Другая Сторона. Том-21. Бездна

Глава 1: Разведка

Тальдун - 94-й мир Иглы. Лорд-генерал и Лорд-главнокомандующий.

— Что значит все закончится? — недоуменно переспросил Малд. — Что именно закончится?

Он сидел за столом прямо перед Ноколосом в его резиденции. Через панорамное окно открывался прекрасный вид на транспортный узел, через который начали выходить бойцы Малда, но он не обращал на них никакого внимания.

— Твоя работа, продвижение Иглы, Большая Гонка, — спокойно перечислил Ноколос. — Чему ты удивляешься? Разве мы не этого добивались? Поэтому я и отправляю тебя в Эктрис. Чтобы все закончить поскорее.

— Но… зачистка Средоточия – сложная задача. Почему мы не можем дождаться остальных и напасть все вместе?

— Видимо, ты не в курсе последних новостей, — вздохнул Ноколос. — Очевидно, Тальдун оказался последней каплей для тварей в центре Квазара, и они натравили на нас ментатов со всех Жемчужин вдоль Иглы. Теперь наш противник – не тупые стаи, а стаи, управляемые кукловодами. Причем, по нашим расчетам, монстры нападут одновременно. Так что мы не сможем использовать отряды быстрого реагирования. Отбить атаку будет невероятно сложно.

— Против нас выступили ментаты? — ошеломленно протянул Малд.

— Они самые. Конечно, просто так мы миры не отдадим. Будем бороться до последнего, но хватит потери и одной планеты, чтобы все закончилось. А это точно произойдет, если мы призовем войска на Тальдун. Да, даже если оставим всех на месте, риск очень высок. Вот почему мы должны действовать решительно и напасть на Средоточие прямо сейчас! И только теми силами, которые есть!

— Но атаки на миры не прекратятся!

— Если мы сильно нарушим баланс, монстры могут изменить курс и полететь защищать Эктрис. Ментаты же призывают к себе защитников в случае опасности.

— Получается, сейчас другим Иглам проще зачищать Жемчужины, раз ментаты их покинули, — вдруг сообразил Малд. — Значит, им надо ускориться и оттянуть часть сил на себя!

— Ментаты не идиоты, чтобы ослаблять миры на пути Игл наших соседей, — снисходительно улыбнулся Ноколос. — Они призывают стаи только из пустых районов. Но таких миров вокруг полно и нам их с головой хватит… Более того, наблюдатели докладывают, что в центре кластера становится неспокойно. Боюсь, оттуда к нам может прийти новая беда, если мы затянем операцию. Монстров в Квазаре вообще накопилось слишком много. Подозреваю, что это – тоже работа ментатов. Но специально они выращивают других монстров или случайно так получилось – сейчас неважно. Мы должны торопиться!

— Я понимаю, что затягивать операцию нельзя, — осторожно согласился Малд, — но спешка ни к чему хорошему не приведет. Без великих школ будет сложно. Почему бы тогда не использовать их для зачистки Эктриса, а нас поставить на защиту Иглы…

— Не скромничай! — рассмеялся Ноколос. — Ты подготовил достойную армию. Она справится с задачей.

Малд недоуменно посмотрел на босса. С одной стороны, хорошее настроение командира перед генеральным сражением, конечно, отличный знак, но с другой… непонятно, чем это хорошее настроение вызвано. Ведь все, что Ноколос только что перечислил, лишь усложняло операцию. Фактически, ментаты давили по всем фронтам, и любое промедление вело к поражению адептов.

Чему же тут радоваться?

— При всем уважении, Лорд-главнокомандующий, чемпионы великих школ сильнее свободных, — попытался вразумить босса Малд. — У них больше врат и Тела Потенциала лучше развиты. У многих великих школ даже появились чемпионы с синими Телами Потенциала! Они должны возглавить атаку.

— Недостаток твоих бойцов мы компенсируем эликсирами и артефактами, — отмахнулся Ноколос. — Не думай, что я все это время сидел сложа руки. Поверь, запасов хватит для всей моей армии. Более того, мы специально не использовали некоторые артефакты и эликсиры, чтобы ментаты не придумали, как им противостоять. Однако сейчас мы сдерживаться не будем.

— Гм… это радует. А что с Хугором?

— Они примут участие в сражении. Как и твой любимый Черный Хирург. Ха! По твоему лицу вижу, что ты о них не забыл. Но не волнуйся, в системе Эктрис две Жемчужины. Я дам каждому из вас по одной. Все продумано.

— Это… хорошо, — покорно вздохнул Малд.

Он так и не решил, как относиться к данной ситуации. Талант Полководца подсказывал, что разумнее действовать иначе: подтянуть войска и ударить по Жемчужинам со всех сторон, параллельно зачищая систему. С другой стороны, логика в словах Ноколоса имелась – при массированном нападении на Иглу у адептов нет времени собирать тут лучшие великие школы. Это ослабит дальние гарнизоны. Тем более Хугор уже здесь.

«Ну, хотя бы они участвуют», — скривился Малд.

Раньше он и не предполагал, что будет рад присутствию своего конкурента. Однако если Игла «сломается», весь план провалится, даже если они успешно зачистят Эктрис. Просто, Вселенная может решить, что мертвый кластер – слишком опасен, а адепты больше не справляются.

И тогда Бездна не успокоится.

Но даже если Средоточие будет зачищено, а атака на миры отбита, им всем еще нужно добраться до границы Квазара по действующим транспортным туннелям, подготовить платформы и только после этого бежать в Первый Радиус. Причем не вызывая «подозрений» Вселенной. В общем, на все это требовалось время и «работающая» Игла.

«Мы должны не просто победить, а сокрушить Средоточие! Только тогда баланс сместится в нашу сторону… Бездна! Это даже на план не похоже», — мрачно размышлял Малд.

Разговор с боссом не добавил ему уверенности.

— Мне не нравится план. Он слишком похож на импровизацию, — тихо произнес он.

— Ты отказываешься? — поднял бровь Ноколос.

— Просто делюсь своим видением ситуации, Лорд-главнокомандующий.

— Не забывайся, Малд! — неожиданно рявкнул Ноколос. — Мне сейчас не до твоих капризов. Ты должен сделать в точности то, что я тебе скажу. Любое нарушение приказа я расценю как предательство. Это понятно?

Ноколос сверлил собеседника взглядом. Температура в зале резко поднялась. Малд почувствовал, как по его лбу потекли капли пота, причем они появились не от жары…

— Я все понял, Лорд-главнокомандующий, и, разумеется, выполню все ваши приказы, — ответил он.

— Хорошо, — улыбнулся Ноколос, снимая давление. — Если сделаешь все как надо, то можешь рассчитывать на повышение. Мне понадобится новая Опора нашего филиала в Первом Радиусе.

— Гм… Опора?

— Что тебя удивляет?

— Э-э-э… ничего, Лорд-главнокомандующий.

Что интересно, текущей Опорой их филиала Желтокрылого Феникса, являлся господин Гоен. Ноколос же был его замом. Однако теперь предлагал пост своего босса Малду. Естественно, это вызывало вопросы. Впрочем, Малд давно понял, что Ноколос метит сразу в Столпы, минуя звание Опоры.

Столпом называли высший пост великой школы – это тот, кто командует всеми филиалами, разбросанными по огромному Первому Радиусу. То есть, всеми Опорами. А между прочим, из-за размеров Радиусов, коммуникации между дальними филиалами часто ограничивались обменом информацией, технологиями и редкими караванами. Собственно, поэтому информация и технологии имели такую ценность – они давали огромное преимущество школам. Но в данном случае они еще и связывали филиалы в единое целое.

А иначе, зачем куче филиалов называться одной школой? Можно же просто разделиться на множество небольших Желтокрылых Фениксов. Ну, еще название покрасивее придумать. Да, тогда ранг школы понизится с великой до средней, зато каждый местный босс станет полноценным главой.

Но Опоры прекрасно понимали, что это ослабит их филиалы. Не сразу, конечно, но в течение столетий разница с другими великими школами начнет сказываться. Ведь великая школа – это ресурсы, возможности, влияние на политику Первого Радиуса, доступ к технологиям, лицензиям, чемпионы… В общем, размер имел значение, и никто не хотел им жертвовать.

Однако Опоры также не хотели подчиняться какому-то там боссу, который мог сидеть на противоположном краю Галактики и которого они никогда не увидят. Поэтому титул Столпа давался крайне редко и лишь за выдающиеся заслуги. Его получали адепты, совершившие нечто невозможное. В этом случае Опоры охотно выбирали такого героя своим лидером, чтобы тот и дальше вел школу к светлому будущему.

Правда, имелась одна небольшая проблема – даже если Ноколос зачистит Эктрис, это не будет считаться выдающимся поступком.

«Опоры никогда не проголосуют за Ноколоса, — напряженно размышлял Малд. — Это же не победа в Большой Гонке. В любом случае мы проиграли монстрам и можем только успешно сбежать. Это если сильно повезет. Чем тут гордиться? Однако Ноколос уверен в себе. Что же такого он хочет сделать, чтобы его признали Столпом?»

Естественно, озвучивать свои мысли Малд благоразумно не стал. Как и не стал интересоваться судьбой Гоена, которому наверняка будет что сказать по поводу планов своего подчиненного. Ведь просто так от руководства филиалом не отказываются. Обычно власть теряют вместе с головой…

Вместо этого Малд уточнил:

— Когда начинается операция?

— Завтра.

— Уже завтра?! Тогда мне срочно нужно обсудить с Хугором наши совместные действия…

— Не беспокойся на этот счет, — остановил его Ноколос. — У Хугора будет свой план. Тебе не надо ничего с ними согласовывать.

— Э-э-э… хорошо, Лорд-главнокомандующий.

— Побольше энтузиазма, Малд! Мы почти победили. И уверяю тебя, что скоро наша школа станет самой известной во всем Первом Радиусе.

— Не сомневаюсь, Лорд-главнокомандующий!

Малд действительно не сомневался, что Желтокрылый Феникс станет самой известной школой. Вот только понять бы еще, в каком качестве – в качестве победителя или главного неудачника…

***

Тальдун. Черный Хирург. Алекс.

Подготовка к зачистке Средоточия прошла на удивление быстро. Даже скомканно. Главным образом потому, что никакого обсуждения не было. Это вызывало удивление у всех, начиная с офицеров Черного Хирурга и заканчивая защитниками Хугора.

Никто не понимал, как так получилось, что операция, от которой зависит судьба буквально всех адептов Квазара, начинается так странно. Больше всех по этому поводу возмущалась Мирам.

— Ни данных разведки, ни обсуждения тактики, ни согласования действий! Вообще ничего! Вот вам цель и крутитесь как хотите. И даже не думайте лезть к другой Жемчужине. А что, если Малд со своими свободными обделается? — не могла успокоиться она, пока Алекс сидел и смотрел на далекую систему, куда они все скоро отправятся.

— Я слышал, что Малд хорошо себя зарекомендовал в защите Иглы, — спокойно произнес он.

— Еще бы! У него столько народа. Но он не зачистил ни одну Жемчужину самостоятельно! А тут сразу за Средоточие берется.

— Управлять огромной армией непросто.

— Ха! Я с этим отлично справлюсь.

— Ты помогаешь Чалару, а это не одно и то же. Надо отдать Малду должное, он стал неплохим Полководцем. Мне Лис об этом рассказал… Ладно, что еще известно на данный момент?

— Спешку объясняют нападением ментатов на Иглу, — недовольным тоном объяснила Мирам. — Только что пришла информация.

— Данные о ментатах подтверждаются?

— Да. Но что они задумали, станет известно, когда стаи долетят до первых миров. Говорят, это произойдет одновременно.

— Хм… тогда нам действительно надо спешить. Ментаты…

— Бездна! Ментаты-ментаты-ментаты… такое ощущение, что на них всех грехи хотят повесить.

— А разве не они управляют Квазаром? — удивился Алекс. — И кого нам еще обвинять? Ну, кроме тех гениев, которые догадались устроить Большую Гонку.

— Бардак с подготовкой – точно не вина ментатов. Вот скажи мне, почему в зачистке участвует так мало школ? Только не надо напоминать, что они заняты защитой планет!

— Мы действительно должны показать Вселенной, что контролируем ситуацию, — не согласился Алекс. — Если она решит, что планеты легко отбить, Бездна не успокоится и нам придется зачищать Квазар по-настоящему. А на это нам точно не хватит сил.

— Мы не знаем, успокоится ли Вселенная вообще! — фыркнула Мирам. — И выпустит ли нас.

— Поздно менять план.

— Поэтому я предлагала сбежать из Квазара! После того как наши бойцы получили красные Тела Потенциала у нас был шанс. Защиты должно было хватить, чтобы выдержать дыхание Бездны и добраться до Первого Радиуса. А там…

— Помню-помню, — усмехнулся Алекс. — Только ты забываешь несколько моментов. Ты не можешь гарантировать, что нам хватит сил добраться до Первого Радиуса. Плюс мы не знаем, как к бегству отнесется Вселенная. Плюс не все в гильдии получили красные Тела Потенциала. Многие энергетические хирурги из клиники, например, не получили. И что-то мне подсказывает, что из-за миграции ментатов Бездну сейчас штормит. Жаль, мы далеко от границы…

— Просто раньше надо было уходить, — буркнула Мирам. — Чего еще ждать?! Белое Тело Потенциала все равно не успеешь сформировать. Большая Гонка и так, и так раньше закончится.

— Второе, — продолжил Алекс, — мы не знаем, как нас встретят в Первом Радиусе, и что скажет Совет великих школ.

— Каждый адепт имеет право спасать свою жизнь! К нам это тоже относится. Думать об остальных мы не обязаны. И не напоминай мне о репутации. Ну, пострадает она чуть-чуть, но мы и так много сделали. Мы же уходим не в самом начале, а когда все пропало. Только дурак будет здесь сидеть.

— В-третьих, — невозмутимо произнес Алекс, — мне надо попасть не в Первый Радиус, а в Ваантан. А Квазар к нему ближе.

— Доберемся до Первого Радиуса и уже там будем искать дорогу в Ваантан.

— Мы это обсуждали. В доступных базах нет информации, как отыскать Ваантан.

— В Первом Радиусе есть и другие базы. Я об этом и говорю. Ты кучу капель сварил, есть чем расплатиться.

— Получить доступ к архивам школ будет сложно. Даже с нашими ресурсами. Плюс мы потратим кучу времени… Кстати, о времени – его осталось мало, поэтому не мешай. Я, между прочим, тут разведкой собираюсь заняться. Лучше сама попробуй разглядеть чего-нибудь в Эктрисе.

— Да я уже пыталась, — неохотно пояснила Мирам. — Отсюда ничего не видно. Проклятые ментаты со своим псевдо-дублем все скрывают.

— Хм… ну вот и ты сваливаешь на ментатов все свои проблемы, — улыбнулся Алекс, но тут же стал серьезным – времени действительно было мало, а он еще даже не приступил к задуманному…

Но спешить также не следовало. Задача была крайне опасной. Он хотел с помощью Контакта исследовать Средоточие, как когда-то исследовал Волну. Правда, этим он мог раскрыть себя врагу. Помнится, Волна почувствовала его и потом целенаправленно охотилась за Черным Хирургом. Даже к звезде за ним погналась. Однако с тех пор Алекс поумнел. Ну, как поумнел – обзавелся Кровью Бесформенного и Алхимиком. Поэтому он сейчас изменял и пространство вокруг, и себя самого. Даже огненной энергией тело заполнил. Старый трюк, который когда-то заставлял врагов гадать, какой концепции он коснулся: Огня или Пространства. Вряд ли, конечно, этим можно обмануть кукловода в Эктрисе, но попытка – не пытка.

«Все равно лезть туда без разведки еще хуже», — думал он.

К сожалению, Контакт так и не добрался до усиления. Впрочем, за эти месяцы до усиления добралось на удивление мало умений. Собственно, таких было всего три:

[Сигнатуры: Уникальные. Резчик** (95%), Сфера Силы (55%), Нить* (51%)]

Конечно, три усиления за несколько месяцев – прекрасный результат для любого чемпиона. Однако эти три умения не меняли кардинально стратегию. Например, Резчик просто стал бить сильнее и в режиме одиночного лезвия, и в режиме облака лезвий. А еще позволял менять форму удара или довольно сильно растягивать облако.

Но даже после усиления Резчик не мог сравниться с каким-нибудь Хороводом или Растворителем. Потому что сейчас врагами Алекса были армии, а не отдельные чудовища – даже очень сильные индивидуальные навыки не спасали против толпы.

Еще хуже ситуация была со Сферой Силы, которая использовалась для закачки энергии и изготовления небольших бомб. Несмотря на их очевидную слабость, Мирам настолько ловко ими пользовалась, что иногда могла ошеломить врагов. В решающий момент это могло выручить. Например, спасти жизнь бойца Черного Хирурга. Поэтому Алекс и тренировал Сферу. К тому же у него просто была такая возможность, в отличие от многих других навыков.

Так или иначе, после усиления бомбы стали сильнее, но тоже ничего принципиально не меняли…

Самый большой эффект дало усиление Нити, с которой отряд-организм стал еще сильнее и позволял подключать еще больше дополнительных членов. И лекарям отряда проще было контролировать паутину связей. Поэтому при зачистке Средоточия Алекс рассчитывал прикрыть весь Хугор. Вот это действительно было полезно. Правда, им придется лететь довольно компактной группой. Но тут главное до врага добраться, а там… впрочем, что в Средоточии ждет Черного Хирурга и союзников, должна была показать разведка…

В любом случае, изменений было мало. А два многообещающих умения так вообще добрались до конца шкалы и застыли:

[Сигнатуры: Поток** (99%), Скользящий удар** (99%)]

Хотя многообещающим тут был скорее Поток, который также управлял энергией и мог дать новые интересные возможности. Скользящий удар Алекс редко использовал – только когда добивал Контролеров и расправлялся с особо зарвавшимися монстрами. Но все равно он бы не отказался от его усиления…

Особенно удручало, что не было прогресса по «особым» навыкам, которые развивались от инсайтов и экстренных ситуаций:

[Сигнатуры: Тление (-), Нечто-в-ничто (-), Инженер пустоты (-), Алхимик (-)]

Все умения застыли на месте. С другой стороны, это было понятно – несмотря на Кукловодов с Контролерами, сражения превратились в привычный набор действий и никаких инсайтов не давали.

Ну а все остальные способности, включая Контакт, даже не подобрались к усилению. Отдельно Мирам жаловалась, что Алекс мало уделяет внимания Фокусу, от которого зависели метки и «зрение» самой Мирам. Хотя он честно использовал навык даже во время тренировок с Тэлвисом. Просто, Фокус слишком медленно рос:

[Сигнатуры: Фокус (44%)]

— Если бы ты сильнее старался, я бы сейчас что-нибудь рассмотрела, — заметила она.

— Не ворчи, нельзя объять необъятное. Хотя… именно этим я и собираюсь сейчас заняться, — хмыкнул Алекс, активируя Контакт на Средоточии.

Он надеялся, что с такого расстояния заметит что-нибудь полезное…

Глава 2: Обмен приветствиями ​

Первый Радиус. Гильдия Фотур. Аналитик Юрд.

Большая Гонка подходила к концу. Гораздо раньше срока, к незапланированному, но концу. Естественно, игроки по всему Первому Радиусу спешили воспользоваться последним шансом и потратить свои кровно заработанные средства на последние ставки.

Такого соревнования теперь еще долго не будет.

Вообще, под конец Большой Гонки игроков обычно больше всего интересовало, какой маяк, школа или военный лидер добьются большего успеха. То есть ставили на победу. Особенно крупный выигрыш получался, если сделать ставку в начале Гонки, но, похоже, все шло к тому, что все начальные ставки на потенциальных победителей обнулятся.

Поэтому игроки в основном ставили на проигрыш. Некоторые под это дело даже занимали огромные суммы, ведь вероятность выигрыша была высокой. Впрочем, при текущих коэффициентах этот выигрыш обещал стать скромным.

Зато гарантированным.

Хотя еще встречались энтузиасты, верующие в чудо, правда, к концу Гонки их почти не осталось. Слишком плохо все выглядело со стороны. Да, адепты внутри Квазара на что-то надеялись, суетились, пытались довести свою единственную Иглу до ближайшего Средоточия, которое еще надо было зачистить, но… все эти планы представлялись, мягко говоря, наивными.

С другой стороны, обреченных адептов можно было понять – они и должны были бороться до конца. Но по всему Первому Радиусу появлялись уважаемые эксперты, объясняющие, почему у несчастных в Квазаре не получится ни победить ментатов, ни даже сбежать. Еще один серьезный аргумент в пользу этой версии – великие школы начали фиксировать потери, не дожидаясь окончания Большой Гонки!

Это выражалось в том, что они начали распределять накопленные ресурсы между своими текущими членами, хотя ресурсы должны были достаться счастливчикам с Телами Потенциала. Но неожиданно их получали либо зеленые новички, только-только добравшиеся до Первого Радиуса из своих кластеров, либо адепты постарше, не попавшие в число чемпионов по причине высокого уровня.

Так что для некоторых незапланированное окончание Большой Гонки оказалось большим благом.

Но не для Юрда, искренне переживающего о неудачах своих подопечных. Например, сейчас он читал очередную сводку с нахмуренным лицом. Кстати, сводка ради разнообразия пришла не из Квазара, а из аналитического отдела гильдии Фотур. В ней разбиралась ситуация внутри Первого Радиуса, в том числе и поведение великих школ.

Да, исследование поведения и настроения игроков, сбор слухов и анализ действий Совета великих школ и самих великих школ были важным элементом работы любой букмекерской гильдии…

— Ты это видел, Кинг?! — воскликнул, наконец, Юрд, отрываясь от терминала.

— Разумеется, видел, — спокойно ответила думающая машина.

— Девяносто два процента игроков ставят на проигрыш!

— Тебя беспокоит, что только восемь процентов интересуются твоими коэффициентами? — усмехнулся Кинг. — Гадаешь, как начальство к тебе относится? Я тебе скажу – значение твоей работы сильно снизилось. А скоро снизится и твоя премия.

— Не смешно! — сердито буркнул Юрд.

— Я просто по-дружески тебя предупреждаю.

— Деньги меня не волнуют, Кинг! Я и так неплохо заработал на этой Большой Гонке. Меня волнует, что Совет ничего не предпринимает.

— Как же не предпринимает?! Ты же только что прочитал в отчете нашего аналитического отдела, что все школы снизили требования к новичкам. Берут даже адептов с двумя вратами. А также проверяют свободных. Вот кому повезло! Теперь многие из них попадут в приличные школы. По крайней мере, в мелкие и средние. Кстати, великие школы и оттуда переманивают адептов. Пытаются восполнить потери.

— Да-да, я все это прочитал. Но я говорю о другом. Почему Совет не думает о спасении адептов Квазара?

— Их списали со счетов…

— Но туда же отправили триллионы! Нельзя списывать со счетов такое количество!

— А что Совету делать? Тем более часть чемпионов уже погибла, — справедливо заметил Кинг.

— Все равно там осталось слишком много бойцов!

Несмотря на немалый жизненный опыт и доступ к закрытой статистике, с которой средний адепт даже из великой школы никогда не сталкивался, Юрду сложно было принять такое отношение Совета к чемпионам Квазара. А ведь туда еще отправились защитники! С ними как быть?

«Теперь народа в Первом Радиусе поубавится», — мрачно думал он.

Впрочем, адепты распределились по огромной территории, так как Первый Радиус имел исполинские размеры. Поэтому исчезновение триллионов для многих пройдет незаметно. Ну, пропадет тут и там немного народа, сразу и не поймешь. Но все равно цифры поражали воображение. По крайней мере, Юрд с трудом себе представлял такие большие цифры.

Речь же шла о разумных, проживших длинную жизнь, которых нельзя сравнить с обычными гражданами с какой-нибудь планеты из какого-нибудь кластера...

Юрд подошел к небольшому окну, за которым простирался пустынный космос – вся гильдия Фотур ютилась на небольшом, но комфортном астероиде, а его кабинет располагался в одной из башен с прекрасным видом… Пейзаж не изменился – снаружи по-прежнему все было мертвецки спокойно. Впрочем, там редко что происходило. Разве что монстры Бесформенного могли сюда добраться, но это случалось редко, и население астероида заранее узнавало о прорыве.

Так или иначе, спокойный вид резко контрастировал с драмой в Квазаре.

— Не могу понять, почему Совет не предпринимает никаких действий?! Ладно чемпионы, но там же защитники остались! В которых вложили кучу ресурсов. Их-то можно было бы вытащить, — пробормотал он.

— Платформы не пройдут через Бездну. Слишком опасно.

— Гильдия Троп…

— Выразила соболезнования, но официально заявила, что ничего предпринимать не будет. Хотя…

— Что хотя? — встрепенулся Юрд.

— Я слышал, что Совет отправлял экспедицию на помощь Игле Ноколоса. Но раз результатов нет, значит, она не добралась. Да и что может сделать одна экспедиция?

— Понятно. Получается, судьба Квазара в руках Ноколоса. Самого странного Лорда-главнокомандующего в истории Большой Гонки.

— Судьба адептов всегда в их руках… Пришли новые данные.

— Выведи на терминал, — без всякого энтузиазма попросил Юрд.

Обычно сводки из Квазара вызывали в нем неподдельный интерес, но сейчас он не ждал хороших новостей. Однако добросовестно прочитал все таблицы, внутренние рейтинги Иглы Ноколоса, прогнозы, передвижение монстров и тому подобную информацию.

Данных по другим Иглам не приходило. Впрочем, они сейчас мало кого интересовали, потому что на них никто не ставил. Зато лидеров крупных альянсов и школ Иглы Ноколоса игроки знали чуть ли не поименно.

На вершине этого списка стояли Хугор и Черный Хирург. На последний особенно часто ставили. Даже странно, как крошечная гильдия умудрилась вызвать такой интерес. Впрочем, она добралась до девятого места в рейтинге! Но это были абсолютные цифры. Если же сравнивать эффективность в расчете на одного бойца, то равных Черному Хирургу не было даже близко. Даже Хугор – лидер абсолютного рейтинга – очень сильно отставал. А другие великие школы сильно отставали уже от Хугора.

Черный Хирург действительно был звездой, к удивлению всех причастных. В смысле, оставшиеся в Первом Радиусе школы, чьи члены входили в состав легендарного отряда, не могли понять прыти своих чемпионов и защитников.

Еще одной необычной новостью было недавнее приобретение красных Тел Потенциала всеми бойцами Черного Хирурга. Причем больше никто подобного подвига не совершил. Но откуда у мелочи типа Квантума или Весов Ашара появились такие сильные бойцы?

Обычно это объяснялось невиданными способностями Алекса как Лоцмана. Других вариантов не было. Впрочем, адепты Первого Радиуса устали удивляться действиям непонятной гильдии и ее лидера, так что новости о красных Телах Потенциала приняли спокойно.

— Жаль, они не успеют насладиться наградой, — тихо произнес Юрд.

В конце сводки сообщалось, что Черный Хирург, Хугор, армия свободных в полном составе и еще несколько великих школ приступают к зачистке Эктриса.

Но это было ожидаемым событием. Результаты должны были прийти через день. Или через два, или через неделю, или вообще никогда – если Игла Ноколоса не справится с атакой ментатов, цепь передачи информации прервется, и адепты снаружи вообще не узнают, чем закончится генеральное сражение.

— Надеюсь, они зачистят это проклятое Средоточие, — пробормотал Юрд. — Хотя бы это должно получиться.

— Нам остается только ждать, — произнес Кинг.

— Времени у нас много. Поэтому подождем. Но…

— Что, аналитик Юрд?

— Что будет с Квазаром, если мы проиграем? Я имею в виду дальше.

— На этот вопрос сейчас никто не ответит, хотя многих он интересует. Следующая Большая Гонка может и не состояться. Мертвый кластер изменился.

— Гм… думаю, что Квазар придется называть по-другому. Теперь это не мертвый, а очень даже живой кластер. Который мы вырастили на свою голову.

Юрд, конечно, не знал, что происходит в Совете, но Кинг прав – там наверняка сейчас ломают голову, что делать с Квазаром. Из полигона для воспитания адептов с Телами Потенциала Квазар превратился в мину замедленного действия, которая в любой момент может разнести всю Галактику.

А ничего поделать с этим адепты не могут.

«Да мы даже одно проклятое Средоточие не можем зачистить!» — мрачно подумал Юрд.

Также он размышлял о том, что нужно использовать накопленные ресурсы, чтобы побыстрее перейти во Второй Радиус. Туда если проблемы Квазара и дойдут, то не сразу…

***

Квазар. Граница системы Тальдун. Алекс.

Едва навык запустился, сознание Алекса заполнилось образами, расшифровать которые было весьма затруднительно. Впрочем, он же анализировал монстров, да еще искореженных Бесформенностью. Так что все было нормально.

В любом случае, это было не первое исследование ментатов, и он примерно знал, чего ожидать. Например, в тот раз возле Шайна он увидел ментатов как озеро, в которое, словно ручейки, вливалась энергия от других монстров. Так стало понятно, что кукловоды питаются и живут за счет подручных.

Сейчас же озеро превратилось в океан. Впрочем, этот образ встречался довольно часто…

К счастью, Контакт со времен Шайна все-таки прошел одно усиление, поэтому Алекс рассчитывал увидеть новые подробности. Просто надо было погрузиться в этот океан, состоящий из Бесформенности и Ментала, и продержаться в нем достаточно долго, пока хаотические образы сложатся в более-менее понятную картинку.

Чем он и занялся…

Враг обратил свой взгляд на «шпиона» в первую же секунду, но… в этом взгляде чувствовалось некоторое недоумение. Алекс списал это на Кровь Бесформенного, которая не только меняла реальность вокруг него самого, но и увеличивала сродство между ним и ментатами. Вот монстры и запутались. Даже приказали немедленно прибыть к Эктрису.

Естественно, он и не подумал двигаться.

Окружающее пространство завибрировало от гудящей энергии – это кукловод попытался врезать по мозгам аналогом ментального хлыста. Только гораздо более сильной версией. Не хлыст, а целый ментальный таран. Что-то похожее случилось при исследовании Волны. Хотя существо из Эктриса сильно отличалось от Волны. Если та казалась стихией, то существо – расчетливым командиром, у которого меньше ресурсов, но который гораздо лучше ими управляет.

Однако и Алекс изменился. Собственно, он уже дрался с кукловодами лицом к лицу. Правда, не такими крупными, как в Эктрисе. Но все равно, еще одна тварь, которая к тому же сидела в соседней звездной системе, не сильно пугала. Тут главное – не выдать ей информацию о себе, чтобы в предстоящем бою Кукловод не придумал новых трюков.

Впрочем, можно сказать, бой уже начался, а исследование и ментальный таран были первым обменом ударами. И пока враг не показал ничего интересного. То есть таран, конечно, был сильной штукой, но не смертельной. А при поддержке отряда-организма Алекс даже не заметит такой мелочи. В общем, он тоже примерялся к врагу, оценивая, как будет воевать с ним.

Пока особых проблем не было. Да, ментатов там явно больше, но если дело только в количестве…

«Похоже, я переоценил ментатов», — оптимистически подумал он.

Крааааааа!

Пространство вокруг затряслось, словно начало плавиться. Это была новая атака – Кукловод пытался изменить реальность вокруг «шпиона». Как бы сфокусировать на нем псевдо-дубль. Хотя они находились в соседних звездных системах.

Алхимик отбил удар, однако возможности врага впечатляли. Это тебе не зона Восприятия в тысячу двести метров. Впору было позавидовать.

«Откуда у него столько сил?! — удивился Алекс. — И что он еще может?»

Неожиданно образ Средоточия в сознании начал расплываться – если до этого Контакт фокусировался на одной звездной системе, то теперь расширялся, пока не объял весь центр мертвого кластера. При этом Эктрис, по-прежнему находился в фокусе, как самая яркая точка.

Ситуация поначалу казалась странной, но объяснение быстро нашлось – внимание распределилось по большей территории, вот и все. Теоретически же Алекс мог резонировать с любым объемом. Хоть со всей Галактикой. Просто, обычно в этом не было никакой смысла, так как никакой информации извлечь не получится.

Чтобы извлечь информацию, требовалось сосредоточиться на конкретном энергетическом объекте, имеющем четкую структуру. Это могли быть Червь, Средоточие, Волна или что-то в этом роде. То есть что-то конкретное и «осязаемое», что можно было увидеть, почувствовать или хорошо знать. Без этого навык не сработал бы.

Поэтому Алекс быстро понял, что произошло – Контакт срезонировал со Средоточием и начал разматывать его структуру. Которая оказалась несколько больше, чем представлялось вначале.

«Это другие Средоточия! — сообразил Алекс. — Они соединены в единую сеть. Поэтому я их почувствовал…»

В общем, Средоточие в Эктрисе было не «обособленной территорией» отдельных ментатов, а частью всего их огромного царства.

«Поэтому ни Вселенная, ни адепты не могут пробиться в центр Квазара. Сеть Средоточий образует отдельную реальность со своими законами…» — размышлял Алекс.

Надо ли говорить, что в записях адептов ничего подобного не упоминалось. То ли паутина из Средоточий была новинкой этой Большой Гонки, то ли раньше ее просто не замечали. Алекс склонялся к первому варианту. Так или иначе, связь Эктриса с другими Средоточиями означала, что Кукловод получит подпитку от своих «коллег» во время сражения. Пусть слабую, но у врага не будет проблем с энергией, питающей псевдо-дубль реальности.

Для него другие Средоточия – это как Вселенная для Черного Хирурга.

К сожалению, долго наблюдать Алекс не мог, так как давление постоянно нарастало. Кукловод не мог его уничтожить, но он пытался взломать ментальные барьеры и поглотить сущность «шпиона». Или хотя бы понять, кто это вообще такой.

Причем методы «взлома» становились все более и более изощренными, несмотря на огромное расстояние. Да, будь рядом отряд-организм и защитный Бункер, Алекс бы справился. Еще можно было укрыться в Инженере пустоты, но ему же надо было исследовать Эктрис, а не прятаться.

Поэтому он отбросил все остальное и сосредоточился на Эктрисе, выискивая интересные детали. Но сумел нащупать лишь две планеты, на каждой из которых сидел отдельный Кукловод – оказывается, их было двое. А еще в системе пряталось очень много простых монстров. Это Контакт также показал, но без деталей.

Чудовищ было примерно столько, сколько напало на Шайн вместе с Бураном. По крайней мере ощущения были похожи.

«Пока мы строили Иглу, ментаты накапливали силы. И если всю эту ораву напустить на миры, нам придется несладко. Ментаты нас вообще не боятся, — вдруг сообразил Алекс. — Они просто ждали, пока мы сами к ним подберемся. Хм… значит, они действительно хотят принять бой на своей территории и разом покончить с нами…»

Ментальное давление стало настолько сильным, что связь почти разорвалась. Пользуясь случаем, Алекс перевел внимание на центр Квазара. Просто чтобы понять, насколько там все плохо.

Неожиданно он почувствовал знакомое ощущение в самом центре мертвого кластера. Но, прежде чем ощущение раскрылось, Контакт отключился. Попытки восстановить связь ни к чему не привели – два кукловода не хотели больше пускать к себе соглядатая, и на это сил у них хватало. А запомнили ли они Алекса или нет – это он скоро узнает.

В любом случае, зачистка обещала быть тяжелой.

Глава 3: Высадка

— Ну что, в этот раз не собираешься с нами? — невинно поинтересовался Алекс, глядя на довольного собой Ренгена.

— Я бы с удовольствием, но сам понимаешь, работы полно, — невозмутимо ответил тот.

— А ты все брось и давай к нам. Прогуляешься, развеешься. Возможно, даже до красного Тела Потенциала дойдешь. Или так и хочешь с синим всю жизнь ходить?

— Предложение заманчивое, но я отвечаю за вашу отправку в Эктрис, — развел руками Ренген.

— Это, конечно, очень важно, — цокнул языком Алекс. — Но тут же полно мастеров вашей гильдии. Разве они не справятся с такой простой работой?

— Простой? Ха! Это же тебе не обычный транспортный туннель проложить. Между прочим, его кодовое имя – Катапульта! Мой личный проект! Поэтому я должен остаться тут и за всем проследить.

— Катапульта? А почему транспортный туннель вдруг называется Катапультой?

— Не волнуйся, все будет хорошо. Конструкция надежная, проверенная. Правда, гм… проверенная не в боевых условиях.

— Хм… а я как-то до этого и не волновался, — признался Алекс. — Думал, что у вас все тут налажено.

— Вот это правильно. Так и продолжай думать, — одобрительно кивнул Ренген…

Надо сказать, что для отправки армии свободных и альянса Хугор в систему Эктрис мастера Троп выстроили специальный транспортный узел с огромной платформой. Точнее, это был куб с основанием в виде большого квадрата и уходящими вверх прозрачными стенами в пару километров каждая.

Для Хугора куб казался излишне большим, но потом им должна была воспользоваться исполинская армия свободных, так что размеры подбирались под них. В качестве источника питания использовалась пространственная база Троп и огромные накопители, связанные в батареи, между которыми сейчас с озадаченным видом летали троповцы, о чем-то споря и махая руками.

— Как-то не похоже это все на надежную конструкцию, — осторожно заметил Алекс, кивнув на куб. — По крайней мере, твои мастера выглядят неуверенно.

— Обычная предстартовая подготовка, — отмахнулся Ренген. — Сам понимаешь, что нужно все проверить. Тем более первый раз на полную запускаем. Поэтому я и должен остаться здесь.

— А если что-то пойдет не так?

— Все будет хорошо.

— Хм… ну, допустим, своих я дотяну как-нибудь. Но у Малда народа на два порядка больше!

— Поэтому вы и летите первыми. Чтобы все проверить.

— А ты умеешь успокаивать…

По задумке конструкция должна была заслать две армии в Средоточие. Куда именно – точно никто не мог сказать. Точнее, троповцы утверждали, что постараются попасть поближе к планетам с Жемчужинами, но гарантий не давали. Мол, дело сложное, а псевдо-дубль Реальности полностью накрывает Эктрис. При этом, он хоть и не отличается большой силой, однако сбивает прицел и вообще мешает любым транспортировкам.

Собственно, поэтому проект и назывался Катапульта – в этом Ренген не шутил.

— Ладно, лучше так, чем добираться до Эктриса своим ходом и дать монстрам время на подготовку, — уже более серьезным голосом заметил Алекс. — У монстров и без этого слишком много преимуществ… Надеюсь, вы нас туда целиком отправите.

— За это я ручаюсь! — торжественно ответил Ренген. — Но ты там, на всякий случай, придерживай своих, чтобы не разлетелись по дороге. И особенно при выходе. За выход мы не ручаемся из-за проклятого псевдо-дубля.

— А за траекторию ручаетесь?

— Я почти уверен, что все получится.

— Хм… я все понял. Будем действовать по обстановке… Так что там с Малдом и его свободными? Энергии на их перемещение хватит?

— Во-первых, мы надеемся, что монстры отвлекутся на вас, — усмехнулся Ренген. — А во-вторых, после вашей отправки мы сможем подрегулировать оборудование.

— А сейчас что мешает?

— Мы не можем демонстрировать монстрам работу оборудования!

— Ну да, как будто они слепые и ничего не видят… Хорошо, главное зашлите в Средоточие Малда. Пусть тоже отвлечет кукловодов.

— Его точка выхода ближе к границе. Это – большой плюс! Правда, их восемь миллиардов, и ты даже не представляешь насколько много с ними будет проблем! — тяжело вздохнул Ренген. — Хорошо еще, что Ноколос не стал жадничать и отсыпал нам капель с запасом. А также всего остального. Наверняка это потому, что он сам туда собирается.

— Ноколос отправляется в Средоточие? — не поверил Алекс.

— А ты не знал?

— Я вообще ничего не знаю о его планах. Только то, что каждый из нас должен зачистить по одной Жемчужине...

Разговор происходил всего через несколько часов после исследования Средоточия… Сразу после того, как Алекс разорвал связь, ментаты также прекратили атаку. Видимо, осознали ее бесполезность. Либо догадались, что Алекс и так скоро заглянет к ним в гости…

Впрочем, он не сомневался, что враг внимательно следит за адептами и видит все подготовительные работы – охрана транспортного узла постоянно находила монстров-наблюдателей, крутящихся на солидном удалении от оборудования.

К сожалению, ничего с ними поделать не могли – юркие монстры исчезали, едва к ним приближались бойцы. Куда пропадали лазутчики, никто поначалу не знал. На этот счет даже несколько версий появилось. Хотя сейчас стало понятно, куда пропадают монстры – раз кукловоды докинули псевдо-дубль до соседней системы и атаковали им Алекса, то почему бы им не прикрыть своих соглядатаев.

«Ренген ошибается, если думает, что монстры ничего не понимают. Хм… а может, ментаты прислали сюда наблюдателей из-за меня? — вдруг подумал он. — Хотя нет. Их и раньше постоянно замечали. Интересно, а могут ли кукловоды сами делать порталы? Теоретически, если усилить псевдо-дубль, то должны. Мы слишком мало о них знаем…»

Так или иначе, он исходил из того, что монстры заметили подготовительные работы, а значит, ждут гостей…

Наконец, все было готово. Альянс Хугор вместе с несколькими дополнительными великими школами собрался в транспортном кубе вокруг Черного Хирурга. Всего к Эктрису отправлялась сорок пять миллионов адептов, хотя у Хугора и его союзников официально имелось больше бойцов. Однако взяли только адептов с зелеными Телами Потенциала и выше.

В отличие от Лорда-генерала Малда, Алекс и Кьюфт полагались не на число, а на умение. Как ни странно, Ноколос не стал спорить, оставив тактику на усмотрение Хугора и Черного Хирурга. Мол, как хотите, так и действуйте, главное зачистите свою Жемчужину, а все остальное не имеет значения…

Адепты висели плотной толпой, чтобы всем попасть в зону восприятия Алекса. Каждый боец объединенной армии заранее знал об этом нюансе, как и то, что если он отлетит от отряда, то неизвестно, где окажется. И в любом случае его не прикроют защитные техники, а без этого выжить в Средоточии будет очень и очень сложно.

Особенно, когда они доберутся до логова Кукловода…

Перед самым отправлением Алекс и лекари соединили всех союзников в один отряд-организм, благо энергия воплощения уже текла к Черному Хирургу небольшой струйкой. За это можно было сказать спасибо монстрам-наблюдателям.

— Ну, хоть какой-то толк от этих ребят. Может, и правильно, что мы их всех не переловили, — проворчала Мирам и громко объявила: — Отправляемся!

Ее голос дошел до каждого бойца. Одновременно с этим стенки куба засветились ярким светом…

Рамммм!

В этот раз не было никакой вибрирующей темноты, в которую нужно было входить отряд за отрядом. Троповцы просто пустили энергию, и адепты помчались к Средоточию через подобие транспортного туннеля. От обычного перехода Катапульта отличалась отсутствием четкой структуры – направление дали, а дальше лети как хочешь.

Впрочем, Алекс прекрасно все видел и контролировал ситуацию, в чем сильно помогла связь отряда-организма и защитный бункер. Поэтому сразу заметил первые проблемы – очевидно, кукловоды засекли движение отряда и начали менять траекторию полета. Иначе сложно было понять, почему полет отклонился и почему вдруг вокруг появились вибрации Ментала. При этом враг явно тащил адептов в какой-то определенный район Средоточия.

Что их там ждало, Алекс не собирался выяснять. Видимо, засада. Вместо этого он попробовал импульсом выправить траекторию, направив их всех к небольшой красной планете по имени Хронар, где находилась одна из двух Жемчужин. Это оказалось не очень просто – монстры действовали не на сам «снаряд», а на пространство перед ним. Пришлось экстренно подключать Контакт и усиливать импульсы. В результате полет выправился.

Кукловоды продолжали бороться, но Пространство не было их стихией, да и времени им не хватало. К тому же троповцы не сидели на месте, вливая в Катапульту поток энергии. Получалось, что Ренген со своими мастерами толкали «снаряд» в спину, кукловоды пытались сбить его с траектории, а Алекс, как водитель всего этого безобразия – корректировал полет.

Помогла предусмотрительно накопленная энергия воплощения и сорок пять миллионов адептов одной большой толпой вынырнули недалеко от нужной планеты.

— У тебя получилось! — радостно воскликнула Мирам, но тут же с досадой добавила: — Бездна! Кажется, нас тут ждали!

И действительно, к вынырнувшим адептам со всех сторон потекли монстры. Много монстров.

— Откуда их тут столько? Разве они не должны были устроить нам засаду в другом месте? — возмутилась она.

— Не будем тратить время на ненужные схватки. Мы не на охоте, — бросил Алекс. — Тяни нас к планете!

— Гравитационники уже работают...

Обстановка внутри Средоточия была так себе. В смысле, «запредельная», если говорить на языке интерфейса. А если просто ориентироваться на ощущения, то вокруг бурлила дикая смесь из Ментала, Бесформенности и других Сил. Поэтому хорошо, что «слабых» адептов с желтыми Телами Потенциала не взяли.

Секунду спустя начались удары ментальными хлыстами. От ударов и фона адептов спасал защитный бункер из энергии воплощения, которая уже лилась полноводной рекой. Хотя... Алекс чувствовал, что энергии меньше, чем должно быть – очевидно, у Вселенной все-таки возникли проблемы со связью внутри Средоточия.

Но это они прогнозировали…

Тча!

Первый выстрел кристаллоидов ударил точно в центр груди. Впрочем, это Алекс тоже прогнозировал.

Тча! Тча!

А вот то, что стай кристаллоидов будет несколько и они окажутся неподалеку от точки высадки, он как-то не ожидал. Причем монстры безошибочно стреляли только по нему. То ли Кукловод из ближайшей Жемчужины опознал в Алексе соглядатая, то ли просто вычислил центр отряда-организма.

Так или иначе, оставаться на месте не стоило - слишком много монстров кружилось возле планеты. Адепты здесь напоминали мишени в тире. Нужно было как можно быстрее добраться до главного босса.

«Интересно, как справятся Малд и Ноколос?» — мелькнула у него мысль.

Алекс не знал тактику союзников из второй армии, но желал им всяческих успехов. Однако прямо сейчас проблемы Малда и Ноколоса его не касались. Ему бы самому выжить и народ сберечь…

— Ходу! — выплюнул он вместе с кровью – проклятые кристаллоиды оказались на удивление эффективными противниками.

Он, конечно, уже использовал пару домашних заготовок на случай встречи со стреляющими сволочами, включая несколько хитрых артефактов на основе Крови Бесформенного, но надежнее всего добраться до Жемчужины, где кристаллоиды здорово потеряют в эффективности.

Правда, там его поджидает Кукловод, возможно, с толпой неизвестных еще тварей. Но какой план без изъяна? В любом случае они решат проблему Кукловода, только добравшись до его логова в Жемчужине…

К счастью, гравитационники Черного Хирурга и Хугора в темпе тянули армию к планете. Но и кристаллоиды начали палить как ненормальные, а на горизонте постоянно возникали все новые и новые группы полупрозрачных существ. Спасло то, что враг разделил кристаллоидов на кучу мелких стай. Видимо, для того, чтобы выбить как можно больше офицеров на подлете. Но так получилось, что все монстры стреляли по одной цели, которую пока не могли убить…

Выстрелов было много, однако они не отличались большой силой, и Тело Звезды держалось. Вот если бы все кристаллоиды собрались в одну большую стаю… Впрочем, Алекс за это не беспокоился, так как, чем плотнее упакована энергия, тем больше ее тратится на сохранение внутренней структуры, а также на перемещение сгустка. А если вложить слишком много, то вместо снайперского выстрела получится обычная дистанционная атака, с которой защитный Бункер легко справится. Просто потому, что сгусток станет слишком «заметным» и начнет терять энергию во время полета.

Но это не означало, что кристаллоидов можно долго игнорировать – Алекс уже получил несколько чувствительных попаданий, а пока доберется до планеты, по нему выстрелят еще сотни раз.

Слишком много!

Тратить же все ресурсы Вселенной на себя он не мог. В этом случае остальные останутся без защиты и сильно ослабнут…

— Этих тварей становится все больше, — обеспокоенным голосом доложила Мирам. — Похоже, ментаты держали их в Жемчужине.

— Но выпустили наружу! Значит, там они бесполезны, как я и говорил, — обрадовался Алекс.

Он тоже видел, что кристаллоиды возникают возле Хронара словно из ниоткуда. Правда, простых монстров сильно больше не становилось, что означало, что Кукловод оставил их внутри своего логова.

— А еще сюда тянут тварей со всей системы, — продолжила Мирам. — Кукловоды делают что-то вроде быстрых переходов в своем дубле. Я их отсюда вижу. Похоже на течение. До транспортных коридоров Троп не дотягивает, но работает неплохо.

— Хм… значит, они могут менять пространство внутри всей системы. Это мы тоже предполагали. Чем-то мне этот псевдо-дубль Червя напоминает, точнее, Волну в миниатюре… Но много монстров они сюда не притащат. Просто не успеют. Однако теперь я понимаю, почему нас отправили первыми, — протянул Алекс. — Жаль, Катапульта не забросила нас прямо в Жемчужину. Недоработка. Надо сказать Ренгену…

— Обязательно передам ему список наших замечаний и пожеланий при первой же встрече. Но это потом и если выживем. Скажи лучше, что планируешь делать с кристаллоидами?

— Они слишком далеко, чтобы я с ними что-то мог сделать, — с сожалением произнес Алекс. — Видишь, даже не все еще стреляют.

— Зато я уже насчитала тридцать стай. А стрелять они скоро начнут. Не волнуйся! Так что будешь делать? Не пора ли какое-нибудь Вязкое пространство создать? Энергии на это хватает.

— Сложные техники нас задержат. Плюс я не хочу снимать защиту с остальных… Кстати, никого не задело?

— Пока ты изображаешь из себя громоотвод, никого и не может задеть, — фыркнула Мирам. — Все тебе одному достается.

— Отлично, тогда работаем в том же режиме…

Одновременно с разговором оба выкладывались на полную – Мирам отслеживала положение каждого бойца огромной армии и его состояние, а Алекс осваивал науку Тэлвиса. В смысле, пытался вибрационными техниками отбить выстрелы кристаллоидов.

Получалось, правда, не полностью – он успевал среагировать и поставить щит. В этом ему помогала Мирам, фиксирующая вспышки. Однако возникла другая проблема… по плану экран должен был слегка отклонить импульс. Поглотить его полностью вибрационные техники не могли при всем желании. Собственно, поэтому кристаллоиды и пробивали все защиты, включая Бункер. Однако даже отклонить хорошо упакованную энергию техники Тэлвиса не могли.

Тогда Алекс начал сворачивать экраны в точку, благо вибрационные техники отличались особой гибкостью и скоростью. А получившиеся точки он ставил на пути вражеских импульсов. Казалось, что подобное воздействие – мелочь, небольшая помеха, которую импульс пройдет, не заметив. Однако вибрации пространства от столкновения расширялись.

В результате импульсы теряли плотность, превращаясь из снайперских пуль в теннисные мячики. Да, количество энергии не менялось, но снижались скорость и «пробивные» свойства. В результате защитный Бункер вокруг армии без проблем поглощал атаку.

А если что-то долетало, то соскальзывало с брони Шаран и Тела Звезды. Ну, или бессильно разбивалось о них и другие личные защиты Алекса. В общем, он научился справляться с выстрелами полупрозрачных монстров благодаря урокам Учителя Силы Тэлвиса.

Хотя, конечно, главную роль все равно играли защитный Бункер и энергия воплощения Вселенной.

— Ха! К каждому монстру можно подобрать ключик! — воскликнул довольный собой Алекс.

— Не радуйся раньше времени, — буркнула Мирам. — Твой прием сработал, но теперь все ментаты Квазара знают о твоей защите и ее возможностях. Не забывай, что Эктрис соединен с другими Средоточиями.

— Пока я в другие Средоточия не собираюсь. По плану мы должны закончить все здесь и сейчас.

— Когда у нас планы выполнялись?

— Тоже верно…

Разумеется, Кукловод не собирался подпускать такого опасного типа к своему убежищу, и к армии адептов потекли все монстры в округе. Многие из них уже поднимались с планеты, однако пробивать ряды монстров было излюбленным приемом Алекса, а энергии воплощения, несмотря на ослабление связи со Вселенной, хватало с лихвой. Да и Всплеск себя хорошо показывал. В общем, ничто не могло затормозить адептов.

Хотя возле самой планеты псевдо-дубль набрал такую силу, что его можно было бы назвать полноценным дублем. В таком можно крутить Реальность, как хочешь. Например, растягивать пространство, чем Кукловод и пытался воспользоваться, чтобы запутать непрошенных гостей.

К счастью, против мастеров пространства это не сработало, и через несколько секунд армия нырнула в спасительную атмосферу Хронара, где их встретил едкий запах серы – вся поверхность красной планеты была покрыта действующими вулканами.

— Откуда их тут столько? Такое ощущение, что тут глобальная катастрофа произошла. И как тут цивилизация вообще зародилась? — удивлялась Мирам.

— С тех пор прошло очень много времени, — напомнил Алекс. — Мы даже не знаем, сколько именно.

— Все равно, обстановка – не очень.

— Какие жители, такая и обстановка…

За время движения по Игле Алекс неплохо научился открывать проходы в Жемчужины. Особенно если те не были дополнительно изолированы от материального мира, как на Шайне. К счастью, хозяева Хронара и не думали скрываться, поэтому Жемчужина нашлась сразу.

Дальше все было просто – небольшое усилие и через мгновение армия оказалась в логове мега-Кукловода, связанного с другими такими же кукловодами. И что-то подсказывало Алексу, что и здесь им придется импровизировать…

Глава 4: Эволюция

— Мда! Просто точно не будет, — присвистнула Мирам через мгновение после того, как они оказались внутри Жемчужины.

— Вынужден с тобой согласиться, — промычал Алекс, занятый проверкой собственного состояния, которое, на удивление, оказалось не таким плохим. — Но разве не этого мы ожидали?

— Вот вообще не этого! — с чувством ответила Мирам.

Удивляться было чему… надо сказать, что все предыдущие зачищенные Жемчужины, которых насчитывалась почти сотня, встречали адептов тишиной и покоем, даже безмятежностью. Обычно у бойцов имелось достаточно времени, чтобы адаптироваться, подготовиться или осмотреться, в конце концов! И только после этого где-то в центре океана энергии просыпался Контролер и начинал стрелять по чужакам столбами с Бесформенностью и вездесущим планктоном.

Но прямо на входе в Жемчужину Хронара армия адептов натолкнулась на армию монстров, и эту встречу при всем желании нельзя было назвать встречей равных противников, когда стороны стоят и сурово смотрят друг на друга с разных концов поля боя. Скорее это напоминало, как кто-то ворвался в комнату и обнаружил, что его со всех сторон окружает толпа недоброжелателей. Причем дверь они уже любезно прикрыли, заперли на ключ и забили досками.

В качестве недоброжелателей выступала исполинская стая монстров. Монстров было столько, что они закрывали собой и океан, и все другие пути к бегству. На их фоне армия адептов казалась скромным отрядом, хотя состояла из сорока пяти миллионов бойцов.

Но монстров все равно было больше, причем некоторые по весу и габаритам сами напоминали небольшие отряды. А иногда и большие…

— Откуда их столько?! — воскликнула Мирам. — И почему они тут? И как так ловко нас окружили?

— Кукловод… — начал было Алекс.

— На других Жемчужинах тоже сидели ментаты. По сути, Хронар не должен принципиально отличаться от остальных планет!

— У местного Кукловода больше энергии, монстров и всего остального.

— И как вообще такие Жемчужины зачищаются? — тихо спросила Мирам.

— Полагаю, что нашими силами никак, — спокойно ответил Алекс. — Тут никакой энергии воплощения не хватит. Эти ребята столько Бесформенности сейчас излучают, что они быстрее будут «загрязнять» Жемчужину, чем мы зачищать. Кстати, энергии у нас поубавилось, так что баланс точно не в нашу пользу.

— Проблемы со связью?

— Да. Поток энергии воплощения уменьшился на две трети и продолжает уменьшаться.

— Бездна! Без твоих техник мы не выживем, а им нужно топливо.

— Отвлеки пока монстров, а я что-нибудь придумаю.

— Опять ты так говоришь! — возмутилась Мирам. — Чем я их здесь отвлеку?

— Не можешь отвлечь, тогда займи их. Видишь, они не нападают. Значит, ждут чего-то.

— Хорошо, есть у меня одна идея, но на многое не рассчитывай…

Мирам принялась палить по врагам заранее запасенными бомбами с Тлением. Бомбы долетали до передней линии противника и успешно взрывались, но монстры не обращали на вибрации Тления никакого внимания. Тем более, вибрации быстро поглощались Бесформенностью, которая защищала не хуже Бункера из энергии воплощения.

Алекс мельком взглянул в интерфейс:

[Среда: Смертельная/ Воздействие / Полная слепота]

Как и ожидалось, интерфейс показал полную слепоту и смертельную среду. То есть такую, в которой даже очень сильный адепт долго не протянет. Хотя лично для Алекса среда не была смертельной. Однако после огромного количества совместных сражений интерфейс в напряженных ситуациях перестраивался и показывал влияние среды уже не на него, а на отряд-организм.

Алекса такие изменения полностью устраивали. В конце концов для него, как для лидера армии, важнее понимать, что с войсками. Тем более, в одиночку интерфейс перестраивался обратно.

Его не устраивало «воздействие». Параметр оказался неприятным сюрпризом. Дело в том, что этот параметр как раз и отвечал за связь Вселенной с адептом и делился на три стадии: «воздействие», «канал» и «взгляд». Причем самым слабым было именно «воздействие», хотя для большинства адептов Квазара это состояние было привычным вне Жемчужин. Однако члены Черного Хирурга опускались до него лишь во время отдыха. Но сейчас-то они находились в Жемчужине, окруженные толпой монстров.

Что означало большие проблемы…

— Сколько здесь ментатов? — спросил Алекс на всякий случай.

От количества врагов зависело многое. Например, степени контроля Кукловода над подручными и возможности его дубля… Вообще, до сегодняшнего дня самым опасным врагом была стая ментатов, с которой Черный Хирург встретился возле Шайна. Та самая, которую принес Буран. Стая исчислялась сотнями тысяч чудовищ и по внутренней классификации Алекса образовывала самого «умного» Кукловода, который привлек и управлял наибольшим количеством монстров-последователей.

Помнится, чтобы его победить пришлось взорвать Жемчужину и запустить Конфликт. То есть боя армия против армии фактически не случилось – адепты просто умело использовали обстоятельства и сильно удивили врага. При этом часть монстров тогда все равно сбежала. В общем, победу нельзя было назвать чистой…

Все остальные встреченные кукловоды состояли из меньшего количества «тел». Например, на планетах Иглы их размер не превышал двадцать-тридцать тысяч ментатов. Фактически у Алекса имелся опыт прямого столкновения лишь с кукловодами «средних» размеров.

А на Хронаре сидел мегапереросток. Скорее всего, даже больше, чем стая возле Шайна. Поэтому хотелось бы понять его размер и возможности.

— Не могу разобрать, — с сожалением ответила Мирам.

— Ты же раньше определяла размер кукловода по вибрациям Ментала!

— Да, но не в таких же условиях! Если бы это было не первое наше Средоточие, я бы что-нибудь сказала. Но мне нужно набрать статистику! Дай время или своди меня в другие Средоточия.

— Другие? Хм… если мы тут не разберемся, Хронар станет нашим последним Средоточием. Так что, давай без статистики.

— Спустимся в океан, тогда я смогу сказать больше. Тут слишком много помех.

— Это позже…

Единственный обнаруженный плюс – кристаллоидов в толпе монстров не обнаружилось. Видимо, их и вправду решили не использовать в неподходящих условиях.

«Точно берегут, — мрачно подумал Алекс. — Но это потому, что ментаты нас не боятся».

Впрочем, тут и без кристаллоидов стрелков хватало. Правда, их атаки разбивались о защитный Бункер. На это энергии воплощения пока хватало. Как хватало ее на отражения ударов Ментала и Бесформенности.

Да, еще одно отличие – Бесформенностью тут бил не Контролер, а Кукловод. Очевидно, ментаты решили обойтись без посредников. И действительно, зачем им Контролер с его слабым планктоном, если дубль Реальности имеет достаточную силу для прямого управления Жемчужиной.

Все это также указывало на размеры стаи ментатов. Она точно превосходила ту стаю возле Шайна. Теперь это было абсолютно ясно. Но насколько она больше?

У адептов же дела шли все хуже и хуже – Алекс тратил больше ресурсов, чем получал. Собственно, поэтому армия и висела на месте – энергии на дальнейшее движение просто не было. И выбраться назад они уже не могли. Более того, судя по напирающей сзади толпе, чудовища снаружи активно лезли внутрь. В результате свободное пространство вокруг адептов все уменьшалось и уменьшалось.

— Тут Кьюфт интересуется, что им делать, — невзначай обронила Мирам.

— Пусть ждет, — спокойно ответил Алекс, погруженный в расчеты.

— Я так ей и сказала.

— Тогда не отвлекай и…

— Помню-помню. Развлечь монстров.

— Вот именно…

Мирам замолчала. Впрочем, Алекс уже забыл про нее. Он полностью сосредоточился на паутине связей, которые и делали из Черного Хирурга отряд-организм. Нужно было срочно наладить полноценную связь со Вселенной, а потом заниматься всем остальным. Без этого их всех просто уничтожат.

Главной проблемой были даже не монстры или Бесформенность, а дубль Реальности. Именно он блокировал Вселенную, а также многие возможности. Например, Конфликт, который Алекс безуспешно попытался запустить несколько раз. Но даже при поддержке Алхимика заросли черных игл-веток быстро чахли.

Монстров новое представление впечатлило еще меньше, чем бомбы с Тлением. Собственно, единственная разумная причина, почему они не напали – интерес Кукловода к адептам. Ментаты явно пытались понять, кто это к ним явился и сколько они могут продержаться.

«Они хотят узнать, как мы зачищали Жемчужины, — подумал Алекс. — Хотя на их месте я бы поступил так же. Кукловоду же ничего не угрожает».

Естественно, что после изучения все быстро закончится…

Тем не менее не только Кукловод изучал адептов. Мирам нашла неожиданный плюс, точнее, минус ментатов – Жемчужина их ограничивала. Очевидно, ее структура была «хрупкой», и монстры прекрасно знали ее пределы. И старались их не переступать, чтобы не разрушить собственный дом. Поэтому их дубль Реальности не мог быть слишком сильным, а Бесформенности не могло быть слишком много.

И нельзя забывать, что монстры Квазара не были истинными монстрами Бесформенного из тьмы вокруг Галактики. Помимо Бесформенности они получили вторую Силу, а также имели иные механизмы размножения. В общем, отличались от тварей, терроризирующих Первый и Второй Радиусы.

Так или иначе, полноценно распоряжаться Жемчужиной Кукловод не мог. Тем более, Жемчужина была созданием Вселенной. Кстати, именно на это Алекс и сделал ставку. Поэтому, не сообщая ничего лекарям Черного Хирурга, он накачивал паутину связей энергией, искал в Хугоре защитников и соединял их с бойцами.

То есть спешно переделывал всю сорокапятимиллионную армию в огромное подобие Черного Хирурга.

Конечно, было бы лучше сначала согласовать действия с союзниками и с лекарями, а затем еще потренировать и все объяснить, но на это просто не было времени. Кроме того, Алекс чувствовал, что все это лишнее. Что он вообще объяснит?

С другой стороны, отряд-организм развивался по тем же принципам, что и адепты. То есть эволюционировал под давлением обстоятельств. А сейчас как раз сложились два фактора: давление мега-Кукловода и огромная армия адептов, которая уже была связана с Черным Хирургом примитивной паутиной связей, но не являлась его истинной частью.

Вообще, раньше Алекс считал, что невозможно преобразовать такую огромную толпу в полноценный отряд-организм. Собственно, даже подключить нескольких дополнительных защитников к Черному Хирургу было крайне сложно из-за разницы в грейде Тела Потенциала. А тут – огромная толпа, многократно превышающая всего Черного Хирурга.

Большой вопрос, кто к кому подключается. Скорее отряд-организм служил образцом для альянса Хугор, на основании которого тот должен эволюционировать. Либо умереть. Причем эволюционировать взрывообразно! Так, чтобы они для Вселенной выглядели естественной частью Черного Хирурга, а не просто пассажирами на прицепе.

Однако в критических обстоятельствах открываются новые пути. Только на это Алекс и рассчитывал. И если у него все получится хотя бы в самом примитивном варианте, то, возможно, новая армия станет достаточно заметной, чтобы Вселенная пробилась к ним через все препятствия. Это напоминало создание транспортного туннеля в агрессивной среде, когда в точке выхода требуется зажечь «огонь», чтобы с той стороны его увидели…

Наконец, Алексу показалось, что у него что-то стало получаться. Нечто вроде квази-паутины связей. То есть слабое подобие истинного отряда-организма. Заготовка, которую нужно было наполнить энергией.

Он приказал Мирам предупредить союзников и начал вливать в заготовку заранее накопленную энергию. Причем это была тонкая энергия развития, которая и довела Тела Потенциала бойцов Черного Хирурга до красного грейда.

Другого метода Алекс не придумал – собственной энергии ему бы не хватило на такую толпу, а лекари не успели бы перестроиться – это было равносильно тому, как если бы пилот простенького космического дирижабля вдруг должен был пересесть в пространственную базу Троп и провести ее через Бездну.

Вся надежда оставалась на действующий отряд-организм, что он по своему образу и подобию перестроит остальную армию…

***

Жемчужина Хронара. Защитник Кайл. Школа Тяжелой Воды.

Давным-давно – казалось, еще в прошлой жизни — Кайл командовал патрулем и встретил отряд Черный Хирург, возвращавшийся на Шайн после прихода Бурана. В то время о Черном Хирурге мало кто слышал. Собственно, отряд и его лидер стали популярными именно после своего памятного возвращения.

С тех пор прошло много месяцев. Адепты планомерно перелетали от мира к миру, пока не добрались до системы Эктрис. И так получилось, что Тяжелая Вода стала одной из школ, которая регулярно участвовала в зачистках Жемчужин. Они действовали не так ярко и эффективно, как альянс Хугор, конечно, но часто были на подхвате. В результате их чемпионы быстро развивались. Иногда им даже перепадало от Лоцмана, поэтому некоторые адепты успели добраться до синего Тела Потенциала, что в любой другой ситуации было бы невозможно за такой короткий срок.

Правда, таких чемпионов было крайне мало. Но и зеленые Тела Потенциала считались очень и очень неплохим достижением. Так что Тяжелой Воде было чем гордиться и кого выставить на зачистку Хронара.

Ну, и защитники сгодились. Они, вообще, на многое годились.

Будучи адептом восемнадцатого уровня, Кайл к своему положению относился со смешанными чувствами, так как от постоянных зачисток не получал ничего лично – у него же не было Тела Потенциала. При этом он постоянно рисковал.

Утешало только, что в будущем его школа возвысится. Но это если они выберутся из Квазара, а по этому поводу у Кайла имелись большие сомнения. Он же владел информацией, можно сказать, из первых рук. В смысле, прямо сейчас стоял на краю армии и смотрел в глаза чудовищам, чьи гигантские туши с каждой секундой становились все ближе и ближе к защитному Бункеру.

— Нам конец. Сейчас монстры проломят Бункер и нападут, — тоном знатока сообщил Берк – адепт восемнадцатого уровня с двумя небольшими головами, на каждой из которых красовался артефактный шлем.

Двухголовый был еще одним защитником Тяжелой Воды, которому выпала незавидная доля или честь – это с какой стороны посмотреть! – оказаться на передней линии обороны в решающей битве адептов и монстров мертвого кластера.

— И что тогда? — с интересом спросил приятеля Кайл.

— Тогда – все! Не удержим мы оборону. Точно тебе говорю.

— Почему это не удержим? Раньше же всегда отбивались. Даже без Хугора!

Вообще, Кайл был согласен с Берком, но ему было интересно узнать мнение товарища по школе. Тот часто подмечал интересные моменты.

— Что-то пошло не так, — авторитетно пояснила левая голова. — Я видел однажды, как Алекс запустил Конфликт. Монстров тогда просто слизало! И только что видел Конфликт снова.

— Да? А я ничего не заметил, — признался Кайл.

— Потому что там не на что было смотреть, — фыркнула правая голова. — Конфликт не запустился! Кстати, Бункер постоянно слабеет. Я такие вещи хорошо чувствую. Ставлю на то, что, когда монстры пойдут вперед, мы попробуем прорваться наружу. Так есть шанс.

— На что?

— Сбежать из этого проклятого Средоточия!

— А дальше что? — хмыкнул Кайл.

— А дальше разбежимся по всему Квазару, спрячемся и будем ждать своей смерти. При большом везении можно протянуть пару столетий. Я, собственно, с самого начала это подозревал. Специально эликсиров накупил, чтобы подольше протянуть. Всю премию на них извел.

— Зачем же ты вызывался на эту миссию, если не веришь в победу?

— Рядом с Черным Хирургом все равно безопаснее, — невозмутимо ответил Берк. — Кроме того, всегда есть шанс на победу, и тогда я хочу быть в первых рядах. Мне нужна премия.

— Снова на эликсиры потратишь?

— Не говори ерунды. Мне нужно обновить снаряжение, а мне оно обходится дороже. Сам понимаешь, два шлема – это два шлема.

— Ха! Если тебе отрубят одну голову, можно на одном шлеме сэкономить.

— Нельзя, — не согласился Берк, — тогда придется еще тратиться на энергетических хирургов. Голова же не рука. Так просто не отрастить. Кроме того, поначалу она будет плохо соображать. Хотя я и с одной головой поумнее некоторых буду. Которые даже Конфликт не заметили, хотя он почти перед нами запустился.

— А ты, Берк, случайно, не терял своих голов в последнее время? — невозмутимо поинтересовался Кайл, не отрывая взгляда от монстров. — А то есть такое ощущение…

Высокоинтеллектуальную беседу прервал знакомый женский голос:

— Господа чемпионы и защитники! Прошу подготовиться. Сейчас мы проведем небольшую… переналадку нашей защитной системы. Возможно, вы почувствуете легкое неудобство и жжение в груди. Ничему не удивляйтесь и, главное, не сопротивляйтесь. Иначе останетесь без защиты.

На этом голос умолк. Это была легендарная Мирам и когда она так обращалась к бойцам, она говорила от имени Алекса.

— Интересно, что она имела в виду? — хором спросили обе головы Берка.

— Полагаю, что мы сейчас узна…

Договорить Кайл не успел – в груди действительно появилось усиливающееся жжение. Но его сложно было называть легким неудобством. К тому же оно разрасталось и разрасталось, пока не охватило все тело, а не только грудь, как обещала Мирам.

Вообще, все бойцы Тяжелой Воды знали это чувство – так лекари Черного Хирурга связывали их в одно целое. Техника называлась паутина связей и была чем-то вроде Каркаса, только в рамках всей армии. С ее помощью лекари помогали избавляться от отравления Бесформенностью. Самые же чувствительные адепты также видели, как по ним циркулирует энергия воплощения, собирается где-то в центре и используется для техник вроде защитного Бункера.

В общем, это не было большим секретом, вопросов не вызвало и, вообще, всех устраивало. Если можно усилить общую защиту, то почему бы этого не сделать.

Еще ходили слухи, что в Черном Хирурге эту технику довели до совершенства и помимо защиты от Бесформенности и сбора энергии Воплощения, их бойцы получают дополнительные преимущества. Многие школы пытались копировать технику с разной степенью успешности, но до образца никто не дотянул. Иначе в Квазаре действовали бы многочисленные Черные Хирурги.

Так или иначе, слухи оставались слухами, а всей правды простым адептам, даже защитникам, не сообщали.

Однако адепты не были идиотами, и Кайл подозревал, что прямо сейчас прикоснется еще к одной тайне легендарного отряда. Поэтому, несмотря на сильное жжение, не сопротивлялся и не мешал течению энергии.

Рамммм!!!

Неожиданно пространство вокруг армии сотряслось и во все стороны разошлась волна энергии воплощения. Она была такой силы, что передних монстров аж отбросило! Но больше всего Кайла сейчас интересовали изменения внутри. Он вдруг почувствовал себя частью чего-то большего. В первую очередь окрепла его связь с чемпионами своего отряда, которые теперь ощущались чуть ли не на физическом уровне. Кайл знал их положение, словно свои пальцы.

— Ох, сейчас начнется! — радостно прошептал сбоку Берк.

Непонятно, чему радовался приятель, но Кайл и сам почувствовал приступ энтузиазма.

В этот момент монстры двинулись вперед…

Глава 5: Пирамида

Если бы адепты снаружи Хронара пробились через миллионы километров Бесформенности, ментальные поля-ловушки, многочисленных монстров от кристаллоидов до простых монстров-солдат и заглянули в Жемчужину, они бы увидели примечательную картину – крохотная на фоне многокилометровой толпы армия вдруг ярко засияла. Исходящий от нее свет буквально пожирал окружающую отраву, даже в глубине стаи монстров.

Впрочем, энергия недолго бесконтрольно разлеталась по сторонам – буквально через пару мгновений сияние угасло и вокруг армии закружил ревущий поток. С каждым мгновением он уплотнялся и уплотнялся, отталкивая чудовищ назад. Тем не менее на фоне превосходящих сил это казалось небольшим трюком. Собственно, немного выждав, монстры снова набросились на адептов.

Да, некоторых чудовищ сносило, но большинство стояло на месте, будто спаянные воедино. Сейчас монстры сами напоминали один большой организм, но не отряд-организм, а скорее исполина, слепленного из миллиона тел, который пытался смять препятствие.

Раздавить противника.

Тактика исполина больше походила не на кавалерийский наскок, а на тиски, когда враг не считается с потерями, а просто давит и давит массой. Да, касаясь ревущего потока, монстры слабели, теряли силы и энергию, порой даже гибли, но это не останавливало исполина.

Монстры не пытались убежать в панике, как порой случалось в боях снаружи Средоточия, когда чудовища вдруг сбрасывали контроль Кукловода. Нет, хозяин Хронара надежно удерживал своих рабов на месте и явно не собирался снижать давления. Было понятно, что он не выпустит свою жертву. Однако и адепты не могли сдаться – для них это означало мгновенную смерть.

Поэтому две армии застыли на месте, не в силах разойтись.

Но вот, преодолев пространственные аномалии, поток энергии и все защиты, первые монстры добрались до адептов. Ослабленные и лишенные резервов чудовища не могли долго сопротивляться навыкам и оружию и быстро погибали несмотря на размеры. Однако их тут же заменяли свежие собратья, у которых сил было чуть больше.

Да, монстры пока еще не могли сломить адептов, но у тех каждое следующее убийство отнимало чуть больше сил. Среди них даже появились первые жертвы. Это не считая бойцов, которых выдергивали щупальцами, навыками, зубами и прочими способами. Выдергивали и мгновенно утаскивали в глубину стаи, откуда несчастные уже не возвращались…

***

— Монстры почти продавили переднюю линию! — напряженным голосом предупредила Мирам. — Мы теряем бойцов!

— Вижу, — сухо ответил Алекс. — Я попробую усилить защиту.

— А дальше?

— Планы не поменялись – идем в центр и разбираемся с Кукловодом!

— Чтобы двигаться нам понадобится энергия. Много энергии!

— Энергия есть… нужно только научиться ею управлять! — прорычал Алекс.

— Я могу с этим помочь?

— Пока нет. Постарайся сберечь как можно больше бойцов. Не давай им погибать. Мне нужно еще немного времени…

Это был тот момент, когда Алекс чувствовал проблемы армии даже лучше Мирам, так как по-прежнему оставался центром отряда-организма, если так можно было назвать получившееся образование. Главная сложность заключалась в том, что сорокопятимиллионная армия сильно отличалась от Черного Хирурга…

Надо сказать, когда энергия Вселенной плотным потоком потекла к адептам, он даже не успел порадоваться. Только мельком осознал, что идея изменить Хугор по образу и подобию Черного Хирурга осуществилась и теперь Вселенная «видит» армию и даже посылает ей энергию воплощения. Причем ее было много.

Более того, их связь как будто окрепла, что отразилось в интерфейсе:

[Среда: Смертельная/ Прикосновение / Полная слепота]

Прикосновение, очевидно, было следующей за Взглядом стадией отношений адептов со Вселенной. В этом даже имелась логика – раз адепты касаются Силы, то почему бы отряду-организму, как отдельному образованию, не коснуться Вселенной. Ведь их интересы совпадают, и именно от нее новообразованный организм получает энергию. Чем это не взаимоотношения адепта и источника?

Нет, иллюзий Алекс не питал, догадываясь, что Вселенная с удовольствием бы использовала привычных ей монстров для зачистки Квазара. Кстати, осьминоги, захватившие Ваантан, наверняка были «коснувшимися» по этой классификации. В любом случае других инструментов кроме адептов у Вселенной в Квазаре не было. А адепты мало того, что имелись, так еще и добровольно залезли в самый центр Средоточия. В общем, интересы сторон временно совпадали.

Хотя сколько времени Вселенная будет поддерживать армию в таком режиме, Алекс не знал. Надеялся, что до конца боя. Так или иначе, долго размышлять он не мог. Ему надо было разобраться с потоками энергии, которой, с одной стороны, действительно было море, но с другой – она уходила непонятно куда. А перехватить над ней контроль быстро не получалось.

Это была первая задача.

Дело осложнялось тем, что Хугор, казалось, обзавелся собственным разумом, и сам пытался распорядиться ресурсами. Направить их туда, где они, с его точки зрения, больше всего требовались в данное мгновение. То есть армия превратилась в нечто вроде Конфликта. А помнится, у Алекса ушло немало времени и сил, чтобы обуздать и превратить Конфликт в послушное орудие. Очевидно, нечто подобное ему предстоит сделать прямо сейчас, только со всей армией.

Причем так, чтобы адепты при этом не пострадали, а сама конструкция не развалилась.

Это было бы смешно, если бы не смертельная угроза. В голову лезли всякие ненужные сейчас мысли о джине из бутылки и о том, что надо бояться своих желаний. Впрочем, Алекс быстро выкинул все лишнее из головы и в темпе принялся регулировать потоки. Особенно сложно было разобраться с мешаниной сигналов, идущих со всех сторон. Даже разгон сознания не помогал. Однако ему удалось закрутить разлетающуюся энергию вокруг отряда, что дало временную защиту от монстров. Но внутри армии по-прежнему царил хаос.

А о том, чтобы двигаться, и речи не могло идти…

«Теперь я понимаю, зачем ментаты выращивают Контролеров и засовывают в каждую Жемчужину. Мне бы такой помощник тоже не помешал», — мрачно подумал он.

Да, у него имелся его собственный вариант Контролера – отряд лекарей, однако они ничего пока не понимали и, соответственно, не могли помочь.

Разобравшись с защитой, Алекс на секунду замер и сосредоточился на движении потоков, просто чтобы понять, чего вообще хочет Хугор – так он решил назвать новый отряд-организм. Довольно скоро он увидел, что много энергии тратится на самых слабых адептов. Вероятно, Хугор, следуя своей внутренней логике, пытался выровнять Тела Потенциала всех «клеток». Возможно, хотел довести всех адептов до красного грейда.

Нет, сама по себе задумка, конечно, хорошая… вот только у них тут бой идет полным ходом, а Тело Потенциала быстро не растет. На это вообще-то месяцы нужны! Даже если заполнить адептов энергией развития под завязку.

Поэтому Алекс вернулся к попыткам перехватить контроль энергии. Постепенно ему удалось с помощью Алхимика сделать потоки более текучими и сейчас они «вымывали» резервы из монстров.

Техника Растворитель заработала в полную силу!

«Наконец-то!» — обрадовался он.

Но хотелось большего. А то армия напоминала бредущего через пустыню путника, который до этого берег каждую каплю воды, но тут на него неожиданно обрушился водопад. Вроде и хорошо, однако вся влага уходила в песок. А хотелось бы использовать ее более эффективно, чем просто разбрасывать в стороны – сырая энергия в любом случае не наносила монстрам большого урона.

К тому же Кукловод явно решил поскорее прихлопнуть бойкого противника, для чего монстры полезли на адептов с удвоенной силой…

Второй момент – новая структура, увы, не отличалась стабильностью. Алекс чувствовал, что сорокапятимиллионная армия хоть и видна теперь для Вселенной, но не стала истинным отрядом-организмом. В смысле – Хугор может существовать, только пока получает постоянную подпитку. Это как костер под проливным дождем – чтобы он горел, в него постоянно надо подливать бензин, чем Вселенная и занималась. Поэтому энергия и поступала в избытке. Но стоит на секунду остановиться...

«Мы для нее как Конфликт! — неожиданно догадался он. — Но Конфликт жрет слишком много энергии и, если он не приносит результата, его перестают поддерживать».

В общем, у него не было времени радоваться. Надо было срочно научиться управлять Хугором и двинуться к Кукловоду…

— Сантана! — обратился он через Мирам к лидеру лекарей. — Ты меня слышишь?

— Алекс? Что происходит? — воскликнула та.

К счастью, паники в голосе женщины не наблюдалось. Только напряжение и вполне объяснимое недоумение.

— Хугор эволюционировал, — Алекс говорил под разгоном, но так, чтобы Сантана успевала его понимать. — Внутри Средоточия они – часть нас. Считай их продолжением Черного Хирурга.

— Это я вижу. Но мы не можем управлять энергией.

— Знаю, эта штука живет своей жизнью. В этом-то и проблема. Однако вы долго тренировались и должны справиться. Готовьтесь!

— К чему?!

— Сейчас я немного переделаю Хугор. А вы перехватывайте контроль…

Параллельно с его разговором с Сантаной Мирам транслировала информацию остальным. Алекс же в темпе подключал огромные части Хугора к отдельным лекарям. В результате паутина связей быстро превратилась в ветвистое дерево. Из-за этого структура стала более уязвимой – так можно было «отрубить» целую ветвь, лишив ее энергии, зато управляемость заметно повысилась.

Также все это время Алекс вбирал часть ревущего потока в Инженера Пустоты, где тот перекодировался вибрациями Тления. К счастью, в Инженера сейчас вмещалось довольно много сырой энергии, хотя и у белой пустоты имелся предел…

Монстры тем временем продолжали биться о передний ряд адептов, но и Алекс пока контролировал ситуацию и даже убийства бойцов прекратились. Конечно, дай ментатам время, они что-нибудь придумают – ресурсов-то у них было неизмеримо больше. Но пока Кукловод действовал незатейливо. Нахрапом…

— Алекс… тут у нас странная ситуация, — вдруг отвлекла его Мирам.

— Странная? А, по-моему, все идет как обычно, — саркастически бросил он.

— Понимаю, как это звучит, но посмотри, что происходит с защитниками Хугора. Их Сосуды растут.

— Так и должно быть. Они же теперь стали частью отряда-организма и получают энергию развития. Пусть растут. Может, даже успеют получить Тела Потенциала. Позже я с ними поговорю…

— Рост невероятно быстрый! У многих Сосуды почти сформировались.

— Но ведь прошло меньше минуты.

— Вот именно!

— Хм…

Пришлось отвлечься и проверить защитников. По непонятной причине они действительно развивались невероятно быстро. Гораздо быстрее всех прогнозов. Новички-чемпионы также не отставали. Все это походило на странную энергетическую операцию…

Вообще, Алекс видел, что в потоке от Вселенной содержится невероятно много тонкой энергии развития, а ее плотность была гораздо выше обычной, но он решил, что это Вселенная почувствовала потребности только что эволюционировавшего отряда-организма и посылает адептам соответствующее питание.

Хотя одним избытком энергии нельзя было объяснить феноменальную скорость роста Сосудов и Тел Потенциала. Ведь для роста, помимо «питания», требовалось самое главное – время! Кстати, часть этой энергии проходила через самого Алекса, в результате чего его личное Тело Потенциала также росло как на дрожжах, хотя, по идее, на это требовалось еще больше времени. Все-таки он имел сплошное Тело Потенциала, да еще высокого грейда и развивался чуть ли не медленнее всех остальных в Черном Хирурге.

«Ничего не понимаю…» — озадаченно подумал он.

С феноменом хотелось разобраться, но на это также требовалось время, поэтому Алекс отбросил идею. Однако у него сложилось впечатление, что отряд-организм превратился в плавильную печь наподобие той, в которой врата монстров превращаются в Кровь Бесформенного.

Вот примерно то же самое происходило и сейчас.

— Да что с нами происходит?! — прошептал он.

В памяти также всплыли слухи о сражениях в Средоточиях. Что иногда тут случались чудеса, и некоторые адепты в считанные минуты проходили путь, который снаружи занимает многие месяцы и даже годы. Этому феномену и название придумали – «спонтанная эволюция».

Но обычно это происходило лишь с отдельными бойцами и неконтролируемо. А сейчас эволюционировала целая армия! Одновременно! Впрочем, это как раз было понятно, так как Хугор превратился в одно целое.

«Хм… мы еще и растем так же быстро, как Конфликт!» — подумал Алекс.

Еще он видел, что одним из факторов бурного роста являлись сами ментаты, которые каким-то хитрым образом продавливали Бесформенность через все барьеры внутрь защитного Бункера. Очевидно, тут не обошлось без дубля Реальности.

При этом Бесформенность не травила адептов. Точнее, травила, но поток от Вселенной тут же снимал все последствия. В результате в каждом адепте сейчас сталкивались Бесформенность и тонкая энергия развития. При этом одна облегчала работу другой. В смысле, делала адепта более восприимчивым и податливым к изменениям.

Однако решающим фактором был сам отряд-организм, который как отдельная сущность пытался выжить и ускорял трансформацию «клеток» по образу и подобию своей наиболее стабильной части – то есть по образу и подобию ветеранов Черного Хирурга. Которые одновременно служили якорем всей конструкции, а также получали свою долю энергии.

Более того, то ли за счет «древовидной» структуры, то ли по причине исполинских размеров, но отряд-организм превратился из аморфной системы, состоящей из равноценных частей, в пирамиду, где в самом низу находились бойцы Хугора, а наверху – ветераны Черного Хирурга. Ну, и на самой вершине стоял Алекс, которому доставалось больше всего энергии.

Вообще, он не планировал оттягивать на себя столько ресурсов, но «плавильная печь» работала по своей логике, которую не стоило ломать. А то вся конструкция сломается. Она и так не отличалась особой устойчивостью.

Поэтому Алекс просто наблюдал как чемпионы и защитники Хугора стремительно меняются и как Тела Потенциала ветеранов Черного Хирурга приближаются к белому грейду. Вместе с изменением их клеток увеличивалась сила всего отряда-организма, и он получал все больше и больше ресурсов.

Однако у любой системы есть предел прочности, и вскоре напряжение достигло такой величины, что одна из сторон должна была сдаться. Вариантов было три: Вселенная, адепты или монстры. За Вселенную Алекс не особо беспокоился, а вот в сравнении с монстрами адепты явно уступали.

«Нам надо шевелиться», — подумал он.

К этому моменту Кукловод уже почувствовал угрозу и запустил в адептов монстров-камикадзе. Живые бомбы во время гибели выбрасывали невероятно большое количество Бесформенности – гораздо больше, чем в других битвах. При этом Кукловод слишком умело ею управлял. В результате в защитном Бункере тут и там появлялись прорехи. Пока слабые и они быстро исчезали, но через них внутрь могли попасть новые камикадзе и разорвать строй адептов.

Как только это произойдет, оборона рухнет и «тиски» сожмутся.

Вариантов у Алекса было немного: Конфликт так и не запустился, обычные техники типа Растворителя, Водопада пространства, Хоровода и другие и так работали на пределе. Ну, а Всплеск вообще не мог сдвинуть армию, поскольку для движения ему требовалось хоть немного пустого пространства. Или чтобы Кукловод со своим дублем куда-нибудь пропал. В общем, Всплеск тоже не работал.

Алекс даже оставшиеся Зародыши попытался было применить, однако в таком хаосе драгоценные артефакты мгновенно крошились в пыль, не в силах изменить пространство внутри дубля Реальности.

Поэтому он обратился к последнему оружию – к энергии с вибрациями Тления, которой в Инженере пустоты накопилось достаточно. Повинуясь его воле, вся она вышла наружу…

***

Если бы наблюдатель снаружи Хронара продолжал следить за разворачивающимся сражением, он бы точно поставил на монстров все свои сбережения. Впрочем, так поступил бы любой здравомыслящий адепт, поскольку армия Хугора сейчас напоминала шар, облепленный многочисленными монстрами.

Точнее, шар, утонувший в море монстров.

Пустого пространства между противниками вообще не осталось. Правда, пока адептов защищал поток вращающейся энергии, однако толщина слоя монстров многократно превосходила диаметр шара и все они остервенело пытались взломать неподатливую оболочку. При этом наружу уже никакого света не вырывалось – все уходило в защиту.

Казалось, что шар вот-вот взорвется…

Раааамммм!

Шар с адептами действительно взорвался, но не так, как мог ожидать наблюдатель снаружи – оболочка осталась на месте, а во все стороны потекла чернильная мгла, источающая запах Бездны! Это было даже красиво.

Правда, взрыв не смог раскидать монстров. Лишь чуть отбросил, после чего они мгновенно ринулись обратно. Однако этого мгновения хватило, чтобы шар трансформировался в конус и начал вкручиваться в слой чудовищ. Впервые за все время армия адептов сдвинулась с места. Что странно, они полетели не к спасительной черноте над морем энергии, а вниз. Туда, где сидел хозяин Хронара. А инерции и облака мглы хватило, чтобы пробить все заслоны и погрузиться в океан энергии.

Это сильно не понравилось существу в центре Жемчужины. Океан задрожал, монстры завертелись. Но тут же все быстро успокоилось. Очевидно, Кукловод не хотел рисковать своим домом. К тому же он явно не поверил в угрозу. Ну и что, что адептам удалось пробить заслон на входе. В конце концов, они уступали обитателям Хронара и в силе, и в возможностях.

Тем более океан энергии был опаснее, чем пространство над ним, а до центра еще надо было добраться.

Правда… противник менялся по дороге, но Кукловод на это внимания не обращал. Сорок пять миллионов против миллиардов – слишком небольшая величина, чтобы беспокоиться и разрушать свой дом. Любой разумный наблюдатель с этим согласится…

Глава 6: Хозяин Хронара

— Берк, ты в порядке? — быстро бросил Кайл.

При этом он не отводил взгляд от бушующего моря тьмы за защитным барьером. Оттуда в любой момент мог вылететь либо монстр, либо энергетический импульс, либо еще что-нибудь. Вообще, Мирам должна была предупреждать о подобных вещах, но Кайл вдруг засомневался в ее возможностях – слишком много хаоса вокруг. Так что он напряженно смотрел вперед.

Правда, тьма как будто отпугнула врагов.

— Смотри-ка, они нас боятся! — прошептал он. — Первая хорошая новость. Интересно, как долго это продлится?

В этот момент тьма колыхнулась, в ней мелькнули несколько силуэтов, но тут же пропали. Очевидно, монстрам не понравился сюрприз, и Кайл их прекрасно понимал – тьма действительно выглядела опасной. Даже не запахом Бездны, а своей плотностью, цветом и ощущением опасности. Бездна по сравнению с этим колышущимся темным полотном казалась незначительным пустяком.

— Монстры испугались. А хирурги молодцы! Снова что-то придумали. И очень вовремя! — заметил Кайл, чуть расслабившись.

Слишком напряженными выдались последние минуты: спуск в Жемчужину, нападение монстров, отражение их атаки, новое нападение, очередное отражение и так несколько раз… Монстры приходили волнами и с каждой атакой становились все агрессивнее. Хорошо еще, что до адептов чудовища добирались сильно ослабленными, но все равно пришлось выложиться на полную и внимательно слушать подсказки Мирам. Но теперь пришла тьма, и атаки прекратились.

Казалось, они пережили первый этап и все хорошо… Вот только Берк никак не прокомментировал это замечательное событие, что было на него совсем непохоже.

— Бездна! Берк, ответь мне! — воскликнул Кайл.

Ответа снова не было, и он бросил взгляд на товарища. Увиденное не понравилось – Берк висел рядом, но обе его головы вяло болтались от порывов энергии, артефактные шлемы куда-то подевались, а глаза были закрыты. Жив двухголовый или нет, Кайл не мог разобрать из-за окружающего хаоса. Он же не Мирам, которая ухитрялась находить монстров за защитным барьером и определять их слабые места.

Вообще, Мирам обычно выдергивала раненых в центр армии, где ими занималась специальная команда энергетических хирургов, но сейчас слишком много всего произошло, и Кайл сомневался, что обычные процедуры еще работают. Тем более, школа Тяжелой Воды считалась незначительным союзником альянса Хугор. Их бросили в Средоточие просто потому, что они находились под рукой и имели достаточно подготовленных бойцов и опыт совместных зачисток Жемчужин.

«Мирам может быть занята спасением более важных персон, — подумал Кайл. — Не может же она вечно везде поспевать…»

— Кайл, — вдруг просипела левая голова Берка.

— Берк, слава богам, ты жив!

— Долго я был в отключке? Что тут происходит?

— Я не знаю, когда ты отключился, но мы здесь пару минут максимум.

— Значит, времени прошло немного. Подожди-ка! А где монстры? И почему тут пахнет Бездной?

— Вот та тьма – одна из техник Черного Хирурга. Я слышал о ней…

Неожиданно отряд начал двигаться. Вниз!

— О, похоже, мы летим к Кукловоду, — вяло улыбнулся Берк.

— Ага! Навстречу приключениям, — согласился Кайл. — Думаю, что дела у армии не такие плохие, раз мы не бежим, как ты говорил. Давай, быстрее приходи в себя. Мне нужен надежный напарник.

— Да я уже в порядке. Стоп! А где мой шлем?

— Не знаю. Наверное, ты их обронил.

— Их?! — левая голова Берка изогнулась и посмотрела на правую. — Проклятье! Как так вышло, что я потерял ОБА шлема?

— Хватит волноваться об ерунде. Главное, что твои глупые головы на месте. Тебя же это волновало…

— А сейчас меня интересует снаряжение! Я слишком много за него отдал…

— Не начинай снова, — поморщился Кайл.

— Ты о чем это?

— Проблемы с памятью? Гм… похоже, тебе нужно еще время. Ладно, подождем…

Памп!

Снаружи по-прежнему ничего не было видно из-за тьмы, к тому же адептов мотало из стороны в сторону, но, похоже, армия только что погрузилась в океан энергии. Понять это было сложно еще и из-за сильного жара во всем теле.

«Главное, что монстры не нападают, — утешал себя Кайл. — Со всем остальным мы справимся…»

Он быстро оглянулся. Большинство соседей находились на своих местах, значит потерь было не так много, как ему показалось в горячке боя. А из подопечных чемпионов так вообще никто не пропал. Впрочем, все это время они стояли в глубине строя и палили коллективными навыками куда-то наружу, следуя подсказкам Мирам.

Кстати, чемпионы и сейчас продолжали атаковать невидимого противника. Кайл даже позавидовал стрелкам – стоишь себе и выпускаешь атаку за атакой. А попал или нет – узнаешь потом при разделе добычи, если она будет, конечно. В любом случае стрелкам было проще, чем бойцам передней линии.

Так или иначе, жизнь налаживалась. Кайла отвлекало только бурчание Берка и неутихающее жжение по всему телу, которое мало походило на лечение от отравления Бесформенностью. Слишком уж сильно «припекало». Обычно адепт его уровня испытывал подобные ощущения при ранениях или прямом попадании энергетического импульса. Да и то, эти ощущения быстро проходили, а жжение началось давно и не утихало.

Окружающие также как-то странно себя вели – поглядывали по сторонам, морщились, что-то спрашивали Мирам и друг друга.

«Значит, не один я это чувствую», — решил он и спросил:

— Берк, ты что-нибудь заметил? У меня все тело жжет.

— Да, тоже ломит, — признался товарищ. — Сначала только в центре, а теперь везде. Пытаюсь разобраться.

— О, ты очнулся наконец! Так что это такое? Ты в таких делах лучше меня разбираешься. Может, Кукловод? Или те «легкие» неудобства, о которых говорила Мирам?

— Не знаю точно, но это не похоже на Кукловода. С нами происходит что-то очень странное. Мне даже кажется…

Договорить Берк не успел. Его прервал голос Мирам.

— Господа защитники и чемпионы! — произнесла она спокойным тоном. — Даю краткую справку – мы отбились от встречающих нас монстров, погрузились в океан и сейчас направляемся к центру Жемчужины. Предположительно там сидят местный Кукловод и Контролер. Их силу я пока не знаю. Хорошие новости – остальные монстры плывут за нами, но не нападают. Сколько продолжится перемирие, и как долго мы будем спускаться – я тоже не знаю. Но главное – многие из вас сейчас испытывают неудобства. Они вызваны ускоренным ростом Тел Потенциала. И у чемпионов, и у защитников…

Новость не осталась незамеченной. Вокруг зашумели адепты.

— Да не перебивайте все хором! — рявкнула Мирам. — Дослушайте сообщение до конца! На чем я остановилась... Ах да! Защитники тоже могут получить Тело Потенциала в особых обстоятельствах. Таких, как сейчас, например. При этом вы уже получили Сосуды, и Сосуды начали трансформироваться. Все происходит очень быстро! Поэтому вы чувствуете жжение и другие неприятные эффекты. Терпите, копите энергию и осваивайте новые возможности. Когда доберемся до тварей в центре, вам понадобятся все ваши умения. Ни в коем случае не разрывайте связь между собой, иначе останетесь без поддержки! И последнее – как только Тела Потенциала сформируются, наши специалисты сделают Каркасы всем защитникам передней линии. Теперь вы их тоже можете получить. У меня пока все. Все вопросы потом…

На этом Мирам отключилась.

— Бездна! Берк! Ты слышал о таком? Мы действительно можем получить Тело Потенциала? — не сдержал своего изумления Кайл.

Впрочем, не он один не сдержался – все защитники передней линии не могли успокоиться и обменивались впечатлениями. Сейчас даже угроза неожиданной атаки отошла на второй план, тем более противник не нападал. А тогда чего обращать на него внимание? Монстров в Квазаре хватает и никакого удивления они не вызывали. А вот массовое получение Тела Потенциала адептами восемнадцатого уровня – это уникальное событие.

— Запущен и уже идет, — задумчиво протянул Берк. — Сейчас мы на этапе трансформации Сосудов в Тело Потенциала. Так что не вижу препятствий.

— Ты уверен? — спросил Кайл.

— Абсолютно. Я же много раз наблюдал этот процесс у чемпионов.

— Слава богам, ты полностью очнулся.

— Такие новости! — ухмыльнулся Берк. — Как тут не очнуться?

— И что думаешь? Что нам теперь делать?

— Ты же слышал Мирам, Кайл. Осваивайся, привыкай, копи энергию. Потом разберемся. Сейчас для нас главное – пережить этот день, — размеренно произнес двухголовый.

— Гм… а почему ты такой спокойный?

— Мы получим Каркасы! Значит, я пока могу обойтись без шлемов.

— А нет, поторопился я с выводами, — вздохнул Кайл. — Похоже, ты еще не полностью пришел в себя.

— Как раз наоборот! — гордо фыркнул Берк. — Я в порядке и думаю о своем будущем!

Кайл не ответил – он уже погрузился в себя. Окружающие занялись тем же самым. Да, в любое другое время они бы так быстро не успокоились, однако Мирам была права – надо было воспользоваться ситуацией и подготовиться к решающему бою.

А порадуются они потом, если выживут…

***

Хронар. Жемчужина. Алекс.

Ситуация выглядела подозрительной, с какой стороны ни посмотри – Хугор с огромным трудом проник в Эктрис, с боем прорвался через все заслоны к Хронару, выдержав по дороге атаку кристаллоидов, попал в Жемчужину, где адепты столкнулись с еще более яростным сопротивлением, потом опустились в океан энергии и… на этом бой закончился. Хотя это была крепость одного из двух Кукловодов.

«Не такая уж и крепость», — мысленно протянул Алекс.

Нет, Ментаты, конечно, постоянно атаковали ментальными атаками, а океан сам по себе представлял собой смертельную угрозу… однако, благодаря обильно текущей энергии воплощения, адепты чувствовали себя довольно комфортно внутри защитного Бункера.

Другая угроза – планктон Контролера – также работал из рук вон плохо. В смысле, почти никак не мешал погружению Хугора. Да, конечно, сорокапятимиллионая армия сама по себе излучала довольно много энергии. Она как огромный линкор раздвигала пространство перед собой, но все равно Контролер оказался на удивление беззубым противником, хотя монстр точно находился где-то в центре. Иначе откуда в Жемчужине планктон?

У Алекса сложилось впечатление, что Контролер тут, скорее, слуга, который содержит дом в чистоте и следит за порядком. Но охрана не входит в его обязанности. Охраной занимался сам Кукловод, а его главным орудием были монстры, Бесформенность и дубль Реальности.

Причем только воздействие дубля и ощущалось – через него Кукловод успешно травил адептов Хугора. Этим он, кстати, сильно напоминал Вселенную, которая также посылала энергию при зачистке Жемчужин, хочет ли того адепт или нет. И Жало Алекса работало по такому же принципу. Однако жала легко сжигались, а вот от Вселенной и Кукловода адепты сами избавиться не могли.

«Хорошо, что отрава сейчас не проблема!» — порадовался за армию Алекс.

Больше его волновало перемирие с монстрами. За странным миролюбием скрывалась какая-то серьезная причина.

Но какая?

У Алекса имелось два варианта. Первый – Черный Хирург так быстро летит, что монстры за ним не поспевают. Собственно, Кукловод до этого слепил из своих слуг огромного исполина. А после этого «разлепил». Вот они еще не акклиматизировались. А как придут в себя, так сразу и нагонят.

Версия была откровенно слабой – снаружи Жемчужины, где дубль был гораздо слабее, Контролер ухитрился быстро подтянуть войска к Хронару. Внутри Жемчужины все перемещения должны проходить еще проще. Так что, если бы он хотел, то монстры оказались бы со всех сторон.

Второй вариант – Кукловод настолько уверен в себе, что полностью наплевал на защиту. И только и ждет, когда адепты доберутся до центра океана, где он их и прихлопнет. Эта версия казалась чуть более правдоподобной. Но она также намекала, что у Кукловода есть какой-то козырь и, скорее всего, он связан с дублем реальности.

Впрочем, козырь точно будет. Собственно, Алекс узнал о нем еще когда дрался со школой Отражений скалсов – особым подразделением расы телепатов Ваантана. Дело, помнится, происходило возле черной дыры. Тогда он увидел лично, что чем дубль меньше, тем гибче трансформируются законы реальности внутри.

Очевидно, в логове Кукловода произойдет то же самое, и эту проблему придется как-то решать. Причем проблема заключалась не в новых возможностях врага – они и так были огромные. Просто, в более компактном дубле враг мог больше не сдерживать себя и использовать самые разрушительные техники. Которые в любом другом месте уничтожат всю Жемчужину.

«Нас исследовали, оценили, признали опасными и гонят на убой в самое подходящее для этого место. Хм… вот это похоже на правду, — размышлял Алекс. — Будет сложно. Хотя чего еще ожидать от финального сражения? Интересно, Ноколос знает об этом нюансе? А если знает, то почему не сказал нам и как собирается его решать?»

Что делать, он пока не придумал. Конечно, можно было нарушить планы Кукловода, например, остановиться и ударить по монстрам… Но что толку бить слуг, если это не навредит хозяину? Поэтому отряд неспешно продолжал спуск. Тем более Тела Потенциала продолжали развиваться. А где еще адепты найдут подобный тренажер?

Правда, Алекс подозревал, что после такого бурного роста все участники миссии упрутся в барьер и для последующей трансформации им потребуется гораздо больший стимул. То есть Тела Потенциала смогут расти только при зачистке, например, Средоточий, да и то не сразу. Однако эта миссия планировалась как последняя, так что Алекс не стал переживать…

Довольно скоро все члены миссии, кроме бойцов Черного Хирурга, увеличили грейды своих Тел Потенциала на одну ступень. Даже защитники – они получили желтые Тела Потенциала. После этого энергия развития уже не оказывала на адептов заметного воздействия, хотя они находились в Средоточии. Это подтверждало гипотезу, что быстрая трансформация не бесплатна и поднимать грейд за грейдом просто так не получится. Нужно выждать некоторое время. Скорее всего не один день. Даже здесь, в Средоточии.

Это было логично и понятно, но не отвечало на главный вопрос «что, черт возьми, делать, когда он доберется до логова?».

Не найдя ответа, Алекс попробовал зайти с другой стороны – а что от них ждет Кукловод. Ведь если понять логику врага, то можно предугадать его действия.

«Главный враг ментатов не адепты, а Вселенная, – размышлял Алекс. — С ней они воюют тысячелетиями. Боятся и ненавидят. И они видели мои техники. Хм… значит, ментаты готовятся к борьбе с энергией воплощения. И все мои техники ослабнут или вообще перестанут действовать!»

Да, конечно, техники Алекса не основывались только на заемной энергии воплощения, но она была основой всего. И если ментаты внутри дубля сумеют нейтрализовать Хоровод, Водопад пространства, Растворитель, Бункер и другие приемы, то Хугор можно будет брать голыми руками.

«И чем тогда бить ментатов? Их же там миллионы! Наскоком не перебьешь. А еще охрана…»

Ответом мог бы стать трюк с Тлением, с помощью которого Хугор уже один раз вырывался из западни. Но Тление требовало долгой подготовки и давало краткосрочный эффект. А если использовать слишком мало перезаряженной энергии, то вообще ничего не получится.

«Плюс в основе все равно лежит энергия воплощения, — подумал Алекс. — Плюс Кукловод видел Тление и, наверняка, нейтрализует его, как и Конфликт. По крайней мере, сможет защитится…»

Отряд плыл через планктон, Бесформенность и вибрации Ментала к центру Жемчужины. Каждый занимался своим делом: адепты привыкали к новым возможностям, лекари стабилизировали структуру отряда и ставили Каркасы, а Вселенная исправно посылала энергию. Кстати, ее количество не убавилось, что означало, что с ее точки зрения адепты все делают правильно.

В смысле плывут в нужную сторону.

Один Алекс безмятежно висел в центре и, казалось, ничем не был занят. Но на деле он ломал голову, как реализовать одну безумную идею, которую только что придумал, размышляя о Вселенной и ментатах. К сожалению, проверить идею заранее он не мог. Во-первых, выдаст себя, а во-вторых – план можно осуществить лишь в центре. То есть, в логове врага.

«Снова придется импровизировать», — поморщился он.

— Почти началось! — оторвала его от размышлений Мирам.

— Что началось? — очнулся Алекс.

— Трансформация Тела Потенциала! Точнее, начнется, если ты соизволишь обратить внимание на этот малозначительный факт.

— Уже все готово?

— Мы два часа летим! Специально не торопимся, как ты и просил. Все хугорцы, включая защитников, уже прошли свою эволюцию, изучили новые возможности и скучают. Остался только Черный Хирург, но и они теперь готовы. Однако никто не сможет получить следующий грейд вперед тебя. В общем, ты всех тормозишь.

— Хм… так чего торопиться? Мы можем тут еще полетать…

— О боги! Никакого уважения к легендарному рангу! Неужели тебе не терпится его проверить?

— Если это поможет делу, могу и подождать, — пожал плечами Алекс. — Лучше Каркасы поставить…

— Все, что могли, мы уже сделали! — отрезала Мирам. — И я чувствую, что тянуть нельзя. Чем дольше мы тянем, тем больше даем времени Кукловоду на подготовку. А еще я не знаю, как долго нам будут давать энергию. Об этом ты не подумал?

— Я много о чем подумал. Например, как нам выжить. Но ты права. Мы не можем заставлять ждать Вселенную и Кукловода. Хотя я бы не сильно огорчился, если бы они разрешили свой конфликт без нас.

— Впервые уговариваю тебя начать бой. Прошу, не тяни! Еще неизвестно, сколько твоя трансформация продлится. Может сутки провозишься, а может и больше.

— Ладно, уговорила, — хмыкнул Алекс.

Как и раньше, первым получить новый грейд Тела Потенциала должен был лидер отряда-организма. Правда, имелась одна загвоздка – эволюция Алекса обычно занимала больше всего времени из-за его сплошного Тела Потенциала.

В голову пришло воспоминание, как он перешел на красный грейд. Это случилось буквально несколько Жемчужин назад и тогда это заняло несколько часов, несмотря на помощь всего отряда-организма, Жемчужины и нескольких сотен ментатов, которых Алекс специально оставил, чтобы те долбили его мини-дублем реальности.

Причем самым сложным было оставить в живых эти несколько сотен ментатов, когда Кукловод начал пожирать всех монстров вокруг. Пришлось даже отказаться от варки и убить нематериальное тело врага в момент его формирования – Жернова пространства помогли.

В общем, тогда все получилось, но в тот раз ситуация не была такой… нестабильной. Сейчас же Алексу придется одновременно разбираться с сильнейшим на его пути противником, собственной эволюцией и дублем реальности с непонятными возможностями. Из плюсов – есть сырой план, как всех тут победить.

«Хм… должно хватить. Но если ничего не выйдет, Хугор из Жемчужины не выберется. Впрочем, как и остальные адепты Квазара из мертвого кластера», — мрачно подумал он.

Однако подобные мысли давно не останавливали Алекса – если бы имелся другой путь, он бы пошел по нему. Но раз он здесь, то надо придерживаться плана. Такого, какой есть. Без сомнений и сожаления.

Поэтому он распределил внимание по телу и запустил трансформацию. Если все пройдет как надо, то Тело Потенциала перейдет на легендарный белый грейд. Который, как утверждалось, являлся высшей наградой Квазара.

***

Эволюция Тела Потенциала заняла всего полчаса. Очевидно, помогло и Средоточие, и размеры Хугора, посылающего энергию своему лидеру. Так или иначе, все прошло на удивление быстро, после чего Алекс сразу запустил трансформацию Черного Хирурга.

Она вообще заняла всего десять минут. Это было особенно полезно, поскольку Кукловод что-то заподозрил и Хугор потянуло в центр Жемчужины на огромной скорости.

Хозяин Хронара явно потерял терпение…

— По-прежнему ничего? — спросил Алекс.

— Дубль! — коротко ответила Мирам.

— А сколько нам еще…

— Дубль!

— Но хотя бы скажи, как мы далеко от центра?

— Дубль.

Это слово Мирам постоянно использовала, когда Алекс спрашивал ее о количестве врагов или расстоянии до них. Впрочем, он прекрасно понимал спутницу, так как и сам чувствовал изменения в пространстве. Причем такие, с которыми даже он ничего не мог сделать.

Увы, но Кукловод контролировал всю Жемчужину, а Алекс – лишь небольшую область вокруг себя. Поэтому ну никак не мог остановить движение отряда.

У других вообще ничего не получилось. А специально заброшенный наружу доброволец с восьмью вратами рассказал, что его связь с источником мгновенно оборвалась…

— Подожди-ка! Я что-то чувствую, — воскликнула Мирам.

— Я тоже, — спокойно произнес Алекс. — Зона восприятия уменьшается. Уже на пятьдесят метров.

Такое с ним происходило впервые. Нет, он ожидал, что будет сложно, но рассчитывал хотя бы увидеть врага. Но видимо Кукловод не хотел рисковать. Он даже монстров не натравил на адептов! Просто начал сжимать защитный Бункер усиленным дублем.

Все прекрасно понимали, чем это закончится – как только адепты начнут выпадать наружу, они тут же станут погибать один за другим. Точнее, тысячами. Поэтому Алекс решил, что находится достаточно близко к центру, чтобы реализовать свой план…

Глава 7: План «Б»

— Хм… не думал, что скажу это, но Кукловод нам помог, — произнес Алекс. — Немного, конечно, но доставил нас в центр. Хотя было бы намного лучше, если бы он еще и показался нам. Но нет, так нет. Переходим к плану «Б». Я бы еще подождал, однако времени совсем нет.

— Сколько тебе надо подождать? — уточнила Мирам.

— Часа хватит.

— Тогда подожди! Все не так плохо.

— Неужели? Обычно в таких ситуациях ты первой предлагаешь сбежать. А сегодня сама не своя. Что случилось?

— Сейчас не тот случай, чтобы бежать!

— Тут я с тобой полностью согласен, но поделись, пожалуйста, причиной своего оптимизма. А то вдруг мы всех победили, а я и не заметил?

— Не говори глупостей, — фыркнула Мирам.

— Тогда в чем дело? Мы даже врагов не видим.

— Пусть я не могу найти ментатов или определить их количество, но подсчитать оставшееся время способна. Чем сильнее сжимается Бункер, тем сложнее ментатам на него давить. В этом твой Бункер похож на дубль Кукловода. Небольшой объем проще контролировать.

— Я это знаю…

— Тогда тебе будет интересно узнать, что, согласно моим расчетам, когда Бункер сожмется до пятисот метров, Кукловоду просто не хватит сил давить дальше. И даже это произойдет не сразу. Скорость сжатия замедляется. В общем, у нас есть еще около двух часов.

— Пятьсот метров – это километр в диаметре. А у нас тут сорок пять миллионов бойцов. Куда я их всех дену?

— Километра им с головой хватит. Уплотнятся…

— Мы – армия! Бойцам нужно место для маневра. Вдруг на нас натравят монстров. Что мы тогда будем делать? Стену из бойцов?

— Ты – мастер пространства. Более того, у нас есть целый отряд троповцов. Что вам мешает увеличить объем?

— На это нужна энергия. Причем не заемная, а личная. А я сам не смогу помогать троповцам. Потому что буду занят Кукловодом. Не забыла?

— Да-да, план «Б», я помню. Но какое-то время мы продержимся, — настаивала на своем Мирам. — И у Якола остались еще Зародыши. Используем их!

— Зародыши, конечно, помогут, — согласился Алекс. — Но только внутри Бункера и не против монстров. Ты все время забываешь, что у Кукловода огромная армия. Просто пока он ее придерживает.

— Возможно, он ее вообще не использует – я не чувствую рядом монстров. А если и использует, то просто вложи в защиту побольше энергии, и монстры не пройдут.

— Все у тебя просто… Если ты не заметила, то сообщаю, что Бункер не просто так уменьшается. Все мои техники работают хуже. Пока примерно на двадцать процентов. И ситуация ухудшается.

— Об этом я не знала, — огорчилась Мирам.

— Ты видишь, что плотность Бункера упала.

— Я подумала, что ты копишь энергию для нового сюрприза.

— И это тоже, — кивнул Алекс. — Поэтому дополнительное время мне не помешает. Следи за обстановкой, пока я готовлюсь. Сейчас для нас главное, чтобы монстры не напали. Тогда Кукловод сразу поймет, насколько мы ослабли. И еще – найди мне ментатов! Хотя бы направление дай!

— Сделаю все возможное…

Бункер действительно слабел на глазах. Точнее, Кукловод нейтрализовал часть энергии воплощения. Да, поток от Вселенной не снижался, однако становился все более и более «вязким», малоподвижным и сложным в управлении.

Энергия воплощения вообще всегда плохо поддавалась внешнему воздействию. Алекс ее использовал только потому, что поток проходил через него и отряд-организм. В результате между ними возникала связь. И Кукловод как раз воздействовал на эту связь, а также делал что-то с самой энергией.

В результате она словно бы замерзала, «выпадала» из рук Алекса и скапливалась вокруг отряда в виде внутреннего моря, которое никак не реагировало на Бесформенность, хотя ему полагалось зачищать Жемчужину. Очевидно, Кукловод держал замерзшую энергию под контролем. Отрава же просто текла через нее, как вода через крупное сито.

Почему Кукловод не уничтожал энергию воплощения и что собирался потом с ней делать, оставалось загадкой. Видимо, ментаты просто не хотели сейчас тратить усилия и ресурсы на ее нейтрализацию. Впрочем, адептам она также не мешала.

Но и не помогала.

«Пусть копится. Вдруг пригодится», — решил Алекс, выкидывая из головы проблему.

Его сейчас больше интересовала безостановочная работа Бункера. От этого зависело выживание армии. Ведь Кукловод продолжал давить изо всех сил, а среда снаружи Бункера так и оставалась смертельной для адептов. Точнее, стала еще смертоноснее.

Поэтому Алекс изо всех сил боролся за контроль над потоком.

Это был еще один странный бой, где противники не видели друг друга и, казалось, ничего не происходит, но на деле схватка по интенсивности в несколько раз превышала столкновение на входе в Жемчужину. При этом оба противника постоянно меняли тактику и приемы. К сожалению, возможности Кукловода были выше, и его контроль над потоком постоянно увеличивался.

Вместе с контролем увеличивалось и море замерзшей энергии.

Она тихо дрейфовала куда-то в сторону, но Алекс не пытался ее задержать – он уже не был уверен, что сможет использовать это море, даже если оно «разморозится». Связь между ними пропала, и теперь вся эта энергия мало чем отличалась от потока снаружи Квазара. Лишь Вселенная могла ее использовать…

— Сколько осталось времени? — спросил он через десять минут молчаливой схватки. — Ты уверена, что у нас есть эти два часа?

— Уже нет, — кисло ответила Мирам. — Динамика постоянно меняется. И не в твою пользу. С такой скоростью нам осталось максимум полчаса. Это если Кукловод не выкинет новый фокус. Слишком он хитрый.

— Ты его нашла?

— Нет! Но полагаю, что он недалеко. Иначе этот гад не смог бы давить с такой силой… Кстати, не желаешь поделиться своим планом?

— Желаю, но предупреждаю, что план сырой.

— Да тут любая идея пригодится, — усмехнулась Мирам.

— Кукловод зависит от Жемчужины… — начал объяснять Алекс.

— И ты собираешься ее разрушить? — воскликнула Мирам. — Одобряю! И плевать я хотела на мнение Вселенной. Если мы не разрушим логово Кукловода, то точно все погибнем!

— Я не договорил. Жемчужину мы не уничтожим. Просто не сможем. Да я тут даже Конфликт не могу запустить! И все мои техники сейчас работают исключительно внутри Бункера, который, напоминаю, уменьшается. То есть мы даже себя защитить не способны, а тем более что-то сделать с Жемчужиной.

— Так что ты тогда задумал?

— Я хочу использовать Жемчужину по назначению, — ответил Алекс. — В смысле слить из нее энергию.

— То есть разрушить?

— Только ослабить. Тогда вместе с ней ослабнет и Кукловод. А если получится, я даже нанесу ему сильный урон.

— Звучит заманчиво. А как ты это собираешься сделать? — поинтересовалась Мирам.

— Есть несколько вариантов. Правда, все они не слишком надежные. Но если ты найдешь мне ментатов, это сильно упростит задачу.

— Дай мне еще немного времени.

— Пока монстры не атакуют, я могу подождать, — решил Алекс. — Но недолго.

Пока Мирам спешно искала Кукловода, Алекс в последний раз перебирал в голове варианты… Надо сказать, что в предыдущие месяцы он собрал немало информации о кластерах, Вселенной, Жемчужинах и тому подобных вещах. Хотя информация была скорее общего толка, поскольку школы не додумались привезти в Квазар свои полные архивы. Однако для начала хватало и того, что адепты держали в голове, либо хранили на кристаллах в пространственных хранилищах. Ну и рынок продажи информации работал исправно, несмотря на все проблемы маяков.

А еще сильно помогло разрешение Ноколоса покупать нужные сведения за Кровь Бесформенного. Так что Алекс себя не сдерживал и выяснил немало секретов. В том числе и некоторые нюансы работы Жемчужин. Точнее, пятых слоев.

Оказалось, что с ними довольно много экспериментировали, хотя секрет, как отменить Слияние, так и не нашли. Точнее, иногда находили хитрые способы, однако Вселенная быстро перестраивалась, и цивилизации все равно приходилось сдавать свой самый главный экзамен. Иногда даже более тяжелый, чем если бы она не пыталась его избежать.

Некоторые считали это наказанием за попытку увернуться от Слияния.

Алексу еще повезло, что в Радиусах информация о Другой Стороне не считалась большим секретом. То есть, конечно, бесплатно ее не раздавали, но брали не так много, как за сведения о путях развития адептов, изготовлении артефактов с оружием и доспехами, а также за способы усиления Школ и работу с источниками. Последнее считалось особенно ценным, и в Квазаре такая информация не продавалась даже за Кровь. Нужно было лететь в Первый Радиус.

Так или иначе, Алекс много чего узнал. Причем даже в реестры «носителей ценной информации» ухитрился попасть. Хотя он там и так находился, поскольку получил технологию производства Крови и кучи эликсиров. Но теперь к этому внушительному списку добавили знания об устройстве кластеров и Слиянии. Это означало, что в случае утечки информации, его ждет серьезное наказание.

Если, конечно, Совет великих школ найдет доказательства.

Продавать другим эту информацию он, разумеется, не мог. На это требовалась специальная лицензия, либо надо было стать первооткрывателем этой информации. Но тогда открытие следовало первым предложить Совету.

В общем, сфера продажи знаний обросла неимоверным количеством правил и ограничений, с которыми Алекс успел ознакомиться на собственном опыте. Впрочем, торговать знаниями он не стремился. А Слияние его интересовало в основном из-за ситуации на родной планете в частности, и в Ваантане в целом.

Как ни странно, некоторые сведения могли помочь прямо сейчас. А конкретнее – механизм перезагрузки мира в случае провала Слияния.

На словах все было просто: когда цивилизация терпела неудачу, Другая Сторона сжималась до пятого слоя, а связь между океаном энергии и жителями планеты рвалась. В результате эти самые жители быстро теряли разум, а их дети так вообще сразу рождались смышлеными животными. И могучая цивилизация исчезала через одно-два поколения.

Сразу после этого Вселенная начинала подпитывать новый вид, пока на планете не возникала новая цивилизация. Одновременно с этим пробуждался пятый слой и разворачивался в полноценную Другую Сторону. А когда ментальной энергии становилось много – запускалось очередное Слияние и цикл повторялся.

Ключевым фактором в этом вопросе была энергия возрождения, помогающая новому виду побыстрее добраться до этапа разумности. Собственно, поэтому она так и называлась. Вторым ключевым фактором являлся пятый слой, чьи ресурсы также активно тратились на первом этапе.

Это вообще была одна из главных задач пятого слоя при перезапуске планеты.

Главным ресурсом тут был океан энергии, которая отличалась и от энергии воплощения, и от вибраций Сил. Ближе всего к ней была пыльца. Поэтому старшие адепты и монстры Квазара не могли напрямую использовать океан.

Однако именно это Алекс и собирался сделать, пусть и не напрямую. Он хотел запустить возрождение новой цивилизации! В смысле, потратить энергию из океана энергии. Да, она была пропитана Бесформенностью и Менталом, зато если все получится, он сильно ослабит Кукловода и его дубль. Можно сказать, он собирался обокрасть врага.

Впрочем, тот блокировал поток от Вселенной, так что все было честно.

Да, имелась небольшая проблема – Хронар усеивали вулканы и никакой цивилизацией тут и не пахло. Только серой. И куда направлять энергию – это большой вопрос. Но другой идеи Алексу в голову не пришло.

Естественно, о таких хитрых трюках в архивах ничего не говорилось. Возможно, он первым придумал обмануть Вселенную.

«Если получится, продам информацию Совету за огромные деньги! Пусть еще поуговаривают», — решил Алекс.

Впрочем, тут главное было не придумать идею, а осуществить ее, с чем имелись большие проблемы. Поэтому отсрочка оказалась как нельзя кстати. К сожалению, дополнительное время уже подходило к концу…

***

Минуты истекали, напряжение росло, Бункер уменьшался, а энергия воплощения копилась снаружи. По-прежнему «в замороженном виде». Воспользовавшись паузой, Алекс все-таки решил разобраться с Телом Потенциала.

А вдруг оно сейчас поможет?

Хотя Тела Потенциала, особенно высоких грейдов, раскрывались на следующих стадиях, когда адепт шел от одного уровня к другому, тратя гораздо меньше усилий и ресурсов. И мог дойти до вершины мира адептов, где бы она ни находилась. В этом заключалась основная ценность Тела Потенциала. Однако дополнительная энергетическая конструкция в любом случае давала преимущество, и одно из них Алекс уже нашел.

Сверхпроводимость!

Это качество он открыл еще при создании сплошного Тела Потенциала, но сейчас сверхпроводимость вышла на новый уровень и помогала управлять потоком энергии Воплощения просто потому, что немного ускоряла все взаимодействия Алекса с окружающей энергией. Как и Тело Звезды, между прочим!

Вот такое неожиданное приобретение.

К сожалению, прибавка была небольшой, а Кукловод слишком быстро обучился новым фокусам и уже блокировал целых семьдесят процентов потока! В результате облако «замороженной» энергии воплощения вокруг армии росло еще быстрее, а Бункер едва держался. О поддержке других техник и речи не шло.

— Алекс, у нас тут проблема, — отвлекла его Мирам. — Бойцы теряют связь со своими источниками. Держатся только самые лучшие. Но я подозреваю, что скоро и они отключатся.

— Видимо, это из-за ослабления Бункера, — нахмурился он.

Проблему нужно было срочно решать – если адепты потеряют связь с источником, у них не останется собственных ресурсов и отряд-организм развалится. А Хугор превратится в обычную армию. Точнее, в армию адептов без энергии.

Тогда они проиграют, даже если план Алекса осуществится. Кукловод-то никуда не денется. Как и его многочисленные подручные.

К счастью, решение имелось – «запечатывание» пространства. Это было одно из свойств Домена, когда внутри аномалии последователям любых Сил становилось проще дотянуться до своих источников. Даже если снаружи аномалии царил ад. Собственно, Бункер выполнял схожую функцию, но на него надежд почти не осталось.

Алекс и сам мог бы помочь армии, однако ему еще с Кукловодом надо было разобраться.

— Мне нужен Якол, — сказал он.

Через несколько секунд мастер пространства великой гильдии Троп висел рядом.

— Да, мы можем это сделать, — кивнул он, услышав задачу. — Оставшиеся Зародыши помогут. Однако у нас аналогичные проблемы – наши чемпионы теряют связь с источниками. А скоро и до мастеров очередь дойдет.

— С этим я могу помочь, — сказал Алекс. — Я слышал, что адепт с рангом Свидетель может помочь другим адептам дотянуться до источника. Если их Силы совпадают или близки.

— Да, я тоже читал об этом в архивах, — медленно произнес Якол. — В очень старых архивах! Но, парень, для твоего плана нам нужен Свидетель. У тебя есть такой на примете?

— Да, имеется один...

— Ха! Я так и знал! Но как ты…

— Сейчас нет времени на долгие рассказы. Хотя у меня есть один вопрос – теперь я достоин называться главным мастером? — улыбнулся Алекс.

— Пару раз назову тебя так, — ухмыльнулся Якол, — для приличия. Но на многое не рассчитывай.

— Хм… тогда начинаем…

Дальше все было просто – Алекс раскрутил двадцать врат и призвал Силу. Все мастера пространства и чемпионы гильдии Троп успешно подключились к своим источникам и запустили коллективный навык, аналогичный Домену. В результате пространство внутри Бункера перестроилось, и остальные адепты также связались со своим источником.

— Бойцы восстанавливаются, — сообщила Мирам. — Еще немного, и они будут готовы к бою.

— Ты была права, — хмыкнул Алекс.

— Ну, разумеется! Но на всякий случай уточни, в чем именно я была права, — попросила спутница.

— Кукловод действительно слишком хитрый тип, и мы не можем больше ждать. Начинаем прямо сейчас…

Как запускать «восстановление» Хронара Алекс не знал, но решил исходить из того, что раз Вселенная с трудом «видит» даже Черного Хирурга, то все остальное она вообще не замечает. А значит, ее легко обмануть. Правда, Кукловод все прекрасно видел, поэтому у Алекса будет лишь одна попытка.

В любом случае он очень надеялся, что достаточно просто запустить механизм, а Жемчужина доделает все остальное. К счастью, одно условие он уже выполнил – добрался до центра, куда сходились энергетические линии. Центр был условным пультом управления пятым слоем.

— Поехали! — объявил он, активируя Контакт.

В качестве цели Алекс использовал не всю Жемчужину, а только ту область, на которую ему указала Мирам. Предположительно, там находились ментаты. Вообще, навык работал по-другому – показывал общую структуру, а не точное местоположение, но Контакт сейчас использовался для другой цели.

Он мог «связаться» с ментатами, открыть им разум Алекса.

В любых других обстоятельствах подобный ход стал бы большой глупостью. Собственно, когда Алекс срезонировал с Волной, то выдержал всего несколько мгновений, после чего пришлось отключаться.

Тогда Волна показалась ему злым и голодным великаном. А сейчас он находился рядом с миллионами ментатов, от которых следовало защищаться всеми способами. Однако для осуществления плана требовалось подставиться под удар…

Враг вцепился в разум Алекса, едва Контакт сработал. На языке последователей Ментала это означало, что они установили связь. То же самое делало Жало, только его целью было тело, а не разум.

Так или иначе, связь вела в обе стороны. Поэтому Алекс также получил доступ к разуму Кукловода. Естественно, он не мог навредить квази-существу ни навыками, ни любой обычной атакой. Однако тут вся ситуация была далеко за пределами обычности даже по меркам мира адептов…

В голове заскрежетало – злой и голодный великан рвался сокрушить противника. Он прекрасно осознавал, что стоит ему убить лидера отряда-организма, все закончится. И сил на это у Кукловода должно было хватить. Более того, враг влил в связь столько энергии, что ее уже нельзя было разорвать обычными способами.

Алекса пока спасали разгон сознания и разделение на Куклу и Наблюдателя и немного ранг Свидетеля, дающий поддержку Силы. Но этого явно не хватало.

Еще можно было бы укрыться в Инженере пустоты, но тогда связь оборвется. А затащить внутрь Кукловода, состоящего из миллионов ментатов, Алекс не мог. Возможно, белое пространство вообще не удержит чудовище.

Однако план заключался не в этом…

Едва связь установилась, в Кукловода полетели жала. Просто для того, чтобы Алекс также немного контролировал ситуацию. Расстояние сейчас не имело значения – можно сказать, противники стояли лицом к лицу.

Заодно это помогло выяснить точное местоположение ментатов, хотя прямо сейчас это не имело никакого значения…

Едва жала улетели, Алекс выпустил во все стороны накопленную в Инженере пустоты энергию воплощения. В этот раз она была трансформирована вибрациями огня. Просто на всякий случай – Тление же Кукловод видел и подготовился, а огонь мог оказаться сюрпризом.

Облако энергии частично выжгло окружающую Бесформенность и даже что-то сделало с замерзшей энергией воплощения, но Алекса сейчас больше интересовал сам окружающий океан. К счастью, освободившись немного от Бесформенности, тот стал чуть более доступным. Не для навыков, а для воздействия.

Захватив частичку океана Потоком, Алекс направил его прямо в разум Кукловода через образовавшуюся связь. Дубль в этом не мешал и не мог помешать…

В голове раздался недовольный скрежет чудовища.

«Подожди! Это только начало!» — злорадно подумал Алекс.

Расчет был на то, что ментаты – это наиболее сообразительные существа на Хронаре, если не считать адептов. А значит, их можно условно посчитать животными, которым требуется развитие. Конечно, монстры не могли преодолеть Барьер разумности и не могли впитывать эту энергию, но кто это сейчас может проверить? Обычно же механизм запускала Вселенная, а она – ослепла.

Поэтому Алекс решил ей подсобить. Он же «доверенное лицо» Вселенной как-никак! И Жемчужина теоретически могла принять его команду.

Ну, а за то, что ментаты вдруг сильно поумнеют, он не беспокоился – Бесформенность и уровень им не дадут. К тому же разумная жизнь развивалась совершенно по другим механизмам. В общем, это было невозможно. Более того, океан травил ментатов, если попадал внутрь их энергетической системы. Собственно, недовольство Кукловода это подтверждало.

Правда, энергия вредила и самому Алексу, но он мог это выдержать.

Несколько мгновений ничего не происходило…

Рамммм!

Океан содрогнулся. Древняя, едва живая Жемчужина скинула оковы Ментала и Бесформенности и запустилась. Она не видела и не понимала, что происходит, но исправно посылала энергию по каналу. В этом заключалось ее предназначение. Это вообще был довольно простой механизм. Его сложно было запустить, но не поддерживать.

Правда, обычно энергия шла не в таких объемах, но Алекс не давал потоку утихнуть. Это было тяжело и больно, но он держался. Сверхпроводимость белого Тела Потенциала и Тело Звезды ему в этом сильно помогали.

Без них он бы точно погиб.

Естественно, Кукловод сразу все понял и попытался оборвать связь. Но теперь враг оказался на месте адептов, через которых проходил поток энергии при зачистке, и отказаться от него он не мог.

Прошло еще несколько секунд. Океан содрогался все сильнее и сильнее. Ментаты уже не пытались уничтожить противника.

Они боролись за жизнь.

— Твой безумный план сработал! — с восхищением произнесла Мирам. — Ты обманул и Вселенную, и Кукловода!

— Расслабляться рано, — прохрипел Алекс. — Кукловод еще жив. Надо до него добраться и быстро. Передаю координаты. Веди нас к нему!

Глава 8: 1:0

Окружающее адептов пространство непрерывно трансформировалось. Жемчужина действительно тратила массу ресурсов на ментатов. Пыталась пробудить в них разум, но больше менялась сама.

Вообще, в нормальной ситуации такой небольшой расход энергии сложно было бы даже заметить, однако Жемчужина была неполноценной. Она видела слишком много Больших Гонок. Когда-то ее даже зачищали, но это было очень и очень давно – еще до того момента, как в ней поселились ментаты. Которые прожили здесь уже десятки тысяч лет.

Надо отметить, это была довольно спокойная жизнь – новые обитатели заботились о своем доме, поддерживали его, однако Жемчужина не обновлялась, впрочем, как и все остальные Жемчужины Квазара. Она напоминала старый лес, в котором больше не росли ни новые деревья, ни кусты, ни даже трава. Поэтому не могла породить или даже поддерживать жизнь.

Лес состоял лишь из старых, иссохших, бесплодных стволов.

А тут им вдруг срочно понадобилось пробудить разум у нового вида животных, которые вовсе таковыми не являлись. И вместо того, чтобы впитать немного живительных соков и насытиться, монстры безостановочно тянули и тянули остатки энергии.

Сигнала о насыщении не поступало и Жемчужина, повинуясь древнему механизму, продолжала опустошать себя. Разумеется, она не знала, что все дело в хитром «посреднике», сумевшим обмануть и ее, и монстров, и Вселенную…

Неудивительно, что центр пятого слоя скукоживался и менялся прямо на глазах. А с ним менялся и энергетический каркас всего океана. Это все еще была Другая Сторона, однако она заметно ослабла и уменьшилась.

Вместе с ней ослабли и все энергетические конструкции. Например, логово хозяев Хронара. Ментаты боролись за свою жизнь и дом, и у них даже что-то получалось, но о полноценном управлении уже речи не шло.

В выигрыше оказались лишь воинственные гости – сорокапятимиллионная армия адептов. Правда, и они столкнулись с парочкой проблем. Например, концентрация Бесформенности и Ментала постоянно росли, так как Жемчужина уменьшалась. Однако без внешнего управления враждебные вибрации не причиняли большого вреда гостям. По крайней мере, до тех пор, пока их укрывал защитный Бункер.

Казалось, что ментаты точно проиграют. Однако они получили поддержку от соседей из других Средоточий и к ним потекла энергия Ментала.

Поэтому результат боя пока оставался неясным…

***

Хронар. Жемчужина. Алекс.

«Сколько же это еще продолжится?» — устало подумал Алекс.

Он рассчитывал, что враг ослабнет и постепенно угаснет, однако между ними установилось хрупкое равновесие: Кукловод уже не мог атаковать армию в полную силу, но каким-то образом продолжал блокировать энергию воплощения. Более того, к настоящему моменту он перехватывал восемьдесят процентов потока от Вселенной!

Это было очень и очень плохо. Хугор сейчас напоминал сдувающийся шарик, из которого вот-вот должны были выйти остатки воздуха. Тогда он бессильно упадет и больше не поднимется. Понимая это, Мирам выжимала последние силы, но гнала армию к логову Кукловода – сейчас важнее было добраться до врага, чем сохранить остатки энергии.

Адепты получили небольшую передышку, но время играло против них.

Еще Алекс подозревал, что ментаты уже отдали приказ, и за армией гонятся все монстры Жемчужины. Просто они не могут быстро сюда добраться. Но Кукловод теперь ни перед чем не остановится. Даже перед разрушением своего дома.

Речь шла о выживании.

Собственно, враг давно бы уже вдарил чем-то убойным, если бы мог. Но он не мог. Это было понятно по тому, что Кукловод не остановил Хугор и не телепортировал сюда обычных монстров. В общем, диверсия серьезно снизила его возможности. Хотя Алекс не отказался бы от того, чтобы вся Бесформенность исчезла, ментаты передохли, а простые монстры разбежались по всему Квазару.

Но приходилось работать с тем, что есть. Они пока живы, и это главное…

Неожиданно Алекс почувствовал, как к Кукловоду «с той стороны» присоединились наблюдатели. Очевидно, это были квази-существа из соседних Средоточий – в конце концов, Средоточия образовывали единую сеть, так почему бы другим Кукловодам не помочь своему собрату. Хотя бы для того, чтобы понять, с чем тот столкнулся, и подготовиться самим.

«Значит, больше я этот фокус с Жемчужиной не повторю», — понял Алекс и просипел:

— Сколько нам осталось?

— Меньше минуты, — извиняющимся тоном сообщила Мирам. — Дубль слишком плотный!

— Снова этот дубль. Жаль, что он не разрушился.

— Полагаю, что дубль «вшит» в Жемчужину, поэтому так просто от него не избавиться. Для этого надо уничтожить всех ментатов. Но есть и хорошие новости! Монстры им не управляют! Точнее, управляют, но не так хорошо, как раньше.

— Хм… это означает, что они еще не сдохли, — с трудом выдавил из себя Алекс.

Он едва держался. С одной стороны, ему надо было проводить через себя поток энергии из Жемчужины, а с другой – терпеть атаки врага. Да, Кукловод, пользуясь прямым каналом, приноровился и бил ментальными хлыстами. Не слишком сильными, но они атаковали напрямую сознание, а через него повреждали и плоть, и энергетическую систему.

Алекс напоминал себе пожарного, который тушит огонь и сам горит. Но не может потушить себя. Поэтому приходилось работать, сжав зубы. При этом Тело Звезды понемногу сдавало – это вначале оно легко пропускало энергию, но постепенно перенасыщалось, из-за чего в клетках накапливались повреждения. Правда, это странным образом помогало его развитию. Так что побочные эффекты от ментальных ударов можно было посчитать за помощь со стороны врага.

В любом случае больше всего страдал разум. Фактически Алекс уже не контролировал Куклу – механическую часть своего сознания. И она порывалась сделать всякие глупости, например, атаковать союзников или опустить руки. К счастью, ею руководил Наблюдатель, которого Кукловод пока не обнаружил.

Видимо, монстры и не подозревали, что разумные могут разделять свой разум на две независимые части. Собственно, это было одним из преимуществ разумных – возможность создавать и использовать новые инструменты сознания. Правда, не все умели ими пользоваться, но это был другой вопрос. Например, Алекс сумел их создать лишь под разгоном…

Когда ему показалось, что прошло уже несколько дней, Мирам сообщила:

— Мы на месте! Монстры прямо перед нами!

— Наконец-то, — пробормотал он, поднимая голову.

Энергетическое зрение не работало, но тут хватило и обычного... Прямо перед ним висел шар бордового цвета размером с пространственную базу Троп. На нем не было ни отверстий, ни наростов, ни выступов. В общем, ничего такого, за что мог бы зацепиться глаз. Только гладкая бордовая стена «без окон и дверей».

— Что это? — прохрипел Алекс.

— Это еще один монстр, — торопливо пояснила Мирам. — Но не обычный, а полый. Полагаю, его специально создали для этой цели. Ментаты сидят внутри.

— Хм… монстр-дом? А как все ментаты там поместились? Они же здоровые ребята и их много. Неужели мы ошиблись с их количеством?

— Нет, просто это существо тут не единственное. Посмотри сам…

Алекс присмотрелся и увидел, что из противоположной от него стороны шарообразного чудовища выходит «кишка» и утыкается в другой шар в паре сотен метров от первого. А из того выходили уже две кишки к двум другим монстрам-домам. Которые, в свою очередь, соединяются с другими шарами.

В общем, логово ментатов напоминало причудливую гирлянду.

— Сколько тут всего этих штук? — уточнил он.

— Сотни! — коротко ответила Мирам. — Могу посчитать точнее.

— Не надо. Давай просто раздавим их! Я не удержу долго Кукловода...

Алекс сейчас не мог использовать никаких техник или как-то иначе помочь своим бойцам. Разве что разок врезать Жерновами пространства, но не более. Все его внимание уходило на незримую борьбу с ментатами. Которые, кстати, начинали приспосабливаться к потоку энергии из Жемчужины, поэтому он точно знал, что едва снимет напряжение, как враг мгновенно разорвет связь между собой и Жемчужиной, и на этом схватка закончится…

Повинуясь его приказам, адепты набросились на ближайший шар. Без всяких дополнительных техник, Конфликта и прочего они мгновенно вскрыли бордового монстра и начали крошить похожих на осьминогов чудовищ.

Ни ментаты, ни их живое жилище не сопротивлялись атакам. Первые сейчас боролись с Жемчужиной, а монстр-дом, очевидно, вообще не умел сражаться и весь смысл его существования заключался в том, чтобы обеспечить комфорт и уют для своих хозяев.

Странно, но другой защиты ментаты не предусмотрели. Очевидно, их подвела уверенность, что никто не доберется до центра Жемчужины. Они же даже с другими монстрами не боролись за место под солнцем. Ментаты без проблем контролировали все остальное население Квазара.

Даже адепты и Вселенная для них уже не представляли большой угрозы.

«Проблема большой силы, — мысленно отметил Алекс. — И у ментатов есть недостатки…»

Понимая, что у них мало времени, Мирам провела Хугор через шар словно стадо быков через беззащитную толпу зевак. «Быки» все крушили на своем пути, но не останавливались ни на мгновение.

Едва с первым шаром было покончено, армия набросилась на следующий. И снова не встретили сопротивления. По сути, это был даже не бой, а бойня. Но приходилось спешить, поэтому бойцы не собирали добычу, а убивали и убивали. Скорость была их единственным шансом выбраться отсюда живыми.

Никто им больше не поможет…

Хотя у них нашелся неожиданный союзник… Алекс вдруг почувствовал, что где-то далеко за спиной замерзшая энергия воплощения разморозилась и начала зачищать окружающую Бесформенность.

Вселенная вступила в бой!

Это радовало. Правда, Вселенная могла испортить весь план и остановить «нецелевое» использование Жемчужины. Собственно, для этого ей достаточно было понять, что механизм развития нового вида запустился по ошибке. Но, видимо, она могла дотянуться только до Хугора и моря энергии воплощения. Которая к тому же быстро закончилась. Однако концентрация Бесформенности в центре немного упала. Возможно, из-за этого некоторые монстры-подручные, прикинув что к чему, уже не так сильно спешили на помощь своим хозяевам. А то и вовсе развернулись и побежали в другую сторону.

Хугор тем временем быстро переходил от шара к шару, тратя на каждый не больше нескольких секунд. Да, тут проживали миллионы ментатов, но и у Хугора имелось сорок пять миллионов бойцов.

Тем более враг не сопротивлялся и не использовал никаких защитных навыков. Впрочем, последователи Ментала изначально не могли похвастаться сильными боевыми способностями. Адепты же прошли усиление и прекрасно понимали, что если они не используют преимущество и не закончат бой как можно скорее, то никогда не выберутся из Жемчужины.

В общем, армия сама превратилась в еще один механизм – в огромное многорукое чудовище, перемалывающее врагов…

Через несколько минут все было кончено. Алекс это понял по тому, что поток от Жемчужины вдруг прекратился. Ей просто некуда было посылать энергию. Очевидно, попутно они и Контролера уничтожили, поскольку «дышать» стало легче, хотя планктон оставался на месте…

Несмотря на усталость и истощение, тело вдруг заполнилось энергией. Это было очень необычное и приятное ощущение. Но Алекс не расслаблялся. Он помнил, что должно было произойти дальше – потеряв все свои тела, Кукловод разорвал связь с Жемчужиной и перешел в нематериальную форму.

Да, Жемчужина не убила его, лишь разрушила тело и лишила логова.

И сильно разозлила!

Поэтому Алекс мгновенно активировал Инженера пустоты, готовый перехватить приближающегося врага. Это было рискованно, но как по-другому справиться с квази-существом, он не знал. Однако… Кукловод вдруг взял и исчез. А вместе с ним распался и дубль реальности.

— Куда он делся? — озадаченно произнес Алекс.

Впрочем, кроме него никто не чувствовал Кукловода в нематериальной форме, поэтому и не мог ответить…

— К нам приближается огромная стая монстров! — предупредила Мирам. — Хотя погоди… Нет, они отступают! Точно! Бегут прочь. Мы победили!

— Я бы не торопился с выводами, — прошептал Алекс, — они не бегут, а перегруппировываются.

— Что?

— Кукловод сбежал. Полагаю, он решил, что мы никуда не денемся из Эктриса. И увел за собой свою армию.

— Куда увел?

— Полагаю, что в соседнюю Жемчужину. Тут же две населенные планеты. В любом случае бой за Средоточие мы еще не выиграли. А повторить фокус я не смогу.

— Может, нам и не придется вмешиваться. С соседней Жемчужиной должен разобраться Ноколос! А он как раз приказал нам не вмешиваться! Помнишь?

— Помню. Но надо взглянуть, как у него идут дела. Хотя бы одним глазком.

— Надо так надо. Однако бойцам требуется отдых. Хотя бы небольшой, — попросила Мирам. Не все из них способны лететь дальше и сражаться в полную силу. Как минимум нужно восстановить Бункер. И подлатать Каркасы нашим новым союзникам не помешает.

— Ты права, — кивнул Алекс, вспоминая толпу монстров над океаном и еще большую снаружи Хронара.

А вдруг Кукловод оставил небольшой заслон? Например, пару миллиардов чудовищ…

В общем, Мирам говорила дело, и как бы они ни торопились, нельзя было игнорировать простые правила безопасности. Да даже чтобы быстро двигаться через Жемчужину, требовалось восстановить защиту и снять накопившееся отравление у бойцов. Особенно у союзников, которые выложились на двести процентов и поэтому словили откат.

Кстати, их Тела Потенциала все еще не росли – это Алекс проверил первым делом. Впрочем, полученного им хватит с лихвой.

— Пять минут отдыхаем и двигаемся дальше! — распорядился он.

— Лекарям нужно больше времени…

— Пять минут и не больше! — отрезал Алекс.

Сам он не испытывал усталости и вообще чувствовал себя на удивление хорошо, словно бы и не вышел только что из изнурительной схватки. А главное – клетки тела восстановились необычайно быстро, хотя раньше после такой нагрузки они долго бы приходили в себя. Слишком много энергии Алекс пропустил через них. Причем это была энергия Ментала со смесью Бесформенности – не самая приятная комбинация. Да еще дубль. Пусть он и не работал в полную силу, но влияние оказывал.

«Это не просто так», — подумал он, вызывая интерфейс:

[Уровень: 13

Энергия ядра: 1.290.080ед./ 4.150.000ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 145.000.000ед./332.000.000ед.

Трансформация: высокая вероятность

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Тело Потенциала: 5-й грейд (белое), сплошное

Тело Звезды

Среда: Смертельная/ Прикосновение / Полная слепота

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Уникальные: Изолированное хранилище** (89%), Пространство-в-пространстве* (73%), Пустота разума** (85%), Шаг пространства** (96%), Восприятие пустоты (26%), Тление (-), Озеро пустоты* (78%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар** (99%), Резчик** (95%), Жернова пространства* (60%), Сфера Силы* (55%), Потенциал-как-Огонь (макс), Фокус (44%), Жидкий Хаос (20%), Всплеск* (74%), Контакт* (69%), Инженер пустоты (-), Нить* (52%), Море (0%)

Без категории: Интуиция пространства, Алхимик (-)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Спутники: Мирам]

Тут его ждало сразу несколько сюрпризов. Первый – Тело Звезды, которое, наконец, отобразилось в интерфейсе, причем безо всех дополнительных пояснений, классов, уровней или цвета. Алекс решил, что это знак того, что Тело Звезды перешло из квази-состояния в полноценное.

Мол, именно это интерфейс и хотел ему сообщить. Вообще, информация пришла из глубин сознания, которое никогда не видело ни одного адепта шестой стадии, а только различные артефакты квази-шестой стадии. То есть, можно было подумать, что сведения не очень достоверные.

Однако качественный переход точно произошел. Причем это не было ощущением за порогом восприятия, а весьма явным переживанием. Собственно, поэтому Алекс и вызвал интерфейс. Так что он не сильно удивился новой строчке.

— Больше никакого голода! — пробормотал он, вспоминая неприятные ощущения, которые снимались только поглощением эликсиров и боями с Кукловодами.

В любом случае Алекс доверял интерфейсу. В конце концов, вся эта система была сложным механизмом вытаскивания из бессознательного тонких ощущений. В такие моменты весь его разум действовал как единое целое, что было гораздо эффективнее обычного «рабочего» потока, который оперировал лишь знакомыми понятиями.

Интерфейс же, как часть более сложной системы, делал неявленное явленным.

И нельзя забывать, что Алекс однажды срезонировал с бесконечным пространством, когда впервые заглянул за Барьер Ваантана. Кто знает, чего он там поднабрался. Так что, может, в глубинах его сознания действительно хранится масса ценной информации, которая всплывает потом в виде записей интерфейса.

Так или иначе, он полностью доверял себе. Этот путь практиковали многие адепты. Сомневающиеся в себе бойцы вообще редко доживали до высоких уровней.

Кстати, сознание тоже можно было поздравить – Пустота разума за один короткий бой повысилась на три пункта и добралась до восьмидесяти пяти процентов. То есть получила второе усиление. Алекс этого момента в бою не почувствовал, впрочем, в борьбе разумов все менялось слишком динамично, чтобы заметить такие тонкие нюансы.

Но усиление пришлось весьма кстати и явно повышало защиту от Кукловодов и других поклонников Ментала. Ну и в интенсивном бою, разумеется, могло помочь.

Белый грейд Тела Потенциала, по понятным причинам, сюрпризом не стал. В отличие от Моря.

— Поток трансформировался в Море, — сообщил Алекс Мирам, которая отслеживала все изменения в интерфейсе даже тщательнее, чем он сам.

— Море? Любопытно. Судя по названию, это объемный навык, — задумчиво протянула она. — Хотя Поток также работал с объемами. А попробуй что-нибудь сделать с Бункером, используя только Море.

Алексу и самому было любопытно, поэтому он тут же закрутил энергию воплощения, которая исправно текла от Вселенной даже после окончания боя. Но Средоточие вообще было таким местом, где Вселенная не скупилась на ресурсы.

Огромное облако энергии легко подчинилось навыку. Теперь Алекс мог им управлять напрямую без всяких меток, что было гораздо удобнее и, что важно, быстрее. Наверняка этому помогали белое Тело Потенциала и Тело Звезды, но эволюционировавший навык явно играл первую скрипку.

Правда, в таком режиме надо было все делать самому, а не через Мирам, которая могла поддерживать некоторые техники через метки. Так что Алекс не собирался постоянно использовать Море, но все равно эволюция оказалась очень ценной и для него лично, и для Черного Хирурга с Хугором.

«Наверняка у Моря есть и другие преимущества», — решил он.

К сожалению, долго экспериментировать с навыками Алекс не мог – не то место и время.

— Все! Летим сначала наружу и затем к Ноколосу, — объявил он.

— Ха! Полагаю, Лорд-главнокомандующий списал нас со счетов! — рассмеялась Мирам. — Интересно, как он отнесется к нашей победе?

Глава 9: Кситар

Тальдун – 94-й мир Иглы. Лорд-генерал и Лорд-главнокомандующий.

Малд повернулся и безрадостно оглядел длинные ряды адептов. Армия свободных насчитывала восемь миллиардов, но на фоне бескрайнего космоса ее размер не впечатлял. Она казалась крошечной и слабой. В системе Эктрис в любом случае пряталось гораздо больше монстров. Собственно, никто не знал, сколько их, и даже не мог подсчитать.

Хотя почему прятались? Монстры находились на своей территории и никого не боялись.

А если вспомнить про уровни врагов и адептов, становилось понятно, почему Малд нервничал, несмотря на прожитые столетия, высокий пост, талант Полководца и личную силу. В такой ситуации впору бежать от кукловодов как можно дальше, а не планировать лихую боевую операцию.

Лорд-главнокомандующий, напротив, спокойно висел рядом и задумчиво смотрел на далекую систему. На его лице то и дело появлялась улыбка. Ее сложно было заметить постороннему, но Малд слишком хорошо знал босса.

Правда, он по-прежнему не понимал причин спокойствия Лорда-главнокомандующего.

— Прошло уже несколько часов, но от Хугора еще не пришло вестей, — прервал затянувшуюся паузу Малд. — Мы не знаем, что произошло на Хронаре…

— Главное, что Хугор успешно добрался до цели, — не поворачивая головы, бросил Ноколос.

— Добраться не означает победить, — осторожно заметил Малд.

— Не волнуйся о Хугоре. Я уверен, что они справятся. У них же есть Черный Хирург, а про него ходит столько легенд… — улыбнулся Ноколос.

— Даже если Хугор зачистил свою Жемчужину, нам нужно зачистить свою. Без этого мы не выберемся из Квазара.

— Я прекрасно это знаю, Малд.

— Мое чутье мне подсказывает, что нам надо отправляться в Средоточие как можно скорее. Пока монстры заняты Хугором. Так мы используем фактор внезапности.

— Всему свое время.

— Но время как раз уходит! — не сдержался Малд. — Когда мы начнем, Лорд-главнокомандующий?

— Как только все будет готово, Лорд-генерал, — спокойно ответил Ноколос и замолчал.

Малд не стал переспрашивать. Только вздохнул про себя. Это был уже пятый раз, когда он беспокоил босса вопросами о сроках и планах. Но тот либо игнорировал своего генерала, либо отмахивался, как сейчас.

«Почему Ноколос молчит?! — недоумевал Малд. — И что произошло с Хугором?»

Его сильно интересовала судьба первой армии. Пусть в ней находились соперники, можно сказать, чуть ли не враги, но прямо сейчас они все делали одно дело. Тут не до ссор…

Надо сказать, судьба Хугора интересовала абсолютно всех адептов, собравшихся возле планеты Тальдун, где находилась последняя зачищенная Жемчужина. И никто не понимал, почему исполинская армия свободных медлит и упускает шанс на внезапное нападение, хотя транспортный переход давно был готов. Более того, мастера гильдии Троп даже пожаловались Малду, что тратят слишком много энергии на поддержку своей «Катапульты».

На это все Ноколос также отмахивался, а потом вообще потребовал больше не беспокоить его. Мол, он сам скажет, когда все будет готово.

Что интересно, Малд понимал, какой сигнал ждет босс, точнее, от кого – рядом находилась команда, которую Ноколос притащил аж из самого Первого Радиуса. Никто доподлинно не знал, чем занимаются эти адепты, но прямо сейчас они развернули огромную платформу с десятиметровой пирамидой черного цвета. Пирамида едва вибрировала, напоминая привычные порталы. В качестве топлива она использовала Кровь Бесформенного…

Малду хватило способностей, чтобы опознать в устройстве артефакт квази-шестой стадии. Разумеется, подробно расспрашивать Лорда-главнокомандующего о назначении ценного артефакта не имело смысла. Тот только обронил, что устройство должно определить лучший момент для атаки. Но по каким критериям определялся этот момент, Лорд-главнокомандующий не соизволил пояснить.

Поэтому Малд пытался выяснить судьбу Хугора у своих наблюдателей и у гильдии Троп. Он даже с Ренгеном поговорил, хотя недолюбливал похожего на орка адепта за его дружбу с Алексом.

Так или иначе, на текущий момент было только известно, что Хугор успешно добрался до Хронара – Ренген тоже подтвердил этот факт. Но после погружения в Жемчужину связь с армией пропала. А через некоторое время возле Хронара появились многочисленные стаи монстров, что означало, что где-то там внутри идет серьезный бой и Кукловод срочно стягивает к планете войска.

Это был очень хороший знак – первая армия еще жива. Но это также был лучший момент для отправки армии свободных в Средоточие. Однако Ноколос упустил свой шанс. А потом Хронар скрылся за пеленой Бесформенности и разобрать, что там происходит, не мог ни один сканер. Разве что загадочная пирамида Ноколоса улавливала какие-то сигналы, но Лорд-главнокомандующий по-прежнему не делился информацией…

На груди Малда завибрировал жетон. Осторожно посмотрев на босса, он активировал устройство. В голове раздался голос его помощницы Росаны.

— Лорд-генерал, пришли новости от генерала Лиса! — доложила она.

— От Лиса? И чего хочет этот неудачник? — поморщился Малд, активируя вокруг защитный экран.

Вообще, отношения между двумя генералами нельзя было назвать дружественными, хотя оба принадлежали одной школе. В лучшем случае они были конкурентами за ресурсы. Однако раз Лис сам обратился, значит, сообщение было важным. Малд просто не мог его пропустить, особенно в такое время.

— Генерал передал, что охраняемая им планета находится под серьезной атакой, и он сомневается, что его гарнизон долго продержится. Слишком большая стая к ним прилетела. Они уже укрылись в Жемчужине.

— Новости, конечно, печальные. Но почему он ко мне обратился? Пусть срочно запросит помощь. У нас же есть отряды быстрого реагирования! Игла не должна разрушиться!

— Транспортные туннели между мирами работают очень плохо, а все войска сейчас завязли в сражениях возле других миров, — перечислила Росана. — Свободных сил просто не осталось!

— Это цена за наше нападение на Средоточие, — вздохнул Малд. — Бездна! Если мы потеряем хоть один мир… Но я все равно не понимаю, чего Лис добивается от меня? Чем я-то отсюда могу помочь?

— Генерал умоляет, чтобы мы поскорее разделались со Средоточием. Он считает, что тогда монстры успокоятся.

— Умоляет? Тогда ему нужно было сразу говорить с Ноколосом! Я передам…

— Генерал сказал, что уже выслал срочную депешу Лорду-главнокомандующему, но господин Ноколос ничего не ответил.

— Интересно, — протянул Малд, снова украдкой взглянув на босса.

Тот не мог слышать разговор через жетон и безмятежно созерцал Эктрис.

— Это еще не все, — продолжила Росана. — Есть новости уже от наших наблюдателей. Они зафиксировали приближение нескольких очень больших стай к Эктрису из соседних Средоточий. По нашим расчетам, монстры прибудут всего через час!

— Да как так-то?! Как монстры могут путешествовать настолько быстро?

— Никто этого не ожидал, но они используют собственные пути, которые работают не хуже наших транспортных коридоров. И аналитики говорят, что это только начало – за первыми стаями движутся следующие. Нас приняли всерьез. Поэтому аналитики также рекомендуют не тянуть.

— Не тянуть? Лучше бы они Ноколоса убедили. Проклятье! Будь прокляты эти ментаты со своими Средоточиями!

— Лорд-генерал…

— Да-да, мы должны торопиться! Я сейчас же обсужу это с Ноколосом.

— Гм…

— Что еще?! — рявкнул Малд.

— Ренген уже предупредил Ноколоса о приближении монстров.

— И какой результат?

— По словам главного мастера, Лорд-главнокомандующий поблагодарил его, но ответил, что он ждет подходящего момента.

— Да какого дьявола?! — выругался Малд.

Едва он приготовился высказать боссу все, что думает о его планах и всей этой ситуации, Ноколос повернулся, посмотрел прямо на подчиненного и торжественно произнес:

— Момент настал! Прикажи бойцам выпить эликсир, и мы отправляемся! Немедленно!

— Давно пора! — буркнул Малд. — В смысле, я рад, что мы наконец-то вступаем в сражение.

— Я тоже рад видеть твой энтузиазм, но не забудь об эликсирах. Без них мы все погибнем.

Лорд-главнокомандующий имел в виду небольшие флаконы, заранее выданные каждому бойцу армии, включая всех защитников, офицеров и самого Малда. В них находился неизвестный эликсир на основе Крови Бесформенного.

Само по себе это не вызывало удивления – эликсиры часто пили перед серьезным сражением. Вот только назначение именно этого средства никто не знал. Утверждалось, что оно должно связать армию в единое целое, как это делал Черный Хирург. Также Ноколос заявил, что средство уже испытано, однако использовать его можно только в финальном бою, чтобы не выдать секрет раньше времени. Мол, монстры-шпионы увидят эффект и ментаты найдут способ противодействовать эликсиру.

Это также имело смысл, тем более космос заполонили наблюдатели.

Однако откуда взялось такое чудодейственное средство, причем в условиях, когда все великие школы и крупные гильдии пытались повторить успех Черного Хирурга – непонятно. Малд обращался к специалистам, однако даже лучшие мастера не смогли определить свойства эликсира. Все это сильно напрягало Лорда-генерала. Поэтому он лишь слегка пригубил жидкость, но не выпил флакон целиком, как предписывала инструкция.

По телу прошла волна энергии. Правда, на этом все и закончилось.

«Надеюсь, это нам поможет», — подумал он и приказал армии выдвигаться.

Бойцы потекли в огромный куб. Едва все оказались внутри, троповцы активировали Катапульту, и армия понеслась к Кситару – второй планете Средоточия, на которой жил кукловод.

В отличие от Хронара, Кситар располагался практически на границе системы, поэтому армия беспрепятственно добралась до цели. Точнее, ее кидало из стороны в сторону, но они справились.

Могущественные ментаты не смогли помешать прибытию нового противника, хотя Хугор несколько часов назад прикладывал невероятные усилия просто чтобы удерживать траекторию – об этом Малду лично рассказал Ренген.

«Значит, Хугор ослабил или убил своего Кукловода, — кивнул сам себе Малд. — Может, и у нас получится. Бездна! Надеюсь, Алекс еще жив. Он бы мне пригодился…»

Больше Малд ни о чем подумать не успел, потому что, едва они оказались возле цели, начался форменный ад: монстры непрерывно атаковали, а особо вредные полупрозрачные твари издалека выбивали самых сильных бойцов и офицеров на краю армии. Это были кристаллоиды – редко встречающиеся, но знакомые по рассказам Черного Хирурга монстры.

Невероятно опасный враг!

Отогнать их удалось только с помощью коллективных дальнобойных навыков. При этом армию постоянно атаковали и обычные монстры, поэтому догнать и уничтожить кристаллоидов не получилось. Малд плюнул на них – в любом случае, его цель находилась на Кситаре. К тому же за пару минут он потерял около миллиарда бойцов.

В общем, армия нырнула на планету и сразу погрузилась в Жемчужину.

Кстати, таинственный эликсир работал! По крайней мере, Малд почувствовал вокруг себя море адептов. Более того, через армию пошла энергия воплощения, еще до того, как они добрались до Жемчужины. Кое-как, но шла.

Собственно, поэтому адепты и добрались до Жемчужины.

В общем, эликсир не был совсем бесполезным, а план Ноколоса уже не казался безумным. Но внутри Малда все равно шевелился червячок сомнения, и он не стал допивать свой флакон.

***

Хронар. Жемчужина. Алекс.

Во время подъема монстры не беспокоили армию. С другой стороны, они не нападали и во время спуска, так что это само по себе ничего не значило. Однако ситуация тогда и сейчас сильно отличалась – тогда Хугор взламывал крепость, а сейчас словно бы пробирался через мертвый лес, в котором не осталось ни единой живой души, и вдобавок по лесу прошелся сильный ураган.

— Здесь кто-нибудь вообще есть кроме нас? — поинтересовался Алекс.

— Я никого не чувствую. Даже планктон распался. Жемчужина сильно пострадала, — отозвалась Мирам. — Того и гляди развалится.

— Раньше тебя это не волновало.

— Меня и сейчас не волнует судьба Хронара. Просто не хочется подставляться после стольких усилий.

Мирам явно намекала на отношение Вселенной к разрушению Жемчужин.

— Хм… согласен, — кивнул Алекс. — Поэтому летим и никого не трогаем. Надеюсь, Хронар не развалится, пока мы поднимаемся.

Правда возникла еще одна проблема – Вселенная «переключилась» в режим зачистки Жемчужины. Что означало, что адепты начали получать меньше энергии развития и больше сырой энергии воплощения, которая должна была нейтрализовать окружающую Бесформенность. В общем, «наниматель» явно хотел, чтобы его работники исполнили свой долг.

И что случится, если они сейчас просто «сбегут» Алекс не знал. Тем не менее выбора у него не было – тратить часы, а то и дни на зачистку Жемчужины они сейчас точно не могли. Кроме того, даже если Вселенная «расстроится», она вряд ли полностью перекроет поток.

Не та ситуация…

Выбравшись из океана, Черный Хирург немедленно направился к тьме наверху, а затем наружу. Как ни странно, тут их никто не поджидал. И к счастью, поток энергии от Вселенной не остановился.

— А сейчас ты видишь кого-нибудь? — спросил Алекс.

— Ни единой души, — отрапортовала Мирам через секунду.

— Нас что, игнорируют?

— А вдруг Кукловод посчитал нас особым видом монстров, которым нужна была Жемчужина, — предположила Мирам. — Между прочим, есть такие теории.

— О чем это ты?

— Смотри, нам отдали Хронар и думают, что мы его больше не покинем. Будем охранять как зеницу ока. Собственно, мы же так и делали до сих пор – ставили гарнизоны на каждом мире Иглы.

— То есть кукловоды решили от нас откупиться? — усмехнулся Алекс.

— Временно. А как разделаются с Ноколосом, так сразу вернутся к нам.

— Хм… интересная теория. Но это значит, что Ноколос еще жив и сейчас отвлекает монстров. Даже странно… Мы же тут уже несколько часов. Ноколос к этому моменту должен был или победить, или проиграть.

— Странно, — согласилась Мирам.

К сожалению, сканирование Эктриса осложнялось квази-дублем, который никуда не делся, по-прежнему мешая всем действиям адептов. Более того, среда снаружи стала даже более агрессивной. Очевидно, тут не обошлось без помощи от соседних Средоточий.

Однако местонахождение Кситара Алекс прекрасно знал. В принципе, расстояние было не таким уж большим. Правда, Контакт не мог перетянуть за собой сорок пять миллионов адептов в таких сложных условиях. Однако на это у Черного Хирурга имелся заранее разработанный план – Алекс зацепился за Кситар, а мастера Троп расширили и стабилизировали туннель.

Если бы Кукловоды надумали помешать адептам, у тех бы точно ничего не вышло, но враги почему-то игнорировали действия Алекса.

«Неужели, Ноколос их так сильно занял?» — удивился он.

Ему еще больше захотелось побыстрее добраться до Кситара, поэтому он влил в переход энергию и приказал двигаться. Во время транспортировки армию чуть помотало, однако она беспрепятственно вывалилась возле планеты на краю системы Эктрис.

И тут их, наконец, встретили. Это были знакомые полупрозрачные монстры. К счастью, других встречающих не нашлось.

— Наконец-то посчитаемся! — недобро усмехнулся Алекс. — Действуем, как договаривались!

«Как договаривались» означало, что Хугор с помощью Всплеска быстро настигает стаю кристаллоидов, разделывается и переходит к следующей. Да, монстры непрерывно стреляли по Алексу, но полноценное Тело Звезды защищало значительно лучше. Впрочем, личная защита сейчас и не требовалась – выручали разгон сознания, увеличившийся после усиления Пустоты разума и трансформирования Потока в Море. С их помощью Алекс мгновенно уплотнял Бункер в нужных местах, и лучи кристаллоидов быстро теряли мощность.

Скорости реакции на это хватало.

Но главное, что Вселенная исправно посылала энергию воплощения. Без нее план бы не сработал. В результате через несколько минут все кристаллоиды закончились.

— Хм… больше монстров не осталось? — поинтересовался Алекс.

— Только мертвецы. Кстати, тут совсем недавно был бой. Буквально за несколько минут до нашего прилета! Такое ощущение, что мы едва разминулись с Ноколосом.

И действительно орбиту заполонили многочисленные трупы адептов и монстров.

— Почему Ноколос только сейчас атаковал? — удивился Алекс, рассматривая трупы.

— Не знаю. Может, ждал чего-то. Но, судя по виду, армия заплатила огромную цену за вход.

— Это я вижу. Надо срочно узнать, как у них дела. Спускаемся!

— Ты же хотел только посмотреть одним глазком.

— Я уже посмотрел и решил, что мы должны вмешаться. Если Ноколос потерял столько народа снаружи, то представь, сколько он потеряет в Жемчужине. Мы не можем ждать, а с его недовольством мы как-нибудь разберемся.

— Может, уже не с кем разбираться, — буркнула Мирам.

— Они не могли так быстро проиграть, — возразил Алекс. — Спускаемся!

Адепты потекли на планету. Надо сказать, в отличие от Хронара, Кситар покрывали не вулканы, а льды. Однако важно было другое – армия не нашла входа в жемчужину!

Точнее, вход нашелся, но он был заперт.

— Смотри-ка! Как на Шайне, — удивился Алекс. — И как Ноколос туда забрался?

— Не знаю, но надеюсь, что нам не придется копать туннель.

— На это у нас просто нет времени… И когда это мы Жемчужину не могли вскрыть? Сейчас все будет.

Однако ни через минуту, ни через десять Алекс не смог открыть проход.

— Похоже, наша «внезапная» атака провалилась, — прокомментировала его действия Мирам. — Что будем делать?

— Надо связаться с Ренгеном. Мы на краю системы, сигнал должен пройти. Вдруг Ренген знает планы Ноколоса.

У армии, разумеется, имелись протоколы для связи с войсками, оставшимися на Тальдуне, вот только никто не знал, сработают ли они. Однако, мощный передатчик, который сам выстраивал нечто вроде мини-туннеля, добил до пространственной базы Троп.

— Алекс! Не верю, что это ты! — воскликнул знакомый голос.

— Ренген, хорошо, что ты на месте, — обрадовался Алекс. — Я хочу узнать…

— А я и не сомневался, что ты выжил!

— Выжил, но…

— Подожди! У нас тут плохие новости! Иглу атакуют. Вы должны уничтожить ментатов, как можно скорее. А еще к ним вот-вот прилетит подмога. Много! Не думаю, что вы справитесь. Поэтому тебе нужно торопиться.

— Я бы и рад, но не могу пробиться в Жемчужину.

— Не можешь пробиться? — изумился Ренген.

— Да, причем Ноколос уже внутри. Мы опоздали буквально на несколько минут.

— Это странно… наверное Кукловод испугался вас и что-то сделал с Жемчужиной.

— Да что он мог сделать?

— Понятия не имею, но я уверен, ты найдешь способ помочь Ноколосу.

— Хм… мне бы твою уверенность, — хмыкнул Алекс. — А почему Ноколос так задержался? Мы здесь уже несколько часов. Я думал, что он давно в Эктрисе.

— Этого никто не понимает. Даже Малд!

— Разве Малд не правая рука нашего Лорда-главнокомандующего?

— Ты многого не знаешь про Малда.

— Ладно, на это сейчас нет времени. Я отключаюсь. Выйду на связь, как только что-нибудь выясню…

Алекс висел над заснеженной долиной. Весь Хугор находился рядом. Через минуту к нему подлетели офицеры Черного Хирурга и лидеры союзников.

— Какие планы? — спросила Кьюфт.

— Я не могу перенести нас всех в Жемчужину, — ответил он, задумчиво глядя под ноги. — Но я могу проникнуть туда один. На это у меня должно хватить сил. Ждите здесь. Если я не вернусь, отлетите подальше и вызовите Ренгена. Он должен вытащить вас из Эктриса.

— Я пойду с тобой! — объявила Кьюфт.

— И я… — воскликнули сразу несколько офицеров.

— Не получится, — покачал головой Алекс. — Я не знаю, что там внутри происходит, но мне гораздо проще проникнуть туда в одиночку. Если получится, я открою для вас проход. Поэтому оставьте передатчик включенным. Я добью до него и открою туннель. Но если почувствуете угрозу – уходите!

— И куда мы уйдем? — усмехнулась Кьюфт. — Мы все связаны. Либо победим, либо проиграем всем Квазаром.

— Я понимаю, однако, если я не выберусь, вы мне ничем не поможете…

Алекс забрал у Якола последний оставшийся Зародыш – остальные не пережили сражений – и скользнул на Другую Сторону по едва видимому переходу. Это был след в пространстве от армии Ноколоса. Настолько тонкий, что просто не выдержит более серьезной нагрузки. Чудо, что он еще сохранился в таком хаосе.

Это был единственный шанс – последняя не закрытая кукловодами лазейка.

«Интересно, они запечатали Жемчужину, чтобы мы туда не забрались или чтобы Ноколос оттуда не выбрался», — подумал он, плывя по зыбкому туннелю.