Другая Сторона. Том-19. Гильдия

Глава 1: Врата

Шайн. Орбита.

Снаружи Шайна не осталось ни одного адепта – пространственный дворец гильдии Троп болтался где-то далеко на границе Квазара, а все разведчики давно сгинули. Лишь с поверхности планеты многочисленные наблюдатели пытались дотянуться до Армады, чтобы пересчитать монстров и оценить контроль ментатов над своими солдатами. К сожалению, дальнее сканирование давало слишком мало информации и о том, что происходило наверху, оставалось лишь догадываться.

Поэтому никто из защитников Шайна не видел, как огромная Армада медленно и величаво вдруг потекла вниз. И казалось, монстры никуда не торопятся. В общем, адепты зря беспокоились, что враг нападет внезапно. Как ни странно, но ментаты испытывали те же проблемы, что и генералы – им также нужно было синхронизировать огромную толпу солдат самой разной наружности и способностей, многие из которых недолюбливали друг друга и вообще предпочли бы оказаться в другом месте.

При этом никаких думающих машин у монстров не было. Однако ментаты прекрасно координировали движение многомиллиардной армии безо всяких помощников. Хватало врожденных способностей. И дело было даже не в их телепатических силах, просто монстры-телепаты умели объединять разумы в единую сеть при помощи особого коллективного навыка.

Да, подобный фокус удавался многим телепатам, как разумным, так и неразумным. Но ментаты при этом выходили на иной уровень. Можно сказать, что они превращались в новое существо. Оно не было разумным в привычном смысле слова, зато умело ставить цели и заставляло окружающих их добиваться. Причем в число этих окружающих входили и сами ментаты. Фактически они были такими же рабами, как и остальные чудовища.

Вот так коллективный навык, искореженный Бесформенностью, подчинил себе целую расу.

Однако благодаря этой особенности когда-то мелкая и незначительная раса монстров-телепатов стала главной силой Квазара, оккупировав сотни центральных миров кластера. А их главным устремлением был не какой-то особый план, а простой инстинкт – «выжить и размножиться на всю Вселенную».

Это было сильнее любых самых хитрых планов, поскольку монстры не испытывали ни сомнений, ни недостатка мотивации. Инстинкта «выжить и размножиться» с лихвой хватало, чтобы и Волну запускать, и контролировать остальных чудовищ. Благостную картину нарушала лишь сама Вселенная, не дающая распространиться на другие кластеры, которые квази-существо, рожденное из коллективного навыка, прекрасно ощущало.

Еще немного мешала всякая мелочь в виде адептов, регулярно приходящих снаружи, но это было даже хорошо, так как мелочь оставляла после себя много пищи, а серьезной угрозы не представляла, поскольку добраться до центра кластера уже не могла. Причем рисковали собой другие монстры, которых ментаты воспринимали как простой инструмент. Полезный, но заботиться о его сохранности или сожалеть об утрате точно не стоило…

Прошло несколько минут, и Армада вошла в атмосферу Шайна. При этом заградительные отряды остались на орбите, чтобы ни один адепт не мог покинуть обреченную планету.

Спускалась многомиллиардная армия еще медленнее, чем приближалась к планете. Иногда от ее поверхности отрывались отдельные монстры и даже целые отряды – во время движения по территории, где еще сохранялись следы Устойчивости, ментатам сложно было удерживать контроль. Однако беглецов стегали телепатическими хлыстами, и они тут же возвращались в строй.

Наконец, гудящий рой достиг поверхности. Но на этом его продвижение не остановилось – прямо под ними земля взорвалась. Монстры спустились чуть ниже, и земля снова взорвалась.

Армада прокладывала перед собой туннель в самый центр планеты!

Вообще, на Другую Сторону теоретически можно было перейти в любой точке планеты. Правда, для этого требовалось невероятно много энергии и высочайшее мастерство, которым Армада явно не обладала. Поэтому они двигались вниз своим ходом. Целью была точка, в которой материальный мир почти соединялся со свернутым слоем – результат работы предыдущих владельцев Жемчужины.

И монстры прекрасно чувствовали эту точку.

Вторая причина медленного погружения – ментаты не хотели разрушать свернутый пятый слой. Поэтому не спешили и не пытались атаковать с разных сторон. Лучше было пожертвовать инструментами, чем рисковать всей Жемчужиной…

Они бы предпочли драться снаружи, но увы, трусливые адепты решили спрятаться, вместо того чтобы благородно умереть на поверхности. Однако монстры не расстраивались – инстинкт, подавляющий сомнения и трусость, также подавлял все сожаления. Армада была машиной, которую невозможно было остановить. Даже сами ментаты, пожалуй, уже не могли бы этого сделать.

Эту машину можно было лишь уничтожить, но у адептов практически не было шансов: слишком высокие уровни имели монстры и слишком много они излучали Бесформенности. Еще от Армады можно было убежать, однако бежать было некуда. Поэтому ментаты не торопились…

***

Где-то на периферии сознания возник неприятный звук. Прошло несколько секунд, прежде чем Алекс сосредоточился на звуке и вышел из медитации. Только тогда он понял, что снаружи воет сирена. Точнее, тысячи жетонов завывали на одной ноте, которая заполняла собой все вокруг.

Но стоило открыть глаза, вой прекратился.

— Началось? — спросил он.

— Началось, — подтвердила Мирам.

— Надеюсь, Кайлу повезло и его не сожрали, — пробормотал Алекс, вспоминая защитника Тяжелой Воды, который первым встретил Черного Хирурга на орбите Шайна.

— Повезло-повезло, — заверила его Мирам. — Согласно сводкам штаба монстры двигаются крайне медленно и все войска снаружи успеют отступить. Даже из красного квадрата. Так что Кайлу ничего не грозит…

Надо сказать, собственная гильдия дала неожиданный плюс – Алекса, как главу Черного Хирурга, подключили к особому каналу, по которому передавались самые свежие, точные и полные данные. Оказывается, если платишь больше налогов, то больше знаешь. Впрочем, это было логично для мира, где информация с самого начала была самым ценным товаром.

Правда, читала эти данные в основном Мирам…

— Ты закончил со своими экспериментами? — с нескрываемым любопытством спросила она.

— Не совсем, мне нужно больше времени.

— Времени нет. Все уже на позициях. Нам нужно поторопиться...

— Тогда двигаемся к воротам, — приказал Алекс.

Больше делать ничего не пришлось – гравитационники, используя недавно купленный гравитационный якорь, потащили Черного Хирурга к нужной точке, даже не раскрывая куб в шар. А так как отряд давно покинул район платформы и сидел недалеко от предполагаемого места прорыва монстров, полет занял всего пару минут…

К этому моменту Алекс более-менее разобрался в топологии этого места. Оказывается, мастера гильдии Троп совершили почти невозможное и превратили Жемчужину в аналог дворцов пространства древних, которые для искушенного наблюдателя напоминали расширяющиеся туннели, уходящие от нормального пространства куда-то вглубь этого самого пространства. Поэтому в любой дворец можно было попасть лишь через одну точку.

Нечто подобное сделали и троповцы, только в гораздо большем масштабе. Правда, конструкция была не такой устойчивой, как сооружения древних, но этих мер должно было хватить, чтобы стягивать монстров в одну точку…

Черный Хирург замер недалеко от Врат. Ближе подходить не хотелось – там находилась ставка генерала Малда, с которым Алекс пока еще не придумал, что делать. Кроме того, он вообще не собирался участвовать в отражении атаки как обычный отряд – генерал Лис позволил Черному Хирургу действовать самостоятельно.

Этот разговор состоялся через двенадцать часов после первой встречи с генералами, когда Алекс должен был дать ответ, работает ли он сам по себе или выполняет чужие приказы. Он выбрал самостоятельное плавание. К его удивлению, Лиса это не сильно расстроило. Казалось даже, что генерал доволен.

— Так и знал, что ты не согласишься. Но это хорошо, парень, что ты сам по себе, — усмехнулся тогда Лис.

— Почему? — поинтересовался Алекс.

— Возможно, ты придумаешь что-то интересное. А мы в такой ситуации, что нам нужно что-то придумать. Но в твоей гильдии есть бойцы, поэтому ты должен принимать участие в обороне.

— Что я должен делать?

— Смотри, формально твой отряд находится под моим командованием, как и многие великие школы, но я даю тебе официальное разрешение действовать самостоятельно. Считай это моим благословением, но это не значит, что я буду прикрывать тебя от великих школ. Раз ты выбрал взрослую жизнь, то теперь ты сам по себе и сам должен доказывать главным защитникам свою силу. Разумеется, до конца вторжения тебя никто не тронет, но потом... В общем, все зависит от того, как ты себя покажешь. Это понятно?

— Понятно, генерал. И спасибо за помощь с оружием и за поддержку.

— Ха! Представления о вежливости и благодарности у тебя еще сохранились. Это радует. Впрочем, ты лучше придумай что-нибудь полезное. Это докажет, что я не зря за тебя поручился. Все, парень, больше не отвлекай. И удачи нам всем…

С того разговора прошло еще несколько часов, и вот вторжение началось. К сожалению, у Алекса так и не появилось идей, как победить или хотя бы сдержать Армаду. Хотя все это время он усиленно экспериментировал с Алхимиком, пытаясь понять, можно ли что-то сделать с океаном энергии самого пятого слоя. В смысле, он хотел преобразовать ее и как-то использовать в бою… ведь получилось же использовать энергию воплощения, так почему бы не воспользоваться океаном.

Собственно, возможность использовать заемную энергию была его главным козырем в мертвом кластере. Благодаря этой возможности он сначала выжил, а потом долго скрывался от Армады. Логично, что в качестве объекта экспериментов он выбрал океан – это был самый большой источник энергии в округе.

Но, увы, эта энергия, во-первых, не содержала Сил, а во-вторых – имела другое качество. Поэтому ни простые адепты не могли ее использовать, ни Алекс. Даже с помощью Алхимика. Точнее, он мог влить собственные вибрации Пространства в океан и сделать щит из них, но в этом случае ресурсов уходило даже больше, чем на поддержку Домена. А зачем тогда нужна заемная энергия, если простой Домен обходится дешевле?

Алекс успел оценить и армию защитников Шайна. В основном она состояла из свободных, но в ней в шахматном порядке располагались отряды великих школ. Все адепты сейчас с напряжением ожидали появления монстров, но не прорыва, а наоборот – когда специалисты гильдии Троп начнут затаскивать первых противников внутрь Жемчужины. Для этого армия специально выстроилась полусферой, чтобы бойцы могли одновременно стрелять по противнику. Естественно, что генералы позаботились и о защите для адептов, и о барьерах для монстров, чтобы те не могли сбежать.

В общем, все было готово – и бойцы, и укрепления, вот только монстры не желали появляться…

— Хм… а они действительно не спешат, — заметил Алекс еще через полчаса.

— Я же тебе говорила, что Кайлу ничего не грозит. Штаб пишет, что Армада еще замедлилась, — проинформировала Мирам, читающая сводки из офиса Арбитра в режиме онлайн.

— Может, ментаты пытаются нас обмануть?

— Не думаю. Просто они не торопятся.

— Откуда ты это знаешь? Наблюдателей же на поверхности не осталось.

— Наблюдателей не осталось, зато оборудования снаружи полно, и оно еще работает. Поверь, монстры атакуют нас именно здесь, — авторитетно заявила Мирам. — Так указано в сводках штаба.

— Слишком ты веришь сводкам, — хмыкнул Алекс.

— Да, верю! Тут всех интересует победа, знаешь ли. А сенсоры великих школ не зря едят свой хлеб. В любом случае другой информации у нас нет.

— Ладно, скоро мы сами все увидим…

Однако прошло еще несколько часов, но вторжение так и не началось, хотя по сводкам штаба Армада подошла почти вплотную к точке входа в Жемчужину. Но потом вдруг замерла. Что интересно, замерла вне досягаемости троповцев.

Впрочем, план ментатов быстро разгадали – враг хотел заполнить окружающее пространство Бесформенностью. И это сработало… Жемчужина, хотя и являлась свернутым слоем, на деле соединялась с материальным миром множеством невидимых каналов, уязвимых для Сил. И сейчас по этим каналам внутрь текло излучение Армады. А поскольку адепты сами оставили единственный вход, то вся Бесформенность накапливалась возле Врат.

Чтобы она не распространялась бесконтрольно, по ней начали палить разнообразными энергетическими навыками. Это помогало сжигать Бесформенность, правда, какофония выстрелов также сжигала и вибрации Устойчивости. В результате, пространство вокруг Врат быстро лишилось всей защиты и в будущем сражении адепты вряд ли смогут воспользоваться своим главным преимуществом.

Впрочем, правильно было говорить, что сражение уже началось, хотя противники еще не увидели друг друга…

Отравление Жемчужины продолжалось пару часов, пока Алекс неожиданно не почувствовал энергию воплощения – враг был близко, и Вселенная направила поток на Черного Хирурга.

— Вот сейчас точно начнется, — пробормотал он, создавая вокруг защитный кокон.

И действительно – над огромной сферой адептов словно из ниоткуда появилось несколько крупных отрядов, состоящих из сотен тысяч монстров. В чудовищ мгновенно полетели коллективные навыки и отдельные импульсы энергии.

Надо сказать, у защитников даже без Устойчивости имелось значительное преимущество – монстры не могли пересечь границу между материальным миром и свернутым пятым слоем с включенной на полную защитой. Точнее, могли, но это требовало высокого мастерства, которым монстры не отличались, особенно если речь шла о коллективных навыках.

В результате враги попали под обстрел, находясь в самом уязвимом положении, и импульсы энергии беспрепятственно впивались в их шкуры. Многих от такого «теплого» приема разорвало на куски. Однако передние монстры защитили своими телами задние ряды и пережившие первый залп враги ринулись на адептов…

Разумеется, генералы предусмотрели этот момент – на пути монстров тут же выросли защитные барьеры. Что интересно, за них отвечали не великие школы, а свободные, которых специально натаскивали, чтобы они могли быстро выстроить энергетический щит. Это был самый простой коллективный навык, доступный последователям любой Силы. Нужно было просто вливать структурированную особым образом энергию перед собой, а все остальное делали более умелые координаторы. От рядовых бойцов мастерства не требовалось.

Да, щит не отличался высокой эффективностью, зато свободных было очень много и сдержать небольшое войско монстров они могли не напрягаясь…

Противник запаниковал и начал метаться по всему пространству возле Врат. Очевидно, внутрь Жемчужины его загнала воля ментатов, но здесь приказы телепатов уже не действовали, и каждый монстр был сам по себе. Однако сбежать чудовища не могли…

Армада постоянно пыталась загнать новые войска внутрь – это было видно по тому, как пространство трещит, но гильдия Троп пока удерживала Врата закрытыми. Тем не менее, вскоре ментатам удалось протолкнуть внутрь «небольшую» порцию монстров численностью в пару миллионов особей, но ее тут же накрыл новый залп чемпионов… К этому моменту предыдущие враги либо умерли, либо получили серьезные ранения и большой опасности не представляли.

В какой-то момент Алексу даже показалось, что план генералов сработал, и что адептам достаточно просто удерживать врата и рано или поздно они перебьют всю Армаду. Главное, чтобы троповцы выдюжили. Он даже начал прикидывать, как может помочь коллегам.

Но тут его огорошила Мирам.

— Это бомбы! — глухо воскликнула она.

— Что бомбы? — не сразу понял Алекс.

— Сам посмотри. Монстры под завязку заполнены Бесформенностью! Их сюда забрасывают не для того, чтобы они нас убивали. А чтобы заразить все вокруг! Ментаты скопировали твою тактику со снарядами с Тлением. Или с самого начала планировали это.

— Плохо дело.

— Еще бы! — с чувством произнесла Мирам. — Этих сволочей больше. Они нас измором возьмут!

Алекс напряг энергетическое зрение и действительно увидел, что из монстров хлещут потоки энергии. Причем это явно не было их личным излучением. Столько Бесформенности просто не могло поместиться в одном монстре естественным путем. Она извергалась наружу, словно ее туда забили под огромным давлением.

И сами чудовища ничего не могли с этим сделать. Собственно, их корежило от внутреннего давления даже больше, чем от выстрелов адептов. А когда они умирали, то вокруг расходилась волна, как после взрыва.

Но если Бесформенности станет слишком много, она и клетку вокруг Врат разъест, и сами Врата уничтожит. А даже если не уничтожит… стоит отраве добраться до передних рядов, бойцы ослабнут и замедлятся, а то и вовсе вырубятся. В первую очередь свободные.

Лишь члены Черного Хирурга были защищены от этой участи…

А дальше вместо обмена дистанционными ударами завяжется рукопашный бой, который быстро перерастет во всеобщую потасовку, и весь план защиты врат провалится. И адептам придется отступить вглубь Жемчужины, где у них не останется преимуществ.

Тут могла бы помочь Вселенная со своей энергией воплощения, однако Жемчужина пока считалась «чистой». А к тому времени, как Вселенная проснется, от адептов ничего не останется.

А ментаты получат то, за чем пришли.

Глава 2: Манипуляторы реальности

С начала вторжения прошло более часа, а ситуация продолжала ухудшаться и конца и края этому не было видно. Главным образом потому, что Армада постоянно забрасывала внутрь Жемчужины новые порции монстров, несмотря на все усилия гильдии Троп, которая пыталась помешать десанту.

Впрочем, Алекс понимал, что даже если троповцам удастся полностью заткнуть врата, Армада все равно сможет засылать сюда своих солдат. Но появятся они в каком-нибудь другом месте, вот и все. Поэтому врата оставались «приоткрытыми», чем ментаты с удовольствием пользовались.

Из-за постоянной заброски войск противника район врат превратился в маленький филиал ада, если оценивать его с точки зрения фона. Про равные условия для адептов и монстров можно было полностью забыть – монстры получили серьезное преимущество, а адептам приходилось выкладываться на полную, хотя у них имелось численное преимущество.

Несмотря на это, ментаты пока не пытались прорваться внутрь Жемчужины всей Армадой. Впрочем, Мирам заметила, что основу атакующих сейчас составляют чудовища низких уровней. Либо высокоуровневые, но не самые опасные твари. То есть, в качестве живых бомб в первую очередь использовали слабаков и бесполезный мусор.

В общем, ментаты могли позволить себе вести войну на истощение…

Тем не менее нельзя было сказать, что командование адептов совсем ничем не отвечало. Отвечало… например, неподалеку от места боя уже выросли специальные зоны для восстановления и мобильные госпитали, куда отводили отравленных бойцов. Причем за их лечение отвечали гильдии энергетических хирургов, что было наглядной демонстрацией того, как гильдии участвуют в обороне Жемчужины.

Помимо этого, к Вратам стянули почти все войска Жемчужины, так как смысла защищать пустой океан уже не было. Тут бы Врата сберечь… Ну и последнее – Лис и Рузар прибыли на место и лично командовали армиями. Правда, это скорее говорило о слабости адептов, так как координировать действия армий из штаба уже не получалось из-за плотного фона Бесформенности, мешающего любой связи, в том числе и связи через жетоны.

В результате Алекс и вообще все защитники постоянно слышали генерала Лиса, чей усиленный артефактами голос стал главным средством управления войсками. По причине плотного фона влияние думающих машин также снизилось. В целом, весь штаб сейчас мало чем помогал защитникам.

В общем, адепты бились с монстрами так, словно бой проходил где-то в глубоком космосе, а не в главной крепости Шайна.

Поняв, что теряют инициативу, генералы приказали использовать накопленные запасы Устойчивости и вымыть Бесформенность из района врат. Этим они рисковали отравить всю Жемчужину, но речь шла о выживании… К делу подключились специальные отряды энергетиков, которые направили столб энергии из океана внизу на постоянно появляющихся монстров. Аналогичным образом когда-то многоножки пытались справиться с армией адептов, но у них тогда ничего не вышло.

Правда, в тот раз адептам помогала сама Вселенная, Армада же действовала сама по себе. Поэтому многие ждали, что ситуация быстро наладится, однако… процесс шел довольно вяло – столб бил в монстров, но бессильно опадал, практически ничего не меняя.

Бесформенность лишь продолжала накапливаться.

— Проклятие! Как они это делают? — не выдержал Алекс. — В твоих сводках что-нибудь говорится на этот счет?

— Штаб молчит, — отозвалась Мирам.

— Хм... я так и знал, что от сводок не будет толка во время боя.

— Ты наговариваешь на штаб. Тут слишком сложная среда для наблюдения. Сенсоры просто не могут разглядеть, что происходит наверху.

— Вот именно об этом я и говорю! Мы ничего не видим. А если мы не можем разобраться в том, что происходит на нашей территории, то что говорить о ситуации снаружи! — скривился Алекс.

— Но у штаба есть теория…

— Какая еще теория? Говори!

— В сводках упоминается, что в центре Квазара монстры очень умело используют среду. В смысле Бесформенность. Поэтому великие школы туда и не лезут.

— Это, конечно, интересно, но что штаб предлагает делать с Армадой прямо сейчас?

— Они не знают, — вздохнула Мирам. — Идей нет.

— А у меня есть. Мы сами должны выяснить, на что способны наши враги.

— Как мы это узнаем?

— Просто слетаем и посмотрим.

— Возьмем с собой остальных?

— Нет. Это слишком опасно, — покачал головой Алекс. — Если поднимемся всем отрядом, то либо монстры нас заметят, либо свои заденут. А скорее всего, и то, и другое. Поэтому летим в одиночку.

— Напоминаю, если ты покинешь Черного Хирурга, Вселенная перестанет подкармливать его энергией.

— Может, это и к лучшему. Все равно мы ничего не делаем, — хмыкнул Алекс. — Обойдемся пока без дополнительного рациона.

— Ты-то обойдешься, а у остальных может начаться отравление…

— У ребят есть зеленое Тело Потенциала и Каркас. Этого хватит. Все! Отправляемся…

Тем не менее слова Мирам в очередной раз напомнили, что Черный Хирург слишком сильно зависит от своего лидера и стоит тому отлучиться, как связь между бойцами распадается и из отряда-организма Черный Хирург превращается в толпу адептов.

Да, при этом они оставались сильным отрядом, но недостаточно заметным, чтобы получать поддержку Вселенной, а без такой поддержки выжить в мертвом кластере могла лишь огромная армия. Да и то с огромными потерями.

К сожалению, Алекс оставался связующим звеном, и только он мог поддерживать паутину связей. Однако ему хотелось, чтобы Черный Хирург обрел самостоятельность, мог воевать автономно и вообще не требовал постоянного внимания.

В голове снова появились мысли насчет дополнительных энергетических хирургов – возможно, они смогут частично заменить его. Тогда он, например, будет запускать паутину связей, а поддерживать ее будут специалисты. Впрочем, это была теория, которую он сможет проверить только если Шайн переживет вторжение...

Отдав все необходимые приказы, Алекс накрыл себя Доменом, замаскировался дополнительно Алхимиком и полетел наверх никем не замеченный. Но даже так он непременно попал бы под «дружеский» огонь, если бы не Мирам, которая постоянно корректировала движение.

Правда, палили только адепты. Монстры практически не применяли дистанционных навыков – при такой накачке Бесформенностью все их силы уходили на удержание плоти от распада. Хотя, когда монстров накапливалось слишком много, они пытались прорваться и завязать рукопашный бой. На это их хватало. Но это скорее была суицидальная атака, чем хитрая тактика…

— Прыжок! — воскликнула Мирам, передавая картинку, куда именно Алекс должен телепортироваться.

Он выполнил приказ не задумываясь. В таких ситуациях он полностью доверял спутнице. Но его все равно накрыло брызгами синего пламени – это был боевой навык одной из великих школ. Впрочем, защита справилась. А вот ближайший монстр оплавился, потеряв половину тела. Зато своей тушей враг закрыл Алекса от остатков пламени.

— Это было близко, — заметил он, — надо было раньше меня предупредить.

— Как увидела, так и предупредила, — сердито буркнула Мирам. — Не отвлекайся! Мы на линии столкновения. Тут очень… Прыгай!

Алекс снова прыгнул. На этот раз в монстров прилетел рой самонаводящихся фиолетовых искр, каждая из которых прожигала огромные дыры в чудовищах. Но телепортация, Домен и Озеро пустоты снова справились.

Надо сказать, маскировка держалась на удивление неплохо, учитывая все обстоятельства, хотя скорее в таком хаосе враги просто не обращали внимания на юркого лазутчика...

Наконец он прошел линию соприкосновения, по которой чемпионы палили с особым усердием, и оказался в тылу армии монстров, если так можно было назвать огромную толпу не совсем адекватных чудовищ, каждое из которых безрезультатно боролось за свою жизнь.

Тут, на самом верху, все выглядело по-другому: сверху расстилалась тьма пятого слоя – естественный барьер, который нельзя было преодолеть, не покинув Жемчужину, – а где-то далеко внизу адепты держали оборону.

Монстров вокруг суетилось слишком много, но все равно здесь было безопаснее, чем в мясорубке внизу. При этом чудовища, казалось, вообще ни на что не обращают внимания: некоторые неподвижно висели на месте, другие вяло передвигались, изредка наталкиваясь на неподвижных сородичей.

Но рано или поздно внутри монстров вдруг что-то переключалось, и они падали вниз, где находили свою смерть, попутно удобряя пространство волнами Бесформенности. На замаскированного лазутчика они по-прежнему внимания не обращали, хотя при таком-то фоне любой чувствительный монстр должен был уловить нечто неправильное. Собственно, даже особых навыков сенсора не требовалось.

Однако монстры были слишком заняты собой…

— Достаточно, — пробормотал Алекс, останавливаясь и растягивая внимание по всей доступной территории.

Он хотел понять, управляют ли ментаты этим местом. По идее, противник находился на другой стороне Жемчужины и не мог сюда дотянуться – это было видно по бесконтрольному поведению чудовищ. Но Алексу не давало покоя странное поведение фона, который накапливался, не желая рассасываться по всему пятому слою.

А еще огромное облако Бесформенности напоминало… кулак, готовый ударить по армии адептов или по входу в Жемчужину.

Но даже если ментаты управляли этим кулаком, то непонятно, почему он не расплывается под действием Устойчивости. Как ни крути, но Устойчивости в Жемчужине было больше… К сожалению, у Алекса не было сейчас возможности ознакомиться с секретными архивами Совета великих школ или поболтать со знающими специалистами, чтобы выяснить, что же на самом деле умеют ментаты. Короткое упоминание, что монстры из центральных районов управляют средой, ничего не объясняло.

Но по всему выходило, что возможности ментатов не ограничиваются управлением другими монстрами. Каким-то образом они влияли и на Бесформенность. Причем весьма эффективно.

— Если ментаты Волну запускают, то почему бы им не управлять Бесформенностью на небольшом участке, — произнесла Мирам, когда Алекс поделился с ней своими соображениями.

— Когда они за нами гнались, они таких способностей не демонстрировали.

— Тогда всеми монстрами управляла Волна. А сейчас они взяли власть в свои руки. Вот и крутятся, как могут.

— Но ментаты находятся снаружи Жемчужины, — напомнил Алекс. — Как они сюда дотягиваются?

— Ты тоже через свои метки далеко видишь. Тем более Бесформенность влияет на их навыки, а тут ее стало слишком много. Так что если у ментатов и были проблемы в начале вторжения, сейчас эти проблемы закончились.

— Хм... получается, они сначала впихнули ногу за порог, а теперь пытаются пролезть в дверь целиком?

— Для простоты считай, что они уже здесь, — посоветовала Мирам.

— Все равно это не объясняет, почему Устойчивость оказалась настолько бесполезной… Эти две силы – антагонисты! Они должны уничтожать друг друга. По крайней мере, сильно мешать. И между прочим, у нас тут школа Закрепленной формы имеется, но эти ребята почему-то ничего не могут сделать против ментатов.

— Значит, ментаты просто лучше манипулируют энергией, чем наши хваленые специалисты, — фыркнула Мирам.

— Нет, тут что-то другое, — возразил Алекс. — Я не верю, что монстры настолько умнее разумных. Иначе они бы приходили к адептам в Первый Радиус, а не наоборот.

В голове неожиданно всплыло воспоминание о школе отражений – дубликаторы, как еще называли этих ребят. Это была небольшая группа аутистов со Скалса – мира телепатов, с которыми Алекс воевал, когда еще назывался Разрушителем. Но потом скалсы образумились и стали самыми верными последователями гильдии Табера и Разрушителя лично.

Так или иначе, школа отражений была секретным оружием расы телепатов. Казалось, что они действуют на грани Телепатии и Материи, создавая Дубль реальности со своими законами. Позже Алекс узнал от скалсов, что дубликаторы соединяли свой внутренний мир с внешним. А поскольку процессы во внутренней реальности протекают с гораздо большей скоростью и поддаются прямому контролю разумного, то их возможности управления Дублем вызывали восхищение. Им достаточно было вообразить что-то и вот оно уже появилось. На практике, конечно, имелось очень много ограничений, но, помнится, ему потребовалось немало усилий, чтобы выбраться из Дубля.

В общем, школа отражений умела многое. Что интересно, в Первом Радиусе у них аналогов не имелось, поскольку тут балом правили Силы, обмануть которые было довольно сложно. Особенно если дело касалось адептов с Линзой. Поэтому Дубли потеряли свою эффективность. Это все равно, что пытаться удержать тигра клеткой из бумаги – он просто прорвет ее.

Но ментаты были не просто телепатами, а телепатами, измененными Бесформенностью!

«Может, и у них свой особый Дубль имеется?» — подумал Алекс и снова распределил внимание по окружающему пространству.

Но сколько он ни вглядывался, не замечал ключевых признаков Дубля реальности. Ментаты явно не изолировали Врата от остальной Жемчужины. Это все еще было единое пространство. И связь с Силой не ослабла. Однако... кое-какие нотки Дубля здесь присутствовали. Пожалуй, если бы Алекс не сталкивался раньше со школой отражений, то не заметил бы тонкого сходства.

Самое подозрительное, что пространство как бы благоволило к Бесформенности и отрицало другие Силы. Влияние было небольшим, но его хватало, чтобы вибрации Устойчивости слабели. Недо-дубль можно было сравнить с очень слабой версией Алхимика, зато он охватывал огромный объем.

— До полноценного Дубля ментатам далеко, — авторитетно заявила Мирам. — Хотя их возможности впечатляют.

— Странно, что им понадобилась Волна, — хмыкнул Алекс. — С такими талантами они могут стать королями мертвого кластера.

— Так они и стали. И пришли к нам рассказать о своих возможностях. Однако им нужна Бесформенность, как тебе энергия воплощения. Без нее они не такие сильные. Поэтому они собрали вокруг себя армаду.

— Хм…

В голове закономерно возник вопрос – а не является ли Бесформенность заклятым врагом Вселенной, раз ее последователи используют те же методы? Однако адепты Первого и Второго радиуса не сталкивались с подобными ментатам врагами снаружи кластеров, хотя там монстры имели более высокие уровни и считались более опасными.

Впрочем, у монстров извне имелись свои методы уничтожения адептов. И видимо, довольно эффективные, раз великие школы с таким упорством тренируют своих чемпионов…

— Похоже, это местная аномалия, — произнес наконец Алекс. — Проклятье! Совет вырастил нечто жуткое тут в Квазаре. Интересно, как они планируют разбираться с ментатами в будущем?

— Кто тебе сказал, что они так далеко заглядывают? Скорее всего, просто надеются на лучшее, или слишком сильно верят Вселенной. Что она не дает монстрам разбежаться по всей Галактике.

— Но методы Вселенной далеки от совершенства. Мы – прекрасный тому пример. Мы же выбрались из Ваантана и добрались сюда.

— Ну, тогда спроси при случае представителя Совета. Рекомендую начать с Арбитра…

Алекс тяжело вздохнул. Еще этого ему не хватало. Очевидно, сейчас ментатов сдерживал недостаток Жемчужин в Квазаре, но, если они найдут способ вырваться и добраться до других кластеров, то… зараза распространится по Галактике как пожар. И никакой Совет этого уже не остановит.

Вполне вероятно, Совет не слишком беспокоила судьба низкоуровневых адептов, либо они знали какой-то секрет, однако в этот момент желание Вселенной очистить мертвый кластер вдруг стало для Алекса не просто удобным способом заполучить Тело Потенциала, а миссией, которую лучше выполнить до конца. Иначе когда-нибудь Перезагрузка Ваантана покажется им всем забавной мелочью…

Он попытался придумать, как вообще можно победить Армаду. Идей по-прежнему не было. Тут даже Конфликт вряд ли поможет, так как ментаты просто погасят его. Либо потребуется вложить в Конфликт слишком много энергии. Гораздо больше, чем Вселенная вливала в Черного Хирурга во время самого ожесточенного боя.

Однако понимание возможностей врага давало намек на то, как можно справиться со вторжением. По крайней мере, задержать…

— Следи за монстрами, — попросил он и запустил свой самый сильный и непонятный навык – Алхимика.

Но в качестве цели благоразумно выбрал небольшой участок перед собой – Алекс справедливо предполагал, что Алхимик может снять контроль ментатов над фоном или хотя бы затруднить врагам жизнь.

Это можно было сравнить с точечным ударом по объемной способности. Концентрация точечного удара выше, поэтому он аннулировал действие объемного навыка. Хотя лишь на небольшой территории. Однако этого хватало, чтобы, например, выстрелы адептов убивали монстров, защищенных Бесформенностью.

Правда, с кулаком Бесформенности адепты разобраться не могли. Кроме того, убийства монстров-бомб пока совпадали с планами ментатов. Так что неизвестно, что будет дальше…

Стоило сосредоточиться, и Бесформенность из плотной массы стала рыхлой и податливой. Легкого касания Тления хватило, чтобы полностью ее испарить.

Разумеется, диверсия не осталась незамеченной.

— Монстры приближаются! — воскликнула Мирам. — Прыгай!

Пришлось переместиться. К счастью, противник быстро прекратил поиски лазутчика. Впрочем, Алекс подозревал, что это только потому, что ментатам сейчас хватает забот с контролем Армады, но, если продолжать им мешать, они отыщут нарушителя, несмотря на любую маскировку.

— Получилось, — пробормотал он.

— И чего ты добился? — кисло спросила Мирам.

— Теперь мы знаем, что Алхимик сильнее недо-дубля ментатов.

— Да ну? Согласна, ты перехватил контроль, но лишь над крошечным кусочком пространства. Это ничего не даст в глобальном плане.

— Здесь, ничего, — охотно согласился Алекс.

— Вот именно! Врата слишком большие. Твоя зона Восприятия не охватит даже доли процента от всех Врат. Да тебе просто не дадут этого сделать. Как только ты станешь слишком сильно мешать, монстры сожрут тебя.

— Верно-верно, — продолжал кивать Алекс. — Ты все правильно говоришь.

— Что-то мне не нравится твоя покладистость. Что ты задумал? — с подозрением спросила Мирам.

— Мы не можем помешать ментатам внутри Жемчужины и мы не можем помешать им снаружи. И тут, и там их слишком много. Но мы можем стать костью в горле.

— Это как?

— Скоро увидишь. Мы возвращаемся за остальными. В одиночку мне просто не хватит энергии на Алхимика. Мне нужна поддержка всего Черного Хирурга и Вселенной…

Глава 3: Кость в горле

Шайн. Жемчужина. Дасвиндер.

Скрытый от всех, адепт висел в нескольких километрах от крупного отряда бойцов. Объектом его наблюдений была ставшая недавно знаменитой гильдия Черный Хирург. Периодически на лице адепта появлялась гримаса, словно ему больно было смотреть.

При этом неподалеку шла яростная схватка, в которой решалась судьба маяка Бета-4340 и всех его обитателей, но наблюдатель не отрывал взгляда от своей цели. Схватка его беспокоила гораздо меньше. Бойцы отряда, в свою очередь, также висели на месте и ничего не делали. Все их внимание было поглощено схваткой, а шпионы их абсолютно не волновали. В последнее время за ними постоянно кто-то следил…

— Бездна! Сколько еще они будут болтаться без дела?! — снова скривился Дасвиндер. — Чего они ждут? Пока монстры не прорвутся? Проклятые предатели! Жаль генерал Малд не может на них надавить.

К неудовольствию Дасвиндера, гильдии Черный Хирург разрешили действовать самостоятельно, что серьезно мешало его планам. Более того, подобная вольница многое говорила об истинном положении гильдии в иерархии маяка, поскольку просто так сидеть и наблюдать за решающей битвой не разрешалось даже отрядам великих школ.

Все обитатели маяка должны были принимать участие в защите Жемчужины! Это было логично и понятно. Однако для Черного Хирурга почему-то сделали исключение…

Сперва Дасвиндер даже не поверил этой новости, но информация пришла по особому каналу от самого Малда! Генерал соизволил лично отправить короткое сообщение своему агенту.

Собственно, так тот и узнал координаты новой стоянки Черного Хирурга, когда они покинули район платформы. А это только со стороны казалось, что найти нужный отряд возле Врат просто. Мол, все адепты маяка собрались тут. На самом деле, наткнуться на небольшую группу бойцов в полном хаосе было также маловероятно, как случайно обнаружить нужного продавца на огромном Базаре, не зная его имени или названия лавки.

Однако Малд прислал координаты вместе с припиской – «Это твой шанс. Действуй!». Видимо, слишком сильно генерала обидели конкуренты, раз в такое сложное время он выделил свободную минутку на своего агента.

Причем сообщение пришло не через жетон, а через довольно дорогой передатчик-артефакт. Такие штуки можно было привезти с собой из Первого Радиуса либо купить у специальных гильдий – да, на маяке процветал рынок шпионского оборудования, правда, оно действовало только против адептов, а не монстров.

Так или иначе, передатчик Дасвиндеру вручил лично Малд вместе с еще несколькими редкими вещицами, среди которых имелся артефакт для маскировки, разработанный специально для адептов школы Желтокрылого Феникса. К сожалению, артефакт не мог полностью скрыть лазутчика, зато он мог изменить внешность и так подделать звучание, что при поверхностном осмотре казалось, что перед тобой огневик, но не из школы Желтокрылого Феникса...

С учетом того, что Дасвиндер уже несколько раз перешел дорогу любимчикам генерала Лиса, маскировка была обязательной частью плана. На этом настоял Малд. Впрочем, Дасвиндер и сам прекрасно понимал, что если его поймают, то долго возиться не будут. Скорее всего, попытаются избавиться при первой возможности, а единственной защитой станут жетоны самих убийц, фиксирующие гибель других адептов вокруг – по ним следователи потом смогут выяснить все обстоятельства смерти.

К сожалению, этот нюанс легко обойти – не обязательно же убивать своими руками, можно подставить жертву под удар монстров, тем более недостатка в чудовищах не наблюдалось…

Еще одна проблема – Дасвиндер так и не смог проникнуть в отряд. Гильдия просто не принимала новых членов. Более того, эти параноики даже не подпускали к себе никого. Так и держались особняком.

Поэтому все его планы втереться в доверие и, возможно, споить какого-нибудь болтливого бойца, так и остались планами, поскольку гильдия не только никого к себе не подпускала, но и не выпускала, что было совсем странно для отряда, только что вернувшегося из долгого путешествия. Обычно в таких случаях бойцы разлетались по всему маяку: одни – снимать отравление в клиниках энергетических хирургов, другие, наоборот, травиться в тавернах самой ядовитой огнушкой.

Это была традиция! Однако все члены гильдии дисциплинировано держались вместе…

Что странно – со стороны все они выглядели совершенно здоровыми, чем вызывали еще больше вопросов. Например – «А точно ли отряд вернулся с орбиты?». На этот счет появились большие сомнения…

Да, о лидере гильдии ходили слухи, что он и лоцман, и энергетический хирург, умеющий снимать отравления. Причем расследование это подтвердило – Дасвиндер лично поболтал со свободными, которые раньше служили под началом Тирана и сражались в одном бою вместе с Алексом. Тот действительно их вылечил от отравления. Собственно, этот факт послужил причиной блокировки счетов. Но одно дело вылечить несколько бойцов, возможно, несколько десятков или даже сотен – это с трудом, но можно было себе представить – но не пятнадцать же тысяч пациентов!

Причем одновременно! Причем отряд вернулся с орбиты, где пара минут простого полета – а не боя! – приводила к такому серьезному отравлению, что даже самых сильных чемпионов приходилось откачивать.

Схватка неподалеку прекрасно показывала, как это происходит…

Поэтому Дасвиндер сильно сомневался в версии Алекса и хотел его разоблачить. Вместе с тем, он признавался самому себе, что главная причина его нахождения здесь – это зависть. Не страх, не опасение возмездия, а именно зависть. Дасвиндер всю свою жизнь пытался прыгнуть выше головы, и ему это удалось – он выбрался из кластера и попал в великую школу. Однако на этом его успехи закончились. Особенно если сравнить их с успехами других адептов. И ладно, если бы речь шла о чемпионах великих школ или элите… но Алекс-то был простым бродягой!

— Не может так везти обычному адепту. Этот гад точно одержимый! — бормотал Дасвиндер. — Другого объяснения у меня нет. Лишь блаженный может так себя вести. И как за ним пошло столько народа? Разве они не понимают, что с одержимыми лучше не связываться? Безумцы!

Надо сказать, статус одержимого не сильно беспокоил Дасвиндера. Это даже хорошо, что его враг – одержимый. Такие адепты рано или поздно умирают, причем не своей смертью. К сожалению, иногда они годами тянули свою лямку, а это не слишком устраивало Дасвиндера. Он хотел решить вопрос побыстрее. И не только ради личной безопасности – любители личной безопасности в мертвом кластере редко появлялись – а чтобы доказать Малду свою полезность. Без этого путь к высоким грейдам Тела Потенциала закроется. А вместе с этим и все перспективы занять достойное место в иерархии школы. Максимум он станет просто полезным солдатом.

В общем, риск не пугал Дасвиндера.

Впрочем, история с одержимым была лишь одной из возможных версий. На самом деле он склонялся к мысли, что весь проект Черный Хирург – это хитрый план гильдии Троп. Только этим можно объяснить удачное возвращение Алекса с орбиты вместе с большой компанией, отсутствие сильного отравления и даже благоволение генерала Лиса.

«Пространственники хотят сдать нас монстрам, а сами сбежать, — мрачно думал Дасвиндер. — Это они устроили этот прорыв. Предатели!»

Да, признаться, он не понимал всех деталей плана. Например, зачем Черный Хирург вообще вернулся на маяк, но возможно, Алекс собирается вытащить отсюда остатки гильдии Троп, генералов и ценные артефакты.

Последнее предположение родилось после того, как Дасвиндер разглядел кучу очень дорогого оружия в руках бойцов Черного Хирурга, на которое средний чемпион не заработает за всю Большую Гонку. Все это лишь укрепляло его подозрение насчет темных делишек Алекса и гильдии Троп.

Это никак не меняло планов уничтожить врага – Дасвиндер отдавал себе отчет, что просто хочет мести и удовлетворения внутренних демонов. Зато это вызывало приятное ощущение, что он действует в интересах всего маяка, что он герой, а не преступник, мешающий одержимому спасти маяк…

— Стоп! А это еще что? — неожиданно воскликнул он, увидев возвращение лидера Черного Хирурга. — Алекс куда-то улетал? Интересно, куда? И что он задумал?

Ответа не было, но в отряде явно началась какая-то суета: бойцы задвигались, выстроились и через пару минут потянулись вверх.

— Бездна! Да они убегают!

Почему он так решил, Дасвиндер не знал. Но почему-то именно эта мысль пришла ему в голову. И он понял – это его шанс. Скорее всего, следующего уже не будет, даже если враги вернутся на маяк, а все монстры испарятся.

— Я должен это сделать! — лихорадочно произнес он и посмотрел наверх, где на мешанину монстров ежесекундно обрушивалась лавина выстрелов.

Лезть туда совсем не хотелось, но... объект поднимался параллельным маршрутом, словно знал обходной путь. Впрочем, скорее всего, так и было. Алекс же – это выкормыш гильдии Троп!

— Нет, вы так просто нас не покинете! — злобно воскликнул Дасвиндер и последовал за Черным Хирургом, благо отряд поднимался не слишком быстро.

Он был хорошим интуитом и обычно прекрасно чувствовал подсказки Силы и поэтому быстро принимал правильные решения. Но в окружающем хаосе ориентироваться было сложно. Однако Дасвиндер решил довериться старой привычке…

Враг явно включил маскировку, но скрыть огромную толпу адептов было сложно. Кроме того, за время долгого ожидания Дасвиндер настроил на звучание отряда один хитрый артефакт, который удерживал цель даже в таком плотном фоне. Правда, на небольшом расстоянии, поэтому главное – не позволять противнику сильно оторваться…

Чертыхаясь и оглядываясь по сторонам, одинокий адепт летел за отрядом. Его миссия началась, и она закончится либо смертью, либо возмездием. А возможно, за возмездием последует смерть – обстановка была такой, что на судьбу маяка благоразумный адепт сейчас бы не поставил и одного кредита. Так что у Дасвиндера не было иллюзий насчет собственной судьбы. Зато у него имелся неплохой шанс испытать удовлетворение, а это многого стоило.

А если совсем повезет, он еще и выполнит поручение Малда...

***

Черного Хирурга никто не беспокоил, и через некоторое время отряд оказался под самым «потолком» Жемчужины немного в стороне от основных событий. Алекс ненадолго замер, прощупывая пространство впереди. Во время зачистки пятого слоя он мог проложить туннель наружу из любой точки океана, ничего не мешало это сделать и сейчас, однако он специально забрался сюда, чтобы не мешать работе коллег и не сбить какие-нибудь тонкие настройки. Лишь в этом месте риска практически не было.

Собственно говоря, пространство тут походило на дырявое решето, которое уже ничем не испортишь.

«А дело хуже, чем я ожидал» — обеспокоенно подумал он.

Врата были готовы разрушиться в любую секунду, стоило адептам или монстрам надавить на определенные точки. Вопрос только, кто сделает это первым. Алекс подозревал, что адепты, когда поймут, что все кончено. Просто из принципа, чтобы приз не достался монстрам. А когда все окажутся снаружи, выжившие попытаются прорваться через заградотряды и покинут Шайн. Если беглецов окажется много, и они организуются, то возможно, кому-то даже удастся сбежать.

Но разрушение Жемчужины без уничтожения Армады будет означать гибель маяка Бета-4340 и миллиардов адептов. Кроме того, сразу после этого начнется долгое преследование, когда ослабевших от отравы беглецов будут догонять и убивать. Поэтому выживших в итоге не окажется.

Но это был, так сказать, запасной вариант …

«Ну уж нет, мы еще поборемся!» — твердо решил Алекс и через Мирам приказал всем приготовиться, после чего открыл пространственный туннель…

Из-за замысловатой топологии Врат Черного Хирурга быстро притянуло к основному туннелю-перемычке между Жемчужиной и материальным миром. В теории достаточно было немного пролететь вперед, и они окажутся снаружи… но по туннелю текла колбаса из монстров, ждущих своей очереди на переход. Их было столько, что они забили это место под завязку. Хорошо еще, что туннель был не очень широким.

— Бездна! Я не ожидала, что их тут так много! — раздраженно воскликнула Мирам. — Чувствую себя так, словно мы в мясорубку попали и, если ничего не делать, нас перемелет в фарш и выплюнет в Жемчужину.

— Не волнуйся, не выплюнет. Но где ты мясорубку-то видела? — удивился Алекс.

— Я много чего видела, а еще больше читала. Постоянное образование – ключ к успеху и богатой жизни.

— Ну да, вот только нам нужна информация не о мясорубках, а о ментатах. А о них нигде почему-то не написано. Хотя ментаты – главные враги адептов в Квазаре. А все это секретность идиотская!

— Если бы не секретность, то про ментатов ходило бы столько слухов, что ты никогда не смог бы отличить правду ото лжи. А это еще хуже, — возразила Мирам.

— Не знаю, что хуже. Ладно, сейчас нам предстоит большая драка. Приготовься...

Вселенная щедро посылала Черному Хирургу энергию воплощения, поэтому проблем с защитой не возникло и, едва отряд затянуло в туннель, бойцы начали рубить монстров.

Чудовищ было много, но они явно не ожидали встретить здесь сопротивление, поэтому не сразу сообразили, что делать. Более того, туннель являлся пространственной аномалией, в которой даже пространственники чувствовали себя не очень уверенно, поскольку им приходилось тратить кучу энергии для передвижения. А разумные и неразумные последователи других Сил вообще казались беспомощными.

В общем, монстры растерялись. По сути, они были грузом, который ментаты пропихивали со стороны материального мира в Жемчужину. Самостоятельно сражаться в аномалии им было сложно. И нельзя было забывать о Бесформенности в их телах, которая не добавляла чудовищам здоровья. Фактически несколько сильных ударов навыками или оружием запускали реакцию разрушения, после чего монстр начинал в панике метаться по туннелю и умирал, испуская волны энергии.

Причем в данном случае эта энергия грозила разрушить туннель, что не входило в планы ментатов. Неудивительно, что они быстро остановили поток солдат и в туннеле установилось равновесие.

Забавно, но со стороны казалось, что Черный Хирург – это банда грабителей, оккупировавших узкий каньон, по которому раньше шли караваны торговцев, а теперь перестали. Так или иначе, ментаты явно не знали, что им делать с таким наглым противником. Вроде и сил разобраться хватало, но тогда монстры потеряют то, зачем пришли сюда…

В результате ментаты решили взять паузу и через несколько минут туннель полностью опустел.

— И что теперь? — поинтересовался Алекс. — Ты что-нибудь ощущаешь?

— Пока нет, однако это странное перемирие долго не продлится… — начала говорить Мирам, но тут ее прервали.

Тча!

Пространство разорвала черная вспышка, а следом пришел удар. Это была не Бесформенность и не энергетическая атака, а ментальный хлыст – так называлась самая простая техника, имеющаяся в арсенале практически всех телепатов. Причем очень сильный хлыст. Однако адептов окружала такая плотная завеса энергии воплощения, вдобавок измененной Алхимиком, что у телепатических атак не было ни единого шанса прорваться через защиту.

— Хм... Я думал, наши противники придумают что-то похитрее, — пробормотал Алекс, когда энергия схлынула. — Если они и дальше будут лупить нас менталом, мы в безопасности.

— Не забывай, что чисто технически ментаты – неразумные твари, а не адепты, и в нестандартных ситуациях теряются, — напомнила Мирам. — Но их больше, и они сильнее.

— Об этом сложно забыть.

— Я уверена, что они что-то придумают.

— К сожалению… Но мы будем ждать здесь сколько можем. Я хочу дать время генералам разобраться с уже запущенными монстрами. И тем облаком Бесформенности…

Тча!

Разговор бестактно попытались прервать очередным импульсом снаружи. В этот раз он имел чуть-чуть другую частоту и структуру, но также увяз в защите и бесследно распался – с чем-чем, а с ментальными атаками Алхимик справлялся прекрасно. Не зря же он даже Волну уничтожил.

Собственно, Алхимик не только ментальные атаки уничтожал – навык как пробка заполнил весь туннель и отрезал ментатов от драгоценной Жемчужины. В результате они потеряли контроль над запущенной внутрь энергией. А значит, кулак Бесформенности там сейчас распадался. По крайней мере, Алекс на это сильно надеялся.

Вместе с тем он прекрасно понимал, что рано или поздно ментаты придумают новый ход. В конце концов, они могут прорваться с другой стороны, раз тут все перекрыто. А если совсем разозлятся, то плюнут на все и разрушат Жемчужину. И бой перейдет на поверхность, которая наверняка уже наполовину заполнена Бесформенностью.

«До этого лучше не доводить…», — подумал Алекс.

Некоторое время ничего не происходило. Эта пауза ему не нравилась. Она означала, что у врагов есть какой-то план…

— Следи за пространством, — попросил он спутницу. — Как только увидишь что-нибудь подозрительное – говори. А я пока займусь подготовкой.

— Хорошо, — сухо отозвалась Мирам. — Но еще раз повторю, мне не нравится, что ты задумал.

— У тебя есть другие предложения?

— Нет, но если у тебя ничего не получится, то нас свои же растерзают.

— Если ничего не получится, своих не останется, — утешил спутницу Алекс.

Глава 4: Приманка

Алекс не просто так экспериментировал – несмотря на все разрешения от высокого начальства действовать самостоятельно, он предупредил о своих планах Ули с Яколом из Троп и генерала Лиса. В такой сложной ситуации требовалось согласовывать действия. Иначе вся эта операция могла закончиться катастрофой.

Поэтому он отправил всем троим предупреждение – «Задержу монстров. Воспользуйтесь паузой».

Надо сказать, адресаты отнеслись к сообщению без должного уважения. Лис с Ули, например, вообще ничего не ответили. Скорее всего, даже и не заметили в ворохе других сообщений. А от Якола в ответ пришло короткое «Удачи, парень!», что больше походило на прощание, чем на пожелание удачи.

«Хм… значит, Якол по-прежнему не верит в Черного Хирурга, — мысленно усмехнулся Алекс. — Даже сейчас… Ну ладно. Главное, что все формальности я выполнил».

Он решил, что действительно проявил достаточно уважения к союзникам. А то, что те не восприняли его всерьез – так это их проблемы. Зато его совесть чиста, а руки развязаны.

Поэтому он со спокойной совестью продолжал экспериментировать. Тема не поменялась – Конфликт и Алхимик. Других идей, как навредить Армаде, увы, не появилось. При этом риск разрушения Жемчужины отошел на второй план – сейчас Алекс прекрасно видел, в каком плачевном состоянии находится пространственный туннель и что лишь «добрая воля» ментатов удерживает Армаду от прорыва внутрь. Так что он решил больше не сдерживать себя – если для остановки ментатов понадобится сжечь всю Устойчивость Шайна, значит так тому и быть. Все равно от нее никакой пользы.

К сожалению, «перемирие» продлилось всего десять минут, после чего Мирам сообщила:

— Давление нарастает! На нас что-то надвигается.

— Ментаты сделали свой ход? Хорошо, посмотрим, что они нам приготовили, — спокойно отозвался Алекс, почувствовав, как с внешней стороны туннеля к ним катится волна энергии.

Что интересно, это была не Бесформенность и даже не ментальный удар, а... энергия с вибрациями Гравитации. Что было необычно, учитывая заурядные удары ментальным хлыстом до этого. Но видимо, враг собрался, подумал и решил действовать более изобретательно.

В первую секунду Алекс даже решил, что их собираются протолкнуть внутрь Жемчужины, как пробку в бутылку. А дальше ментаты перестанут церемониться и попрут всей толпой, чтобы уже внутри окончательно разобраться с вредными адептами. Это было бы логично. И угроза потери Жемчужины их больше не остановит. Мол, дела и так идут плохо…

Однако, вопреки ожиданиям, волна энергии не выдавила Черного Хирурга и вообще, вместо прямой атаки, она обхватила отряд и сжала.

А потом… потащила наружу.

Такого хода Алекс от ментатов не ожидал. И к сожалению, не мог ничего этому противопоставить, хотя формально являлся мастером пространства и находился, можно сказать, в родной стихии.

Дело в том, что волна энергии по размеру превышала его зону Восприятия. То есть обхватывала Черного Хирурга вместе с защитным полем. В результате ему просто не за что было зацепиться, кроме как за само пространство. Но тут как раз туннель мешал, поскольку сам по себе был аномалией, что означало, что он подвижнее обычного пространства.

Условно Черный Хирург напоминал корабль, несущийся в сильном течении внутри огромного моря. Даже в спокойной ситуации требовались усилия, чтобы удержаться на месте, но сейчас энергия Армады сама стала новым потоком. И уже она несла Черного Хирурга к выходу…

При этом соревновались не ум, хитрость или мастерство, а мускулы. Точнее, количество вложенной в навыки энергии, а ее у Армады явно было больше, несмотря на помощь Вселенной адептам. Алхимик, увы, не особо помогал, поскольку никакого тонкого воздействия на реальность ментаты не оказывали. Действовали исключительно голой силой, против которой навык плохо подходил…

— Мирам! Сделай что-нибудь! — тут же попросил Алекс.

— Уже делаю! — бросила спутница.

— Пусть гравитационники...

— Поверь, они все работают не покладая рук! Причем с первых секунд.

— А их гравитационный якорь что сейчас делает?

— Также работает на полную мощность.

— Хм… почему же мы тогда двигаемся?

— А ты выйди и посмотри, сколько монстров нас тащит с той стороны, — тяжело вздохнула Мирам. — А потом сравни, сколько у нас гравитационников… Все, не отвлекай! Не до тебя сейчас.

— Не отвлекать? А что прикажешь делать? — тихо хмыкнул Алекс.

Но спутница его услышала и даже соизволила ответить:

— Займись полезным делом, — бросила она.

— Ну, раз ты просишь…

Следующего ответа Мирам он не дождался. Впрочем, в такой обстановке ее действительно лучше было не дергать – иначе ни у нее, ни у гравитационников ничего не выйдет. Хотя судя по ускоряющемуся движению, дела у отряда шли не очень и выиграть в перетягивание каната у Армады Черный Хирург точно не сможет.

«У нас осталось меньше минуты», — быстро прикинул Алекс.

Дальнейшие события легко угадывались – скорее всего, ментаты приготовили им такую теплую встречу, что уйти живыми не удастся.

Тем не менее несколько следующих секунд он потратил на попытки замедлить движение при помощи Алхимика и других навыков. Но, как и предполагалось, отряд ни на секунду не остановился. Поэтому Алекс бросил это дело, тем более Мирам раздраженно произнесла, что сейчас он больше мешает своим гравитационникам, чем вражеским, так как Алхимик и другие его навыки действовали строго внутри зоны Восприятия.

— Хорошо, я все понял. Больше не мешаю, — кивнул он и задумался, что еще он может сделать.

Первая идея – оставить отряд, выбраться наружу в одиночку и постараться навести там шороху. Так чтобы бойцам потом было легче драться с армадой. Но идея с самого начала казалась безнадежной – в одиночку и без поддержки Вселенной он много не навоюет. А если каким-то чудом прорвется сквозь Армаду, чтобы увести врагов подальше, то вряд ли ментаты побегут за ним – Жемчужину они не оставят.

Так что на отряде можно будет поставить крест, а выживет максимум он один.

Впрочем, для простого выживания достаточно было вернуться в Жемчужину – одному ему на это сил хватит с огромным запасом. Но бросать своих Алекс совершенно точно не собирался, поэтому он перенес все внимание с отряда на сам туннель и попытался его повернуть или скрутить так, чтобы проход вышел где-нибудь в другом месте Шайна. Желательно подальше от Армады. К сожалению, ментаты вложили слишком много энергии в туннель, и она намертво удерживала его и от распада, и от любых изменений.

«Они не хотят, чтобы проход разрушился, — сообразил Алекс. — Но так я ментатов не переиграю»

Однако ментаты контролировали лишь свою часть туннеля, которая вела наружу, а отрезок до Жемчужины почему-то не тронули. Видимо, посчитали, что это не нужно. Поэтому внимание Алекса устремилось вниз, в надежде, что он сможет закрепиться за пятый слой Контактом.

Правда, Контакт на территории планет работал не особо эффективно, да и цель лежала далеко за пределами зоны Восприятия, но тут работали другие принципы – те самые, благодаря которым мастера пространства ускоряли полет внутри Червя к другим планетам. То есть ему не надо было строить пространственный туннель, он просто хотел зацепиться за что-нибудь надежное…

Неожиданно он почувствовал, что связь установлена, и инстинктивно вложил в нее всю энергию воплощения. Та мгновенно растеклась, превратив Контакт в нечто вроде прочного каната. Отряд дернулся, словно корабль, чей якорь зацепился за дно.

Правда, тут же движение продолжилось. Медленно, но неумолимо.

«Да чтоб тебя! — зло подумал он. — Не получилось»

Но Алекс быстро сообразил, что не связь плохая, просто он зацепился за океан энергии, а это все равно, что цепляться за воздух или воду – слишком ненадежная субстанция. В результате не Черный Хирург остановился, а океан энергии начал тянуться следом за Черным Хирургом, словно густой мед за ложкой.

Ситуация была настолько нестандартной, что даже Мирам отвлеклась от своих важных дел.

— Что ты тут устроил?! — удивленно спросила она.

— Да так, ищу способ спасти нас и не помешать тебе. Я же тебе не мешаю?

— Э-э-э… мне нет.

— Вот видишь. Значит, все в порядке.

— Надеюсь, ты помнишь, что там внизу находится вся армия маяка. Если ее зацепит и вытянет наружу, они тебе спасибо не скажут.

— Не вытянет, — отмахнулся Алекс. — Мы двигаемся слишком медленно. Адепты сто раз успеют разбежаться, даже самые медлительные. Даже тяжелораненые. Зато мы избавим их от всей Бесформенности. Лис будет доволен.

— Ага, прямо прыгать от радости начнет. Я вот специально выживу, чтобы посмотреть на ваш с ним следующий разговор, когда он поймет, кто именно вывернул Жемчужину наизнанку.

— Тут ты преувеличиваешь, — заметил Алекс. — Ничего мы ее наизнанку не вывернем. Но я рад, что дал тебе смысл жить дальше.

— Тем не менее это – катастрофа!

— Понимаю. Но все к этому шло.

— Тут спорить не стану. Лучше скажи, что мне тогда делать? — спросила Мирам.

— Продолжай действовать, как действовала. Но скажи всем приготовиться к бою. Армада же никуда не делась, и нас все равно ждет встреча с ней…

Алекс расширил свое внимание до максимума. Что именно происходило внизу и какая часть океана тянется за ним, до конца не было понятно. Не он управлял процессом – фактически Жемчужину вытягивала Армада, а он лишь удерживал Контакт…

Где-то далеко внизу началась суета – это было ясно по всплескам энергии. Очевидно, адепты почувствовали, что наверху Врат происходит что-то странное. Впрочем, сложно было не заметить, как океан вдруг поднимается, утаскивая в проход трупы монстров и всю накопленную возле Врат Бесформенность. Пожалуй, такое захочешь – не пропустишь.

Только непонятно, что они об этом всем подумают. С одной стороны, вторжение остановилось, а с другой на их глазах Жемчужина разрушалась.

«Может, я ее действительно сейчас наизнанку выверну? Да нет, не может быть… Главное, чтобы народ внизу не растерялся. Но Лис что-нибудь придумает, я уверен. Он же умный мужик. А если не придумает, Рузар ему подскажет. В общем, вдвоем справятся как-нибудь…» — успокаивал себя Алекс, но Контакт не отпускал.

Не имея других идей, он решил воплотить свой план. Прямо на ходу и без дальнейшей подготовки – раз он тащит за собой целый океан энергии, заполненный Устойчивостью, то грех ее не использовать для создания Конфликта. Устойчивость же и Бесформенность являлись антагонистами и при помощи Алхимика их можно было столкнуть лбами.

А если не получится, то для старта катаклизма отлично подойдут врата недобитых монстров, которые в большом количестве вытягивались сейчас наружу. В общем, шансы были неплохие, вот только параллельно возникла одна небольшая проблема – топливо для Конфликта летело позади Черного Хирурга, а значит, адепты первыми столкнутся с Армадой.

Чем-то эта ситуация напоминала вторжение монстров в Жемчужину, когда огромная армия адептов массированным ударом испепелила первых захватчиков. То же самое грозило теперь Черному Хирургу.

Но в этом случае до Конфликта дело просто не дойдет.

«Нам нужно чем-то отвлечь ментатов! — подумал Алекс. — Но чем?»

Его внимание заметалось по пространству…

***

Дасвиндер не понимал, что происходит и где он оказался. Хотя вначале вроде все шло по плану: он поднялся практически до самого потолка Жемчужины, и при этом его не выследили, либо… просто не обратили внимания. Так или иначе, никто ему не мешал. Но потом Черный Хирург вдруг начал исчезать. Хорошо еще, что Дасвиндер не растерялся и бросился вслед за адептами.

И оказался в пространственном туннеле.

Это было понятно и даже логично. Собственно, если предатели собираются сбежать, то должны покинуть Жемчужину, а выбраться отсюда можно было лишь через пространственный туннель. Правда, оставалось загадкой, почему они делают это возле Врат, но мастера пространства имели свои секреты. Может, конкретно этот туннель заканчивается далеко в космосе – Дасвиндер в таких делах слабо разбирался, но без страха последовал за предателями, пока вход не исчез.

Однако там его ожидал сюрприз…

— Бездна!!! — не сдержался он, наткнувшись на труп монстра.

По какой-то причине тут оказался дохлый монстр. Причем неподалеку висела еще одна распотрошенная наполовину туша, а за ней другая. Один из «трупов» неожиданно дернулся. Быстрое сканирование показало, что внутри существа остались поврежденные врата, которые сейчас активно восстанавливались.

— Да что здесь произошло? — воскликнул Дасвиндер, но тут же умолк, догадавшись, что Черный Хирург уходил в спешке, поэтому у них не было времени уничтожать каждого монстра на своем пути.

Также он догадался, что это был не параллельный туннель наружу, а тот самый, по которому монстры лезли внутрь Жемчужины.

— Проклятые пространственники! Куда они меня заманили? — раздраженно пробормотал он, прикидывая свои шансы.

Вряд ли Алекс затеял это все, только чтобы заманить возможных шпионов в ловушку. Скорее всего, Черный Хирург уходил единственным возможным маршрутом. Но… это означало, что где-то дальше адепты должны свернуть. Иначе они встретятся с Армадой, а даже одержимый не настолько безумен, чтобы атаковать целую Армаду!

К сожалению, времени на раздумья не было – все вокруг заливала такая плотная Бесформенность, что следящий артефакт начал барахлить. Хотя цель находилась буквально в двух шагах.

— Я должен торопиться! — напомнил себе Дасвиндер и полетел вперед, уже не особо заботясь о маскировке – среди трупов и такой плотной Бесформенности его точно не обнаружат.

Он не знал устройства туннелей, но тут и не надо было разбираться – просто двигайся в одном направлении и все. Главное – двигайся быстро, потому что долго в такой обстановке ни артефакт, ни он сам не протянут – первые признаки отравления в виде замедления энергетических процессов уже начались.

— Я справлюсь! — уговаривал себя Дасвиндер. — Раз эти сволочи здесь прошли, значит и я пройду!

Через некоторое время кладбище трупов и недобитых монстров вдруг закончилось и впереди замаячили смутные фигуры адептов.

Он почти добрался!

Но тут вдруг в него вцепилась волна энергии и потащила вперед.

Гравитация!

Первую секунду Дасвиндер подумал, что это враги из Весов Ашара вычислили шпиона и тянут к отряду. Однако в Гравитации ясно чувствовалась Бесформенность. Кроме того, Черный Хирург также двигался. Значит, их всех тянут монстры.

Они все попали в ловушку!

— Проклятый Алекс! — воскликнул он. — Даже тут все испоганил! Каким же надо быть глупцом, чтобы попасться Армаде?

В то, что Черный Хирург изначально хотел атаковать Армаду, Дасвиндер не верил. Единственное, что его радовало – он увидит, как с врагами разделаются монстры. Но это также означало, что его миссия превратилась в фарс. Он мог бы вообще ничего не делать, и ничего бы не изменилось. В смысле его враг и так умрет. Но теперь ему придется умереть вместе со всеми.

Обидно!

Буквально через несколько секунд пространство вокруг заполнилось новой энергией, которая словно луч устремилась куда-то к центру Жемчужины. Что это за хитрый навык, оставалось гадать, но понятно, что сейчас борются две силы – адепты и монстры. Если бы Дасвиндер знал, как это сделать, он бы помог монстрам. Но он уже едва шевелился – отравление давало о себе знать. Он ничего уже не сделает. А ведь враги смогут спастись! Хотя... в его усталом мозге появилась мысль-воспоминание, зачем он сюда вообще явился.

Диверсия!

— Сейчас-сейчас! — пробормотал он, доставая цилиндр, который ему вручил генерал Малд.

Руки дрожали, а из-под ногтей текла кровь, но Дасвиндер на такие мелочи не обращал внимания… Кое-как сорвав крышку, он высыпал содержимое вокруг себя.

Все! Он сделал все, что мог.

— Удачной охоты! — пожелал он монстрам.

Вокруг него плавали тысячи небольших шариков.

Это была Приманка. В качестве основы использовались врата адептов, накаченные Устойчивостью и еще какими-то хитрыми ингредиентами. По слухам, у монстров мутилось в голове, когда они чувствовали вибрации этой гадости. Они возбуждались даже больше, чем от вида живых адептов. Видимо, считали, что перед ними мастера из школы Закрепленной Формы, которых чудовища ненавидели особенно сильно. Генерал Малд утверждал, что с помощью этой приманки можно на короткое время собрать всех монстров с округи.

Однако это полезное средство не использовалось для охоты, так как для изготовления требовались свежие врата адептов. Причем только вынутые из еще живых разумных и накаченные Устойчивостью и другими веществами, врата достигали нужной кондиции, но на такое преступление редко какая великая школа решалась. Кроме того, это было прямым нарушением правил Совета.

Поэтому средство считалось незаконным. Однако генерал где-то его достал. Очевидно, тысячи свободных, не получивших жетоны, расстались с жизнью, чтобы набить этот контейнер своими вратами.

Впрочем, Дасвиндера это не сильно беспокоило. Главное, что он выполнит задуманное…

— Надеюсь, я увижу, как вы сдохнете, — пробормотал он, сплевывая кровь.

Голова кружилась, но он упорно смотрел вперед на силуэты адептов, надеясь увидеть, как на тех набросятся огромные чудовища и разорвут на части. Однако вместо этого рядом вдруг послышался насмешливый голос.

— Здравствуй, мой невидимый герой!

— Что?! Кто это?! — пролепетал тот заплетающимся голосом.

— Мы незнакомы, Дасвиндер, хотя уже встречались несколько раз. Просто ты меня не замечал. Меня зовут Мирам, и я рада сообщить, что ты оказался тут очень-очень вовремя. Но расслабляться рано. Тебя ждет очень важная миссия.

— Какая еще миссия? — не понял Дасвиндер, почувствовав, что его тащат вперед вместе с приманкой и в этот раз его тащили не монстры, а адепты.

— Героическая. О тебе еще легенды сложат, — пообещал голос. — Но хватит разговоров. Уверена, тебе не терпится приступить к своей великой миссии.

— Я не хочу!

— Все герои сначала так говорят, — хмыкнул голос, — ты же для этого сюда пришел.

— Нет!

Однако голос умолк. Разговор закончился…

Мимо промелькнули фигуры адептов. Дасвиндер почувствовал, что его окружили каким-то защитным навыком. А потом… потом его тело и вся приманка неожиданно сильно ускорились и полетели вперед в неизвестность.

Сделать он уже ничего не мог…

Глава 5: Переговорщик

— Кто-нибудь может объяснить, что здесь вообще происходит?! — зарычал Лис.

Ответа не последовало. Более того, генерал неосмотрительно забыл отключить усиливающий артефакт, поэтому его рык накрыл всю территорию Врат. И до каждого чемпиона и свободного в армии вдруг дошло, что командование не знает, что происходит. Впрочем, вспучившийся, насколько хватало глаз, океан намекал, что это – незапланированная катастрофа и командование к ней точно отношения не имеет.

Надо сказать, новость не воодушевила солдат – они ждали вторжения монстров или даже разрушения Жемчужины, что было само по себе плохо, но они хотя бы к этому готовились. А что делать, когда спокойный доселе океан вдруг решил покинуть пятый слой, никто не знал, но на всякий случай народ потихоньку начал отодвигаться от пузыря.

Генералы тем временем вели совещание…

— Рузар, что это такое? Есть идеи? — спросил Лис у своего коллеги уже нормальным голосом.

— Понятия не имею, — развел тот руками. — Но это не я и точно не Троп. Я их уже спрашивал. Да они бы и не решились на подобную авантюру. По крайней мере, не поставив меня в известность.

— Вывернуть Жемчужину – такое только безумцу в голову придет… Бездна! Получается, это ментаты сейчас высасывают океан. Как коктейль через трубочку. Гурманы поганые!

— Зачем им это понадобилось?

— Как и ты, я тоже ничего не знаю и не понимаю, — буркнул Лис. — Может, ментаты решили, что это – самый оригинальный способ покончить с нами.

— Им незачем выворачивать наизнанку свой будущий дом, — возразил Рузар.

— Но ты сам говоришь, что это не мы и не Троп. Кто тогда это может быть?

— А может, это какая-нибудь великая школа проявила инициативу?

— За такие инициативы обычно голов лишаются. Любая нормальная школа это прекрасно знает… — пробормотал Лис, наморщив лоб, но неожиданно его лицо исказила гримаса и он снова зарычал: — Бездна! А где сейчас находится Черный Хирург?!

— Да не может быть, — засомневался Рузар, догадавшись о мыслях коллеги. — Это не его масштаб. Это вообще не может быть делом рук адептов. Наверное, это просто катастрофа.

— Сейчас проверим… Штаб говорит, что они не видят жетоны Черного Хирурга, — произнес Лис, к чему-то внимательно прислушиваясь. — Они утверждают, что Алекс недавно покинул Жемчужину!

— Покинул? Давно?

— За несколько минут, как эта… штука начала расти. Это точно он! — уверенно произнес Лис.

— Мда… И зачем, интересно, он это сделал?

Генералы переглянулись, а потом посмотрели вокруг. Океан энергии продолжал подниматься и уже прошел половину пути до тьмы над головой. При этом бойцы огромной армии продолжали пятиться.

— Стоп! Алекс же прислал мне сообщение. Написал, что собирается задержать монстров! — вдруг воскликнул Лис, проверяя свой жетон.

— Значит, ты все это время знал о его планах?

— Проклятье! Нет, конечно! Этот ненормальный ничего не объяснил. Просто написал, что задержит армаду, а мы должны этим воспользоваться.

— Гм… Нельзя сказать, что он не справился, — задумчиво произнес Рузар. — Монстров тут нет.

— Зато Жемчужина вот-вот развалится! И ведь все спишут на меня! Алекс же мой протеже… Бездна! Не знаю, как это он устроил и зачем, но чувствую, что это он! Больше некому! Если мы встретимся еще раз, то обязательно поболтаем по душам, — с угрозой пообещал Лис.

— Для начала нужно выжить… Предлагаю отступить, Лис! Иначе… я даже не знаю, что будет.

— Мы-то отступим, а с этим что будем делать? — Лис кивнул на пузырь. — Сама по себе эта дрянь не рассосется.

— Сначала отступим, а потом будем думать.

— Если у нас будет потом…

В такой странной ситуации даже уникальный талант Полководца не давал никаких подсказок. Впрочем, враги исчезли, поэтому генералы решили действовать исходя из простой логики, а логика подсказывала убраться с пути стихии как можно быстрее.

Едва приказ распространился по армии, адепты с облегчением отлетели подальше от надувшегося пузыря энергии. Пусть тот никого не убил и вообще никак не задевал защитников Шайна, однако находиться рядом с таким странным образованием никто не хотел…

Когда верхушка пузыря коснулась потолка Жемчужины, он словно бы прилепился к нему. А дальше:

Рууумммм!

По Жемчужине разнесся утробный звук, с каким из трясины поднимается болотный газ. А потом поверхность пузыря и всего океана завибрировала, словно там внутри заработал огромный насос. Более чувствительные адепты могли заметить, что содержимое океана сейчас на огромной скорости перекачивается через транспортный туннель наружу.

Генералы, конечно, пытались что-то сделать, даже троповцев привлекли, чтобы те быстро запечатали Врата, но Ули с Яколом лишь развели руками – мол, слишком мощные силы тут задействованы, и любое вмешательство грозит окончательно разрушить равновесие, а с ним и весь пятый слой.

В результате генералы, скрипя зубами, отступили. Что делать дальше, они не знали, но готовились к худшему, то есть к распаду Жемчужины и к тому, что скоро они все окажутся на поверхности, где их ждут монстры. Поэтому спешно дробили и перестраивали войска, чтобы сразу после катастрофы бойцы могли действовать небольшими мобильными группами.

Вряд ли это сильно поможет, но адепты привыкли драться до конца…

***

Неожиданно Дасвиндер осознал, что добрался до материального мира. Все! Он снаружи Жемчужины, где и хотел оказаться. Однако новость совершенно не обрадовала, потому что в данный момент путь к спасению преграждала небольшая мелочь – многомиллиардная армия монстров.

Она, словно исполинский кокон, накрывала огромный кусок долины. Монстров было столько, что их туши скрывали и саму долину, и небо, и вообще все вокруг. Дасвиндер видел только сплошные ряды монстров. Очевидно, снаружи был день, но под куполом царил мрак, разгоняемый огоньками тлеющих навыков и горящими глазами чудовищ.

Неприятная картина…

Неожиданно от стены напротив сорвался рой огоньков. Быстро преодолел расстояние и ударил в защитный экран вокруг Дасвиндера, установленный Алексом – лидер Черного Хирурга зачем-то позаботился о защите. Однако удар не смог разрушить экран. Впрочем, сразу после удара он сам распался, словно этого и ждал.

Тысячи шариков с Приманкой, которые все это время скрывались внутри, разлетелись по куполу. Причем их специально что-то разбросало, чтобы они заняли весь объем.

Примерно секунду ничего не происходило. А потом... от стены монстров начали торопливо отрываться отдельные фигуры и целые группы. Монстры на полной скорости мчались к ближайшим шарикам и с упоением разрывали их. Любой наблюдатель понял бы, что это явно было незапланированным действием – уж слишком неорганизованно вели себя чудовища. Они только мешали друг другу. Иногда даже дрались друг с другом!

Приманка разлетелась по всему куполу, но большая ее часть осталась рядом с Дасвиндером. Разумеется, монстры не пропустили такой вызов…

— Бездна... — прошептал адепт, глядя, как к нему несутся тысячи огромных фигур.

Сталкиваясь друг с другом, они полетели в центр к высокому беловолосому адепту. К сожалению, отравление еще не достигло той стадии, на которой сознание Дасвиндера бы отключилось, поэтому он видел все до самого конца. И даже успел почувствовать, как лидер забега – монстр с огромными клешнями – вцепился в дорогую броню и перекусил Дасвиндера пополам. А потом начал колошматить останки жертвы.

Только после этого сознание, наконец, отключилось и наступил долгожданный покой.

Впрочем, он наступил лишь для Дасвиндера, монстры же продолжали хаотично метаться по кокону, мешая друг другу. Их командиры пытались остановить своих солдат ментальными ударами, однако те слишком неохотно реагировали на приказы, настолько велико было их возбуждение...

***

Когда Алекс заметил диверсанта в тылу отряда, он не сразу понял, что происходит.

— Кто это и как ты его пропустила? — поинтересовался он.

— Что ты хочешь? Мы в такой ситуации, что все мое внимание направлено вперед, — парировала Мирам. — Я и подумать не могла, что за нами кто-то увяжется.

— Ладно, согласен. Такое не предусмотришь. Но сейчас-то ты можешь сказать, кто это? И что он тут делает?

— Да просто случайный адепт. Засосало, наверное… Подожди-ка… Ха! Ты не поверишь, но это наш старый знакомый Дасвиндер.

— Дасвиндер?! Хм… вот уж кого не ожидал тут увидеть… А чем это так воняет? — поморщился Алекс, почувствовав странные вибрации.

С одной стороны, вибрации были знакомые, так как содержали Устойчивость, а с другой – от них несло гниением. По крайней мере, так реагировал его мозг.

— У этого придурка что-то есть. Это он так воняет, — хмуро заметила Мирам. — И я даже знаю чем. Подозреваю, что он хотел натравить на нас монстров. И ему это почти удалось!

— Как он может натравить на нас монстров?! Расскажи подробнее! — потребовал Алекс.

— Все просто. Я читала в базе маяка о таких штуках. Это – Приманка. Она привлекает монстров. Судя по твоей реакции, это – очень сильная штука…

Чтобы разобраться в ситуации, потребовалось еще несколько мгновений. Вопреки ожиданиям Мирам, ее босс сильно обрадовался.

— Это подарок судьбы! — воскликнул он.

— Ты уверен? Этот тип так пропитался Приманкой, что от него лучше побыстрее избавиться.

— Тем более! Хватай Дасвиндера по моей команде и тащи наружу. Но только по моей команде! Мне нужно еще немного времени…

Алекс принялся лихорадочно вкачивать всю энергию в Контакт, как бы подтягивая океан к себе, или себя вместе с отрядом к поднимающемуся океану. Так или иначе, расстояние между ними стремительно сокращалось. В этом деле ему активно помогали гравитационники. В результате скорость Черного Хирурга еще замедлилась. Попутно специальная команда коллекционировала недобитых врагов, выдирая из них врата.

В общем, все работали не покладая рук.

— Готово, — произнес Алекс некоторое время спустя. — О! Мы почти успели… Запускай нашего «переговорщика». Пусть поболтает с ментатами.

— Запускаю! — отозвалась Мирам, и Дасвиндер вместе с окружающим его зловонием полетел вперед...

Когда он пролетал мимо, Алекс окружил шпиона заранее подготовленными сферами с залитой внутрь энергией. В результате вокруг Дасвиндера выросла защита, которая в энергетическом зрении напоминала пену из огромных пузырей.

— Надеюсь, эта штука продержится некоторое время. Следи за ней, а когда монстры начнут палить, разбросай Приманку, — приказал Алекс.

— Все сделаю... А ты заметил, как вовремя появился Дасвиндер, — произнесла Мирам. — Такое ощущение, что сама Вселенная нам помогает. Может быть такое?

— Я бы на это не рассчитывал. В любом случае о своем будущем мы должны позаботиться сами. Приготовься, сейчас начнется…

Тем не менее непонятно откуда взявшийся Дасвиндер действительно вызывал вопросы и казался подарком Вселенной. Однако при всем желании он и его Приманка не отвлекут надолго монстров – в лучшем случае они ненадолго собьют контроль ментатов. Поэтому Алекс отогнал лишние мысли и начал собирать вокруг себя энергию…

В момент, когда Дасвиндер вылетел наружу, Черный Хирург почти добрался до поверхности. Отряд отставал от своего «переговорщика» буквально на несколько секунд. По прикидкам Мирам это было расчетное время действия Приманки.

К сожалению, плотный фон мешал разглядеть, удались ли «переговоры» или нет.

Однако, когда Черный Хирург влетел в толпу беспорядочно перемещающихся монстров, Алекс понял, что все получилось. В смысле, начало положено…

— Сейчас! — заорал он, подражая Лису, и гравитационники резким усилием потянули океан, который следовал буквально по пятам за Черным Хирургом.

В мгновение ока отряд оказался полностью окруженным содержимым Жемчужины. Это, конечно, была слабая защита против Армады, но океан требовался тут не в качестве защиты, а в качестве питательной среды, из которой должно было разгореться пламя…

К счастью, подброшенная приманка ни на грамм не уменьшила тянущего усилия – очевидно, ментаты жестко контролировали своих гравитационников, в отличие от остальной армии. Это намекало на приоритеты ментатов – они хотели вытащить Черного Хирурга и разделаться с ним как можно скорее. Даже Жемчужину пока забросили, хотя потеряли в ней кучу бойцов.

Смешно, но монстры отнеслись к отряду гораздо серьезнее, чем союзники в лице Лиса и Ули с Яколом. Алекс даже не знал, радоваться такой реакции противника или нет.

«Мы вас настолько достали? — мысленно усмехнулся он. — Подождите еще немного, у меня есть для вас небольшой сюрприз…»

В этот раз он был лучше подготовлен, чем во время пряток с Армадой возле звезды, и Конфликт разгорелся с первой попытки, несмотря на то, что Устойчивость была распределена тонким слоем по всему океану. Точнее, это был уже не океан, а просто сгусток энергии пятого слоя, которая била из пространственного тоннеля словно фонтан и быстро заполняла все вокруг. Казалось, там внизу давления скопилось столько, что этот фонтан не скоро остановится, даже без поддержки ментатов.

Вообще, содержимое Жемчужины не должно было появиться в материальном мире. Однако мертвый кластер жил по своим правилам, а на Шайне и без этого много всего интересного и необычного происходило, причем прямо сейчас. Так что заурядный прорыв Жемчужины в материальный мир абсолютно никого не волновал.

Прорвалась, ну и прорвалась.

В обычной ситуации, вся эта энергия должна была испариться, но это требовало времени, поэтому пока она просто била вверх, а гравитационники притягивали ее к отряду и укутывали слой за слоем.

Создав зародыш Конфликта и убедившись, что может использовать Устойчивость, Алекс остановился – он не хотел давать врагам понять, что их ждет. Иначе они просто отлетят подальше и окажутся в безопасности. Ведь он может воздействовать на катаклизм лишь в пределах зоны Восприятия – а за пределами зоны Конфликт будет расти бесконтрольно, если вообще будет...

Появление отряда успокоило самых буйных монстров. Или это ментаты вернули контроль над армией. Так или иначе, монстры отступили и выстроились в ровную стену. Сразу после этого на адептов обрушилась лавина ударов. Однако противник бил не в полную силу, поскольку опасался задеть противоположные ряды.

Поэтому лавина ударов оказалась довольно жиденькой – гораздо меньше возможностей многомиллиардной Армады. При этом атака дополнительно ослабла, пока летела через надувшийся вокруг Черного Хирурга пузырь энергии с вибрациями Устойчивости. А то, что пробилось в центр, погасила собственная защита отряда.

Нескольких попыток хватило ментатам, чтобы понять всю бесполезность дистанционных атак. С другой стороны, у них имелось столько высокоуровневых солдат, что они могли забросать адептов трупами. Поэтому они просто приказали атаковать врукопашную.

Вопреки ожиданиям, монстры не набросились большой толпой. Вместо этого огромный кокон стал сжиматься. Медленно и неторопливо, но не останавливаясь ни на секунду. Это было забавное ощущение, смотреть как вокруг тебя смыкается живая стена и ты даже не понимаешь, какой она толщины.

— Так и клаустрофобию можно заработать, — хмыкнул Алекс.

— Мы пока держимся, но это ненадолго, — предупредила Мирам.

— Знаю.

— Надеюсь, все это было не зря и твой план сработает. Иначе мы не выберемся.

— Знаю, — повторил Алекс…

Попутно монстры давили Силой, но с этим успешно справлялся Алхимик. Правда, на противодействие уходило довольно много ресурсов, но выручала Вселенная со своей подпиткой. Поэтому Черный Хирург держался. А вот если бы монстры атаковали в полную силу, затраты бы резко возросли и защита просела. Но ментаты не торопились. Видимо, решили начать сбор урожая адептов с Черного Хирурга.

Тем не менее своих гравитационников они остановили. К счастью, поток из транспортного тоннеля продолжал хлестать...

Наконец, монстры приблизились к отряду почти вплотную.

— Пора, — произнес Алекс, вливая в тлеющий Конфликт огромный заряд энергии и выбрасывая его вперед.

Крахххх...

Пространство заскрежетало, и рядом с отрядом проклюнулся черный цветок. С такого расстояния Алекс его прекрасно контролировал, поэтому цветок превратился в заросли и быстро окружил отряд, после чего ветки-щупальца вонзились в ближайших монстров.

Настала финальная часть битвы за Шайн, в которой все решится.

Глава 6: Монстропад

Для врагов атака явно оказалась большой неожиданностью – это было видно по тому, как они задергались и попятились. Однако задние ряды и воля ментатов помешали передним монстрам сбежать. В результате ветки-щупальца впились в их дергающиеся в панике тела. Как и раньше, Конфликт без подсказок находил врата жертв и тут же выпивал – врата для него были лакомством и одновременно ресурсом для роста.

Вообще, это было не очень здорово с точки зрения добычи, так как этой самой добычи не оставалось, но Черный Хирург сейчас не охотился, а боролся за выживание. Причем всего маяка.

Крхххххх...

Почему-то рост Конфликта по-прежнему сопровождался жутким скрежетом, хотя раньше таких странных звуковых эффектов не возникало. Алекс решил, что все дело в Устойчивости, которая сейчас была основным топливом для навыка – энергия воплощения и врата монстров участвовали в гораздо меньшей степени. Поэтому именно Устойчивость задавала свойства Конфликта…

Черные заросли вокруг отряда засветились – признак того, что Бесформенность сгорает, касаясь щупалец-веток. Причем свечение иногда становилось настолько ярким, что могло ослепить обычного человека.

Силы-антагонисты действительно ненавидели друг друга.

Однако Бесформенности было гораздо больше, а ее плотность – выше. В результате она «тушила» Конфликт. Не настолько, чтобы тот полностью погас, но рост черных кустов явно замедлился.

— Мне нужно больше топлива! — произнес Алекс и приказал гравитационникам: — Тяните сюда океан! Все, что можете.

— Они и так работают изо всех сил, — вмешалась Мирам.

— Этого недостаточно!

— Поток из Жемчужины слабеет. Скоро нечего будет тянуть.

— Плохо! Я надеялся, он еще долго не остановится… Тогда пусть агарафахцы помогают и вливают свои запасы.

— Хорошо. Агарафахцы помогут, но учти, надолго их не хватит.

— Если ничего не делать, мы проиграем.

Понимая, что счет идет на секунды, Алекс сейчас вкладывал все, что у него было: собранные врата, энергию воплощения, даже личные резервы... И это помогло – Конфликт потихоньку рос. Однако было понятно, что едва щупальца доберутся до границы зоны Восприятия, все остановится, потому что там Алхимик точно не будет работать. А чтобы Конфликт продолжал расти сам по себе, ему требовалась просто прорва энергии.

Которая, наоборот, заканчивалась.

А еще ментаты быстро разобрались в ситуации и переключились с Черного Хирурга на рукотворный катаклизм. Они больше не стреляли и не били ментальными ударами – любые навыки лишь подпитывали черные заросли – а просто накачивали пространство вокруг отряда Бесформенностью.

Причем ментаты все делали основательно, не торопясь. Что интересно, армию они отвести не пожелали. Поэтому Черный Хирург не мог сбежать, даже если бы очень захотел.

«Эти ребята готовы пожертвовать своими солдатами, лишь бы разобраться с нами!» — догадался Алекс.

Подобной решимости от монстров он не ожидал – любой генерал из любой великой школы давно бы отвел войска подальше. Впрочем, адепты сейчас имели дело с существами, для которых вся их армия являлась расходным материалом, а никакого Совета великих школ над головой не стояло. Кроме того, оставшихся монстров ментатам хватит с лихвой.

В общем, они действительно считали Черного Хирурга слишком опасным соперником, чтобы позволить ему выжить. И нельзя сказать, что они были неправы…

— Эти сволочи – очень умные. Нам нужен новый план! — заявил Алекс, обращаясь к Мирам.

— Мы уже использовали все, что у нас было! Даже агарафахцев подключили.

— Нет, не все. Внизу полно народа…

— Хочешь призвать сюда чемпионов и свободных? — недоверчиво поинтересовалась Мирам. — Но как они нам помогут? Мы же не сможем их защитить, а без защиты они тут все лягут. Если не монстры, то отрава их доконает.

— Я не про армию… Найди мне Ули или Якола. Срочно! В туннеле не осталось Бесформенности, поэтому связь должна работать.

— В туннеле не осталось, зато вокруг ее полно, но я попробую, — заметила Мирам и отключилась.

Однако уже через несколько секунд она вернулась с сообщением:

— Нам крупно повезло! Оказывается, Якол сейчас сидит в туннеле.

— Что он там делает?

— Не знаю. Сам спроси… Так, связь налажена. Говори!

— Хм... Якол, ты меня слышишь? — произнес Алекс.

— Кхе... парень, это ты? — раздался знакомый голос мастера-пространственника. — Как ты со мной связался?

— Это сейчас неважно. У нас мало времени. Ситуация критическая.

— Ха! Это еще мягко сказано. Я видел Лиса – он рвет и мечет. Ищет виновных. Кстати, это, случайно, не ты устроил эту заварушку?

— Сейчас не время обсуждать детали, — оборвал собеседника Алекс. — Ты должен мне помочь. Прямо сейчас и не задавая лишних вопросов.

— Кхе… — казалось, Якол потерял дар речи от такой наглости, но собрался и ехидно спросил. — И чем, позволь спросить, скромная гильдия Троп может помочь Черному Хирургу?

— Вы все должны толкать энергию Жемчужины наверх…

— Совсем сдурел?! — возмутился Якол, разом отбросив саркастический тон. — Сейчас надо соблюдать осторожность. Иначе мы гарантированно добьем пятый слой! А между прочим, это – наше последнее убежище. Которое мы едва стабилизировали…

— Как вы его стабилизировали? — ухватился за оговорку Алекс.

— Я поставил заглушку в этом проклятом туннеле. Как ты думаешь, зачем я тут сижу? Хотя Ули считал, что мы не справимся и не хотел вмешиваться. Но у меня все получилось! Заглушка стоит и работает. Правда, стоит ее тронуть…

— Сними ее!!!

— Это невозможно. Мы еще и Врата перестроили немного. Если сейчас снять заглушку, Жемчужина точно разрушится, и все содержимое хлынет наружу. Причем через Врата…

— Отлично! Это именно то, что мне нужно!

— Нет, ты точно сдурел, парень. Ты вообще понял, что я только что сказал? Если я сниму заглушку, Жемчужина сдуется как воздушный шарик, а всех адептов разбросает по всему Шайну!

— Я все отлично понял, — усмехнулся Алекс. — Но только так мы можем уничтожить Армаду.

— Объясни подробнее? — потребовал Якол.

— Нет времени объяснять. И нет времени советоваться с начальством. Принимай решение! Но предупреждаю, если ты прямо сейчас ничего не сделаешь, ментаты прикончат Черного Хирурга. А потом примутся за вас. И я думаю, что ты прекрасно понимаешь, что никакие заглушки Жемчужину не спасут… — Алекс остановился, вздохнул и размеренно произнес. — Время уходит, Якол. У меня есть шанс нанести удар, но окно возможностей закрывается. Мне нужна вся энергия пятого слоя. Прямо сейчас.

— Да как ты ее используешь-то?!

— Это уже мои проблемы.

— Бездна! Ули меня точно прибьет, — проворчал Якол. — Или Лис. Или оба сразу… Хотя в Бездну их обоих. Если ничего не делать, то мы точно сдохнем... Готовься, сейчас попрет.

— Спасибо!

— Кстати, где именно ты находишься?

— Возле выхода из туннеля.

— Тогда лови меня там, — хмыкнул Якол. — Сейчас меня смоет, в таком потоке я не удержусь, а мне очень хочется посмотреть, что ты придумал.

На этом мастер отключился. Несколько мгновений ничего не происходило. Точнее, происходило много чего – без поддержки избытком энергии Конфликт стремительно затухал и сжался уже в десять раз. При этом он давно никого не мог убить — между черными зарослями и монстрами образовалась пустая полоса, похожая на просеку в лесу, которую специально вырубают, чтобы пожар не перекинулся на соседний участок.

Вот и Конфликт не мог дотянуться до монстров через плотную пелену Бесформенности. А поскольку он мог либо расти, либо съеживаться, то его тело стремительно разваливалось, издавая громкие скрипы и треща, словно великан, ломающий толстенные бревна.

Казалось, что ментаты выиграли.

Раммм...

В пространстве что-то изменилось, а из транспортного туннеля вместо потока подул легкий энергетический ветерок. Который быстро перерос сначала в ветер посильнее, а потом превратился в ураган. При этом больше из туннеля ничего не выходило.

Но это было затишье перед бурей – Алекс чувствовал, что внутри пятого слоя запустился процесс гораздо мощнее, чем все предыдущие усилия и Армады, и тем более Черного Хирурга.

Жемчужина начала разрушаться!

Рамммм…

Туннель загудел. Правда, пока это могли почувствовать лишь мастера пространства. Однако снизу явно что-то поднималось – Врата были самой слабой точкой пятого слоя, поэтому прорыв должен был произойти именно здесь.

«Сдуется как шарик», — вспомнил объяснение Якола Алекс.

Он надеялся, что адептов сюда не вынесет вместе с внутренним океаном. Впрочем, они были генераторами энергии, и должны были «выпасть» в материальный мир сами. Хотя кого-то наверняка затянет в поток…

Рамммммм....

Изнутри еще ничего не шло, но пространственный туннель начал расширяться – если до этого его можно было сравнить с аккуратным игольчатым проколом, то сейчас он быстро превращался в огромный зев…

Рамммммммммм...

Энергетический ветер остановился. Но… сразу вслед за ним в Черного Хирурга, который продолжал висеть рядом с выходом из Жемчужины, ударил поток невероятной мощи.

Внутренний океан стремительно выливался наружу. И это течение нельзя было сравнить ни с водопадом, ни с рекой. Скорее, это напоминало сход лавины или бочку, у которой выбило дно. По оценке Алекса, с такой скоростью океан должен был вылиться наружу за четверть минуты максимум. Точнее сложно было сказать.

Но разрушение Жемчужины проходило быстро, а значит, поток будет очень сильным…

— Мирам, лови Якола! — прокричал Алекс и мгновенно направил все свои усилия на стабилизацию Черного Хирурга.

Иначе отряд просто снесло бы куда-нибудь на орбиту. Параллельно с этим он раскручивал Алхимика, который делал поднимающуюся энергию доступной для Конфликта.

Едва первые порывы энергии добрались до съежившихся черных зарослей, тонким слоем окружавших отряд, они воспрянули. Даже не воспрянули, а взорвались тысячами веток-щупалец. Которые тут же засветились от горящей Бесформенности, уплотнились и выстрелили собой в монстров…

Нельзя сказать, что весь поток на сто процентов шел на поддержку ручного катаклизма – пространственный туннель настолько увеличился, что вышел далеко за пределы досягаемости Алхимика и большая часть энергии никак не задействовалась. Однако она помогала – поток смыл Бесформенность. Что-то пережег на месте, но основную часть просто унес подальше и от Черного Хирурга, и от Армады.

Защита монстров резко снизилась. Теперь уже ничто не мешало Конфликту распространяться в толпе врагов. Больше всего он сейчас напоминал не заросли, а горящую молнию – именно такие ассоциации возникали у Алекса, когда он смотрел на постоянные вспышки, слившиеся в одно большое сияние.

При этом нельзя было забывать, что Конфликт, вообще-то, по своей природе, был замороженным взрывом, который без контроля хозяина вырвался на свободу и ускорил свой рост в сотни раз. Правда, при этом он также пожирал чудовищное количество энергии, но это был тот редкий случай, когда энергии хватало с головой.

Тем не менее несколько мгновений Алекс опасался, что сам по себе Конфликт снова увязнет в Бесформенности, так как без Алхимика ему требовались разные Силы для роста, а не одна Устойчивость. Однако недостающие Силы ветки-щупальца извлекали из монстров.

И продолжали стремительно расти.

В общем, тут сложились сразу несколько факторов, причем сложились очень удачно для Алекса и неудачно для ментатов…

— Мирам, что с Яколом? — на мгновение отвлекся Алекс.

— Не волнуйся, я спасла твоего приятеля. Но еле поймала. Еще немного и мы бы его потеряли.

— Ясно. Следи за потоком и скажи мне, если в нем появятся другие адепты…

Бесконтрольный рост Конфликта нес в себе как плюсы, так и риски, главный из которых – угроза адептам, которые случайно угодят в поток. И тогда, если Мирам не поймает бедолаг, они напорются на Конфликт, который их просто сожрет – ему же все равно, чем питаться. Главное, чтобы еда имела врата.

Поэтому Алекс даже порадовался, когда почувствовал, что Конфликт после «взрыва» с такой же скоростью начал уменьшаться…

Все произошло очень быстро – только что все сияло до рези в глазах, и вот снова наступила тьма. Правда, непонятно, что именно произошло – то ли монстры отступили, то ли они просто закончились. Так или иначе, катаклизм сжался до зоны Восприятия и снова превратился в ручного зверя…

Поток продолжал изливаться еще некоторое время, но Черный Хирург твердо держался на месте. Мимо них периодически пролетали посторонние адепты. В основном это были свободные – у чемпионов хватало сил и ума не попасть в поток… Мирам просто отталкивала бедолаг подальше от отряда, чтобы они не поранились. Ловить их уже не было никакого смысла – либо они победили, либо нет и тогда все и так умрут.

Наконец, Жемчужина окончательно разрушилась и поток угас. Однако Черный Хирург продолжал висеть на прежнем месте. Над отрядом установилась полнейшая тишина. Все понимали, что происходит, и напряженно вглядывались в сплошную стену монстров. Если Армада не побеждена, то сейчас ментаты сделают свой ход…

Памп!

Одна из туш вдруг рухнула на камни возле туннеля. Не пространственного, а настоящего – того самого, что сначала прорыли адепты, а потом расширила Армада. Труп упал, потому что его больше не удерживали ни ветки-щупальца, ни поток…

Памп! Памп! Памп!

С неба падали трупы. Шлепки слились в один сплошной гул. Большая часть туш пропадала в туннеле, который превратился в одну большую могилу для Армады, но тут и там на ровной поверхности красной долины как грибы после дождя вырастали холмы из мертвых монстров.

А между ними летали обалдевшие свободные, не до конца понимавшие, что происходит, как они тут оказались и откуда здесь столько дохлых врагов.

— Я чувствую монстров над нами! — вдруг доложила Мирам.

— Где?! — тут же отреагировал Алекс, задирая голову.

— Высоко на орбите. Не волнуйся, они стремительно уходят. Точнее, бегут изо всех сил.

— Хм… значит, мы достаточно потрепали Армаду и у ментатов больше нет армии.

— Получается, так, — с чувством глубочайшего удовлетворения произнесла Мирам. — Вот только…

— Что? Говори.

— Мы ничего не заработали! В этих трупах нет врат. Это просто мертвая плоть, за которую много не выручишь.

— Я тебе больше скажу, — улыбнулся Алекс. — Я потратил все отложенные врата.

— Сплошные убытки. Проклятье! И на эти трупы мы не сможем претендовать. Никто не поверит, что они все принадлежат нам, — пожаловалась Мирам и тут же сердито воскликнула: — Нет, ну ты посмотри! Эти мародеры уже собирают нашу добычу!

И действительно, свободные недолго глазели по сторонам. Решив, что война войной, а шанс немного обогатиться нельзя упускать, они в темпе осматривали трупы самых сильных монстров. Врат в них, конечно, не осталось, но их плоть также можно было сдать торговцам.

— Вот поганцы! Мы старались, пахали, рисковали жизнью, а они собирают урожай!

— Брось их, — отмахнулся Алекс.

— Через месяц нам следующий платеж за регистрацию гильдии вносить. Ты вообще помнишь это?

— Прекрасно помню. Как и точную сумму. Этот мусор нам не поможет, ты сама только что это сказала. Кроме того, все записи остались в жетонах, так что добыча наша. Позже мы сможем предъявить на нее права.

— Это если думающая машина пережила разрушение Жемчужины, — ехидно заметила Мирам. — Между прочим, я ее сейчас не чувствую. А даже если пережила, то мы же просто стояли рядом с Армадой, а не дрались с ней. Все сделал твой Конфликт.

— Мы выжили, а ты печешься о потерях? — рассмеялся Алекс.

— Кто-то же должен думать о деньгах. Кстати… возможно, нам действительно не стоит пока кричать направо и налево о нашем участии в разрушении Жемчужины. А то еще на нас повесят уничтожение платформы.

— А могут? — удивился Алекс.

— Ну, мы же не согласовали наши действия с руководством, — задумчиво произнесла Мирам. — А взаимоотношения между школами и гильдиями тут запутанные и сложные. Без хорошего юриста не разберешься. В общем, все зависит от доброй воли Губернатора и Арбитра.

— Ничего, если у них появятся вопросы, мы переживем, — усмехнулся Алекс. — Посмотри лучше, какая красота…

Он смотрел на долину за кучами из монстров… Выделившаяся энергия, очищенная от Бесформенности и Устойчивости, заполнила Шайн. А между прочим, ее предназначение – развивать следующую цивилизацию. Однако никакой следующей цивилизации на планете не наблюдалось, поэтому энергия Жемчужины просто стимулировала рост любой биологической жизни. А так как в месте основного прорыва ее было особенно много, то прямо из камней стремительно поднимался лес.

Вскоре он грозил полностью заполнить это место…

Жемчужина разрушилась, но ее гибель преобразила Шайн. Возможно, тут со временем даже животные могут появиться. Возможно, они обретут разум. Хотя… в мертвом кластере у планеты нет ни единого шанса завести разумную жизнь…

Глава 7: Сделка

Закончив разговор с пареньком, Якол отключил жетон, тяжело вздохнул и произнес:

— Надеюсь, я все делаю правильно…

Не давая себе времени на долгие раздумья, он разбил заглушку. Вообще, эта техника правильно называлась Сужение пространства и считалась довольно примитивным способом блокировки транспортных туннелей. Ее мог поставить даже начинающий мастер, правда, только в обычных условиях, сейчас же требовалась ювелирная работа, поэтому Ули и отправил сюда своего лучшего мастера пространства. И тот каким-то чудом справился, чем поначалу очень гордился.

Но сейчас сам же уничтожил результаты своего труда...

Едва заглушка начала разрушаться, Якол отправил сообщение Ули, чтобы тот предупредил генералов. В детали он не вдавался, только передал, мол, ничего не получилось, поэтому спасайтесь кто может. В принципе, Ули даже порадоваться успеет – он же сразу предупреждал, что заглушкой разрушение Жемчужины не остановить.

Больше Якол ничего сделать не успел – его подхватил сильный поток энергии. Да, будь это стандартная ситуация, никакой поток не смог бы сдвинуть с места мастера пространства восемнадцатого уровня. Однако речь шла о разрушении Другой Стороны… И это еще хорошо, что пятый слой Шайна был сильно ослаблен зачистками – в противном случае катастрофа приняла бы еще больший масштаб, и некоторых адептов могло выбросить бы куда-нибудь за орбиту планеты, а не на поверхность.

Хотя, возможно, за пределами орбиты сейчас было даже безопаснее, так как со слов Алекса Армада целиком спустилась на поверхность...

Надо сказать, Якол не изменил своего отношения к Алексу и по-прежнему считал его выскочкой. Да, талантливым, может даже гениальным или просто очень-очень везучим. В крайнем случае – одержимым. Но скорее небо упадет на землю, чем Якол посчитает Алекса истинным мастером пространства. Просто потому, что адепт тринадцатого уровня ну никак не мог набраться необходимых знаний. А без знаний и долгой практики он был выскочкой.

С другой стороны, если кому и суждено было спасти Шайн, то как раз вот такому неординарному типу. Поэтому Якол послушал его и снял заглушку. Впрочем, а какой у него выбор?

— Надеюсь, все это было не зря, — снова пробормотал он, двигаясь по тоннелю.

Чтобы как-то контролировать свой полет, мастер ускорился. Так он чуть обогнал самое плотное течение и его не болтало из стороны в сторону.

Раммм...

Пространственный тоннель содрогнулся.

«Жемчужина разрушается!» — с грустью подумал он.

Как любого мастера пространства, его угнетала мысль о гибели Другой Стороны. Собственно, не зря пятый слой назывался Жемчужиной – такое сложное пространственное образование действительно было чудом. И адепты не могли его повторить, сколько ни пытались. А они пытались! И что-то даже получалось. Но их поделки не шли ни в какое сравнение с полноценной Другой Стороной со всеми ее слоями, переходами и многим другим. Поэтому лучшим мастером пространства во Вселенной справедливо считалась сама Вселенная.

Ну, может еще Червь с ней мог сравниться, хотя его тоже относили к созданиям Вселенной…

Раммммм...

На очередной вибрации Якол вылетел из пространственного туннеля, но тут же почувствовал тянущую силу, чему сильно удивился – он, конечно, собирался побороться за жизнь, но не ожидал, что Черный Хирург ему так быстро поможет. Или что они будут здесь.

Однако союзники пока каким-то образом удержались возле выхода из транспортного туннеля, несмотря на усиливающееся течение. Которое даже ему угрожало. А они стояли как вкопанные.

Удивительно!

Через секунду Якол оказался окруженным адептами, причем это были чемпионы его гильдии, приписанные к Черному Хирургу.

— Мастер! — прогудел высокий парень с хоботом вместо носа. — Рад вас здесь видеть в добром здравии.

— Ватерлон! Ты еще жив?

— Разумеется. Нас сложно убить, — усмехнулся адепт. — Даже Армада не может справиться с Черным Хирургом. Поэтому вам ничего не грозит.

— Я бы с этим поспорил, — не согласился Якол, осматриваясь.

Судя по сплошной стене монстров, которая куполом накрывала отряд, дела шли хуже, чем он ожидал.

«Как они вообще выжили? — удивился он. — В любом случае это ненадолго…»

Но Ватерлон почему-то совершенно не беспокоился. Более того, глядел на мастера немного снисходительно – мол, не стоит волноваться, все под контролем. Это было обидно и даже унизительно, поэтому Якол не стал развивать тему, но настроение своего чемпиона не разделял – когда тебя окружают миллиарды монстров, сложно оставаться оптимистом…

Вдруг пространство озарилось ярким светом, очень похожим на огромную ветвистую молнию, которая полностью окружила Черного Хирурга. После чего впилась в монстров.

И стало еще ярче…

Что это за хитрый навык, Якол не смог разобрать. Зато на фоне света он прекрасно разглядел огромные туши чудовищ в мельчайших подробностях. С такого расстояния Армада казалась особенно непобедимой…

Свечение быстро погасло.

«Вот и все, — обреченно подумал Якол. — У Алекса ничего не получилось. Энергия закончилась. Это был его последний удар…»

Только сейчас он заметил, что отряд окружают странные заросли, больше похожие на переплетение ломаных линий. Но вряд ли эта хилая ограда сможет спасти адептов от монстров. Даже непонятно, как они продержались тут столько времени. Неужели монстры ни разу не ударили дистанционными навыками? Тут же одного слаженного выстрела хватило бы…

— Что это? — на всякий случай спросил Якол, кивая на заросли.

— А, это босс развлекается, — прогудел Ватерлон, и в его голосе явно было слышно восхищение.

Якол хотел спросить еще что-то, пока они еще живы, но тут монстры вдруг начали падать... С полминуты он, разинув рот, смотрел, как огромная яма под ними и долина вокруг заполняются трупами врагов. Наконец, небо очистилось и сверху показались облака.

— Что случилось?! — прохрипел он.

— Армада разбита! Это – судьба всех врагов Черного Хирурга, — весело рассмеялся адепт с хоботом.

Якол замолчал. Он был поражен до глубины души. Да, Алекс кратко упомянул о своих похождениях возле звезды, и они тоже впечатляли. Но одно дело рассказы, а другое – увидеть собственными глазами, как небольшой отряд адептов уничтожил непобедимую армию монстров.

Да что там отряд! Бойцы вообще стояли и ничего не делали. Тем не менее Армада рассеялась. Если она и не разбита, а даже отступила, это все равно впечатляло.

Чтобы осознать этот факт, Яколу понадобилось некоторое время. А когда до него дошло, что угроза Шайну ликвидирована, в глубине сознания поднялась мысль, что возможно он имеет дело не просто с талантливым выскочкой, а с чем-то таким, о чем мир адептов еще не слышал. И тогда восхищение Ватерлона – понятно и обоснованно.

«Но все равно Алекс не мастер пространства!» — упрямо подумал он – эта мысль была спасительной соломинкой, которая удерживала его внутренний мир в равновесии.

Правда, паренек стал главой гильдии, поэтому его надо было называть главным мастером. И как с таким типом разговаривать теперь?

***

Алекс недолго любовался растущим лесом – положение Черного Хирурга было слишком шатким, чтобы вот так предаваться безделью… К тому же к месту бойни стекалось все больше и больше народа. Очевидно, первые свободные сообщили своим товарищам и знакомым, что тут полно дохлых монстров. А поскольку в материальном мире сейчас находились абсолютно все адепты Шайна, то даже небольшой их части хватило, чтобы быстро образовалась толпа.

Правда… раз новость разошлась, значит система связи заработала.

— Мирам, что у нас с офисом Арбитра? Думающая машина работает?

— Да, заработала, пока ты любовался видами, — подтвердила спутница.

— Хм... Получается, разрушение платформы на нас точно не повесят...

Не то, чтобы его сейчас сильно беспокоили потенциальные обвинения, но в то же время он прекрасно понимал, что Лис и остальные могут пытаться манипулировать Черным Хирургом. Ну, может, Лис до такого не опустится, но есть еще Губернатор, Арбитр и многие другие. А тут такой шанс повесить крупный долг на гильдию и тут же милостиво простить за службу верную.

А Алексу еще взнос платить…

Конечно, можно было открыто заявить о себе как о спасителе Шайна, но доказательств у него не имелось. Тут Мирам была права – монстров действительно убил Конфликт, а не Черный Хирург. И большой вопрос – а нужно ли вообще брать на себя такую ношу? В смысле, чтобы простые адепты знали об участии Черного Хирурга в уничтожении Армады. Да, большие боссы точно заподозрят, что Армада не просто так самоубилась в результате «случайного» разрушения Жемчужины. Но на разбирательства уйдет некоторое время, и всю правду все равно не выяснят.

Быстро прикинув все за и против, Алекс решил, что главная цель сейчас – достижение максимального грейда Тела Потенциала. А для этого лучше остаться в тени. Насколько это вообще было возможно для его гильдии, управляемой «одержимым».

— В любом случае в ближайшие дни нам лучше на глаза Лису и другим большим ребятам не попадаться, — задумчиво произнес он. — И лучше не давать им шанса поболтать с членами отряда. Подождем, пока все уляжется.

— Ну, подождем. А что будет потом? — хмыкнула Мирам.

— Если я все правильно понимаю, Желтокрылый Феникс припишет победу себе. После этого можно будет расслабиться.

— Да уж, эти скромняги долго молчать не будут. Они еще наверняка объявят, что разрушение Жемчужины было их планом с самого начала. Просто, они не хотели говорить.

— Плевать, — равнодушно отозвался Алекс. — Нам это на руку. В лишнем внимании ничего хорошего для нас не будет. И на этом точно не заработаешь. Поэтому сейчас надо уйти куда-нибудь подальше, где нас не достанут через жетоны.

— Хочешь спрятаться?

— Да, и как можно быстрее.

— Кстати, тут тебе пришло несколько десятков сообщений. В том числе от Лиса и Рузара.

— Чего хотят наши уважаемые генералы?

— Пока они просто вежливо спрашивают, как дела и что случилось. Хотя Лис не стесняется в выражениях. Не желаешь с ним пообщаться?

— Как-нибудь переживу, — повторил Алекс.

— Еще он настойчиво рекомендует тебе побыстрее с ним поговорить.

— Надо скорее убраться.

— Я согласна, но куда именно?

— Хороший вопрос... Для начала просто переместимся подальше. А то тут слишком много лишних глаз…

Сказано – сделано и Черный Хирург проплыл над увеличившейся в несколько раз толпой адептов, которые увлеченно разбирали трупы. От дохлых монстров несло Бесформенностью, отравляющей мародеров, но тех полуобморочное состояние не останавливало. При этом адепты на удаляющийся отряд не обращали внимания. Но, что интересно, бойцы Черного Хирурга также взирали на народ внизу с равнодушием и никто особо не возмущался, что забирают их добычу.

— Вот что значит руководить толпой миллионеров, — усмехнулся Алекс. — Чем мне их теперь вообще мотивировать?

— Ты преуменьшаешь свой авторитет. Тебе достаточно просто попросить…

Некоторое время спустя отряд добрался до предгорья. Адептов здесь почти не было, лишь несколько фигур сгрудились вдали. Видимо, ребята пытались понять, что им делать дальше. Но никто не паниковал, поскольку от офиса Арбитра на все жетоны пришло сообщение, что Армада разбита и пугаться не надо.

— Ха! А вот и Карбир проснулся! — прокомментировала сообщение Мирам. — Только зачем он так торопится. Ведь даже мы не знаем, что именно произошло с армадой. А теперь адепты расслабятся.

— Не расслабятся и Карбира можно понять, — возразил Алекс. — Если бы он не объявил о победе, многие попытались бы сбежать с планеты, несмотря на все риски. Подозреваю, что некоторые даже успели это сделать и болтаются на орбите. А остатки Армады, между прочим, прячутся где-то там. Кстати, тебе удалось посчитать, сколько всего монстров погибло? Точнее, меня интересует, сколько их выжило.

— После удара Конфликтом погибли миллиарды, — деловым голосом доложила Мирам. — Но я не знаю, сколько их было изначально. Поэтому не могу сказать, сколько осталось монстров. И не забывай про заградительные отряды – они в бою не участвовали.

— А ментаты?

— Трупов с излучением Телепатии я не видела. Хотя специально искала. Думаю, что все они прекрасно выжили.

— Да, ментаты – слишком осторожные и хитрые. Наверняка держались на расстоянии. Но это хорошо. Теперь будет, на кого поохотиться. А то до этого монстров на всех не хватало.

— Я бы не рассчитывала на успешную охоту, — засомневалась Мирам. — Как всегда, выжили самые сильные монстры. Может, они потеряли несколько врат по дороге, но все повреждения со временем восстановятся. А ментатам даже проще контролировать небольшую армию, чем огромную толпу. Так что снаружи небезопасно. Планету они, конечно, не захватят, но всех охотников сожрут. И что делать – непонятно.

— Хм... Значит наш маяк по-прежнему останется особенным.

— Слишком много особенностей на нашу голову. Лучше бы мы были самым заурядным маяком, где ничего интересного не происходит, — буркнула Мирам.

— Будем надеяться, что ментаты уже улетели куда-нибудь подальше. Но сейчас мы должны решить, что нам делать. Тем более, раз Карбир объявил о победе, это означает, что все обязательства по защите Шайна закончились. Мы вольны лететь куда угодно. Пока не получен новый приказ.

— Как только Желтокрылый Феникс разберется в ситуации, он заставит всех укреплять планету и нести дежурство на орбите. А потом мы будем всей толпой искать ментатов.

— Именно! — согласился Алекс. — Поэтому нам лучше убраться туда, где жетоны не работают. На дежурстве много не заработаешь.

Надо сказать, что даже уничтожение Армады и разрушение Жемчужины не заставили забыть о плате за регистрацию гильдии – он должен достать четыреста шестнадцать миллионов в течение месяца. Либо регистрация будет аннулирована.

— Предлагаешь нам самим отправиться на охоту? — с сомнением спросила Мирам. — И это после того, как все ментаты и самые сильные сбежали? Второй раз в ловушку они не попадутся.

— Второй Жемчужины у меня нет. Но у меня другая идея... Однако сначала надо поговорить с Яколом.

Мастер гильдии Троп нашелся неподалеку. Алекс накрыл его Доменом и начал разговор.

— Якол, как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— Хорошо... гм... главный мастер... Бездна! Парень, мне сложно называть тебя главным мастером, — честно признался Якол. — Слишком у тебя маленький уровень.

— Тогда давай без этих титулов, — рассмеялся Алекс.

— Благодарю.

— Это я должен тебя благодарить. Ты разрушил ту заглушку и спас Черного Хирурга. И всех адептов Шайна заодно.

— Ты сильно преувеличиваешь мою роль, парень, — усмехнулся Якол, однако по его лицу было видно, что мастер доволен. — Я просто оказался в нужном месте и в нужное время.

— Главное, что Армада оказалась в нужном месте и в нужное время.

— До сих пор не могу понять, как ты ее уничтожил. Я только видел молнию. Что это за навык? И почему он такой мощный?

— Это не навык, а Конфликт.

— Конфликт? Но я знаю, как выглядит Конфликт. А та молния совсем на него не походила.

— Особая версия, — пояснил Алекс. — Однако второй раз такую штуку я не запущу. Ментаты ее запомнили и вряд ли позволят себя уничтожить подобным приемом. Кстати, они выжили. Вместе с частью армии.

— Плохие новости…

Скрывать от троповца информацию не было смысла. Более того, Конфликт был лучшим объяснением из всех возможных. Услышав его, боссы маяка решат, что у Алекса просто есть уникальная способность сталкивать Силы. Интересно, но сам по себе он не может уничтожить Армаду.

Тем более, так и было.

Но это также значит, что Черный Хирург тоже не представляет опасности для властей маяка и великих школ. И поэтому за ним не обязательно охотиться и уничтожать. Или сильно ограничивать и постоянно держать под контролем.

Алекс даже попросил Якола по тихому поделиться этой информацией с Лисом и прочими, когда фениксы присвоят себе победу.

— Расскажи им и про выживших ментатов, и про Конфликт. Пусть они думают, что нам сильно повезло. Собственно, можешь не стесняться и рассказать, что это ты все сделал, а мы просто под рукой оказались. Так сказать, подожгли спичку, — улыбнулся Алекс.

— В это сложно будет поверить, — нахмурился Якол. — Ули вообще не верил, что заглушку можно поставить. А теперь получается, это была идея Троп.

— Решение пришло в последний момент.

— Ладно. Попробую…

— Это еще не все, Якол. Мне нужна твоя помощь.

— Помощь? Что еще ты хочешь разрушить? — забеспокоился тот. — Учти, Шайн трогать нельзя – это наша база. Мы тут живем. Без планеты монстры легко нас одолеют.

— Не волнуйся, ничего разрушать я не собираюсь. Однако я беспокоюсь о Ренгене и вашей базе.

— А что с ними?

— Не забывай, что хотя Армада проиграла, самые сильные монстры выжили. Может, они уберутся подальше от Шайна, а может, начнут охотиться за адептами, как обычно монстры делают. На сам Шайн ментаты не рискнут сунуться, а вот пошарить по окрестностям вряд ли откажутся. А единственные адепты снаружи – это Ренген и его база.

— Бездна! Ты прав! — воскликнул Якол. — Ренген в опасности. Я не буду плакать о его кончине, но саму базу надо спасти. Там много достойных мастеров. Да и Ренген не так уже плох.

— Вот именно! Но вернуться просто так они не могут. И тут появляется Черный Хирург, — широко улыбнулся Алекс. — Как ты знаешь, мы можем путешествовать снаружи... В общем, не буду тянуть, я предлагаю гильдии Троп сделку – я найду вашу базу и привезу обратно. Только скажи координаты. Ни за что не поверю, что Ренген их не оставил.

— Оставил, конечно. Но подожди, ты хочешь нам помочь?

— Не бесплатно. Мы заключим контракт. У тебя есть полномочия заключать такие сделки от имени гильдии?

— Официально я сейчас второй после Ули представитель гильдии на маяке Бета-4340. Так что да, я могу заключать сделки, — уверенно ответил Якол.

— Отлично! Тогда поговорим об условиях, — улыбнулся Алекс. — Наши способности ты видел, так что сам понимаешь, скромничать мы не будем. И поторопись, а то Лис проснется и пристроит нас к обороне Шайна. Будем за ментатами охотиться на общественных началах…

Переговоры не заняли много времени. Очевидно, что Якол пребывал в таком состоянии, когда деньги не особо беспокоят. А может, торговля действительно не была его коньком. Так или иначе, он согласился на условия Алекса. Точнее, поторговался для приличия, но долго не тянул.

— Отлично, на этом мы расстаемся, — объявил Алекс, и Черный Хирург в полном составе взмыл в небо.

На Шайне их больше ничего не держало – у бойцов имелось лучшее оружие, командир в которого они верили, и возможность развить Тело Потенциала. Поэтому они с легким сердцем покинули планету.

***

— Мда... Интересно, как я теперь буду все это Ули объяснять, — пробормотал оставшийся на поверхности Якол. — Ладно, за спасение Ренгена гильдия может и раскошелиться…

Оглядевшись по сторонам, он полетел искать штаб. Шайн пережил осаду, и работы у всех в ближайшее время будет много. Он даже немного позавидовал Ватерлону, лишенному этих забот…

Глава 8: Сложные расчеты

Первый Радиус. Гильдия Фотур. Аналитик Юрд.

Те далекие времена, когда Юрд скучал, благополучно растворились в памяти. Хотя прошло несколько часов. Вряд ли больше. Но это были очень-очень интенсивные несколько часов…

Надо сказать, новости с маяка Бета-4340 ошарашили не только гильдию Фотур и Юрда лично, но и заядлых игроков Первого Радиуса, Совет великих школ, исследователей Большой Гонки, разнообразных аналитиков, простых зевак и бог знает кого еще.

В общем, удивились многие. С другой стороны, причина была очень уважительная – где это видано, чтобы маяк пережил Буран! А то, что подопечные Губернатора Ноколоса столкнулись именно с Бураном, в этом сомнений уже ни у кого не было: это подтверждали и сводки Совета великих школ, и донесения соседей.

Однако маяк Бета-4340 вдруг вышел на связь и даже отправил данные. Словно и не было никакого Бурана. Более того, это было лишь началом… когда Юрд заполучил данные на свой терминал, его изумление сменилось шоком. Там упоминались совершенно необъяснимые вещи, например, потери армии адептов оказались на удивление небольшими. Можно сказать, их вообще не было… До этого Юрд считал, что Шайну для выживания требуется не удача, а чудо, однако произошедшее далеко выходило даже за рамки чуда. Тут впору было говорить о божественном вмешательстве…

Так или иначе, маяк Бета-4340 ворвался в рейтинг Большой Гонки и встал на почетное первое место. Естественно, что миллиарды игроков по всему Первому Радиусу побежали в букмекерские гильдии делать ставки. Вот только многие гильдии давно прекратили принимать ставки на злополучный маяк.

Нет, они бы с удовольствием взяли деньги – специального разрешения на это не требовалось – но по каким коэффициентам? И на что вообще ставить? Поэтому все букмекеры ломали голову над последней сводкой с маяка. Разумеется, начальство Фотура не отставало и кардинально изменило свое отношение к Юрду, пообещав ему огромную премию и вернув думающую машину.

И сейчас аналитик вместе с думающей машиной по имени Кинг анализировали данные. Ошибиться с коэффициентами в этом деле было очень опасно. Слишком дорого ошибка обойдется гильдии. Например, те отчаянные игроки, которые зачем-то держали ставки на «мертвый» маяк, вдруг стали миллионерами. Хорошо еще, что их было немного, и Фотур пока находился в плюсе.

Но если Юрд сейчас ошибется... С другой стороны, сильно тянуть он не мог. В общем, нагрузка на него была колоссальной…

— Армия свободных губернатора Ноколоса... — бормотал он, читая данные, — Мда… до сих пор не понимаю, зачем Ноколос назвал эту армию своим именем? И зачем он идет наперекор другим школам и даже собственному боссу? Интересно, что по этому поводу думает Гоен? Наверняка рвет и мечет…

Что удивительно, самая большая сила Шайна – армия свободных – также не понесла потерь. Хотя согласно любой логике свободными должны были пожертвовать в первую очередь, но по странному стечению обстоятельств они практически не пострадали. Более того, в процентном соотношении некоторые великие школы потеряли даже больше народа, чем армия Ноколоса. Все это указывало на то, что на Шайне ведется какая-то странная игра и плетутся интриги.

— Как будто одной Жемчужины и Бурана им было мало… Бездна! А ведь они пережили Буран первыми за всю историю Большой Гонки. Но как? — продолжал недоумевать Юрд. — Кинг, может быть ты мне скажешь, как они победили монстров?

— Я не знаю, аналитик Юрд, — отозвался невидимый собеседник.

— А может, монстры просто взяли и исчезли? И никого армия Ноколоса не побила?

— Монстрам не свойственно исчезать без причины. Они могут отступить только в случае большой угрозы, — напомнил Кинг. — Особенно во время Волны. Волна толкает их вперед.

— Знаю-знаю... Хотел бы я поглядеть на полный отчет, который получил Совет. Что угодно готов поставить, что там много чего интересного.

— Совет не выдаст такую информацию.

— Кинг, сегодня ты кладезь банальностей.

— Кто-то должен трезво мыслить, — едко заметил голос.

— М-м-м… лучше выведи мне рейтинг всех школ и гильдий. И про небольшие отряды не забудь. Тогда мы поймем, какую силу набрали адепты и сколько монстров они уничтожили…

Закончив чтение общих сводок, Юрд занялся своим любимым делом – анализом прогресса по всем игрокам маяка. Особенно его интересовали малые школы и небольшие отряды. Из этих данных можно было извлечь массу нюансов, которые обычно проливали свет на истинную ситуацию. Однако в этот раз его поджидали не нюансы…

— Что это?! Как такое может быть?! — ошеломленно прошептал он, глядя в терминал. — Кинг, ты уверен, что правильно все посчитал?

— Я никогда не ошибаюсь, — важно ответила думающая машина.

— Бездна! Они еще и гильдию сделали! Да что там происходит-то?!

Удивляться было чему… Юрд пошел по рейтингу сверху вниз, от самых сильных игроков к слабым. Так ему проще было оценить ситуацию… Если не считать армию свободных, то наверху должны были находиться великие школы с миллионами чемпионов. Собственно, сейчас так и было, хотя и здесь имелась парочка странностей: боевая школа Гиены Вранга обогнала Желтокрылых Фениксов и, судя по записям, фениксы зачем-то передали часть своих очков конкурентам.

— Вот Гоен обрадуется, — хмыкнул Юрд. — У них что, бунт произошел и Ноколос откупился от Гиен?

Но самое интересное находилось ниже – там на двадцать девятой строчке стояла гильдия Черный Хирург. Естественно, Юрд отлично помнил своих фаворитов, которые когда-то назывались Весами Ашара, но потом создали свободный отряд Черный Хирург.

А сейчас охотничий отряд странным образом трансформировался в гильдию, что само по себе было удивительно и требовало проверки. Однако факт образования гильдии мерк по сравнению с местом отряда в рейтинге: двадцать девятая строчка означала, что гильдия, состоящая всего из пятнадцати тысяч бойцов – этот момент Юрд три раза перепроверил – ухитрилась перебить больше монстров, чем некоторые великие школы, имеющие сотни тысяч адептов!

Как такое может быть, данные ответа не давали. Хотя они ясно показывали, что великие школы и армия свободных не сидели на месте, а постоянно убивали чудовищ. Причем в больших количествах. Тем не менее Черный Хирург по своей эффективности обошел большинство великих школ. Не самых крупных, но все же…

— Может это еще одна ручная организация Ноколоса? — протянул Юрд. — Но это не объясняет их потрясающей эффективности. Бездна, наверное, я ошибся с количеством?

Он в четвертый раз проверил данные, но все было верно – Черный Хирург был небольшой гильдией. При этом сама гильдия была образована недавно. Собственно ее положение в рейтинге объяснялось не личными заслугами, а тем, что в нее вошли бойцы с огромным числом уничтоженных монстров за плечами. Словно в один отряд собрали лучших из лучших, элиту со всех школ. Которая все это время, как угорелая, била и била монстров…

К сожалению, по правилам Большой Гонки точные данные по гильдиям и школам, в отличие от отрядов, не выдавались, но средний уровень уничтоженных монстров на одного бойца действительно во много раз превосходил аналогичный показатель любой великой школы. Причем это были именно чемпионы, а не защитники! Средний уровень бойцов равнялся тринадцатому...

Но на этом сюрпризы не заканчивались… Когда Юрд поинтересовался, как обстоят дела с Телами Потенциала, Кинг выдал еще более ошеломляющие данные – каждый чемпион Черного Хирурга имел зеленое Тело Потенциала.

КАЖДЫЙ!

Надо ли говорить, что это была невиданная редкость. Обычно на этой стадии чемпионы максимум формировали Сосуд. Ну ладно, из-за обнаруженной Жемчужины многие чемпионы Шайна ухитрились сформировать желтые Тела Потенциала. Но откуда взялись зеленые? Рядом с Шайном еще одна жемчужина возникла?

Непонятно…

Быстрая проверка показала, что больше никто на Шайне не получил подобного подарка. Да что там на Шайне… во всем Квазаре сейчас не было чемпионов с зеленым Телом Потенциала, а самые удачливые маяки только-только начали исследования мертвого кластера.

Однако Черный Хирург всех обогнал.

Юрд откинулся в кресле. Разумного объяснения у него не было. Мысли снова крутились вокруг божественного вмешательства, но усилием воли он их откинул – такая причина боссам явно не понравится, и они за нее не заплатят. Кроме того, божественное вмешательство не поможет рассчитать коэффициенты.

— И что мне делать? — вслух спросил Юрд. — Проклятье, ничего не понятно!

Но что-то делать нужно было, поскольку уже стало понятно, что маяк Бета-4340 – это звезда букмекеров Первого Радиуса. Как и гильдия Черный Хирург. Игроки любили истории про внезапное спасение и готовы были ставить на везунчиков огромные деньги…

— Может, нам начать принимать ставки на совсем невероятные события. Типа появления в ближайшие месяцы адептов с синим Телом Потенциала… Или что Черный Хирург доберется до двадцатого или даже до десятого места?

Однако подобное казалось невозможным. Все-таки когда великие школы всерьез займутся освоением Квазара, мелкие отряды откатятся назад – слишком велика разница между ними. Так что большого риска в таких ставках не было. Черный Хирург скоро опустится на положенное ему место.

Тут в боку кольнуло нехорошее предчувствие и Юрд помотал головой. Нет, пожалуй, он, наоборот, задерет коэффициенты на эту странную гильдию – уж слишком часто они совершали немыслимое. Пусть конкуренты рискуют и разоряются…

— Займусь-ка я лучше школами и армией свободных. Тем более от желающих рискнуть деньгами все равно отбоя не будет. Мда…кто бы ты ни был, Алекс, теперь о тебе знает весь мир адептов, — хмыкнул Юрд и пододвинулся к столу – пора было отрабатывать те огромные деньги, которые ему пообещало начальство. С такой суммой он сможет купить самые лучшие ресурсы для развития…

***

Вопреки всем ожиданиям и мрачным прогнозам, следующие сутки для Черного Хирурга прошли относительно спокойно, и отряд, никем не замеченный и не потревоженный, покинул систему Шайн. Под маскировкой разумеется, но ментаты на них не напали. Как и любые другие монстры.

Правда, Алекс не знал, радоваться этому или огорчаться. Конечно, с одной стороны, с ментатами сейчас встречаться совсем не хотелось, но с другой – чтобы Тело Потенциала развивалось, им нужно было сражаться. Желательно с какими-нибудь небольшими отрядами слабых противников – тут важнее было регулярно драться, чем раз в неделю уничтожать одну большую толпу. Но космос вернулся к своему обычному состоянию – тут было пусто и ничего не происходило. А заградительные отряды, которые раньше не давали адептам сбежать, испарились.

Разбежались или ментаты их забрали…

Вообще, после отражения Волны выжившие монстры разбегались по всей системе или за ее пределы. Но такое происходило лишь на нормальных маяках. Поэтому Мирам не смогла обнаружить ни отряды монстров, ни отдельных чудовищ. Вокруг тянулась сплошная пустота без признаков жизни.

— Похоже, с охотой действительно возникнут проблемы, — цокнул языком Алекс.

— Как я и говорила, — глубокомысленно заметила Мирам. — На охоту теперь придется выходить большой армией. Да и то это может быть опасно.

— Зато фон улучшился. Мы и видим дальше, и передвигаемся быстрее. Надеюсь, он постепенно вернется к прежнему состоянию. Тогда сенсоры на Шайне засекут ментатов. Если ментаты, конечно, остались в системе.

— Подозреваю, что остались.

— А что их здесь держит? Жемчужина-то уже развалилась.

— Жемчужина развалилась, но ты остался.

— При чем тут я? — удивился Алекс.

— Ментаты чувствуют, что ты для них угроза, — тем же глубокомысленным тоном пояснила Мирам. — Они захотят тебя изучить. А потом уничтожить.

— Ты слишком много приписываешь ментатам. Не забывай, что это они сбежали.

— Не забывай, что они придумали Волну и управляют любыми монстрами. А ты для них угроза. Не забывай про это.

— Какие мстительные создания эти ментаты, — усмехнулся Алекс. — Ладно, следи тогда за окрестностями. Прямо сейчас сталкиваться с ними я не хочу. Не во время миссии.

— Я всегда слежу за обстановкой!

Отряд постоянно ускорялся, чему способствовала снизившаяся Бесформенность. И чем дальше от Шайна, тем сильнее падала ее концентрация, что серьезно облегчало путешествие. При этом гравитационный якорь оказался на удивление довольно удобным средством для путешествий. Фактически он заменял собой космический дирижабль, только пассажиры летели вокруг, удерживаемые гравитацией, а не внутри. Тем не менее скорость все равно оставалась низкой, и Алекс задумался о создании транспортных коридоров при помощи Контакта.

Увы, но первая же попытка показала, что Волна принесла сюда слишком много Бесформенности. Хотя она частично рассеялась, но не достигла той стадии, когда можно было свободно выстраивать транспортные тоннели.

Разве что для себя одного и то без гарантий…

«Я должен развить Контакт. Даже если он не нужен сейчас, то в ближайшем будущем точно понадобится», — подумал Алекс, заглядывая в интерфейс:

[Сигнатуры: Уникальные. Контакт (32%)]

За сутки Контакт поднялся на один процент, но тут скорее сыграл накопленный ранее прогресс и без активной тренировки навык не будет расти. При этом он действительно понадобится в будущем – не вечно же Черному Хирургу использовать транспортные туннели гильдии Троп. Даже если скидка останется. Просто им придется путешествовать в такие места, куда никакие транспортные туннели никакой Троп не прокладывал.

Поиски их базы – один из примеров.

Поэтому во время путешествия Алекс сконцентрировался на Контакте, для чего следующие три дня удерживал далекую цель на окраине Квазара и помогал гравитационникам тянуть отряд. Его вклад был не особо большим, даже незаметным, но матрица реагировала, а только это имело значение для тренировки.

Параллельно Алекс обсуждал с офицерами тактику, распределение добычи, обязанности и много чего еще… В общем, спокойное путешествие оказалось не таким уже бесполезным…

Постепенно фон улучшился, и отряд набрал довольно приличную скорость. Но все равно они двигались слишком медленно. Поэтому Алекс решился на очередной эксперимент.

Он хотел рискнуть и построить транспортный туннель.

Разумеется, предварительно он предупредил офицеров и даже привлек команду Ватерлона к процессу, чтобы те удерживали туннель от распада, что было обязательным условием в путешествиях в мертвом кластере. Особенно при перемещении больших групп адептов.

Когда все было отработано, Черный Хирург прыгнул. Для начала на небольшое расстояние, но и это был большой шаг для отряда. И у них все получилось. Впрочем, простые бойцы давно привыкли к трюкам босса и не сильно удивились. А вот Ватерлон не мог сдержать восхищения.

— Никогда не думал, что адепт тринадцатого уровня способен на такое, — прогудел великан с хоботом.

— А мастера Линзы могут такое сделать? — заинтересовался Алекс.

— Да, есть специалисты, которые столетиями тренируются в прокладке туннелей и могут даже без специальных артефактов и оборудования перетаскивать с собой отряды. Однако подобные специалисты – большая редкость. Иначе мы бы не использовали дорогостоящую систему транспортных тоннелей. Куда проще сопровождать отряды. Но таких спецов среди нас нет. Я думаю, если бы мастер Якол увидел тебя сейчас, он бы точно назвал тебя главным мастером!

— Почему для него это вообще так важно?

— Некоторые древние адепты очень серьезно относятся к званию мастер. Якол как раз из таких. По его мнению, не всякий специалист даже восемнадцатого уровня достоин называться мастером. Особенно сильно подобное отношение распространено в Тропе. Мы же очень древняя гильдия. Фактически старейшая в Первом Радиусе!

— Хорошо, что я не состою в вашей гильдии, — усмехнулся Алекс. — Поскольку, кроме как прокладывать туннели, я мало что умею.

— Это преуменьшение твоих способностей, — не согласился Ватерлон.

— На самом деле мои способности не такие обширные, как кажутся. Так… нахватался то тут, то там... Но хватит обо мне, лучше скажи, мы летим в правильном направлении?

— Согласно пространственному компасу, выданному мне мастером Яколом, мы приближаемся к цели.

— Хорошо…

Естественно, что с прокладкой даже коротких туннелей дело пошло быстрее и всего через пару часов отряд добрался до границы мертвого кластера, где, по заверениям Якола, должен был находиться Ренген со своей базой.

По дороге на них никто не напал, и Алекс очень надеялся, что на обратном пути сюрпризов тоже не возникнет. Да, у них появится пространственная база и к ним присоединятся несколько сотен мастеров пространства, но не хотелось бы наткнуться на сильного врага. Только не сейчас. Сейчас главное – это довести всю компанию до Шайна. Только так он может выполнить условия сделки и заработать. Что было жизненно важно, иначе непонятно как набрать кредитов на второй платеж за основание гильдии. Охота-то застопорилась. По крайней мере, на ближайший месяц.

— Ментаты побеждены, но до сих пор мешают моим планам, — пожаловался он Мирам и спросил: — Ты видишь базу?

— Не вижу, но чувствую, — подтвердила спутница. — Ренген был тут недавно.

— И где он сейчас?

— Обломков базы я не вижу, значит, они прячутся за границей Квазара, — предположила Мирам.

— Хм… странно. На это же должно уходить много энергии. Зачем они спрятались?

— Видимо, были причины.

— Тогда пора навестить Ренгена. Пусть сам все расскажет…

Глава 9: Вторая фаза

Смешно, но Губернатор маяка Бета-4340 был менее склонен к риску, чем его босс и соотечественник господин Гоен. Однако сейчас именно Ноколос находился в мертвом кластере, планируя, как ему разобраться с ментатами. Осознав это, он усмехнулся и тихо произнес:

— Если есть достойная цель, разумный ни перед чем не остановится...

В данный момент Ноколос в полном одиночестве стоял на небольшой парящей платформе, откуда открывался прекрасный вид на лагерь свободных: мобильные здания тянулись до самого горизонта. При этом все бойцы находились снаружи и организованно тренировались, отрабатывали коллективные навыки с инструкторами или просто медитировали.

В общем, лагерь скорее напоминал огромный тренировочный зал какой-нибудь великой школы, чем неорганизованную толпу свободных. Никто не отлынивал, прекрасно понимая, что все знания и навыки сильно понадобятся позже. Особенно умение действовать в больших группах.

Перед Ноколосом находились уже не те неудачники, которых насильно или обманом отправили в мертвый кластер. Уныние, присущее свободным, покинуло их. Они столкнулись с Бураном и отразили его. А поэтому поверили и в себя, и в своего Губернатора.

И были готовы идти за ним дальше.

Этому устремлению также способствовали новое оружие, броня и инструкторы. Все это доказывало бойцам, что ими не пожертвуют в ближайшей же заварушке. Разумеется, это повышало моральный дух и личную преданность Ноколосу. Пожалуй, объяви Губернатор сейчас о регистрации новой гильдии, в которую вошла бы вся армия, свободные не удивятся. Тем более, перед глазами имелся один интересный прецедент…

Мысли Губернатора невольно вернулись к Черному Хирургу… Вообще, Алекс здорово выручил его с Бураном. Фактически без этого странного адепта планы Ноколоса точно провалились бы. Вместе с тем он с большой осторожностью относился к новой гильдии. Конечно, было бы здорово включить Черного Хирурга в состав армии свободных, но предыдущие события показывали, что их лидер не желает никому подчиняться и уже отверг щедрое предложение генерала Лиса. Поэтому пока Ноколос выжидал, тем более его главной заботой сейчас были свободные. Они его путь к возвышению.

Тем не менее, скоро ему придется встретиться с этим Алексом и обсудить ближайшее будущее…

— Господин! — на парящей платформе появился его помощник Ральярд.

Официальный тон указывал, что Ральярда что-то взволновало, иначе он бы вел себя более расслаблено.

— Что произошло? — спокойно поинтересовался Ноколос.

— Главный передатчик заработал и отправил сообщение совету школ в Первом Радиусе.

— Как мы и планировали. Но тебя не это волнует…

— Да, мы также поймали входящее сообщение. Его рассылает маяк Бета-4301.

— Кому-то не терпится приступить ко второй фазе?

— Все верно, Губернатор. Опорные миры определены, и мы должны выбрать, с какого начать и заявить права, — подтвердил Ральярд. — Либо начнут без нас.

— Это понятно, но что именно тебя волнует?

— Мы не знаем, где прячутся ментаты, мы только знаем, что они выжили. Поэтому, если мы отправим сейчас армию к опорным мирам, Шайн останется без защиты. А если будем долго тянуть, соседние маяки нас опередят. Они и так в лучшем положении, потому что раньше отбили Волну и лучше подготовились.

— Может, они и раньше справились с монстрами, но мы точно опережаем всех, — спокойно заявил Ноколос. — Не забывай, что мы уже зачистили одну Жемчужину.

— Я помню, Губернатор, но мы заперты здесь!

Как и любой другой участник Большой Гонки, Ноколос не знал положения своего маяка в общем рейтинге, но понимал, почему это волнует Ральярда и других защитников – чем выше место маяка Бета-4340, тем выше награда. А многие защитники пришли сюда только ради этого. Это у него была другая цель…

— Ждать мы не будем, — успокоил подчиненного Ноколос, — мы отправим войска к опорным мирам в самом ближайшем будущем.

— Но кто туда отправится? — запротестовал Ральярд.

— У нас тут собралось аж три маяка, а бойцов мы потеряли немного. Так что сил хватит и для обороны Шайна, и для захвата опорных миров.

— Великие школы считают по-другому. Они настаивают, что сначала мы должны разделаться с ментатами...

— А я не возражаю. Если они так считают, пусть остаются, а мы отправим вперед армию губернатора.

— Вы о свободных? — удивился Ральярд. — Но это же… свободные. Как они могут захватить опорный мир? У них же низкие уровни, отрава их свалит, едва они доберутся до цели.

— Ты их недооцениваешь, — улыбнулся Ноколос. — Это уже не те свободные, которых ты знал. У каждого бойца есть и снаряжение, и доступ к инструкторам, и поддержка. К тому же вместе с ними пойдут многие малые школы, о которых ты забываешь. И после зачистки первого же опорного мира мы получим еще больше адептов с Телами Потенциала. Многие из свободных сами когда-то были сильными бойцами, просто им не повезло при выходе из своих кластеров.

— Опытом и усердием недостаток врат не компенсируешь. Потери будут большими...

— Не такими большими, как при охоте за ментатами. И как ты верно подметил, мы не можем терять время. Это мое решение. Передай Малду, что он должен выбрать подходящие цели для зачистки. И вызови ко мне мастера Ули.

— Хорошо, — поклонился Ральярд и быстро покинул платформу.

— Наши соседи успешно отразили Волну, — задумчиво протянул Ноколос, оставшись один, — не удивительно… большая часть монстров досталась нам. Нас наверняка списали, но другие маяки еще не знают о Жемчужине на Шайне. Этим нужно воспользоваться…

Надо сказать, Губернатор ждал подобного сообщения. Правда, он не думал, что новость придет так рано. Однако соседи столкнулись с небольшими армиями монстров, быстро с ними справились и сейчас жаждали отправить своих чемпионов на захват опорных миров, как назывались планеты с Жемчужинами, где чемпионы могли получить Тело Потенциала или увеличить его грейд.

Это было началом второй фазы – фазы завоевания Квазара.

В будущем армии маяков начнут объединяться, чтобы вместе двигаться вглубь Квазара. При этом зачищать весь мертвый кластер не требовалось – достаточно было создать цепочку миров, которые станут базами объединенной армии.

По плану Ноколоса к этому времени его личная армия должна набрать силу…

Что интересно, захватить опорные миры будет даже легче, чем Шайн, так как Волна обычно вымывала большую часть чудовищ изо всех убежищ на своем пути. А на Шайн обрушилась даже не Волна, а Буран. Поэтому ближайшие миры пустовали и должны были стать легкой добычей и отличным средством для повышения Тел Потенциала. Но на всех их не хватит. Собственно, поэтому соседи так торопились.

— Ну уж нет, — усмехнулся Ноколос, — Я не позволю другим воспользоваться нашими успехами. А если великие школы так волнуют ментаты – пусть остаются. Глупцы…

Впрочем, он прекрасно понимал великие школы – официально Армаду победили фениксы. Именно они придумали план, просто привлекли «парочку посторонних гильдий» для его выполнения… однако неофициально великие школы знали, что главную роль сыграли гильдии Черный Хирург и Троп. А с подобным гордые школы не могли смириться. Поэтому горели желанием разобраться с ментатами. Тем более, по их убеждению, ментаты потеряли много сил и уже не представляли такой опасности. Заодно это был хороший шанс приблизить своих чемпионов к зеленому Телу Потенциала, чтобы на ближайшем же опорном мире уже получить первых чемпионов с Телами Потенциала второго грейда!

Конечно, их будут единицы, но это будет очень почетно. Первые такие чемпионы во всей Большой Гонке…

Ноколос в этом сомневался, но не собирался останавливать глупцов – после первого же поражения они станут умнее, или… справятся с ментатами, что тоже неплохо…

— Ноколос, — послышался голос сзади.

— Приветствую главного мастера гильдии Троп, — ответил Губернатор, разворачиваясь. — Рад тебя видеть, Ули.

Гильдия играла важную роль в планах Ноколоса, поэтому сейчас он был подчеркнуто вежлив с ее представителем.

— Я не главный мастер, — отмахнулся белокожий адепт с черными волосами. — Главный мастер нашей гильдии на этом маяке – Ренген, а не я.

— Мы не знаем, жив ли он или нет.

— Я уверен, что жив.

— Очень на это надеюсь, — искренне произнес Ноколос, — чем больше мастеров Пространства у нас будет, тем лучше. Тем более, только что мы получили сообщение о начале второй фазы Большой Гонки.

— Захват опорных миров? — поморщился Ули.

— Совершенно верно. Что тебя смущает?

— Ментаты меня смущают. По сообщениям Черного Хирурга, они выжили. Да и наблюдения сенсоров это подтверждают. Они их чувствуют. Хотя не знают, где именно скрываются монстры и сколько их. Фон слишком густой.

— Монстры – обычное дело для мертвого кластера. Даже ментаты. Если бы мы их боялись, то не пришли бы сюда, — улыбнулся Ноколос. — Ну, давай поговорим о деле… Я хочу, чтобы твоя гильдия проложила транспортный туннель к ближайшему опорному миру. Мы не должны отдавать инициативу другим маякам. Каждый опорный мир может трансформировать ограниченное число чемпионов. На всех Жемчужин не хватит.

— Знаю, но тут есть небольшая проблема, Ноколос. Мы только что отразили Буран. Который принес с собой больше Бесформенности, чем любая Волна. Пространство вокруг серьезно отравлено, и еще долго не позволит нам прокладывать туннели вглубь Квазара.

— Сколько же нам ждать?

— Месяц, может быть, дольше, — пожал плечами Ули.

— Это очень долго! Я не могу столько ждать.

— Пока фон не снизится до базовых отметок, я ничего не могу сделать. Либо…

— Что либо? — поднял брови Ноколос.

— Либо надо доставить специальное оборудование к опорному миру и тогда мы сможем построить туннель. Так поступают в центральных районах. Но любой отряд, который потащит оборудование, станет слишком заметным. Это же не один-два мастера Пространства. А большая армия не может двигаться быстро. Иначе нам бы никакие туннели не понадобились.

— Это проблема, — согласился Ноколос. — Погоди-ка… а что, если нам использовать этого Алекса. Раз он во время Бурана выжил, то повышенный фон для него не будет большой проблемой. И передвигается он быстро. Плюс Черному Хирургу нужны деньги. А еще я тут слышал, что гильдия Троп наняла Черного Хирурга для особой миссии. Верно?

— Все так, — подтвердил Ули. — Мы заключили сделку, что Алекс приведет нашу базу к Шайну. Кстати, база сильно поможет прокладке туннелей. Это – артефакт квази-шестой стадии.

— Отлично! Ваша миссия станет экзаменом для Черного Хирурга – если они справятся, значит добраться до опорного мира с оборудованием для них не будет большой проблемой. А всю работу оплатит офис Арбитра.

— Об этом тебе надо договариваться с Алексом.

— Договорюсь, — кивнул Ноколос, — как только он вернется на Шайн. А ты готовься ко второй фазе. Я очень надеюсь на вашу гильдию. Только учти, что первой к опорному миру пойдет армия свободных. Поэтому транспортный туннель должен выдержать большую армию.

— Свободные? — удивился Ули. — А чем будут заниматься великие школы?

— Их сильно беспокоят ментаты. Они хотят их выследить.

— Гм... хорошо, гильдия Троп сделает все, что нужно.

На этом встреча закончилась, и Ули покинул платформу, а Ноколос продолжил любоваться своей армией. Да, события с самого начала пошли не по плану, однако в итоге все сложилось очень удачно. Он практически не потерял бойцов, более того, свободные стали гораздо сильнее и мотивированнее. Усиленные мелкими гильдиями и небольшими школами, а также получив опыт массовых сражений, они теперь представляли грозную силу, что бы по этому поводу ни думали великие школы, а также генералы Лис и Рузар.

Казалось, все благоволит планам Ноколоса. Даже появление одержимого на маяке.

— Вселенная на моей стороне, — прошептал он, улыбаясь.

***

Прежде чем отправляться на поиски Ренгена, Алекс с Мирам тщательно обследовали окружающую территорию. Но сколько они ни вглядывались в черноту Космоса, монстров поблизости не разглядели. Учитывая, что фон здесь был пожиже, чем возле Шайна, это означало, что неожиданно прыгнуть на отряд толпой монстры вряд ли смогут, поэтому Алекс оставил бойцов и нырнул за Барьер...

Мастера гильдии Троп считали Бездну живой, обычные адепты ее боялись, так как энергия тут набиралась медленно, а любое снаряжение начинало перевариваться из-за эффекта Тления, но для Алекса это по-прежнему была знакомая тьма, по-своему даже уютная. И в отличие от многих других адептов, его не сильно смущало «переваривание» – собственное Тление отлично защищало от Бездны. Собственно, это она помогла трансформировать вибрации разрушения в Тление.

Однако энергия действительно набиралась небыстро. Зато тут не было ни грамма Бесформенности. Поэтому он замер на несколько секунд, привыкая к забытым ощущениям – внутри мертвого кластера даже на зачищенных мирах адептов сопровождало чувство чего-то неправильного, даже если вокруг все было заполнено Устойчивостью или другими Силами. Но здесь не было других сил. Только Бездна.

Поэтому Мирам сразу нащупала след.

— Я что-то чувствую, — неуверенно произнесла она.

— Так быстро?

— Твои метки после эволюции работают на удивление хорошо.

— Для этого я их и развивал. Веди, раз что-то чувствуешь! У нас мало времени.

Мирам тут же выдала цель, и Алекс полетел вперед. Буквально через несколько секунд он и сам уловил излучение родной Силы. Пространство! База троповцев действительно находилась всего в двух шагах от Барьера. А полминуты спустя он наткнулся на знакомую стену и «постучал». В смысле отправил внутрь импульс энергии.

Некоторое время ничего не происходило.

— Может, они не расслышали? — задумчиво произнес он. — Хотя должны были. Но чего они тогда тянут?

— А ты бы открыл дверь в такой ситуации? — поинтересовалась Мирам. — Ты находишься в Бездне, и к тебе вдруг кто-то ломится.

— Ну, хотя бы выглянуть могли.

— Скажи спасибо, что не ударили чем-нибудь серьезным. Наверное, энергии не осталось.

— Спасибо, конечно, но если они сейчас не откроют, придется ломать...

— Это артефакт квази-шестой стадии!

— Все можно сломать.

— Я в этом и не сомневаюсь. Но я о другом – если поломаешь их базу, Троп потом может выставить тебе претензию. А мы вроде как спасаем их.

— Действительно, некрасиво получится. Пожалуй, дадим им еще минутку, — решил Алекс и «постучал» посильнее.

Видимо, внутри поняли, что от них не отстанут, поскольку в сплошной стене открылся проход и через секунду гость оказался в большом зале. Там его встретила толпа обеспокоенных мастеров Пространства. Впереди стоял похожий на орка адепт с серой кожей и приплюснутой головой.

— Алекс! Глазам своим не верю! — воскликнул он. — Как ты здесь оказался?

— Прилетел за тобой, Ренген.

— Зачем?

— Якол так хотел тебя увидеть, что нанял меня, чтобы я вернул базу на Шайн.

— Э-э-э... Якол хотел меня увидеть? Ты ничего не путаешь?

— Хотел-хотел. Даже обещал мне гору кредитов за ваше спасение. Так что собирайтесь…

— А, я понял! — догадался Ренген. — Маяк погиб, вы пытаетесь спастись, и для этого вам нужна моя база…

— Нет, маяк не погиб. По крайней мере, несколько дней назад он еще был жив. Мы отразили вторжение.

На этих словах толпа вокруг загудела, а обычно невозмутимый Ренген от избытка чувств хлопнул Алекса по плечу и радостно воскликнул:

— Слава богам! Мы зафиксировали исчезновение Волны, но не поняли, что у вас там произошло. Как вы это сделали?

— В двух словах и не расскажешь, — протянул Алекс. — И у меня нет времени объяснять. Я не один. Снаружи нас ждет отряд поддержки…

— Якол прислал за нами великую школу?

— Хм... не совсем.

— А кого же? — искренне удивился Ренген.

— Меня и мою гильдию.

— Какую еще гильдию? Ты вступил в гильдию? И это после того, как я предлагал тебе вступить в Троп… Подожди-ка, так ты присоединился к нам?

— Нет! Я основал свою гильдию, но это долго объяснять, — вздохнул Алекс. — Давай для начала выберемся и поговорим снаружи. Кстати, зачем вы вообще спрятались? Каждая минута здесь обходится вам недешево. Или вы собираетесь отправиться в путешествие к другому маяку?

— На это у нас тем более не осталось энергии. Мы едва тут держимся, — поморщился Ренген.

— Тогда непонятно, зачем вы здесь сидите.

— Прячемся. Мы заметили подозрительную активность вокруг.

— Какую именно активность? Рядом есть монстры? — быстро спросил Алекс.

— Скорее, это монстры-наблюдатели. Они шпионили за нами, но не приближались. Мы с трудом их обнаружили.

— Странно... а я ничего снаружи не заметил.

— Ничего странного, — фыркнул Ренген. — У нас тут достаточно специалистов и оборудования, которые могут заметить даже очень хорошо спрятанного монстра и на огромном расстоянии. Тебе за нами не угнаться!

— Я и не собирался. Но это очень хорошо, что у вас есть такие специалисты и оборудование. Возле Шайна бродят ментаты, и мы их не можем найти. Так что там ваши способности окажутся очень кстати.

— Ментаты? — нахмурился Ренген. — Их же здесь не должно быть.

— Тем не менее они появились.

— Да что у вас случилось?

— Это долго рассказывать, — повторил Алекс.

— Подожди… последний вопрос, а как вы отразили вторжение? Последний бой произошел в Жемчужине? Много жертв было? — Ренген подался вперед, остальные мастера пространства также с надеждой смотрели на гостя.

— В двух словах – потери небольшие, а вторжение отбила гильдия Черный Хирург и Якол. Нашим оружием был Конфликт…

— Якол?! Как Якол? — заголосили вокруг.

— Фактически он всех спас, — хмыкнул Алекс.

От таких новостей толпа еще больше загудела. Все знали ворчливого мастера, но мало кто мог представить в роли спасителя маяка.

— Это на него непохоже, — выразил общее мнение Ренген.

— Тем не менее без него Армаду бы не уничтожили. К сожалению, ментаты выжили. Все! Остальное вы узнаете снаружи. Больше я вам тут и слова не скажу! — решительно произнес Алекс.

Его сильно беспокоили новости о монстрах-наблюдателях. Это означало, что ментаты строят какие-то планы на маяк. Либо они просто запомнили, что их обидчик связан с Пространством, и ищут любых адептов или объекты, излучающих эту Силу. Так или иначе, надолго оставлять Черного Хирурга не хотелось.

— Путешествие назад будет веселым, — тихо заметила Мирам.

— Да, похоже кредиты Якола придется отрабатывать по полной, — согласился Алекс, глядя, как вокруг суетятся троповцы, запуская свою базу…

Глава 10: Спасательная операция ​

Для наблюдателей внутри мертвого кластера появление пространственной базы могло показаться полнейшей неожиданностью. Что-то мигнуло, и вот в пустом космосе уже висит матовый шар. Что характерно, маскировку и защиту владельцы решили не включать, объясняя это дефицитом энергии.

С энергией вообще были большие проблемы. Да, ее можно было восполнить, но для этого требовалось ждать, пока специальные артефакты насытят главное ядро, либо когда это сделают адепты, коснувшиеся Пространства.

Способы были далеко не новые. Еще в Ваантане Нерея – лучший энергетический хирург Таберы – разработала подобную технологию, подсмотрев ее у живодеров, когда они высасывали силы из захваченных адептов. Естественно, в более развитом Первом Радиусе адепты тем более умели передавать свою энергию механизмам. Однако из-за личного звучания, которое на тринадцатом и выше уровнях окрашивало поток от источника Силы, процесс был дико неэффективным, а потери – просто огромными.

С артефактами Пространства дела обстояли получше, хотя они сильно уступали по мощности адептам восемнадцатого уровня. Зато и потерь было меньше. Тем не менее самое качественное «топливо» генерировал артефакт квази-шестой стадии. То есть сама база. Но это был очень долгий процесс. А учитывая постоянные расходы на поддержку конструкции, блокировку окружающей Бесформенности и тому подобные мелкие траты, расход превышал доход.

В общем, содержание артефактов квази-шестой стадии обходилось дорого. Алекс мог это подтвердить на примере собственной брони, которая в бою пожирала просто прорву ресурсов и, если бы не Изолированное хранилище, он бы не мог позволить себе такой роскоши.

Так или иначе, жалких остатков энергии едва хватило троповцам, чтобы вернуть базу в Квазар из-за Барьера. Пересечь его снова или быстро добраться до Шайна своими силами они уже не могли, и судьба их жилища теперь полностью находилась в руках Алекса. Естественно, их это не сильно радовало. Еще меньше их обрадовала численность Черного Хирурга.

— И это все? — кисло спросил Ренген.

Обычно лидер Троп проявлял чудеса дипломатии и всегда демонстрировал оптимизм – в этом он был полной противоположностью Яколу – но сейчас он скептически смотрел на пятнадцать тысяч бойцов, которые на фоне бескрайнего космоса действительно выглядели весьма скромно.

— А где остальная твоя армия? Прячутся поблизости? — Ренген с надеждой огляделся, но не найдя никого, развернулся и вопросительно посмотрел на Алекса, вместе с которым висел снаружи матового шара.

— Перед тобой вся гильдия Черный Хирург, — торжественно произнес тот.

— Маловата у тебя гильдия. Я бы даже сказал крошечная.

— Армаде хватило.

— Только это меня и утешает. Так как именно ты с ней справился? — спросил вдруг Ренген. — Ты сказал, что снаружи все расскажешь. Так вот, мы снаружи. Внимательно тебя слушаю.

— Тебе действительно надо знать некоторые детали, — согласился Алекс.

Дальше быстро пересказал историю, которой уже поделился с Ули и Яколом: как убегал от Армады, про ментатов и о Конфликте. Параллельно он размышлял, что надо бы попросить Мирам записать не самые секретные факты в информационный кристалл и раздавать ребятам типа Ренгена, а не разливаться соловьем каждый раз, когда надо объяснить союзникам, чего им ждать от Черного Хирурга.

Скорее всего таких союзников со временем станет больше…

Надо сказать, Ренген действительно внимательно слушал – не перебивал, но и не комментировал услышанное, а по его невозмутимому лицу снова мало что можно было понять. Орк снова перешел в режим «дипломата»…

— ... поэтому Якол нанял нас, чтобы мы привели базу к Шайну, — закончил Алекс. — И я согласился. Хотел выручить вас.

— Выручить нас? За такие-то деньги это называется нажиться на чужом горе, а не выручить, — рассмеялся Ренген. — Твоей гильдии очень нужны кредиты. Я подозреваю, регистрация дорого обошлась.

— Не дешево, — не стал отрицать Алекс. — Но я тоже подозреваю, что тебе и твоим мастерам нужна моя помощь. Вы, конечно, можете попробовать добраться до Шайна самостоятельно. На это у вас умений хватит, но базу точно потеряете. А она стоит дороже, чем регистрация любой гильдии.

— Ты прав! – улыбнулся Ренген. — Хорошо… будем считать, что мы нужны друг другу. На самом деле я рад, что ты оказался здесь. Но как ты доведешь нас до Шайна с такой крошечной армией? По твоему рассказу, я понял, что вы постоянно убегали, прятались и дрались, но теперь-то вам надо защитить нашу базу, а ее в карман не спрячешь. И свой Конфликт ты больше не сделаешь. Нечем!

— Небольшой сделаю, — не согласился Алекс.

— Неважно, в любом случае ментаты больше не попадутся в ловушку. И база погибнет.

— Честно говоря, я надеялся, что она сама себя умеет защищать.

— Это в обычном состоянии, когда главное ядро заполнено. Но сейчас нам энергии хватит либо на ее перемещение, либо на защиту. При этом оборудование будет работать в режиме поддержки.

— Что это означает?

— Что мы будем плестись со скоростью черепахи, а защита выдержит максимум пару серьезных атак.

— Хм... полагаю, внутри мы не спрячемся, — усмехнулся Алекс.

Ему почему-то казалось, что главное в их миссии – добраться до границы Квазара и отыскать там мастеров пространства. А дальше можно будет забраться внутрь их базы и отправиться к Шайну под защитой летающей крепости. Причем она будет передвигаться гораздо быстрее любого отряда и космического дирижабля.

Но на деле им досталась телега на трех колесах, которую нужно тянуть за собой…

Запихнуть эту бандуру в транспортный туннель также вряд ли получится – слишком она мощная. Артефакт квази-шестой стадии как-никак!

— Внутри прятаться смысла нет, — разрушил его надежды Ренген.

— Не такого я ожидал от артефакта квази-шестой стадии. Это какая-то обуза, а не защитная крепость.

— Так часто бывает с мощными артефактами. Без хорошего запаса энергии они бесполезны. Удивительно, как ты носишь свою броню. Где ты берешь столько энергии?

— Не так часто я дерусь самостоятельно, — уклонился от ответа Алекс. — Но речь не обо мне… что мы будем делать с транспортировкой? Если эта штука такая медленная, дорога займет уйму времени.

— Все не так плохо. Я вижу у тебя есть гравитационный якорь. Он поможет. Плюс мы немного «подправим» пространство. Это позволит разогнаться... По моим расчетам, до Шайна мы доберемся через неделю. Максимум через десять дней.

— Уже радует. Но это еще не все. Я уверен, ментаты не просто так прислали сюда наблюдателей. Надо исходить из того, что они ждут нашего возвращения и, возможно, проследят маршрут.

Алекс сильно подозревал, что монстры-наблюдатели относятся к той же категории специально выращенных созданий, как и кристаллоиды. Это было логично, что ментаты притащили с собой поисковых ищеек, чтобы отыскать всех спрятавшихся адептов. Густой фон Бесформенности им не мешал, а наоборот, помогал. Это также означало, что второй раз подобраться незаметно к их армии с помощью Алхимика будет гораздо сложнее – ментаты сейчас настороже.

«На маскировку лучше сильно не надеяться», — подумал он и поделился сомнениями с Ренгеном.

— Специально выращенные монстры... да, это многое объясняет, — нахмурился тот. — Бездна, их не должно быть здесь. Впрочем, как и самих ментатов. Плохи наши дела, я вижу лишь один выход – мы должны бросить базу. Если ты действительно можешь делать транспортные туннели, мы быстро доберемся до Шайна, — предложил Ренген. — Но без базы. Возможно, ее не тронут без нас.

— Не торопись, — хмыкнул Алекс. — Ваша база мало того, что произведение искусства, мы должны получить деньги за нее. Кстати, Якол за твое личное спасение ничего не платит. Только за базу.

— Да, на Якола это похоже, — усмехнулся Ренген. — Он меня недолюбливает.

— Кроме того, он сказал, что база много чего умеет.

— Тоже верно. Она облегчит нам жизнь на поздних этапах Большой Гонки. Да и в поисках монстров поможет.

— Тем более ее нельзя бросать.

— У тебя есть какой-то план?

— Скажем так, у меня есть чем удивить ментатов, — улыбнулся во весь рот Алекс. — Но тут мне нужно твое мнение. Если ты будешь против, то я согласен бросить базу…

Дальше он поделился одной идеей, которую давно вынашивал, но не мог осуществить сам, и следующие несколько часов гильдии Троп и Черный Хирург отрабатывали совместные боевые действия на случай встречи с ментатами. Тут бы пригодились несколько монстров, просто чтобы показать энергию воплощения и продемонстрировать Водопад пространства и прочие интересные тактики из арсенала Черного Хирурга, а заодно проверить, как они сочетаются с базой.

Но монстры предпочли не появляться, поэтому пришлось все объяснять на пальцах. И это еще хорошо, что в гильдии присутствовал Ватерлон, который знал и способности Алекса, и возможности мастеров Троп. И оказывается, у него давно появились идеи, как объединить усилия двух гильдий. Но для этого ему не хватало личной силы, поэтому Ватерлон молчал.

Однако сейчас все изменилось, и совместно они быстро разработали несколько интересных тактик. Например, мастера пространства придумали, как контролировать зону Восприятия. Нет, непосредственно в навыки Алекса они не вмешивались, да и не могли. Зато они напрямую воздействовали на Пространство.

В результате зона восприятия стала одним большим Доменом, управляемым троповцами. Точнее, их техника называлась по-другому, но это не имело значения. Важно, что внутренняя протяженность контролируемой зоны увеличилась с тысячи двухсот метров до многих километров. Точнее, со стороны зона не поменялась, но внутри монстрам требовалось преодолеть куда больший путь.

Причем под обстрелом Черного Хирурга!

И естественно, что несколько сотен мастеров Пространства с Линзой справлялись с этой задачей гораздо лучше, чем десяток чемпионов под командованием Ватерлона. Более того, с помощью своей базы они держали подобие Домена гораздо лучше Алекса – его Домен даже в виде распределенной аномалии быстро разрушался под воздействием монстров, как и любой другой объемный навык.

Техника же троповцев была не одним большим навыком, а кучей маленьких. А их контроль над окружающим пространством при помощи Линзы впечатлял. Ну, и база помогала, разумеется. Алекс не думал, что сможет провернуть подобную штуку даже на следующей стадии. Тут требовалась не голая сила, а мастерство.

Кстати, аналогичным образом троповцы собирались «подправить» пространство, чтобы путешествие заняло всего неделю даже при дефиците энергии…

— На что же вы способны, когда вашей базе хватает ресурсов? — поинтересовался Алекс.

— На многое, — улыбнулся Ренген. — Но тебе нужно знать только то, что относится непосредственно к спасательной операции.

— Согласен. У каждого свои секреты… И раз речь зашла о них, надо тебя познакомить с одним из них.

— Еще один навык?

— Скорее, одна очень разговорчивая и любопытная персона. Она давно рвется с тобой поболтать. Знакомься, моя личная помощница – Мирам.

Алекс познакомил Ренгена и остальных мастеров со спутницей – это было необходимое условие операции, так как именно она координировала действия Черного Хирурга. Правда, троповцы не поняли, кто такая Мирам и где находится ее тело.

Впрочем, это было ожидаемо…

— Это и есть твой секрет? — удивленно спросил Ренген, услышав рядом женский голос.

— Я не просто его секрет. Я – залог всех побед Черного Хирурга, — деловым тоном сообщила Мирам. — Все считают Алекса одержимым и говорят, что ему помогает Вселенная. На самом деле, все дело во мне. Это я ему помогаю.

— Гм... А что ты умеешь, Мирам? — осторожно спросил Ренген.

— О! Много чего. Всего и не упомнишь. Поэтому в бою просто слушай мои приказы и выполняй беспрекословно.

— Мы высшие мастера гильдии Троп! — гордо заявил Ренген. — Мы сами можем разобраться, что нам делать в бою.

— Но только не тогда, когда мы тащим вашу драгоценную базу. Либо мы можем быстренько внести специальный пункт в наше соглашение с Яколом, которое снимает с нас всю ответственность за сохранность объекта, известного как пространственная база Троп. Ты согласен?

— На это я пойти не могу.

— Жаль, а то я уже составила новый вариант договора.

— Так ты еще и юрист? — с любопытством спросил Ренген.

— Как я сказала, я много чего умею. Я и юрист, и бухгалтер гильдии, и военный советник, и много кто еще. Так что, если нужна будет консультация – обращайся. Для союзников делаю скидку.

— Э-э-э... Спасибо, но я пока обойдусь. У меня полно своих специалистов.

— Как знаешь. Учитывая, что мы тебя спасаем, твои специалисты так себе. С другой стороны, посмотри на Черного Хирурга. Еще недавно мы были простым охотничьим отрядом!

— Ты хочешь сказать, что все это твоя заслуга? — скептически спросил Ренген.

— Не вся, но часть – точно… Но запомни, в бою мои распоряжения надо выполнять, — неожиданно твердым тоном произнесла Мирам. — Я серьезно! Если мы не синхронизируем наши действия, то не сможем отбиться от ментатов.

— Я сомневаюсь, что твои распоряжения помогут нам...

Однако первые же совместные тренировки убедили Ренгена в полезности Мирам. Без нее троповцы просто не поспевали за Черным Хирургом, а их Домен постоянно разваливался.

— Вот видишь, — удовлетворенно произнесла она. — А мы еще собираемся использовать собственные мощные техники. Все это требует полной синхронности. Пожалуй, во время полета я продолжу тренировки с твоими мастерами.

— Хорошо, убедила, — тяжело вздохнул Ренген. — Это действительно необходимо, и я не буду лезть в правила вашей гильдии. Но, если база пострадает, я уменьшу выплату!

— Пункта о царапинах в нашем контракте нет, — фыркнула Мирам. — Однако, если ты настаиваешь, твои юристы могут связаться со мной, и мы все обсудим. Но не думаю, что…

— Стоп! Ладно! Не будем ничего менять, — сдался Ренген. — Действуем согласно договору.

— Рада это слышать…

Перед отлетом, во время короткого отдыха, Алекс поинтересовался успехами гильдии Троп в энергетической хирургии. Как оказалось, Ренген и его команда многого добились. Гораздо большего, чем можно было ожидать.

— Когда вернемся на Шайн, мы доработаем технологию и начнем предлагать наши услуги всем желающим, — похвастался Ренген. — Давно об этом мечтал. Полагаю, Губернатор тоже будет в восторге. Его армия свободных больше всех выиграет от Каркасов... А попозже мы распространим наши услуги на соседние маяки!

— У тебя действительно грандиозные планы. Похоже, я вырастил себе сильного конкурента, — улыбнулся Алекс. — Знал бы, взял бы с тебя большую плату.

— Такие технологии в секрете не утаишь, — отмахнулся Ренген. — К концу Большой Гонки, если мы, конечно, не проиграем ее, многие гильдии энергетических хирургов будут предлагать Каркасы. Поэтому, если ты планируешь выйти на этот рынок – начинай подыскивать себе персонал. Потом будет поздно. Всех хороших специалистов разберут.

— Обязательно этим займусь, но для начала мы должны довести твою базу до Шайна… Что показывает дальнее сканирование?

— Фон в самой системе еще велик, хотя постоянно снижается.

— Уверен, что мы встретим ментатов в самый последний момент.

— Согласен, но сейчас мне даже любопытно с ними встретиться. Уж больно интересную штуку ты придумал. А еще хочется посмотреть на твой Водопад пространства.

— Хм… на моей родине говорят «бойтесь своих желаний». Я бы предпочел спокойно добраться до Шайна, — произнес Алекс.

— Ты же адепт. Ты должен быть более любопытным.

— Спасибо, но ментатов я уже видел, и они мне не понравились…

Наконец сборы закончились и база полетела вперед с ускорением. Все адепты Черного Хирурга сидели на внешней стороне матового шара. Впереди всех находился Алекс. База была не такой большой, поэтому он мог накрыть ее защитным полем. Ну, точнее, сможет, когда Вселенная расщедрится на энергию. Однако рядом не было ни одного завалящего монстра, поэтому энергия воплощения не шла, а Тело Потенциала не развивалось.

Но он сильно подозревал, что скоро это изменится, поэтому использовал отпущенное время для тренировки Контакта, вкладывая в него все ресурсы, и пытаясь ускорять движение. Как и в случае полета сюда, его вклад не был заметен, но для матрицы это не имело значения.

***

Полет до Шайна занял восемь дней. Но время было потрачено с большой пользой – Мирам без устали гоняла мастеров Троп, а Алекс под максимальным ускорением сознания тянул базу.

Еще он приучал троповцев к Жалу, чтобы во время боя подключить их к паутине связей и снимать отравление. А то, что мастера восемнадцатого уровня в бою вдруг начнут формировать Сосуд, его не беспокоило – недавний пример Якола показал, что по какой-то причине отряд-организм больше не желал принимать высокоуровневых адептов. Видимо, развился настолько, что его подобные ребята не интересуют. Как в институт не принимают первоклашек. Мол, добудешь зеленое Тело Потенциала, тогда приходи. Но в том-то и проблема, что высокоуровневые не развивались.

«Окно возможностей закрылось», — отметил Алекс, не зная, радоваться ли этому факту или горевать.

Так или иначе, троповцы пребывали в счастливом неведении, и Алекс не собирался ничего менять. Однако Ренген заметил изменения в своих чемпионах. Впрочем, это было ожидаемо, так как на базе присутствовали энергетические хирурги. Те самые, которые дорабатывали Каркас. Естественно, они не упустили шанса тщательно исследовать Ватерлона и остальных своих чемпионов.

Разумеется, зеленое Тело Потенциала невозможно было скрыть при такой тщательной проверке. Но отрадно, что Ватерлон предварительно спросил у Алекса разрешения на раскрытие информации. Тот препятствовать не стал, и через несколько минут на обшивку прибежал возбужденный Ренген и долго расспрашивал, как такое вообще возможно.

По какой-то причине его это очень поразило. Ренген надеялся, что это еще одна технология. А перед уходом босс Троп посмотрел на Алекса долгим задумчивым взглядом. На всякий случай тот не стал рассказывать, что все защитники Агарафаха также получили Тело Потенциала второго грейда, несмотря на восемнадцатый уровень. Смысл об этом говорить, если он никак не может помочь Ренгену?

Когда Шайн показался на горизонте, Алекс остановил тренировку, чтобы энергия восстановилась до максимума и открыл интерфейс:

[Уровень: 13

Энергия ядра: 2.220.000ед./ 4.150.000ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 34.000.000ед./332.000.000ед.

Трансформация: высокая вероятность

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Тело потенциала: 2-й грейд (зеленое), сплошное

Среда: Агрессивная / Воздействие / Частичная слепота

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Уникальные: Изолированное хранилище** (89%), Пространство-в-пространстве* (61%), Пустота разума* (67%), Шаг пространства** (90%), Восприятие пустоты (8%), Поток** (87%), Тление (-), Контакт (36%), Озеро пустоты* (65%), Жало** (90%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар** (89%), Резчик* (75%), Жернова пространства (42%), Сфера Силы (6%), Потенциал-как-Огонь (макс), Работник пустоты (-), Фокус (2%), Жидкий Хаос (2%)

Без категории: Интуиция пространства, Алхимик (-)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Спутники: Мирам]

Полет до границы Квазара и обратно занял почти две недели, но принес не так много – Пустота Разума с Жалом выросли на один пункт и Контакт на четыре. Впрочем, это был невероятно быстрый прогресс по меркам Первого Радиуса. Другие адепты на такое могли легко потратить десяток лет тренировок. Алекс же пользовался преимуществом «молодости» и относительно низким уровнем Контакта, а также такими «мелочами», как ранг Свидетель, дополненный двадцатью вратами.

Однако больше его сейчас интересовала Среда, недавно повысившаяся с «подавления» до «агрессивной». Это и некоторые другие признаки указывали на ментатов… Некоторое время он всматривался в темноту впереди, пока не почувствовал приток энергии воплощения.

— Мирам, разошли предупреждение. Ментаты здесь! — предупредил Алекс.

— Приняла, — спокойно ответила спутница. — У нас все готово.

Постепенно в космосе начали проступать фигуры монстров, словно ментаты решили больше не тратить резервы на маскировку.

— Сколько их? — поинтересовался Алекс.

— Около тридцати миллионов.

— Не так много, но больше, чем я ожидал.

— Ментаты решили побороться с тобой не числом, а умением, — заметила Мирам.

— Это ты называешь умением? Тридцать миллионов – это сильно больше пятнадцати тысяч.

— Да, но у ментатов солдат должно быть гораздо больше. Так что радуйся, что нас встречают не сотни миллионов монстров. Правда, ими руководят ментаты. Даже не знаю, сработает ли твой план.

— Скоро узнаем, — пробормотал Алекс, чувствуя, как пространство вокруг заполняется энергией воплощения, а Тело Потенциала снова начало расти…

***

Уважаемые читатели! Со следующей главы открывается платная подписка.