Другая Сторона. Том-22. Командировка

Глава 1: Снаружи

Закончив с характеристиками, Алекс потратил несколько минут на осмотр потрескавшегося Монолита, а также тщательно его просканировал. Ощущения от артефакта сильно изменились, и если до этого пространство внутри Монолита воспринималось безграничным, а Восприятие не могло найти краев, то сейчас это был просто большой Зародыш. Понятно, что все дело было в Черве, без которого вся «магия» исчезла, вот артефакт и воспринимался иначе.

Но так было даже проще…

Надо сказать, главным преимуществом Зародышей была возможность использовать их внутреннюю аномалию, которая там пряталась словно сложенная палатка – достал, развернул и пользуйся. Только нужно было вкачать достаточно энергии. Да, сами Зародыши при этом немного изнашивались, особенно в тяжелых условиях, но в Монолите «запасы» аномалии казались бесконечными. Словно это «шахта» пространства, а не маленькая коробочка.

В общем, за запасы можно было не беспокоиться. В Ваантане, например, один Монолит обеспечил работой всех мастеров-пространства на тысячи лет вперед. Однако, чтобы полностью использовать весь ресурс, нужно было вкачать в артефакт слишком много энергии, но с подобной задачей и миллион адептов не справились бы.

Впрочем, весь ресурс Алексу не требовался. Просто незачем. Ему достаточно было небольшой поддержки. Поэтому он заполнил Монолит метками, а потом сделал из них самую обычную распределенную аномалию. Свою собственную. Получилось нечто вроде управляющей структуры или пространство в пространстве.

— Неплохо, — пробормотал он.

На секунду ему даже показалось, что он снова находится внутри защитного Бункера, поддерживаемого целой армией. Подобные системы защиты Алекс создавал для обороны Черного Хирурга и многочисленных союзников отряда. Но тогда он тратил заемную энергию, а сейчас обошелся своими скромными силами. Ну, и Монолит, разумеется, помог.

Впрочем, впечатление защищенности было обманчивым, и если на него сейчас нападет орда монстров, ему придется либо вкладывать в сотни раз больше энергии, которой у него не было, либо придется расходовать ресурс крайне неэффективно – это было равносильно сжиганию одежды зимой, чтобы согреться.

«От монстров я одним Монолитом не отобьюсь», — мысленно заметил он.

Впрочем, монстры сейчас не слишком его волновали. Он больше думал о том, как будет путешествовать по Бездне, которую в отличие от любых монстров нельзя было победить банальной силой, даже если с ним будет и Черный Хирург, и Хугор. Бездна все переварит, если дать ей достаточно времени. Даже монолит сожрет. Причем габариты артефакта лишь ускорят процесс.

Так что идею Мирам, что Монолит – это лучшее средство для передвижения через Бездну, еще требовалось проверить. Хотя здравое зерно в этой идее имелось.

«Но сначала эту бандуру надо дотащить до границы Квазара», — усмехнулся Алекс.

К этому моменту распределенная аномалия уже полностью заняла Монолит. Артефакт превосходил зону действия Восприятия, но он сам по себе расширял возможности всех пространственных навыков. А главное – внутренняя аномалия охотно отзывалась на действия Алекса.

«Хм… а я бы, наверное, мог бы сделать собственный океан света, — вдруг задумался он. — Правда, ненадолго…»

Но такими экспериментами он сейчас точно не собирался заниматься, хотя немного жалел, что снова вынужден торопиться – в прошлый раз у него также не было времени. Впрочем, тогда и знаний, и умений недоставало. Поэтому и пришлось распилить Монолит на Зародыши, чтобы Червь не забрал свое имущество и не спрятался в Истоке.

— Я готов, — сообщил Алекс. — Найди мне мир на границе. Желательно, подальше от маяков.

— Давно уже все нашла, — отозвалась Мирам. — Передаю координаты.

— Спасибо…

В голове тут же появился образ планеты где-то на краю Квазара. Можно было бы допрыгнуть до какого-нибудь маяка, но в толпе адептов точно найдутся специалисты, которые разглядят и Монолит, и самого Алекса даже с учетом того, что от жетона участника Большой Гонки он уже избавился, чтобы тот случайно не передал никакой лишней информации.

Таскать с собой жетон даже вдали от маяков вообще было опасно. Мало ли что. Они с Мирам так и не разгадали всех секретов этих удивительных устройств. И было бы крайне наивно думать, что можно вот так с ходу разобраться в такой сложной технологии, которую даже специалисты великих школ не могут взломать.

«Должно быть, секреты жетонов охраняются лучше технологий изготовления Крови Бесформенного и эликсиров», — подумал Алекс.

В общем, Мирам подобрала мир между двумя маяками. На всякий случай она даже выбрала место, где оба маяка были официально уничтожены во время первой Волны. Так что шанс встретить там разумное существо был мизерным. Монстров также не должно было остаться. В общем, помешать сейчас мог только Червь. Но старший братец, казалось, полностью потерял интерес к своему бывшему убежищу, несмотря на опасения Мирам.

— Начинаю, — объявил Алекс, прокладывая транспортный туннель по переданным координатам.

Сейчас в этом не было ничего особо сложного, ведь с помощью Зародышей даже низкоуровневые мастера Ваантана спокойно создавали стационарные магистральные туннели для путешествий между планетами и переброски войск внутри кластера. Правда, в Ваантане еще имелся океан света, который в Квазаре отсутствовал напрочь, но один туннель с помощью могучего артефакта Алекс точно мог сделать…

Подчиняясь его воле, Контакт зацепился за нужную планету, крошечная частичка аномалии Монолита помогла создать проход, и огромный цилиндр устремился к границе Квазара… По идее, весь путь должен был занять немного времени, но неожиданно появилось сильное ощущение Червя. Старший братец вдруг обратил свое внимание на беглеца. Точнее, на свое имущество.

Ощущение Червя все возрастало и возрастало.

— Бездна! Он не хочет нас отпускать! — с досадой воскликнула Мирам.

— Не нас, а Монолит, — поправил Алекс. — Все-таки он ему понадобился.

— Вот ведь жадина! Интересно, зачем ему эта штука?

— Не знаю, но Монолит отдавать нельзя. Червь нас точно заметил и уже не оставит в покое. В лучшем случае выбросит на границу. Причем к какому-нибудь исходному миру, где много народу. Он же туда всех эвакуировал.

— Меня больше интересует, что он сделает в худшем случае, — буркнула Мирам.

— Не знаю и не хочу выяснять…

Пространство вокруг уплотнялось все сильнее и сильнее. Что интересно, старший братец не пытался остановить Монолит или выкинуть из него захватчика. Вместо этого он просто «пил» артефакт. По крайней мере, именно такое складывалось впечатление, а Восприятие показывало, что свернутая аномалия внутри артефакта стремительно расходуется. Вместе с ней уменьшались и габариты цилиндра.

Алекс быстро сообразил, что происходит – очевидно, Червь твердо решил закрепиться в Квазаре, а для этого ему требовалась энергия. Он же серьезно потратился на уничтожение Бесформенности, эвакуацию адептов, очистку кластера от монстров и много чего еще. В общем, проделал солидную работу.

— Червь съел все Жемчужины, а теперь дошла очередь до Монолита! — протянул Алекс. — Не знал, что его можно выпить.

— Но почему он не сожрал Монолит раньше?

— Наверное, оставил на закуску.

— Но почему он не ест Зародыши? Он же берет плату за пользование океаном света в Ваантане. И пыльцу пьет и накопители без защиты жрет. Кстати, Червя можно вызвать Зародышем. Но он их не трогает.

— Видимо, в Ваантане он не так сильно оголодал, — предположил Алекс.

— Оголодать? А вот интересно, Червь может сожрать мастеров-пространства? — неожиданно спросила Мирам. — Ну, в смысле, если сильно проголодается.

— Хватит уже подавать ему идеи, — буркнул Алекс. — Вдруг он тебя слышит. Лучше помогай.

— Делаю, что могу!

— Держи аномалию!

— Это бесполезно. С Червем ты не совладаешь. Он уже взломал твою защиту. Точнее, обошел.

Мирам была права – несмотря на ранг, врата и все прочее, Алекс был скорее пользователем Силы, а Червь – истинным созданием Пространства как Силы. Не зря многие адепты считали Червя божеством. Так что воевать с ним было бесполезно.

И в любом случае нельзя было вредить сущности, которая изменила судьбу мертвого кластера. Собственно, в любой другой ситуации Алекс охотно уступил бы Монолит Червю, чтобы тот набрался сил. Однако это помешает его планам добраться до Ваантана. Поэтому все мысли сейчас сосредоточились на распределенной аномалии и ее контроле - отдавать добычу совсем без борьбы он так же не собирался.

«Столько старались и все зря? Нет уж! — азартно думал Алекс. — И ведь я еще не испытал Монолит в Бездне. Хм… похоже, я заразился от Мирам жадностью. Ладно, попробую пока просто отпугнуть прожору».

Перед ним появились тысячи капель с Кровью Бесформенного. Они быстро разделились на массу мелких частиц и разлетелись вокруг. По пути капли продолжали испаряться, оставляя после себя облачко Бесформенности, которое в мгновение ока достигло краев распределенной аномалии.

В результате образовалась плотная оболочка. Вообще, она даже мешала движению по транспортному туннелю, зато ощущение старшего братца начало снижаться – тот недолюбливал Бесформенность. Да, он мог ее уничтожить, однако на это требовалась масса энергии. В общем, «закуска» оказалась подпорченной, поэтому Червь отступил, и Монолит беспрепятственно полетел дальше.

Правда, из-за Бесформенности полет был неустойчивым.

Алекс не жалел ресурсов артефакта и всего через несколько минут оказался на самом краю Квазара. Но едва черный цилиндр вышел в нормальное пространство, снова появился Червь…

Огромная аномалия, сильно напоминающая полноценный океан света, охватила артефакт, слизав всю защиту из Бесформенности. Алекс понял, что даже если сожжет всю Кровь, то не сможет отпугнуть Червя повторно.

— Ходу, ходу! — надрывалась Мирам. — До границы недалеко. Один малюсенький прыжок!

— Мне нужны координаты!

Мирам сбросила новую точку. Алекс мгновенно сделал новый туннель и помчался вперед. Червь по-прежнему не пытался его остановить, но высасывал Монолит с такой скоростью, что счет шел на секунды. На пару капель Крови старший братец просто не отреагировал.

К счастью, граница находилась буквально в двух шагах, и через несколько секунд Алекс оказался снаружи Квазара. Взглянуть на кластер в последний раз он просто не успел…

Имелся небольшой риск, что Червь последует за ними в Бездну, но к счастью, старший братец полностью потерял интерес к беглецу. Видимо, не так уже много энергии оставалось в Монолите, чтобы тратиться на преследование. А может, Червь просто не мог выйти за границы Кластера в виде океана света. В любом случае Алекса и остатки Монолита оставили в покое…

***

В темной как темнота пустоте плыл продолговатый предмет матово-черного цвета. От пятикилометрового цилиндра осталось «веретено» длиной пару километров и диаметром триста метров в самой широкой части. Все остальное съел старший братец.

— Когда надо, этот прожора действует очень быстро, — недовольно пробормотала Мирам.

— Не жалуйся. Все равно о такой добыче многие только мечтать могут.

— А я и не спорю. Поэтому и жалею, что не все сохранилось.

— Осталось достаточно. Если бы у Совета имелся такой корабль, они бы с платформами, наверное, не мучались бы. Да в Монолите можно хоть всех чемпионов в Квазар доставить.

— Жаль нам за перевозки не платят, — буркнула Мирам.

— Даже если бы платили, я бы подобным извозом не занялся бы. А то, глядишь, еще один кластер мертвым сделают. Так что не надо жалеть. К тому же мы подкормили Червя.

— Вот это меня вообще не интересует!

— Зато теперь наш корабль выглядит как новенький. Ни одной царапины! — весело хмыкнул Алекс.

— Посмотрим, что будет к концу путешествия.

— Ты слишком пессимистичная.

— Нас ждет слишком большой путь, а дороги мы не знаем. Вот что меня волнует, — продолжала ворчать Мирам.

Алекс не обращал внимания на ворчание спутницы, хотя его занимал тот же вопрос – что делать дальше. Впрочем, план был давно известен – нужно развить Контакт и найти Ваантан. Этот план родился еще до начала операции Игла, когда он вылетел наружу и с помощью Контакта и нескольких капель Крови Бесформенного исследовал Бездну.

Тогда навык показал топологию Бездны. Не полностью, конечно, и без подробностей, но некоторые секреты удалось подсмотреть. Например, Алекс увидел, что кластеры расположены в «фундаменте», а чтобы перебраться из одного в другой, требовалось сначала подняться на «нулевой этаж» или центр Бездны — как он назвал это место, и потом снова спуститься к нужному кластеру. Если он прав, то из центра можно добраться до любого кластера Галактики.

Правда, Ваантан еще требовалось отыскать.

Увы, но как кластеры располагались в темной пустоте относительно друг друга, никто не знал, потому что топология Бездны заметно отличалась от топологии Галактики, а карт просто не существовало. Алекс сильно подозревал, что все дело в нелинейности местного пространства.

«Возможно, тут больше трех измерений», — размышлял он.

Правда, адепты Первого Радиуса целенаправленно добрались до Квазара, но их путь пролегал сразу через «фундамент», и для путешествия в Ваантан этот метод не годился.

В свою очередь, опыт путешествия из Ваантана в Квазар также ничего не давал. Тогда Алекс просто плыл по течению, причем в буквальном смысле слова – использовал аномалию Зародыша в качестве паруса, пока случайно не оказался возле мертвого кластера. Как это получилось, он понятия не имел – в тот момент ни о каких «фундаментах» и «нулевых этажах» он даже не подозревал.

К сожалению, использовать парус сейчас Алекс не мог, потому что энергия текла к Квазару, а не наоборот. Тем не менее у него имелось несколько идей, но причин для спешки не было.

«Тут мне ничего не угрожает, — подумал он. — Надо осмотреться».

Если бы любой другой адепт узнал о таком наплевательском отношении к Бездне, то непременно возмутился бы или посчитал бы Алекса сумасшедшим, но тому в темной пустоте действительно было даже комфортно, поскольку полноценное Тело Звезды надежно защищало от Дыхания Бездны. Собственно, он больше волновался за Монолит. Помнится, когда-то броня из этого материала медленно, но верно распадалась. Поэтому Алекс распространил аномалию за границы артефакта и велел Мирам постоянно ее поддерживать.

— Лучше потратить ресурс, чем позволить Монолиту развалиться, — объяснил он.

— Не беспокойся. Добычу мы сохраним, — уверенно ответила спутница.

— Откуда ты знаешь?

— Я уже все прикинула. Расчеты примерные, но с текущей скоростью распада мы сможем путешествовать по Бездне тысячи лет!

— Впечатляет, конечно, но я планировал добраться до Ваантана несколько быстрее, чем тысячи лет, — хмыкнул Алекс.

— Это просто расчет. Я просто хочу сказать, что за Монолит можно не волноваться.

— А мне кажется, что ты намекаешь, что твоя идея удалась.

— И это тоже, — довольным голосом произнесла Мирам. — В общем, я свою работу сделала – нашла нам корабль. Теперь дело за тобой. Ты должен выбрать направление. Ты же наш капитан.

— А ты, между прочим, наш навигатор.

— Мог бы не напоминать. В Бездне я бесполезна, — сухо ответила Мирам, которую сильно раздражали ограничения этого места. — Тут только твой Контакт нормально работает. Кстати, Бездна успокоилась, надо еще раз ее исследовать.

— Как раз планировал этим заняться, — согласился Алекс, доставая Кровь.

Надо сказать, Бездна действительно заметно успокоилась после очистки Квазара, поэтому он надеялся получить дополнительную информацию об этом месте. Тем более, с прошлого исследования у него и ранг, и количество врат увеличились. Кстати, из-за этого с набором энергии проблем не было – источник он чувствовал отлично, а не как в первом путешествии, когда интерфейс показывал «сон» и один резерв мог набираться сутками…

Следуя инструкциям мастера Якола, подсказавшего, как использовать Кровь Бесформенного в Бездне, Алекс развеял несколько капель. Реальность немного изменилась, и темнота стала более проницаемой и менее хаотичной. В будущем это поможет путешествовать – именно так самые выдающиеся мастера гильдии Троп и добирались до ближайших кластеров.

Едва хаос затих, Алекс отключился от всего лишнего и полностью погрузился в созерцание. Внутри снова возникло ощущение соседнего кластера. Причем, в отличие от прошлых попыток, сейчас добавились некоторые новые детали – звучание кластера усилилось.

Чуть изменив точку приложения Контакта, Алекс нашел новый кластер с другим звучанием. Он ясно мог отличать один от другого, но пока это ничего ему не давало, так как звучания Ваантана он не знал.

В голове снова всплыло опасение, что Ваантан может никак не звучать из-за карантина Вселенной…

— Хм… информации стало чуть больше, но непринципиально, — сообщил он.

— Это потому, что навык не усилился.

— Знаю, в любом случае отсюда я ничего полезного не увижу. Надо подниматься.

— На твой нулевой этаж? — спросила Мирам.

— Да. В центр Бездны.

— А направление ты чувствуешь?

— Примерно, — поморщился Алекс. — Этого должно хватить.

— Ну, это хоть что-то.

— Не совсем. Я еще не знаю, как туда добраться.

— Монолит поможет!

— Посмотрим. По пути нужно еще довести Контакт до усиления. Надеюсь, что после этого я увижу что-то новое.

— И про Фокус не забудь! — поспешно добавила Мирам. — С новыми метками я тоже буду видеть дальше.

— Не волнуйся, я помню. Займусь и Фокусом, и Контактом. Подозреваю, что времени мы тут проведем немало.

Алекс оглянулся на Квазар. Бывший мертвый кластер тоже имел звучание. Правда, очень тусклое и слабое. Впрочем, судя по вливающимся в Квазар потокам энергии, тут все скоро снова «заколосится» и звучание кластера изменится.

— Пора отправляться, — прошептал он, забираясь в Монолит…

Глава 2: Килт

Окрестности Земли. Гильдия Табера. Отдел исследований Перезагрузки. Килт и Даш.

В огромном кабинете за заваленным информационными цилиндрами, бумагами и схемами столом сидели двое адептов. Оба высокие и худощавые, но с кожей разного цвета: один синий, другой – пепельно-серый. Синекожий вдобавок имел три глаза, что выдавало в нем представителя Малована – одного из семи совершенных миров Ваантана.

Правда, во время всеобщей катастрофы, именуемой Перезагрузка, некогда почетный статус совершенного мира уже не так сильно ценился. Хотя из совершенных миров именно Малован стал первым союзником гильдии Табера и Земли, а также именно они защищали Зеранг. Поэтому малованцы имели наибольший вес в управлении Ваантаном.

Кстати, на втором месте стоял совершенный мир Скалс – цивилизация ментатов, которые успели побывать и злейшими врагами Таберы, и даже немного повоевали с Разрушителем, но после небольшого «разговора» по душам, когда Алекс поймал в ловушку их «океан Мы», скалсы быстренько «исправились» и признали Разрушителя частью своего Великого Плана.

Мол, именно он должен спасти Ваантан от напасти.

Однако серокожий не принадлежал к скалсам. Он считался личным другом Разрушителя и когда-то они вместе путешествовали по Шедару. Иронично, но их знакомство также началось с конфликта – серокожий помогал выслеживать Алекса…

Перед каждым адептом стоял терминал, на котором мелькали бесконечные схемы и цифры. Оба молча их изучали. Наконец, трехглазый откинулся в кресле и устало помассировал виски. Неожиданно на его лице мелькнула улыбка.

— Вспомнил что-то хорошее, Килт, — с интересом спросил серокожий.

По своему обыкновению он также поднял бровь и уставился на собеседника.

— Да, Даш, — ответил тот.

— Тогда поделись, мой друг, что тебя так развеселило. А то времена сейчас такие, что нам всем не хватает хороших новостей.

— Ты ошибся. Я не веселюсь. Но ситуация действительно выглядит немного комичной.

— Так расскажи, — попросил серокожий.

— Хорошо, Даш… давно, еще на Маловане, когда я заметил исчезновение молодых миров, я жаловался, что мне не хватает данных…

— Да-да. А еще тебя лишили финансирования, поэтому ты и отправился в Пояс, где встретил Алекса, — спокойно кивнул серокожий. — Я помню эту историю. Но не понимаю, что тут забавного?

— Не торопись… меня в тот момент сильно раздражало, что никто не принимает меня всерьез и не верит, что у Ваантана серьезные проблемы.

— Так это неудивительно. Твой Малован боялся потерять статус совершенного мира и все ресурсы вложил в захват Зеранга. Где уж тут думать о благополучии всего кластера. Каждый сам за себя, как говорится.

— Но к тому времени целых два процента молодых миров исчезли! — досадливо воскликнул Килт. — Это же они должны были понять! Правда, это – приблизительные цифры. Как ты понимаешь, надежных данных в то время у меня не было. Зато сейчас мне выдали личную думающую машину, команду, и вдобавок сюда стекаются доклады от миллионов наблюдателей по всему Ваантану, а Митточ готов исполнить любой мой запрос.

— То есть твоя мечта исполнилась, — насмешливо произнес Даш.

— В том-то и дело, — скривился Килт и тут же грустно вздохнул: — Но радости от этого никакой. Даже не уверен, что я хотел бы знать полную картину.

— Ты бы предпочел верить, что дела у Ваантана в полном порядке и нас всех ждет прекрасное будущее? — фыркнул Даш.

— Нет, но…

— Ты ученый, Килт. Докапываться до истины – твоя работа. Этого у тебя не отнять. Сомневаюсь, что ты хотел бы долго оставаться в блаженном неведении.

— Возможно-возможно… А ты сам что думаешь? — поинтересовался трехглазый.

— Ну, не надо нас сравнивать. У меня совершенно другая ситуация. Я вырос в более жестоком мире, много путешествовал и многое повидал. Взять хотя бы Шедар…

— Планета, которая провалила Слияние, — усмехнулся Килт. — Понимаю.

— Да, но Алекс сумел эвакуировать оттуда всех адептов. К тому же Ишу пожертвовал собой и сделал так, что в будущем именно его раса получит разум. Они даже Перезагрузки могут сейчас не бояться! Она никак не затронет Шедар. Там же нет цивилизации.

— С твоих слов шедарцы – счастливчики, — усмехнулся Килт.

— Нет, конечно, — тут же отступил Даш. — Но возрождение цивилизации после полной катастрофы – не худший вариант. Многие правители с удовольствием бы согласились на него.

— Даже если шедарцы действительно снова обретут разум, это не то будущее, которое я бы пожелал всему Ваантану. И что делать адептам? В отличие от шедарцев нам некуда бежать… Ладно, мы зря тратим время. Ты еще не закончил? Совещание через час. Мы должны доложить Деши ситуацию.

— Она и так в курсе всех наших дел, — усмехнулся Даш. — Наверняка, мы у нее не единственные источники информации.

— Может и не единственные, но наша работа – выдать полный анализ ситуации. Для этого нас тут и держат. Кроме того, мало просто знать... Деши – лидер гильдии и должна также понимать, куда и сколько вкладывать ресурсов.

— И куда их вкладывать?

— Я считаю, что главная проблема сейчас – цепь миров. Если монстры прорвут оборону...

— А зародыши… — начал было Даш.

— Мастера пространства не всесильны. Я как раз читаю отчеты от Митточ. Они утверждают, что плотность океана света возле границы снижается с ускорением! Если дело так пойдет и дальше, боюсь, нам действительно придется отступить. Но все это я расскажу через час. Сейчас мне нужно закончить анализ.

— Хорошо, больше не отвлекаю…

Разговор прекратился и оба уткнулись в свои терминалы, поддерживаемые думающей машиной. Тем не менее в голове Килта крутились мрачные мысли. Он не участвовал в сражениях, но лучше всех понимал, что ситуация с обороной Ваантана складывается катастрофическая…

Надо сказать, Килт с самого начала был одержим простым вопросом – сколько времени отпущено Ваантану. Собственно, именно для этого он и отправился тогда в долгое путешествие, закончившееся в Табере, где он стал главным исследователем Перезагрузки. При этом вопрос никуда не исчез, и на каждом совещании, при каждой встрече с лидерами Таберы и прочими важными персонами, его обязательно спрашивали «сколько нам осталось времени?».

Однако Килт до сих пор не знал ответа. Точнее, раньше он думал, что у них есть годы, но начал сомневаться.

Впрочем, его вины в этом не было – слишком много в уравнении было переменных… Дело в том, что в Ваантане разгорелась грандиозная борьба: с одной стороны, выступали разумные под предводительством Таберы и совершенных миров, а с другой – команда монстров, возглавляемая Вселенной.

Очень неравные силы.

А еще имелся Червь, однако исполинское космическое создание заняло нейтральную позицию. Вообще, оно бы давно сбежало с поля боя, но к счастью, Алекс лишил Червя убежища и пока тот, скорее, помогал именно разумным. По крайней мере, без него оборона давным-давно бы рухнула.

В общем, ситуация постоянно менялась и не в лучшую для адептов сторону. Борьба шла не на жизнь, а на смерть. При этом сбежать с поля боя не удалось никому, кроме Разрушителя, потому что кластер находился на карантине – это Алекс выяснил достоверно.

К тому же, насколько далеко сбежал самый сильный адепт Ваантана, до сих пор оставалось загадкой. Поэтому оставшимся приходилось постоянно изобретать новые тактики борьбы с монстрами, но преимущество всегда оставалось за Вселенной. Просто потому, что у нее имелось гораздо больше ресурсов, тогда как адепты были вынуждены экономить из-за энергетического кризиса, поскольку обитаемые миры вырабатывали все меньше и меньше энергии.

Да, они не сдавались и искали новые источники энергии. Самым перспективным направлением оказались паразиты, которых живодеры подсаживали адептам, после чего адепты начинали делиться резервами со своими пленителями. При этом паразиты перекодировали энергию жертв, превращая монстров в натуральные энергостанции.

Кстати, это помогало им эволюционировать в василисков.

Так или иначе, Нерея – гениальный энергетический хирург Леркана – с подачи Алекса придумала, как использовать эту технологию. И она справилась! Благодаря ее наработкам, адептам проще было сдавать очищенную энергию. В результате даже появился специальный налог, согласно которому адепты с десятого по двенадцатый уровень, не участвующие в борьбе с монстрами, заполняли специальные накопители очищенной энергией, которая потом шла на производство скелетов и других защитных приспособлений.

К сожалению, сдавать энергию могли лишь адепты стадии Формирования Ядра, поскольку их младшие коллеги получали питание не от Силы, а от родных миров, пыльцы и прочих подобных источников, которых и так не хватало. Собственно, иначе никакого энергетического кризиса не произошло бы. Однако жители Ваантана сидели на жесткой «диете». Кое-где из-за «голода» даже бунты начались, и все больше стабильных миров скатывались до состояния нестабильных. То есть Слияние там могло произойти в любой момент. Хорошо еще, что все процессы в Ваантане замирали.

Правда, не до конца.

Разумеется, все это не способствовало стабильности. Из-за этого репутация гильдии Таберы, совершенных миров и других значимых организаций кластера постепенно снижалась. Это было ожидаемо – в такие моменты, как сказал Даш, каждый сам за себя. Чудо, что Табера еще удерживала власть. Впрочем, в этом ей больше всего помогали монстры…

Добывать энергию из противника в промышленных масштабах адепты не научились – поскольку с тринадцатого уровня к потоку от Силы примешивались личные вибрации монстров и их энергия становилась бесполезной. На ее очистку уходило гораздо больше, чем получалось извлечь.

Вторая большая проблема – цепь миров и пространственных крепостей, выстроенных по приказу Алекса. С помощью великих артефактов – которых также недоставало – и Зародышей адепты удерживали Червя рядом с цепью. Однако тот придумал хитрый ход – менял плотность океана света, и сейчас по краям, то есть на линии обороны, его плотность упала уже на четверть.

А в некоторых местах на треть!

Да, это не было полноценным бегством, так как в центре Ваантана плотность океана света даже выросла, но от этого адептам было не легче. Червь был главным и фактически единственным серьезным орудием против монстров – с помощью Зародышей, мастера Митточа и прочие пространственники постоянно заставляли Червя выбрасывать протуберанцы, которые выпивали энергию из чудовищ. Многие считали, что именно поэтому он и отодвигается к центру. Мол, устал бесплатно работать.

Так или иначе, с каждым днем обороняться становилось все сложнее и сложнее.

Кроме того, снижение плотности вело к «отключению» слабых молодых миров от Червя. Точнее, перед этим миры проходили ускоренное Слияние, а потом отключались. В любом случае это заканчивалось катастрофой, и очередная цивилизация погибала.

Килт имел полную статистику, поэтому прекрасно знал, что с момента ухода Алекса из Ваантана кластер потерял четыре процента миров. В результате общие потери с начала Перезагрузки составляли уже семнадцать процентов! То есть от ста тысяч цивилизаций осталось чуть больше восьмидесяти тысяч.

Да, во времена аккаранских войн кластер лишился аж четверти обитаемых миров, и этот предел пока еще не был достигнут, но тогда адепты воевали с адептами. Монстров со стороны в Ваантан не подвезли.

Кстати, ситуация с монстрами постоянно ухудшалась. В смысле их количество увеличивалось и увеличивалось. Более того, их уровни также повышались и сколько в бывшем Поясе сейчас плавает василисков пятнадцатого уровня, никто доподлинно не знал. Было только известно, что благодаря поддержке Вселенной монстры быстро прогрессируют, и исполинских василисков с каждым днем становится все больше.

При этом адептов монстры почти не захватывали, но их рост продолжался.

«Если бы не цепь миров, по Ваантану сейчас бы плавали стаи василисков», — мрачно размышлял Килт.

Впрочем, от наблюдателей приходили новости, что уже существовали группы, где на одного василиска-генерала приходились десятки, а то и сотни василисков-офицеров и бесчисленное количество монстров попроще. С учетом того, что стаи состояли преимущественно из чудовищ с одной Силой, получалась могучая армия, которую адепты с трудом могли остановить. Против такого врага не помогала ни тактика камикадзе, ни ингибиторы, ни скелеты, производимые в больших количествах. Тут только Червь спасал…

Монстры пришли в Ваантан чуть менее трех лет назад, но с тех пор ситуация разительно изменилась. Когда-то адепты придумали термин Язва – так называли скопления монстров, а сейчас вся граница, весь бывший Пояс превратился в одну большую язву. Адепты держались только потому, что василиски не могли приблизиться к защитной цепи миров. Их пугал Червь.

«Но это долго не продолжится. Если Червь продолжит отступать, василиски осмелеют, и тогда оборона точно рухнет, — мрачно размышлял Килт. — Без Алекса мы не выдержим боя с группой василисков».

Что произойдет дальше, неоднократно обсуждалось – монстры мгновенно расширят пролом и хлынут в центр Ваантана… Чтобы хоть как-то подготовиться к прорыву, Табера даже начала готовить вторую линию обороны ближе к центру кластера.

Крепость в крепости.

При этом новая линия была гораздо меньше и требовала куда меньше ресурсов. Однако при отступлении придется оставить чуть ли не половину от оставшихся миров. Это означало, что и выработка энергии упадет.

Не говоря уж о том, что кластер потеряет значительную часть населения. Спастись смогут только адепты, а не разумные без уровней. Но главное, монстры от этого не перестанут плодиться. Наоборот, у них появится больше пространства и больше ресурсов, так как они неизбежно захватят солидную добычу. А значит, многочисленные живодеры начнут эволюционировать в василисков.

В общем, противник резко усилится и с новыми силами примется за новую цепь миров. И что тогда будет делать Червь?

«Отступит и кошмар продолжится», — продолжал размышлять Килт.

В общем, идея, что у них годы впереди, которой он придерживался раньше, уже не казалась верной. Ваантан по-прежнему был котлом жизни, но его уже сняли с плиты. И не просто сняли, а подливали холодное горькое варево, которое грозило отравить все развитые цивилизации.

Только после их гибели Перезагрузка закончится и все начнется сначала. Но тогда все накопленные знания пропадут. Да, были проекты спрятать в аккреционном диске возле Флута хранилище, но Килт полагал, что монстры проберутся даже туда.

Они изначально были гораздо сильнее адептов. А ведь им еще не встретился кракен – исполин шестнадцатого уровня из-за Барьера, о котором поведал Алекс, считавший, что кракены рано или поздно проберутся в Ваантан.

Килт был склонен согласиться с этим мнением. Собственно, предпосылки к этому имелись – Вселенная все меньше и меньше подавляла высокоуровневых адептов. То есть нарушала свои же собственные правила против суперхищников. Понятное дело, что этим она хотела дать больше свободы монстрам, чтобы те побыстрее закончили работу.

«И что нам со всем этим делать?» — вздохнул Килт.

Многие в Табере верили, что единственная надежда Ваантана – Разрушитель, об исчезновении которого широкой общественности так и не сообщили. Просто, чтобы не пугать народ. Более того, иногда даже специально публиковали новости о победах своего лидера, ведь без надежды разумным тяжело живется.

В любом случае руководство гильдии с нетерпением ждало возвращения Алекса. Но новостей не было.

«Что будет, если Алекс не вернется? А даже если вернется… один сильный адепт не может изменить судьбу целого кластера, — с грустью думал Килт. — Не тот масштаб».

Правда, эти мысли он старательно гнал от себя. Как и мысли относительно будущего всех разумных Ваантана. Не настолько он тянулся к истине, как утверждал Даш. В некоторых случаях неизвестность – благо…

***

Галактика искрилась. Каждый кластер напоминал прекрасный плод, заполненный сиянием разума. Все они вызывали неподдельное восхищение. Правда, иногда плоды гнили, и их требовалось «обрабатывать». Как разумный садовник, Вселенная это знала и неустанно поддерживала свой «сад» в порядке, чтобы с каждым следующим циклом сияние разума возрастало. Именно в этом заключалась ее цель, а не в сборе энергии, как думали некоторые.

Великая спираль развития!

А недавно произошел приятный сюрприз – один из почерневших плодов, который долгое время не поддавался обработке, вдруг избавился от заразы. Это произошло не совсем по плану Вселенной, но результат ее полностью устроил. Правда, теперь требовалось время, чтобы плод снова налился светом, но она умела ждать. Точнее, не ощущала течения времени.

Однако возникла другая проблема – один из плодов чуть ближе к центру сада отказывался меняться. Разум там еще присутствовал, но его поразила опасная рябь. Так периодически случалось со всеми плодами, когда внутри начиналась слишком ожесточенная борьба, между носителями этого самого разума.

Да, сама по себе конкуренция не вредила и даже приносила пользу, но когда одни миры начинали паразитировать на других, это приводило к разрушению всей конструкции, а терпеть подобное Вселенная не собиралась. В этом смысле она была идеалисткой и без жалости перегружала кластер при малейших признаках угрозы. Лучше уничтожить заразу на корню, чем позволить ей тихонько жить и размножаться. Лишь в этом случае Великая спираль развития продолжит свой бесконечный танец, наполняя Галактику сиянием разума.

К сожалению, в этот раз стандартные методы «обработки» не подействовали. Кластер не просто сопротивлялся – он бунтовал!

Впрочем, Вселенная не только не ощущала течения времени, но и не умела печалиться. Вместо этого она планомерно усиливала давление в надежде, что рано или поздно ее жестокие слуги очистят плод от вредной ряби, после чего тот снова нальется светом.

Глава 3: Восхождение

Матово-черное веретено, словно хищная птица, на огромной скорости мчалось вперед. Правда, ориентиров в Бездне не имелось, поэтому оценить текущую скорость было сложно даже опытному мастеру пространства. Разве что следить за потоками энергии, которые и Алекс, и Мирам прекрасно чувствовали. Однако потоки сами двигались, причем с непонятной скоростью. Так что в качестве точки отсчета не слишком годились.

В общем, рассчитать расстояние и время прибытия Алекс не мог, поэтому просто сосредоточился на нулевом этаже. Ощущение цели и стало точкой отсчета.

К сожалению, это ощущение мало того, что было слишком зыбким, так еще и не изменилось даже сутки спустя. Так что непонятно, приближаются ли они, стоят на месте или это Контакт плохо работает.

Все это напоминало поиски Истока – там тоже приходилось скакать по Средоточиям, пытаясь разыскать старшего братца. Правда, тогда Алексу мешали монстры и Бесформенность, а в Бездне ничего этого не было, но зато Бездна сама по себе создавала немало помех.

Так что еще неизвестно, что было лучше.

— Мы блуждаем в потемках, — буркнул он. — Я ощущаю себя слепцом.

— Теперь ты понимаешь мои чувства.

— Получишь ты свои метки! Причем скоро. Все равно тут больше нечем заниматься, кроме как тренировками. Лучше подскажи, что делать.

— Ничего! Если бы Бездна была гостеприимным местом, тут бы шастали троповцы и прочие мастера пространства. Так что грех жаловаться. По крайней мере, ты нашел нулевой этаж.

— Что толку, если я не могу до него добраться.

— Зато ты не летишь назад, — попыталась утешить босса Мирам.

— Пожалуй, меня бы даже устроило, если бы мы точно знали, что удаляемся.

— Чем же это лучше?

— Хоть какая-то зацепка. А то я вообще не понимаю, что происходит, и эта неизвестность меня сильно раздражает.

— Примерно, как меня моя слепота.

— Не начинай, — вздохнул Алекс.

Впрочем, он был согласен с Мирам. Бездна – негостеприимное место. Не зря же мастера гильдии Троп не могли добраться до внутренних кластеров Галактики. По крайней мере, это утверждал Ренген, а ему можно было доверять в таких вопросах.

Единственный успех троповцев, помимо Квазара – белые кластеры. Так назывались кластеры на границе Галактики, чьи жители знали о Первом Радиусе и как добраться туда, не потеряв кучи врат при переходе Барьера. Все это помогало великим школам набрать побольше сильных чемпионов.

Но это также означало, что путешествовать через Бездну крайне сложно. Не затратно, не опасно, а именно сложно. Причем, даже для опытного мастера пространства. Сейчас Алекс понимал это особенно хорошо – в Бездне можно было лететь куда глаза глядят. Вот только не обязательно, что ты куда-то сможешь добраться. Особенно, если твоя цель лежит внутри Галактики.

Правда, еще был лорд Эларон, который совершил этот подвиг. Однако о загадочном адепте никто ничего не знал наверняка, а вариантов, как он сумел добраться до Ваантана, имелось много: артефакты, особые навыки, банальное везение или, что вероятно, помощь Шарфа – одного из Троих.

В любом случае Эларон был уникумом, и его способ так просто не повторить.

«Мне придется найти свою дорогу», — думал Алекс.

Единственное, в чем он был уверен, что Эларон не пролетел весь путь через обычное пространство. Летать через границы кластеров в обычном пространстве могли лишь кометы и прочий космический мусор. Все разумные при пересечении Барьера проваливались в Бездну. Это был закон!

Да, даже не закон, а устройство Вселенной!

Как мастер пространства Алекс верил в правоту этой теории – Галактика только на первый взгляд казалась простым и понятным местом. На деле это была сложнейшая аномалия. Причем, как выяснилось, аномалия многослойная, где каждый слой существовал по своим законам.

Пока Алекс знал два больших слоя – кластеры и Бездну, но их могло быть и больше. Например, до сих пор оставалось загадкой, почему Истоки соединялись с Бездной, но Червя тут не было. Только слабое ощущение.

А еще существовали сингулярности, одну из которых Алекс лично наблюдал на Флуте. Они могли быть дверьми в какой-нибудь скрытый слой. Не зря же за горизонтом событий проще всего было связаться с Силой. Интерфейс так и писал – «прямой контакт».

В общем, Галактика напоминала бездонный океан с буйными ветрами, опасными течениями, секретными островами и кучей загадок. Тут могло произойти все что угодно. Впрочем, загадки Галактики сейчас мало волновали Алекса. Его интересовали вопросы попроще. Например, как подняться с фундамента и долететь до нулевого этажа.

— Мне кажется, что сама Бездна мешает нам, — пробормотал он.

— А может, прошло слишком мало времени. Мы тут всего сутки. В прошлый раз мы почти полтора месяца летели. Рано делать выводы.

— В прошлый раз я ничего не знал, а сейчас и Всплеск использовал, и Контакт, и Монолит. Мы должны были прилично разогнаться! — убежденно произнес Алекс. — Но такое ощущение, что стоим на одном месте. Словно пытаемся войти в море, а волны выбрасывают на берег.

— Но я не чувствую никакого встречного потока, — возразила Мирам, правда без присущей ей уверенности.

— Я тоже не чувствую, однако это ничего не значит. Если этот «прилив» достаточно большой, нам не хватит способностей увидеть его границы. Либо в Бездне есть что-то вроде гравитации пространства. Не зря же у меня сложилось впечатление, что нулевой этаж находится наверху, а мы сидим возле фундамента. То есть, чтобы взобраться, надо карабкаться.

— Когда попадем на нулевой этаж, все станет понятнее.

— Вопрос, как это сделать, — хмыкнул Алекс.

— Продолжать попытки.

— Именно этим я и занимаюсь…

Поскольку других вариантов не было, он продолжил бесконечное движение. Но уже не вкладывал столько энергии в разгон Монолита. Просто поддерживал скорость, а сам сосредоточился на навыках.

Они были его последней надеждой…

***

Время летело незаметно. Все внимание Алекса было сосредоточено на тренировке трех способностей: Контакта, Всплеска и Фокуса. Все остальное он игнорировал. Даже защиту. Особенно, когда выяснил, что Тело Звезды не перегружается от Дыхания Бездны даже после двух суток.

Естественно, тело также требовало ресурсов, но с этим проблем за два дня не возникло и получалось, что адепт с рангом Глас, достаточным количеством врат и Телом Звезды мог спокойно путешествовать через Бездну. В связи с чем Алекс не мог не задаться вопросом, а почему мастера девятнадцатого уровня и выше не заскакивают в Бездну время от времени. Да, Вселенная выдавливала их из Первого Радиуса, но неужели у них не было особых эликсиров просто, чтобы добраться сюда? А в Бездне Вселенная не трогает адептов.

Через пару дней он получил ответ:

[Среда: Сон / Подавление]

К привычному «сну», который ни на что уже не влиял, добавилось «подавление». Пока достаточно легкое. Причем, стоило полететь в сторону Квазара, «подавление» таинственным образом исчезало из интерфейса.

Несложно было догадаться, что Вселенной не нравится восхождение суперхищников к нулевому этажу. Даже если речь шла об адепте тринадцатого уровня. В общем, лететь разрешалось строго в одном направлении – в сторону Первого Радиуса. Мол, все на выход. А чтобы адепты не сбивались с нужного пути, для них придумали Кишку – скоростной туннель из кластера в Первый Радиус.

Несколько часов и ты снаружи.

Да, в прошлый раз Алекс выскочил из Кишки, чтобы не встретиться с кракеном, и отправился в свободное плавание. При этом никакого «подавления» интерфейс тогда не показывал. Но очевидно, только потому что течение и «гравитация» Бездны тянули его к фундаменту. То есть на самое дно. Поэтому Вселенная не вмешалась. Да и зачем, если обычные адепты тут просто растворяются.

Однако попытки подняться к нулевому этажу строго карались.

— В какой-то степени это даже хорошо, — задумчиво протянула Мирам. — Это доказывает, что мы движемся в правильном направлении. Чем тебе не критерий?

— Слишком ненадежный, — буркнул Алекс.

— Тебе не угодишь. Недавно ты был готов двигаться назад, лишь бы научиться ориентироваться, а когда тебе прямо говорят, что у тебя все получается, нос воротишь. Ладно, ты собираешься реагировать?

— Ну уж нет! Подавление сейчас наш единственный ориентир. Сама сказала.

— Но оно отнимает ресурсы, — осторожно заметила Мирам.

— Потерплю, — отмахнулся Алекс.

Однако на третий день путешествия среда снова изменилась:

[Среда: Сон / Агрессивная]

А еще через сутки интерфейс выдал:

[Среда: Сон / Враждебная]

Пока Алекс легко справлялся, но с каждым ухудшением среды, контакт с источником слабел.

— Еще немного и среда дойдет до «смертельной»! — предупредила Мирам. — По моим расчетам, расход на защиту превысит поступления.

— Знаю.

— А тебе еще навыки тренировать и тренировать.

— Знаю.

— Главное, не забудь Фокус.

— С тобой забудешь…

Взвесив все «за» и «против», Алекс принял эликсир сокрытия, благо его можно было производить почти в неограниченных объемах, и привыкания средство не вызывало. Главное, чтобы Крови Бесформенного хватило, но запас в несколько миллионов капель казался неисчерпаемым.

После приема эликсира среда мгновенно изменилась:

[Среда: Сон]

— Пффф! Как, оказывается, легко обмануть Вселенную, — весело заметила Мирам. — А помнишь, на какие ухищрения приходилось идти в Ваантане? Ты и броню использовал, и защитные аномалии. И это на десятом уровне! А тут принял эликсир и все. И не надо тратить лишнюю энергию.

— Принял и все? Миллиарды энергетических хирургов тысячелетиями экспериментировали с Кровью, пока не подобрали подходящий рецепт. Причем я уверен, что это далеко не первая и не вторая версия. Так что обмануть Вселенную совсем непросто. Кроме того, мы в Бездне, а не в кластере. Там все может поменяться.

— Все равно, раз от Вселенной можно защититься простым эликсиром, значит, она не всесильна.

— Мы и раньше это знали, — усмехнулся Алекс. — Вселенная – это живое, развивающееся целое. Если бы она изначально была всесильной, то не перегружала бы кластеры и не устраивала бы Слияния. А разумные сразу бы получались идеальными.

— При чем тут вообще разумные?

— Они – часть целого. И как часть несут на себе отпечаток всей Вселенной.

— Слишком это все сложно, — буркнула Мирам и гордо добавила: — Думающие машины не тратят время на бесполезную философию. Мы делом занимаемся!

— Если мы поймем логику Вселенной, то найдем способ спасти Землю и Ваантан, — возразил Алекс. — Так что «бесполезная философия» нам еще пригодится. Между прочим, на кону и твоя жизнь стоит.

— В любом случае хорошо, что эликсир работает.

— Доберемся до Ваантана, проверим.

— Эларон там спокойно жил, — напомнила Мирам.

— Мы не знаем, как он себя защищал.

— Но неизвестность тебя же не остановит?

— Разумеется, — усмехнулся Алекс…

Так или иначе, реакция Вселенной на его восхождение к центру Бездны ясно показывала, что высокоуровневым адептам из Второго Радиуса тут делать нечего. Очевидно, по этой же причине они не совались и в Первый Радиус.

«Эларон имел невысокий уровень, — размышлял Алекс. — Вероятно, тринадцатый…»

Дни сменялись днями, восхождение продолжалось. Правда, ощущение нулевого этажа по-прежнему почти не менялось, а небольшие колебания можно было списать на адаптацию к Бездне.

Но Алекс не сдавался. Параллельно с тренировкой навыков он еще немного экспериментировал с Монолитом – пытался разогнать за счет Крови, внутренней аномалии и Всплеска. В результате Монолит мчался вперед на всех парах. Но все равно складывалось впечатление, что они почти не двигаются, а стоит затормозить – артефакт начнет опускаться к фундаменту.

— Тут даже чтобы стоять на месте, надо бежать изо всех сил, — заметила на это Мирам.

— Вот и ты начала философствовать.

— Это – простое наблюдение, а не философия…

Так или иначе, простой разгон не позволил преодолеть пропасть между фундаментом и нулевым этажом. Требовалось нечто иное.

Прыжок через пропасть!

Алекс надеялся, что трансформированный Контакт вытянет Монолит наверх, но пока навык упорно отказывался даже цепляться за нулевой этаж. А в режиме исследования показывал лишь самые «яркие» объекты Бездны. Очевидно, это были здоровые кластеры. То есть противоположное тому, что нужно.

Поиски Кишки также не увенчались успехом. Это было даже странно – Галактика состояла из более чем тридцати тысяч кластеров, и наверняка каждый день мимо Алекса пролетали миллионы адептов. Почему же он их не чувствует? Кишка располагалась в отдельном измерении?

Ни он, ни Мирам не могли дать ответа на этот вопрос…

***

Первым из навыков трансформировался Фокус.

[Сигнатуры: Фокус* (50%)]

Это произошло на десятый день с начала путешествия и сильно обрадовало Мирам.

— Наконец-то! — воскликнула она. — Теперь я смогу видеть!

Правда, ее радость длилась недолго. То есть метки – глаза Мирам – действительно изменились, но в масштабах Бездны это не имело абсолютно никакого значения. Разглядеть нулевой этаж она не могла.

— Я все еще бесполезна! — расстроилась она.

— Не сочиняй. Метки нужны не только в Бездне. Контакт они не заменят. Зато в будущем помогут, — спокойно возразил Алекс. — Например, в бою.

— С кем ты тут воевать собираешься? — фыркнула спутница.

— Когда-нибудь мы выберемся из Бездны. Не забывай, что в любой армии адепты-сканеры ценятся и их защищают… хм… как зеницу ока…

Постепенно Мирам успокоилась, начала экспериментировать и выяснила, что энергетические потоки она замечает лучше. Это ее немного приободрило…

На двадцатый день трансформировался Всплеск.

[Сигнатуры: Всплеск** (85%)]

Казалось бы, что навык, который только и умеет, перебрасывать Монолит рывком вперед, в Бездне бесполезен. Как и продвинутые метки. Но на деле Всплеск помогал разгоняться и стал делать это еще лучше.

Вот только скорости все равно недоставало…

«Остался Контакт. Хм… самое сладкое напоследок», — мысленно усмехнулся Алекс.

К сожалению, трансформация навыка затянулась и закончилась лишь на сорок второй день восхождения:

[Сигнатуры: Уникальные. Контакт** (85%)]

Хотя правильнее было бы назвать их болтанку возле фундамента не восхождением, а бегом на месте. Тем не менее цель была достигнута.

— Осталось проверить, как это нам поможет, — пробормотал Алекс.

Однако он не торопился – опасался, что одного усиления не хватит.

«И что тогда? Мне же придется тут еще год болтаться, пока Контакт снова не эволюционирует».

Но в этом случае он проведет в Бездне почти столько же времени, сколько провел в Квазаре. Слишком долго! Что за это время произойдет с Ваантаном? А с Черным Хирургом? В общем, длительная задержка была опасна.

Поэтому Алекс собрался, активировал Контакт, влил в него энергию и вызвал ощущение нулевого этажа…

***

— Еще! Я чувствую, что осталось совсем немного! — азартно кричала Мирам.

— Знаю, — сквозь зубы пробормотал Алекс. — Я тоже чувствую…

— Прибавь скорости!

— Не могу! — раздраженно буркнул он. — Я и так выкладываюсь на полную.

— Этого недостаточно!

— Не в скорости дело…

Шли третьи сутки форсированного восхождения, но нулевого этажа Бездны они так и не достигли. Вместо этого уперлись в преграду…

Надо сказать, первое испытание Контакта прошло довольно успешно – тот без проблем зацепился за нулевой этаж. Правда, выстроить транспортный туннель не получилось, но было бы слишком наивно думать, что Бездна позволит создавать транспортные туннели внутри себя. Это же не Бесформенность, а огромная аномалия. Причем, в отличие от океана света, ее цель – разрушать материю и энергию, но не помогать адептам.

Так или иначе, связь возникла, и это уже было немало – она как веревка удерживала монолит от сползания. А если вложить достаточно энергии, то получалось карабкаться вверх.

Собственно, именно этим Алекс и занимался – вкладывал энергию без остатка в подъем. Естественно, что восемьдесят резервов из Изолированного хранилища давно исчезли, и сейчас он полностью зависел от потока через врата.

Если бы среда хотя бы немного мешала связи с источником, или врат с рангом недоставало, он бы не смог забраться так высоко. Но даже с эликсиром сокрытия он уперся в преграду, и вся энергия сейчас уходила не на подъем, а на «парение» на месте.

Просто выяснилось, что чем ближе ты к нулевому этажу, тем сильнее тебя отбрасывает назад. Защита дворцов пространства, кстати, имела похожий принцип работы.

Чтобы продвинуться хоть немного, Алекс принялся жечь Кровь и тратить ресурсы Монолита. Причем решил не экономить. Ему казалось, что последнее препятствие – это та самая пропасть, которую можно только перепрыгнуть «с разбега». Сумеешь – окажешься на той стороне. Нет – упадешь обратно.

В течение часа он сжег почти миллион капель Крови. Нулевой этаж казался совсем близко, но Алекс никак не мог сделать последний шаг. Ничего не помогало. Даже талант «Без границ».

«Это точно переход! — мелькнула мысль. — Надо прорваться!»

Он мгновенно оказался на верхушке Монолита, щедрой рукой расплескал тысячи капель крови, поднял копье, наполнил его вибрациями Казни и активировал Всплеск.

— Сейчас! — взревел Алекс, устремляясь вперед.

Рамммммм!

Пространство словно раскололось. Веретенообразный корабль с небольшой фигуркой дернулся и исчез…

***

Яркая вспышка ударила по глазам и пропала. От неожиданности Алекс даже зажмурился. Впрочем, это никак не мешало ориентироваться…

— Это место отличается от… других частей Бездны. Мы добрались? — спросила Мирам.

— Похоже на то. Сейчас проверим…

Несмотря на сильную усталость, Алекс развернул Контакт – если его ощущения не изменятся, значит путешествие не имело смысла. Но в тот же миг сознание наполнилось тысячами сверкающих сфер.

Кластеры!

Причем некоторые ярко светились, другие едва тлели. Отличить одни от других было несложно. Но главное, он их видел одновременно, а значит, поиск Ваантана не займет много времени.

— Да, мы на месте, — широко улыбнулся Алекс…

Глава 4: Новая тактика

Земля. Материальный мир. Форум «Мы Земляне». Раздел «Путь мастера».

Анна: Народ, прошу помощи! Получила второй уровень, хочу теперь стать мастером. Только не знаю, в какой сфере. Какие будут советы?

Фред: Второй уровень – это слишком мало. С такими данными ты, Анна, не мастером станешь, а максимум помощником устроишься. И это если сильно повезет. Слишком ты слабая. Когда ты адептом стала?

Анна: Несколько месяцев назад, а второй уровень только что взяла. Но я читала, что даже слабых адептов обучают по правительственной программе. И что, мол, лучшие в Таберу попадают. Я имею в виду город, а не гильдию.

Фред: Ха! Ну, ты и загнула, Анна! Про Табератаун забудь. Времена, когда туда можно было попасть второуровневым новичкам, давно прошли. Даже не мечтай! Да и зачем тебе покидать Землю? На орбите тебе понадобится энергия, а мы все на диете сидим.

Анна: Но там живут самые сильные мастера!

Фред: Поверь, тебе лучше пройти практику на Земле. А когда до Синтеза доберешься, то подавай заявку. В Табератаун, знаешь ли, народ со всего кластера стекается, включая высокоуровневых ребят из Пояса. Для них даже специальные дворцы пространства с мастерскими выстроили.

Анна: Вот я и хочу к ним попасть.

Фред: А вот они тебя не ждут. На правительство и Защитников тоже не надейся. В лучшем случае тебе предложат помедитировать над артефактами. В общем, халява закончилась. Я знаю, о чем говорю – сам уже два года заготовки для артефактов строгаю в гостевой зоне и еще неизвестно, сколько буду этим заниматься. Вот в отпуск выбрался в первый раз за все время.

Калио: А какой у тебя уровень, Фред?

Фред: Привет, Калио. Третий. В профиле же все указано. Три года к нему шел.

Калио: Не быстро.

Фред: Зато надежно и без риска. Кроме того, для пути мастера третий уровень за три-четыре года – это приличная скорость. Нам главное способности, а не уровень.

Калио: Все равно, уровень можно было быстрее получить.

Фред: Как? На монстров же сейчас нельзя свободно охотиться. Времена старателей давно прошли. Сейчас разрешение нужно иметь, да и самих монстров почти не осталось. Собственно, я адептом стал, только когда путь мастера открылся. Сила в трудолюбии! Так мой наставник говорит, а он, между прочим, из стабильного мира.

Калио: Я начал позже тебя, но уже до четвертого уровня добрался! Скоро пятый возьму.

Фред: Как?

Калио: Много тренировок и постоянные спарринги. Вот и весь секрет. И с монстрами я тоже дрался.

Фред: Подожди-ка, у тебя в профиле указано, что ты тарданец. Теперь мне все понятно. Вам везде зеленый свет дают. Однако у мастеров своя дорога, и она мне нравится.

Калио: Это самое важное.

Анна: Мальчики, вы совсем про меня забыли. Чем мне заняться?

Фред: Извини, Анна. Калио меня отвлек. Но в таком деле советовать сложно. Однако, раз ты добралась до второго уровня, советую обратиться к Защитникам и пройти проверку артефактами. Там все просто - тебя в зал пустят и ты походишь между ними. Возможно, что-нибудь отзовется. После этого можно будет сосредоточиться на нужном артефакте. Если повезет, тебе дадут время возле великого посидеть. Это лучшее, что можно на твоем уровне сделать.

Анна: Знаю-знаю. Но я уже коснулась Силы!

Фред: Что же ты сразу не сказала! Какая у тебя концепция?

Анна: Жизнь.

Фред: Ого! Тогда, считай, что ты… гм… жизнь удалась. С такой Силой можно сразу в энергетические хирурги записываться. Это сейчас самое перспективное направление. Практически то же самое, что и путь мастера, только вместо артефактов будешь адептов кромсать. В общем, иди в хирурги. Даже странно, что ты нас спрашиваешь. Неужели Защитники не подсказали?

Анна: Инструктор мне что-то такое объяснял, но я подумала, что Разрушитель – пространственник, а считается лучшим энергетическим хирургом из землян. Поэтому с Жизнью в хирурги лучше не соваться.

Фред: Ха! Ты с Разрушителем-то себя не сравнивай. Он еще и сражается лучше любого энергетика и боевика, но Разрушитель – один такой… Лучше посмотри на лерканцев и Нерею. В нашем секторе они лучшие! Кстати, я слышал, что энергетическим хирургам в первую очередь ранг поднимают. Собственно, это же их технология. Поэтому правительство тебе три попытки оплатит. Если повезет, станешь Носителем. Вот тогда тебе опытного наставника сразу выдадут и на охоту свозят. Монстров посмотришь.

Анна: Я их боюсь.

Фред: Привыкай. Тем более хирурги с высокоуровневыми монстрами работают – их врата для повышения ранга используются. Сейчас это самое перспективное направление.

Калио: Я согласен с Фредом. Иди в хирурги, Анна.

Анна: Спасибо, мальчики. Непременно так и сделаю.

***

Земля. Гостевая зона. Главная база защитников. Рауль.

В кабинете, за дубовым столом, откинувшись в кресле, дремал мужчина. В руке он держал информационный цилиндр – следуя последней моде, хозяин кабинета старался использовать именно их, а не привычные бумажные отчеты – земные технологии на Другой Стороне в любом случае не работали.

Правда, на Другой Стороне прекрасно работали думающие машины, и одна из них как раз помогала лидеру Защитников вести все дела. Собственно, без нее пришлось бы сложно, ведь Защитники, еще со времен старателей, начали объединять всех адептов Земли в одну большую организацию, и к настоящему времени она стала самой крупной силой на планете. Даже больше армии и других структур. Потому что более восьмидесяти процентов землян получили уровни. То есть стали адептами.

Однако в нынешние времена мало было обзавестись интерфейсом и парочкой способностей – эти самые способности еще надо было развить, а для этого требовались и ресурсы, и учителя. Последние были даже важнее – информационные цилиндры со слепками матриц их слабо заменяли. Но сотни миллионов наставников – это было очень и очень много.

В общем, работа по развитию адептов-землян была сложной, велась постоянно, и ее возложили на Рауля. Мол, защищать Землю от других миров уже не нужно, так что займись-ка лучше ее развитием. Он согласился. Собственно, для этого ему и выдали думающую машину со звучным именем Аид, которая отвечала за учет адептов, отслеживала прогресс и распределяла ресурсы.

Более того, Аид вел всю бухгалтерию, что было особенно важно, поскольку Защитникам требовалось много зарабатывать, для чего они и развивали направления мастеров. Да, пока Земля уступала специализированным мирам-фабрикам, особенно из числа стабильных, но за счет перевода почти всего активного населения в адепты, среди молодых цивилизаций равных Земле не было. Правда, поначалу это потребовало очень серьезных вложений, но сейчас они начали окупаться…

Крхххх

Кресло скрипнуло. Мужчина открыл глаза и выпрямился.

— Опять я отключился, — пробормотал он, задумчиво глядя на информационный цилиндр в руке. — Аид, сколько я спал?

— Двадцать минут.

— Терпимо…

Кабинет заполнила Сила. Опытный наблюдатель определил бы в ней живую концепцию. Надо сказать, обращаться к Силе по несколько раз за день давно вошло у Рауля в привычку. Так он соединялся с пятым слоем. Не зря же его называли голосом мира – прозвище, которое ему дал Алекс за то, что Рауль слышал шепот планеты.

Кроме того, обращение к Силе бодрило куда лучше любого кофе…

Шепот не давал конкретных советов, однако помогал понять, что для Земли хорошо, а что не очень, а также предупреждал об угрозах. Например, когда пятый слой Земли отравили, Рауль это понял одним из первых. Хотя очистил Другую Сторону от отравы Алекс. А потом еще разместил на пятом слое великий артефакт Пространства.

С тех пор шепот начал меняться. Впрочем, менялся весь мир, а многие земляне с удивлением обнаружили в своих интерфейсах талант «След Пустоты», открывший им дорогу к пути мастеров пространства. Но это уже были детали. Главное, что угрозу ликвидировали.

Рауль, кстати, также приобрел «След Пустоты» и даже получил несколько способностей из арсенала Пространства, но это лидер Защитников связывал не с талантом, а с тем, что изменился мир, которому он служил.

Служил и защищал!

Хотя в последнее время Рауль все чаще ощущал себя бизнесменом, дипломатом, политиком, но никак не воином.

— Что тут у нас, — пробормотал он прислушиваясь.

Ворох ощущений заполнил голову. Как обычно, в них выделялась тревога. Впрочем, тревога давно стала привычным ощущением – проблем у Земли, как и у всего Ваантана, было множество. Например, энергетический голод – мир производит мало пыльцы и монстров, из-за чего развитие молодых адептов замедлилось.

Хотя землянам грех было жаловаться – благодаря Табере и Разрушителю они получили достаточно ресурсов. Больше, чем любой другой мир Ваантана, включая совершенные.

Однако сегодня чувство тревоги было особенно сильным, и это беспокоило Рауля.

— Что-то происходит, — настороженно протянул он. — И это что-то очень большое. Аид, есть какие-нибудь новости?

— Нет, Рауль, — отозвалась думающая машина. — По моим данным, все в порядке.

— М-м-м… значит, угроза появилась, но еще не проявила себя. Черт, придется ждать.

— Мастер Фиск просил о встрече, — доложил Аид.

— Пусть заходит. Я всегда рад с ним встретиться…

Поначалу здоровяк-инопланетянин показался Раулю бесполезным и безалаберным бродягой, чья единственная заслуга заключалась в том, что Фиск случайно встретил Алекса на Шедаре и некоторое время они путешествовали вместе.

Однако здоровяк оказался фанатиком школы Тардан, в основе которой лежал боевой стиль, разработанный гением прошлого, потому что при должном усердии последователи этой школы могли коснуться боевой концепции! Это было критерием, что школа – истинная. То есть, ее приемы пошли от Силы.

Даже странно, что Тардан практически угас в Ваантане. К счастью, нашелся последователь-фанатик, возродивший полузабытый стиль почти с нуля…

Как ни странно, земляне оказались способными учениками и на текущий момент миллионы людей занимались под руководством Фиска, благо Алекс добыл полный набор всех навыков школы в виде слепков матриц.

А Фиск смог в них разобраться.

В общем, для Человечества Тардан оказались крайне полезным приобретением. Да, земляне имели множество вариантов коснуться Силы: долгая медитация над артефактами, работа с учителями, путь мастера, экстремальные испытания, великий артефакт пространства, установленный на пятом слое, наконец. Который, между прочим, сам по себе не только пробуждал талант, но и облегчал касание Силы Пространства.

В общем, варианты имелись. Даже больше, чем в совершенном мире. Но в любом случае еще один способ не был лишним, ведь каждый разумный имел свои склонности и правильно подобранный путь ускорял развитие.

Кстати, поэтому Человечество так и осталось расой, производящей разных носителей Силы, а не специализирующейся на какой-то одной концепции, как например, малованы, скалсы и многие другие. Знатоки утверждали, что эта особенность может сохраниться и после Слияния…

В любом случае земляне стремились получать и поднимать ранги, потому что правительство прямо объявило, что чем больше носителей Силы, тем выше шанс цивилизации пройти Слияние. Так что все должны стараться.

На публикации этой информации, кстати, настоял еще Алекс. Впрочем, Разрушитель всегда выступал за свободное распространение знаний и не стеснялся сообщать дурные вести. Мол, чем менее инфантильным будет человечество, тем больше у него шансов выжить.

Правда, Слияние пока не наступало, но это не означало, что правительство и Защитники не должны усиленно готовиться. Потому что, если заранее не принять меры, то в решающий момент ты уже ничего не сделаешь. И Разрушитель, и Табера тут уже не помогут – Слияние можно было пройти только самостоятельно.

Вот земляне и гонялись за рангами.

Причем результаты оказались впечатляющими – если у молодых миров лишь пять процентов населения касались Силы, то на Земле этот показатель вырос уже до двадцати двух! И это на фоне Перезагрузки и энергетического голода.

Было чему радоваться, пусть даже за этими результатами стояли поддержка Таберы, крайне рискованная операция по внедрению великого артефакта на пятый слой, огромные ресурсы и кропотливая работа Защитников. Тем не менее если бы сами земляне сидели и ждали подарков с небес, ничего бы не произошло.

В общем, Рауль всегда уделял время Фиску и был готов выполнить все его просьбы – Тардан способствовал выживанию Земли.

— Ммм… — вдруг застонал он, схватившись за грудь – такого сильного импульса с пятого слоя давно не приходило.

— Сигнал? — догадался Аид.

— И довольно сильный! — промычал Рауль. — Что-то приближается, но я не знаю, что именно.

— А время известно?

— Нет! Срочно сообщи Деши! Это может всех касаться…

***

Окрестности Земли. Гильдия Табера. Деши.

Высокая, широкоплечая женщина мрачно смотрела в окно. По вымощенным улицам и над ними сновали многочисленные адепты. Никто не паниковал и не беспокоился – внутри дворца пространства гильдии вообще казалось, что дела у Ваантана идут превосходно.

Но это только казалось…

Как текущий лидер гильдии, Деши все время проводила на боевом посту. В смысле на главной базе возле Земли. Хотя планета располагалась довольно близко к защитной цепи миров и в случае прорыва им всем придется быстро уносить ноги.

Разумнее было бы перенести Таберу в центр кластера, но тогда родина Алекса окажется без защиты и быстро падет под натиском монстров в случае прорыва. Правда, это все равно произойдет, если монстры вскроют оборону.

Что делать, Деши не знала. Она не обсуждала этот момент с боссом. Да, конечно, всех адептов-землян эвакуируют, но остальные-то пропадут. А главное – погибнет сама цивилизация. По крайней мере, Человечество больше не сможет себя воспроизводить. И это после всего того, что Алекс сделал.

Впрочем, под угрозой находилось много важных миров, в том числе и родина самой Деши – Казар. Поэтому прорыв станет кошмаром для всех. К сожалению, все шло именно к этому – недавний доклад Килта лишь подтверждал горькую правду, что адепты проигрывают бой за свой кластер.

— Бездна! Мы в дерьме, но этот трехглазый до сих пор не может сказать, сколько нам осталось! — в сердцах буркнула Деши.

Однако лидер самой важной гильдии кластера не мог позволить себе долго предаваться унынию. Тем более, деятельная натура Деши этому сильно противилась.

— Индж, просыпайся! — приказала она.

— Я тебя слушаю, Деши, — отозвался хранитель дворца.

Думающая машина Индж когда-то принадлежала школе ледяных игл. Но Алекс вытащил ее с Иля, и с тех пор Индж служила гильдии Табера. Причем, не одна она…

— Где Вассанда? — спросила Деши. — Она должна была прийти несколько минут назад, а обычно эта старая лиса не опаздывает.

— Она в штабе Стражей Ваантана.

— До сих пор?

— У них там что-то серьезное произошло. Кстати, Рауль просил сообщить, что что-то надвигается.

— Что?!

— Он пока не знает. Подожди-ка… Вассанда только что прислала сообщение – она просит тебя прибыть к ней. Срочно!

— Перенеси меня туда! — коротко приказала Деши.

Пространство вокруг женщины завибрировало, и через секунду она оказалась в большом зале. Это был центр Стражей Ваантана – еще одной организации, учрежденной Алексом. Стражи считались альтернативой Лиге миров и координировали действия всех цивилизаций. Точнее, заставляли остальные миры вкладывать ресурсы в защиту кластера.

А отвечала за все Вассанда – любительница дорогого вина и древний мастер пространства с Зеранга.

Со временем она стала кошмаром для миров, которые не выполняли ее требования. При этом Вассанде хватало и опыта, и аргументов, чтобы добиваться своего без насилия. Не то чтобы она стремилась все решать миром, просто любой серьезный конфликт между цивилизациями ускорял Перезагрузку. Собственно, из-за этого Перезагрузка и началась…

Офис стражей находился в одном пространственном дворце с Таберой, поэтому Индж сразу перенесла своего босса поближе к главе Стражей.

— Вассанда! — крикнула Деши, заприметив женщину с длинными белыми волосами.

Прямо сейчас та с мрачным видом в окружении своих офицеров стояла возле огромного экрана, заполненного многочисленными красными точками. При этом точки постоянно перемещались, и даже постороннему сразу было понятно, что дела идут плохо.

— Что случилось? — спросила Деши, подходя поближе. — Почему я вижу монстров за защитной линией?! Это прорыв?

— Пока только начало, — ответила Вассанда. — Василиски выпустили головастиков!

— Что?!

Удивление Деши не знало пределов – головастиками называли мелких трехметровых монстров. Именно они первыми попали в Ваантан в начале Перезагрузки. Головастики казались слабыми, однако имели тринадцатые уровни и быстро вырастали в осьминогов.

Позже их начали производить василиски. Так захватчики размножались. Однако до сих пор головастиков не бросали в бой в таких количествах.

— Это новая тактика монстров, — объяснила Вассанда. — Аналитики говорят, что чем слабее монстр, тем меньше на него реагирует Червь. Поэтому василиски и запустили головастиков. Чтобы они прорвали оборону.

— Что ты уже предприняла?

— Мы отправили войска, а митточевцы пытаются заткнуть прорыв. Но пока результатов нет. К тому же мы потеряли связь с двумя крепостями цепи.

— Проклятье! Сколько там всего этих тварей?

— Счет идет на миллиарды. Десятки миллиардов! И Червь едва держится.

— Бездна! Без Червя, даже если мы закроем окно, нам придется охотиться за этими тварями много месяцев.

— Деши, очнись! Это только начало! — бросила Вассанда. — Головастики нужны только для отвлечения. Следом за ними пойдут осьминоги. А им точно хватит сил, чтобы уничтожить наши пространственные крепости.

— Так… где произошел прорыв?

— Недалеко от Леркана!

— Проклятье! — снова выругалась Деши. — Да почему тут-то?!

Леркан был планетой энергетических хирургов и располагался недалеко от Земли. Это означало, что если оборона падет, то скоро монстры начнут пожирать миры в этом сегменте Ваантана. А там и до Земли дело дойдет.

— Мы должны решить, что делать! — отрывисто бросила Вассанда. — И это надо сделать прямо сейчас!

— Массовая эвакуация, — простонала Деши.

— Понимаю, это сложно. Но мы готовились.

— Но не закончили подготовку!

— Если протянем время, потеряем тысячи миров!

— Я поняла. Начинаем эвакуацию немедленно! Прежде всего из этого сектора. Но без боя мы не сдадимся. Здесь наши главные базы и больше всего подготовленных войск. Мы должны заткнуть прорыв. Просто обязаны!

***

— Вот он! Я его нашел! — удовлетворенно воскликнул Алекс, открывая глаза. После недолгих поисков Контакт, наконец, нащупал кластер, который почти ничего не излучал. И это точно не был Квазар – его Алекс опознал еще раньше по вливающимися внутрь потокам.

— Ты уверен? — на всякий случай уточнила Мирам. — Если ошибемся, то потратим кучу ресурсов на подъем сюда.

— Пока не проверим, я ни в чем не уверен.

— Тогда лучше не торопиться. Время есть…

Алекс хотел было согласиться, но неожиданно сердце кольнуло. То ли это ностальгия проснулась, то ли Контакт на что-то намекал. Так или иначе, он решил не тянуть.

— Нет! Я чувствую, что у нас нет времени. Отправляемся немедленно!

Глава 5: Прибытие

Кластер внизу прекрасно чувствовался, и веретено, словно гигантская стрела, мчалось точно в его центр. В отличие от подъема, спуск явно должен занять не сорок два дня. Скорее, счет шел на часы.

В любое другое время Алекс спускался бы неторопливо, внимательно исследуя Бездну по дороге. Хотя бы для того, чтобы выяснить, откуда к Ваантану приходят кракены, которые потом сторожат выходы и производят головастиков.

При этом сами исполинские монстры не могли пересечь Барьер. И, скорее всего, никакие монстры шестнадцатого уровня не могли попасть в Ваантан. Даже слуги Вселенной. Даже во время Перезагрузки. По крайней мере, так было раньше.

Но тогда получалось, что кракен вырос снаружи кластеров. Разве что в Галактике имелся кластер-заповедник, в котором Вселенная выращивала своих слуг. Правда, Алекс не почувствовал такое место при сканировании Бездны, но тогда он вообще не обращал внимания на подобные мелочи, а просто сортировал сферы в поисках самых темных и подозрительных.

Но сейчас пожалел – если бы он точно знал, откуда приходят кракены, то мог бы нанести визит вежливости в «заповедник» и объяснить местным ребятам, что не надо оттуда выходить. Мол, лучше сидеть дома.

«Хм… вряд ли бы из этой идеи вышло что-то толковое. Нашлась бы и на меня управа», — усмехнулся Алекс.

Тем не менее с нулевого этажа много чего можно было бы увидеть, и задержаться там бы не помешало. Однако тревога постоянно усиливалась, и ее сложно было списать на одну лишь ностальгию.

Вот он и гнал изо всех сил.

— Почему ты так торопишься?! — не выдержала Мирам.

— Не знаю, — честно признался Алекс. — Но мы должны добраться до Ваантана как можно скорее!

— Думаешь, прямо сейчас там идет бой, и ты как рыцарь на белом коне влетишь в схватку и всех спасешь?

— Ничего подобного я не думаю. Просто чувствую, что надо торопиться. Вот и все.

— Ладно, как скажешь. Но хочу заметить, что на такой скорости мы тратим много ресурсов.

— Гораздо меньше, чем при подъеме, — буркнул Алекс.

— Если мы замедлимся на двадцать процентов, то будем тратить вполовину меньше…

— Плевать!

Алекс понимал, что действительно расходует невосполнимую сейчас Кровь и ресурсы еще более редкого Монолита. И это при том, что веретено само бы разогналось до нужной скорости под действием «гравитации» Бездны. Однако это займет несколько дополнительных часов, а даже такой небольшой срок казался недопустимым.

Поэтому Алекс охотно «платил» за разгон.

Так или иначе, через несколько минут он набрал впечатляющую скорость, как ему показалось. С другой стороны, вполне возможно, что вся Бездна – это небольшая пещера и веретено ползет в ней как черепаха. Ведь совсем не обязательно, чтобы Бездна была больше Галактики, но при этом вмещала ее целиком.

Впрочем, как мастер пространства, Алекс давно привык к парадоксам аномалий и измерял их не в километрах и других привычных единицах, а по вложенной в преодоление аномалий энергии и затратам времени. Хотя ловушка ментатов в системе Эктрис доказала, что со временем могут быть нюансы.

К счастью, Бездна временными парадоксами пока не баловала…

Вскоре веретено перестало разгоняться. По крайней мере, сколько бы он ни вкладывал энергии и Крови, ничего не менялось. Поэтому Алекс неохотно сократил расход до минимума…

Кластер при этом быстро приближался.

— Мы уже близко, — предупредила Мирам через пару часов безумного полета. — Я чувствую кластер. Это точно он!

— А говорила, что от тебя нет толку в Бездне. Однако Ваантан ты нашла.

— Я просто чувствую какой-то кластер, — поправила спутница. — Не факт, что это именно Ваантан. Ты же сам говорил, что не уверен, что мы летим по правильному адресу.

— Теперь уверен! — твердо заявил Алекс.

— Почему это?

— Потому что моей тревоге должно быть объяснение. А другие кластеры кроме Ваантана меня сейчас не интересуют. Значит, это точно он!

— Такое ощущение, что ты заразился от Рауля. Он тоже ощущает угрозы Земле.

— Вот именно! Все сходится.

— Однако ты – не Рауль! Во-первых, у тебя уровень выше, а во-вторых – ты давно разорвал связь с пятым слоем Земли. Именно это и называется вторым рождением, кстати.

— Некоторые связи нельзя разорвать до конца. Пусть я не завишу сейчас от Земли, но она в моих мыслях и сердце. Тем более, там живут дорогие мне люди. И не только люди, кстати, — заметил Алекс, вспоминая всех инопланетян, с которыми его столкнула жизнь.

— Хорошо-хорошо. Ты так сильно любишь родную планету и друзей, что чувствуешь угрозу, — усмехнулась Мирам, но вдруг добавила: — Впрочем, это возможно.

— Как так? — удивился Алекс.

— Я нашла одну интересную запись в купленных мной архивах. Оказывается, даже покинув родной кластер и добравшись до Первого Радиуса, некоторые адепты ощущают гибель родной цивилизации.

— Почему же ты сразу об этом не сказала?

— Не была уверена. Случай крайне редкий, и внятного объяснения этому феномену в моих источниках не приводится. Кроме того, один источник ничего не значит. Не все, что пишут в архивах – правда.

— Все равно, это многое объясняет, — обеспокоенно пробормотал Алекс. — Не забывай, что Контакт прошел усиление… Надо еще поднажать!

— Да куда больше? Мы и так на пределе. Нам, наоборот, тормозить пора. Как ты вообще внутрь кластера попадешь на такой скорости? Его, между прочим, Барьер защищает. И не такой разряженный, как в Квазаре. Никто не может его пересечь. Помнишь?

— Головастики прекрасно преодолевают Барьер. Я сам это видел.

— Ты еще с монстрами себя сравни! Им помогает Вселенная. В любом случае ты не головастик. А еще ты тащишь с собой монолит. На такой скорости мы просто разобьемся!

— Разберемся.

— Ага, я поняла – ты собираешься погибнуть и прорваться в Ваантан в третьей форме существования! А что будет со мной?

— Нет, я собираюсь использовать Монолит, — буркнул Алекс. — С его помощью мы точно взломаем Барьер.

На самом деле, препятствие его не особо интересовало. Либо талант «Без границ» поможет, либо Монолит. А если Барьер будет сопротивляться, тем хуже для Барьера!

Сейчас главное – найти ближайшее к Земле окно. Так назывались невидимые проходы, через которые можно было войти и выйти из Ваантана. Именно их сторожили кракены. Но если он не найдет нужное окно, ему потом придется лететь через весь кластер, а это могло занять кучу времени. А в Бездне он уже разогнался.

Мирам в поисках помочь не могла – она едва ощущала кластер. Выручило чувство тревоги. Ваантан был близко, и Алекс просто охватил его Контактом. В голове тут же возникла виртуальная сфера.

«Ну же! Покажись! — мысленно попросил он, и одна из точек выделилась – в смысле, чувство тревоги усилилось. — Это здесь!»

Веретено чуть изменило курс и помчалось на сближение с кластером…

***

Двое исполинских монстров величественно парили над чернильным морем. Они не выказывали ни капли беспокойства. Их работа вообще была до одури простой – виси себе, сторожи выход из зараженного кластера и наслаждайся жизнью.

Главное, чтобы ни один беглец не покинул карантин до окончания зачистки! Тем более, осталось совсем немного – монстры чувствовали, что орды их собратьев вот-вот сомнут преграды и начнут заполнять кластер, оставляя после себя лишь планеты, где жизнь еще не развилась настолько, чтобы заразиться губительным непослушанием.

После этого баланс восстановится.

Правда, некоторое время назад из зараженного кластера сбежал один «заключенный», но монстров это не волновало. Их вообще мало что волновало, даже последующая зачистка кластера уже от их собратьев.

На все воля Матери…

Поэтому они не обратили внимания на вибрации со стороны Бездны. Да и зачем смотреть назад, когда твоя задача останавливать беглецов ИЗ кластера. Безумцев, желающих проникнуть внутрь карантина, никогда не было…

Над чернильным морем мелькнула хищная тень. Она не задела монстров и, казалось, вообще пролетела мимо, однако кракенов шестнадцатого уровня просто разорвало.

После этого тень, не снижая скорости, нырнула в невидимый проем в Барьере.

Все произошло невероятно быстро. Пространство еще некоторое время дрожало, но быстро успокоилось и два огромных трупа начали медленно погружаться в чернильное море. Вообще, это был вход в Кишку, поэтому вскоре трупы оказались в Первом Радиусе, где озадаченные адепты долго не могли сообразить, что это такое и откуда взялось. И, главное, что убило монстров шестнадцатого уровня?

Впрочем, Бездна иногда приносила и не такие «подарки», так что адепты быстро забыли про происшествие…

***

Окрестности Леркана. Валентайн и Зоб.

Несколько сотен адептов появились в открытом космосе. Впереди находились двое: черноволосый мужчина с благородными чертами лица и высоким лбом и девушка с модельной внешностью, чьи большие глаза выдавали ее неземное происхождение. Оба, как и толпа позади, носили робы, украшенные символами двух древних школ Зеранга: Голоса Неба, прозванной в народе крикунами, и небольшой школы Резонанса.

Крикуны еще прославились тем, что их старейшина Зоб первым из древних мастеров пространства встретил Разрушителя. Правда, позже тот официально стал мастером школы Резонанса, что сделало старейшину Валентайн еще более известной персоной в Ваантане, хотя она возглавила школу всего несколько лет назад.

Собственно, предыдущий лидер, очнувшись после тридцатитысячелетнего сна, уничтожил всех мастеров ради эссенции, вот Валентайн и пришлось из ученика резко повыситься до старейшины.

Других вариантов тогда не нашлось…

Вообще, старейшины должны были сидеть в своих дворцах и обучать новичков, а за оборону отвечал Митточ, но опытных мастеров пространства не хватало, поэтому Валентайн и случайно залетевший в Таберу Зоб взяли лучших из лучших и отправились закрыть прорыв, пока миры эвакуируются…

— Держись меня, девочка, и выполняй все мои приказы, — произнес мужчина. — Тогда выживешь.

— Не наглей, старый хрыч! — рассердилась Валентайн. — Все не можешь смириться, что я поднялась до старейшины? Я еще помню, как ты хотел сместить меня на Зеранге! Смирись.

— Было дело, — миролюбиво признался мужчина. — Но сейчас мы в одной лодке и должны действовать вместе, а я опытнее тебя. Это ты должна признать.

— Ты все это время сидел на Зеранге, а я постоянно вылетала на миссии. Так что боевого опыта у меня больше.

— Пару лет драк ничего не значат, против сотен лет. Тем более, я изучал Зародыши и читал все отчеты. И совершил несколько миссий в Пояс! Кроме того, у меня с собой больше мастеров. Так что…

— Бездна! Хорошо, Зоб! — быстро кивнула Валентайн. — Не время выяснять, кто из нас главный. Командуй, раз ты тут оказался!

— Отлично! Итак, что мы имеем… связь с двумя крепостями и Лерканом потеряна, плотность Червя падает, но с Зародышами мы должны удержать этот участок. Если соседи не подведут, то мы заткнем дыру!

— Мы даже не знаем, кто наши соседи и живы ли они, — пробормотала Валентайн. — Тем более, мы стоим впереди всех.

— Сюда прислали лучших, поэтому они живы. Наверняка там элитная группа Митточ. Но хватит разговоров. За дело!

Все адепты синхронно достали Зародыши. Раньше это были драгоценные артефакты, о существовании которых знали лишь избранные, но сейчас Зародыши превратились в спецсредство, выдаваемое каждому мастеру пространства.

Да, при этом с адепта снимали сигнатуру и вносили ее в специальный реестр, чтобы владелец не злоупотреблял спецсредством, но это – мелочи. Главное, что у каждого мастера имелся свой Зародыш, а иногда и не один.

Правда, по мнению Зоба, новоявленные мастера часто не заслуживали такого высокого звания. Собственно, некоторые из них даже до двенадцатого уровня не добрались! А где это видано, чтобы десятиуровневого неумеху называть гордым именем «мастер пространства». В древних школах они максимум на учеников тянули, да и то не всегда. Валентайн, например, при всех своих недостатках имела двенадцатый уровень.

Все эти меры объяснялись жутким дефицитом кадров, вызванным многовековой охотой Митточ на всех специалистов по Пространству. Поэтому любой адепт десятого уровня, который мог держать в руках Зародыш и призвать Червя, объявлялся мастером.

Так или иначе, артефактов было гораздо больше, чем желающих их использовать…

— Я их вижу, — напряженным тоном заявил один из адептов.

— Молодец, Кох! — похвалил своего лучшего сканера Зоб. — Сколько их?

— Много. Очень много! Проклятье, да их там целое море! — воскликнул мужчина. — Я не шучу!

— Не паникуй, — строго произнес Зоб. — Червь сильнее всех монстров вместе взятых. Он нас защитит!

Однако в этот момент Зоб разглядел противника, и увиденное ему сильно не понравилось – на них действительно надвигалось море врагов, причем ему не было ни конца, ни края. Казалось, что монстры заполонили все пространство, настолько их было много.

К счастью, монстры приближались небыстро. Но оно и понятно – они здесь, чтобы проложить путь для самых опасных тварей.

В Табере Зоба успели предупредить, что в этот раз василиски пустили вперед головастиков, но от этого было не легче – это в драке один на один мастер пространства мог справиться с головастиком без специального яда, который лерканцы упорно называли ингибитором, и помощников. Но если на тебя одновременно набросятся тысячи тварей тринадцатого уровня, тебя ничто не спасет.

Впрочем, Зоб и Валентайн пришли сюда не драться. Они должны были только призвать Червя, который заткнет прорыв.

— Начинаем! — приказал Зоб.

Аномалии Зародышей собрались в одно большое поле, и пространство вокруг загудело. Дальше нужно было сосредоточиться и призвать Червя. Кстати, тактику придумали митточевцы, назвав ее «объятиями Червя»…

Первая попытка ожидаемо провалилась, но Зоб невозмутимо скомандовал:

— Еще!

Он не волновался – обычно Червь приходил после нескольких попыток. Тогда океан света уплотнялся, после чего выстреливался вперед и быстро распространялся как волна. В результате монстры слабели и дальше их добивали команды загонщиков.

Правда, сейчас загонщиков поблизости не было. Но это не беда – с помощью Зародышей мастера пространства легко вышвырнут окоченелых монстров далеко за защитную линию. С этим они справятся. А заодно покажут митточевцам, как надо работать – да, конкуренция между Зерангом и Митточ никуда не делась, хотя все конфликты были давно улажены…

Вторая попытка также провалилась.

— Еще! — снова воскликнул Зоб.

Монстры подступали все ближе, но старейшина крикунов не волновался. Хотя уже все прекрасно различали вытянутые силуэты тварей. А еще вокруг адептов начали появляться опасные вибрации – это было звучание Тел Силы монстров, которое само по себе отравляло адептов стадии Формирования Ядра.

К сожалению, этих вибраций было слишком много. Примерно как и самих монстров.

«А мы даже не взяли броню», — вдруг вспомнил Зоб.

Впрочем, обычно мастеров пространства защищали Зародыши. Так или иначе, ему пришлось выделить часть мастеров на защиту всей группы.

Словно заметив сопротивление, монстры усилили давление вибрациями.

«Бездна! Головастики не умеют так быстро перестраиваться! Ими явно кто-то руководит!» — нахмурился Зоб.

Однако все сейчас указывало на скоординированную и хорошо подготовленную атаку. Дело еще осложнялось тем, что все монстры являлись созданиями Жизни, а потому могли объединить вибрации в один поток.

Впрочем, это была известная проблема – весь бывший Пояс разделился на зоны, и в каждой властвовала своя Сила. Все это позволяло монстрам действовать эффективнее...

— Еще! — закричал Зоб.

Четвертая попытка также провалилась. Как и пятая, и несколько последующих. Да, в первых экспериментах порой призыв требовал до пятидесяти попыток, но с тех пор технологию довели до совершенства.

Однако Червь не отзывался. Что еще хуже – океан света вокруг стремительно слабел. Это означало, что их защитник и главное оружие не желает сражаться!

У Зоба вдруг начали появляться нехорошие мысли, что это его последний бой. Тем не менее он снова закричал:

— Еще!

Правда, вместо крика из горла вырывался хрип – позор для старейшины крикунов – но окружающие его услышали, и активировали Зародыши. К сожалению, Червь снова не отозвался.

Зоб понял, что следующей попытки уже не будет. Он мрачно усмехнулся, посмотрел на Валентайн и прохрипел.

— Ну, что, встанешь плечом к плечу со старым хрычом в последнем бою?

— С удовольствием, — просипела та в ответ, доставая меч. — Но, чтобы было интереснее, предлагаю соревнование. Кто завалит больше монстров, тот и лучший старейшина!

— А ты действительно безумная! Но я принимаю твои условия!

Тча!

Стаю монстров неожиданно разрезал хищный силуэт, длиной в пару километров. Сперва Зоб решил, что это – огромный монстр. Но, приглядевшись, увидел, что перед ним искусственный объект, похожий на огромное веретено…

Глава 6: Пылесос

Окрестности Леркана. Валентайн и Зоб.

Раскидав монстров, веретено резко остановилось прямо в центре толпы головастиков. Казалось, что его владельцев совсем не волнуют ни сами монстры, ни их давление. А монстры явно сосредоточились на новичке – это было понятно хотя бы по тому, что Зобу и остальным полегчало, хотя им всем требовалось время, чтобы избавиться от последствий отравления Жизнью.

— Что это такое? — прохрипела Валентайн, не отрывая взгляда от черного корабля.

Однако ни у одного адепта в их группе не было ответа. Хотя сканер разгадал природу веретена…

— Это же монолит! — воскликнул Кох.

— Монолит? — озадачено переспросил Зоб. — Ты уверен?

— Уверен! Я видел Монолит в истинном виде, когда Разрушитель притащил тот цилиндр на Зеранг. Только этот точно не наш. Наш же мы распилили на Зародыши… Интересно, откуда он взялся?

— Сейчас меня больше интересует, кто им управляет. Надеюсь, мы это скоро узнаем…

Надо сказать, появление гостя удивило не только адептов – монстры тоже не знали, что им делать с черным кораблем. Точнее, они давили вибрациями, однако приближаться опасались.

«Видимо, ждут распоряжений от василисков?» — догадался Зоб.

В этот момент из веретена вышло облако света и мгновенно распространилось на сотни километров во все стороны. Казалось, что это Червь пришел на помощь адептам, принеся с собой океан света. Но, как мастер пространства, Зоб прекрасно видел, что это не поле Червя, а крайне мощная аномалия. Такая же искусственная, как и сам корабль.

«У аномалии и корабля один владелец. Что он собирается делать?» — напряженно размышлял Зоб.

Его взгляд метался между веретеном, монстрами и полем света, которое, кстати, уже добралось до мастеров, отчего адептам полегчало, а отравление начало снижаться. Причем подозрительно быстро! Пожалуй, сейчас они даже смогли бы вступить в бой и убить по парочке монстров – в таких условиях это было несложно.

Так или иначе, поле света не испугало головастиков, и они начали быстро стягиваться к черному кораблю, но пока не атаковали. Некоторое время ничего не происходило – монстры накапливали силы, а корабль спокойно висел на месте.

Что интересно, на Зоба и компанию никто не обращал никакого внимания. Даже неуютно стало.

— Нас совсем не принимают в расчет! — возмутилась Валентайн.

— Ты расстроена, что монстры не нападают на нас? — усмехнулся Зоб.

— Нет, я расстроена, что мы – простые пешки в этой игре!

— Лучше быть пешкой, чем мертвецом или жертвой живодера.

— Это твой большой опыт тебе подсказывает? — спросила девушка.

— Вот именно! А еще он подсказывает, что наш союзник, кем бы он ни был, сильно занят и не надо его отвлекать.

— Возможно, он ждет нашей помощи! А мы просто стоим на месте.

— Да, чем мы тут можем помочь?! — всплеснул руками Зоб. — Этот корабль находится за пределами наших возможностей. Я никогда не слышал про подобные технологии.

— Но…

— Смотрите! Они начинают! — прервал их разговор глазастый Кох.

Правда, сканер имел в виду, что начали только монстры – головастики пошли в атаку. Черный корабль ничего не делал. Хотя… его аномалия расширилась и уплотнилась, еще больше став похожей на океан света.

А вот дальше начались совсем удивительные вещи – захваченные аномалией головастики потянулись к кораблю, попутно слипаясь в большой шар. При этом шар постоянно уменьшался в размерах, пока не превратился в компактное месиво из монстров и замер возле центральной части корабля.

Судя по тому, что монстры постоянно дергались, идея сжаться в шар явно принадлежала не им.

Зоб пытался разглядеть путы, удерживающие головастиков, но даже Зародыш не помог ему заглянуть внутрь месива… Сложно было сказать наверняка, сколько там внутри находилось монстров, однако счет шел на сотни тысяч тварей. В любом случае это тоже было за пределами возможностей мастеров пространства, даже если бы тут собрались все древние Зеранга. Они все равно не сумели бы так ловко упаковать подобную толпу.

Даже с помощью Зародышей.

Да, месиво было аномалией – это было очевидно всем. Иначе головастики просто не уместились бы в настолько крошечном объеме. Но это также была аномалия высокого порядка, раз удерживала существ тринадцатого уровня.

Разумеется, мастера не могли не отреагировать на подобное зрелище, и со всех сторон послышались возгласы удивления.

— Как это воз… — начал было говорить Кох.

Тча!

Шар разорвало в клочки. Сотни тысяч монстров погибли разом! Без дополнительных спецэффектов. Просто взяли и умерли.

Зоб застыл в изумлении. Головастики, конечно, были слабейшими монстрами в армиях василисков, но чтобы перебить подобную толпу одним ударом, нужны были способности невероятного уровня.

Даже Разрушитель не был способен на подобный подвиг… Алекс как-то рассказывал, что однажды перебил несколько тысяч осьминогов в одиночку, но это заняло время. А тут шар разорвало и все. И выживших не осталось.

— …можно? — договорил, наконец, Кох. — Э-э-э… они что, все умерли?

— Умерли, — прошептал Зоб.

В этот момент Аномалия, удерживающая спрессованных монстров вместе, исчезла, и их ошметки полетели во все стороны. Однако ни один из них не коснулся черного корабля и не задел группу мастеров.

— Что это вообще было? — не унимался Кох. — Кто управляет этим кораблем? Митточ?

— Ни Митточ, ни Зеранг, ни Табера не способны построить корабль из Монолита, а тем более управлять им! — отрезал Зоб. — Ты же знаешь, что для того, чтобы разбудить Зародыш и использовать внутреннюю аномалию, требуется мастерство и куча энергии. Поэтому мы специально ослабляем Зародыши, чтобы даже ученики могли их применять. А этот корабль – просто огромный кусок Монолита. Неослабленный и едва обработанный! Ни один из известных мне мастеров не способен его пробудить, а тем более задействовать весь потенциал подобного артефакта!

— Даже Разрушитель?

— Даже он!

— Может, это сам Червь явился нам в новом обличье?

— Делать Червю нечего, кроме как обличья менять! — недовольно буркнула сбоку Валентайн. — Там внутри явно находятся адепты. Только… очень странные. Интересно, что они будут делать дальше?

Вопрос был закономерным – несмотря на впечатляющие возможности черного корабля, армада монстров не понесла больших потерь. Собственно, союзник лишь очистил небольшой кусочек пространства, однако в рамках прорыва это было почти ничто. Более того, Зоб видел, что к ним приближаются новые твари и, к сожалению, они выглядели куда внушительнее заурядных головастиков.

«За головастиками сюда подтягиваются осьминоги! Проклятье, они не испугались!» — сообразил он.

Правда, некоторые силуэты были слишком большими даже для осьминогов. Но разобрать, что за враг к ним летит, Зоб пока не мог. Так или иначе, демонстрация силы не остановила наступление.

Впрочем, у монстров не было выбора, ведь ими управляли издалека василиски, которых совершенно не волновали потери каких-то там головастиков. А их истинный босс – Вселенная – вообще не умела отступать.

Все это означало, что прорыв не закроется. А если прорыв не закроется, защитная цепь миров посыпется, и несчетное число адептов погибнет. Если не во время эвакуации, то позже. Например, от энергетического голода и других напастей.

Зоб очень надеялся, что их союзник понимает ситуацию и у него есть план, поскольку у самого Зоба никаких идей не было.

Неожиданно поле света уплотнилось, и все мастера полетели к черному кораблю. А через секунду оказались внутри.

***

Старейшина Голоса Неба висел в полной темноте. Впрочем, внутри корабля было уютно и даже приятно из-за знакомой Силы. Кроме того, контроль над пространством ему оставили. В общем, все указывало на то, что их пригласили в гости, а не захватили. Правда, других мастеров поблизости не было.

Зоб попытался было просканировать корабль в поисках остальных, но тут его окликнул знакомый женский голос. Хотя услышать его здесь было очень и очень необычно. Он вообще не думал, что когда-нибудь встретит данную персону.

— Старейшина Зоб, рада приветствовать на борту нашего корабля! — произнес женский голос.

— Э-э-э… Мирам? Это ты?

— Ну, а кто еще может вытащить вас из этого дерьма, — усмехнулась Мирам.

Зоб мгновенно собрался. Ему все стало ясно – Разрушитель вернулся в Ваантан! Причем со своей верной спутницей, о существовании которой знали лишь ближайшие союзники Алекса и руководство Таберы.

«Даже странно, что я сразу не догадался! — удивился себе Зоб. — Наверное, меня сбил с толку Прорыв и корабль. Откуда его Алекс взял? Хотя в этом как раз нет ничего удивительного. Он часто приносил разные штуки. За время путешествия Алекс должен был научиться новым трюкам. Или может он привел с собой помощь?»

Последняя версия показалась Зобу самой верной.

— А Алекс сейчас с тобой? — осторожно спросил он.

— Естественно, но босс сильно занят. Собирает другие команды.

— Какие другие команды?

— Мы сейчас летим вдоль армады и собираем всех адептов. В основном нам попадаются митточевцы.

— А монстры? — забеспокоился Зоб. — Вы их оставляете на месте? Но они же прорвутся к внутренним мирам. Мы должны срочно призвать Червя.

— Не волнуйся, никто никуда не прорвется.

— Ты не понимаешь, что происходит. Я должен срочно рассказать Алексу о прорыве! Защитная цепь миров взломана…

— Да, мы это уже поняли. Собственно, поэтому и мчали сюда со всех ног. Мда… а я еще не поверила Алексу. Думала, что ему привиделось. Но он был прав. Даже удивительно…

Зоб был невероятно рад услышать Мирам, и в любое другое время с удовольствием бы поболтал с ней, но он также знал, что иногда думающие машины бывают слишком говорливыми, а сейчас у него просто не было времени на светскую беседу.

«Мы должны остановить прорыв!» — нервно подумал он и произнес:

— Мирам, вы привели нам помощь?

— Говорю же, тут нет никого кроме меня и Алекса. Мы и есть вся помощь.

— Алекс уничтожил тех монстров в одиночку?

— Конечно! Странно, что ты вообще спрашиваешь. Ты же видел все собственными глазами. Видимо, отвык. Ну, ничего, привыкнешь.

— Гм… постараюсь. Но я все равно должен рассказать, что происходит. Мы потеряли Леркан и две крепости…

— Это мы тоже видели, — успокоила Зоба Мирам. — Уже успели просканировать этот район. Для чего, по-твоему, мы тогда остановились? Как раз сканировали кластер.

— Так вы видели Леркан? А монстры вам не помешали?

— Чем они помешают? Тут же нет Бесформенного. А твоих коллег легко было найти по поведению монстров – головастики вокруг собираются и вызывают живодеров. Кстати, мы только что забрали пятую команду. Осталось еще две.

— Э-э-э… кто такой Бесформенный? — не удержался от вопроса Зоб. — Это ваш враг? Он здесь?

— Не совсем враг... В любом случае его тут нет… Так, с командами мы закончили. Все живы, хотя немного напуганы. Но это поправимо.

— А что с прорывом? — жадно спросил Зоб.

Он еще не привык к мысли, что Алекс вернулся и вот так легко расправляется с монстрами.

«Какой у него вообще уровень? — гадал Зоб. — Наверное, тринадцатый. Максимум, четырнадцатый. Но этого слишком мало. Один адепт не может остановить прорыв!»

Тревога за Ваантан не покидала древнего. Более того, внутри зрело подозрение, что даже с помощью Алекса и его чудесного корабля защитную цепь миров не удержать.

— С прорывом сложнее, — голос Мирам сразу стал серьезным, — монстры не отступают. Однако мы над этим работаем. Впрочем, посмотри сам…

Перед древним появился экран с летящим черным кораблем. Что интересно, «камера» была направлена на корабль снаружи. Поэтому Зоб прекрасно видел, что окружающие монстры исчезают. Правда, непонятно куда.

— Что с ними происходит? — осторожно спросил он.

— Сейчас мы захватываем и складируем монстров внутри Монолита, — охотно объяснила Мирам. — Это быстрее, чем разбираться с каждой группой по отдельности.

— Так они все здесь?! А они не вырвутся?

— Что-то ты слишком много волнуешься, Зоб. Поверь, мы знаем, что делаем. Монолит способен на многое. Вместить всю армаду для него несложно. Это же не простая аномалия, а артефакт. Личная спальня Червя.

— Э-э-э… допустим, — согласился Зоб, поежившись от мысли, что огромная толпа монстров находится неподалеку. — Но что Алекс собирается с ними делать дальше?

— Что-нибудь придумает, — равнодушно отозвалась Мирам. — Вариантов много. Кстати, вам еще требуется сырье? Врата или другие части монстров?

— Не знаю, — нервно произнес Зоб, представляя столько добычи сейчас собирает черный корабль. — А может, лучше вызвать Червя? На призыв Монолита он должен откликнуться.

— Ну, с Червем у Алекса сложные отношения, — уклончиво ответила Мирам. — Я бы пока не торопилась. Сначала им надо встретиться… гм… на нейтральной территории. Кроме того, неизвестно, что Червь сделает с Монолитом. Может, заберет и спать завалится. Не стоит так рисковать. Лучше мы быстренько тут все подчистим, а вы потом, если хотите, сами вызовете Червя.

— Хорошо, я понял, — ответил Зоб, хотя на деле ничего не понял…

Расспрашивать Мирам об их путешествии он не стал, потому что хотел услышать полную историю от Алекса, а не от думающей машины. В результате Зоб просто уставился на экран и смотрел, как все больше и больше монстров втягиваются в веретено. Причем среди них стало попадаться все больше осьминогов и живодеров!

А вот василисков пока не было.

Через некоторое время возле Зоба появились остальные мастера. И не только они – сюда же попали все «захваченные» митточевцы, которым пришлось объяснять, что они находятся на личном корабле Разрушителя.

Правда, откуда Разрушитель взял такой замечательный корабль и почему раньше не использовал, Зоб не стал объяснять. Мирам вообще предупредила его, что некоторые вещи, например, ее происхождение и путешествие Алекса за Барьер, нужно сохранить в секрете. Мол, об этом должны знать только он и Валентайн. Остальные же пусть считают ее помощницей Разрушителя, а не думающей машиной.

— А то информация утечет наружу и у нас потом возникнут проблемы. Я, знаешь ли, стала известной личностью в Первом Радиусе, — похвасталась Мирам. — Не хуже Разрушителя! Кстати, его снаружи также прозвали.

— Алекс и там что-то разрушил?

— Да так, кластер один. Но нечаянно и тот кластер этого заслуживал. Ну все, больше не отвлекаю. Поболтай пока с остальными…

Каких трудов Зобу стоило удержаться от дальнейших расспросов, знал только он…

Еще несколько часов корабль неутомимо сновал вдоль армады, собирая головастиков и их старших родственников. В результате прорыв захлебнулся, а значит миры внутри защитной цепи могли спать спокойно. Тем не менее сам Зоб не успокоился. Да, Алекс их снова спас, но это были не те действия, которыми можно остановить Перезагрузку.

«Мы выиграли один бой, но не войну», — думал он.

Зато остальные демонстрировали куда больше оптимизма, а также строили теории, где Разрушитель взял свой корабль. Сошлись на мысли, что где-то в Поясе. Собственно, он же туда летал в поисках великих артефактов, значит мог найти и такой корабль.

— Наверное, это транспортник Аккарана, — авторитетно заявил один митточевец. — Я слышал о таких кораблях. Правда, я думал это сказки.

— Конечно, сказки! — фыркнул Кох. — Это не корабль, а часть Монолита!

— Откуда ты это знаешь? — спросил один адепт.

— Это невозможно, — спокойно заметил другой.

— Просто вы из Митточа и не видели Монолит целиком. А я видел и даже трогал его на Зеранге! — гордо парировал Кох.

Зоб не вмешивался в беседу, но ему все больше хотелось поболтать со своим бывшим учеником. Вопросов было море…

— Так, с армадой мы закончили, — довольным голосом объявила всем Мирам. — Монстры начали отступать!

От таких новостей мастера радостно загалдели.

— Госпожа Мирам, — уважительно обратился к ней Кох. — А что с нашими базами и Лерканом?

— Мы о них помним. Скоро займемся. Сначала базами, а Леркан оставим на закуску. Кстати, вы также можете помочь. Нечего вам прохлаждаться. Будете управлять аномалией. Заодно потренируетесь.

— Но как?! Старейшина Зоб сказал, что обычный адепт не может использовать Монолит, — удивился Кох.

— Твой старейшина абсолютно прав! Но не сейчас. Мы вам поможем. Просто представьте, что вы сидите внутри огромного Зародыша…

***

Леркан – планета энергетических хирургов. Авраил – глава Совета.

Леркан пал и даже статус мира пятой категории ему не помог. Впрочем, пятая категория всего лишь означала, что планета не имеет своей Другой Стороны, зато накопила достаточно великих артефактов, генерирующих мощное поле Силы. Такое мощное, что все коснувшиеся данной Силы адепты, получают значительное преимущество, а их враги, соответственно, испытывают такие же значительные сложности.

Собственно, поэтому миры пятой категории обычно и не захватывали.

Вот только речь шла о войнах между адептами. Монстров тринадцатого уровня все эти ограничения не касались. Тем более, захватчики, как и большинство энергетических хирургов Леркана, были созданиями Жизни и никаких неудобств от фона не испытывали.

В результате чудовища легко вломились в пещеры под поверхностью планеты и начали захватывать адептов – монстры сильно соскучились по живой добыче, кроме того, она ускоряла эволюцию живодеров в василисков. В общем, к адептам захватчики относились весьма бережено. Можно сказать, нежно…

Бывший военный советник и несостоявшийся энергетический хирург, господин Авраил прекрасно это знал, так как особая экспериментальная сыворотка, принятая в последний момент, не дала ему отрубиться. И несмотря на сильное отравление, он видел все в мельчайших деталях. Например, как его тащат из пещеры наверх к громадному живодеру.

Живодеров, кстати, тут собралась целая толпа! И каждому нашлось достаточно «украшений» на их щупальца. Впрочем, Леркан в последнее время стал довольно оживленным местом…

Чвах!

Короткий удар, всплеск боли и Авраил занял почетное место на верхнем щупальце монстра. Можно сказать, он попал в первый ряд, откуда было удобно наблюдать, как его планета превращается в ад…

Монстры не торопились. Отыскивали и вытаскивали адептов изо всех убежищ. Впрочем, им можно было не торопиться – адепты не ждали помощи. И сбежать они не могли, поскольку сразу после прорыва транспортный туннель между Лерканом и внутренними мирами Ваантана оборвался.

Да и куда бежать высокоуровневым адептам? Они же не мастера пространства, поэтому при первой возможности Червь просто подхватит и вышвырнет их обратно в Пояс на потеху монстрам.

Кроме того, Леркан был крепостью, призванной удержать прорыв. Так что их работа – защищать внутренние миры, а не бежать.

«Но мы не справились», — с грустью подумал Авраил.

Надо сказать, что несмотря на свое название, живодеры не мучили своих жертв. Наоборот, внедряли паразитов, чтобы новые «жильцы» не испытывали ни малейшего дискомфорта. Это только он добровольно отказался от «анестезии».

Собственно, Авраил уже несколько раз подумал о том, чтобы прекратить сопротивляться и позволить уютной темноте поглотить сознание. Они же все равно проиграли окончательно и бесповоротно.

«Судьбу Ваантана не изменить», — думал он.

Однако больше всего Авраила печалила потеря планеты и ее уникальных производств – Леркан не только был одним из первых миров Пояса, признавшим власть Таберы, но и выпускал больше всех ингибитора, оружия и брони на основе биоматериала из монстров, а также другой интересной продукции. Поэтому его утрата больно ударит по обороне кластера.

К сожалению, тут Авраил уже ничего не мог сделать – он свою личную войну с монстрами проиграл. Тем не менее мужчина сопротивлялся изо всех сил. Такова была его природа. Поэтому он и возглавил Леркан с одобрения Разрушителя.

Но всему приходит конец, и стимулятор почти растворился. Авраил в последний раз посмотрел на звезды.

«Как же красиво! Я слишком редко выбирался наружу», — мелькнула у него запоздалая мысль.

Но тут над стаей живодеров появилась узкая тень. По какой-то причине она вызывала большое оживление среди монстров, и те начали разбегаться. В этот момент из тени вдруг полился свет…

Сначала Авраил подумал, что это – галлюцинация. Но его монстра потащило наверх, и адепт застонал от боли. Однако он приветствовал боль – она была признаком, что свет ему не привиделся. А значит, кто-то борется с монстрами…

Глава 7: Экскурсия

Окрестности Земли. Гильдия Табера. Лидер гильдии Деши.

По огромному залу бегали адепты, постоянно кто-то что-то кричал, а если не кричал, то разговаривал на повышенных тонах. Многочисленные терминалы угрожающе мигали… Можно было подумать, что здание охватил пожар, однако ситуация была гораздо хуже – Таберу, Землю и вообще все планеты между двумя защитными линиями охватил логистический коллапс. Хотя до этого многим казалось, что эвакуация пройдет быстро и четко. Пусть не без проблем, но не с такими же сложностями. Они же усердно готовились, а Митточ к каждому миру подвел транспортный туннель, который бесплатно транспортировал адептов.

Достаточно просто упаковать вещи и можно лететь!

Однако великое переселение цивилизаций превратилось в сущий кошмар, и на текущий момент эвакуировали в лучшем случае десятую часть населения. По правде говоря, в этом даже особой заслуги Таберы не было – самые богатые адепты самостоятельно перебрались в заранее подготовленные убежища на других планетах…

Главной проблемой была реакция самих эвакуируемых – большинство просто не желало вот так сразу оставлять родные миры. Точнее, они не хотели бросать родственников и друзей без уровней, которых, увы, нельзя было спасти. Вот адепты и тянули до последнего.

Ну а те, кто больше думал о себе, выясняли, где они будут жить и чем зарабатывать, ведь в новом мире без постоянной подпитки адепт быстро доходил до энергетического истощения. Причем «лишняя» пыльца закончилась давно, и все это прекрасно понимали.

В общем, эвакуация шла не по плану.

Еще одна серьезная проблема – миры-убежища, которые должны были принять переселенцев, вдруг начали качать права и требовать от Таберы, Стражей Ваантана и вообще всех вокруг, чтобы им предоставили дополнительные ресурсы. Иначе, мол, они не гарантируют прием беженцев.

Причем ресурсы требовали вперед!

Да, Деши прекрасно понимала правительства миров-убежищ – нагрузка на них действительно возрастет, но они же согласились до этого принимать адептов. К счастью, переговоры с этими типами вела Вассанда. Это было хорошо, потому что Деши не знала, что бы она сделала с непослушными правительствами на месте Вассанды. Впрочем, даже хитроумная и довольно жестокая древняя не могла мгновенно справиться с кризисом…

— Недоумки! Как просить защиту, так они первые, а как выполнить свою часть работы, так они отнекиваются! — негодовала Деши, расхаживая по платформе, возвышающейся над остальным штабом Таберы.

В отличие от зала внизу, здесь было не так шумно. Именно отсюда осуществлялось руководство всей операцией. Однако сама Табера, впрочем, как и Земля, пока даже не приступила к эвакуации – слишком много дел им предстояло сделать.

А времени оставалось все меньше.

К счастью, волна монстров распространялась медленнее, чем ожидалось. Аналитики объяснили это тем, что монстры, как истинные гурманы, заглядывают в каждый потаенный уголок и обыскивают каждый астероид, чтобы собрать всех адептов. В общем, захватчики не торопились, прекрасно понимая, что Ваантан никуда от них не денется.

С одной стороны, это радовало, а с другой – еще больше раздражало Деши.

— С нами не считаются вообще все. И монстры, и правительства.

— Все не так плохо, — успокоила ее Вассанда. — Есть миры, которые не отказываются от своих обязательств и готовы предоставить Другие Стороны беженцам. Сначала перекинем всех туда, а потом распределим по оставшимся планетам. С их правительствами я как-нибудь договорюсь.

— Уверена? — хмыкнула Деши. — У нас нет рычагов давления на них. Особенно сейчас, когда Табера допустила прорыв. Нас обязательно в этом обвинят! Скажут, что больше нет нужды отчислять ресурсы на оборону. Что мы будем делать? Воевать же мы не можем из-за проклятой Перезагрузки. Я начинаю думать, что только большая порка принесет нужный эффект.

— Рычаги у нас есть, — не согласилась Вассанда. — Например, Митточ и его транспортные туннели. Просто эвакуация оказалась полной неожиданностью…

— Она такой и должна быть. Это же эвакуация!

— Предполагалось, что мы объявим о ней заранее.

— Ха! Расскажи об этом Килту!

— Килт предсказал Перезагрузку, так что к нему претензий нет… Но сейчас поздно горевать об упущенных возможностях. В любом случае рычаги давления на правительства у нас есть. Без нашей помощи и транспортных коридоров Митточ им придется тяжело. Поэтому действуем по моему плану. Сначала переселяем всех на доступные миры, а потом распределяем.

— Гостевые зоны твоих доступных миров не резиновые и не вместят всех беженцев, — буркнула Деши. — Нагрузка и так большая.

— Есть еще стабильные миры. Там беженцев можно поселить прямо в материальном слое. В общем, предоставь это мне, — спокойно произнесла Вассанда.

— С удовольствием! Мне еще нужно придумать, как задержать монстров.

— На сколько именно ты планируешь их задержать?

— Если бы я только могла на это ответить, — тяжело вздохнула Деши. — Бездна! Связь с Лерканом потеряна, высланные команды не отвечают, в общем, район прорыва заблокирован. Мы даже не понимаем, что там происходит.

— А что показывает дальнее сканирование?

— Оно не работает! Монстры создают слишком много помех. Наши сканеры просто не могут пробиться через завесу… В общем, мы ослепли. Плюс мы не можем отправить новых разведчиков, потому что транспортные туннели разрушены, а Червь – отступает. Да мы даже предыдущие команды вытащить не можем. Они там застряли. Подозреваю, что навсегда.

— Туда отправились лучшие из лучших, — нахмурилась Вассанда. — Включая Зоба!

— Сочувствую, — быстро произнесла Деши, которая прекрасно знала о взаимоотношениях между двумя старейшинами.

Собственно, это и была основная причина, почему Зоб периодически навещал Таберу – чтобы провести время со старой знакомой, а не ради дел, которые можно было решить на расстоянии…

— Зоб знал, на что шел, — тихо произнесла Вассанда. — Это был его выбор.

— Он взял на себя ответственность.

— Мне надо работать. Если будут новости, сразу говори. Время сейчас ключевой фактор. От этого все зависит.

Древняя отвернулась, но Деши видела, что несмотря на невозмутимый вид, сообщение о потере Зоба сильно ударило по Вассанде…

— Босс! Мы только что получили новости с Леркана! — сообщила Индж полным энтузиазма голосом.

— Поставь экран, — тихо произнесла Деши. Платформу тут же накрыло изолирующее поле, и шум пропал. — Теперь говори, Индж!

— Мы получили новость с Леркана. Прорыв остановлен!

— Что?! — хором воскликнули две женщины.

Несколько высших офицеров, которые также присутствовали на платформе, оторвались от своих терминалов и замерли. На их лицах было такое же недоумение, как и на лицах их боссов.

— Прорыв остановлен! — повторила Индж. — Монстры отступают!

— Как отступают? Куда отступают? Нет, должно быть, это какая-то ошибка… — бормотала Деши, пытаясь одновременно понять, что происходит. Однако у нее ничего не вышло, поэтому она зашла с другой стороны: — У нас есть подтверждение из независимых источников?

— Наши сканеры не могут ни подтвердить, ни опровергнуть информацию.

— Кто вообще передал эту новость?

— Тут самое интересное, — заговорщицким тоном произнесла Индж. — Со мной связалась Мирам! И сразу скажу, это точно была она. В этом я абсолютно уверена.

— Что?! — снова воскликнула Деши – она просто не могла поверить в услышанное.

— Хронология следующая – после начала прорыва появился Алекс и разогнал монстров.

— Вот так просто появился и разогнал?

— Ну, Мирам сказала, что они собрали всех монстров, но тут я не совсем поняла… Еще она зачем-то спросила, нужно ли нам сырье? Нужно?

— Э-э-э… не знаю, — промычала Деши. Усилием воли она заставила себя собраться и уточнила: — Так… что сейчас делает Алекс?

— Зачищает Леркан. Крепости он освободил до этого, — охотно объяснила Индж.

— А Зоб? — вмешалась Вассанда. — Он жив?

— Зоб и остальные мастера спасены. У нас вообще на удивление мало потерь – монстры предпочитали не убивать, а захватывать…

— Подожди! — прервала Индж Деши. — Когда Алекс вообще вернулся?! И почему я об этом не знаю?!

— На последний вопрос я пока не могу ответить, но Алекс появился несколько часов назад…

Надо сказать, новость о Разрушителе офицеры на платформе восприняли гораздо спокойнее, чем известия об остановке прорыва. Собственно, они не видели в появлении Разрушителя ничего удивительного – в конце концов, тот считался сильнейшим бойцом Ваантана, а потому должен был участвовать в отражении прорыва. В конце концов, чем ему еще заниматься?

Правда, они не понимали, как один адепт остановил прорыв. Тем более, никаких особых подвигов Разрушитель за последние полтора года не совершал. Так… в новостях мелькал. А тут вдруг обратил вспять наступление всей армады.

— Зачем, мы тогда вообще устраивали эвакуацию? — тихо пробормотал один из офицеров.

Вопрос был крайне уместным и логичным…

— Кхх… — откашлялась Деши, все еще пытаясь взять себя в руки. — Индж, ты можешь связать меня с Алексом?

— К сожалению, нет. Это Мирам до меня достучалась, но потом отключилась. Однако она обещала снова выйти на связь.

— Ясно. Тогда при первой возможности сообщи ей, что мне нужно поговорить с Алексом. Вот прямо очень сильно. И как можно скорее!

— Все сделаю… Подожди… Мирам только что прислала сообщение, что эвакуацию можно остановить!

— Слава богам! — выдохнула Деши. — Надо объявить всем…

— Не торопись, — произнесла Вассанда.

— Это еще почему?

— Ты же сама видела, что правительства выкручивают нам руки и требуют ресурсы… Я хочу использовать эту ситуацию и посмотреть, кто будет упираться до последнего. А пока просто объявим, что переселение откладывается на несколько дней.

— Но многие миры в жуткой панике! Бунты и самоубийства – это меньшее, что у них там происходит.

— При Слиянии паника еще сильнее, — спокойно объяснила Вассанда. — Считай это подготовкой к истинной катастрофе… Кроме того, нам нужно, чтобы как можно больше жителей стало адептами, а то некоторые хотят отсидеться. А сейчас они все получили наглядный урок – если ты не адепт, то не можешь даже эвакуироваться!

— Жестко! — хмыкнула Деши. — Хорошо, я оставлю это тебе. Но не затягивай с этим! Чрезмерная паника нам повредит.

— Нам нужно объединить усилия. Если же мы будем сидеть сложа руки, Ваантан точно падет. Алекс не сможет нас бесконечно выручать… Кстати, когда будешь с ним разговаривать, меня тоже позови. Стражи Ваантана очень интересуются планами Разрушителя…

***

Алекс смотрел на Леркан и размышлял, что ему делать дальше… Гонка через Бездну закончилась, он добрался до Ваантана и потушил пожар, но от поджигателей не избавился. А с учетом того, что главным зачинщиком всего этого была Вселенная, то никогда не избавится. Максимум ее слуг немного потреплет.

К сожалению, монстры буквально заполняли Ваантан – сканирование показало, что за полтора года их расплодилось столько, что Алексу и за тысячи лет не уничтожить всех врагов. Скорее, пока он будет зачищать один уголок кластера, в другом поголовье монстров увеличится настолько, что все усилия пойдут насмарку.

«Даже если я всех мастеров пространства привлеку к работе, этого не хватит. Слишком быстро плодятся монстры, — размышлял он. — Нам нужны более радикальные меры. Но какие?»

Ответа Алекс пока не нашел…

— Что дальше? — спросила его Мирам.

— Пока не знаю, — отозвался Алекс. — Как раз размышляю над этим.

— С монстрами нужно что-то делать. Я про тех головастиков, которых мы наловили. Они, между прочим, постоянно буянят. А их много, очень много.

— Монолит их удержит. Меня больше адепты интересуют. Как у них состояние?

— Я тут поболтала с местными – пока нас не было, ребята разработали много новых интересных средств. С их помощью они быстро поставят всех на ноги.

Мирам имела в виду освобожденных жертв живодеров. С ними у Алекса, кстати, все получилось на удивление неплохо – попав внутрь Монолита, монстры оказались в его полной власти, и снять с них адептов не представляло большого труда. А поставив всем жертвам жала, он аккуратно выжег паразитов, и адепты начали приходить в себя. Поэтому Алекс просто передал многочисленных пациентов выжившим энергетическим хирургам Леркана, до которых еще не успели добраться монстры…

— Хорошо. Скоро займемся добычей, — произнес он. — Но прямо сейчас надо поболтать со старыми знакомыми.

— Они уже неоднократно об этом просили.

— Хм… я догадываюсь…

Сердцем Алекс рвался к дому, но пока не мог покинуть Леркан – кто знает, что еще придумают монстры. Возможно, перегруппируются и ударят снова. Поэтому нужно было подождать. Кроме того, перед путешествием внутрь Ваантана следовало выяснить, а как Червь отнесется к Монолиту.

В общем, как бы ему ни хотелось поспешить, он взял паузу. Однако это не мешало поговорить с Зобом, Валентайн и своевременно пришедшим в себя Авраилом. Тем более все трое знали о его путешествии за Барьер…

***

Над каменистой долиной, под холодным светом звезд, недалеко от черного корабля парила небольшая платформа. На ней сидели четверо адептов. Между ними стоял стол с чайником и четырьмя кружками.

— Собственное производство, — пояснил Авраил, разливая напиток…

Алекс предпочел встретиться «на открытом воздухе», а не внутри Монолита – отсюда он мог любоваться Ваантаном, а заодно следить за монстрами…

— Ну, ученик, такого даже я от тебя не ожидал, — довольным голосом произнес Зоб, взяв одну из чашек в руки.

— Алекс не ученик Голоса Неба, а мастер школы Резонанса! — ревниво произнесла Валентайн.

— Не кипятись, девочка. Я прекрасно помню, что ты сманила моего лучшего ученика, и не пытаюсь вернуть его, — усмехнулся главный крикун. — И вообще, сейчас не время выяснять отношения… Алекс, как прошло твое путешествие? Что ты видел снаружи?

— Хм… — Алекс на секунду задумался. — Честно говоря, адепты снаружи не слишком отличаются от нас. Школы, кланы, гильдии… разве что корпораций там нет. Правда, школы объявили перемирие и много тысяч лет его соблюдают. По крайней мере, не воюют в открытую. Хотя, конечно, интригуют.

— Это из-за Бесформенного они объявили перемирие?

— Откуда ты знаешь про Бесформенного? — Алекс с удивлением посмотрел на древнего.

— Мирам мельком упомянула, — ухмыльнулся Зоб.

— Что еще она упомянула?

— Да так. Например, что тебя объявили Разрушителем.

— Было дело. Но это мелочи, — быстро произнес Алекс. — А насчет Бесформенного ты прав. Хотя это не то, что ты думаешь. Это – Сила, а не персона… В любом случае о всем этом я расскажу позже.

— Тогда скажи нам главное! Ты нашел способ остановить Перезагрузку?

— Нет, хотя перерыл кучу архивов. Похоже, это никому не удавалось.

— То есть путешествие прошло зря?

— Не совсем. Я привез несколько перспективных технологий. Например, технологию квази-эмиссаров. Она поможет замедлить Перезагрузку. Нужно поговорить с Нереей. Пусть проведет эксперименты…

— Квази-эмиссары – это хорошо, но этого мало, — выдохнул Зоб. — Впрочем, глупо было рассчитывать, что за такой короткий срок ты найдешь решение всех наших проблем.

— Даже если мы просто задержим Перезагрузку, это уже можно считать большой удачей! — не согласился Авраил. — Алекс много успел. Вряд ли технологии квази-эмиссаров на каждом шагу раздают. Я прав?

— Доступ к информации снаружи еще строже, чем в Ваантане, — с улыбкой подтвердил Алекс. — А если тебе удалось купить ценную технологию, то обязан потом платить за нее налог и головой отвечаешь за ее нераспространение.

— Налог за информацию… о таком мы не догадались! — цокнул языком Зоб.

— И слава богу!

— Согласен… Так какие у тебя ближайшие планы? Я имею в виду нас и Леркан.

— Надо вернуть сюда Червя и решить, что делать с монстрами. Я так и не понял, нужны ли они вам?

— О каких монстрах идет речь? — уточнил Авраил.

— О тех, что решили устроить прорыв, — усмехнулся Зоб. — Куда они, по-твоему, все подевались?

— Гм… как раз хотел спросить.

— Они тут рядом болтаются. Вон в той черной штуке сидят. Причем все! В смысле вообще все монстры! Даже не представляю, сколько десятков миллионов этих тварей там находится. Если бы не видел этого собственными глазами, ни за что бы не поверил…

— Кххх… что?! — от такой новости Авраил подавился чаем. — А они не вырвутся?!

— Это ты у нашего спасителя спроси.

— Не вырвутся, — успокоил адептов Алекс. — В Монолите можно не одну планету разместить. Или даже часть кластера. В смысле, я, конечно, не могу этого сделать, но теоретически это осуществимо. В общем, монстры не вырвутся. Так они нужны или нет?

— На это я могу тебе ответить, — медленно произнес Авраил, подозрительно косясь на черный корабль. — Добычу же обычно на Леркан отвозили. У нас и цеха по разделке имеются, и специалисты… Однако нас сейчас интересуют только существа выше тринадцатого уровня. Тринадцатых и так полно. И как я понял, ты собирал только монстров Жизни?

— Кто попадался, того и собирал, — пожал плечами Алекс…

— Тогда мы возьмем всех осьминогов и живодеров. Но нам нужно их немного… приструнить. Это возможно?

— Есть у меня одна идея. Прикажи готовить цеха…

Они еще немного поболтали и обсудили остальные планы, согласно которым Зоб и другие мастера пространства должны были вернуть Червя на место. Но больше общались о жизни в Ваантане и о развитии Перезагрузки. Кроме того, Алекс выяснил судьбу всех знакомых.

Несмотря на обстановку, он получал удовольствие от разговора со старыми знакомыми. Однако время поджимало, поэтому надолго затягивать беседу он не стал.

Оставив Авраила, Алекс подхватил Зоба с Валентайн и отправился к кораблю.

— Покажу вам Бездну, которую вы все постоянно поминаете, — усмехнулся он.

***

Сразу четыре кракена парили над чернильным морем. Их сюда спешно вызвали для охраны проблемного кластера. Точнее, чтобы они караулили один конкретный выход, откуда когда-то сбежал заключенный, а недавно два других кракена тут загадочно погибли.

Поэтому один из них постоянно смотрел по сторонам. Но это не спасло монстров…

Безо всякого предупреждения хищная тень вынырнула из прохода и пронеслась мимо кракенов. Она не притормозила, однако исполинам этого хватило, и четыре новых трупа отправились в путешествие к Первому Радиусу, чем вызвали очередной приступ любопытства у тамошних обитателей.

Причем в этот раз они внимательнее отнеслись к происшествию. Один раз – это случайность, но два – тенденция!

***

Три адепта висели внутри Монолита, наблюдая за окружающей Бездной через экран. Наружу они не выходили – Алекс боялся случайно запустить переход союзников на тринадцатый уровень.

Время еще не пришло…

— Вот так Бездна и выглядит, — объяснил он, глядя на экран. — Пусто и темно.

— Мда… действительно похоже на технический этаж в наших дворцах пространства, — заметила Валентайн.

— На самом деле Бездна имеет сложную топологию, а всех ее секретов не знают даже адепты снаружи. И по ней очень сложно путешествовать. Поэтому адепты добираются до Первого Радиуса через Кишку. Но обратно попасть не могут.

— Однако ты сюда попал.

— Повезло. Давайте займемся делом…

Из черного корабля во все стороны полетели монстры. Их было столько, что они заполонили все пространство. Казалось, что веретено утонуло в живом море.

Поначалу монстры сильно обрадовались – они вырвались из ненавистной тюрьмы! Однако их радость продлилась недолго. Ровно до тех пор, как они осознали, что в тюрьме было гораздо-гораздо комфортнее.

— Что это с ними? — спросила Валентайн, глядя, как головастики замирают.

— Энергия закончилась, — объяснил Алекс. — Связаться с Силой тут сложно, поэтому поток через врата течет крайне медленно. Даже на старших уровнях, а уж тем более на тринадцатом. Дыхание Бездны скоро разрушит их тела. Ничего не останется.

— Совсем ничего?

— Такова судьба всех существ, попавших в Бездну. И не только существ. Это вопрос времени.

— Как же ты здесь выжил?

— Научился парочке трюков… Так, нам пора собирать урожай, а то пропадет.

Алекс развернул аномалию и затянул в Монолит осьминогов и живодеров. Монстры были истощены до предела и уже не могли сопротивляться заготовщикам.

— Авраил будет доволен, — пробормотал он. — Полетели обратно…

Глава 8: Министр

Земля. Ева.

Огненный министр, как ее называли за глаза… впрочем, Ева не особо расстраивалась – прозвища, связанные с Силой, часто давали заметным адептам. Особенно тем, кто занимал высокие должности. Так или иначе, она коснулась Огня, отсюда и родилось прозвище.

Особенно ею гордилось сообщество огневиков – как-никак их представитель стал министром. Да, еще и женой Разрушителя, что немало значило. Они даже в рекламной кампании ее использовали. Мол, медитируй над артефактами Огня и, если повезет, войдешь в один клуб с министром…

Надо сказать, эпидемия объединений по Силе охватила всю Землю. Доходило до того, что некоторые пары Коснувшихся распадались, чтобы встречаться с себе подобными. Мол, так больше шансов, что ребенок родится с предрасположенностью к той же Силе, что и родители. Правда, эту историю пока сложно было проверить, потому что времени прошло мало, и дети от таких парочек еще даже разговаривать толком не научились, не то, что адептами стать и коснуться Силы.

Тем не менее Ева тщательно проверила слух, поскольку это была ее работа, и выяснила, что в молодых цивилизациях такая предрасположенность действительно существует. Причем вначале она проявляется редко, а потом все чаще и чаще. Собственно, в стабильных мирах большинство жителей так вообще касались одной Силы, поэтому ничего удивительного в предрасположенности не было.

Также не вызывало удивления желание родителей облегчить будущему потомству связь с Силой. Ранги вообще стали желанной целью для многих людей – теперь мало было просто стать адептом и получить высокий уровень. Люди жаждали коснуться Силы.

Кстати, именно за ранги и отвечало министерство развития адептов, управляемое Евой. Хотя больше всех развитием землян занимались Защитники, однако министерство фактически было их неотъемлемой частью. Такой симбиоз давно никого не удивлял, особенно в нынешние времена.

Сама Ева не сильно рвалась на должность министра. Рауль уговорил. Мол, откуда ему брать кадры, как не из первых старателей, попавших в закрытую зону. Да, Ева угодила в пещеру, а не в долину, но особой разницы в этом не было – в закрытую зону попадали лучшие представители Человечества на тот момент. В смысле, лучшие среди старателей.

Тем более, она плотно занималась Слиянием и сама прекрасно знала о влиянии рангов на успех.

— Так что тебе и карты в руки, — сказал тогда Рауль.

Кроме того, Ева доказала свою состоятельность как адепта, коснувшись Огня. При помощи Алекса, но все равно в результате откровения. Алекс просто помог ей разглядеть Силу.

А еще позже она стала Носителем, медитируя возле великого артефакта Огня. Снова помогло откровение и дотошность ученого, хотя в какой-то момент казалось, что ничего не получится. Но повезло.

Ну, а дальше Ева воспользовалась последним шансом, доступным землянам благодаря Табере и лично Нерее – внедрила в тело кусок плоти, вырезанной из врат живодера Огня. Операция, можно сказать, уже считалась стандартной, поэтому Ева не беспокоилась. Впрочем, кому, как не министру развития адептов, ставить на себе подобные эксперименты. Должна же она понимать, с чем столкнутся остальные.

Вероятность перехода из Носителей в Проводники была гораздо ниже, чем из Коснувшихся в Носители, однако «допинг» помог, и Ева стала Проводником. Продолжать дальше не имело смысла. Во-первых, Нерея пока не придумала, как делать Эмиссаров из Проводников, и вообще сомневалась, что внедрение плоти высокоуровневых монстров поможет – Эмиссар считался особым рангом. Не очередное повышение резонанса, а признание адепта Силой! Ну а во-вторых, плоть монстров, как и любой допинг, уменьшала шансы получить следующий ранг. По крайней мере, в ближайшие столетия Еве и пытаться не стоило внедрять новый образец плоти.

Даже если она отыщет василиска Огня.

Максимум ей поможет технология производства квази-эмиссаров. Но ее сначала нужно было достать…

Однако она не переживала, поскольку Эмиссаров в Ваантане было не просто мало, а совсем не имелось. Собственно, кроме Ишу и Алекса никто больше в голову и не приходил. Но один уже умер, а второй – покинул кластер. Так что по рангу она и так сравнялась с сильнейшими адептами Ваантана.

Что более важно, из молодой девушки Ева сначала превратилась в ведущего специалиста по Слиянию, а потом в чрезвычайно занятого министра, которого воспринимали не только как «жену Разрушителя», но и как ключевую фигуру в правительстве и у Защитников. Причем это произошло всего за полтора года.

Впрочем, время было такое, что люди быстро матерели. Особенно если ты – министр, от чьих успехов напрямую зависит шанс Земли пройти Слияние.

«Если Слияние вообще настанет», — хмуро подумала Ева.

К сожалению, эвакуация грозила превратить Землю в один из миров без будущего, где все адепты станут вечными беженцами, а остальные деградируют до уровня животных. Поэтому часть землян сейчас всерьез рассматривали крайне амбициозный проект – они хотели перетащить планету за вторую защитную линию!

Ну а что, Разрушитель же когда-то переместил Леркан из Пояса к внутренней части Ваантана. А еще он поднял Зеранг из аккреционного диска. Так что шансы эвакуировать Землю со всем населением имелись. А с «обогревом» они что-нибудь придумают. Потом.

В любом случае выжить без Солнца было проще, чем отбить атаку монстров.

Главная проблема – путь был слишком далеким. При этом через океан света планету не протащить. И чтобы ее просто тянуть, требовалась помощь Червя… однако артефакт Пространства на пятом слое и множество людей, коснувшихся Пространства, делали Червя более «лояльным» к землянам. Поэтому, возможно, способ найдется. Собственно, это было еще одной причиной, почему эвакуация задерживалась.

Земляне экспериментировали со своей планетой…

— Нам просто требуется небольшая помощь от Митточа и Зеранга! — заметил Рауль, когда они вместе с Евой поднимались в Таберу, куда их попросила срочно прибыть Деши. — Я поговорю с ними прямо сегодня. Замедление дает нам время.

— Небольшая помощь?

— Ну, хорошо. Большая… огромная. Однако это возможно, я в этом уверен.

— Даже если мы придумаем, как переместить Землю – это вызовет катаклизм, — осторожно заметила Ева.

— А что мы теряем?

— Самую малость, например, Земля может выпасть из Великой Спирали Развития и жизнь на ней навсегда оборвется. Не будет ни Человечества, ни других видов. Земля превратится в бесплодную пустошь.

— Плевать на другие виды, я хочу хотя бы попытаться спасти Человечество. Других вариантов нет!

— Есть еще путь Ишу! — не согласилась Ева. — Если мы повлияем на пятый слой, как это сделал Ишу на Шедаре, то перезапустим эволюцию и Человечество снова поднимется. В будущем, конечно.

— Ты хотела сказать в очень далеком будущем, которого мы уже не увидим.

— Это шанс сохранить наш вид! Эвакуируем только адептов. Монстры не тронут планету, если на ней не будет адептов.

— Я думал об этом, — признался Рауль. — Сейчас вообще многие миры об этом говорят. Даже стабильные. Однако в твоем плане есть несколько подводных камней. Например, мы должны досрочно запустить Слияние и провалить его. То есть сами должны вызвать катастрофу! Причем без гарантий, что сможем заставить Вселенную выбрать людей в качестве нового основного вида. Не забывай, что Шедар давно провалил Слияние и находился в абсолютно другой ситуации. Кроме того, Ишу был Эмиссаром, а я нет!

— Но это тоже вариант! Причем так мы не будем зависеть от Перезагрузки, — настаивала Ева. — Нужно хотя бы обсудить его.

— Это слишком опасно. И еще неизвестно, как Вселенная отнесется к подобной уловке. Шедар был единичным случаем, но если практика станет массовой, то монстры могут начать зачищать все планеты! Не только мы подстраиваемся под Вселенную, но и она под нас!

— Я согласна, что это риск. Но еще больше меня пугает, что мы принимаем такие решения на скорую руку. Не учитываем все последствия.

— Времени нет, — резонно ответил Рауль.

— Ладно. Я еще раз проверю архивы, когда мы спустимся. Кстати, Деши тебе вообще ничего не сказала по поводу встречи? — сменила тему Ева.

— Только упомянула, что эвакуация откладывается. Мол, монстры двигаются медленно, — хмыкнул Рауль. — Вероятно, на встрече она даст больше информации.

— Это хорошие новости. Надо выяснить, как быстро монстры доберутся до Земли. Возможно, им потребуются годы.

— Сомневаюсь.

— Скоро узнаем…

Странно, но Деши наотрез отказалась объяснять цель вызова. Мол, новости такие, что их надо сообщить лично. Причем она так настаивала, что Еве с Раулем пришлось все бросить и срочно подниматься.

Кстати, Табера висела над Землей, но официально находилась на территории океана света. Поэтому в условиях, когда Червь то ли сжимался, то ли просто отступал в центр Ваантана, будущее города находилось под большим вопросом. Однако Рауль все равно надеялся на помощь Деши…

— Кстати, как там Соня? — неожиданно спросила его Ева. — Давно ее не видела.

— В порядке, — машинально ответил Рауль. — Хотя мы тоже редко видимся. У нее много работы.

— Сейчас у всех много работы.

— Да, но мы-то живем в одном доме! А ты как себя чувствуешь?

— Странно, — вдруг призналась Ева.

— Что ты имеешь в виду? — Рауль нахмурился и повернулся к девушке – для него любая странность сейчас рассматривалась как угроза.

— Я стала ощущать… нечто новое.

— Когда это чувство впервые появилось?

— Вчера…

— Вероятно, это из-за прорыва. Сейчас многие адепты испытывают сильное беспокойство. Я и сам такой…

— Нет, тут что-то другое! — не согласилась Ева. — Это не угроза, а нечто очень знакомое. И очень большое.

— Насколько большое? — еще сильнее нахмурился Рауль.

— Не знаю. Размером с планету. Хотя в таких вещах я не сильна. Но я чувствую, что это гораздо больше меня.

— Гм… адепты часто испытывают такое, что обычному человеку не понять, — дипломатично заметил Рауль. — К тому же ты недавно стала Проводником. Скорее всего, с тобой говорит Сила. Это называется Подсказка. Привыкай. Кстати, Сила ничего конкретного тебе не сказала? Может, намекнула?

— Нет, — покачала головой Ева. — Никакой конкретики.

— Будут новости, сразу сообщи Аиду. Мы собираем все прогнозы. Даже если это смутные ощущения.

— Хорошо…

В этот момент транспортный переход доставил их во дворец пространства Таберы.

— Ева, Рауль, добрый день, — поприветствовала их Индж. — Деши уже ждет.

— Ты не знаешь, зачем она нас звала? — спросил Рауль хранителя дворца.

— Догадываюсь. Но пусть лучше она вам все расскажет. Уверяю, что новости хорошие.

— М-м-м… давно я не слышал хороших новостей. Ладно, веди. Не терпится узнать, чем Деши нас хочет порадовать…

***

— Алекс вернулся? — изумленно воскликнула Ева.

Она, Рауль и Деши находились в небольшой комнате главного здания Таберы. Кроме них тут больше никого не было, а гости сидели – на этом настояла хозяйка.

— И не только вернулся, но и еще остановил прорыв! — добавила Деши.

— Как остановил? — не поверил Рауль.

— Связь очень плохая, и всех деталей мы не знаем, но по первым данным Алекс собрал монстров в особый артефакт…

— Ничего не понимаю! — Рауль вскочил и начал расхаживать по комнате. — Как это вообще возможно? В прорыве же участвовали миллионы головастиков!

— Скорее, счет идет на миллиарды! И там были не одни только головастики – за ними шли осьминоги с живодерами. Это мы знаем точно, потому что живодеры собирали на себя адептов. Они так половину Леркана успели захватить. Но Алекс поймал всех живодеров и освободил всех захваченных…

— И он все это сделал за несколько часов? — не поверил Рауль. — Остановил прорыв, монстров перебил и адептов еще ухитрился освободить?

— А еще разыскал все команды пространственников, хотя они были раскиданы по огромной территории. Но монстров Алекс не перебил, а захватил…

— Это еще сложнее! Как он это все успел сделать в одиночку? Или… с ним пришла армия снаружи?

— Насколько мы знаем, Алекс никого с собой не привел.

— Но тогда я не понимаю, как он все это провернул? — всплеснул руками Рауль.

— Мы тоже не понимаем, — улыбнулась Деши. — К сожалению, мы даже не разговаривали с ним. Только от Мирам получили несколько сообщений…

— А Червь вернулся? — вмешалась в разговор Ева. — Может, это он помог?

— В том-то и дело, что нет!

— Невероятно… — пробормотал Рауль, пытаясь осознать новости. — А что говорят сканеры? Как наши враги отреагировали на закрытие прорыва?

— К сожалению, тут все не так радужно, — поморщилась Деши. — Леркан они оставили в покое, зато наращивают силы в других районах Ваантана. То же самое было и при прорыве. Аналитики подозревают, что через некоторое время монстры снова атакуют. Причем сразу в нескольких местах!

— Значит, эти твари не испугались, — резюмировал Рауль.

— Не думаю, что они вообще способны испугаться. Однако мы получили передышку.

— Почему Табера не отменила эвакуацию?

— Это – идея Вассанды. Она хочет намекнуть всем мирам, что положение очень серьезное.

— Куда уж серьезнее? — удивился Рауль. — У нас тут полный хаос! Люди паникуют! Да я сам хотел с тобой договориться, чтобы ты помогла переместить Землю подальше! А в этом, оказывается, сейчас нет необходимости. Надо остановить этот бардак!

— Непременно так и сделаем, — охотно согласилась Деши. — Но не сразу. Вассанда имеет свои резоны. Но с перемещением Земли… гм… вы пока не торопитесь…

— Разумеется, не будем! — буркнул Рауль, непроизвольно задействовав свою способность.

Впрочем, на Деши с ее двенадцатым уровнем и десятью вратами, двое из которых она получила в Колодце, рык не произвел ни малейшего впечатления. Вот если бы они находились на Земле, тогда бы ее могло пронять…

— Дела у Таберы идут плохо, — спокойно объяснила она. — Нас слушают, но с каждым днем все хуже. Ты и сам знаешь… До сих пор не все понимают, чем им грозят монстры, а некоторые правительства так вообще считают, что мы забираем у них пыльцу и продукцию, ничего не давая взамен. Так что прорыв и эвакуация – это напоминание, с чем мы столкнулись.

— Ладно, — успокоился Рауль. — Главное, что Алекс вернулся!

— И весьма вовремя вернулся, — добавила Деши. — Надеюсь, он поддержит репутацию Таберы.

— А чем он сейчас занимается? — спросила Ева.

— Мирам сказала, что им надо срочно решить вопрос с монстрами, разобраться с Червем, и после этого они выйдут на связь. Поэтому я вас и позвала. Чтобы лично это все рассказать.

— Согласен, — кивнул Рауль. — Такие новости лучше сообщать лично…

Несмотря на шокирующие известия, ни он, ни Ева не стали просить срочно доставить их на Леркан – у обоих имелась работа и ответственность, которую никто с них не снимал. Однако на душе у Евы стало спокойнее. Ощущения не обманули ее! Это Алекса она почувствовала. Правда, ее любимый сильно изменился за время путешествия. Но насколько сильно, она узнает лишь при личной встрече...

— Спасибо за встречу, — поблагодарила она Деши, — но мы должны работать. Мне надо вернуться вниз.

— Индж вам поможет…

***

Путешествие в Бездну и обратно не заняло много времени. Тем не менее Алекс воспользовался ситуацией и исследовал прилегающую к Ваантану темноту Контактом в поисках секретных заповедников с кракенами. Но снова ничего не обнаружил. То ли монстры слишком хорошо прятались, то ли их подвозили сюда издалека.

В остальном местная Бездна мало чем отличалась от окрестностей Квазара. Разве что Кишка тут работала. В смысле, адепты по ней не передвигались, но сам проход в Первый Радиус существовал…

С возвращением в кластер проблем не возникло, и вскоре черный корабль появился возле Леркана, благо тот располагался близко к границе.

Алекс выгрузил полумертвых монстров, после чего обратился к Зобу.

— Готовьтесь! Надо решить вопрос с Червем…

Беспокойство не покидало его – старший братец из союзника мог превратиться в серьезное препятствие. Собственно, для него ничего не стоит выкинуть зарвавшегося Гласа прочь из Ваантана. Это раньше Алекс думал, что Червя можно игнорировать, мол, тот не способен навредить адептам.

Однако Квазар Червь полностью очистил. И от адептов, и от монстров! Пусть даже с небольшой помощью Бездны. В любом случае выяснять на себе возможности старшего братца не хотелось. Тем более, тут имелся второй участник, который еще не сделал свой ход.

Вселенная!

И с ней у Алекса также оставалось много нерешенных вопросов.

Глава 9: Больной зуб

Раз Вселенная себя еще не проявила, Алекс решил начать с нее, чтобы в самый ответственный момент не получить удар в спину. Для этого он вызвал интерфейс и проверил среду:

[Среда: Нейтральная]

Впрочем, такой она и была с момента, как он вернулся в Ваантан. Однако имелся один нюанс – большую часть времени Алекс провел в Монолите, а когда выбирался наружу, то не использовал сильных боевых навыков. То есть воевал он под защитой аномалии огромного артефакта. Это не считая эликсира. И монстров внутрь также затягивал с помощью аномалии.

В общем, кроме того раза, когда Алекс уничтожил шар с головастиками, он особо не подставлялся. Но тот удар был одиночным. А если Вселенная и отреагировала, то в горячке боя это прошло незаметно. Тем более, эликсир мешал ей разглядеть виновника.

Однако все могло измениться, когда он залезет на внутреннюю территорию кластера. Особенно, если Монолит останется снаружи…

Вообще, Алекс уже бывал в похожей ситуации, когда только-только перешел на десятый уровень и официально стал суперхищником – его маскировка слетала при использовании любых сильных боевых умений. В такие моменты среда начинала резко ухудшаться. Особенно тяжело приходилось возле планет и тем более на них – там даже небоевые умения опасно было использовать.

Да, он даже сканировать местность опасался…

По этой же причине высокоуровневые беженцы из Пояса жили во дворцах пространства или под защитой аномалий Зародышей. Их Червь даже мог вышвырнуть, если они не умели с ним «разговаривать», как митточевцы или мастера с Зеранга.

Алекс, конечно, был отличным мастером пространства, но находился уже на пятой стадии, а Монолит при всех своих преимуществах дворцом пространства не являлся. Разница между ними была примерно такая же, как между шахтой и танком – последний всегда был на виду. Собственно, в Бездне Вселенная прекрасно видела его без эликсира сокрытия.

Поэтому ему нужно было все тщательно проверить перед путешествием в центр Ваантана…

Пока Зоб и остальные готовились к вызову Червя, Алекс покинул свой корабль, создал транспортный коридор и отлетел подальше от Леркана.

— Мы добрались до территории обитаемых миров, — объявила Мирам. — Считай, что ты официально прибыл в Ваантан. Что там с интерфейсом?

— Среда нейтральная.

— Значит, эликсир работает!

— Это мы и так знали. Пора кое-что проверить…

— Подожди! — выкрикнула Мирам, однако было поздно.

Сильная волна огненной энергии прошлась по телу Алекса, выжигая вибрации эликсира. Маскировка слетела, и с этой секунды Вселенная видела и слышала суперхищника.

— Ну, и зачем ты это сделал? — недоуменно воскликнула Мирам. — Сейчас тебя накроет! Немедленно выпей эликсир.

— Сначала проверим, что будет.

— Зачем?

— Как-то все это подозрительно…

В этот момент среда в интерфейсе начала меняться с «нейтральной» на «подавление», а затем на «сильное подавление». Однако на этом все закончилось. Алекс даже Резчиком специально ударил, но интерфейс никак на это не отреагировал.

— Хм… странно. Даже до агрессивной не дошла, — пробормотал он. — Я думал, что к адептам тринадцатого уровня тут относятся хуже.

— Ты же не монстр, а разумный, — напомнила Мирам.

— Вот именно! Монстров Вселенная любит гораздо больше, чем адептов. Она им подыгрывает.

— Тогда что именно ты хотел проверить?

— У меня есть подозрение, что Ваантан сильно изменился. А конкретно – отношение Вселенной к суперхищникам. Это значит, что с монстров постепенно снимают все оковы. Так она расчищает дорогу для василисков. Возможно, сюда даже кракены со временем начнут заглядывать. Или… уже заглянули.

— Получается, Вселенная теряет терпение, — протянула Мирам. — Это плохо.

— Но в этом есть своя логика – сопротивление вызывает противодействие. Правда, мы надеялись достичь равновесия, однако спираль Перезагрузки раскручивается все сильнее. Вопрос, где она остановится.

— Возможности Вселенной не бесконечны. Это мы видели по Квазару. Она ничего не смогла сделать с монстрами Бесформенного, — напомнила Мирам. — Поэтому в какой-то момент она просто должна остановиться!

— Уверен, что в Квазар тоже поначалу забрасывали головастиков. Но местные монстры их просто сожрали. Однако они и сами имели высокие уровни. Плюс Квазар заполняла Бесформенность. А здесь адепты вынуждены полагаться только на себя. И жить как монстры они не могут. В общем, Ваантану недолго осталось. Зоб сказал мне, что василиски все ближе подходят к границе. Еще немного и головастики им не понадобятся.

— Что же делать? — нейтральным тоном спросила Мирам.

— Мы должны найти способ усилить адептов, — спокойно произнес Алекс. — Если не получится с квази-эмиссарами, то можно поднять уровни местным до тринадцатого, раз Вселенная не так сильно их ограничивает.

— Ей это не понравится. Она даже может разозлиться еще сильнее!

— Куда уж сильнее? Пока идет война с монстрами, Ваантану нужны бойцы, равные хотя бы осьминогам! Так мы немного уравняем шансы.

— Я не возражаю, но заметь, что этой же логикой руководствовался Совет великих школ, когда превратил Квазар в полигон для Большой Гонки, — хмыкнула Мирам. — И чем это закончилось?

— Да, ты права. Но что-то делать надо. Можно начать с древних. Они давно засиделись на двенадцатом уровне. Тем более, сильные мастера пространства нам нужны в первую очередь. Но это потом. Сначала проверим ранги…

Проверив реакцию Вселенной, Алекс обратился к Червю, благо вокруг расстилался океан света. Слабый, но стоило призвать Силу, океан начал сгущаться.

— Червь отзывается! — с облегчением заметила Мирам. — И, похоже, он не считает тебя угрозой. А мог бы и наброситься!

— В этом есть и минусы. На монстров он тоже не набрасывается.

— Тебе не угодишь.

— Подожди-ка… Червь изменился, — неожиданно произнес Алекс, прислушиваясь к ощущениям.

— Чем именно?

— Он не такой быстрый… Медленнее откликается. Хм… я должен посмотреть за ним со стороны…

***

Около тысячи мастеров пространства висели возле темной планеты. Их взгляды были направлены в центр Ваантана.

— Начали! — громко приказал черноволосый мужчина.

Адепты активировали Зародыши. Пространство загудело, однако ничего больше не произошло.

— Еще! — воскликнул мужчина.

Пространство снова загудело. В этот раз вибрация была чуть сильнее…

Алекс внимательно смотрел, как мастера пытаются вызвать Червя. Лично участвовать в операции он не собирался – все должны были сделать местные адепты. Целиком и полностью! Иначе они вечно будут зависеть от него, а это противоречило его планам.

Параллельно Алекс отслеживал реакцию Червя. Для этого он использовал Контакт, который резонировал со всем океаном света, как с целым. Это давало общую картину… В результате было видно, что светящийся океан реагирует на призыв. Однако чего-то не хватало. Словно Червь размышлял, мол, а стоит ли ему возвращаться на границу, где бродят монстры. Причем возвращаться ради такой мелочи, как Зародыши.

— Тут в десять раз больше мастеров, чем нужно, но Червь все равно медлит, — пробормотал он.

— Я думаю, что митточевцы и Зоб слишком часто используют Зародыши. Возможно, Червь уже привык к ним, как к допингу. Вот и не реагирует, — предположила Мирам.

— Нет, тут дело в другом, — нахмурился Алекс. — Червю нужна энергия, а в Ваантане ее становится меньше с каждым днем. У него просто нет ресурсов постоянно сражаться с монстрами. Вот почему он тянет. Если продолжать в том же духе, океан света просто… истощится. И я не знаю, что будет дальше. Вспомни Квазар, там Червь сожрал все Жемчужины, чтобы хоть немного восполнить запасы.

— Там он проснулся после тысячелетий сна. Неудивительно, что он был такой голодный.

— А здесь его посадили на жесткую диету, да еще заставляют работать.

— Ха! Ты еще вспомни о его правах! — усмехнулась Мирам.

— Если надо, то вспомню. Нельзя постоянно брать, ничего не давая взамен.

— И что ты ему дашь? Свой корабль подаришь?

— Корабль отдавать нельзя, — вздохнул Алекс.

Так или иначе, что делать с недоедающим Червем, он не знал. Однако главный защитник Ваантана действительно слабел – энергетический голод затронул не только адептов. Сейчас это было очевидно…

— Еще! — закричал Зоб в третий раз.

В этот раз призыв тысячи мастеров пространства сработал, и океан света неохотно потянулся к Леркану.

— У них получилось! — обрадовалась Мирам.

— В этот раз. Но как долго они смогут вызывать Червя? В любом случае команды придется увеличить. Особенно во время прорывов.

— А вовремя мы вернулись в Ваантан!

— Главное, чтобы не зря, — хмуро произнес Алекс. — Надо поговорить с Зобом…

***

— Значит, Червь слабеет? — уточнил Зоб.

Операция закончилась успехом, но древний радовался лишь до тех пор, пока его не подозвал Алекс и не поделился своими наблюдениями.

— Червь реагирует медленнее, — подтвердил тот. — Вам нужно будет это учитывать.

— Проклятье! Еще одна проблема. А ты слышал о таких случаях в своем путешествии?

— Нет, но зато я видел, что бывает, когда Червь очень сильно оголодал. Например, он при мне съел все Другие Стороны в целом кластере.

— Бездна! — Зоб даже отшатнулся. — Как это вообще произошло?!

— Да-да. Вот как раз Бездна и помогла. Но не волнуйся, это был мертвый кластер. Там жили только монстры Бесформенного. Их Червь, кстати, выкинул в Бездну, а что при этом бывает, ты уже видел. Зато адептов он пощадил.

— Ты же сказал, что это мертвый кластер.

— Верно. Адепты там не жители, а пришли тренироваться.

— Мертвые кластеры, голодный Червь, обезумевшие адепты… ты рассказываешь ужасы. Мне уже не хочется покидать Ваантан.

— На самом деле, все не так плохо. А Червь пытался помочь. По крайней мере, он перезапустил мертвый кластер. Это примерно как планета восстанавливается после неудачного Слияния. Правда, с абсолютного нуля.

— Подозреваю, что без твоего участия не обошлось, — хмыкнул Зоб.

— Я только немного помог Червю, — признался Алекс. — Вот и все. Но если ты попадешь в Первый Радиус, лучше тебе об этом случае не болтать. Я пока не знаю, что известно адептам Первого Радиуса и как они ко мне относятся.

— Гм… ладно. В ближайшее время нам бы с Ваантаном разобраться. А Червь может питаться монстрами?

— Если бы мог, то давно бы так и сделал. Но Червь не зря предпочитает пыльцу. И у него другие задачи…

— Какие? — с интересом спросил Зоб. — Меня всегда это интересовало.

— Этого никто не знает, но война с монстрами точно не входит в его обязанности.

— Очень жаль. Какие будут предложения?

— Надо снизить расходы.

— Мы и так экономим на чем только можно и нельзя.

— Можно ослабить магистральные туннели...

— Нельзя! Они удерживают Червя возле планет! — тут же возразил Зоб. — Если он уйдет, на этих мирах может запуститься ускоренное Слияние и все население погибнет.

— Я предлагаю только уменьшить трафик, но не отключать туннели полностью.

— Бездна! Деши и Вассанда не обрадуются. Туннели – это рычаг влияния на нейтральные миры. Сначала мы их уговаривали пользоваться нашей системой, а теперь вводим ограничения.

— Деши с Вассандой еще меньше обрадуются, если Червь перестанет отзываться на ваши призывы. Так что выбора нет.

— Проклятье! С твоих слов получается, что выхода нет, — скривился Зоб. — Это вопрос времени, когда монстры до нас доберутся.

— Ситуация тяжелая, — спокойно произнес Алекс.

— Я надеялся на другое. Что после твоего возвращения ситуация будет только улучшаться. А у нас, наоборот, все валится из рук. Впрочем, я забыл, что тебя прозвали Разрушителем, а не спасителем, — хмыкнул Зоб.

— Мы еще не все варианты испробовали. Но это я хочу обсудить с Таберой в самое ближайшее время.

— Когда отправляешься?

— Здесь мы закончили, поэтому прямо сейчас!

— Я с тобой, — усмехнулся Зоб. — Ни за что не пропущу возвращение Разрушителя…

Черный корабль Алекс предусмотрительно оставил за Лерканом – рисковать драгоценным артефактом он не хотел. Уж слишком сильно оголодал старший братец. Возможно, не так сильно, как в Квазаре, но легко мог сожрать Монолит. По крайней мере, теперь это казалось более вероятным событием, чем вариант, когда Червь украдет корабль и отправится в нем спать.

А Монолит, между прочим, являлся самым эффективным средством борьбы с монстрами. Поэтому Алекс даже попросил нескольких мастеров пространства остаться для охраны артефакта. Зоб, в свою очередь, обещал подумать, как можно превратить черный корабль в особый дворец пространства, который сможет передвигаться по Ваантану, не боясь Червя. Оказывается, такие идеи на Зеранге разрабатывались, но к тому времени первый Монолит они уже распилили и проверить идею не смогли.

А тут Алекс удачно притащил в кластер новую игрушку…

Когда все было закончено, мастера проложили транспортный туннель через океан света, и Зоб со своим бывшим учеником отправились на Землю…

***

Проблемный плод, как больной зуб, требовал все больше и больше внимания. Хотя, конечно, зубов у Вселенной не было, если не считать таковыми ее слуг-монстров. Впрочем, они были скорее инструментами. Причем не самыми лучшими…

Так или иначе, проблема заключалась не в том, что непокорный кластер сопротивлялся – он и должен был бороться за свою жизнь. Проблема была в том, что кластер сопротивлялся слишком хорошо! Более того, внутри появилось новое звучание.

Запахло суперхищником!

И ладно бы этот суперхищник пил жизнь из плода и убивал его жителей – в текущей ситуации это даже ускорило бы Перезагрузку. Но вместо этого нарушитель карантина воевал с инструментами! Причем вмешался в самый ответственный момент! Это требовало ответного вмешательства.

Впрочем, Вселенная никогда не опускалась до персональной мести таким мелким сущностям. Во-первых, не могла, а во-вторых, она сама не была персоной. Но Вселенная была стихией и превосходно умела давить.

Причем обычно этого хватало.

Правда, ее останавливали собственные законы. Они не позволяли надавить слишком сильно. Иначе можно уничтожить не один плод, а все дерево… Однако направить дополнительные ресурсы инструментам она могла…

***

С начала прорыва прошло несколько дней, но за это время в Ваантане произошло довольно много событий. Главное из них – появление Разрушителя, который лично остановил прорыв! Об этом сообщила сама гильдия Табера, а Разрушитель даже дал второе интервью для землян.

Естественно, его речь разошлась по всему кластеру и вызывала множество споров, хотя сам Разрушитель ничего интересного не сказал, только призвал миры участвовать в защите Ваантана. Он даже не объяснил, как именно остановил прорыв.

Зато источники с Леркана намекнули, что он сделал это в одиночку!

Информация выглядела слишком невероятной, чтобы быть правдой. Однако прорыв точно произошел, и его точно остановили – в этом большинство развитых миров были абсолютно уверены, поскольку имели доступ к сети сканеров. Собственно, эта сеть состояла из наблюдателей с разных миров, чьи доклады стекались в единую базу.

Но это означало, что Ваантан спасло чудо. В смысле, Разрушитель.

Вот только непонятно, как миллионы монстров вдруг разбежались! Ведь даже уничтожение простого осьминога требовало участия целой команды специалистов и не всегда заканчивалось победой. А тут за несколько часов целая армада испарилась…

В таких условиях простым адептам оставалось разве что строить теории за кружкой огнушки. Впрочем, в высоких кабинетах занимались примерно тем же самым…

Эвакуацию в конце концов отменили. Это была еще одна прекрасная новость для всех миров с обеих сторон от новой защитной линии. Но вот последующие известия оказались уже не такими радостными – Табера объявила, что все перевозки и перемещения между мирами, за исключением самых необходимых, сокращались. Из-за этого ресурсы мгновенно подорожали.

При этом сканеры фиксировали постоянный рост численности монстров вдоль границы, а аналитики предупреждали, что оборона вот-вот прорвется сразу в нескольких местах. Поэтому жителей Ваантана сильно интересовали планы Разрушителя.

Глава 10: Отпуск

— Уже утро, — произнесла Ева, потягиваясь и медленно вставая с кровати. — Как спалось в родном кластере, дорогой?

— Я не спал, — усмехнулся Алекс, провожая взглядом любимую женщину.

— Почему? Пару часов я тебе оставила.

— Просто не хотелось.

— Мне сложно представить, как тебе удается в таких условиях месяцами сохранять мозг в полной боевой готовности, — произнесла Ева.

— У адептов потребности во сне снижаются.

— Знаю, но людям иногда требуется полностью отключаться. Даже адептам. Даже на тринадцатом уровне! Особенно тебе с твоим разгоном. Между прочим, я это не выдумала, это мне Мирам рассказала.

— В последнее время она подозрительно много болтает.

— Не ругай ее. Это ее предназначение. Кроме того, мы с ней подруги… Но не уходи от темы, — Ева присела на кровать и внимательно посмотрела на Алекса. — Неужели тебе не хочется иногда от всего отключиться?

— Хочется, конечно. Но обычно в такие моменты прибегает кто-нибудь нехороший, и мне приходится ему объяснять, насколько он нехороший, — усмехнулся Алекс. — Один раз я вообще во временную ловушку попал и думал, что уж там меня точно никто не достанет. Однако нашли и достали. Поэтому я привык всегда быть наготове. И уровень много дает.

— Хорошо, что он не мешает тебе наслаждаться некоторыми земными радостями, — на этих словах Ева снова встала и медленно прошлась по комнате, демонстрируя подтянутое обнаженное тело. — А то даже не знаю что бы я делала.

— Некоторым вещам высокий уровень не может помешать, — улыбнулся Алекс. — Даже наоборот.

— И мы это сегодня выяснили. Причем не один раз… Впрочем, для некоторых людей секс был главной причиной стать адептом. Слишком много слухов ходило об их сексуальной жизни. А недавно мое министерство провело специальное исследование на тему, какие Силы лучше всего помогают в постели.

— Хм… и какие? — заинтересовался Алекс.

— Ты задаешь опасные вопросы, дорогой! — Ева строго посмотрела на него, однако отсутствие одежды несколько разрушало образ.

— У меня чисто научный интерес.

— Ладно, расскажу. А то еще начнешь справки наводить… Выделяются последователи Жизни и другие адепты, чья Сила влияет на тело или ощущения. Но влияние очень небольшое. Точнее, у всех оно растет плюс-минус одинаково.

— И как к такому… хм… важному исследованию отнеслись адепты?

— Мы его не афишировали. Чтобы не мешать разным сообществам коснувшихся завлекать новых сторонников. А то еще обвинят в подыгрывании какой-нибудь Силе, а это очень деликатный вопрос. Ты даже не представляешь себе, насколько. Поэтому пусть лучше рассказывают, что они лучшие. Это мотивирует новичков медитировать над артефактами. А чем больше коснувшихся, тем лучше для всех нас.

— Ловко вы придумали. А ты не боишься, что с таким подходом среди коснувшихся появится слишком много… хм… помешанных на сексе?

— Вопрос отклонений мы постоянно мониторим, — охотно объяснила Ева. — Нас же интересует психическое здоровье адептов. Тем более в такое время. Это и на Слияние повлияет. Однако разумные с заметными отклонениями редко находят путь к Силе. Исключения, конечно, бывают, но баланс склоняется в сторону нормальности. Видимо, поэтому в твоем Первом Радиусе школы заключили перемирие, а у нас это случилось только во время Перезагрузки. Потому что снаружи процент нормальных выше, чем в кластерах.

— Никогда бы не подумал, — признался Алекс. — Мне казалось, что снаружи полно безумцев.

— Это тебе кажется. Безумцы не смогли бы построить настолько устойчивое общество. Просто у них своя мораль, но в ее рамках они ведут себя логично.

— Наверное, ты права. Но все равно Силы и их последователи бывают довольно странными.

— Жизнь вообще сложная штука. Но Силы всего лишь развивают заложенные в разумных склонности, а не переформатируют их полностью.

— Разумных? Ты говоришь как адепт, а не как человек.

— Я же постоянно общаюсь с выходцами с других планет. Они тут вообще табунами ходят, — рассмеялась Ева. — Особенно наверху. А с кем поведешься, как говорится… Но я не хочу говорить о своей работе. Лучше ты расскажи, чем займешься сегодня.

— Пока не знаю. По правде говоря, я себя ощущаю посыльным, — признался Алекс, откидываясь на подушку. — Привез пачку технологий, передал и теперь жду, когда более сообразительные ребята с ними разберутся.

— А что говорит Нерея по поводу квази-эмиссаров? Меня ее исследования в первую очередь интересуют. Это мое направление.

— Обещала рассказать как только, так сразу. Но пока молчит. Пожалуй, навещу ее сегодня.

— Тогда вечером спрошу, — произнесла Ева. — Все, мне пора! Не скучай без меня, дорогой.

— Постараюсь…

Ева быстро оделась и выпорхнула из комнаты. Алекс же медленно поднялся, окутал себя жидким хаосом на несколько секунд, а потом просто активировал броню. На этом все его утренние процедуры закончились – Квазар приучил не тратить много времени на такие банальные вещи…

Как ни странно, артефакт квази-шестой стадии не вызывал особой реакции Вселенной, даже снаружи дворца пространства Таберы, где Алекс находился все это время.

«Хм… это довольно любезно с ее стороны, — подумал он. — Жаль, что по другим вопросам мы не можем так просто договориться».

На остальные привезенные артефакты Вселенная также закрыла глаза. Поэтому местным мастерам ничего не стоило с ними работать. Разумеется, требовалось соблюдать технику безопасности, но за этим тщательно следила Мирам.

Мирам вообще стала чуть ли не самой важной персоной в гильдии, поскольку одновременно консультировала всех мастеров, энергетических хирургов, ученых и других специалистов Таберы. Алекс точно не смог бы так… По меткому замечанию Деши, Мирам для Ваантана сейчас была во много раз ценнее Разрушителя.

До очередного прорыва, разумеется…

В общем, у него образовался неожиданный отпуск. Первый за долгое время. А отдых ему требовался, ведь даже во время подъема к нулевому этажу мозг не расслаблялся. Да, Алекс ни с кем тогда не дрался, однако все внимание уходило на Контакт. А длительное напряжение под разгоном действительно сказывалось – в этом Ева была права.

Собственно, он даже подумывал посетить резервуар ускоренного времени на Зеранге. Просто чтобы посидеть там в тишине несколько месяцев. Однако резервуар мог не выдержать адепта тринадцатого уровня.

К тому же Алекс предпочитал проводить драгоценные свободные часы с любимой женщиной, а не запереться добровольно в пространственной камере. В общем, он выбрал Еву.

«В конце концов, она моя жена!» — мысленно усмехнулся он.

Правда, при первой возможности эта самая жена сбежала на работу. Да еще и обвинила его, мол, он сам виноват, что привез так много интересной информации…

— Мирам, что у нас? — спросил Алекс, выходя из комнаты. — Меня кто-нибудь искал?

— Дай подумать… нет, ты абсолютно никому сейчас не нужен, — бодрым голосом доложила она. — Зато меня все ищут.

— Смотри не зазнайся… Что там у Нереи?

— Пока без изменений, но она говорит, что близка к прорыву. Хотя жалуется, что у нас нет эмиссаров. Мол, ей бы не помешал один настоящий Эмиссар, чтобы сравнить с ним действие эликсира.

— Хм… в этом я ей помочь не могу.

— Я так и сказала…

— А что по монстрам? — поинтересовался он, шагая по коридору дворца пространства. — Есть изменения?

— Монстры копят силы, — доложила Мирам. — Точнее сказать не могут, так как возможности местных ограничены. Я передала им несколько специальных устройств, но в таких делах главное – это не устройство, а сам адепт.

— А ты сама видишь что-нибудь?

— Естественно! Мы же находимся на территории Червя. Тут мои возможности гораздо выше, чем в Бездне. Но все равно издалека многого не разглядишь. Однако я вижу, что монстров накачивают энергией. Хотя к границе они не приближаются.

— Хм… получается, тактика василисков изменилась.

— В последние дни стаи действительно ведут себя спокойнее, — согласилась Мирам.

— Открой мне проход к Деши. Хочу узнать ее мнение…

Поговорив с Деши, Алекс выяснил, что монстры действительно затихли. Причем по всей линии соприкосновения. По крайней мере, они больше не испытывали на прочность адептов: не нападали на крепости и планеты вдоль защитной цепи, не пытались прорваться и вообще никак себя не показывали.

Однако такое миролюбие скорее пугало, чем радовало. Это означало, что враг подстраивается под обстоятельства…

— Они копят силы для массового прорыва, — произнесла Мирам, после встречи Алекса с Деши. — А когда прорвутся, их целью будут уже не адепты, а Червь. Сначала отгонят его, а потом займутся нами.

— На их месте я бы поступил так же…

Несмотря на понимание ситуации, адепты пока не придумали надежный план. В любом случае устраивать карательные рейды не имело смысла – слишком огромным был кластер и слишком большую площадь нужно было зачистить. Поэтому Алекс сидел без дела во дворце Таберы, пока Мирам консультировала местных…

Казалось бы, что думающая машина может быстро передать все свои знания другим думающим машинам. В конце концов, в некоторых ситуациях их можно было сравнить с мощными земными компьютерами. Однако даже второстепенные архивы часто хранились в виде ощущений и образов, что требовало массу времени на расшифровку.

Увы, но некоторые знания невозможно было передать в виде символьной записи. Особенно самые ценные…

Мирам же не только все это изучила, она еще и лично наблюдала адептов в Квазаре, их навыки, управляла армиями, боролась с монстрами Бесформенного... В общем, по сравнению с местными думающими машинами, Мирам была ветераном и прекрасно понимала, что важно, а что нет. В первую очередь это касалось технологий Первого Радиуса.

Поэтому ближайшие дни она должна была безвылазно находиться рядом с мастерами…

Но надо сказать, какие попало технологии не передавались, а в некоторых щепетильных вопросах Алекс так и вовсе соблюдал большую осторожность, и тут Мирам с ним была абсолютно согласна.

Дело было не в недоверии к членам Таберы, а в том, что низкоуровневым адептам сложно будет удержать секреты в Первом Радиусе. Особенно, если возникнет подозрение, что адепт обладает чувствительной информацией. Тогда правду из него просто выбьют. Это была еще одна причина отправлять ключевых членов гильдии сразу в Черный Хирург.

Однако одно дело, например, применение готовой Крови Бесформенного, а другое – знание, как ее приготовить. Первое не вызовет никаких последствий. Поэтому ничего сверх этого Алекс и Мирам старались не рассказывать. Впрочем, запретные знания адепты Ваантана все равно не смогли бы применить на практике по причине низкого уровня…

Так или иначе, самой горячей темой была именно Кровь. Алекс даже удивился, как много способов ее использования придумали специалисты Таберы. Причем за такое короткое время. Правда, ее пришлось, сильно «разбавить», но даже в разбавленном виде она творила чудеса. Например, мастера-оружейники легко модифицировали любую броню. В результате снаряжение гораздо лучше защищало адептов от отравления вибрациями высокоуровневых монстров, что было головной болью всех бойцов Ваантана.

Приспособили Кровь и для оружия, правда, главным оружием адептов стали скелеты – механические големы-воины, в больших количествах изготавливаемые на внутренних мирах. Лидировали тут знакомые Алексу кварги – раса со склонностью к коллективным навыкам.

После обработки разбавленной Кровью скелеты становились крепче в десятки раз. А если им добавляли сопротивляемость против конкретной Силы, то способности механических воинов выходили на принципиально иной уровень и отряд таких бойцов мог справиться даже с василиском!

Проблема только в том, что василиски сейчас поодиночке не ходили.

Не отставали и энергетические хирурги – им Кровь помогла создавать новые яды. Что интересно, это направление пришлось развивать практически с нуля, так как школы Первого Радиуса подобными вещами не увлекались. Но это потому, что их врагами были создания Бесформенного и им Кровь не вредила. Однако для захватчиков Ваантана она была сильнейшим ядом…

В общем, работа кипела и все упиралось только в отпущенное Ваантану время…

***

Две недели спустя. Пояс. Алекс.

Черный корабль скользнул к стае из нескольких десятков тысяч «голов». В центре величественно плыла группа из пятидесяти василисков и несколько сотен живодеров, окруженных многотысячной толпой осьминогов. А еще тут метались бесчисленные головастики, которых Алекс даже не стал считать.

Тем не менее он был недоволен.

— И это все? Негусто, — заметил он. — Я думал, ты найдешь мне стаю побольше.

— Да тут, куда ни посмотри, стая на стае, — пожаловалась Мирам. — Сложность не в том, чтобы их найти, а в том, чтобы отличить одну от другой. Но если хочешь, могу поискать новую.

— Пока не надо. Сойдет и эта, — хмыкнул Алекс, вспоминая, как когда-то один единственный ледяной василиск на Иле казался ему непреодолимой силой. — Раньше эта стая могла бы в одиночку перебить всех адептов Ваантана. А по нынешним меркам это – мелочь.

— Времена меняются.

— Главное, чтобы мы успевали меняться вместе с ними. А еще лучше – быстрее.

— В любом случае для тебя это не противник, — фыркнула Мирам.

— Речь не обо мне… Так, они нас заметили! Надеюсь, будет не как в прошлый раз…

Монстры действительно заметили угрозу, несмотря на маскировку. А так как все они принадлежали Гравитации, то сразу попытались оттолкнуть черный корабль. Естественно, у них ничего не вышло. Но не потому, что монстры вкладывали мало энергии, просто огромный артефакт нивелировал их усилия, а Алекс надежно удерживал контроль над пространством.

Не дожидаясь приближения корабля, чудовища хлынули во все стороны, нимало не заботясь о защите друг друга.

— Снова разбежались! — раздраженно воскликнула Мирам. — Вот ведь трусы!

— Если бы они были трусами, нам было бы гораздо проще. Но это не трусость, а расчет, — спокойно заметил Алекс.

Впрочем, его тоже раздражало поведение монстров, но подобную картину он видел уже неоднократно...

Началось все с того, что устав от вынужденного отдыха, Алекс взял Мирам и вылетел в Пояс. Правда, спутница жаловалась на занятость, но за две недели ее роль несколько снизилась – большинство мастеров и энергетических хирургов скорее осваивали уже полученные знания, чем расспрашивали о новых.

Истреблять всех монстров Пояса Алекс не собирался – его оценка собственных возможностей за две недели не изменилась. Однако он хотел внушить врагам толику уважения, чтобы они держались подальше от обитаемых миров.

Или хотя бы не навалились большой кучей в случае прорыва.

В некотором роде он рассчитывал на «благоразумие» василисков и... не ошибся. Вот только это благоразумие вышло ему боком – буквально через несколько часов метаний по Поясу монстры начали разбегаться, едва завидев черный корабль. Размер стаи при этом не имел особого значения. Максимум враг выпускал пару дальнобойных атак, как сейчас, но на этом все их сопротивление заканчивалось…

К сожалению, монстры двигались на удивление быстро, и захватить даже небольшую часть удавалось редко – это в транспортном коридоре Алекс мог разогнаться до умопомрачительной скорости, но сейчас ему приходилось использовать Всплеск. Навык, конечно, помогал, но сжигал слишком много энергии.

Личной энергии Алекса!

Аномалия Монолита работала лучше. Но во-первых, она тратила ресурс артефакта, а во-вторых – что такое аномалия размеров в несколько сотен или даже тысяч километров в рамках Пояса? Пустяк, не более. Это во время прошлого прорыва, когда враги летели прямо на Алекса, он легко затягивал их в артефакт, но гоняться за единичными тварями было равносильно стрельбе из пушки по воробьям.

Алекс пытался использовать разные хитрые приемы. Например, выдирал из василиска врата и оставлял в качестве приманки. Раньше монстры сходили с ума от вибраций врат высокоуровневых собратьев. Для них это был самый быстрый путь к высоким уровням. К сожалению, их поведение изменилось, и теперь они практически не реагировали на приманку…

— У меня остался последний способ! — пробормотал он. — Найди мне новую стаю…

***

Алекс висел в открытом космосе совершенно один. Даже копья в руке не держал. А корабль был спрятан неподалеку в аномалии.

— Сейчас они не должны испугаться, — произнес он, снимая с себя маскировку. — Пальни по ним. Только чем-нибудь бесполезным.

— Вот теперь они нас точно заметят! — ответила Мирам, выпуская несколько сфер, заряженных энергией.

Но вместо того, чтобы кучей напасть на одиночную цель, монстры начали разлетаться.

— Проклятье! Да что ж такое! — не сдержался Алекс. — Как можно бояться одного адепта? Я же без корабля.

— Похоже, они считают тебя заразным. Точно, бегут как от чумы.

— Я сдаюсь. Это бесполезно.

— Тогда возвращаемся, — с облегчением произнесла Мирам. — Это у тебя есть время развлекаться, а меня ждет работа.

— Ты сказала, что Индж уже начала тебя подменять.

— Куда ей до меня! Кроме того, сегодня мы тестируем новую серию скелетов. К нам даже кварги специально прилетели. Я хочу присутствовать на демонстрации.

— Похоже, у всех есть работа, кроме меня.

— Не жалуйся. Ты можешь присоединиться к Нерее. В конце концов, ты – энергетический хирург. Я даже слышала, что когда-то у тебя были успехи.

— Спасибо за столь высокую оценку, — саркастически хмыкнул Алекс.

— Всегда рада поддержать босса. А теперь возвращаемся…

Надо сказать, Мирам уколола Алекса в самое больное место – сейчас он мало чем мог помочь Нерее и другим коллегам. Потому что обычно его изобретения касались его самого. То есть, сначала Алекс изобретал очередное средство для себя, а потом применял на остальных.

Однако он слишком далеко ушел от адептов Ваантана, чтобы те могли использовать его методы.

Мысли снова вернулись к идее повысить уровень местным мастерам пространства. Однако пока останавливало опасение, что толпа адептов тринадцатого уровня вызовет еще большее противодействие Вселенной…

На подлете к Леркану озабоченный голос Мирам вырвал Алекса из размышлений.

— Я чувствую изменения! — воскликнула она.

— Какие? — быстро спросил он.

— Плотность монстров выросла. Подожди! Пришло сообщение от Деши... Она говорит, что монстры подтягиваются к границе.

— Где именно?

— Везде! По всему Ваантану! Нас ждет массовый прорыв.

— Нет, это не прорыв, а вторжение, — медленно произнес Алекс.

— Похоже, твоя акция устрашения не впечатлила василисков.

— Раз Вселенная повысила ставки, значит и мы их повысим. Передай Деши, что я действую по самому жесткому варианту…