Другая Сторона. Том-20. Средоточие

Глава 1: Хорошие новости

Мертвый кластер. Шайн. Губернатор Ноколос.

В последнее время дела у Губернатора пошли под откос. Главным образом из-за Черного Хирурга, который отправился на задание почти десять дней назад и пропал. Хотя гильдия Троп получила сигнал, это был тестовый импульс для настройки оборудования, за которым должны были последовать сначала развернутое сообщение, а потом и транспортный коридор, однако... прошло три дня, но сигналов больше не поступало.

Молчание могло означать что угодно, например, поломку оборудования. Хотя что там может сломаться? Раз импульс прошел, значит оборудование было исправно. Поэтому специалисты склонялись к версии с нападением монстров, в чем не было ничего странного, так как сигнал легко мог привлечь большую стаю, пусть даже окрестности Аррака казались пустынными. Однако дальнее сканирование на таких расстояниях не могло засечь даже крупную стаю. Собственно, их и в системе Шайн долго не могли обнаружить…

Еще поговаривали, что к Арраку перебрались ментаты, а это сразу увеличивало опасность в несколько раз. Правда, Ренген почему-то утверждал, что Черный Хирург способен пережить встречу с любым противником. Мол, выжил же отряд во время нашествия Бурана. Однако Ноколос считал, что у каждого есть свой предел прочности, и измотанный долгим переходом Черный Хирург его достиг… несмотря на чудодейственный Каркас, о котором стало недавно известно от гильдии Троп.

Вообще, исчезновение небольшого отряда являлось рядовым событием с точки зрения мертвого кластера. Тут и огромная армия могла сгинуть на ровном месте. И даже целые маяки исчезали с радаров. Так что гибель пятнадцати с небольшим тысяч бойцов не должна была никого удивить – пропали, и ладно. Пусть даже их лидер являлся одержимым.

Обычно одержимые так и заканчивали свой путь – исчезали также внезапно, как и появлялись.

Вот только Ноколоса неудача с Черным Хирургом задела гораздо сильнее, чем он сам ожидал. Первое – пропал создатель Каркаса. Кто же знал, что одержимый окажется таким шустрым и умелым энергетическим хирургом! Кстати, именно Каркасом многие объясняли победы Черного Хирурга. Немудрено, что спрос на новую услугу возрос до небес и останавливаться не желал.

Вторая проблема – ситуация на маяке вдруг начала разворачиваться не очень хорошо лично для Ноколоса – великие школы снова подняли головы и начали активно выражать недовольство. И это несмотря на то, что союзники Желтокрылого Феникса – Гиены Вранга и Пурпурный Пепел – до сих пор сохраняли лояльность. Однако трех крупнейших великих школ оказалось недостаточно для контроля огромного маяка. Дело усугублялось локальными победами остальных великих школ над несколькими отрядами ментатов. С потерями и большими сложностями адепты уничтожили сложного врага.

После этого они обвинили Губернатора в бездействии, что тот, как военный лидер, ничего не делает для защиты простых адептов. Хотя до этого великие школы сознательно не принимали помощи. Впрочем, никто ее особо и не предлагал.

О смене власти речи пока не шло – авторитет Ноколоса, благодаря победе над Бураном, оставался высоким, однако его полномочия пытались ограничить. Мол, враг разбит и настали спокойные времена. Поэтому первое слово должно принадлежать Арбитру, а не Губернатору.

Цель «бунтовщиков» была абсолютно понятна и даже не скрывалась – они хотели урезать финансирование гигантской армии свободных, которая в силу своего размера просто не могла существовать без постоянной подпитки оружием, броней, горохом, артефактами и множеством других ресурсов. Например, огромные средства уходили только на оплату тренеров и обучение. А также на восстановление бойцов в энергетических гильдиях после тренировочных вылетов за пределы планеты, где они получали сильные дозы отравы.

Армия свободных численностью более миллиарда адептов, по сути, являлась черной дырой, готовой сожрать любое количество ресурсов. Которые великие школы не прочь были пустить на себя. Свободные вообще стали для них большой угрозой, вот школы и боролись, как могли. А как выяснилось, могли они многое.

Некоторые главные защитники дошли до того, что открыто обвинили Губернатора в присвоении ресурсов. Например, они припомнили, как Ноколос забрал большую часть добычи после зачистки Жемчужины Шайна. Тогда великие школы смирились, а сейчас пускали слухи, что фениксы слишком много себе позволяют. А еще «бунтовщики» использовали это как причину не сдавать положенную часть добычи на нужды маяка, что крупные отряды обязаны были делать. Мол, они не хотят, чтобы ресурсы ушли не по назначению.

То есть на «бесполезных» свободных.

Также главные защитники не забыли, что Желтокрылый Феникс перед приходом Бурана требовал от производственных и торговых гильдий «поделиться» лучшими образцами оружия и брони. Чтобы потом распределить это добро между своими бойцами. Да, формально школа заплатила, но заплатила средствами маяка, заверив, что снаряжение пошло на общее усиление и борьбу с ментатами.

Не понравилось великим школам и то, что часть сокровищ досталась Черному Хирургу. Совершенно незаслуженно, как считали они. И главных защитников не волновало, что Черный Хирург выкупил снаряжение за честно заработанный горох, а не получил бесплатно – сейчас настало такое время, что школы сами были бы не прочь потратиться, однако ценное снаряжение закончилось. А оно, между прочим, являлось залогом выживаемости и быстрого развития чемпионов. Да, на их собственных складах также имелось артефактное оружие и броня, но все это было привезено из Первого Радиуса в ограниченном количестве.

К сожалению, производственные гильдии до сих пор не наладили выпуск артефактного оружия и тем более брони. Слишком сложно было их делать в начале Большой Гонки. Ограничением являлась Кровь Бесформенного. Так называли концентрированную выжимку из гороха, самую ядреную ее часть. При ее производстве отрицательные свойства Бесформенности старались снизить до минимума, а положительные – задирали до максимума.

В результате получалось мощное средство для влияния на саму Реальность и ее фундаментальные законы. Естественно, как это бывает в таких случаях, Кровь Бесформенного стоила безумно дорого, а на производство одной капли уходили горы самого ценного гороха и работать с ней умели лишь избранные мастера Линзы.

Зато и снаряжение получалось превосходное.

А если Кровь напитать избытком любой другой Силы, получалась эссенция для самых дорогих операций энергетической хирургии. Например, из нее делали особые эликсиры с потрясающими свойствами. Которые повышали поток энергии через врата. Кратковременно – в несколько раз! Если же употреблять эликсиры достаточно долго, поток энергии повышался на десять-пятнадцать процентов навсегда!

Правда, полный курс обходился непомерно дорого и занимал кучу времени. Зато это был шанс увеличить потенциал бойца. А если повезет, то и ранг! Точнее, он повышался сам по принципу, что чем выше резонанс с источником, тем больше вероятность получения нового ранга. Но это уже без гарантий, особенно в случае высоких стадий – на них выжимка из гороха вообще слабо влияла.

Особые эликсиры действовали на матрицы, временно ускоряя их работу в несколько раз. В результате адепт мог непрерывно атаковать, заменяя собой целый отряд, потому что на некоторое время ограничения «первого удара», когда нужно было накачивать матрицы энергией, снижались.

В общем, Кровь Бесформенного была еще одним преимуществом Большой Гонки, так как только здесь адепты пятой стадии могли ее получить, потому что в Первом Радиусе не было избытка монстров, чтобы обеспечить всех желающих эликсирами. Все шло на горох, который также использовался и в энергетической хирургии, и в производстве, но не обладал такими потрясающими свойствами.

Да, существовали еще истинные монстры Бесформенного, из которых по слухам изготавливали более сильные эликсиры, но все они доставались адептам Второго Радиуса и Дальних Рубежей. В общем, снаружи Квазара эликсиры считались крайне ценным ресурсом, недоступным не то что чемпионам, но и многим защитникам пятой стадии. Их выдавали лишь за особые заслуги…

Однако с недавнего времени маяк Бета-4340 начал производить и Кровь Бесформенного. И все это благодаря Бурану, который привел к Шайну кучу монстров. Правда, свободно охотиться за ними могли лишь великие школы. В результате, маяк возвращался к обычной жизни, когда сильные становились еще сильнее, а слабые свободные должны были зависнуть на своем уровне. Более того, без охоты их трансформация даже начала откатываться…

Естественно, Ноколоса такой расклад не радовал, но сделать он ничего не мог – великие школы были в своем праве…

Проблем добавлял и Карбир – Арбитр, хотя и разговаривал вежливо, но также ссылался на правила Большой Гонки и стоял на том, что в текущей ситуации надо дать шанс героям набрать силу. А армия свободных... ей и так много перепало. Пусть радуются тому, что получили. Вот если бы Ноколос проложил транспортный коридор к Арраку, тогда да... но Черный Хирург пропал.

Губернатор хотел было отправить вторую экспедицию, но это оказалось неожиданно сложно, так как требовались уникальные специалисты с разными Силами, оборудование, большой отряд сопровождения и много чего еще. Либо можно было долго плестись на платформе. Совместно школы легко могли все организовать, но главные защитники отказались помогать, что очень злило Ноколоса.

Вообще, он прекрасно понимал Карбира. После окончания гонки тот вернется в Первый Радиус, где главная сила – это великие школы, и Карбир просто не хотел заранее нажить себе кучу врагов, а также получить обвинения в подыгрывании Губернатору. Ведь одно дело – небольшие преференции лидеру маяка, а другое – когда тому достаются все ресурсы.

В общем, Арбитр отошел в сторону и поток кредитов перекрыл.

К сожалению, производственные гильдии пошли по пути Карбира и также отказывались снабжать армию свободных в долг. В итоге вышло так, что вроде бы на власть Губернатора никто не покушался, но денег и возможностей у него становилось все меньше и меньше.

Пурпурный Пепел с Гиенами Вранга уже открыто намекали, что пора с этим что-то делать. Мол, они, конечно, уважают Губернатора и помнят его доброту, а также признают заслуги, но рисковать своим положением дальше не согласны. Средние и мелкие школы открыто не спорили, но ворчали, что вечно тренировать свободных не собираются.

В результате, огромный колосс под названием армия свободных зашатался. А вместе с ним зашатался трон под Губернатором. Естественно, это произошло не само по себе, а в результате скоординированной атаки великих школ. Нужно было срочно показать силу, доказать, что только с Ноколосом у маяка есть будущее, но как это сделать, он не знал.

Словно в издевку, утром помощник Ральярд сообщил, что великие школы готовят свою экспедицию на Аррак. Сами! Это было плохим знаком – если транспортный коридор проложат они, Губернатор превратится в формальную фигуру.

Что интересно, несколько главных защитников намекнули, что они не против Ноколоса лично и, если тот распустит армию свободных и станет больше думать о великих школах, количество недовольных резко снизится. Однако план Ноколоса повторить путь одного из Троих и возвыситься строился на собственной армии.

Все это вызывало сильное раздражение. Его переиграли в интригах! Хотелось кого-нибудь убить, но сейчас это могло лишь ухудшить положение…

— Господин! — в скромно обставленный кабинет ворвался помощник.

— Что тебя так взволновало, Ральярд? Ментаты напали, новый Буран к нам идет или другая напасть появилась? — усмехнувшись спросил Ноколос, не отворачиваясь от окна, через которое созерцал свою армию. — Говори, я сейчас ничему уже не удивлюсь.

Что характерно, многие свободные бездельничали из-за недостатка тренеров. Несмотря на понятные причины, это удручало Губернатора. Свободные же были его опорой! Он так много для них сделал! Но они расслабились в такой момент…

— Нет! У меня новости от Ренгена, — объяснил помощник.

— Чего хочет наш уважаемый Ренген? Дай угадаю, предлагает увеличить цены за транспортировку по своим коридорам? Или наш жадный друг согласился сделать скидку на Каркасы?

— Новости не связаны с самой гильдией… Они получили сигнал от Черного Хирурга! — выпалил Ральярд.

Ноколос резко развернулся и быстро спросил:

— Алекс жив?

— Да! Ренген это подтверждает.

— Значит, у Алекса все-таки получилось, — с осторожной надеждой произнес Ноколос.

— Но есть странности! Сигнал передало чужое оборудование.

— Как такое возможно?

— Деталей я не знаю. Ренген залил запись на информационный кристалл и передал его мне со словами, что это очень срочно и что о сигнале пока никто не знает. Он ждет вашего решения.

— Дай сюда!

Ральярд протянул небольшой цилиндр. Ноколос торопливо выхватил его – несмотря на обычное спокойствие, внутри Губернатора кипела буря эмоций. Не говоря ни слова, он просканировал кристалл...

Сообщение было небольшим – представители трех маяков встретились в одной точке. Одновременно! Не найдя лучшего способа поделить Аррак, они решили провести соревнование… Не то чтобы это было запрещено, однако обычно опорные миры не разыгрывались таким хитрым способом. Возможно, это был первый случай в истории Большой Гонки, когда сразу три маяка боролись за одну планету.

К счастью, победил маяк Бета-4340.

На этой части Ноколос с облегчением выдохнул – его план не провалился!

— Хорошие новости, — пробормотал он.

— Что там, босс? — с любопытством спросил Ральярд – видя реакцию начальника, помощник немного успокоился.

— Аррак наш! — пояснил Ноколос.

— В смысле наш? А чей он еще может быть?

— Оказывается, пока мы мерялись силами в нашей песочнице, наши соседи не дремали и послали свои экспедиции. Алекс едва успел. Точнее, не успел… это с какой стороны посмотреть, — усмехнулся Ноколос. — Но подожди, я еще не дочитал...

Оставшаяся часть сообщения также была довольно любопытной, и в любое другое время информация о контролерах стала бы сенсацией. Однако после Бурана, ментатов и соревнования за Аррак, контролеры казались заурядной мелочью, тем более одного из них уже уничтожили.

В общем, Ноколос не посчитал врага серьезной угрозой. Больше его заинтересовали предложения о сотрудничестве от соседних маяков. Учитывая поведение великих школ, этим можно было воспользоваться…

Прочитав сообщение до конца, он передал кристалл Ральярду.

— Ознакомься. Ты должен это знать, — велел он.

— Как они выжили сутки в жемчужине? — удивился помощник, закончив чтение.

— Трое суток! — машинально поправил помощника Ноколос. — Два дня они воевали с Контролером и только потом начали соревнование. Вот что их задержало.

— Три дня. Это еще удивительнее.

— Не очень. Жемчужина на Арраке оказалась очень слабой. Контролер был главной угрозой. Однако он, видимо, создан против других монстров, а не для борьбы с адептами. Поэтому его и победили так просто.

— Получается, что Жемчужина теперь слабая и ее может зачистить кто угодно?

— Вот именно! — рассмеялся Ноколос. — Мы можем произвести зачистку собственными силами! Не обращаясь к великим школам.

— Главным защитникам это не понравится, — осторожно заметил Ральярд, догадавшийся о планах босса. — Стоит ли их так злить?

— Раньше надо было думать, — фыркнул тот. — Ренген передал сообщение только тебе?

— Он так и сказал.

— Значит, гильдия Троп на нашей стороне и не хочет распространять информацию. Этим надо воспользоваться… Вызови срочно Малда. Нас ждет большой поход. Но сначала мы должны отправить сообщение соседям. У меня есть для них интересное предложение.

Ноколос чувствовал прилив сил – все вдруг начало складываться как нельзя лучше. Это ли не доказательство, что Вселенная ему благоволит! Даже одержимого своего послала, который оказался очень полезным и удобным инструментом.

Этим также надо было пользоваться, пока одержимый жив…

***

Аррак. Алекс.

— Хм… Такого я от Ноколоса не ожидал… — пробормотал Алекс, ознакомившись с ответным сообщением.

Кстати, оно пришло довольно быстро – всего через полчаса после отправки первого послания. Помимо сдержанной похвалы и обещания награды для Черного Хирурга, Губернатор прислал развернутое сообщение для соседей. В котором сделал неожиданный ход – предложил тем совместно участвовать в освоении Квазара с базой на Арраке. А взамен, потребовал снаряжение, тренеров и некоторые другие ресурсы. Но никаких очков, что позволяло соседям и дальше участвовать в гонке маяков без всяких штрафов. Однако Ноколос потребовал передать под его покровительство… свободных.

Чем больше, тем лучше…

— Похоже, на Арраке скоро будет очень весело, — прокомментировала сообщение Мирам. — Наш Губернатор не просто свою игру ведет, а нарушает все мыслимые и немыслимые правила. За такое его дома сожрут. Ему везет, что сообщения из Первого Радиуса не доходят до Квазара. Иначе недолго бы он оставался лидером своей школы.

— Об этом нас предупреждали генералы, — кивнул Алекс. — Но нас эта грызня не касается. Даже наоборот. Она нам на руку.

— Не знаю, — с сомнением произнесла Мирам. — Такие игры до добра не доводят.

— Возможно. Но в этом мы с Губернатором похожи – у нас также своя игра… Пойдем обрадуем Фолькора и Горо…

Глава 2: Большое столпотворение

Горо с Фолькором новости о возможном сотрудничестве восприняли благосклонно. В смысле, явно обрадовались, хотя старались не подавать вида, однако у Фолькора это получилось плохо – глаза выдавали…

— Гм… значит, уважаемый Губернатор Ноколос предлагает нам вместе двигаться к центру Квазара? — переспросил он. — И вдобавок не собирается снимать с нас очки Большой Гонки?

— Все верно, — подтвердил Алекс. — Ноколос именно так и сказал в своем сообщении.

— Не могу не поинтересоваться, а ваш Губернатор всегда такой щедрый? Я мало что слышал о школе Желтокрылого Феникса, и к сожалению, мне не доводилось встречаться с Ноколосом лично, но обычно Губернаторы не такие… гм… покладистые и добродушные. Обычно они выжимают все возможное из ситуации. Впрочем, как и лидеры школ.

— Не суди всех по себе, Фолькор, — хохотнул Горо. — Не все Губернаторы настолько завистливые, что с ходу разбивают чужое оборудование. Да, не сверкай так на меня глазами, я помню, что это был инцидент и ты его уже компенсировал.

— Много ты знаешь Губернаторов? — презрительно фыркнул четырехглазый.

— Немного, — легко согласился Горо. — Впрочем, сейчас это неважно. Более того, ты прав… Алекс, меня тоже смущает щедрость Ноколоса. Щедрость опасна, она заставляет задуматься, что тебя хотят использовать. Поэтому я люблю, когда цена понятна сразу. Так ответь, почему Ноколос предлагает такие замечательные условия?

— Я бы не сказал, что они замечательные, — заметил Алекс. — Не буду скрывать, уважаемые, великие школы нашего маяка считают, что Губернатор Ноколос заботится лишь о своей армии, а всеми остальными готов пожертвовать.

— Так я и думал, — закивал Фолькор. — Получается, что Ноколос собирается использовать нас как щит против ментатов и их ручных зверюшек. Таких как Контролеры, например. Это… разумно с его стороны. И даже приемлемо для меня. Хотя надо обговорить степень риска.

— Ты не угадал, Фолькор. В смысле, может, ты и прав, но сперва Ноколос хочет получить от вас свободных. Это его цена.

— Каких еще свободных? В смысле зачем? Он свободных хочет бросать против ментатов? Они же быстро закончатся.

— Я упоминал армию Ноколоса. Она состоит в основном из свободных и небольшого количества средних и мелких школ, а также кланов. Но его главная сила именно свободные. Ноколос заботится о них, обучает, развивает и снаряжает. Сейчас у него больше миллиарда бойцов, — не стал скрывать Алекс. — Губернатор предлагает вам передать ему как можно больше свободных с ваших маяков. При этом вы должны их экипировать, а также обучать впоследствии.

— В первый раз слышу, чтобы кто-то собирал армию свободных, — изумился Фолькор. — Зачем она ему? Почему он не использует чемпионов, тем более ты сказал, что ваши школы пережили Буран почти без последствий? Значит, у вас полно народа! Бездна, да ваш маяк больше, чем наши с Горо вместе взятые!

— Многие гадают, но ответ знает лишь сам Губернатор, — пожал плечами Алекс. При этом он не стал делиться подозрениями генералов Лиса и Рузара, что их начальник играет в свою игру – союзники не дети и сами во всем разберутся. Вместо этого он спросил: — Так вы двое еще хотите использовать Аррак как стартовый мир для завоевания Квазара? Предложение Ноколоса вас устраивает?

— Я согласен! — решительно произнес Фолькор. — Лучшего места мы все равно не найдем. Если же мы двинемся в центр мертвого кластера как полноценные союзники, это будет быстрее и безопаснее. В итоге мы даже выше поднимемся в общем зачете! А риски… где их сейчас нет?

— Четырехглазый прав, — согласился Горо. — Хотя это ставит крест на его планах возглавить общую армию маяков.

— Это мы еще посмотрим, — недовольно буркнул Фолькор. — Если Ноколоса интересуют свободные, то меня только чемпионы. Так что для меня еще ничего не потеряно.

— Ха! Даже если ты не станешь вассалом Ноколоса, следуя за другим лидером, авторитета не заработаешь.

— Для предприимчивого адепта всегда найдутся варианты. Нас судят по делам! В любом случае сначала надо добраться до центра! — не сдавался Фолькор.

— Как скажешь, — пожал плечами Горо. — Я не Губернатор и меня такие вещи не интересуют. Мне бы сохранить побольше чемпионов и обеспечить им достойное развитие. Вот и все, чего я хочу. Поэтому, Алекс, если твоему Губернатору нужны свободные, пусть хоть всех забирает. Взамен мне нужно полноценное партнерство. Вассалами мы не станем! Это я тебе говорю от лица своего Губернатора.

— Хорошо. Но не забывай про финансирование свободных, — напомнил Алекс. — Они должны иметь все необходимое снаряжение.

— Нам подходит. Это все равно дешевле, чем платить очками.

— Хорошо. Значит, Аррак станет центром для трех маяков.

— Пяти, — поправил Горо, — если считать первые два, которые присоединились к вам. Бездна, полагаю, скоро здесь станет тесно. Даже интересно, что из этого получится.

— Скоро узнаем, — улыбнулся Алекс. — Но скучно не будет. Мои специалисты уже начали подготовку к переброске…

Из-за особенностей работы оборудования Троп мастерам требовалось время, чтобы зарядить установки и проложить надежный широкий транспортный коридор до маяка Бета-4340. С той стороны адептам также нужно было подготовиться к переброске огромного количества бойцов. В общем, все были заняты.

Сидеть и ждать Алексу не хотелось, а тут еще Мирам напомнила об обещанной тренировке. Правда, все троповцы были заняты прокладкой транспортного коридора, а часть лекарей в данный момент выполняла обещание поставить Каркасы всем желающим, которых набралось очень и очень много.

С ценами определились быстро… Когда-то за первые Каркасы для чемпионов Троп Алекс брал десять тысяч кредитов, однако здесь и сейчас стоимость составляла всего три. Потому что работал не он, и потому что Каркас уже не являлся уникальной технологией.

— Надо нарабатывать имя для нашей гильдии! — объявил он лекарям. — Плюс вам нужно тренироваться, а то вы из лекарей в боевиков превратились. В общем, считайте это вашим первым полноценным заданием. Часть кредитов достанется вам. Начинайте…

И специалисты с удовольствием принялись за работу. Правда, из восьмисот лекарей, три сотни самых сильных адептов остались в отряде, так как стали неотъемлемой его частью и отвечали за управление сетью жал. Собственно, без них Черный Хирург серьезно бы ослаб. Возглавляла «боевое» крыло лекарей Сантана, которая предпочла быстрое развитие и судьбу наемника-авантюриста сытой жизни уважаемого специалиста. С другой стороны – это было благоразумное решение для адепта с амбициями и большим количеством врат. Тем более, в мертвом кластере в принципе не было безопасного уголка.

Так что Алекс не удивился выбору Сантаны. Однако, у него все равно намечалась проблема – трех сотен боевых лекарей не хватало. С таким количеством Черному Хирургу будет сложно «подключать» к себе союзников, несмотря на полученный опыт. В общем, отряду срочно требовались новые лекари. Как в боевое крыло, так и во внешнее подразделение для заработков. Причем, желательно нанимать продвинутых адептов, хотя бы с тремя-четырьмя вратами. По крайней мере, для боевого крыла.

Еще возникла небольшая проблема с оплатой, поскольку обменных курсов между маяками пока просто не существовало. Для этого Арбитры должны были сперва заключить соглашение и уладить прочие формальности. Однако все это было решаемо, раз Горо с Фолькором решили тут обосноваться. Поэтому за оплату Алекс не беспокоился - главное, что чужие кредиты прекрасно записывались на его жетон. Хотя он бы предпочел взять оплату горохом или даже вратами монстров, но так получилось, что союзники собрали слишком мало добычи во время соревнования. Просто потому, что их главной целью была победа, а не добыча. Охотиться же прямо сейчас они не могли по причине отсутствия монстров в округе.

В этом смысле Жемчужина была уникальной возможностью собрать солидный улов. И в этом она значительно превосходила любую охоту в космосе, если не считать особые обстоятельства вроде Бурана. К счастью, Черный Хирург, благодаря Мирам, успел воспользоваться шансом, но был бы не прочь повторить его. Однако это считалось нарушением правил.

Но других вариантов не было. Собственно, летали бы вокруг монстры, Черный Хирург занялся бы полноценной охотой…

Перед началом тренировки Алекс собрал офицеров.

— Отработаем несколько навыков, — объявил он. — Больше всего попотеть придется нашим гравитационникам. Бойцы будут… хм… изображать балласт.

— Давно ты о нас не вспоминал! Я даже заскучала, — рассмеялась Лейсав. — Чем именно мы займемся?

— Ты же уже видела новую технику перемещений.

— Ты про Всплеск? Разумеется, я помню о ней. Такое не пропустишь, тем более Мирам держит офицеров в курсе всех возможностей отряда.

— Отлично. Я хочу проверить работу Всплеска в открытом космосе.

— Мирам рассказала нам, что для него нужно много энергии. Которую мы получаем только во время боя. Но сейчас монстров поблизости нет, — справедливо заметила Лейсав. — Что ты будешь делать?

— Использую свой резерв, — объяснил Алекс. — Для тренировки должно хватить. Не я же вас перемещаю. Я только ослабляю пространство… Мирам, командуй!

— С удовольствием! — отозвалась спутница. — Начнем с самого простого. Представим, что нам надо уйти из-под удара. Прямо сейчас!!! Даю координаты отхода!

Алекс тут же выстрелил лучом. Отряд переместился…

Дальше, под руководством Мирам отряд прыгал и прыгал. Энергии действительно было мало и Алексу приходилось использовать для Всплеска собственные резервы. Зато так он смог выяснить все возможности и ограничения навыка.

Как оказалось, личная энергия, заряженная вибрациями Пространства и измененная его звучанием, работала гораздо лучше простой энергии воплощения. Правда, ее все равно не хватало, поэтому приходилось сильно экономить. В результате он выпускал не волну, а узкий разряженный луч, по которому гравитационники тянули отряд. Недалеко. Зато быстро.

За нехватку энергии Алекс не волновался – в реальном бою с ней проблем не будет. А так он и матрицу по максимуму нагрузит…

Тренировка заняла несколько часов. Под конец интерфейс показал:

[Сигнатуры: Уникальные. Контакт (39%), Всплеск (2%)]

— Неплохо, — пробормотал он.

Теперь у Алекса имелось два навыка для массового передвижения: Контакт – на дальнее и Всплеск на ближнее расстояние. Впрочем, Всплеск скорее помогал маневрировать, чем передвигаться. Зато рос быстро, что объяснялось небольшим «возрастом» матрицы, а также тем, что она серьезно уступала Контакту по сложности… это если не считать работу с внешней энергией, конечно.

Еще можно было перемещаться Шагом Пространства, но у этого навыка имелось два серьезных недостатка: Алекс не мог взять с собой отряд, и Шаг блокировался сильным фоном Бесформенного – обычная ситуация в любом серьезном бою. Всплеску же фон практически не мешал, так как навык действовал на пространство и оперировал большими объемами энергии.

В общем, для перемещений всего отряда Всплеск был полезнее…

— У наших троповцев все готово, — объявила Мирам. — Портал с Шайна вот-вот заработает.

— Тогда возвращаемся…

Надо сказать, далекая переброска огромной армии сильно отличалась от стандартной засылки небольшого отряда на ближайший охотничий участок. В данном случае выход из транспортного коридора выглядел как пульсирующая матовая поверхность диаметром в несколько десятков метров.

Прямо на глазах Алекса через портал прошли Ренген, Малд и, как ни странно, сам Губернатор Ноколос. Высокое начальство шустро отскочило, а следом за ним тут же потекли простые адепты, которые также начали быстро разбегаться по сторонам.

Адепты торопились. Спешка объяснялась не прямой угрозой, а затратами энергии – каждая секунда работы транспортного коридора обходилась очень недешево. Например, со стороны Аррака портал поддерживали мастера Троп всех трех отрядов, а это, между прочим, тысячи специалистов!

Поток адептов изливался, не останавливаясь, и вскоре вокруг собралась приличная толпа. Командиры организованно отводили подопечных подальше. Ор, конечно, стоял страшный, но свободные двигались довольно шустро.

— Сразу видно, что армия тренировалась, — одобрительно заметила Мирам. — Уже похожи на отряды школ.

— Меня больше интересует, сколько Ноколос хочет перебросить сюда бойцов? — задумчиво произнес Алекс.

— Почти все бойцы носят знак армии Губернатора. Вот тебе ответ! Пока вся армия сюда не переберется, коридор будет работать.

— Но зачем перевозить их за один заход? Портал же никуда не денется.

— Не знаю. Вон Ренген. Спроси у него…

Через несколько секунд к Алексу действительно подлетел главный мастер гильдии Троп и подтвердил, что сюда перебрасывают всю армию свободных с маяка Бета-4340. А также все необходимое оборудование для создания возле Аррака полноценной базы, включая одну думающую машину и часть офиса Арбитра Карбира.

— И это только начало! — усмехнулся орк. — За бойцами и специалистами сюда постепенно переберутся производственные и торговые гильдии.

— Чем их не устраивает Шайн? — поинтересовался Алекс.

— Шайн – это просто входная дверь. Удобный мир на краю кластера, но не более. Аррак же станет основной базой для гильдий. По крайней мере, на некоторое время. Сильно вглубь кластера они не полезут из-за ментатов и прочих опасностей. А здесь им будет в самый раз. Мы также тащим сюда свою базу.

— Но рядом с Шайном находится маяк.

— Ну и что? — фыркнул Ренген. — Маяк нужен лишь для связи с Первым Радиусом. Он продолжит работу, просто данные будут передаваться отсюда. Это несложно – как только мы развернем коридор, информация потечет в обе стороны.

— Все равно не понял, зачем гильдиям оставлять Шайн? Они же столько усилий вложили в фабрики. А их просто так через портал не перенести.

— Затем, что Аррак – это место встречи сразу трех Маяков!

— Эту информацию уже обнародовали? Я же только недавно отправил сообщение Ноколосу…

— О! Ты же не в курсе ситуации на Шайне... У нас там идет грандиозная битва – великие школы против Губернатора.

— Опять?

— Опять, — устало вздохнул Ренген. — И твоя победа сыграла Ноколосу на руку. Поэтому он объявил о соревновании за Аррак, правда все думают, что это хитрый план нашего уважаемого Губернатора.

— Ну, он же заплатил нам за эту миссию, так что формально это его заслуга… Ты лучше скажи, кто побеждает? Ноколос или школы?

— До недавнего времени мне казалось, что школы. Но теперь я не уверен. Аррак все поменял. Даже, Арбитр, который держался особняком, объявил о поддержке Губернатора. Мол, Ноколос отбил Аррак у соседей и монстров, и теперь нас всех ждет большое будущее. С гильдиями проще – они почувствовали большие деньги и прибегут сюда сами. Тем более цены на сырье на Арраке будут ниже.

— Цены-то тут при чем? Рядом с Арраком мало монстров, — напомнил Алекс. — Их всех унес Буран. К Шайну!

— Унес, но отсюда начнется настоящее освоение Квазара и сюда же потечет добыча, так что здесь цены на горох будут ниже и гильдии это знают. Это вообще стандартная практика, когда мастера двигаются за охотниками. И не забывай о Жемчужине Аррака – ее будут зачищать так, чтобы извлечь максимум добычи.

— Хм... Все равно не понимаю. Возле Шайна монстров много благодаря Бурану. Нужно только с ментатами разобраться. Там еще долго добыча будет выше.

— Великие школы уже разобрались с ментатами. Ну, как разобрались – положили кучу народа, но уничтожили несколько стай, — поморщился Ренген. — Так или иначе, они сейчас свободно охотятся за оставшимися монстрами. Но всю добычу пускают исключительно на Кровь Бесформенного и эликсиры. Причем врата сдают прикормленным гильдиям. Остальным же мало что достается. Поэтому простой горох сильно вырос в цене.

— Кровь Бесформенного? Эликсиры? — Алекс вопросительно посмотрел на Ренгена. — Я никогда не видел Кровь, но слышал, что ее начинают делать только при избытке добычи. А сейчас маяку нужно больше самого обычного снаряжения.

— Вот именно! Однако школы решили выразить Губернатору свое недовольство. Не хотят вооружать его армию.

Дальше Ренген рассказал о преимуществах Крови Бесформенного в производстве артефактного снаряжения и пользе эликсиров. И о том, что в свободную продажу на Шайне такие товары не поступают, точнее, школы устроили закрытый аукцион, на котором распределяют ценное оружие, броню, Кровь, горох и все остальное.

— Слишком много народа скопилось на Шайне, — продолжал объяснять орк. — На всех ресурсов все равно не хватит, даже с учетом Бурана. И тем более их не хватит на армию свободных. Она вообще не вписывается в рамки Большой Гонки – слишком много ей нужно ресурсов. Так что переезд Ноколоса на Аррак вполне оправдан.

— Хм… спасибо за интересный экономический анализ… Вот только непонятно, что Ноколос планирует делать? Между прочим, меня тут об этом постоянно спрашивают.

— Кто бы знал, — развел руками Ренген. — Долговременные планы Губернатора – по-прежнему остаются загадкой. Однако, он сумел сделать из свободных серьезную силу, с которой нельзя не считаться. Это все признают. Даже удивительно, чего он достиг. Уверен, что в будущих Больших Гонках свободных больше не станут считать бесполезным мусором.

— Неизвестно, состоятся ли другие Большие Гонки. Мне тут по секрету рассказали о теории Снежного Кома, согласно которой ментаты хотят сделать Средоточия на границе Квазара, — покачал головой Алекс и в двух словах пересказал теорию Фурутье из школы Ризв.

— Подобные слухи всегда ходили, — отмахнулся Ренген. — В том числе в моей гильдии. Не обращай внимания.

— Раньше ментаты не добирались до границ кластера и не приводили с собой Контролеров.

— А это еще что за напасть?

— Это создания для управления целыми Жемчужинами. И всеми монстрами в ней, — пояснил Алекс.

— Звучит невероятно. Ты видел этих тварей собственными глазами?

— Видел, уничтожил и даже вынес часть трупа. Могу поделиться образцами. Бесплатно! Но в обмен прошу рассказать потом о результатах исследований.

Естественно, что Ренген от образцов не отказался.

— Мда… действительно, такого хода от ментатов я не ожидал, — произнес он в конце рассказа о схватке с Контролером. — Получается, на других Жемчужинах нас могут ожидать аналогичные сюрпризы.

— Скорее всего... Но давай пока оставим в покое Ноколоса и ментатов. Расскажи лучше, как двигается твой бизнес с Каркасами?

— Ха! Ты спрашиваешь конкурента, как у него идут дела? Ловко! — Ренген рассмеялся. — Хотя скрывать мне нечего, все равно ты сам скоро все узнаешь… Каркас продается замечательно.

— Сколько берешь за операцию? — деловито спросил Алекс.

— До двенадцати тысяч доходило!

— Ого! А я продешевил. Всего за три продаю. Причем это цена в кредитах чужих маяков.

— Не расстраивайся. Три тысячи – это хорошая цена на старте. Мы тоже пару дней демпинговали, даже бесплатно делали операции, пока великие школы не распробовали новую технологию. Без рекламы никуда! Зато теперь снимаем сливки, — улыбнулся во весь рот Ренген, но тут же вздохнул и произнес: — Правда, эти благословенные времена недолго продлились.

— Почему?

— Все больше и больше энергетических хирургов начинают делать Каркасы. Причем не наших. Нашелся один умелец, удешевивший технологию… Подлец отказался скрыть технологию. Наоборот, начал ею торговать вовсю!

— Что за способ? — заинтересовался Алекс.

— Использует особую сыворотку из гороха. Она действует как катализатор.

— Воистину, мир адептов непредсказуем!

— И не говори… к счастью, качество у него получилось не очень, но нижний сегмент у нас отняли. Поэтому скоро наш рынок будет напоминать производство брони – появятся дешевые и дорогие варианты Каркаса на любой кошелек. Цену будет определять мощность и частота обновления Каркаса.

— Хм… конкуренты это, конечно, плохо. Зато больше не придется беспокоиться о секретности… А как часто нужно обновлять Каркасы с этой новой сывороткой?

— Самые дешевые держатся всего пару недель, а у некоторых криворуких хирургов – пару дней, — усмехнулся Ренген. — Дальше Каркас нужно «ремонтировать».

— Как и броню. Однако хорошая броня обходится гораздо дороже двенадцати тысяч, — протянул Алекс. — Поэтому Каркасы все равно получаются выгоднее.

— Во-первых, мы уже не двенадцать тысяч берем. Это была максимальная цена. Сейчас наш потолок – пять тысяч. А во-вторых – из-за появления Каркасов стоимость брони на рынке сильно просела, чем производственные гильдии крайне недовольны. Так что будь готов выслушивать претензии от знакомых мастеров.

— Я тут при чем?

— Ты же автор технологии.

— Переживу как-нибудь, — спокойно произнес Алекс.

— Ты-то, может, и переживешь. Тебе же не надо постоянно у гильдий закупаться. А нам, знаешь ли, требуется куча материалов, — поморщился Ренген. — В том числе для строительства транспортных узлов или ремонта нашей пространственной базы. Кстати, для нее также желательно достать Кровь Бесформенного. Но не буду нагружать тебя своими проблемами, только скажу, что мы прибыли на Аррак, потому что сюда переберутся гильдии соседей. А значит, тут выбор товаров станет больше и качество лучше. Это еще одна причина популярности Аррака...

Ренген еще немного поболтал о совместных делах, слухах и планах, после чего отправился проверять подчиненных. Правда, Алекс подозревал, что на самом деле орк хочет выяснить у Якола и Клемаратуса, как у тех обстоят дела с Телами Потенциала. В конце концов, Ренген также растил Тело Потенциала и должен был периодически участвовать в совместных операциях с Черным Хирургом.

Этим объяснялась лояльность главного мастера гильдии Троп к конкуренту по сложному бизнесу…

Губернатор Ноколос тем временем общался с Горо и Фолькором неподалеку. Алекса на встречу не пригласили, но Мирам, которую Фолькор привлек как эксперта по делам маяка Бета-4340, по секрету сообщила, что Ноколос договорился с соседями о двухстах миллионах самых сильных свободных.

С каждого!

Причем их должны были экипировать оружием и всем необходимым снаряжением. После чего начнется совместная зачистка Жемчужины. Школы с Шайна при этом приглашать не будут. Мол до зеленого Тела Потенциала их чемпионам все равно далеко и прямо сейчас трансформацию проходить не надо, а Жемчужина слабая, поэтому на всех ее не хватит.

— Думаю, что Ноколос хочет выжать максимум добычи с Аррака. Поэтому туда отправят всех свободных. А вот Горо с Фолькором зашлют только чемпионов, близких или готовых к трансформации, — объяснила Мирам.

— Хм… насчет ограничения звучит разумно. Соседям поможем, армия Ноколоса усилится и добычу соберут. О чем еще говорят? — поинтересовался Алекс.

— Да ничего секретного в общем-то… Собираются открыть сезон охоты возле Аррака. Мол, из-за незакрытой Жемчужины сюда постоянно будут стекаться монстры. Жемчужину специально как приманку будут использовать.

— Это как?

— Оставят несколько входов открытыми. Одновременно с этим Ноколос хочет отправить экспедицию к следующему миру. Пока решают, кто ее возглавит, но точно не мы.

— Жаль, но это было ожидаемо, — цокнул Алекс. — Фон здесь слабый, так что Троп прекрасно проложит туннели без нашей помощи.

— Это понятно. Что нам тогда делать?

— Ноколос нам заплатит, этого хватит еще на один платеж за Гильдию, — пробормотал Алекс и на секунду задумался.

Он уже выплатил два платежа: на первый заработал во время Бурана, второй - за транспортировку пространственной базы Троп. Третий выдаст Ноколос как награду за миссию на Аррак. Точнее, Губернатор сам закроет платеж перед офисом Арбитра – он упомянул об этом в сообщении.

— Пока мы идем с опережением графика. До выплаты четвертого платежа у нас теперь есть больше двух месяцев, — подсчитал он.

— А еще мы набрали кучу добычи во время соревнования, вот только нам больше не позволят зачищать Жемчужины в одиночку, — буркнула Мирам. — Если мы туда тайно заберемся, это отследят. Браконьеров тут не любят, а Ноколос не дурак, знаешь ли. Тем более, за Жемчужинами теперь будут следить аж три Губернатора!

— Точнее, они будут следить друг за другом, — усмехнулся Алекс. — Но ты права. За добычу придется побороться. Конкурентов у нас теперь значительно больше.

— Да, чемпионы стали сильнее, свободные от них не сильно отстают. При этом враги уже не такие простые: ментаты, наблюдатели, кристаллоиды, контролеры, — перечислила Мирам.

— Продолжай.

— В общем, охота осложнится, а тайно зачищать Жемчужины нельзя, если ты, конечно, не хочешь стать не просто одержимым, а одержимым-преступником. Такие в истории бывали, но все они плохо кончили. В любом случае гильдию ты потеряешь. А простой охотой собрать четыреста миллионов сложно. И не забывай, что бойцы претендуют на часть добычи.

— Я об этом постоянно помню.

— В общем, я вижу единственный вариант заработать – Каркасы. Но надо серьезно нарастить обороты.

— А для этого нужно набрать новых энергетических хирургов, — поморщился Алекс.

— Знаю. Кстати, сюда только что перебралась Цера.

— Хм… Она как раз занималась набором прошлой партии. Надо с ней поговорить, возможно, у нее есть специалисты на примете…

Каркасный бизнес обещал кучу денег, особенно в начале, и Алекс не собирался упускать открывшиеся возможности. Тем более, когда сюда вот-вот пожалуют новые клиенты с двух маяков, которые только-только узнают о новой технологии.

В общем, в будущее он смотрел с осторожным оптимизмом – в конце концов, у создателя Каркаса должны быть привилегии! Однако нельзя было терять время, а то ушлый Ренген переманит к себе самых богатых адептов…

Глава 3: Возвращение фаворита

Первый Радиус. Гильдия Фотур. Аналитик Юрд.

Взглянув на размер пакета с данными в терминале, Юрд с удовлетворением потер руки и пробормотал:

— Тут точно должно быть что-то интересное. На такие дела у меня глаз наметан…

Надо сказать, что последние две недели данные с маяка Бета-4340 удручали. В смысле после того, как маяк неведомым образом восстал из пепла, ничего интересного там не происходило, хотя маяк Губернатора Ноколоса по-прежнему занимал высшую строчку в общем рейтинге.

Точнее, школы охотились на монстров, развивали чемпионов и занимались другими «скучными» делами. Однако от «восставших из пепла», как теперь называли переживших Буран, ожидали другого. Непонятно, чего именно, но чего-то грандиозного. Сравнимого с появлением армии свободных, или первых адептов с зеленым Телом Потенциала, или прихода нового Бурана…

Начальство даже потребовало от Юрда раскопать какую-нибудь «изюминку», чтобы заинтересовать игроков. Но за две недели он ничего так и не накопал. Даже с помощью Кинга – его думающей машины. Поэтому обрадовался увеличенному пакету данных…

— Так я и знал, Кинг! — воскликнул Юрд, добравшись до внутреннего рейтинга маяка.

— Что ты обнаружил? — поинтересовался невидимый собеседник.

— Черный Хирург снова о себе заявил! Смотри, он стоит на двадцать четвертом месте. Наконец-то! Только непонятно, чем они вообще до сих пор занимались? Отпуск взяли, а сейчас вышли из него?

— Чемпионы не берут отпуска. Особенно во время Большой Гонки.

— Знаю-знаю… Когда же ты научишься понимать мои шутки?

— Когда ты научишься шутить, — насмешливо ответил Кинг, но Юрд не обращал на того внимания.

Для него Черный Хирург был своеобразным индикатором жизни маяка. Если этот отряд всплывал в записях, значит происходило что-то интересное. Но больше всего Юрда интересовало, как гильдия, которая сначала опустилась с двадцать девятого до сорок пятого места, так быстро вернула позиции и даже немного прибавила.

И это в условиях, когда школы сами начали активно охотиться на монстров. При этом количество бойцов у Черного Хирурга не особо увеличилось – это Юрд первым делом проверил. Да, в записях упоминалось, что они получили небольшую премию от Губернатора маяка за какие-то заслуги, однако на общий расклад премия мало влияла.

Хотя премия очками от Губернатора вызывала вопросы. Обычным гильдиям таких подарков не делали. Впрочем, Черный Хирург не был обычной гильдией. Иначе он бы не красовался в рейтинге, окруженный великими школами.

— За что же Ноколос вас наградил? — бормотал Юрд, разворачивая таблицу за таблицей.

К сожалению, сухие цифры не давали понятных ответов. Только показали, что Черный Хирург заработал гигантское количество очков всего за пару дней. И не за «общественную» деятельность, а за уничтожение немыслимого количества врагов.

Это вызвало новые вопросы. Например, откуда враги появились, ведь, судя по данным, у школ в эти дни никакой прибавки не было – это Юрд также проверил. Школы как охотились в стандартном режиме, так и продолжали охотиться. А Черный Хирург словно на новый Буран наткнулся.

Очередная загадка…

Впрочем, к подобным загадкам в Первом Радиусе давно привыкли, потому что информация из Квазара передавалась скупыми пакетами, а совет великих школ не спешил делиться подробностями. И всех это устраивало. Игроки, например, развлекали себя теориями заговоров, выдумывали самые невероятные объяснения – иногда они становились отдельным предметом ставок! – или просто сочиняли небылицы.

Но аналитикам платили не за сказки и теории заговоров. Поэтому Юрду нужно было срочно что-то раскопать. Что-то конкретное!

Он не мог больше полагаться только на чутье.

С последним, кстати, возникли проблемы. В смысле он и не сомневался в правильности своих выводов, но вот начальство это перестало устраивать. Дело объяснялось тем, что Черный Хирург стал локальной знаменитостью и многие букмекерские гильдии ввели на него отдельные ставки. Причем ставили на то, что гильдия потихоньку опустится на дно списка. Мол, там ей самое место.

Однако Юрд отказывался ставить на поражение любимчиков – именно это ему подсказывало чутье. И именно это вызывало опасения его босса Лихунсана, который отношение своего аналитика к мелкой гильдии не разделял и требовал пересчитать коэффициенты.

Последний разговор состоялся этим утром. Лихунсан утверждал, что Фотур теряет большие деньги, так как многие игроки сейчас ставят против Черного Хирурга. Юрд еле отбился.

А теперь оказалось, что он абсолютно прав! Более того, прыжок любимчиков на двадцать четвертое место принесет гильдии Фотур огромные барыши.

— Ха! Теперь посмотрим, что скажет уважаемый Лихунсан, — хмыкнул адепт.

— Господин Лихунсан отметит твои старания, — лениво заметил Кинг. — Может, даже похвалит.

— Одной похвалой этот жлоб не отделается! — возмутился Юрд. — Сегодня я принес кучу денег Фотуру!

— Это была шутка.

— Гм… ладно, уел.

Настроение у Юрда все равно было отличным. Однако следовало все проверить и перепроверить, поэтому он перешел к другим данным… На первый взгляд там ничего не изменилось: несколько главных школ маяка во главе с Пурпурным Пеплом, Гиенами Вранга и Желтокрылым Фениксом понемногу теряли свои позиции. Остальные же упорно пробивались наверх.

Это было немного странно, но привычно. Скорее всего, Фениксы и их союзники потихоньку проигрывали, но окончательные выводы делать было рано. Особняком шла армия свободных, которая также откатывалась в рейтинге. Но с ней, как раз, все было ясно.

— Свободных не допускают до охоты. Интриги, сплошные интриги, — усмехнулся Юрд. — Жаль, я не могу получить полный расклад. Хотя тогда игра бы не была настолько интересной, а моя премия такой высокой. Так что зря я жалуюсь...

Неожиданно его внимание привлекла численность армии свободных. Она выросла! Причем почти на сорок процентов и достигла размера в полтора миллиарда бойцов. И это за один день!

— Это как?! Откуда Ноколос набрал столько новичков? — озадаченно произнес аналитик.

Объяснение нашлось быстро, стоило дочитать сводку до конца – оказывается маяк Бета-4340 добрался до Аррака, где встретил маяки 4338 и 4342. И те почему-то переписали часть своих свободных Ноколосу. Это не запрещалось, однако страсть Ноколоса к свободным явно вышла за рамки нормальности.

— Ноколос обезумел! Зачем ему столько бесполезных бойцов? Их же снаряжать надо, — пробормотал Юрд.

Честно говоря, он пока не знал, как относиться к этой информации. Хотя знал – это была та изюминка, которая вызовет новую волну интереса к маяку Бета-4340. Надо только ее правильно подать, но с этим специалисты Фотура легко справятся.

— Да уж... — усмехнулся он. — А я еще жаловался на отсутствие странностей. Вот и дожаловался.

— Ты пропустил пометку от Совета, — вдруг произнес Кинг.

— Пометка от Совета?

— Посмотри в конце. Там довольно любопытная информация. Ее также надо учесть в расчетах.

Юрд немедленно раскрыл указанное приложение, в котором говорилось, что маяк Бета-4340 столкнулся с ментатами. Подобная откровенность была странной. Обычно такие данные широкой публике не выкладывались. Мол, зачем пугать простой народ. Но, видимо, Совет сам не знал, как к этому относиться, и хотел, чтобы лучшие умы Первого Радиуса совместно покумекали над очередной загадкой мертвого кластера.

Так или иначе, это тоже были хорошие новости, поскольку вызывали интерес игроков, а увеличение ставок вело к росту доходов лично Юрда. Собственно, за один только сегодняшний день, благодаря подъему Черного Хирурга, Юрд заработает столько, что этого хватит на несколько эликсиров из Крови Бесформенного. А с ними он серьезно повысит свои шансы добраться до шестой стадии.

Черный Хирург оказался его счастливым билетом в лучшую жизнь. Не зря он за него держался. Правда, миллиардам адептов и тысячам других букмекерских организаций по всему Первому Радиусу эта гильдия принесла огромные убытки.

Но это – не проблемы Юрда…

***

Аррак. Таверна. Через две недели после соревнования.

Аррак считался довольно холодной планетой, но это ничуть не мешало его освоению. Тем более, сюда прибыло довольно много народу, и всем требовалось где-то отдыхать, расслабляться, покупать товары, узнавать новости и делать много чего еще.

Немудрено, что торговцы быстро сориентировались и сразу после окончания зачистки Жемчужины и Аррака организовали города, таверны и все остальное. Зачистка, кстати, прошла на удивление быстро.

В результате планета преобразилась. Даже визуально… вообще холод не сильно мешал адептам, однако не все хотели любоваться унылым пейзажем за окном. Поэтому поселения накрыли энергетическими экранами, оперативно растопили льды, а в самых элитных местах даже высадили растения. В общем, торговцы старались как могли, и это у них получалось…

В одной из многочисленных таверн сидели двое: худой лысый гуманоид и толстый, как шар адепт с восьмью лапами и головой жука.

— Я слышал, что Черный Хирург завтра откроет новый набор энергетических хирургов! — произнес худой.

— Ты уверен? — проскрипел жук. — Прошлый набор продлился всего несколько часов, после чего прием закрыли. Зачем им новые специалисты да еще так быстро?

— Уверен! Черный Хирург постоянно набирает персонал мелкими партиями. Но берут только лучших! Сейчас объявили, что им подходят только адепты с пятью вратами!

— Пять врат? Это много! — присвистнул жук.

— Чего ты жалуешься?! — воскликнул худой. — Мы-то с тобой подходим! Поэтому не должны упустить шанс. Кто знает, какими будут требования в следующий раз. Может, еще вырастут. Считаю, что надо идти сейчас!

— Обожди, Фрак. Вечно ты спешишь… Надо же для начала выяснить условия. Может, тут есть подвох.

— Нет никакого подвоха. Такой шанс выпадает раз в жизни... К тому же, именно их лидер придумал Каркасы, — с уважением произнес худой. — Поэтому у него самая высокая цена на рынке.

— Так не он же лично делает Каркасы…

— Неважно! Не сомневайся, народ уже разобрался, где качество лучше. Но не это сейчас главное… Алекс развивает всех членов. Он – Лоцман!

— Это подтвердилось?

— Разумеется! Я лично разговаривал с несколькими бойцами из школы Ризв. Они видели его во время соревнований и много чего о нем рассказали. Между прочим, та встреча дорого мне обошлась, но оно того стоило.

— Пфф… Я тоже слышал эту историю, — проворчал жук. — Как три отряда Контролера победили. Больше на сказку похоже. Про него еще говорят, что он – одержимый…

— Плевать, что болтают на улицах. Важны дела и результаты! А я видел, что у чемпионов школы Ризв есть Тела Потенциала. А еще говорят, что это – обязательное условие для любого члена Черного Хирурга. Либо ты получаешь Тело Потенциала, либо вылетаешь из гильдии.

— Даже если присоединимся к этому типу, где мы получим Тело Потенциала, Фрак? — с сомнением произнес жук. — Сначала нужно сформировать Сосуд, а потом попасть в Жемчужину. Кто нас туда возьмет? Жемчужины для школ и армии Ноколоса.

— Это уже не наша забота, — разозлился худой. — Я не буду тебя уговаривать. Хотя скажу, что Черного Хирурга нанимают для зачистки Жемчужин. Что неудивительно, учитывая их опыт на Арраке и рассказы очевидцев. Они любой отряд из беды вытащат... В любом случае, какой у нас выбор? Мы же не легендарные бойцы и не школьные. У нас всего несколько вариантов: идти в обычную гильдию или клан и до конца Гонки горбатиться на босса, присоединиться к армии свободных с высокой гарантией сдохнуть или податься к Черному Хирургу. Последнее самое перспективное. Ах да, еще можем болтаться без дела и промышлять мелкими операциями.

— Зря ты нас недооцениваешь, Фрак, — осуждающе покачал головой жук. — Энергетические хирурги сейчас в цене. Мы можем хорошо заработать во время Большой Гонки…

— Зарабатывать надо на Каркасах… В любом случае, кредиты – не главное! — зло произнес худой. — Тем более их все равно ни на что не хватит. Я же предлагаю реальный шанс получить Тело Потенциала! Добраться до высоких стадий! Чем мы хуже школьных? Даже свободные нас опередили, но идти к Губернатору Ноколосу я не хочу. Слишком он мутный и непонятный…

Худой продолжал уговаривать товарища. В конце концов они допили огнушку и вдвоем отправились к вербовочному центру Черного Хирурга, который в последнее время стал довольно популярным местом на Арраке...

***

Аррак. Алекс.

Замаскированный одинокий адепт висел на орбите планеты. Он только что вернулся с очередной миссии на временную базу на Арраке. Бойцы получили долгожданный отдых, а он сам выбрался сюда – иногда надо было побыть наедине.

Тут лучше думалось, и вид был хороший…

— Дела идут хорошо. Если так пойдет и дальше, следующий платеж за гильдию мы соберем гораздо раньше срока, — произнесла вдруг Мирам.

— Знаю. Скажи лучше, как поживают конкуренты? — лениво поинтересовался Алекс.

— Собирают крошки с нашего стола. Твоя ставка на качество сработала на удивление хорошо. Даже Троп отстал. Хотя все развивается довольно бурно и может измениться в любой момент. И еще – некоторые типы распускают о нас грязные слухи. Мол, наши Каркасы ничуть не лучше, чем у них.

— Клиенты им верят?

— Нет, конечно. Но это потому, что мы постоянно в походы ходим – боевые возможности Черного Хирурга все знают и связывают их с Каркасами.

— Хм… если бы они только знали, чего нам стоит эта возня… В любом случае продолжай набор энергетических хирургов.

— Продолжаем, но с этим намечаются проблемы, — вздохнула Мирам.

— Почему? На Аррак же постоянно прибывают все новые адепты. Великое переселение не окончено.

— Мы взяли слишком высокую планку, а свободных хороших специалистов изначально было не так много. Даже с учетом соседей. Самые сильные энергетические хирурги вообще не хотят ни с кем связываться и запускают собственный бизнес. Ну а слабые не нужны нам, тем более их всех выгребает Ноколос.

— Он тоже вышел на рынок? — заинтересовался Алекс.

— Не совсем. Технологию он купил у Троп, но ставит Каркасы исключительно своим свободным. В общем, нам он не конкурент.

— Губернатора можно понять – у него нет иного способа противостоять школам… Но и нам грех жаловаться, раз мы лучшие на рынке. И зарабатываем больше других.

— Уточнение – мы больше берем за одну операцию, но меньше их проводим, — пояснила Мирам. — Поэтому с точки зрения общих заработков мы далеко не лидеры.

— Неважно, — равнодушно отозвался Алекс. — В будущем доходы увеличатся. Не забывай, что для формирования Каркаса специалисту самому желательно иметь Тело Потенциала. А еще лучше, чтобы оно было выше, чем у пациента. Но это редко встречается.

— Да сейчас не у всех чемпионов-то вообще есть на что ставить Каркас!

— Вот именно. Так или иначе, всерьез энергетических хирургов развиваем только мы. Значит, к тому времени, как наши клиенты разовьются и разбогатеют, мы сможем повысить стоимость.

— Рано или поздно, конкуренты задумаются о тренировке своих энергетических хирургов.

— Одно дело задуматься, а другое – выполнить задуманное… В любом случае, не это сейчас волнует…

С момента прибытия на Аррак прошло две недели. А с момента, как он покинул Землю – почти пять месяцев. Которые казались целой жизнью, хотя ни в каких резервуарах ускоренного времени он не побывал. Кстати, осторожные расспросы показали, что такие техники известны адептам Первого Радиуса, хотя и не рекомендуются, так как разумные высоких уровней в резервуаре как бы «отключаются» от Силы. С другой стороны, Свидетелей вряд ли проверяли, так что Алекс пока не отбрасывал идею найти резервуар и провести там пару лет в тренировках. Но это не сейчас – в мертвый кластер таких технологий все равно не завезли…

Прямо сейчас перед ним стояло три задачи: развитие, деньги и сбор информации. Последние две задачи были тесно связаны, так как серьезная информация стоила сумасшедших денег и, если бы не заработок с Каркасов, Алекс даже не смотрел бы в эту сторону. Причем, помимо кредитов, требовались связи, которые он активно нарабатывал другим бизнесом – водил отряды великих школ на охоту, чем ускорял формирования Тел Потенциала клиентов.

То есть отрабатывал репутацию Лоцмана, а заодно выполнял первую задачу – развивал себя и Черного Хирурга. Но главным тут были именно знакомства и сбор слухов по разным направлениям: школа Ксарат, Слияние, производство квази-эмиссаров, путешествия по Бездне и многие другие.

И вот в последней вылазке он неожиданно получил намек от одной школы с маяка Фолькора, что у тех имеется кое-что по одной из интересующих тем. Встреча была назначена на сегодня.

— Думаешь, в этот раз мы узнаем что-то важное? — хмыкнула Мирам, догадавшись о мыслях Алекса.

— Надо попробовать.

— Чем больше народа знает о твоих вопросах, тем хуже.

— Поэтому нам нужны связи, деньги и личная сила, — согласился Алекс. — Но мы это все уже обговаривали… Встреча подтверждена?

— Да.

— Тогда не будем ее откладывать…

Глава 4: Предложение

— Это здесь, — произнесла Мирам, когда Алекс добрался до высокой каменной стены, отгораживающей территорию Мягкой Земли – великой школы Материи с маяка Фолькора. — Смотри, как отстроились.

— Выглядит солидно, — согласился Алекс.

Надо сказать, эта школа имела представительство и на маяке Губернатора Ноколоса – когда-то именно Мягкая Земля прорыла туннель в центр Шайна. Но после встречи маяков на Арраке главным стало подразделение у Фолькора.

Объединение школ не было редкостью – часть из них, особенно с небольшим количеством чемпионов, охотно меняла родные маяки. Особенно Бета-4340. Хотя ходили слухи, что некоторые, просто бежали от Ноколоса и его порядков, полагая, что соседние Губернаторы не такие… эксцентричные и будут больше внимания уделять чемпионам.

Смешно сказать, но за две недели маяк Бета-4340 потерял большую часть чемпионов, хотя до этого лидировал. Но сейчас их количество снизилось со ста миллионов до примерно тридцати, и переток еще не закончился. У Ноколоса остались лишь сами Желтокрылые Фениксы, их ближайшие союзники, а также те школы, чьи главные защитники не желали расставаться с властью, так как при переходе в другой маяк они автоматически теряли высокое положение. В лучшем случае их назначали заместителями текущего главного защитника. Более того, при переходе школы теряли часть очков, однако все это не останавливало «беженцев».

Примечательно, что подразделения Желтокрылого Феникса, расположенные у соседей, не пошли под власть Ноколоса. Видимо, что-то не устраивало их лидеров или они всерьез считали Ноколоса угрозой собственной школе.

Так или иначе, с точки зрения наличия чемпионов и высокоуровневых защитников маяк Бета-4340 серьезно ослаб. Стоило ли это прибавки в четыреста миллионов свободных, пусть даже отобранных и снаряженных – большой вопрос. Но похоже, всех это устраивало: Ноколос увеличил свою армию, а Губернаторы Фолькор и его коллега Ергер – заполучили великие школы, которые усилили их маяки.

Школы также остались довольны, поскольку, объединившись, они стали сильнее. Например, Мягкая Земля входила теперь в десятку крупнейших школ на Арраке среди трех маяков. Собственно, именно поэтому Алекс согласился сопровождать их на зачистку Мосаны – следующего после Аррака опорного мира. Хотя у него были десятки предложений от конкурентов Мягкой Земли…

К слову, зачистка началась пару дней назад и уже закончилась. Все прошло по плану Губернатора Ноколоса: на Жемчужину снова высадились свободные, однако в этот раз Ноколос, как военный лидер операции, допустил всех готовых к трансформации чемпионов. То ли он понимал, что не стоит злить великие школы, то ли ему нужны были бойцы, чтобы разобраться с Контролером в центре Жемчужины.

Кстати, в этот раз Алекса не просили два дня погружаться в центр и убивать Контролера лично. Вместо этого объединенная армия долго висела над океаном, отбивая столбы энергии снизу. Под конец Бесформенность сильно ослабла, а Контролер потерял контроль над Жемчужиной, планктоном и монстрами.

Сразу после этого началась вторая фаза, когда очнувшиеся чудовища полезли на захватчиков. Причем их было больше, чем на Арраке… Драка вышла жаркой, но короткой, так как к началу генерального сражения Бесформенности почти не осталось. В общем, адепты нашли способ справляться с Контролером – для этого нужно было «всего лишь» пригнать исполинскую армию и продержаться достаточно долго.

Разумеется, без потерь не обошлось, поскольку к моменту атаки монстров многие адепты ослабели от отравы. Особенно среди свободных, но потери посчитали приемлемыми. Можно сказать, отсекли слабых от сильных. В конце концов, зачем содержать слабаков?

Совместная зачистка снизила напряжение между Ноколосом и школами. По крайней мере, открытое противостояние закончилось. Хотя деталей Алекс не знал, он вообще старался не лезть в дела Губернатора. С другой стороны, он заставлял Мирам собирать слухи – иначе мелкой гильдии не выжить среди крупных хищников.

Главное, что Черный Хирург поучаствовал в зачистке Жемчужины и укрепил свою позицию как наемников. А еще по расчетам отряд достигнет синего Тела Потенциала через полтора-два месяца. Возможно, не все, но основная масса бойцов перейдет на новый уровень...

И хорошо бы к этому сроку определиться с численностью Черного Хирурга, так как, чем дальше, тем сложнее будет принимать и развивать новичков. Разве что малыми партиями. Однако дополнительные адепты означали новые проблемы с секретностью, с которой и так все было не так гладко, как хотелось – про отряд уже ходили самые невероятные слухи и народ интересовался, как так получается, что все члены молодой гильдии развиваются невероятно быстро. Причем, одновременно! Это хорошо, что прошла очередная зачистка, на которую можно было списать Тела Потенциала у каждого бойца и вновь принятых лекарей…

А еще быстрое развитие списывали на одержимость главного мастера гильдии, но, похоже, Алекс уже исчерпал этот резерв, превзойдя возможности любого одержимого в истории Первого Радиуса.

Чем-то это все напоминало ситуацию в Ваантане, когда Алекс также быстро развивался и также вызывал вопросы. Но сейчас-то прогрессировала вся гильдия, а не он один… Хотелось резко стать самым сильным в округе, чтобы вопросы закончились, но в этом смысле Радиусы сильно отличались от Ваантана, а Черный Хирург – от Таберы…

Поэтому Алекс налаживал связи с великими школами, для чего подрабатывал наемником. Просто чтобы иметь потенциальных союзников. Или хотя бы полезные контакты… В работе наемника его задачей была поддержка сети жал и защита чемпионов союзника, для чего Алекс увеличил боевое крыло лекарей до тысячи специалистов, причем туда пошли самые сильные адепты с пятью и более вратами. В результате ни один чемпион Мягкой Земли не пострадал при зачистке Жемчужины, что сильно впечатлило главного защитника школы Каору.

Настолько, что она намекнула, что может заплатить не просто кредитами или горохом, а информацией. Такое тут было принято, поэтому Алекс не особо волновался, тем более для заработка у него имелась клиника на Арраке. Информация же была сейчас важнее, чем любые кредиты.

Куда, в конце концов, он может потратить деньги? Как раз на покупку этой самой информации. Которая, кстати, в Первом Радиусе хранилась особенно тщательно, и, например, забрать архив великой школы силой, как Алекс делал в Ваантане, тут бы не вышло – системы защиты от воров и захватчиков просто уничтожали информационные кристаллы…

Правда, прямо сейчас Алекс не собирался ничего захватывать. Только поговорить и выслушать союзника, тем более в мертвый кластер никто никаких архивов не привозил, а единственным хранилищем была память адептов…

Следуя неписанному правилу, он прошел через ворота в стене – любой другой способ проникновения стал бы неуважением к хозяевам. Внутри его встретила огромная территория, усыпанная тысячами самых обычных мобильных палаток-зданий. Правда, хозяева успели проложить дорожки и разбить несколько садов, что несколько меняло общее впечатление.

Алекс специально поинтересовался, откуда берутся такие растения, так как неоднократно видел похожие в разных местах и сам хотел облагородить территорию своей клиники, а также лагерь Черного Хирурга. Выяснилось, что вся эта растительность была выведена одной известной школой Жизни. Главная особенность деревьев и кустов, помимо быстрого роста почти в любых обстоятельствах, заключалась в небольшом снижении фона Бесформенности. Оказывается, и такие диковины существовали. Правда, растения приходилось подпитывать личной энергией, но добровольных «садовников» тут хватало.

— Неплохо, — отметил он. — Мягкая Земля постаралась.

— Для них все, что ты видишь – сущая мелочь, — заметила Мирам. — Честно говоря, я ожидала большего.

— Пару недель назад тут снег лежал. А сейчас…

— А сейчас они натащили временные постройки и все! Да, адепты за пару часов могут изменить любой ландшафт, не то что за две недели. Тем более, школа Материи. Они прекрасные строители и для них возвести тут город должно быть раз плюнуть. В любом случае, с нашими дворцами пространства эти халупы не сравнятся.

— Ваши дворцы – особенные. Их надо сравнивать с базой Троп.

— Лестно, но тут я с тобой не соглашусь. Ты говоришь об уникальном артефакте квази-шестой стадии, — с уважением произнесла Мирам. — А тут… просто камни друг на друга поставили.

— Хм… ты необычно заговорила, но ладно. Главное вслух такое не болтай, а то расстроишь хозяйку.

— Каора – та еще стерва, — презрительно фыркнула Мирам. — Я ей не верю. Она мне еще на Мосане не понравилась. Горо и Фолькор по сравнению с ней зайчики.

— Это потому, что она тебя уговаривала, а ты к ней не пошла?

— Это потому, что эта стерва постоянно интриговала и рассказывала всякие небылицы о тебе за твоей спиной.

— Просто так главными защитниками не становятся. Это прежде всего политики, — философски заметил Алекс.

— Похоже, ты забыл, с кем разговариваешь, — рассмеялась Мирам. — Я много лет этой политикой занималась. Не надо мне объяснять, какими они бывают. Но Каора стала лидером не только благодаря личной силе. Но и интригам! Будь с ней осторожен.

— Тут со всеми надо быть осторожным…

За разговором Алекс добрался до большого свежепостроенного здания, похожего на дворец. Внутри в большом зале его ждала Каора – красивая по земным меркам женщина, с белыми волосами и синими глазами. Единственное, что сразу выдавало в ней неземное происхождение – рост. Каора казалась куклой и едва доставала до пояса среднему человеку. Впрочем, в мире адептов это не вызывало удивления. К тому же женщина предпочитала парить над землей, поэтому смотрела прямо в глаза Алексу.

— Главный мастер Алекс! — поприветствовала она гостя тонким голосом.

— Главный защитник Каора, — отозвался тот. — Рад, что ты нашла время для этой встречи.

— Брось… Благодаря твоей чудесной технологии и управлению энергией воплощения, мы никого не потеряли и трансформировали абсолютно всех чемпионов! Так что это мы должны быть тебе благодарны.

— Хм… спасибо. Так что насчет моего запроса?

— Сразу к делу? — мягко рассмеялась женщина. — Хорошо… Ты обронил, что тебя интересует информация по некоторым темам.

— Верно, — осторожно заметил Алекс, гадая, чем его тут порадуют.

— Как ты знаешь, Мягкая Земля – школа Материи, — начала свой рассказ Каора, — а школы Материи бывают разными, но всех нас объединяет одна особенность – мы хорошо разбираемся в артефактах и их производстве. Наши мастера по праву считаются одними из лучших.

— Я это знаю, но как это связано со мной?

— Не торопись. Мой рассказ связан с Кровью Бесформенного, которую мы недавно начали производить. И могу тебя заверить, что мы знаем многие ее тайны. Она – лучшее средство для влияния на энергию, материю и даже Реальность!

— Об этом я слышал...

— Но ты вряд ли слышал, что с помощью Крови Бесформенного можно путешествовать по Бездне, а также делать квази-эмиссаров, которые тебя интересуют. Интересно, зачем?

— Это к делу не относится.

— У каждого свои тайны, — легко согласилась Каора. — Но дам совет – в Радиусах квази-эмиссаром не станешь. Эта техника работает только в кластерах. Операция называется разгон ранга. Но в Радиусах адепты откатываются к своему истинному рангу – это свойство высоких уровней. Силу не обманешь.

— А что насчет путешествий через Бездну? — спросил Алекс.

Ренген рассказывал ему, что лучшие из лучших мастеров Троп добираются до кластеров. Так, например, возникали белые кластеры, чьи жители знали о Первом Радиусе и получали некоторые технологии, чтобы оттуда выходили более подготовленные адепты.

Фактически, великие школы готовили себе будущих членов.

Однако Ренген также утверждал, что вглубь Галактики мастера Троп проникнуть не могут. И из-за Бездны, и из-за давления Вселенной, которая не пускала суперхищников к кластерам.

— Если тебя интересует эта тема, я расскажу, — лукаво улыбнулась Каора. — В качестве оплаты за твою помощь в Жемчужине. Но ты должен выбрать что-то одно: путешествия через Бездну или квази-эмиссары. Что из этого тебя больше интересует?

Алекс задумался. В принципе, про квази-эмиссаров ему говорила еще Лейсав, называя их разогнанными проводниками. То есть эта информация не была совсем уж секретной, а вот про путешествия через Бездну даже Ренген особо не распространялся.

— Я хочу услышать, как Кровь Бесформенного помогает добраться до кластеров, — определился он после небольшой паузы.

— Хороший выбор! Я расскажу тебе то, чего ты никогда не услышишь от своих приятелей из Троп. Они тщательно оберегают свои тайны. Но сразу предупреждаю, что всех деталей я не знаю. Только общую концепцию.

— Полагаю, что полная технология стоит гораздо больше одного совместного похода в Жемчужину, — усмехнулся Алекс.

— Разумеется, — мило улыбнулась Каора. В этот момент она больше походила на фею из сказок, чем на главного защитника своей школы. Выдержав паузу, женщина продолжила: — Кровь Бесформенного помогает мастерам Троп прокладывать туннели через Бездну.

— Как?

— Она влияет на Бездну. Бездна же тоже часть Реальности. Но большего я не знаю.

— Это немного, — заметил Алекс.

— Я об этом предупреждала, — пожала плечами Каора. — Однако это зацепка.

— Согласен, хотя я точно знаю, что Дыхание Бездны уничтожает все лишнее.

— Да, поэтому Крови нужно много. Это очень дорогостоящее путешествие. Ах да, — глаза Каоры расширились, словно она неожиданно вспомнила важную деталь. — Моя школа умеет делать эликсиры, которые на некоторое время скрывают тебя от Вселенной. Так ты сможешь не только добраться до нужного кластера, но и попасть внутрь.

— Дай угадаю, — хмыкнул Алекс. — Твоя школа готовит эти эликсиры, и при необходимости готова продать их.

— Совершенно верно! — торжественно произнесла женщина. — Только ты забыл упомянуть, что это очень ценный товар. Ведь чем сложнее артефакт или эликсир, тем больше вероятность его разрушения во время изготовления. Выход продукта удручающе мал. Да что я говорю, для одной капли нужны тысячи врат монстров. Поэтому желающих его купить всегда больше, чем готовых продать.

— Прискорбно это слышать, — поморщился Алекс, понимая, что его пытаются развести на деньги.

Впрочем, ничего удивительного в этом не было – с точки зрения Каоры он действительно богатый клиент. А еще – перспективный союзник. Что, впрочем, не помешает ей раздеть его до нитки. И скорее всего, Каора не шутит, намекая на очередь за продуктом – Алекс прекрасно помнил ситуацию с покупкой артефактного вооружения, когда наличие средств не гарантировало покупку нужного снаряжения.

Связи были важнее. Вот только хватит ли у него средств даже при наличии связей?

— Сколько вообще стоят эти эликсиры? — спросил он напрямую.

— Зависит от типа эликсира или артефакта. Но обычно цена начинается с семизначных сумм.

— Начинается?

— Да. И это за одну каплю! А тебе понадобится гораздо больше, чем одна капля, если ты вдруг захочешь добраться до какого-нибудь пограничного кластера. Мне даже любопытно, что ты там забыл? Может, любовь всей жизни?

— Снова повторю, что это мое дело, — спокойно ответил Алекс.

— Как скажешь, — не стала настаивать Каора. — Возвращаясь к твоему вопросу – для путешествия тебе понадобятся сотни миллионов кредитов.

— Хм…

Алексу очень хотелось спросить, а сколько Крови Бесформенного понадобится, чтобы добраться не до пограничного кластера, а до Ваантана… но такие вопросы нельзя было задавать. Каора – это не Цера и с ней откровенность опасна. Похожая на куклу женщина была прирожденной хищницей, готовой сожрать любого ради своих целей. Причем ее цели в случае Черного Хирурга были понятны – она явно хотела поглотить или присоединить гильдию к своей школе. С другой стороны, ничего удивительного в этом не было. Этого многие хотели…

Каора выжидательно смотрела на Алекса, а он делал в уме расчеты. Надо сказать, клиника действительно приносила довольно много кредитов. Прямо сейчас в ней работали примерно пять тысяч специалистов. Точнее, будут работать, когда закончат обучение. Увеличится ли это количество, Алекс не знал, но, похоже, они выгребли всех хороших специалистов. В конце концов, в мертвом кластере изначально было не так много сильных и свободных энергетических хирургов.

А другие его не интересовали, и связываться с гильдиями конкурентов он не желал, так как хотел набрать адептов, которые останутся с ним после Большой Гонки.

Поэтому получилось столько, сколько получилось. Нет, подходящих специалистов было гораздо больше, но не все жаждали работать на мелкую гильдию, когда можно было пойти в большую школу или самому заняться бизнесом. И то, и другое считалось безопаснее. Преимуществом Черного Хирурга было развитие, о чем информировали всех новичков, но не все хотели участвовать в боях с монстрами, несмотря на всю репутацию отряда…

В общем, пока в клинике обучались и работали пять тысяч специалистов. Хотя это считалось немало. Однако в операции по формированию Каркаса участвовали сразу четыре энергетических хирурга и длилась она больше часа. Всего одна команда могла выполнить от четырех до шести операций в сутки, после чего надо было восстановить энергию и прийти в себя – не все же адепты умели разгонять сознание. К тому же рядом не было Алекса, который мог помочь своей сетью жал.

Поэтому клиника при максимальной загрузке могла поставить всего шесть-семь тысяч Каркасов, что было не так уж много. Более того, конкуренты выполняли гораздо больше операций и гораздо быстрее, зато их Каркасы и распадались также гораздо быстрее. Технология же Алекса, предложенная еще Сантаной, давала совершенно иной результат. За который клиенты охотно платили шесть тысяч кредитов.

Кстати, с кредитами Арбитры уже разобрались, выработав общий эквивалент для трех маяков, поэтому с этой стороны проблем больше не возникало.

В общем, казалось, что клиника зарабатывает достаточно. Хотя на операции ввели огромный налог, плюс часть денег уходила самим хирургам, плюс здание, охрана и много чего еще… в общем, гильдии оставалось чуть меньше шестидесяти процентов от начальной цены. Но и это выливалось в солидные двадцать с небольшим миллионов кредитов в день!

Точнее, будет выливаться, когда все специалисты пройдут обучение. Правда, к тому времени цены могут упасть, но все равно, доход будет очень неплохим и за выплату по гильдии Алекс уже не так сильно волновался.

Однако, если мыслить не как простой адепт, а как владелец гильдии, его доход был не таким уж большим. Хорошо еще, что ему как наемнику неплохо платили. Однако, с учетом поиска информации и покупки эликсиров и Крови Бесформенного, которые ему, оказывается, очень нужны, доход казался крошечным. При этом он даже не знает, как, собственно, использовать Кровь для путешествия в Бездне. Каора же не рассказала деталей…

— А можно ли посмотреть на эту Кровь? — спросил он, очнувшись от размышлений.

— Пока мы производим очень мало продукта, — миловидное лицо Каоры сморщилось от огорчения. — Однако я могу презентовать тебе пару капель эликсира для увеличения резонанса с источником. Это не то, что тебе нужно, но это позволит тебе оценить наши возможности. А после небольшой модификации эликсир можно использовать для изготовления квази-эмиссаров.

— Сколько этот «презент» стоит? — вздохнул Алекс, не очень веря, что собеседница даст что-нибудь просто так.

— Этот образец… бесценен. У меня уже есть клиенты, готовые заплатить миллионы… но если ты пройдешь небольшое испытание, то получишь первую партию бесплатно.

— Испытание?

— Да, небольшой поединок… Однако ради интереса, тебе нужно что-нибудь поставить.

— Что, например? — спокойно поинтересовался Алекс.

— Например, Мирам, — хищно улыбнулась Каора. — Но не волнуйся… Мне она не навсегда нужна. Пусть поработает на меня хотя бы месяц, и я ее отпущу. Учти, это очень выгодная сделка. Что скажешь?

Глава 5: Уговор

— Я же говорила, что Каора – стерва! — воскликнула внутри Мирам.

— Не обращай внимания на ее слова. Я не собираюсь ставить тебя на кон, — спокойно произнес Алекс.

— Ты о чем? Конечно, ты должен согласиться на поединок!

— Хм… это еще почему?

— Да потому, что тебе обязательно надо продемонстрировать личную силу! — убийственно серьезным голосом заявила Мирам. — Или ты думаешь, Каора просто так предложила поединок? Что ее цель просто заполучить меня в качестве советчика?

— Ну, да. Ты – популярная дама.

— С этим я не спорю, но настоящая цель Каоры – это ты, твоя гильдия и клиника! Она испытывает тебя, проверяет, можешь ли ты удержать то, что имеешь.

— Что будет, если я откажусь?

— Она решит, что у тебя нет личной силы.

— Ну и что? При чем тут вообще личная сила? Не обязательно же владелец гильдии должен быть превосходным бойцом. Всегда есть кто-то сильнее тебя…

— Эх! Похоже, ты так и не понял, чем живет и дышит мир адептов Первого Радиуса, — вздохнула Мирам.

— Это я-то не понял? — удивился Алекс.

— Ну не я же! Слишком сильно ты отличаешься от местных, не прошел их путем, вот и не проникся духом Радиусов. Значит, пора заполнить пробелы в твоем образовании. Еще раз… Местные адепты могут выглядеть вежливыми, культурными и чуткими разумными, готовыми к взаимопомощи и компромиссам. Но это только на поверхности. Внутри они куда опаснее любого монстра. Даже «мирные» мастера. Это результат сотен испытаний и битв. Местных нельзя сравнить с адептами из кластеров. Там любой может бросить путь силы и прожить остаток лет в качестве беженца на какой-нибудь планете. А жители стабильных миров так вообще не обязаны напрягаться. Им все достается бесплатно. Но в Радиусах каждый коснулся Силы и порвал со своим прошлым. Других тут нет!

— Да-да, я помню все это. К чему ты клонишь?

— Если бы помнил, то не задавал бы таких вопросов… Ответь мне, почему любой главный защитник или главный мастер обычно сильнейший адепт? Не умный, не умелый, не способный, а именно один из сильнейших. То есть может легко победить большинство подчиненных. Это же не случайно. Все дело в личной силе, она – мерило всего и ценится выше ума и других способностей.

— Мне всегда казалось, что это не самый разумный подход, — хмыкнул Алекс.

— Адепты верят, что личная сила зависит от связи с источником. И чем выше твой резонанс, тем больше у тебя прав. Источник как бы одобряет тебя, дает тебе мандат на управление другими. Показывает всем, что ты достоин. Собственно, поэтому в Первом Радиусе на первом месте стоят великие школы, а не гильдии или кланы. И поэтому там нет корпораций. Считай это верой, религией, интуицией или чем угодно, но это так. А слабых вообще не считают за равных, даже если они были сильными, но потеряли врата при выходе из кластера. Считается, что их отверг источник. Вот почему все удивляются, что Ноколос так много возится со свободными.

— Откуда ты все это знаешь?

— Оттуда, что я изучила множество информационных баз маяка, правила Большой Гонки и много чего еще… Пойми, в мире адептов царит культ личной силы. Однако периодически надо доказывать, что она у тебя вообще имеется. Особенно, если есть подозрение, что ты слабый.

— Так Каора сомневается в моей личной силе? — удивился Алекс. — Считает меня недостойным?

— Именно это она болтала у тебя за спиной. Поэтому я ее считаю стервой и интриганкой. Но я ее понимаю…

— Подожди-ка… она же была вместе с нами на зачистке Мосаны.

— А что ты там показал? Сидел в центре отряда и ничего не делал, — фыркнула Мирам. — В смысле, со стороны так всем казалось. Вот если бы ты убил Контролера…

— Хм... допустим. Но почему меня раньше не проверяли таким образом?

— Во-первых, проверяли. Например, ты дрался с Чаларом, и только после победы над ним к Черному Хирургу присоединилась школа Квантум. Но сейчас ставки возросли. Сейчас у тебя появилась клиника, ресурсы... Плюс раньше тебя прикрывали Лис и репутация Троп. Уверена, многие ждали, что Ренген поглотит твой отряд. Они просто не знали, что Ренген видел тебя в деле. Поэтому и ведет с тобой бизнес.

— А еще только с моей помощью он может развить Тело Потенциала, — усмехнулся Алекс.

— Это вторично, — отмахнулась Мирам. — Если бы у тебя не было личной силы, Ренген просто заставил бы тебя работать на него и все. Но он видел тебя в бою. Поэтому уважает.

— А Каора, значит, меня не уважает?

— Она пока пытается понять, что ты такое. Видимо, Фолькор что-то ей рассказал, но она ему не поверила. Однако ведет себя осторожно, например, назначила небольшую цену за проигрыш.

— Хорошего же ты о себе мнения! — усмехнулся Алекс.

— Она могла потребовать от тебя работать на нее бесплатно до конца Большой Гонки.

— Как любезно с ее стороны, что она этого не попросила…

— Не обольщайся, если ты проиграешь, Каора возьмется за тебя всерьез. Но я понимаю ее методы, — спокойно произнесла Мирам.

— Странно слышать, что ты за нее заступаешься. Особенно после того, как назвала ее стервой.

— Каора, конечно, стерва, но она не требует ничего такого, чего не потребовал бы любой другой главный защитник крупной школы. Полагаю, она считает, что ты всех обманул и твоя главная способность – это управление энергией воплощения. А без отряда ты – ничто! Поэтому ты недостоин своего положения и слишком многим ты владеешь не по праву.

— Я понял. Я – ценный актив, который надо захватить.

— Причем быстро, пока это не сделал кто-нибудь еще. Каора опасается, что придут другие главные защитники и попробуют отобрать у тебя все, что ты имеешь. Возможно, при этом они не будут столь любезны, чтобы предлагать поединок.

— Все равно, это выглядит странно, — задумчиво протянул Алекс. — Очевидно же, что адепт тринадцатого уровня уступает адепту восемнадцатого уровня. Получается, что только мастера Линзы имеют личную силу и достойны управлять адептами.

— Нет, сравниваются адепты одного уровня. Их потенциал… Скорее всего, Каора выставит против тебя чемпиона тринадцатого уровня, а не мастера.

— Почему? — поинтересовался Алекс, по мнению которого логичнее было бы раздавить наглого новичка и отобрать его клинику при первой возможности.

— Я говорила, что личная сила показывает твою связь с источником. Если у тебя высокий резонанс, значит он тебе благоволит. А идти против источника даже с другой концепцией - не принято, — объяснила Мирам.

— То есть, если я выиграю, от меня отстанут? — вычленил главное Алекс.

— На время. Свое право на управление другими надо периодически доказывать.

— Что-то я не видел, чтобы наши уважаемые защитники и главные мастера постоянно участвовали в поединках, — проворчал Алекс.

— Это потому, что они пришли из Первого Радиуса, где давно набрали репутацию. Плюс их прикрывают большие организации. А ты – новичок без связей. И вообще, сам виноват, что скрыл врата. Вот все и видят в тебе слабого свободного, и удивляются… если бы они почувствовали твои двадцать врат, то мигом бы отстали. Ну, или пустили тебя на опыты. Тут заранее не угадаешь. Быть слишком сильным тоже опасно.

— Везде проблемы…

— Но их легко решить – прими вызов и надери задницу несчастному, которого на тебя натравят. Выбей из него все дерьмо! Вряд ли для тебя это будет сложно. За меня можешь не беспокоиться. Я не против.

— Идея с поединком хорошая, — согласился Алекс. — Однако меня не устраивают условия. У меня есть идея получше...

Он остановил разгон и внимательно посмотрел на Каору, которая с интересом смотрела на него. Глаза женщины горели, очевидно, она очень хотела полюбоваться боем. Но Алекс не хотел создавать прецедент, когда он ставит в качестве ставки одного из членов своей гильдии. Даже если речь шла о временной службе великой школе.

Это слишком сильно попахивало рабством.

Тем более намерение Каоры было понятно – ей вообще не требовалась служба Мирам. Она хотела понять, кто такая помощница Алекса и как справляется с огромным объемом работ. Собственно, этим интересовались все клиенты Черного Хирурга. Вероятно, они считали, что Мирам обладает особым навыком, который можно скопировать, или артефактом, который можно отобрать. Или это была еще одна технология наподобие Каркаса – в конце концов, от одержимого всего можно ожидать.

А значит, от Мирам к концу службы ничего не останется…

Так или иначе, главная защитница Мягкой Земли явно хотела получить способ управления армией, что резко вывело бы ее школу в лидеры, и здесь и в Первом Радиусе. Такая технология была важнее, чем технология производства Крови Бесформенного… Алекс вдруг сообразил, что после такого от первоначального владельца технологии – то есть от него и Мирам – попытаются избавиться, чтобы такая полезная техника не досталась конкурентам. Фактически это была настолько «вкусная» возможность, что школы не забудут о ней и после Большой Гонки.

«Еще одна проблема, о которой я подумаю позже. Но раз Каоре нужна технология, значит и я должен получить нечто аналогичное по ценности», — мысленно усмехнулся Алекс.

— Я не поставлю Мирам на кон, — спокойно произнес он. — Это против моих правил.

Красивое лицо Каоры сморщилось, а в глазах мелькнули нотки презрения. Но она быстро взяла себя в руки.

— Жаль, что ты отказываешься. Тогда не буду тебя больше задерживать, главный мастер Алекс, — последнюю фразу она произнесла с явной издевкой, словно намекая на необратимые последствия.

— Я не сказал, что отказываюсь от поединка.

— Что ты имеешь в виду? — искренне удивилась женщина.

— Что я не буду играть на друзей, но я готов драться, и даже предлагаю увеличить ставку.

— Ты меня заинтриговал. Я тебя слушаю.

— Раз тебя интересует служба, то вся гильдия Черный Хирург прослужит тебе целый месяц, если я проиграю. Но только как единый отряд. Исследовать Мирам, или любого другого члена гильдии, ты не сможешь. Однако, в случае победы я хочу получить технологию производства Крови Бесформенного. А также технологию эликсира для квази-эмиссаров и эликсира, скрывающего адепта от Вселенной.

— Ха! А ты наглец, — довольно рассмеялась женщина. — Но это слишком неравноценная ставка. Наши технологии стоят гораздо больше, чем вся твоя гильдия и клиника вместе взятые. Умерь свою жадность.

— Разве ваши технологии нельзя купить?

— Цена будет непомерно высокой! Я же не зря тебе рассказала, что выход Крови очень мал. Повышение эффективности производства, хотя бы на один процент, принесет владельцу невообразимую прибыль в Первом Радиусе. Поэтому подобные секреты охраняются специальными артефактами, убивающими мастера, если он попытается их раскрыть. Кстати, эти артефакты также изготавливаются с помощью Крови Бесформенного… Нет, я не могу так сильно рисковать. В конце концов, у меня есть руководство в Первом Радиусе. Да меня заживо сожрут, если я соглашусь!

— Понимаю, — кивнул Алекс. — А напомни, кого ты вообще хотела выставить против меня?

— Одного из своих чемпионов. Ничего серьезного, — лукаво улыбнулась женщина. — Ты бы легко выиграл, и я бы подарила тебе несколько капель Крови. На самом деле, я хотела тебе помочь и сохранить твою гордость, но ты все испортил. Однако я готова вернуться к прежним условиям в любой момент…

— Спасибо, конечно, но Мирам я не поставлю на кон. Это моя принципиальная позиция, — твердо заявил Алекс. — Зато я могу повысить ставки – предлагаю в качестве пари технологию Каркаса...

— Сейчас ее можно купить у Троп.

— ... и службу до конца Большой Гонки.

— Вот это уже интереснее, — обрадовалась Каора. — Но этого все равно слишком мало. Ты переоцениваешь свою помощь…

— Подожди. Это еще не все. Взамен ты дашь мне не вашу замечательную технологию с высоким процентом выхода готовой продукции, а что-нибудь попроще, где потери гораздо выше. У вас же есть такие?

— Разумеется, — кивнула Каора. — Но это все равно…

— И чтобы тебя заинтересовать, — прервал женщину Алекс, — я выйду не против чемпиона равного со мной уровня, а против мастера Линзы!

— Ты говоришь о защитнике восемнадцатого уровня? — женщина недоуменно посмотрела на него.

— Да. Выставляй любого мастера Линзы.

— А ты самоуверенный наглец!

— Какой есть, — пожал плечами Алекс.

Он говорил совершенно спокойно. Сражение с защитником для него было даже предпочтительнее. Если он одолеет адепта восемнадцатого уровня, окружающие хищники на некоторое время отстанут, если верить теории Мирам. В любом случае уважать его станут больше. Возможно, он даже дотянет до конца Большой Гонки без новых поединков…

Ну, а если он проиграет... что же, значит, все его планы по путешествию в Ваантан и надежда на спасение Земли ничего не стоят.

— Так что ты скажешь? — спросил он.

— Это приемлемо, — произнесла Каора, облизнув губы, при этом только сейчас Алекс заметил, что у его собеседницы раздвоенный язык. — Но с одним условием – сражение произойдет на нашей арене.

— Как скажешь. Я готов прямо сейчас.

— Не торопись. К такому событию следует тщательно подготовиться. Я приглашу гостей. Ты не против?

— Чем больше народу будет, тем лучше, — ответил Алекс, которого вполне устраивало продемонстрировать «доказательство» личной силы как можно большему количеству народа.

— Тогда жду тебя завтра здесь в это же время.

Перед уходом Алекс и Каора заключили официальный договор о поединке, где прописали все условия, включая ограничения по службе. Например, согласно договору, в случае его проигрыша, Черный Хирург должен будет сопровождать чемпионов Мягкой Земли во всех значимых битвах, но добыча будет делиться согласно вложенным усилиям. Также Каора получит половину доходов от клиники, однако в управление она лезть не будет. В общем, формально Алекс не терял свободы, но его серьезно ограничивали. Фактически он становился вассалом Мягкой Земли…

Через секунду после заключения договора, Мирам подтвердила, что офис Арбитра принял документ.

Также стороны договорились, что приведут с собой свидетелей. Алекс собирался позвать Ренгена, который имел довольно высокий вес на маяке, а Каора сказала, что пригласит парочку главных защитников из дружественных школ.

— Возможно, даже наш Губернатор и Арбитр прибудут, — довольно заявила она. — Надо все подготовить. На маяке не так много развлечений, знаешь ли.

— Я не против, — пожал плечами Алекс.

На этом он попрощался и покинул территорию школы…

***

— Фух! Эта стерва выглядела подозрительно спокойной. И почему она попросила отсрочку? Она явно собирается подготовить какую-нибудь гадость. Ты слышал что-нибудь об их арене? Я – нет. Интересно, что это такое? Не хочется сейчас этого говорить, но возможно, тебе не стоило повышать ставку настолько сильно, — скороговоркой выпалила Мирам, едва они отошли от школы Мягкой Земли.

— Не волнуйся. Мне надо показать личную силу, и я ее покажу…

— Все это подозрительно пахнет! Надо было соглашаться на бой с чемпионом. Забрал бы пару капель Крови и Каора от нас отстала бы.

— Твой рассказ о личной силе меня вдохновил, — усмехнулся Алекс.

— Ты рискуешь благополучием родной планеты и жизнью всех твоих друзей.

— Значит, проигрывать нельзя.

— Ладно, что сделано, то сделано, — неожиданно успокоилась Мирам. — Спасибо, что не поставил меня на кон. Для меня это было важно.

— Я на друзей не играю и никому тебя не отдам, — улыбнулся Алекс.

— Я это запомню. Хотя... ты бы мог почаще прислушиваться к моим дружеским советам.

— Ну, начинается... такой момент испортила!

— А что я сказала? Речь же идет о твоей безопасности! — возмутилась Мирам.

— Раньше надо было думать о безопасности. До того, как уговорила меня на поединок.

***

Оставшееся до поединка время Алекс решил уделить подготовке – может, он и не проникся жизнью адептов Первого Радиуса, но от самоуверенности давно излечился, еще в Ваантане. И прекрасно знал, что к каждому можно подобрать ключик. В этом смысле он находился в более уязвимом положении, так как не знал возможностей противника, а его изучили под микроскопом.

Хорошо еще, что он не показывал всех своих возможностей…

— Мирам, собери мне всю свободную информацию о Мягкой Земле и ее техниках. А также о техниках других школ материи.

— Чем ты думаешь, я сейчас занимаюсь? — удивилась спутница. — Я уже трачу твои кредиты на сбор информации. Самые точные данные продаются за деньги.

— Такие траты я одобряю...

— Как официальному бухгалтеру Черного Хирурга, мне не требуется твое одобрение.

— Извини, забыл, какая ты самостоятельная. Ладно, работай…

Пока Мирам занималась делом, Алекс решил не отставать и вызвал интерфейс:

[Уровень: 13

Энергия ядра: 3.830.000ед./ 4.150.000ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 332.000.000ед./332.000.000ед.

Трансформация: высокая вероятность

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Тело потенциала: 2-й грейд (зеленое), сплошное

Среда: Нейтральная / Воздействие

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Уникальные: Изолированное хранилище** (89%), Пространство-в-пространстве* (62%), Пустота разума* (68), Шаг пространства** (90%), Восприятие пустоты (10%), Поток** (89%), Тление (-), Контакт (42%), Озеро пустоты* (66%), Жало** (95%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар** (90%), Резчик* (76%), Жернова пространства (43%), Сфера Силы (10%), Потенциал-как-Огонь (макс), Работник пустоты (-), Фокус (5%), Жидкий Хаос (5%), Всплеск (9%)

Без категории: Интуиция пространства, Алхимик (-)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Спутники: Мирам]

За эти две недели прорывов не произошло. Однако Контакт рос по плану. Также хорошо поднялись Всплеск, Жало и Сфера, благодаря частому использованию. Первый навык он сознательно тренировал, Жало росло, так как применялось на союзниках, а с помощью Сферы Алекс часто закручивал энергию в виде Хоровода вокруг Черного Хирурга.

Однако ни один из этих навыков не помог бы в поединке, даже если бы добрался до усиления или эволюции, так как бой пройдет без энергии воплощения. Даже если бы она была, Алекс бы ее не использовал – ему нужно было продемонстрировать личную силу, а не заемную.

Хотя Жало могло помочь. Вот только Каора прекрасно знала об этой способности, поэтому точно приготовится. По крайней мере, повесит специальный артефакт на своего бойца. Тем более такие приспособления встречались среди союзников. Алекс даже специально просил их убрать, чтобы они не мешали лекарям Черного Хирурга.

В общем, на Жало тоже рассчитывать не стоило.

Вообще, артефакты, специально подобранные против его способностей, наверняка будут использованы по полной – это же его личную силу проверяют, а не его противника. Да, Алекс мог просто ударить Жерновами Пространства и этим завершить бой. Но это повлечет ряд ненужных последствий. Возможно, все решат, что у него просто есть один сильный удар и все, а в его ситуации надо было доказать право на владение бизнесом и гильдией. Поэтому нужно было продумать другую стратегию, где он бы показал свою силу так, чтобы надолго отвадить хищников…

Незаметно для себя Алекс добрался до временного лагеря, расположенного недалеко от клиники…

Глава 6: Арена

Следующие сутки прошли в рабочем режиме: Алекс проинспектировал клинику, изучил собранную Мирам информацию, договорился с Ренгеном о поединке, а также поговорил с офицерами. Темой последней встречи была безопасность, секретность и набор новых членов в отряд.

Надо сказать, с набором в последнее время постоянно возникали проблемы, так как в Черного Хирурга активно пытались внедрить шпионов. Причем не кто-то конкретно, а разные школы. Казалось, всех вокруг интересует, чем живет и дышит гильдия. Впрочем, великие школы активно шпионили и друг за другом, так что ничего удивительного в этом не было. Однако школы-то новичков не набирали, они своих чемпионов из Первого Радиуса привели.

Это Алексу еще везло, что у него была Мирам, которая проверяла кандидатов по базам маяка и через специальные гильдии по сбору информации. А также анализировала артефакты новичков на предмет следящих устройств. И часто кандидат ее не устраивал, поэтому она отклонила немало энергетических хирургов.

К сожалению, даже успешная проверка ничего не гарантировала. Более того, любая школа могла заплатить текущему члену гильдии, чтобы тот поделился информацией, и этого невозможно было избежать – верность нарабатывалась годами, а гильдия образовалась буквально только что. Алекс мог, разве что, нацепить на всех кандидатов дорогостоящие артефакты, упомянутые Каорой, которые заставляли мастеров молчать под угрозой смерти. Но такими средствами пользовались лишь в самом крайнем случае и только для сокрытия жизненно важных секретов. Да, секреты Алекса также были жизненно важными для него, однако не все адепты готовы были так себя ограничивать.

Поэтому он выбрал другую стратегию – поделил гильдию на внутреннее ядро, то есть отряд, постоянно участвующий в боевых заданиях, и энергетических хирургов, работающих в клинике. Последние знали минимум информации, и большинство из них прошло трансформацию Тел Потенциала в Жемчужине, благо была такая возможность. Поэтому они пока не были осведомлены, что другие члены гильдии могут развивать Тела Потенциала постоянно.

В общем, с этой стороны Алекс проблем не ждал, вот только ему сейчас требовались бойцы. Причем сильные, свободные и верные. А найти адепта с такими качествами было сложно в любое время, тем более всех самых перспективных чемпионов давно разобрали великие школы. Чтобы сманить такого в маленькую гильдию, нужно было что-то серьезное.

Например, перспектива свободного развития Тела Потенциала, но эту информацию Алекс приберег до лучших времен. Хотя иногда ему казалось, что слухи резко бы улучшили его положение. С другой стороны, тогда давление возрастет многократно, а он пока с Каорой не до конца разобрался.

Еще можно было попробовать переманить какую-нибудь небольшую школу целиком, где отношения давно сложились, а адепты были подобраны. Примерно как в Агарафахе. Но… Алекс хотел набирать собственную команду, которая останется с ним после Большой Гонки. Так что этот вариант также не годился.

Офицеры ничего толкового не предложили. Поэтому снова пришлось отложить вопрос до лучших времен. Например, до окончания поединка. Может, тогда репутация привлечет кого-нибудь стоящего.

Кстати, народ на Арраке прознал о поединке, причем благодаря Мягкой Земле.

— На нас делают ставки, — проинформировала его Мирам.

— И какие коэффициенты? — поинтересовался Алекс.

— Пять к одному на победу Мягкой Земли.

— Получается, в меня не сильно верят…

— Наоборот, пять к одному в бою чемпиона против мастера Линзы – это признак очень высокого доверия. Хотя твоя репутация понизилась.

— Это еще почему?

— Народ не знает, что подтолкнуло тебя на такую глупость. Ходят слухи, что Каора вынудила тебя участвовать в поединке хитростью.

— Хм… уверен, что она сама слух распустила. Хочет выставить меня глупым, импульсивным одержимым, показать мою ненадежность… чтобы другие главные защитники не пытались меня сманить, — пробормотал Алекс. — Мол, не стоит с таким связываться.

— Похоже на то. Однако несколько великих школ предложили помощь.

— А в ответ они, наверное, хотят, чтобы Черный Хирург служил им до конца Гонки?

— Разумеется!

— Это было ожидаемо… а что Губернатор Ноколос?

— По-прежнему молчит…

Губернатор вел себя немного странно. После зачистки Аррака он уделил Алексу пару минут, но во время встречи просто поблагодарил, сказал, что перечислит небольшое количество очков гильдии, и подтвердил выплату обещанного платежа офису Арбитра. Но больше ни о чем не просил и никак не пытался использовать Черного Хирурга в своих целях, что было несколько нехарактерно для Ноколоса.

Губернатор вообще выпал из поля зрения – в смысле, армия свободных росла и тренировалась, но никаких ярких эксцессов с его участием не происходило. Казалось, что он полностью сосредоточился на своих обязанностях военного лидера маяка. Например, стало известно, что зачистка следующего опорного мира пройдет, как только наберется достаточное количество чемпионов и свободных, готовых к трансформации. Мол, иначе Жемчужина будет потрачена зря.

Хотя и тянуть никто не собирался, чтобы не снижать темп продвижения. В конце концов, они участвуют в грандиозном соревновании…

Все это было частью долговременной стратегии: маяки, с одной стороны, стремились получить как можно больше сильных чемпионов, а с другой – побыстрее добраться до центра кластера.

В этом смысле, преимуществом у собравшихся на Арраке адептов был более простой проход в центр Квазара. Правда, имелись и проблемы. Первая – странный Губернатор, а вторая – такой огромной толпе требовалось куча монстров для развития Тел Потенциала. Но монстров на всех не хватало. Из-за этого цены на охотничьи площадки взлетели. Собственно, поэтому Алекс подрабатывал наемником, просто для того чтобы самому постоянно охотиться. Иначе ему пришлось бы платить довольно серьезные деньги…

Так или иначе, Ноколос не высказывал никакого интереса к Черному Хирургу, и Алекс просто выбросил его из головы. Тем удивительнее было увидеть родного Губернатора на следующий день...

***

— Рада вас всех приветствовать в гостях у школы Мягкая Земля, — пропела тонким голосом Каора, обращаясь к небольшой группе гостей, где, кроме знакомых Алексу Ренгена, Ноколоса, Фолькора и Горо, находились несколько новых лиц.

Мирам подсказала, что массивным адептом с кожей, похожей на кору дерева, был Губернатор Ергер – лидер маяка, откуда вышел Горо. Рядом с ним стояли несколько главных защитников великих школ и Арбитр Карбир, а также его коллеги с других маяков. Не обошел поединок своим присутствием и Малд — военачальник армии свободных. В общем, на поединок зачем-то пришли поглазеть довольно влиятельные персоны.

«Видимо, с развлечениями тут, действительно туго, — решил Алекс. — Или Каора хочет похвастаться своей ареной…»

Впрочем, состав наблюдателей его полностью устраивал… Само действие происходило возле свежепостроенной арены школы Мягкой Земли – углубленного на десять метров каменного круга. Арена могла бы показаться ямой, если бы не растянулась на целый километр. При этом на другой стороне стояла толпа адептов попроще – члены школы, которые будут болеть за «своего».

Кстати, Мирам так и не выяснила природу арены, но предположила, что та будет излучать концепцию Материи. Однако каменный круг казался нейтральным. Хотя… Алекс чувствовал, что с кругом что-то не так, но пока не мог разобраться…

— Уважаемый главный мастер гильдии Черный Хирург согласился поучаствовать в дружеском спарринге, — продолжала говорить Каора.

Правда, на этих словах Ренген громко фыркнул. Каора немедленно остановилась, повернулась и елейным голоском спросила:

— Вас что-то не устраивает, уважаемый Ренген?

— Меня все устраивает, уважаемая Каора, — улыбнулся во весь рот орк. — Я собираюсь насладиться этим «дружеским» поединком. Даже ставку небольшую сделал. Буду следить за своим фаворитом.

— Ставки – это хорошо! Даже в такое тяжелое время мы не должны упускать возможности хорошо отдохнуть. Надеюсь, вы сделали правильный выбор, — улыбнулась в ответ женщина, повернулась к остальным и добавила: — Сейчас, уважаемые гости, вам принесут чудесное вино из моих личных запасов…

Пока несли напитки, Каора потратила еще немного времени, представляя Алекса и отмечая его заслуги, а затем коротко перечислила гостей. В общем, вела себя как заправская хозяйка вечеринки. Она даже нарядилась в красивое голубое платье с пышной юбкой.

Когда с представлением было покончено, женщина подлетела к Алексу.

— Чистая формальность, — улыбнулась она. — Хочешь ли ты сдаться заранее и остановить этот бессмысленный бой?

— Не хочу, — ответил Алекс. — Зато я хочу посмотреть на моего соперника. А то я не вижу тут никого кроме нас с тобой, персонала и гостей.

— Это и есть ответ на твой вопрос – твоим соперником буду я!

— Ты?

— А что тебя не устраивает? Сомневаешься в моей силе? — от такого предположения Каора залилась смехом. — Напоминаю, что я не зря зовусь главным защитником Мягкой Земли! Не волнуйся, тебе хватит.

— Хм… я думал, что ты хочешь посмотреть на бой со стороны…

— Со стороны я насмотрелась на сражения во время зачистки Мосаны. Пришло время размять эти старые кости. Если ты готов, начинаем.

— Я готов.

— Тогда встретимся внизу. И помни, что ты в любой момент можешь сдаться. В этом случае ты не пострадаешь… слишком сильно.

— Учту, — кивнул Алекс и просто спрыгнул вниз на каменный круг.

Каора же сначала пожелала гостям приятно провести время, после чего элегантно спорхнула вниз и быстро долетела до противоположной стороны. Свое шикарное платье она переодеть не пожелала.

— Бой начинается! — раздался голос невидимого судьи.

Над ареной тут же возникло силовое поле. Алекс посмотрел наверх, но за экраном были видны лишь смутные силуэты гостей с бокалами вина. О чем они говорили, он не слышал – экран надежно отсекал пространство снаружи.

Даже Восприятие туда не пробивалось, хотя до границы арены было рукой подать!

Отбросив загадку необычно мощного барьера, Алекс перевел взгляд на миниатюрную фигуру вдалеке. С такого расстояния Каора казалась хрупкой и крошечной, но это впечатление было обманчиво – главными защитниками действительно просто так не становятся…

По правилам, «дружеский» поединок велся до признания поражения одного из участников, потери им сознания или… смерти.

Каора медленно поплыла в центр. Алекс сделал то же самое. По пути он не атаковал, а вот соперница попыталась проломить его самым банальным давлением Силой. Хотя не совсем банальным – Линза помогала ей концентрировать давление в одной точке. Но для Свидетеля с двадцатью вратами, который через монстров восемнадцатого уровня проходил насквозь, это мало что значило. И не такое выдерживал… Поняв бесполезность своих попыток, Каора остановила давление.

Через пару минут противники встретились в центре.

— Как ты выдержал мое приветствие? — хмуро поинтересовалась женщина. — Артефакт?

— Я ничего не ношу.

— А мог бы и надеть, дольше бы протянул… Последний раз предлагаю сдаться.

— И лишить гостей такого зрелища? Особенно после того, как ты обещала им развлечения? Нет, на такое я не могу пойти.

— Зря! Ничего, после твоего поражения я сделаю из тебя послушного мальчика.

— Интересно ты заговорила. Между прочим, в нашем договоре «послушные мальчики» не упоминались, — усмехнулся Алекс.

— Тебя ждет масса открытий, — рассмеялась Каора. — Но об этом мы поговорим потом. Приготовься, сейчас будет больно. Считай это началом воспитания…

Пространство вокруг Алекса уплотнилось, став ватным, тягучим… Впрочем, с этим свойством концепции Материи он сталкивался во время боя с многоножками на Шайне – монстры также были существами Материи. Ну, и еще Бесформенности, как все остальные монстры Квазара. Так или иначе, этот навык ограничивал свободу передвижения.

Но там, где многоножкам приходилось использовать коллективные умения, Каора легко управлялась одной Линзой. Очевидно, именно мастерство управления своим звучанием и вибрациями делало женщину такой опасной.

Однако Алекс просто взял и переместился сразу на пару десятков метров в сторону.

Улыбка слетела с лица Каоры, а ее глаза засверкали. Очевидно, она хотела покрасоваться и лично укротить строптивого одержимого на глазах высокопоставленных гостей, но теперь… сама несла репутационные потери, потому что не смогла быстро справиться с соперником на пять уровней младше.

После такого некоторые ее коллеги-конкуренты могли усомниться в праве Каоры управлять миллионами адептов Мягкой Земли.

— Ты меня разозлил, мальчик! — прошипела она. — Держись!

Бам!

Пространство рядом с Алексом взорвалось и его протащило несколько метров. Впрочем, Озеро пустоты легко поглотило удар.

Бам!

Раздался новый взрыв, но в этот раз Алекс успел заметить, что произошло – пространство вдруг стало твердым как материя и разрушилось на части. Это была не аномалия, а трансформация пустоты в некое подобие материи. Понять умом это было сложно, к счастью, понимать ничего не требовалось, достаточно было реагировать.

Собственно, этим Алекс и занялся – летал по полю, уворачиваясь от взрывов и прошибая заслоны, поставленные Каорой. За репутацию он не волновался – наоборот, время сейчас работало на него, потому что гости были достаточно наблюдательными и сильными адептами, чтобы разглядеть, что он не нападает, но и повреждений не получает.

Это была именно та демонстрация силы, которой он добивался – Алекс показывал свою выносливость, что для понимающего означало гораздо больше, чем просто пара сильных ударов в начале.

Правда, некоторые могли решить, что он специально издевается над соперницей… однако Алекс просто изучал возможности мастера Линзы с концепцией Материи. Интересно же! Многоножки, например, ничего подобного не показывали. Они в основном специализировались на защите, как и многие другие носители Материи. По крайней мере, так утверждалось в собранных Мирам материалах. Каора же долбила и долбила, словно обладала бездонными запасами энергии. Кстати, стреляла она довольно быстро. Гораздо быстрее среднего адепта.

— Она приняла эликсир из Крови Бесформенного, — предупредила Мирам. — Так выглядит адепт с «разогнанными» матрицами.

— Понял! Значит, она быстро вымотается.

— Я в этом не уверена, — тихо произнесла спутница. — Не нравится мне эта арена. Будь готов ко всему…

Несмотря на опасения Мирам, Каора пока просто продолжала гонять Алекса по арене. В свою очередь, он терпеливо ждал, когда противник устанет. Но женщина действительно казалась бездонной бочкой с энергией. Единственное, что изменилось – радушная улыбка трансформировалась в злобный оскал, а в глазах появилась ненависть.

Каора явно пришла в ярость.

«Даже не знаю, что мне с ней делать… Интересно, что она почувствует, если я ее вырублю одним ударом, — вдруг задумался Алекс. — Если сохранит пост, то ведь наверняка попытается убить после такого унижения».

— Каора! — на всякий случай крикнул он. — Напоминаю, что ты всегда можешь сдаться! И тогда ты не пострадаешь слишком сильно!

Однако сдаваться главный защитник Мягкой Земли не собиралась. Она даже ответить не удосужилась. Точнее, ответила парочкой новых взрывов… Что интересно, камни арены и экран над ней при этом ничуть не пострадали. Арена вообще казалась неразрушимой.

«Значит, придется заканчивать поединок по-другому», — подумал Алекс и отправил в противника Жало.

Ожидаемо Жало не сработало.

«Ладно, тогда придется действовать по-серьезному…»

Следом за Жалом в Каору полетели шары жидкого Хаоса и самые обычные пространственные лезвия. Вдобавок вокруг женщины возникла удерживающая аномалия. Однако атаки соскользнули с защитного экрана Каоры, а аномалия рассыпалась. Но Алекс продолжал стрелять по противнику с пулеметной скоростью. Ему даже стало интересно, как долго продержится защита мастера Линзы против такой нехитрой атаки.

За жизнь Каоры он не особо волновался – раз дожила до позиции главного защитника, значит, убить ее сложно. Ну а то, что настроение хозяйки арены немного «испортится», так она сама виновата. Не надо было лезть на арену лично…

К этому времени ярость на лице Каоры сменилась сначала страхом, а потом паникой. Вероятно, она вдруг осознала, что не только не может выиграть, но и вот-вот проиграет.

Она вдруг остановилась, развела руки и что-то прошептала. Впрочем, Алекс отлично услышал ее шепот, хотя находился в двухстах метрах от женщины:

— Не знаю кто ты такой и откуда пришел, но секретов Мягкой Земли ты не получишь!

— О чем ты? — недоуменно воскликнул Алекс.

— Я не могу проиграть и отдать тебе технологию производства Крови и эликсиров. Даже ослабленных. Поэтому сейчас ты увидишь то, что я не собиралась показывать ни тебе, ни недоумкам наверху. Умри!!!

Не задумываясь о последствиях, Алекс ударил по Каоре Резчиком. Но та лишь победно усмехнулась.

— Неужели ты думаешь, что я не предусмотрела защиты от твоих самых сильных ударов? Ты же их показывал раньше! Признаю, впечатляющая атака, но против меня все это бесполезно! Твой путь закончится здесь!

Краааааахххххххх…

Пространство вокруг снова изменилось. И в этот раз это была не личная сила соперницы или один из ее навыков... В воздухе вдруг появились вибрации Бесформенности. Но не в виде фона, который ощущался повсеместно в мертвом кластере, а как нечто гораздо более мощное.

Не фон, а течение огромной реки.

Которая течет и меняет все вокруг: камни арены, воздух, вихри энергий, окружающее пространство и… самого Алекса.

Все вокруг него твердело, становилось материальным. Он попытался было принять нематериальную форму, но и его энергетическое тело также начало меняться.

— … Кровь Бесформенного! — словно издалека донесся слабый крик Мирам. — Арена – это артефакт из Крови Бесформенного…

Голос спутницы пропал. Впрочем, Алекс и сам догадался, что происходит – каким-то образом Каора изменила реальность под куполом арены с помощью странной Бесформенности. При этом все вокруг вдруг пропиталось Силой Материи. Вероятно, это и был эффект знаменитой Крови Бесформенного. Если так, то результат впечатлял и Алексу еще сильнее захотелось получить эту технологию.

Но прямо сейчас он был немного занят — его энергетическое тело вдруг материализовалось против его воли.

Больше всего это походило на дубль реальности ментатов, вот только никакого дубля тут не было. Просто вся реальность в этом месте изменилась. И Каора получила над ней власть, как мастер Материи.

Этот эффект упоминался в некоторых записях, что, мол, могущественные адепты могли провести столько Силы в мир, что эта точка мира становилась царством данной Силы. Собственно, так делались лучшие артефакты. Правда, там объектом был небольшой предмет, а тут речь шла об огромной арене!

Вообще, это было не совсем честно… однако честность явно не интересовала Каору. Она хотела убить Алекса. В ответ он даже попытался применить жернова, но и они не сработали. Тут вообще все пространственные навыки буксовали…

Алекс почувствовал, что не может вырваться. Будь у него время, он бы разобрался с ареной, но времени не было – его убьют раньше.

Поэтому он сделал единственный возможный ход – перешел в третью форму существования. Это был прием, который он использовал всего пару раз в жизни и на это имелись причины – третья форма существования была неустойчивым образованием, которое не могло долго сохраняться.

Однако сейчас у него было чувство, что это – единственный выход. Кроме того, в голове уже крутилась одна идея…

***

Ренген напряженно наблюдал за поединком. Он прекрасно видел, что Алекс играет с Каорой и уже подсчитывал, сколько заработает на своей ставке, как вдруг… все заполнилось мощным звучанием. При этом чувства словно отрезало, и никто снаружи больше не мог направить внимание внутрь. Сейчас гости могли лишь наблюдать за разворачивающейся схваткой глазами.

Но Ренген понял, что произошло.

— Кровь Бесформенного! — не удержался он от возгласа. — Бездна! Сколько же эта ненормальная вложила Крови в свою арену?! И когда она успела ее сделать?

Отреагировал не один Ренген – со стороны гостей также донеслись возгласы удивления.

Краааааахххххххх…

Тело Алекса замерло, взлетело на несколько метров над камнями, мигнуло и… рассыпалось в пыль.

Над ареной установилась тишина. Даже толпа на противоположной стороне молчала.

— Любопытно, — проскрипел за спиной Ренгена Губернатор Ергер. — Представление действительно выдалось… забавным и поучительным. Хотя, признаться, такого финала я не ожидал. Полагаю, Каора выиграла, пусть и с помощью огромного артефакта и Крови Бесформенного. Удивительно…

Желающих возразить Ергеру не нашлось – остальные в недоумении таращились вниз…

Глава 7: Каора

Алекс устало выдохнул. Он прошел по грани. Впрочем… каждый такой случай давал возможность узнать нечто новое. Например, в этот раз он увидел, как меняется реальность. Причем увидел в буквальном смысле слова, потому что перешел в третью форму существования, в которой мир воспринимался немного по-другому.

Так что в какой-то степени Каоре можно было сказать спасибо. Перед тем как попрощаться с ней навсегда, конечно.

Но Алекс тут же себя оборвал – прежде чем строить планы на будущее, требовалось выжить, а в этом уверенности пока не было…

На развоплощение он пошел, потому что первые две формы – то есть физическое и энергетическое тела – не могли избежать воздействия арены. А третья форма или по-другому Код, как выяснилось, смогла. Видимо, Код находился слишком далеко от материального и нематериального, чтобы арена на него подействовала.

Удобно.

Вот жаль только, что Код вот-вот начнет растворяться. Он вообще плохо сопротивлялся агрессивной среде. Но, к своему удивлению, прямо сейчас Алекс чувствовал себя неплохо – видимо, условия на арене были не такими плохими для «посмертного существования». С другой стороны, Каора же сама блокировала хаос энергий, а Сила Материи не была настолько опасна для Кода. Но даже в таких условиях с «воскрешением» не стоило затягивать...

Алекс огляделся. Собственно, он и «умер» для того, чтобы увидеть что-то важное, найти путь к победе. На крайний случай – подобраться к Каоре поближе…

Первое, что привлекло его внимание – экран над ареной, который подозрительно сильно напоминал… Барьер вокруг кластеров.

«Хм… как они ухитрились повторить Барьер?» — изумился Алекс.

Вообще, новость была не очень хорошей, так как через подобный Барьер он не сможет сбежать даже в виде Кода. Впрочем, Алекс и не собирался сбегать, потому что в текущем виде он не мог ничего переносить, включая Мирам, которая сейчас сидела в истлевающем Изолированном Хранилище. К счастью, эта специальная пространственная аномалия некоторое время могла сопротивляться внешнему давлению.

Похожим образом Мирам выжила за горизонтом событий возле черной дыры, когда сам Алекс «случайно» умер и растворился. А потом воскрес. Но там ему угрожала сингулярность, а тут – Каора. Неизвестно, кто из этих двоих хуже…

К сожалению, арена в полную силу воздействовала на Изолированное Хранилище – еще немного и аномалия материализуется. После чего, наверняка, потеряет свойства и разрушится. Тогда все зрители увидят думающую машину. При этом медуза быстро разрушится, унося с собой сознание Мирам…

«Я должен спешить», — то ли подумал, то ли произнес Алекс.

Правда, мыслей, что делать с огромным артефактом, у него пока не родилось. Времени не было. Он даже понять принцип арены не успеет, а тем более – придумать способ с ней бороться. В любом случае, бороться ему сейчас просто нечем…

Поэтому он сосредоточился на пространстве вокруг, чтобы понять, как Каора управляет этой штукой. Но все, что он видел – это вибрации Материи и тонкий слой Бесформенности на заднем плане. При этом Бесформенность мало походила на Силу.

«Это не Сила, а Качество, — сообразил Алекс. — Качество самой Реальности. Только усиленное. Хм… Вот как работает Кровь!»

Объяснить мысль точнее он не мог, это была интуиция, но она подсказывала, что каким-то образом мастера Мягкой Земли извлекли из Бесформенности ее главное качество и заставили служить себе. В результате арена меняла Реальность даже на более тонком уровне, чем Алхимик, и в то же время это влияние было наглядным и материальным.

Ничего подобного ни Алекс, ни монстры делать не умели…

В голове сразу возникли десятки идей, где еще можно использовать аналогичный прием. Да, всех свойств Крови Алекс, разумеется, не знал, но пространство для экспериментов открывалось широкое. Однако это не давало понимания, как победить Каору прямо сейчас…

«Так я ничего не выясню. Надо возвращаться, иначе я потеряю Мирам!» — решил он.

К сожалению, в текущем состоянии Алекс не имел ни матриц, ни резервов энергии. То есть вообще не мог ни на что повлиять, кроме как связаться с Силой. А вот она могла помочь возродиться. По крайней мере, именно Сила воскрешала его в прошлые разы…

Перед этим ответственным делом он подлетел поближе к Каоре, чтобы сразу после воскрешения пробить ее Скользящим ударом. Причем сделать это надо будет ладонью, так как копье и все остальное имущество сейчас либо лежало в Изолированном Хранилище, либо валялось на камнях арены…

Он подлетел вплотную к Каоре, обратился к Силе, но… Сила не ответила.

«Проклятье! Слишком много помех!»

Источник ощущался, но арена мешала Силе прийти на зов. В обычной ситуации Алекс просто использовал бы врата – двадцать врат пробивались через любые барьеры – но врат-то у него не осталось. Ситуация до боли напоминала прокладку транспортного туннеля между Шайном и Арраком, когда оборудование требовалось активировать с двух сторон. Либо нужно было выйти за границы арены и позвать источник оттуда, но Барьер не пропустит. В общем, ни убежать, ни возродиться не получалось. Каора оказалась более опасным врагом, чем даже черная дыра…

Алекс в темпе вернулся к месту, где осталась Мирам. Изолированное Хранилище еще держалось, но вот-вот должно было материализоваться…

«Надо рисковать!» — подумал он и обратился к разлитой вокруг Бесформенности.

Точнее, к тому, что сделали из Бесформенности мастера Мягкой Земли. В любом случае, раз эта странная субстанция помогает Каоре, значит, поддается управлению…

К счастью, Бесформенность как Качество оказалась настолько подвижной, что сразу отозвалась на зов и к Алексу потянулись невидимые нити, хотя он был Кодом, то есть простым сгустком информации. Но субстанции это ничуть не помешало. А чуть позже выяснилось, что на информацию Бесформенность влияет даже сильнее, чем на материю и пространство…

Это стало понятно по изменению Кода, который явно трансформировался. Словно бы пересобрался в новую конфигурацию. В другое время Алекс бы сильно задумался. Однако с помощью Бесформенности адепты Первого Радиуса переходили с уровня на уровень, поэтому он решил пока не волноваться.

Изменился и изменился, как именно – выяснится позже…

Сознание Алекса вдруг расширилось – Код срезонировал со всей ареной. Фактически, взломал ее, хотя управления не перехватил. Но главное, расширившись, сознание вышло на границы арены и ощутило ее как сферу, что было подозрительно похоже на действие Восприятия. Впрочем, навык давно прописался в Коде, так что ничего удивительного в похожести ощущений не было. Важно было другое – оказавшись на границе ловушки, Алекс смог позвать источник.

И на этот раз Сила пришла.

Поток ревущей энергии мгновенно прошел через все препятствия и дальше, следуя заложенной в Коде программе, сформировал сначала энергетическое тело, а потом и материальное.

Алекс возродился.

Правда… и энергетическое, и физическое тела казались ему немного другими. Очевидно, они тоже изменились, но с этим прямо сейчас он ничего поделать не мог.

Сейчас его ждала Каора!

Кстати, женщина чем-то стреляла, однако пространство вокруг Алекса уже не подчинялось ей. Зато он сам почувствовал, что может достать противника. Видимо, это было следствие частичного резонанса с Ареной.

«Вот ведь ненормальная! Никак не хочет уняться, — холодно подумал он, глядя на беснующегося противника. — Пора с ней заканчивать!»

В этот раз Алекс, не колеблясь, выбрал Жернова Пространства. Если заканчивать бой, то эффектно, тем более мелкая Каора с большим запасом поместится в трехметровый шар, аннигилирующий все содержимое…

***

Несколько мгновений Каора напряженно всматривалась в точку, где только что находился одержимый. От него всего можно было ожидать! В том числе и того, что арена его не уничтожит. Но Враг, слава богам, погиб. А Алекс оказался именно тем самым Врагом с большой буквы…

Бой для Каоры с самого начала прошел наперекосяк… по плану она должна показательно погонять одержимого, после чего легко победить. При этом главная цель всего мероприятия заключалась в демонстрации выдающегося артефакта, сделанного с помощью Крови Бесформенного.

То есть самой арены.

Собственно, для этого и приглашались высокие гости. Чтобы они могли своими глазами увидеть, насколько Мягкая Земля обогнала всех конкурентов. Что у нее самые совершенные технологии производства Крови и артефактов, и всю добычу для переработки нужно нести сюда. За небольшой процент, разумеется.

Ради этой цели великая школа потратила кучу ресурсов на покупку врат монстров и их переработку. Из-за этого даже чемпионы отстали от графика, так как экономили на снаряжении и помогали мастерам.

Если бы план удался, доходы школы возросли бы многократно. А именно они являлись желанной целью Каоры в мертвом кластере, поскольку Мягкая Земля уступала многим великим школам в боевых возможностях. Вот Каора, как дальновидный лидер, и хотела компенсировать этот недостаток новым влиянием, связями и деньгами…

Демонстрацию возможностей арены она собиралась провести в конце поединка, показательно изменив реальность. Это должно было убедить трех Губернаторов и трех Арбитров, а также прочих важных гостей в ценности союза с Мягкой Землей, а там… в будущем можно было рассчитывать на разные интересные варианты. Может, даже на место Губернатора, если Ноколоса совсем занесет. Но это были совсем далеко идущие планы…

В любом случае, одержимый был, скорее, украшением дня и поводом собраться. Просто еще один глупый мальчик, попавший под влияние опытной женщины. Сколько раз такое происходило – не счесть. Но если бы Алекс не согласился, Каора просто устроила бы другое шоу, а Черного Хирурга все равно бы отобрала чуть позже. Но Алекс неожиданно легко согласился на поединок. Верно говорят, что у одержимых не все в порядке с головой…

Однако потом все пошло не по плану, и реальность пришлось менять уже не ради демонстрации арены, а ради спасения собственной репутации. И еще неизвестно, удалось ли…

С трибун за спиной, где сидели члены ее школы, раздался рев: чемпионы и защитники радовались победе своего лидера, но Каора не обольщалась. Слишком тяжело ей далась победа, и все это прекрасно понимали. Поэтому, едва утихнут восторги, ее соперники внутри школы начнут интриговать с удвоенной силой.

Что это за главный защитник, который не может справиться с чемпионом?!

«Да они уже перемывают мне кости», — недовольно подумала она.

Каора понимала, что ее ждет новая борьба за власть. Сама по себе конкуренция ее не смущала – она давно к ней привыкла, но ее возможности точно снизятся. Тем более, на Арраке находятся два бывших главных защитника, которых она подмяла под себя. Но о том, что с ними делать, она подумает позже. Сейчас ей просто хотелось выдохнуть и хоть немного сбросить напряжение.

Единственное утешение – Черный Хирург достанется ей даже быстрее, чем она ожидала. Как и клиника, и лучший аналитик на маяке – Мирам. Теперь она точно их получит. Это сгладит негативные впечатления от поединка…

Одобрительные крики вдруг стихли.

«Рано они успокоились, — скривилась женщина. — Списали меня со счетов? Ничего, подождите немного, я вами займусь…»

Но тут она заметила свечение в центре арены. В том месте, где умер Враг. А потом… потом в воздухе возникла знакомая фигура.

Сердце Каоры учащенно забилось, что происходило лишь в моменты сильной паники.

— Нет… — прошептала она, обращаясь к арене через управляющий артефакт.

К счастью, внутри по-прежнему царила Сила Материи, подавляя все остальное, но сколько бы Каора ни пыталась развеять Врага, тот не желал исчезать.

— Сдохни! — заорала она, вкладывая всю накопленную силу в атаку.

Разогнанные матрицы обрушили на фигуру десятки ударов. Но та лишь слегка качнулась, после чего окончательно материализовалась… и внимательно посмотрела на женщину.

Враг ничего не говорил. Впрочем, все было предельно ясно – поединок зашел слишком далеко, чтобы закончить его «мирными» способами. Вот если бы Каора соблюла условия договора, если бы она не пыталась убить Алекса… однако она сама об этом объявила.

У нее мелькнула мысль, что технически она еще может сдаться. Возможно, ее даже пощадят, но тогда ее сожрут свои же, просто чтобы избавиться от такого позора.

«Я не могу сдаваться! — оборвала она панику. — Еще ничего не окончено!»

Воскрешение Врага ничего не значило – просто не самая частая способность среди адептов, вот и все. Но это ему не поможет. Арена-то в ее руках! И он по-прежнему не может достать Каору.

Краааааач!

Неожиданно все мигнуло, и женщина почувствовала, что начинает исчезать. Хотя арена и управляющий артефакт действовали и должны были защитить от любого воздействия концепции Пространства.

Теоретически...

— Как ты… — попыталась прохрипеть она, но кровь из горла помешала закончить фразу.

Вероятно, защита еще действовала, поскольку пространство вокруг менялось медленно.

Мучительно медленно!

Каора во всех подробностях ощущала, как тело растворяется. В панике она пыталась собрать себя обратно, но становилась все тоньше и тоньше. Иронично, но мастер Линзы, который мог материализовать даже пространство, сам превращался в ничто. Однако сейчас ей было не до смеха.

Паника, страх, сомнения прошли и Каора боролась за жизнь, как делала это не раз в своей долгой карьере. Но Враг оказался сильнее, и в какой-то момент она поняла, что это конец.

Женщина бросила последний взгляд на фигуру в центре. Она мало что видела, только то, что Алекс спокойно висит на одном месте и равнодушно смотрит на нее.

Это было последнее впечатление Каоры, после чего она полностью исчезла.

Где-то далеко в стороне раздался скрипучий голос:

— Любопытно, очень любопытно. Такого я никак не ожидал. Даже не знаю, что сказать.

***

Ноколос недовольно покосился на Губернатора Ергера – похожий на корягу великан явно наслаждался поединком. Впрочем, увиденное действительно впечатляло, хотя технически и не сильно выходило за рамки собранного шпионами досье и большинство продемонстрированных Алексом навыков там описывалось. Он уже использовал их и во время охоты.

Вот только сейчас-то дело происходило внутри артефакта великой школы, который сам по себе изумлял. Мягкая Земля действительно провела огромную работу! В будущем на этой арене можно будет отрабатывать особые навыки, развивать матрицы и делать много чего интересного… Каора точно окупила бы все затраты.

Тем удивительнее был ее проигрыш. Для всех, кроме Ноколоса.

Он перевел взгляд на Алекса. Казалось, что тот неуловимо изменился. Но в чем именно, Ноколос пока не понимал. Однако его сейчас интересовал совершенно другой вопрос – кто такой лидер Черного Хирурга?

Надо сказать, в последние дни Губернатор порывался поговорить с Алексом, чтобы попытаться его перевербовать или просто наладить хорошие отношения – когда надо, Ноколос умел быть щедрым. Для этого он и очков Большой Гонки Черному Хирургу отсыпал, и очередной платеж за гильдию без вопросов оплатил, хотя мог бы придраться, благо было к чему… В общем, он мог бы наладить взаимовыгодное сотрудничество.

Но не наладил.

Потому что чем дальше, тем больше появлялось странных фактов, которые на одну одержимость не спишешь… У Губернатора снова проснулись старые подозрения, возникшие еще во время зачистки Шайна, когда кто-то уничтожил кучу высокоуровневых монстров.

Сейчас загадка монстров раскрылась. Бой на арене это лишний раз доказал. Осталось лишь понять, кто такой Алекс и кто за ним стоит.

Впрочем, одна версия имелась – Ноколос верил, что перед ним адепт, которого специально заслали в мертвый кластер пройти путем Возвышения. Стать одним из Троих! В смысле Четвертым адептом, прошедшим путь Возвышения до конца.

То, что хотел сделать сам Губернатор.

Да, технически, пройти эту дорогу в Квазаре ни Алекс, ни Ноколос не могли. Но здесь можно было сделать первый шаг к Возвышению. Который когда-то сделал лидер школы Ксарат – один из Троих.

Как еще можно было пройти путь Возвышения, Ноколос не знал и вряд ли узнает – слишком секретной была эта информация. Поэтому Квазар был его единственной зацепкой. Но что он точно знал – лишь один адепт за всю Большую Гонку может сделать нужный шаг.

«А возможно, за много Больших Гонок, — размышлял Ноколос. — Возможно, потом нужно будет ждать неисчислимые тысячелетия до новой возможности…»

Так или иначе, Алекс был его конкурентом. Самой большой угрозой того, что мечта всей жизни разрушится. Естественно, такого конкурента нельзя было оставлять в живых.

Останавливал Ноколоса только вопрос – кто стоит за Алексом. Еще раньше он подозревал, что в мертвый кластер послали избранного с командой поддержки. Где она? И из какой школы?

«Если это ставленник Ксарата – это очень плохо, — напряженно думал он – Ксарат – слишком большая угроза для меня».

Однако Ноколос склонялся к мысли, что Алекс – ставленник гильдии Троп, а это резко меняло ситуацию. Троп все-таки не Ксарат. В этом случае с конкурентом можно будет побороться. Но рисковать не следовало, особенно на Арраке.

«Я не могу спешить. Надо во всем сначала убедиться, все подготовить и только после этого нанести удар…» — размышлял он.

Вокруг голосили высокопоставленные гости, на противоположной стороне арены свистели и бесились члены Мягкой Земли, и только Ноколос стоял спокойно, задумчиво глядя на конкурента.

Впрочем, тот тоже никакого волнения не демонстрировал…

Глава 8: Вербовка

Тело Каоры исчезло, и Алекс чуть расслабился. До последнего он ждал, что противник выкинет что-то этакое. Например, возродится. Или арена ее возродит. В общем, бой продолжится. Но, похоже, он сильно переоценил Каору. Или это она его сильно недооценила и не подготовилась к такому сценарию.

Однако следующие враги подобных ошибок не сделают…

— Мирам, ты как там? — осторожно спросил он.

— Жива, — буркнула спутница. — Главное, что ты разобрался с этой стервой! Хотя, конечно, не хотелось бы второй раз попадать в подобную ситуацию.

— Я бы и первый раз с удовольствием пропустил.

— Что сделано, то сделано, — вздохнула Мирам. — Но отныне тебе придется соблюдать особую осторожность. Раз Кровь Бесформенного попала на рынок, значит, будут появляться и другие подобные артефакты. А учитывая твою репутацию, второй такой дуры не найдется. И они знают про Код.

— Не напоминай, — поморщился Алекс. — К сожалению, другого способа я не нашел. Но о каких новых артефактах ты говоришь? Артефакты, изготовленные с помощью Крови Бесформенного, и раньше существовали. Да хотя бы взять мою броню. Наверняка, она относится к этому классу.

— Возможно. Однако арена сильно отличалась от твоей брони. Тут Кровь использовалась не только при изготовлении, но и для работы артефакта. Как топливо. Без нее арена - это просто огромное каменное сооружение. Такие штуки зовутся активными артефактами. И чем дальше, тем больше их будет встречаться. Потому что теперь есть чем их заправлять.

— Мы можем как-то подготовиться? — поинтересовался Алекс.

— Нет, слишком много вариантов… на Арраке же полно производственных гильдий и каждая со своими секретами. Пусть Кровь они делать не могут, но теперь они могут ее купить у Мягкой Земли и других производителей. И ты никогда не узнаешь, на что способны их изделия, пока не испытаешь на себе. И мы говорим только о гильдиях. У великих школ секретов еще больше.

— Надеюсь, все это будет использовано против монстров… Хм… а я бы не отказался от ознакомительного тура по арене. Очень интересно, как она устроена.

— Ты можешь выбрать тур как награду, вместо технологии производства Крови и эликсиров, — рассмеялась Мирам. — Думаю, что хозяева не откажут.

— Нет уж! Технологии меня гораздо больше интересуют. Кстати, интересно, когда мы их получим?

— Не знаю, но подозреваю, что твои отношения с Мягкой Землей безнадежно испорчены, и ничего хорошего от них ждать нельзя. Слышишь, как надрываются?

— Пусть надрываются. Главное, чтобы расплатились вовремя…

В этот момент экран над ареной пропал. Алекс посмотрел наверх. Защитники и чемпионы Мягкой Земли на трибунах активно осыпали его угрозами и обещали всякие неприятности, но под его взглядом самые буйные вдруг осознали, что их видно и слышно и поспешили скрыться в задних рядах.

— Это им не поможет, — хмыкнула довольная Мирам. — Я всех запомнила!

— Можешь теперь забыть. Я не собираюсь гоняться за каждым идиотом. Мне достаточно одной Каоры. Только если они сами решат со мной разобраться. Тогда уделю им минутку.

— После такого? Не думаю, что простые чемпионы будут за тобой активно охотиться. Разве что активными артефактами обвесятся…

— Пусть приходят. От добычи я не откажусь, — хмыкнул Алекс и посмотрел назад, где располагались высокопоставленные гости.

Надо сказать, гости Мягкой Земли вели себя гораздо сдержаннее хозяев, и никакой кары победителю не обещали. Единственное, Ноколос как-то странно смотрел на Алекса. Задумчиво так… но вот он очнулся, кивнул сам себе, развернулся и исчез.

— Странный мужик, — прокомментировала Мирам уход Губернатора. — Но без него мне как-то спокойнее. Пусть проваливает…

Тем временем с трибун Мягкой Земли слетел высокий адепт с соломенными волосами и необычно крупными чертами лица, словно слепленными из пластилина.

Как ни странно, Алекс его знал – это был главный защитник Мягкой Земли с его родного маяка Бета-4340. Звали адепта Охор. По слухам, он добровольно уступил власть Каоре, за что и стал вторым в иерархии. Но теперь место лидера школы неожиданно освободилось.

Охор выглядел одновременно и довольным, и напряженным.

— Уважаемый главный мастер. Как лидер Мягкой Земли… — начал он, едва приблизился вплотную.

— Ты занял место Каоры? — в лоб спросил Алекс.

— Кхе… да. Теперь я лидер великой школы Мягкая Земля, — слегка поморщившись, объяснил Охор. — И как новый главный защитник хочу выполнить условия договора между Черным Хирургом и Мягкой Землей.

— Отлично! Я желаю получить свою награду прямо сейчас.

— Тогда опустим формальности. Твоя награда здесь! — торжественно произнес адепт.

В его руке находились три небольших конических сосуда. Судя по виду и излучению, это были артефакты для хранения чего-то очень ценного и мощного – содержимое сложно было разобрать даже с помощью Восприятия, настолько высокой защитой обладали сосуды.

— Здесь Кровь Бесформенного, эликсир для проникновения внутрь кластера и эликсир для создания квази-эмиссаров, — объяснил Охор. — Все как ты и хотел. Прошу принять этот дар в знак выполнения наших обязательств.

— И это все? — холодно спросил Алекс. — Согласно нашему договору, я должен получить технологию производства всего этого, а не три жалких склянки.

— Видишь ли… — скривился главный защитник, — технологии тебе пообещала Каора. А сейчас ее… гм… нет с нами. А я просто не могу выполнить ее обещания. Это противоречит интересам школы. Эти эликсиры – подарок от меня лично и все, что я могу тебе предложить.

— Договор заключен не с Каорой, а со школой Мягкая Земля.

— Знаю, — охотно согласился Охор. — Но гарантом выступила не школа, а Каора. Пойми, как новый лидер Мягкой Земли, я просто не могу передать тебе технологии производства. Особенно Крови Бесформенного! Это – огромная ответственность! Но если тебя что-то не устраивает, ты всегда можешь обратиться с жалобой в офис Арбитра. Скорее всего, они назначат нам штраф…

— Хм… я и не знал, что школа Мягкой Земли так просто нарушает свои обязательства…

— Полегче со словами, уважаемый, — воскликнул Охор. — Ты обвиняешь великую школу!

— Если Мягкая Земля не выполняет обязательств, значит, это не великая школа, — насмешливо бросил Алекс.

Параллельно с разговором с Охором, Мирам на заднем плане консультировала его относительно договора. И тот гласил – награду должна выдать Мягкая Земля. Однако гарантом действительно выступала сама Каора.

— Вот стерва! Даже после смерти она меня раздражает! — не выдержала Мирам.

— Что мы можем сделать?

— Стрясти с Мягкой Земли компенсацию. Очень большую компенсацию! Возможно, всю выплату за гильдию сразу закроем.

— Мне нужна технология производства Крови и эликсиров. Наверняка должен быть способ получить их, — задумался Алекс. — Проверь правила еще раз.

— Уже! Но мне нужно еще немного времени.

— Время у тебя будет…

К этому моменту к Алексу спустились Ренген, два оставшихся Губернатора, три Арбитра и остальные гости великой школы. К Охору же подлетели несколько высокопоставленных защитников от Мягкой Земли. В результате на арене быстро образовалась небольшая толпа, которая с интересом стала разбираться в запутанном деле. Поскольку Ноколос самоустранился, управлять процессом взялся Губернатор Ергер. Подмигнув Алексу, он проскрипел:

— Поторопился ты, парень, с убийством.

— Это была вынужденная мера.

— Не спорю. Сам бы поступил так же. Но теперь эти земляные червяки, — адепт, похожий на дерево, кивнул на Охора и компанию, — будут извиваться до последнего. Эликсиры еще ладно, но технология производства Крови слишком ценна, чтобы отдавать ее первому встречному. Даже упрощенный вариант. И неважно, что их обещала Каора, отдуваться-то будет вот этот тип…

— Уважаемый губернатор Ергер! — не выдержал Охор. — Я, между прочим, стою прямо тут и все слышу! Мягкая Земля – уважаемая и честная школа! Вы не имеете права нас обвинять!

— Ага! Вижу, какие вы уважаемые и честные, — скрипуче рассмеялся Ергер, ничуть не смущаясь. — Я собственными глазами видел, что поединок выиграл вот этот парень и что ты хочешь украсть его награду.

— Если у него есть вопросы, пусть обращается к гаранту!

— Она мертва…

— Вот именно! А у меня другое мнение насчет решений предыдущего лидера, — буркнул Охор и повернулся к Алексу. — Итак, что ты выбираешь, главный мастер? Примешь мой подарок и забудешь о всех претензиях к нашей школе, или будешь судиться с нами? Решение за тобой. Но учти, времени болтать с тобой у меня нет!

— Решение за мной, говоришь? — недобро улыбнулся Алекс, которому Мирам предложила один интересный вариант. — Хорошо… я хочу воспользоваться правом повторного вызова.

— Эээ… что это за право повторного вызова? — опасливо спросил собеседник, у которого явно не было консультанта подобного Мирам, и он не мог с ходу перелопатить все талмуды с правилами Большой Гонки.

— Очень просто. Если гарантом требований школы выступил главный защитник школы, но умер до выполнения обязательств, то противоположная сторона, то есть я, может вызывать нового главного защитника на поединок на тех же условиях.

— Есть такое правило?! — глаза Охора широко раскрылись.

— Конечно! Квазар – опасное место и бывает так, что гарант погибает до выполнения обязательств. Были даже случаи, когда гарант умирал до начала поединка. Однако договор есть договор. И если возникают разногласия, второй участник вправе потребовать от нового лидера выполнения условий либо повторного поединка, — любезно объяснил Алекс. — Если же второй лидер «случайно» погибнет, то обязательства переходят к его наследнику и так далее... В общем, я не против еще раз сразиться. Тем более я только размялся. Но решение за тобой, Охор.

— Эээ… Подожди! Мне нужна небольшая консультация, — бросил тот, накрыл себя защитным экраном и развернулся к собратьям по школе.

Защитники Мягкой Земли начали о чем-то бурно спорить. Особенно выделялся невысокий толстячок, в котором всезнающая Мирам определила третье лицо в иерархии Мягкой Земли. Точнее, уже второе. Толстячок с интересом поглядывал на Алекса и явно убеждал Охора согласиться на новый поединок. Мол, одержимый сильно устал и его легко убить. Но Охор почему-то энтузиазма собрата не разделял. В конце он сердито рявкнул на него, снял экран и объявил:

— Ты получишь технологии производства Крови и двух эликсиров! Но сильно упрощенные!

— Когда? — уточнил Алекс. — Не хочется снова столкнуться с обманом…

— Бездна! Сегодня же в офисе Арбитров все получишь! Клянусь Силой! Все! Больше мне с тобой не о чем разговаривать, главный мастер Алекс. И запомни, отныне между Мягкой Землей и Черным Хирургом нет мира!

— Как пафосно! — рассмеялся сбоку Губернатор Ергер. — А перемирие Совета великих школ тебя не смущает?

— Полное перемирие не действует в мертвом кластере! — раздраженно бросил Охор. — Это всех нас касается! Даже Губернаторов.

— Ты мне угрожаешь? — лениво поинтересовался древовидный.

— Нет, Губернатор. Я лишь напоминаю, что здесь всякое может случиться.

— Например, главный защитник великой школы может умереть от рук адепта тринадцатого уровня…

Охор не стал отвечать. Вместо этого гордо развернулся и взлетел на трибуны. Его собратья последовали за ним.

— Ха! Какой обидчивый, — ехидно проскрипел Ергер. — Но ему не позавидуешь. В Первом Радиусе с него шкуру спустят за передачу технологий. А ведь не он это придумал.

— Спасибо за помощь, Губернатор, — поблагодарил Алекс.

— Брось, это мелочи. Горо много о тебе рассказывал, и я рад помочь такому перспективному адепту. Но мне пора. Думаю, что больше развлечений тут не предвидится…

***

К счастью, нарушать свое слово Охор не стал. Видимо, сказалось присутствие высокопоставленных свидетелей. Так или иначе, через несколько часов Алекса пригласили в офис Арбитра. Точнее, в офис трех Арбитров Аррака – в отличие от Губернаторов, Арбитры не так сильно конкурировали между собой, поскольку формально представляли один Совет, а не свои собственные школы.

Технологии производства передавались именно в офисе не только для того, чтобы официально выполнить договор между Черным Хирургом и Мягкой Землей, но и потому, что информация была слишком важна, чтобы просто записать ее на информационный кристалл и вручить Алексу. Как оказалось, за распространением этих знаний тут внимательно следили. Причем и школы, и гильдии, и Совет.

Кровь Бесформенного считалась не только способом заработка, но и в какой-то степени серьезным оружием, поэтому подпадала под многочисленные ограничения и регулирования. Более того, как объяснили Алексу, в Первом Радиусе мелкая гильдия никогда бы не смогла получить доступ к подобным знаниям. Ей просто не разрешили бы войти в этот бизнес. А если мастера гильдии «случайно» узнавали секрет – таких несознательных мастеров без затей ликвидировали.

Мир адептов не только ценил знания, но и активно защищал их от недостойных…

Все это Алексу рассказала довольная Кларисса, которая по-прежнему отвечала за Черного Хирурга и получала небольшой процент за все отчисления гильдии. А довольной она была потому, что, оказывается, даже владение технологией производства Крови Бесформенного требовало дорогостоящей лицензии.

Не продажа готовых изделий, а сам факт владения!

Ну, а если бы Черному Хирургу пришла в голову идея продавать Кровь другим производственным гильдиям, ему бы пришлось выложить совсем невероятные деньги, которые никакая клиника не покрыла бы. Но даже сейчас к текущим выплатам в четыреста шестнадцать миллионов кредитов каждый месяц добавлялись еще двести пятьдесят!

Причем без ограничения во времени. То есть, пока Алекс жив, он как владелец технологии обязан платить за нее. Впрочем, об этом он знал заранее, как и о том, что если Черный Хирург просрочит выплату, то технология будет изъята вместе с ее носителями. В смысле, его просто ликвидируют и в этот раз скрыться в третьей форме существования не получится.

Чего он не знал, так это стоят ли эти знания всех сложностей…

— Ты снова стал юридической коллизией! — гордо объявила Кларисса. — В Первом Радиусе тебе сначала пришлось бы получить одобрение в Совете. И только после этого ты теоретически смог бы купить технологию. А здесь… тебя снова спасли правила Большой Гонки. Здесь многое возможно, чего нельзя сделать в Первом Радиусе.

— Хм… значит, мне крупно повезло.

— Как и мне, — довольно заявила Кларисса. — Но как твой официальный советник предупреждаю – даже не думай делать никаких эликсиров, артефактов и самой Крови на продажу! Только для личного использования внутри своей гильдии. Лицензии на продажу у тебя нет! Поверь, твои враги будут за тобой очень внимательно следить. А мне не хотелось бы заканчивать досрочно наши взаимовыгодные отношения.

— Пока они выгодны лишь для тебя, — усмехнулся Алекс.

— В самое сердце ужалил! — рассмеялась Кларисса, впрочем, ее лицо вдруг стало предельно серьезным, и она продолжила: — И не вздумай просрочить выплату за лицензию на производство Крови Бесформенного! Задержишь хоть на час, тебя тоже убьют!

— Верю. Так когда я, наконец, получу все эти замечательные технологии, о которых столько говорят? Может, в них и нет ничего полезного.

— Скоро. Осталась пара пустяков…

После некоторых формальностей Алекса отвели в специальное помещение, где торжественно передали три информационных цилиндра в присутствии представителя Мягкой Земли и лично Арбитра Карбира.

На этом передача «мусорных» технологий производства Крови и эликсиров закончилась…

Можно было уходить, но сначала Алекс внес сразу два платежа: один дополнительный за регистрацию гильдии и еще один за владение технологией производства Крови. Причем последний – сразу за четыре месяца. Всего он выплатил один миллиард четыреста шестнадцать миллионов кредитов!

Естественно, никакая клиника таких доходов за две недели не могла принести. Эти деньги выиграла Мирам, поставив триста пятьдесят миллионов на победу Алекса в поединке. По ставке пять к одному! Средства на ставку были собраны из полученных за последние две недели выплат Черному Хирургу за сопровождение школ, выручки с клиники, но основная масса поступила от продажи врат, добытых во время соревнования в Жемчужине Аррака.

В итоге, после всех трат у Алекса осталось более трехсот миллионов и на некоторое время с финансовой точки зрения ему ничего не угрожало. Однако в остальном… слишком многим на Арраке он насолил и слишком много новых врагов завел.

***

— Меня зовут Грег! — представился адепт в броне с бурой кожей и желтыми глазами. — Мы – элитные охотники. Помогаем богатеям с развитием.

— Сколько вас и что вы можете? — поинтересовался Алекс.

— В моем отряде пять бойцов с семью вратами, а у меня – восемь! В основном энергетики, специализируемся на дальних атаках.

— Хорошо, Грег. Ты мне подходишь...

Последние два дня гильдия активно нанимала бойцов – к Алексу попадали финальные кандидаты. Надо сказать, поединок действительно сделал его знаменитым. Не как одержимого, и не как лидера Черного Хирурга, и даже не как создателя Каркаса, а как бойца, который может победить противника на пять уровней старше.

Поэтому, когда он объявил новый набор воинов в боевой отряд, от желающих не было отбоя. Правда, большинство срезалось на первом же требовании – семь врат минимум. Требование казалось абсурдным. Чемпионы с семью вратами легко могли стать элитой даже в великой школе. Кто из них пойдет в непонятный отряд? Тем более, когда прием длится всего два дня и потом закрывался на много месяцев. Тут и подумать толком не успеешь…

Однако желающие нашлись, потому что на Арраке находились три маяка, а удержать силой адепта в школе, особенно мелкой, было сложно. Вот и потянулись бойцы в вербовочный центр Черного Хирурга. Разумеется, это были авантюристы и самые амбициозные адепты мертвого кластера, но таких оказалось на удивление много. Хотя объяснялось это просто – в своих кластерах они имели большой вес, иногда возглавляли целые школы, а тут… тут отошли на второй план и им приходилось бороться за ресурсы и с другими чемпионами.

Да, амбициозные адепты никогда не боялись борьбы – именно так они и получили свою силу. Но это также означало их готовность рисковать и искать силу где угодно, не считаясь с авторитетами. Поэтому они и шли к Алексу – он был аномалией, ломающей правила.

Скорее всего, среди них имелись и шпионы, и ненадежные адепты, но Алекса это сейчас не волновало. Он собирался покинуть маяк и вернуться только после того, как доберется до синего Тела Потенциала, а также разберется с тем, что получил на арене. Ну и Кровью следовало заняться. В общем, у него были обширные планы. А с учетом того, что Черный Хирург увеличился примерно в два раза и всех новичков требовалось развить сначала до зеленого Тела Потенциала, путешествие грозило занять как минимум два-три месяца. Поэтому он внес такой большой платеж.

Так или иначе, за это время ситуация успокоится, а Алекс станет сильнее.

За клинику он не опасался – за ней обещал проследить Ренген, который уже получил желтое Тело Потенциала, участвуя в охоте вместе с Черным Хирургом, и рассчитывал перейти на следующую ступень, когда Алекс вернется.

В общем, их ждало опасное и долгое путешествие. Но так выходило, что оставаться на маяке было еще опаснее. Монстры – не такие злопамятные, как адепты. С другой стороны, ментаты к Черному Хирургу точно не питали теплых чувств, но эти монстры пропали из виду в последнее время…

Глава 9: Стратегия Иглы

Черный Хирург покинул Аррак тихо и без помпы, благо планета не находилась под осадой, и поэтому никаких обязательств по ее защите на адептов сейчас не возлагалось. Наоборот, за монстрами охотились, их искали... В общем, Алекс был волен лететь куда угодно, не отчитываясь перед властями.

Посторонние не знали, что Черный Хирург покидает планету. Помимо Ренгена, Церы и еще нескольких доверенных лиц Алекс поделился новостями только с генералом Лисом. Для этого он лично с ним встретился, и в этот раз встреча происходила без Рузара, который в данный момент находился на Мосане…

Первым делом Лис поздравил Алекса с победой и повторил все то, что тот уже знал – что с технологиями производства Крови не шутят и надо быть очень осторожным. Особенно с завистливыми конкурентами.

— Теперь тебя невзлюбят даже производственные гильдии, — усмехнулся генерал.

— Они и так от меня не в восторге после появления Каркаса. Обвиняют, что цены на броню упали.

— Цены упали лишь на дорогую броню. Дешевое снаряжение так дешевым и осталось… Хотя на все цены сейчас больше влияет избыток мастеров на Арраке. Оружие тоже подешевело, между прочим. И дешевое, и дорогое.

— В любом случае, Кровь я продавать не собираюсь, — пожал плечами Алекс. — У меня нет лицензии, к тому же она мне нужна только… для внутреннего употребления.

— Ага! Слышал уже. Путешествие в кластер? Ладно, это твое дело, хотя мне интересно, что ты там забыл… Однако советую и тут быть осторожным – Совету великих школ очень не нравятся неофициальные экспедиции в кластер. Тебя не допрашивают только потому, что в Квазаре всем наплевать на другие кластеры. Тут у народа другие заботы… Плюс никто не верит, что ты доберешься до какого-нибудь кластера без помощи Троп, а они тебе помогать не будут, несмотря на все твои хорошие отношения с Ренгеном. Но ты вряд ли пришел сюда говорить о своем будущем после Большой Гонки. Чего хотел?

— Узнать новости про Ноколоса, — признался Алекс. — И почему он меня старательно игнорирует?

— Не знаю, в последнее время я с ним мало общаюсь. Однако поверь, он тебя не игнорирует. Мне тут донесли, — Лис зловеще улыбнулся, — что Ноколос собрал самое полное досье на тебя и твою гильдию.

— Хм… знать бы еще, зачем ему это досье понадобилось.

— На этот вопрос тебе только Губернатор ответит… Также он собирает информацию по твоей Мирам, но с этим понятно – ему нужно как-то управлять своей безумно большой армией. Я даже сочувствую этому засранцу Малду, у него столько забот… Кстати, не поделишься секретом, как твоей помощнице удается делать столько дел разом?

— Этот секрет стоит не меньше, чем технология производства Крови, — улыбнулся Алекс, однако, увидев блеск в глазах генерала, поспешно добавил: — Мирам не продается!

— Так я и думал… Ладно, вернемся к Ноколосу… Жаль у нас нет двухсторонней связи с Первым Радиусом. Ха! Наверное, Гоен волосы на себе рвет, когда читает сводки с маяка.

— А может, опора твоей школы в курсе планов своего назначенца, — хмыкнул Алекс. — Просто тебе ничего не сказали.

— Много ты понимаешь, парень! — насмешливо фыркнул Лис. — Гоен – Опора школы. Точнее, одного из филиалов Желтокрылого Феникса в Первом Радиусе. Но таких филиалов много, и цель Гоена понятна – он хочет стать Столпом. То есть, главной Опорой среди всех Опор. А для этого Ноколос должен войти в десятку лучших маяков по результатам Большой Гонки, а еще лучше – выиграть ее! Вот только есть одна небольшая проблема – Ноколоса это все явно не интересует. Недавно он вообще отмочил большую глупость…

— Подожди-ка, по-моему, Губернатор собирает огромную армию…

— Которая вряд ли сильно ему поможет во второй фазе, — вздохнул Лис. — Ты пока не в курсе, но сейчас мы активно налаживаем контакты с другими маяками. Причем я говорю не про Фолькора и Ергера, а про более далекие маяки в нашем секторе.

— И как обстоят дела у наших дальних соседей? — с любопытством спросил Алекс.

— Довольно печально обстоят, — скривился Лис. — С Бураном наши соседи не столкнулись, зато они столкнулись с большим сопротивлением на опорных мирах. Из-за этого их армии очень медленно продвигаются к центру. Более того, поговаривают, что в эту Большую Гонку мы натолкнемся на Средоточия гораздо раньше, чем ожидали – данные дальнего сканирования это подтверждают. Понимаешь, к чему я клоню?

— Догадываюсь. Мы упремся в Средоточия и застрянем.

— Вот именно! Поэтому Большая Гонка может закончиться гораздо раньше положенного срока, — хмуро добавил Лис.

— Но как тогда адепты выберутся из Квазара? — поинтересовался Алекс.

Новости действительно были не очень… По генеральному плану Совета великих школ, а также, исходя из практики прошлых Больших Гонок, адепты должны были зачистить множество опорных миров по пути в центр Квазара. При этом необязательно было «освобождать» абсолютно все планеты, достаточно было проложить дорогу внутрь кластера и создать кольцо вокруг центральной части, где располагались Средоточия – мощные скопления монстров.

Могло показаться, что это – недостижимая цель. В Ваантане, например, миров было слишком много, чтобы их зачистить, однако Квазар не зря был выбран для Большой Гонки – кластер находился на окраине Галактики и не мог похвастаться большим количеством звездных систем.

В общем, шансы изолировать центр имелись. Это все равно, что вырубить просеку на пути пожара. В результате Вселенная немного успокаивалась, и Бездна становилась более «проходимой», и адепты на своих платформах могли вернуться в Первый Радиус.

Если же Большая Гонка проваливалась по тем или иным причинам, адепты все равно сбегали. Вот только выживали жалкие проценты.

— Какой ты нетерпеливый, все тебе расскажи, — усмехнулся Лис. — Впрочем, именно тебе я все расскажу. Вдруг ты чего интересного придумаешь… По всем расчетам мы сейчас даже покинуть Квазар не можем.

— Потому что зачистили слишком мало миров?

— Вот именно! Бездна пока непроходима. Более того, есть подозрения, что изоляция усилилась, потому что ментаты подобрались вплотную к границе Квазара и Вселенной это не понравилось. Причем Бездна стала опаснее по всей границе кластера, а не только рядом с нами. Короче говоря, мы застряли!

— Хм… — Алекс вдруг ощутил дежавю.

Он уже оказывался запертым в кластере, и тогда ему пришлось приложить много усилий, чтобы сбежать. Однако в Ваантане для этого пришлось победить кракена – монстра шестнадцатого уровня. А тут… тут соперником адептов была сама Вселенная и Бездна впридачу…

— Не могу поверить, чтобы во всем Квазаре не нашлось адепта с идеей, как нам выбраться, — пробормотал он.

— Идей даже слишком много, — скривился генерал. — Губернаторы сейчас как раз их обсуждают. Пока они склоняются к идее нанести несколько уколов по центру кластера с разных сторон. Тактику назвали Игла! Это значит, что маяки в разных местах заранее объединятся и ударят глубоко в центр. Изолировать его у нас все равно не получится.

— Ударить, в смысле уничтожить Средоточия?

— Хотя бы несколько. Других вариантов нет. Мы должны сделать монстрам очень больно. Тогда есть шанс, что Вселенная ослабит тиски, и мы сбежим. Но гарантий, как ты понимаешь, никаких.

— То есть о победе вы даже не думаете? — хмыкнул Алекс.

— Выживание и чемпионы с Телами Потенциала и есть для нас победа, — пожал плечами Лис.

— А если к следующей Большой Гонке ментаты превратят Квазар в одно большое Средоточие?

— Это вопрос не моего уровня… Но, если у тебя родится толковый план, я его внимательно выслушаю, — спокойно ответил Лис.

— Обязательно поделюсь, если придумаю… но ты так и не рассказал, как новый план связан с Ноколосом, и какую глупость он придумал, — напомнил Алекс.

— Ах да… Ноколос поддержал идею с Иглой. А еще предложил Аррак в качестве одной из точек для формирования Иглы, так как у нас тут собралось много народа, а Буран ослабил ближайшие миры. Это – огромное преимущество. Скорее всего, предложение Ноколоса примут и сюда прибудут другие маяки.

— Пока ничего плохого в этой идее не вижу, — заметил Алекс. — В чем состоит глупость Ноколоса?

— В том, что он потребовал от других Губернаторов привести сильных свободных, снарядить их и передать ему. Никак не хочет успокаиваться. Мол, свободные увеличат его армию. Но главное, он не требует за это очков Большой Гонки или другой платы! Вот почему я сказал, что Гоен сейчас волосы рвет. Ноколос не использует ситуацию в пользу школы.

— Хм… понятно. Хотя я считаю, что твои претензии больше касаются фениксов, а сейчас на кону стоит выживание всех адептов, но в любом случае спасибо за информацию.

Обсудив еще несколько вопросов, Алекс попрощался. Лис пожелал ему удачи и снова напомнил, что готов выслушать любые идеи. Даже самые безумные. При этом генерал выглядел задумчивым, словно остальные проблемы отошли на второй план.

***

Отлет Черного Хирурга прошел тихо и незаметно – отряд в полном составе добрался до недавно построенного транспортного узла Троп снаружи Аррака, после чего воспользовался транспортным коридором, любезно оплаченным Ренгеном.

Что интересно, в качестве направления Алекс выбрал не центр Квазара, а окраины. Там находилась огромная темная территория – до сих пор Шайн и его далекие окрестности были набиты монстрами и излучали сильную Бесформенность. Это означало, что добыча там была…

Оператор портала был предупрежден, вопросов не задавал, и через несколько минут Черный Хирург исчез с платформы, чтобы появиться недалеко от Шайна. Но на планету Алекс заглядывать не собирался, потому что система была зачищена и искать врагов рядом с Шайном было плохой идеей. Вместо этого он собирался отлететь как можно дальше и добраться до самой границы. И для того, чтобы лично проверить ситуацию с Бездной, и чтобы найти стаи пожирнее, которые там точно должны были прятаться после разгрома ментатов.

Вряд ли школы так далеко забрались.

Одной из целей большого путешествия было развитие Контакта. Просто чтобы быстрее передвигаться по мертвому кластеру. А также… также имелся неплохой шанс, что навык потом как-нибудь поможет путешествовать через Бездну.

Алекс вызвал интерфейс:

[Сигнатуры: Уникальные. Контакт (42%)]

— Осталось не так много… — произнес он.

В прошлый раз навык быстро развился, когда Алекс помогал тащить пространственную базу Троп с окраин к планете. Но сейчас, в качестве нагрузки у него был Черный Хирург, поэтому он начал создавать небольшие туннели и повел отряд прочь от Шайна.

За две недели пятно Бесформенности вокруг системы сильно растеклось, мешая ориентироваться. С другой стороны, ее концентрация также упала, поэтому найти добычу было даже проще…

— Чувствую монстров! — доложила Мирам через несколько часов.

— Это хорошо, — кивнул Алекс. — Значит, монстры тут остались. Готовь новичков. Посмотрим, на что они способны…

Через полчаса он наблюдал, как адепты сноровисто таскают трупы монстров и выдирают оттуда врата. Им встретилась довольно большая стая в несколько десятков тысяч голов. Это были монстры одного вида – желтые, похожие на вытянутые капли энергетики, стреляющие такими же желтыми каплями. С подобным врагом Черный Хирург пару раз встречался, и давно выяснил, что ничего особенного они из себя не представляли. Однако радовало, что монстры начали собираться в такие стаи – это означало, что ментаты не мутят воду.

Но больше Алекса сейчас радовало, что новички неплохо справились с задачей. Бой вообще прошел хорошо, и оставался последний штрих – рассказать адептам о некоторых особенностях Черного Хирурга, о которых на Арраке им специально ничего не рассказали.

— Мирам, транслируй мою речь, — попросил он.

— Хочешь еще больше удивить народ? — рассмеялась спутница. — Они и так напуганы твоими техниками.

— Нам надо превратить этих бойцов в единый отряд. А среди них и так полно авантюристов, безумцев, параноиков и много кого еще. Не забывай, что они вышли не из одной школы, а из разных. Некоторые вообще ни к кому не прибились, а это требует особой смелости… Так что они точно не напуганы. И да, я хочу их удивить и заинтересовать. Чтобы они не покинули гильдию в самый неподходящий момент.

— Тогда говори! Все услышат.

— Бойцы! Это ваш командир! — начал Алекс. Народ тут же бросил потрошить трупы и развернулся к нему. — Хочу обратить ваше внимание на одну мелочь…

Новости о том, что их тела растут с ускоренной скоростью, адепты восприняли положительно – собственно, именно этого они и ожидали от Лоцмана. Хотя скорость превзошла ожидания. А вот сообщение, что трансформацию они теперь могут пройти вне жемчужины, вызвало фурор. Ну, а демонстрация зеленых Тел Потенциала – то есть на грейд выше, чем у любого адепта Аррака, вызвала ступор. Новички просто не понимали, как такое возможно, и к обещанию, что они все скоро доберутся до этой стадии, отнеслись насторожено.

— … но это еще не все, — спокойно продолжал Алекс. — Мы вернемся на Аррак только когда вы все доберетесь до синего Тела Потенциала. С вашим потенциалом и вратами это будет несложно…

В ответ на такое новички начали обеспокоенно переглядываться – синие Тела Потенциала считались уделом лучших из лучших и обычно чемпионы до них добирались только с поддержкой великих школ, причем лишь под конец Большой Гонки… а не тогда, когда маяки только-только перешли ко второй фазе. За синим грейдом находился красный, но он считался уделом элиты. Ну, а за красным шел легендарный белый, на который могли претендовать избранные, но это действительно была легенда.

К счастью, Алекс не стал пока про них говорить. Во-первых, он сам не знал, что будет, а во-вторых – его бы приняли не за слегка ненормального одержимого, а за опасного безумца.

Его обещание и так казалось непривычно щедрым. Неудивительно, что ему не сразу поверили. Но вокруг находилось слишком много ветеранов Черного Хирурга – доказательство его слов – и новички постепенно прониклись мыслью, что в отряде они добьются большего, чем в любой великой школе…

— Ну вот. Ты смог их заинтересовать, — усмехнулась Мирам. — Чем дальше займешься? Могу поискать еще монстров, например.

— Возьмем паузу. Пусть офицеры пока проведут пару учебных боев, чтобы новички привыкли к нашей тактике…

Пользуясь правом лидера, Алекс забрал себе все добытые врата, так как своего запаса у него не осталось – всю прежнюю добычу он перевел в кредиты на Арраке, которыми и собирался пока выплачивать долю бойцов.

Врата монстров ему требовались как сырье для производства Крови. Нужно было проверить рецепт Мягкой Земли. А то, может все это было зря… Но производством Алекс собирался заняться чуть позже. Сейчас же он планировал разобраться с изменениями в Коде. Увы, но на Арраке это нельзя было сделать, так как ему требовалось снова умереть и возродиться, потому что лишь в третьей форме существования были видны некоторые скрытые нюансы. Поэтому пришлось ждать путешествия… здесь, в открытом, темном и холодном космосе было гораздо спокойнее, чем рядом с адептами Аррака.

Алекс вызвал к себе нескольких доверенных членов Черного Хирурга: свою первую команду из Весов, во главе с Лейсав, и мастера Якола из гильдии Троп.

Весы расположились кругом, а Якол накрыл их всех аномалией Зародыша. Для того, чтобы укрыть Алекса от посторонних глаз и Бесформенности, а также чтобы защитить Мирам, если она вдруг выпадет из Изолированного хранилища.

После этого Алекс «умер».

Перейдя в Код, он быстро проанализировал себя… Код содержал всю информацию об энергетической системе, матрицах, плоти и других аспектах. Все это явно изменилось, но на арене понять эти изменения не было никакой возможности.

Впрочем, и сейчас Алекс с трудом разобрался в ощущениях. Деталей он, естественно, не видел, но после нескольких минут наблюдений решил, что изменения больше всего затронули его тело. Причем не как структуру, а как плоть – то есть совокупность клеток.

На этом время вышло, и он возродился. Умирать снова было слишком опасно – а вдруг Сила не даст энергию на возвращение. Поэтому пришлось ограничиться одной попыткой.

Прогнав воспоминания и разобрав смутные ощущения, Алекс кивнул сам себе. Они совпадали с ощущениями в его теперешней «нормальной» форме. Да, действительно сильнее всего изменилось тело.

При этом оно давно развивалось не так, как у других адептов и часто опережало энергетику и мозг. Началось это еще с поглощения осколка на Земле. В результате Алекс стал гораздо сильнее… Потом была лаборатория Зомата, поглощение артефактов и в конце своего пребывания в Ваантане он добрался до квази-тела Силы. То есть, по сути, стал равным адепту тринадцатого уровня. А когда сам перешел на этот уровень после битвы с Кракеном, его тело по энергопроводимости, энергоемкости и прочности сравнялось с истинным Телом Силы, то есть с монстром начала пятой стадии.

Сейчас же Алекс шагнул еще дальше. Но как далеко?

Надо сказать, при переходе с шестнадцатого на восемнадцатый уровень тела адептов не особенно менялись – на пятой стадии изменения касались в основном Линзы. Но Алекс чувствовал, что его плоть превысила порог даже мастера Линзы.

«Хм… значит ли это, что у меня теперь тело квази-шестой стадии? Как моя броня… Тогда какие у него свойства?»

Вопрос был непростым… шестая стадия официально называлась стадией Звезды или стадией трансформации Линзы, и Алекс мало что знал про нее. Только то, что плоть должна проводить еще большие объемы энергии, а поэтому она гораздо крепче, чем у мастеров Линзы.

Но как это проверить? У него просто не было достаточно энергии, чтобы нагрузить плоть – матрицы-то не изменились. Однако в мире адептов существовал простой способ измерить свои возможности.

Поединок!

Тем более, в Черном Хирурге имелись мастера Линзы…

— Мирам, позови ко мне офицеров, — попросил он.

— Они тренируют новичков. Ты же сам попросил.

— Хм… тогда устроим небольшую общую тренировку. Много времени это не займет…

Глава 10: Делегирование обязанностей

Квазар. Граница кластера. Чалар.

— Нет! Второй раз я на поединок не соглашусь! — запротестовал Чалар. — Я же не идиот! Мне и прошлого раза с головой хватило.

— Чего ты напрягаешься? Да это даже не поединок будет, а простой дружеский спарринг, — уговаривала его Мирам.

— Все равно нет! — помотал головой Чалар. — Мне тот бой до сих пор в кошмарах снится.

— Каких кошмарах? — фыркнула Мирам. — Тебе и спать-то не обязательно…

— Потому и не сплю!

— В этот раз ты будешь не один…

— Тем более! Пусть другие соревнуются с боссом. А я отказываюсь.

— Это тебе подсказывает талант Полководца? — с интересом спросила Мирам.

— Это мне мой здравый смысл подсказывает! — гордо ответил Чалар. — Плюс тут нет планет поблизости, а без них Гравитация не так хорошо работает. В общем, я пас. Хотя я с удовольствием посмотрю за поединком. Но со стороны.

— Как скажешь… хотя подожди-ка… ты же можешь участвовать как Полководец, — предложила Мирам. — Будешь только управлять остальными, а в драку лезть не придется.

— Ага! Чтобы все шишки потом мне достались? — хмыкнул Чалар. — Мол, из-за меня проиграли. Да, и что толку? Алекс просто сделает Кокон из энергии воплощения, запустит очередной Хоровод или еще что-нибудь в таком роде придумает, и на этом все закончится. Мы просто не пройдем через его барьеры.

— Он не будет использовать заемную энергию. Только свою!

— Это уже интереснее… Точно не будет Хороводов и прочих Растворителей?

— Точно-точно, — быстро пообещала Мирам.

— Ну, не знаю, как-то все это подозрительно звучит. Зачем ему это?

— Он очередную технику испытать хочет. А для этого ему нужен небольшой поединок. Дружеский, а не как с Каорой. Кстати, я не буду помогать Алексу. Он хочет проверить свои теории.

— Небольшой поединок, говоришь? Там же половина отряда будет участвовать… но ладно, раз надо помочь боссу, я согласен, — протянул Чалар. — Но только как координатор!

— Большего я от тебя и не требую! — обрадовалась Мирам и вдруг добавила: — Советую бить вибрационными атаками через Линзу, а не навыками. Скажу по секрету, атаки вибрациями Алекс хуже определяет.

— Спасибо, учту, — поблагодарил Чалар, хотя он сильно сомневался, что это поможет – в том первом поединке между Чаларом и Черным Хирургом, после которого пятьсот адептов школы Квантум вступили в отряд, Алексу не особо мешали вибрационные атаки. Точнее, они не пробивали его защиту. С другой стороны, адепт тринадцатого уровня без Линзы и истинного тела Силы действительно разбирал чистые вибрации хуже, чем навыки, пропущенные через матрицу.

«Пожалуй, это будет интересно. Особенно если новички будут участвовать. Тогда мы сможем замаскировать наши удары», — в голове Чалара уже начал формироваться план драки, но с Мирам своими идеями он решил не делиться – просто на всякий случай.

Еще добавляло уверенности, что теперь он гораздо лучше представляет себе возможности босса, так как видел его во множестве боев и неоднократно обсуждал тактику против сложных противников, когда Алекс сам рассказывал, на что способен. Ну, и запись боя с Каорой показала несколько интересных моментов.

В общем, в Чаларе проснулся азарт…

Подготовка заняла немного времени, а участвовать согласились все боевые офицеры. Новички также отказываться не стали. Да, они все видели запись боя с Каорой – та демонстрация вообще стала популярной, крутилась в тавернах и сподвигла многих адептов присоединиться к отряду – однако бой один на один сильно отличался от сражения армии из пятидесяти защитников и пятнадцати тысяч чемпионов против одного адепта тринадцатого уровня…

Ветераны Черного Хирурга, подразделение Троп и лекари должны были лишь наблюдать за поединком со стороны, а сами правила были довольно простыми – не использовать оружие, что полностью устраивало Чалара, так как в битве армии против одиночной цели разумнее было долбить эту самую цель массированными ударами, чем устраивать кучу-малу, пытаясь достать одиночку в рукопашном бою. К тому же Чалар прекрасно понимал, что чемпионы скорее мечи обломают, чем Алекса поранят, тем более их личное оружие сильно уступало артефактному снаряжению ветеранов…

Через несколько минут противники выстроились: Алекс просто завис в центре, а пятьдесят отрядов примерно по триста адептов в каждом, окружили его со всех сторон.

— Начали! — бодро приказал Чалар.

Без Мирам было как-то непривычно самому транслировать все команды, но он справился, и в одинокую фигуру одновременно полетели тысячи навыков… которые сразу же уперлись в барьер из жидкого Хаоса.

— Поднажмите! Эта штука долго не продержится! — заорал Чалар.

Увы, но в этой схватке талант Полководца оказался почти бесполезен, так как против слишком могущественных или выбивающихся из рамок бойцов Полководец плохо помогал – слишком много тут было неучтенных факторов и слишком быстро менялась ситуация. В результате Чалар просто не успевал реагировать.

Оставалось надеяться на численное преимущество. К сожалению, Алекс не стал гордо принимать удары на себя, а телепортировался к первому отряду…

По правилам ему нужно было коснуться офицера копьем, и отряд выбывал из схватки. Собственно, именно это и произошло. Чемпионы просто не могли задержать юркую цель, а офицер не мог использовать вибрационные атаки, когда Алекс находился в центре отряда …

Поэтому тот просто быстро касался офицеров, после чего переходил к следующей группе. Хотя иногда удачливые выстрелы пробивались через его защиту. Однако воспользоваться преимуществом новички не успевали.

Им просто не хватало слаженности, и они, скорее, мешали друг другу. Поэтому после «гибели» еще двенадцати отрядов Чалар приказал офицерам бросить бесполезных подопечных и собраться возле него.

Это был запасной план… Теперь против Алекса выступали тридцать семь мастеров Линзы. Которые отлично знали, на что способен их босс.

— Бьем только вибрационными атаками! — велел Чалар, вспомнив совет Мирам. — Он не так хорошо их видит!

Главное отличие таких атак – прямое управление энергией из врат или резерва, с помощью Тела Силы. В этом случае адептам не требовалось прогонять ее через матрицы. Да, удары получались слабее, зато следовали один за другим с высокой скоростью и плохо определялись низкоуровневыми противниками…

Возможно, поэтому Алекс не торопился нападать, внимательно наблюдая за кучкой мастеров Линзы.

— Эй, босс! — азартно закричал один из офицеров. — Мы тебя ждем! Иди сюда. Или боишься?

— Нет, Сумарт, не боюсь, — лениво ответил Алекс. — Просто думаю, с кого начать. Но раз ты подал голос, начну с тебя.

— Ха! Ты меня не запугаешь. Я тебя жду! — рассмеялся адепт.

Надо сказать, что в отличие от новичков, офицеры смотрели на тренировочный бой скорее как на развлечение, чем на сражение чести. За репутацию они особо не переживали, но и спуску боссу давать не собирались…

Фигура Алекса размылась, однако Чалар ждал этого, и вокруг офицеров тут же разлилось вибрационное поле, объединяющее звучание всех тридцати семи адептов – эта техника позволяла объединять разные Силы, а также препятствовала телепортации и другим хитрым навыкам.

К удивлению всех, Алекс не пытался обойти препятствие или выкинуть какой-нибудь хитрый трюк. Он даже защиту не использовал! Вместо этого полетел вперед. Полностью открытый! По крайней мере, так казалось со стороны.

«Энергия что ли закончилась?» — удивился Чалар такой беззаботности.

Впрочем, удивление не помешало ему воспользоваться ситуацией, и на босса обрушился шквал новых вибрационных атак. И многие попали! Это было видно по дерганому полету Алекса. Однако залп лишь слегка нарушил траекторию, но не остановил нападение и через мгновение босс коснулся первого соперника, а потом второго…

***

— Признаешь поражение? — вежливо спросил Алекс, приблизившись к Чалару – последнему «живому» сопернику.

— А у меня есть варианты? — хмыкнул тот. — Конечно, признаю! Еще меня очень интересует, как ты выдержал наши вибрационные атаки и прошел защиту? Я видел, что ты не использовал никаких навыков.

— В этом и заключалась идея… Хорошая тренировка получилась. Спасибо.

— И все-таки, как ты справился?

— Новая техника, — усмехнулся Алекс. — Сам пока не разобрался.

— Ладно, я все понял. Еще одна странность. Что дальше, босс?

— Займись новичками. Им не хватает слаженности.

— Это мягко сказано, хотя потенциал хороший. Я составлю программу тренировок…

На этом учебный бой закончился, и Алекс отлетел подальше. Он сказал Чалару не всю правду – его защищала не особая техника… просто его тело теперь гораздо лучше переносило вибрационные и энергетические атаки. Поединок это прекрасно продемонстрировал.

При этом более опасными были как раз навыки и сырая энергия, а не собственное звучание мастеров Линзы, которым они умело управляли. Да, формально это тоже была энергия, но собственные вибрации не могли справиться с телом Алекса. Это как пытаться расплавить сталь в печи, которая просто не может нагреться до нужной температуры, сколько углей ни бросай.

Это раньше тридцать семь мастеров Линзы остановили бы его, если бы он не использовал защитные навыки. Но теперь Алекс был слишком «прочным», потому что Кровь Бесформенного изменила Код, а вместе с ним и тело.

— Им надо было бить обычными навыками, — хмыкнул он. — Тогда у них был бы шанс продавить меня.

— Это я посоветовала Чалару использовать только личное звучание! — гордо заявила Мирам. — Скажи спасибо.

— Я бы и так справился.

— Но не так эффектно. А теперь до каждого новичка дойдет, что с таким боссом они точно достигнут многого. И их лояльность возрастет еще сильнее.

— Хм… не это было целью тренировки.

— У нас с тобой разные цели. Точнее, я решила их объединить. Кто-то же должен думать о будущем. Ты же сам хотел, чтобы как можно больше бойцов остались в гильдии после Большой Гонки.

— Верно, хотел. Ладно, в любом случае я своей цели достиг…

Теория, что Кровь через Код изменила тело Алекса, подтвердилась. Скорее всего, оно уступало телам истинных адептов девятнадцатого уровня – потому что энергетическая система отставала на две стадии. Так что лучше было называть его Телом Силы квази-шестой стадии. Однако оно сопротивлялось атакам мастеров Линзы, а только это сейчас имело значение.

Хотя нет, Алекс бы еще не отказался от повышенного контроля над собственным звучанием, но, похоже, он просто получил улучшенный инструмент, с которым требовалось разбираться и разбираться, и в этом он по-прежнему уступал долгоживущим мастерам линзы…

В общем, расслабляться не следовало. Особенно в мире адептов, где существовала Кровь Бесформенного и активные артефакты, использующие эту самую Кровь. Кстати, именно этим вопросом Алекс и собирался заняться, пока Чалар и офицеры гоняли новичков…

Инструкцию он прочитал, едва получил, но ничего толкового сказать по ней пока не мог, так как инструкция Мягкой Земли представляла собой весьма детальное описание процесса трансформации врат монстров в Кровь Бесформенного. Причем предпочтение отдавалось вратам восемнадцатого уровня, иначе «сгущение» – так называлась одна из операций – могло сорваться и тогда выход продукта оказывался невысоким, если вообще доходил до конца.

Процесс заключался в том, что мастер долго и нудно очищал врата, получая так называемую сыворотку Бесформенного – почему она так называлась и почему из нее потом изготавливалась Кровь, инструкция умалчивала. Так или иначе, очистка делилась на тридцать стадий, и в конце каждой шло сгущение. При этом стадия занимала от десяти до двадцати часов в зависимости от квалификации мастера.

В свою очередь, квалификация определялась как раз мастерством управления собственными вибрациями, чего Алексу сильно не хватало.

Соответственно, полный цикл «переработки» врат в Кровь в самом лучшем случае занимал триста часов, а в худшем – все шестьсот, то есть двадцать пять дней! С учетом того, что Мягкая Земля успела сделать достаточно Крови и построить арену, Алекс сильно подозревал, что его инструкция действительно не самая эффективная.

— Мусорная технология – она и есть мусорная, — напомнил он сам себе. — Странно было бы ждать от нее высокой эффективности…

Хорошо еще, что воспользоваться ею мог адепт с любой Силой, так как главным во всем этом деле были частота, последовательность и мощность вибраций, а не заложенная в них Сила. Собственно, потому это и называлось технологией, а не техникой Мягкой Земли. Хотя оценить ее эффективность Алекс сможет лишь через две недели, а скорее, через полных двадцать пять дней. Это если ни разу не ошибется, конечно – в этом случае все придется начинать сначала.

Производство Крови Бесформенного действительно было сложным делом…

Естественно, такой долгий срок его не устраивал, однако менять технологию он также опасался – последовательность вибраций была очень сложной и нелинейной, поэтому сократить ее не получится. Единственная радость – инструкция утверждала, что несмотря на долгий срок и малый выход, этот метод был надежным и имел хорошую повторяемость.

Однако у Алекса имелся план. Точнее, надежда.

— Зря что ли я работник Пустоты, — пробормотал он. — Надо отрабатывать звание. Надеюсь, что Мягкая Земля не внесла никаких корректив в свою технологию…

План Алекса основывался на Работнике Пустоты – теоретически белая пустота была котлом, перезаряжающим даже энергию воплощения, чего никто не умел делать. С другой стороны, производство Крови Бесформенного – это сложная последовательность действий, а не одна операция, когда раз и готово.

Справится ли Работник с таким?

Второе условие – Алексу обязательно нужно было получить Кровь по инструкции Мягкой Земли, так как на ней была завязана куча рецептов. По крайней мере, два нужных эликсира: для производства квази-эмиссаров и эликсир, скрывающий адепта четвертой стадии от Вселенной. Самостоятельно он их точно не изобретет.

Но главной была сама Кровь, которая требовалась для путешествия через Бездну…

В общем, можно было приступать, хотя для этого нужно было решить одну небольшую проблему – белая пустота наотрез отказывалась принимать Бесформенность. Вообще! С этим он давно столкнулся – туда только энергия воплощения проходила и всякие нематериальные вещи… С другой стороны, врата монстров являлись особым энергетическим объектом, в котором смешивались сразу две Силы…

Следующие полчаса Алекс и так и этак пытался засунуть врата в Работника, пока не догадался скрыть их в Сферу. В таком виде образец, наконец, исчез из материального мира и возник в Работнике.

Обрадовавшись, он забросил туда еще девятьсот девяносто девять врат. Вообще, инструкция рекомендовала работать не более чем с сотней объектов за раз. Иначе, мол, контроль не удержишь, даже если ты прославленный мастер, а не неумеха тринадцатого уровня. Но инструкция также рекомендовала пройти долгое обучение и тренироваться не менее десяти лет, прежде чем приступать к первой «варке». Так что Алекс не стал сильно переживать по поводу количества врат.

Либо получится, либо нет!

Дальше шел самый сложный этап – запуск «котла», точнее, надо было придумать, как заставить белую пустоту выполнять сложную последовательность действий. Однако задача решилась неожиданно просто – Алекс просто перевел часть внимания на Работника, отдал команду и навык запустил первую вибрацию с нужной частотой, силой и скоростью… От количества заложенных врат процесс не зависел, потому что Алекс работал с одним объектом – самим Работником.

Вот такое вышло делегирование задач…

— Все! — объявил он. — Печка загружена. Результат узнаем… хм… минимум через две недели. Надеюсь…

— Наконец-то ты освободился, — проворчала Мирам. — Несколько часов тебя ждали.

— Так долго?

— Да, Чалар давно закончил тренировку, а я нашла нам новых монстров. Даже странно, что они сюда сами не прилетели.

— Это хорошо. Монстры мне нужны, — обрадовался Алекс. — Попробую сделать еще одну загрузку. Думаю, что потяну. Поддерживать варку не так уж сложно.

— Не уверена, что это хорошая идея. Если с Кровью ничего не выйдет, мы просто так потратим кучу добычи.

— Наука требует жертв! А столько Крови нам никто не продаст, поэтому надо учиться.

Против такого Мирам ничего не могла возразить, и отряд полетел к следующей стае…

***

Граница Квазара. Две недели спустя.

— Мы на месте, — произнесла Мирам.

— Вижу, — кивнул Алекс.

Через две недели экспедиции Черный Хирург добрался до границы мертвого кластера. Впрочем, они могли долететь сюда гораздо раньше, но это не имело особого смысла, так как Алексу нужно было развить Контакт, собрать побольше добычи, натренировать новичков и разобраться с Кровью.

С некоторыми из этих задач он даже успешно справился. Так, например, Контакт добрался до первого усиления и теперь отряд мог совершать большие прыжки внутри кластера. Хотя больше Алекса интересовало, на что навык способен не внутри, а снаружи Квазара, а именно – в Бездне. Но, прежде чем туда лезть, ему требовалась Кровь Бесформенного, процесс варки которой, кстати, уже подходил к завершению.

Он привычно заглянул в белую пустоту. Там «кипели» одновременно десяток отдельных «котелков». К счастью, Работник позволял распараллелить процесс и варить несколько порций одновременно. Более того, навык можно было использовать и в бою для перезарядки энергии воплощения – главное, чтобы хватало внимания, но под ускорением с этим проблем пока не возникало…

— Через пару часов первая порция будет готова, — предупредил Алекс Мирам.

— Слава богам! Хотя узнаем, работает ли вообще твоя инструкция… Скажу Чалару, пусть пока погоняет бойцов – все равно делать нечего.

— Нет, лучше дай ребятам отдых. Все-таки две недели сюда летели.

— Они рвутся в бой. Так хотят получить зеленое Тело Потенциала.

— Монстров тут все равно нет. Пусть отдыхают…

Отдав инструкции, Алекс отрешился от всего и закрыл глаза. Казалось, что его задача довольно простая – просто подождать завершения процесса. Однако он не мог скрыть волнения. От результата зависело многое, например, сможет ли он в будущем добраться до Земли…

«Ладно, скоро узнаю», — подумал он, силой заставляя себя расслабиться.

И действительно, через полтора часа по телу прошла вибрация. Обычно она означала эволюцию матрицы, тогда как Алекс ждал немного другого.

— Интерфейс, — с осторожным любопытством произнес он.