть лицом к лицу, так сказать. А вот новичкам не повезло…

Тианис перевел взгляд на готовящихся дуэлянтов. Надо сказать, их план частично сработал, и инспекторы смотрели на троицу с гораздо большим уважением. Например, никто больше не пытался их просканировать. К сожалению, это ничего не значило…

Наконец, ставки были сделаны, а условия согласованы. В качестве судьи выступал господин Кашалот из энергетической школы Флакс. Остальные инспектора уважали его за личную силу. Кроме того, в своей школе Кашалот занимал довольно высокий пост заместителя опоры и кракенопад расследовал скорее из личного интереса, чем по необходимости…

— Хочу всем напомнить, что это дружеский поединок. Все мы братья-адепты, несмотря на разницу в уровнях, рангах и положении. Поэтому, уважаемые, постарайтесь обойтись сегодня без смертей, — громко произнес Кашалот, больше обращаясь к Руф и Заркулу, после чего повернулся к троице новичков. — А вы помните, что в любой момент можно сдаться. В этом нет позора. Вы прошли большой путь и, несомненно, считались героями в своих кластерах, но это – Первый Радиус! Вас и ваших соперников разделяет целая стадия. Начинайте!

Поединок начался. Но Руф и Заркул спокойно висели на месте – очевидно первый удар для них был бы позором, а оба заботились о своей репутации. И так они дерутся против заведомо слабого соперника.

Все прекрасно понимали ситуацию и не ждали действий от мастеров Линзы. Однако и новички спокойно висели.

«Чего они ждут?» — устало подумал Тианис.

— Хватит соревноваться в вежливости! — крикнул кто-то. — Начинайте уже!

Варб пожал плечами и произнес:

— Раз наши уважаемые соперники отказываются от первого удара, то начнем мы. Кас, будь добра.

— С удовольствием! — усмехнулась черноволосая женщина.

Помп!

С изумленным донельзя лицом господин Заркул улетел с поля боя. Этого ни Тианис, ни окружающие никак не могли предугадать. Нет, они, конечно, видели, что Кассиопея – мастер Гравитации, для которых такая тактика была самой логичной. Но удар новичка вообще не должен был пошевелить Заркула, а тем более выбросить с поля боя. Что интересно, по броне заместителя Арбитра региона заструились трещины.

Но главное, что Заркул вылетел из светящейся сферы, которая обозначала границы импровизированной арены. А между прочим, три вылета означали автоматическое поражение участника.

«Какой же силы был удар? — на мгновение задумался Тианис. — Нет, это случайность. Наверное, Заркул не подготовился…»

В толпе раздались смешки. Кто-то громко произнес, что Заркул вообще не использовал защиту, вот и поплатился за беспечность. Хотя только что обвинял новичков в глупости. А бой, между прочим, это бой – во время сражения никогда нельзя терять бдительности, пусть даже твой соперник слаб.

Но…

— Да она Эмиссар! — воскликнул господин Риг, отличающийся огромной головой. — Точно! Вот кто меня сбил… Бездна! Я знал, что тут что-то не так!

Толпа инспекторов замолчала. Эмиссар не менял итог боя, но поединок сразу становился гораздо интереснее…

Тем временем позеленевший от ярости Заркул вернулся в сферу.

— Продолжаем, уважаемые! — громко воскликнул судья.

Помп!

Кассиопея немедленно атаковала снова. Заркул отлетел на несколько метров назад, но в этот раз удержался в сфере и даже выпустил зеленый луч прямо в грудь женщины. На взгляд Тианиса атака была близкой к смертельной. Однако лупоглазый парень с Зародышем в руках его отразил.

— Не испорть Зародыш, будущий ученик! — пропищала Руф и махнула рукой.

Тианис прекрасно знал этот удар. Искажающая рябь – базовая техника Темной Тропы. Вот только волна энергии прошла мимо. Точнее, растворилась в пространстве.

«Удивительно, — подумал он, вспоминая, как часто в учебных боях его накрывало Рябью. — Как он это сделал?»

— Этот парень тоже Эмиссар! — ошеломленно воскликнул Риг.

Толпа снова притихла – не каждый день увидишь двух Эмиссаров среди новичков. Собственно, и одного еще надо постараться отыскать. Тианис, например, за все время службы на Кейлуре ни разу на Эмиссаров не натыкался. Обычно адепты с этим рангом сразу попадали в элиту, даже если испытывали небольшой недостаток врат. А позже высоко поднимались. Иногда даже опорами становились.

Кстати, сколько у Варба и остальных врат, пока никто не выяснил.

Едва Тианис об этом задумался, трехглазый вступил в бой. Но сделал это довольно оригинальным способом – достал еще один Зародыш и атаковал Руф.

— Ха! Да они все трое эмиссары! — восхищенно заорал господин Риг.

Ошибки быть не могло – в таком напряженном бою новички выкладывались на полную и не могли скрыть свои ранги.

«Или вообще не хотят скрывать», — вдруг подумал Тианис.

Так или иначе, он уже не понимал, что происходит. Ранги – это отдельная тема, но где, например, Варб достал второй Зародыш? Они что, сокровищницу великой школы успели ограбить? Но их корабль только что вывалился из Кишки. Тианис сам это видел…

Бой продолжался еще несколько минут. Нельзя сказать, что мастера Линзы поддавались – несколько раз они чуть было не скрутили новичков, а Варба даже насквозь проткнули трижды, когда тот защищал Кассиопею и Бакка.

Однако новички дрались слишком хорошо, а главное – слажено. Они явно знали, как действовать против мастеров Линзы. При этом давление Силы на Эмиссаров вообще не действовало. Заркул с Руф наоборот никак не согласовывали действия. Видимо, соревновались между собой, кто быстрее разделается с наглыми новичками.

За что и поплатились.

В итоге сначала Заркул еще два раза вылетел с поля боя, а затем пришла очередь госпожи Руф, которая не могла сопротивляться трем эмиссарам. Она яростно отбивалась, но ее самые сильные навыки постоянно перегружались, тогда как новички били поочередно. Кроме того, Бакк все равно отражал самые сложные атаки, поэтому женщина не могла достать противников.

Эта часть поединка доставила Тианису особенное наслаждение. Да, Руф была защитником его родной школы, но слишком долго он служил под ее началом, а она была не лучшим боссом. И разве можно упрекнуть его в небольшом злорадстве? Однако возвращаться в школу после такого он точно не может – несложно догадаться, на ком Руф выместит ярость. Не на других же мастерах Линзы…

— Поединок окончен! — наконец объявил господин Кашалот.

В голосе судьи слышалось неподдельное удивление и… уважение к новичкам. Кашалот никак не мог поверить увиденному. Впрочем, окружающие инспектора тоже пребывали в небольшом шоке.

В этот момент на сцене появился дежурный отряд Темной Тропы, но уважаемые инспектора не обратили на бойцов внимания, чем вызвали их удивление…

— Я пойду заберу ставку, — тихо произнес Далавар.

— Кхх… Что?! — поперхнулся Тианис. — Ты поставил на Строителя?

— Ты же сказал, что мы теперь связаны с этим Варбом. Вот я на него и поставил.

Тианис не нашелся что ответить. Но, похоже, они действительно поставили на новичков и выиграли. Только непонятно, что именно.

Глава 7: Точка на солнце

Опору крупнейшего филиала Желтокрылого Феникса в Первом Радиусе господина Гоена накрыла волна проблем. Не то, чтобы он не ожидал сложностей, однако к некоторым вещам нужно было готовиться заранее и долго.

Но сейчас наступили времена больших изменений, когда одновременно происходят множество важных событий и ни одно из них нельзя упустить. А в некоторых вопросах, к сожалению, долгоживущие адепты не всегда успевали быстро перестроиться. Вот и сейчас не справились.

При этом наибольшей проблемой для Гоена стало его главное приобретение – армия свободных.

Надо сказать, ее размер еще в Квазаре достиг поистине впечатляющих размеров – восемь миллиардов бойцов! Правда, это было до поворотной битвы в системе Эктрис, которую в Первом Радиусе прозвали эпохальной. И чем больше прибывало очевидцев, тем больше адепты впечатлялись свершениями Алекса-Разрушителя. И даже Ноколосу отдали должное с его тактикой огромной армии.

Битва считалась знаковой не только потому, что представила миру адептов защитников с Телами Потенциала. Это было одно из самых масштабных сражений новейшей истории – даже схватки против истинных монстров Бесформенного не требовали столько бойцов. Точнее, это было невыгодно с точки зрения вложения ресурсов, логистики и управления во время боя…

Поэтому снаружи адепты не передвигались огромными толпами, хотя ходили слухи о совместных рейдах Второго Радиуса глубоко во тьму между галактиками. Но это были лишь слухи. В любом случае великие школы обычно предпочитали брать умением, а не числом.

Впрочем, главной причиной их скромного поведения были огромные территории Радиусов – сколько бы сюда ни прибывало адептов, они размазывались по всей площади. Иногда казалось, что жители кластеров бесследно исчезают.

Однако это было следствием бесконечности космоса и огромных размеров Галактики.

В результате ни в одном из гарнизонов Первого Радиуса нельзя было найти миллиарды готовых к бою адептов. Собственно, иногда прорвавшихся монстров встречали жалкие тысячи бойцов. А во Втором Радиусе дела обстояли еще плачевнее, поскольку населения там было меньше, а монстров – больше. Адептов в этом случае спасали лишь высокие уровни и подготовка.

То есть то самое умение, на которое ставили великие школы.

Но после Большой Гонки домой вернулись миллиарды свободных с Телами Потенциала. Сколько именно, никто даже толком не мог сказать, несмотря на систему учета и думающие машины. Просто свободные начали расползаться по всему Радиусу, находя себе новые школы и гильдии, а те не желали оперативно делиться информацией с Советом. А то вдруг отберут перспективных новичков или налог какой-нибудь введут…

Желтокрылый Феникс получил самый большой куш – всех свободных, связанных с Силой Огня и близкими к ней концепциями. Это Гоен сразу выбил из Совета. Однако он бы не был собой, если бы не набрал еще больше свободных.

Для этого он организовывал новые кланы и гильдии, формально не связанные с Фениксами, но полностью зависящие от школы через кабальные соглашения. В результате всех этих действий фениксы получили двести пятьдесят миллионов прямых учеников сразу и еще полтора миллиарда внешних бойцов под своим контролем.

Исполинские цифры! Да, вся школа была больше и насчитывала четыре миллиарда членов. Но это во всех филиалах, разбросанных по всему Первому Радиусу! А например, филиал господина Гоена мог похвастаться лишь пятьюдесятью восемью миллионами адептов. И до недавнего времени это считалось большим числом.

Собственно, поэтому Гоен отправил на Большую Гонку три с половиной миллиона подготовленных чемпионов, чем очень гордился.

А теперь неожиданно получил и своих чемпионов назад, и еще почти два миллиарда адептов сверху. И куда, спрашивается, девать всю эту ораву? Кстати, именно об этом его постоянно спрашивали ответственные за снабжение, расселение и подготовку учеников.

Даже старейшины из Второго Радиуса начали задавать вопросы. Мол, Желтокрылый Феникс, конечно, великая школа, но его ресурсы-то не бесконечные. И надо брать только тех новичков, которые хотя бы теоретически могут добраться до Второго Радиуса. Вот тогда старейшины одобрят трату ресурсов.

Признаться, Гоен плевать хотел на мнение старперов, хотя формально подчинялся им. Но пока он здесь, а они там, его слово главнее. Тем более все интересные события происходили именно в Первом Радиусе, а ресурсы ему не могут не дать.

Правда, совсем игнорировать руководство школы он не мог. Тем более, что они говорили дельные вещи. К тому же Совет обычно косо смотрел на такие большие армии, подчиняющиеся одному филиалу – иногда это вело к войне с соседями и нарушению Перемирия.

Но для Гоена сделали исключение.

Тем не менее вместо гонки за Телами Потенциала, захвата Черного Хирурга и других не менее важных вещей, ему приходилось в авральном порядке отбирать свободных, чтобы хоть как-то снизить нагрузку на филиал.

В конце концов, он оставил себе полмиллиарда бойцов. Это были самые сильные и перспективные адепты. Остальных он с тяжелым сердцем «раздал» другим филиалам Феникса, Гиенам Вранга, Пурпурному Пеплу и прочим союзникам. На сортировку и согласование деталей ушло аж две недели, после которых Гоен чувствовал себя таким измотанным, словно поучаствовал в тяжелейшей битве.

Не менее эпохальной, чем сражение в системе Эктрис.

Однако главное он сделал, и его филиал стал гораздо-гораздо сильнее. А это означало другое отношение Совета и лидерство в школе. Да, сделать предстояло много – например, назначить паек в виде эликсиров, гороха и прочих ресурсов, выделить мастеров для отработки навыков и другие подобные «мелочи». К счастью, все это можно спихнуть на помощников.

«Вот у кого в ближайшие годы свободного времени будет мало, — мысленно усмехался Гоен. — И Малду будет чем заняться».

Надо сказать, Малд усердно помогал: участвовал во всех совещаниях, высказывал дельные мысли, наравне с Лисом и Рузаром. Но Гоен все равно был очень недоволен своими генералами. Причем всеми тремя. Их больше интересовали свободные, чем гонка за Телами Потенциала и Черный Хирург.

И ладно бы речь шла только о Малде – его как раз можно было понять, так как он уже успел обзавестись этим самым Телом Потенциала в Квазаре. Но и Лис с Рузаром почему-то не спешили присоединяться к амбициозным планам Гоена и что-то делать с Черным Хирургом, хотя подходили для этой роли, поскольку знали офицерский состав гильдии. Однако на все предложения Гоена они отнекивались и чуть ли не напрямую отказывали. Болтали, что это очень опасно и уронит репутацию школы. Даже место заместителей Опоры филиала их не привлекало.

«Квазар их сильно изменил! — раздраженно думал Гоен, когда у него выдавалась свободная минутка. — Постоянно чушь несут!»

К сожалению, до сих пор он не мог вплотную заняться непокорной гильдией. Точнее, пытался на них надавить и даже предложил перейти под крыло школы, но Лейсав – лидер Черного Хирурга – отказалась. На этом идеи закончились.

Время уходило, и Гоен понял, что либо сейчас, либо никогда. Дальше Черный Хирург станет еще сильнее или его захватят другие игроки. Увы, но у самого Гоена имелись не менее приоритетные задачи, которые он точно не мог доверить помощникам. Одна из них – сбор информации о Троих, которые так впечатлили Ноколоса, что тот решился на предательство. Вторая задача – подготовка к голосованию за пост Столпа школы. Это даст необходимую власть и ресурсы. В том числе и на развитие свободных.

А в перспективе серьезно укрепит позиции во Втором Радиусе.

Но и Тела Потенциала были не менее серьезным проектом. Причем они требовались лично Гоену! Иначе получалась совсем смешная ситуация – миллионы членов школы, которые формально стояли ниже, опередили его – их Тела Потенциала намекали, что в будущем они станут сильнее своего лидера. По крайней мере, некоторые.

А какой он тогда лидер?

И ладно бы речь шла о чемпионах и свободных, однако многие защитники, включая того же Малда, уже получили этот приз. Да, прямо сейчас они не могли отобрать пост Опоры, но в будущем… Он прекрасно помнил, как сам стал главой филиала… Все было до банального просто – нужно было договориться со старейшинами, собрать союзников, предложить свою кандидатуру и сместить старого Крегха. Точнее, не сместить, а вытеснить во Второй Радиус. Где, кстати, Крегх ничего не достиг и вскоре умер.

Гоен не хотел повторять судьбу предшественника. Только не с теми картами, которые ему выдала судьба. Он обязан получить Тело Потенциала и стать Столпом всего Желтокрылого Феникса!

А если повезет, то реализовать мечту Ноколоса, который хотел заполучить сразу высшее Тело Потенциала, минуя все остальные – эту информацию Гоен успел выяснить, раскопав несколько скрытых архивов своего заместителя. Значит, теоретически, это было возможно. Нужно только придумать, как это сделать в Первом Радиусе, а не в Квазаре. Но для этого нужны были ресурсы и власть. А чтобы получить их, надо было шевелиться. Например, разобраться с самыми насущными вопросами. И тут снова все возвращалось к технологии выращивания Тел Потенциала и Черному Хирургу.

Поэтому он вызвал к себе защитника по имени Сирд. Тот тоже прошел Большую Гонку и считался героем, но благодаря некоторым жизненным обстоятельствам был лично предан Опоре.

— ... Тебе все понятно? — спросил Гоен в конце разговора.

— Да!

— Тогда действуй. Жду от тебя результатов в течение ближайшей недели-двух. Если справишься, займешь место Ноколоса.

— Хорошо…

Невысокий адепт с белоснежной кожей, светло-серыми глазами и такими же серыми волосами поклонился и направился к выходу из сада, где проходила аудиенция.

Однако это была не единственная пешка Гоена. Закончив с Сирдом, он целый день отдавал приказы и рассылал доверенных лиц. В Совет, к союзникам и по разным интересным гильдиям. При этом каждая пешка знала ровно столько, сколько ей необходимо было знать. Конечно, тяжело вести столько сложных проектов разом, но другого выхода он не видел.

— Это мой шанс! — бормотал иногда Гоен.

Как ни странно, он чувствовал себя так, словно сбросил тысячу лет. Азарт и предвкушение пьянили его, поскольку награда была слишком велика. Он даже Ноколоса начал немного понимать. Например, почему тот вел себя скромно и не рвался наверх. Это действительно было важнее поста.

— Хотя Ноколос – дурень! – хмыкнул Гоен. — Власть дает ресурсы. Хорошо, что он этого не сообразил здесь…

***

Бездна. Алекс.

— Мне нужна зацепка, — пробормотал Алекс.

— Ты это уже говорил много раз за эти две недели, — напомнила Мирам.

— Я не жалуюсь. Просто рассуждаю вслух…

Они летели в Бездне вот уже вторую неделю, но ощущение ее края практически не менялось. Так что идея, что можно быстро добраться до Первого Радиуса, пока себя не оправдывала. Фактически половина срока путешествия в Квазар уже прошла. Да, Квазар не был краем галактики, но оттуда участники Большой Гонки на платформах спокойно достигали края.

Алекс не мог последовать их примеру – он уже не чувствовал даже Квазар, поскольку тот мало отличался от остальных кластеров. Да, до какого-нибудь случайного кластера он, пожалуй, мог бы добраться, но кто знает, где тот окажется. Возможно, еще дальше от края, чем Ваантан.

Использовать старую тактику в стиле «лететь куда глаза глядят, пока на что-нибудь не наткнешься» тоже не хотелось. Нужно было выбраться отсюда как можно скорее.

Надо сказать, за эти две недели он стал спецом по сканированию Бездны: Фокус, Алхимик, Кровь Бесформенного, огромные сети из меток – все шло в ход. Чего он только не пробовал. Что интересно, в разных режимах пространство ощущалось чуть иначе. Алекс даже сумел выделить нечто вроде далекого марева, ощущаемого при определенном сочетании Фокуса и Алхимика.

Скорее всего, это свечение было границей, где Бездна контактировала с Бесформенностью и уничтожала ее. По крайней мере, распыленная Кровь вызывала похожий эффект.

Да, Бездна была еще защитным слоем Галактики, хотя и находилась в другом пространстве.

Правда, особых преимуществ обнаружение марева не давало – оно, как огромная гора, полыхало где-то далеко на горизонте. Но к этой горе можно идти целый день, а она практически не приближалась. Порой даже казалось, что цель только удаляется.

Впрочем, Алекс не забывал, что Бездна – это парадокс и слепо доверять своим ощущениям тут не стоило. Однако кроме ощущений, у него ничего другого не было. Вот и получалось, что выбраться из Бездны оказалось даже сложнее, чем добраться до нулевого этажа. Тот хотя бы был виден издалека.

От поисков же Кишки он отказался еще неделю назад – это была просто потеря времени.

— Скорее всего, мы летим в таком месте, где нет Кишки, — предположила Мирам. — Мы же избегаем кластеров. Или это Вселенная тебя путает.

— Сомневаюсь, — хмыкнул Алекс. — Я думаю, что она рада, что мы улетаем. Если вообще обращает на нас внимание.

— Но на одной скорости отсюда не выбраться. Ты и так уже тратишь всю поступающую энергию, а ничего не происходит. Предлагаю забраться в любой кластер и поискать там Кишку.

— И обратить внимание Вселенной на себя? Ну уж нет. Думаю, что у нас и так все получится.

— Признай, что ты снова заблудился, — произнесла Мирам.

— Мы видим направление.

— А что толку? Может, мы угодили в водоворот, который кружит нас по всей Бездне.

— Я чувствую, что скоро мы найдем зацепку, — не сдавался Алекс.

— Намекаешь на свой талант Ощущение пути?

— Это простая логика – если мы чувствуем край Бездны, то скоро получим зацепку.

— Для этого снаружи должно произойти что-то экстраординарное, — разумно заметила Мирам.

— Галактика большая. В ней вечно что-нибудь происходит…

Алекс не хотел посещать действующий кластер даже с эликсиром сокрытия. Или просто приближаться к нему. Во-первых, не стоило злить Вселенную. А во-вторых, он мог подвести жителей того места – а вдруг Вселенная решит, что раз проблемный суперхищник добрался до нового кластера, то нужно на него наложить ограничения. Например, запереть.

Вероятность была небольшой, но рисковать не стоило.

Поэтому он пока летел своим ходом, продолжая экспериментировать с облаками меток. И то ли Алекс оказался в нужном месте в нужное время, то ли судьба сжалилась над ним, то ли «Ощущение пути» действительно сработало, но он нашел зацепку в далеком мареве.

Она напоминала плавающую точку перед глазами, от которой легко отмахнуться, но эта точка держалась строго определенного места.

Точно зацепка!

Через некоторое время с его подсказками Мирам также заметила цель.

— Словно пятнышко на солнце, — произнесла она. — Интересно, что там?

— Нам это не важно. Главное – зацепиться за нее.

К счастью, Контакт после некоторых попыток за что-то ухватился. Этого не хватило, чтобы сразу проложить туннель, но скорость постепенно увеличивалась. Алексу казалось, что он – луч света, летящий сквозь парадокс. И только благодаря Контакту, его не засасывает в разные непонятные места.

А еще через несколько часов он почувствовал, что может сформировать пространственный туннель, и немедленно создал его.

— Приготовься! — объявил он. — Возможно, мы выйдем уже в Первом Радиусе.

— Напоминаю, что в прошлый раз нас занесло в Квазар. А сейчас ты почувствовал что-то такое, что отразилось на всей Бездне. Не думаю, что это обычное место. Так что надо быть готовым ко всему.

— Мы летим в Первый Радиус. Там всегда надо быть готовым ко всему, — усмехнулся Алекс и позволил туннелю обхватить себя.

Надо сказать, в этот момент он чувствовал предвкушение и азарт. Наконец-то он увидит большой мир снаружи, о котором так много слышал в Квазаре. Ведь слухи – это одно, а личный опыт – совершенно другое.

Кроме того, снаружи он мог наконец-то повысить свой уровень. Он давно его перерос, о чем говорила строчка в интерфейсе:

[Трансформация: высокая вероятность]

Главным критерием тут было то, что все его матрицы полностью трансформировались и использовали энергию четвертой стадии. Собственно, это произошло сразу после трансформации за барьером. Алексу не надо было в течение многих лет постепенно доводить себя до состояния полной готовности. Он мог трансформироваться в любую секунду.

Скорее всего, остальные чемпионы, вернувшись домой, занимались тем же самым и Лейсав с компанией уже достигли четырнадцатого уровня. Тем более они имели Тела Потенциала, главным преимуществом которых как раз и был быстрый подъем по уровням.

А его Тело Потенциала, между прочим, имело шестой грейд и сплошную структуру. Как это отразится на скорости развития, Алекс пока не знал, но ощущал себя сжатой донельзя пружиной, которая жаждет распрямиться.

Однако делать это надо было в Первом Радиусе – трансформироваться в Бездне даже он не рисковал, при всем его любопытстве и страсти к экспериментам…