Другая сторона. Том-18. Черный Хирург

Глава 1: Списанные со счетов

Первый Радиус. Гильдия Фотур. Аналитик Юрд.

Юрд сидел перед терминалом с закрытыми глазами. Новые данные еще не пришли, а старые он просмотрел с десяток раз. Томительное ожидание изматывало, он бы с удовольствием занялся делом, но других дел не было.

Забавно, что большинство других аналитиков из гильдии Фотур, и других букмекерских организаций в буквальном смысле слова не имели ни одной свободной минуты. А все потому, что Волна из центра добралась до границ мертвого кластера, и участники Большой Гонки сцепились с монстрами. Это означало, что заядлым игрокам было на что ставить, а аналитикам – что рассчитывать. Правда, сейчас игроки в основном ставили не на то, какая школа на конкретном маяке поднимется или провалится, а на то, какие маяки вообще выживут…

Могло показаться, что наживаться на гибели миллионов разумных, среди которых попадались и собратья по школе – неэтично. Наоборот, надо было сочувствовать, переживать, а не делать ставки, но… во-первых, адепты к смерти относились по-житейски. Собственно, сложно было к ней как-то по-другому относиться, когда она караулит тебя за углом сотни лет подряд. А во-вторых, участники Большой Гонки появились в Первом Радиусе не так давно, и хорошие знакомые у них имелись разве что среди других новичков. С которыми они вместе и отправились «покорять» Квазар.

Имелось и третье соображение – самое главное! – чемпионов по праву считали счастливчиками, поскольку они могли получить Тело Потенциала. А жалеть такого… это все равно, что сочувствовать победителю лотереи из-за того, что тому сложно получить выигрыш. В общем, адепты Первого Радиуса особо не переживали за чемпионов, а активно делали ставки.

Поэтому у букмекерских гильдий наступили жаркие дни, а аналитики вкалывали не за страх, а за совесть – в это время можно было заработать столько, что хватит и на редкие ресурсы, и на консультации мастеров, и на много чего еще. Скучал лишь один Юрд, поскольку начальство сняло с него все другие задачи и сделало главным по маяку четыре тысячи триста сорок. Сначала он сильно обрадовался, но недавно все кардинально изменилось…

Буквально каждый час приходили новости с маяков, до которых уже добралась Волна. Из-за обилия информации Совет великих школ даже перешел на публикацию только общих данных: процент выживших, падение великих школ, гибель губернаторов и арбитров и… какие маяки исчезли с радаров. Последнее определяли по сигналам, высылаемых маяком – три пропущенных сессии означало, что адепты проиграли. Что с ними стало, догадаться было несложно – после падения мира-крепости выжить могли разве что лучшие мастера Троп и то, только при большой удаче.

К счастью, после победы, толпы монстров спокойно сидели возле своего маяка, а не налетали на другие миры-крепости. Считалось, что чудовища медленно перерабатывают захваченные врата разумных для собственной эволюции. Некоторые даже возвращались в родные миры в глубине кластера с добычей… Хотя, что именно происходило на захваченных маяках, мало кто знал наверняка, так как во время Большой Гонки выжившие не высылали спасательных экспедиций к соседям.

И немудрено, экспедиции обошлись бы слишком дорого и заняли бы кучу времени. А ресурсы требовались совсем для другого. К тому же экспедиции не имели никакого смысла с точки зрения развития чемпионов, так как целью Большой Гонки были миры в центре кластера, где находились Жемчужины.

Ну сидят себе монстры на захваченных маяках – так пусть сидят. Мстить за погибших было глупо. Тем более чемпионы относились к смерти еще более прагматично, чем обитатели Первого Радиуса, поскольку в их случае смерть не за углом поджидала, а стучалась в дверь. Причем уже даже не рукой…

У букмекерских гильдий имелась другая проблема – им надо было предугадать силу Волны, с которой она обрушится на тот или иной маяк. Однако надежных способов ее оценить не было. Монстры же не сообщали своих планов и не высылали депеш. Даже обитатели маяка этого не знали, поскольку простое наблюдение не сильно помогало – сильный фон Бесформенности скрывал детали. Можно было рассчитать лишь примерное время нападения.

Бывало так, что к одному маяку прилетала исполинская армия, а к другому – разрозненные отряды. Хотя сами маяки ничем не отличались друг от друга. Долго думали, что все дело в количестве высокоуровневых адептов, которые провоцировали монстров, но Совет великих школ тщательно следил, чтобы количество защитников не превышало безопасного уровня.

К тому же защитников и высокоуровневых мастеров разбавляли многочисленные свободные, которых вначале еще было много. Это потом они начинали гибнуть в промышленных масштабах. Злые языки даже называли свободных удобрением для роста великих школ. Впрочем, их жизни вообще мало интересовали обитателей Первого Радиуса, так как свободные в принципе приносили мало пользы. А так пусть хотя бы послужат чемпионам.

Да, Радиусы могли выжить лишь сообща, потому адептов тут оценивали исключительно с точки зрения полезности, а их личным мнением по этому поводу мало кто интересовался…

Из-за сложностей с оценкой Волны, букмекерские гильдии часто не могли выставить правильные коэффициенты. Но и задирать ставки в свою пользу они не могли – жадные гильдии быстро теряли клиентов, поскольку дураков среди адептов было немного. В результате коллеги Юрда использовали все способы от думающих машин до особых навыков. Вот только против них использовались те же самые методы…

Впрочем, Юрда эти сложности сейчас мало касались – на маяк четыре тысячи триста сорок гарантированно обрушится Волна исполинской силы. Просто потому, что там собралось население сразу трех экспедиций в Квазар. Соответственно, три армии монстров объединились. Из-за этого Волна даже чуть запаздывала.

Правда, она запаздывала слишком сильно, а это считалось плохим знаком. Если какой-то участок сильно отставал, он начинал усиливаться, так как к монстрам постоянно присоединялись опоздавшие. Причем, часто «тяжеловесы», но не только они. Монстров становилось все больше, и в накатывающей Волне образовывался нарыв… Такое явление называлось Буран. К нему относились с почтением и страхом.

Никто не хотел угодить под каток Бурана.

Надо сказать, Юрд до последнего не верил, что его подопечных накроет именно Буран, но… до соседей Волна уже добралась, однако больших проблем не доставила. Первые данные показывали, что армии монстров оказались необычно слабыми. Но это означало, что «пропавшие» монстры всплывут в другом месте.

Несложно было догадаться, где именно…

Начальство пыталось исправить ситуацию и даже сильно задрало коэффициенты маяка четыре тысячи триста сорок в пользу игроков, но… желающих рискнуть оказалось немного. Народ просто не верил, что обреченные адепты переживут Волну.

С Бураном не шутят.

Смешно, но до этого подопечные Юрда возглавляли общий зачет всех маяков Квазара, потому что многие получили Тела Потенциала. На какое-то время казалось, что армия адептов набрала столько сил, что легко справится даже с утроенной Волной и останется лидером. К сожалению, Буран все поменял. Обитателей Шайна ждало печальное будущее. Вначале они столкнутся с постоянными изматывающими атаками одна за другой. Монстров будет много, слишком много. А потом они преодолеют защитный фон планеты и опустятся на поверхность.

В этом случае адептам просто некуда будет спрятаться и им не поможет, что их армия в три раза больше армии обычного маяка. Когда монстры прорвутся, бойцам придется драться в полном окружении, а в такой ситуации даже лучшие бойцы долго не протянут.

И через несколько часов маяк «погаснет»…

Причина Бурана была понятна. Совет великих школ все-таки опубликовал закрытую информацию из отчета губернатора Ноколоса… оказывается в прошлые Большие Гонки школы просмотрели Жемчужину на Шайне! Очевидно, когда она открылась, Волна ее почувствовала. И направила туда своих слуг. Это был инстинкт, так как Жемчужины представляли ценность не только для адептов, но и для монстров.

Там они могли развиваться и размножаться.

Ценность Шайна для Волны заключалась еще и в том, что планета находилась на краю Квазара, откуда приходили вредные адепты. И Волна хотела «заткнуть» дыру. Конечно, в следующую Большую Гонку на Шайн просто пошлют усиленные войска для зачистки, но монстры так далеко не думали…

Для гильдии Фотур это означало, что на бывшего лидера гонки маяков можно больше не тратить ресурсы. У Юрда даже отобрали Кинга – думающую машину. Кинг занялся более перспективными направлениями, а Юрд делал расчеты по старинке. Впрочем, его это устраивало…

Обидно, что ситуация-то на маяке развивалась крайне интересно. Например, там возникла огромная армия свободных. Которую называли просто и незатейливо – армия Губернатора Ноколоса.

— Интересно, зачем он так поступил? Мог же назвать свою армию в честь Желтокрылого Феникса… — бормотал Юрд, просматривая старый отчет. — Никто бы не придрался. Или у Ноколоса настолько большие амбиции? Жаль, я этого уже никогда не узнаю…

Чтобы не скучать, Юрд принялся размышлять… картина складывалась любопытная – к настоящему моменту армия губернатора Ноколоса разрослась до исполинских размеров и включала в себя больше миллиарда адептов! Она более чем в десять раз превышала численность всех великих школ маяка вместе взятых! Что интересно, свободные не были такими уж слабыми, как про них обычно думали. Например, многие из них получили Тела Потенциала. Ну как многие... один на несколько сотен, но для свободных и это было потрясающее достижение. Особенно в начале Большой Гонки. Даже удивительно…

А среди оставшихся, у части имелись либо почти сформированные Сосуды, либо они постоянно росли. Значит, в свободных вкладывали ресурсы и им позволяли развиваться.

Удивительно!

Разумеется, армия свободных сразу стала лидером маяка с точки зрения общей силы и количества убитых монстров. В тени этого исполина скрылись не только мелкие и средние школы, но даже некоторые великие!

Губернатор Ноколос мог бы прославиться на весь Первый Радиус, если бы не Буран. Где это видано, чтобы самая большая сила подчинялась, по сути, адепту, а не великой школе? Пусть даже этот адепт Губернатор и представитель великой школы. Обычно Совет не допускал подобных вещей, но Большая Гонка – особое событие. До ее окончания с Ноколосом ничего нельзя было сделать…

Естественно, любимчики Юрда – Весы Ашара – также отошли на второй план. Впрочем, недавно они вступили в некий отряд Черный Хирург, зарегистрированный в базе маяка, и потеряли свою уникальность. Ведь одно дело – группа из семерых адептов, которую по количеству уничтоженных монстров можно было сравнить со средней школой, а другое – охотничий отряд из пятисот бойцов.

Судя по открытым данным, Черный Хирург состоял из членов другой школы Гравитации под названием Квантум. Из чего можно было сделать вывод, что Весы Ашара решили не испытывать судьбу и присоединились к более сильному и многочисленному союзнику.

— Наверняка их с удовольствием взяли, — хмыкнул Юрд. — Весы Ашара молодцы, конечно. Жаль, что скоро от них ничего не останется…

Ради любопытства он заглянул в другой отчет и не без удовольствия отметил, что Черный Хирург сплошь состоит из адептов с Телом Потенциала, хотя обычно такое происходило на поздних стадиях Большой Гонки. В другой ситуации отряд стал бы интересным объектом для ставок утонченных игроков, но не сейчас. Сейчас судьба губернатора Ноколоса, его армии, великих и малых школ маяка и прочих адептов мало кого интересовала.

Все это осталось в прошлом…

Экран мигнул, показывая приход данных. Юрд быстро пробежался глазами по основным показателям. Они почти не изменились. В смысле Волна еще не добралась до маяка. По привычке, он обратился к разделу по Черному Хирургу – к счастью, данные были полными…

— Интересно, чем эти ребята там занимаются? — удивленно воскликнул Юрд

Согласно последней сводке, адепты ухитрились перебить кучу монстров. Но где они их взяли?! До Волны же оставались уже даже не считаные дни, а буквально считаные часы и в такое время народ не охотится.

Тем не менее отряд со странным названием резко взлетел.

— Скоро все закончится, — вздохнул Юрд. — Но все равно, я желаю вам удачи, ребята.

Как и многие другие адепты, он относился к смерти по-житейски, но почему-то сроднился с далекими адептами из Весов Ашара, которые и знать не знали о нем. Так или иначе Юрд искренне желал удачи Черному Хирургу. Хотя удача тут не поможет. Чтобы пережить Буран, адептам маяка четыре тысячи триста сорок требовалась не удача, а чудо...

***

На Шайне Черного Хирурга встретил одинокий оператор. Больше на транспортной платформе никого не было, да и вообще узел пустовал, лишь где-то вдалеке мелькали случайные фигуры. Причем все они носили знаки гильдии Троп и активно разбирали платформы. Видимо, собирались спрятать, чтобы монстры не попортили. А монстры могли, так как от оборудования «несло» адептами.

Не трогали лишь диск, где сейчас находились оператор и только что вернувшиеся бойцы Черного Хирурга…

Бойцы быстро спустились с платформы, а Алекс вместе с Вольдом подошли к знакомому оператору.

— Наконец-то вы вернулись, уважаемые! — произнес тот. — Очень рад, что у вас все в порядке. А то я уже беспокоиться начал.

Как ни странно, оператор вел себя подчеркнуто почтительно – не шутил, не обвинял и не упрекал Алекса в задержке, а даже изобразил улыбку, если так можно было назвать кривую гримасу, промелькнувшую на угрюмом лице.

— Дружище, ты себя странно ведешь! — воскликнул Вольд, выходя вперед, — Что-то случилось? Скажи немедленно, а то беспокоиться начну уже я.

Вольд получил удовольствие от охоты и охотно делился своим хорошим настроением с окружающими. Обычно это работало, но не с оператором.

— Ничего у меня не случилось, — буркнул мужик, — просто радуюсь вашему возвращению, вот и все.

— Именно твоя радость меня и пугает, — хмыкнул Вольд. — Так что же все-таки произошло? Почему ты нас тут ждешь? Я же вижу, что остальные платформы уже разобрали.

— С твоим боссом хотят поговорить, — признался оператор.

— Кто? — вмешался Алекс.

— Мое начальство. Господин Ренген просил передать, что очень ждет господина Алекса.

— А зачем, не сказал?

— Нет, только сказал, что у него есть важные новости. И особо просил прибыть сразу, как только ты вернешься. Сказал, что тебе это будет интересно. И что ты знаешь, куда лететь.

— Хм… спасибо за сообщение.

— Что мне передать Ренгену?

— Передай, что я скоро буду. Пусть чай готовит…

Естественно, Алекс не помчался тут же в гильдию Троп, а занялся отрядом. Благо что делать, он продумал заранее. Так Мирам должна была связаться с базами маяка и обновить данные, а также разослать запросы в гильдии, торгующие информацией. Несколько бойцов Черного Хирурга с хорошо подвешенными языками пройдутся по Базару и поговорят с торговцами. Чалар и Лейсав используют свои каналы.

Целью всех этих действий был сбор информации о предстоящей Волне. Надо было выяснить, что адепты маяка узнали о Волне за эти дни. В первую очередь Алекса интересовало, сколько именно монстров приближается к Шайну и какие у них Силы.

Все эти данные Алекс хотел сравнить со своими наблюдениями. Правда, конкретики у него было немного, хотя он резонировал с Волной несколько раз. Но он воспринимал армаду монстров как огромное существо, а для планирования действия желательно было выяснить детали. И возможно, адепты маяка уже справились с этой задачей. У них для этого имелось и время, и самое горячее желание.

Конечно, эта информация не сильно изменит позицию Черного Хирурга, так как отряду придется выполнять чужие приказы и стоять, где скажут, но тогда Алексу тем более нужно понимать общий расклад и что их ждет…

Еще несколько ответственных членов отряда он отправил продавать добычу – на этом настаивала Мирам и надо было к ней прислушаться. Все-таки она была бухгалтер Черного Хирурга и имела право голоса.

Всех остальных Алекс просто отправил отдыхать. Да, стандартное восстановление от отравления им не требовалось, зато им требовалась психологическая разгрузка, чтобы настроиться на долгую череду схваток.

Отдав все необходимые распоряжения, он взлетел вверх и отправился на секретную базу Троп. По дороге Мирам сообщила последние новости, которые успела скачать с базы маяка. Самая важная – отряд Черный Хирург приписали к некому первому корпусу и даже выдали назначение. Причем спутнице назначение сильно не понравилось.

— Нас поставили в квадрат триста семьдесят пять! — раздраженно воскликнула она.

— Почему ты переживаешь и что это за квадрат? — машинально спросил Алекс.

Его голова сейчас была занята предстоящим разговором с Троп. Почему Ренген так торопится? И почему, например, не пригласили на встречу своего чемпиона Ватерлона? Какое такое срочное дело появилось у гильдии Троп?

У Алекса имелась одна догадка – гильдия хочет получить от него технологию Каркаса до прихода Волны. В общем-то, это было логично – Троп и раньше намекали на срочность. Однако в последний разговор Ули взял паузу, чтобы обсудить это дело с Ренгеном. А теперь вдруг Троп проснулись.

Или дело в чем-то еще?

Однако у всех адептов сейчас имелось лишь одно дело – Волна и как ее пережить. Алекс подозревал, что Ренген позвал обсудить именно этот вопрос, а значит, встреча имеет смысл. Вдруг Троп сообщит интересную информацию. Поэтому-то Алекс сейчас и летел на пространственную базу партнеров.

Ну, а где именно Черный Хирург будет встречать Волну, Алекса пока не сильно волновало. Ему вообще казалось, что бои пройдут по той же схеме, что и битва на пятом слое Шайна – две огромных армии встанут друг напротив друга и начнут обмениваться ударами, периодически выдергивая солдат противника. При этом монстры будут давить Бесформенностью, а адепты – защищаться Устойчивостью. И дальше – кто кого передавит и перетравит.

В этом смысле Шайн был строго необходим армии адептов.

Однако Мирам вдруг завела разговор о каких-то корпусах и квадратах. Похоже командование маяка придумало более сложную тактику, чем примитивные рассуждения Алекса…

— Этот квадрат расположен далеко за орбитой Шайна, — пояснила она. — В нашем направлении указано, что мы должны будем встретить первых монстров, задержать их и отступить, когда получим разрешение.

— Срезать самых торопливых монстров – не такая уж плохая идея. Мы справимся. Заодно поохотимся

— Обычно на такие миссии посылают штрафников!

— Хм… а нас кто туда поставил? — поинтересовался Алекс.

— Направление подписано лично генералом Малдом.

— Старина Малд в нас верит. Видимо, признает наши заслуги. Ты должна радоваться.

— Зря смеешься! Это самоубийственная миссия. Даже для нас это будет опасно.

— Мы не можем этого избежать, — пожал плечами Алекс. — Так что я волноваться не собираюсь.

— Ты-то выдержишь что угодно. А остальные? — Мирам зашла с другого конца.

— Ребята готовы. Я в них верю. Мы справимся. Но ты все равно выясни, какие монстры ожидаются в этом квадрате, и кто наши соседи.

— Все сделаю, — мрачным голосом пообещала Мирам и отключилась.

Дальше Алекс летел в полной тишине. Впервые за несколько дней он остался наедине с собой. Во все стороны простирался величественный космос. Хотя… эту идиллию нарушал «третий лишний».

Волна!

Раньше Алекс относился к ней просто как к стихии. Но чем дальше, тем больше он воспринимал Волну как живой объект. Пусть привычного разума у нее не было, но у нее имелась воля и инстинкты.

Откуда они появились, Алекс доподлинно не знал. Сейчас он сильно подозревал, что мириады монстров, связанных Бесформенностью, образовывали нечто вроде исполинского ментального поля. Подобное поле имелось, например, у скалсов – расы телепатов из Ваантана, с которыми ему довелось повоевать. Помнится, скалсы придумали свой Великий План и четко ему следовали. Монстры, разумеется, такой изощренностью похвастаться не могли, поэтому просто собрались в большую толпу и отправились зачищать мертвый кластер от адептов.

Впрочем, такая простота была даже хуже изобретательности разумных, ведь у скалсов имелись архитекторы Великого плана, с которыми можно было пообщаться, договориться, прижать наконец… а с толпой монстров не договоришься.

Тем не менее Алекса вдруг охватило спокойствие: мир монстров и мир адептов, Устойчивость и Бесформенность, Вселенная и таинственные источники Силы, питающие разумных... все они никогда не перестанут играть в свои игры, сходиться и расходиться. Их постоянное переплетение можно было назвать как хаосом, так и гармонией, в зависимости от точки зрения.

Но что делать отдельным разумным?

Очевидно – не переживать о том, чего не можешь изменить. В любом случае, Алекс не мог избежать битвы. Да и не пытался. Потому что должен был постоянно прилагать усилия. Это – закон жизни! Особенно для адептов. Впрочем, его борьба началось так давно, что Алекс и забыл, как можно жить по-другому.

Тем более, он точно знал, что перед ним сложная задача и если он решит ее, то станет сильнее. Именно так и работала Вселенная. Собственно, она поэтому и давала Черному Хирургу дополнительную энергию. От себя лично. Под конкретную задачу. А как Вселенная отнесется к тому, что отряд будет просто стоять в строю огромной армии и отражать атаки вместе со всеми? Будет ли она по-прежнему снабжать Черного Хирурга энергией воплощения или решит, что угрозы нет и защита отряду не нужна?

«Хороший вопрос…» — подумал Алекс.

Но он точно знал – если хочешь быстрого развития, надо доказывать свою пользу. А кто чурается сложных задач, тот отстает и в итоге проигрывает. Свободные тому пример. Так что назначение Малда не пугало, и Алекс со спокойным сердцем полетел дальше…

Глава 2: Шарф

Разрешение приблизиться к пространственной базе самостоятельно являлось знаком доверия. Хотя Алекс немного жалел об отсутствии Якола – несмотря на всю вредность, мастер Троп мог намекнуть, что происходит внутри гильдии. В прошлый раз он без всякого стеснения поделился сплетнями, что у Ренгена есть конкуренты.

Видимо, хотел запугать нанятого специалиста, но тот не впечатлился. Знай Якол сколько угроз Алекс услышал с тех пор, как стал адептом, вряд ли вообще начал бы угрожать… Зато так Алекс узнал кое-что новое. Вообще он больше хотел разобраться во внутренней кухне Троп. Не чтобы давить или интриговать, а просто чтобы лучше понимать, как строить дальнейшие отношения с союзником. А то, может, уже пора искать себе новых партнеров.

Делать это совершенно не хотелось…

Однако сопровождающего ему не выдали, поэтому с положением Ренгена в гильдии Троп Алекс решил разобраться на месте и с интересом ждал разговора…

Правда, базы на месте не оказалось.

— Ну и где она интересно? — хмыкнул он, добравшись до нужной точки. Платформы, кстати, тоже исчезли, хотя раньше висели неподалеку и их не планировали трогать. Алекс еще раз огляделся и спросил: — Что вообще тут происходит?

— Полагаю, Якол нам скоро все расскажет, — произнесла Мирам.

— Он здесь? А все… вижу. Все-таки прислали.

— Он выглядит недовольным.

— Якол всегда так выглядит, — усмехнулся Алекс.

Вообще, его иногда удивляла поразительная способность спутницы мгновенно находить скрытые цели. Если это было в ее силах, она это делала сразу. А ему требовалось время и указания. Однако метки плюс расчет плотности фона на ходу творили чудеса…

— Рад тебя видеть, Якол, — Алекс помахал рукой в сторону скрытого адепта.

— Заметил все-таки, — буркнул тот. — Ты задержался. Я уже полчаса тут ожидаю, а мое время очень ценное.

— Мое тоже. Не забывай, что на мне целый отряд.

— Я помню твои игры в большого босса. Еще не наигрался?

— Пока нет.

— У тебя это плохо получается.

— Почему? — поинтересовался Алекс.

— Потому что охотиться в такое время – глупо! И вообще, лучше бы клинику открыл, чем тратил свой талант на охоту…

По реплике Якола стало понятно, что он пересмотрел свое мнение о сотрудничестве родной гильдии с Алексом.

«Не иначе как проверил чемпионов лично…» — подумал тот и невзначай поинтересовался:

—А зачем вы перенесли базу?

— Разве непонятно?

— Не хотите, чтобы ее монстры попортили? — предположил Алекс.

— Конечно, не хотим! — фыркнул Якол. — База стоит столько, сколько твой Черный Хирург за всю Большую Гонку не заработает! Даже если разрастется в десять раз.

— Хм… а я хотел заказать у твоей гильдии такую же базу. Только побольше. Ваша слишком маловата.

На такую наглость Якол даже не стал отвечать.

— Хватит болтать, умник, — бросил он. — Отправляемся! Я не твой слуга, чтобы ждать тебя. В следующий раз специально задержусь. Хотя следующего раза может и не быть.

— Ты что-то знаешь? — оживился Алекс.

— Знаю. Но тебе все Ренген расскажет. Идем…

Якол открыл портал, и Алекс скользнул в черный туннель вслед за троповцем… Вынырнули они гораздо дальше от Шайна. Отсюда рукой было подать до Барьера, отделяющего мертвый кластер от Бездны.

Внутри базы Якол быстро повел Алекса по знакомому маршруту. Тот пытался расспросить о ситуации в Троп, но на все вопросы Якол отвечал презрительным молчанием. Видимо, время откровений прошло. Зато по пути им встретилась группа адептов, ведущих оживленный разговор. С их стороны доносились разные интересные фразы:

— ... Ноколос не справится...

— ... Нам надо уходить!

— … Скоро будет поздно...

На гостя и его сопровождающего спорщики не обратили ни малейшего внимания… Вскоре Алекс оказался в зале. Якол просто развернулся и ушел. Через несколько минут внутрь зашли Ренген и Ули. Оба выглядели если не напряженными, то сильно озабоченными. Ули так вообще рухнул в кресло, налил бокал вина и прикрыл глаза, всем видом показывая, что он тут для мебели.

— Рад, что ты жив и получил мое сообщение, — скороговоркой произнес Ренген. — Не вовремя ты, конечно, отправился на охоту.

— Это мне судить, — спокойно ответил Алекс.

— Если тебе нужны кредиты, мы бы их тебе одолжили. В любом случае ты не успеешь продать добычу. А даже если найдешь покупателя, то точно не успеешь потратить деньги.

— Это тоже мои проблемы.

— Нет, не только твои. Может, так получиться, что негде будет тратить кредиты… Что ты знаешь о Буране?

— Первый раз слышу это слово, — признался Алекс, покопавшись в памяти.

— Тогда давай я тебе расскажу...

Дальше Ренген быстренько изложил, в какой печальной ситуации оказался маяк четыре тысячи триста сорок.

— Насколько эти данные верны? — спросил Алекс.

— Волна достаточно близко. Специалисты уверены в своих выводах.

— То есть шансов пережить Волну у нас мало.

— Не мало, а вообще нет! Буран возникает редко, но если возникает, то выживших не бывает. В истории Больших гонок не было примеров, чтобы адепты отразили Буран. Монстров будет слишком много. Они нас сомнут. Собственно, поэтому мы тебя и позвали.

— Вы знаете, как справиться с Бураном?

— Нет, конечно, — вздохнул Ренген. — Но мы можем спрятаться. Мы – лучшие путешественники по Бездне и умеем скрываться от монстров! Поэтому мы возьмем базу и выведем ее за пределы Квазара.

— А она не развалится? — удивился Алекс.

Да, он прекрасно помнил, что платформы выдержали еще более долгое путешествие по Бездне. Однако, в отличие от базы, это были просто огромные диски, соединенные с накопителями энергии. В данном случае примитивная конструкция играла решающую роль. Она и избыток энергии.

— У нас достаточно знаний и ресурсов, — заверил Ренген. — Кроме того, База – это артефакт квази-шестой стадии! Поэтому некоторое время она продержится в Бездне даже без энергии. Но мы так рисковать не будем. А когда ситуация уляжется, мы вернемся в Квазар и подумаем, что делать дальше.

— То есть вы хотите всех бросить…

— Гильдия Троп выполнит все свои обязательства, — устало произнес Ренген. — И ты нас недооцениваешь… большинство членов гильдии останутся здесь и сложат свои головы. Вон, Ули, например, остается. Говорит, что без его ценных указаний Губернатор точно не справится…

Алекс с уважением посмотрел на белокожего адепта в кресле. Тот отсалютовал ему бокалом. Впрочем, поступок Ули не был такой уж редкостью – адепты нередко жертвовали собой ради своих школ. Правда, в данном случае речь шла о гильдии, но это ничего не меняло… Гильдия или школа вела адепта по пути возвышения столетиями. Она заменяла разумному родину и семью, в ней он находил друзей и вообще школы наделяли жизнь смыслом не хуже Силы. Неудивительно, что адепт дрался за них до конца.

Это казалось странным для долгоживущих, но как раз долгоживущие веками существовали таким образом и забыли, как жить по-другому. Особенно адепты, что давно попали в Первый Радиус. Хотя исключения, конечно, были…

— А Якол? — спросил Алекс.

— Он также остается. Сказал, что присмотрит за чемпионами, которых ты обработал.

— Хм… так сколько народа Троп вообще собирается спасти?

— На базе останется несколько тысяч ценных специалистов. Но главное не они – а сама база! Мы не можем позволить Волне уничтожить ее. Она слишком ценна. И не только для нас. Или ты думаешь, что наши транспортные туннели работают просто так?

— А разве нет?

— Нет. База используется как ориентир, — пояснил Ренген. — В дополнение к маяку. А также делает некоторые другие операции… В общем, мы должны ее сохранить. На тот случай, если Ноколос совершит чудо и отразит атаку… В любом случае я предлагаю тебе отправиться с нами.

— Мой отряд уже получил назначение...

— Это неважно! — взмахнул рукой Ренген. — Забудь о назначении. Если ты выйдешь из Черного Хирурга и присоединишься к гильдии Троп, то не нарушишь никаких правил. Я просто прикажу тебе эвакуироваться, и ты должен будешь выполнить приказ главы гильдии.

— Пожалуй, я откажусь.

— Почему-то я так и думал, — скривился Ренген. — Ты слишком упрямый. Но все равно надо было попробовать… Тогда не буду тебя больше уговаривать, а сразу перейду к плану «Б». Мы хотим, чтобы ты показал нам технологию Каркаса прямо сейчас.

— На ее передачу нужно время…

— Мы хотим ее спасти! — воскликнул Ренген и с пафосом продолжил: — Позже она послужит всем адептам Первого Радиуса...

— И заодно принесет кучу денег гильдии Троп.

— Не без этого, — легко согласился собеседник. — Однако за все в этом мире надо платить.

— Тут я с тобой полностью согласен, — улыбнулся Алекс, — за все надо платить, в том числе и за технологию Каркаса.

— Я помню о нашем уговоре. Про твоего Эларона мы ничего не знаем, а про Ксарат я тебе лично все расскажу. Я уже подготовил необходимую информацию.

— Тогда не будем откладывать. Я только что узнал о Буране, и у меня появилось много дел...

Очередная демонстрация Каркаса не заняла много времени, несмотря на то что сейчас Алекс передавал самую суть… Когда в зале появилось несколько энергетических хирургов и парочка чемпионов, он сначала рассказал им о Жалах, а потом изложил свои соображения, почему Каркас вообще появляется. Мол, Тело Потенциала – это реакция на энергию воплощения, а Каркас – реакция уже самого Тела Потенциала на дополнительное воздействие. И главное тут – приложить достаточно усилий, чтобы внутри одной энергетической структуры возникла новая.

Разумеется, Алекс не рассказал об особых взаимоотношениях со Вселенной, Работнике пустоты, в котором хранил энергию воплощения и прочих секретах – гильдии предстояло найти свои способы формирования Каркаса. Более подходящие лично им. Тем более, для этого энергия воплощения не требовалась, а только Бесформенность в виде гороха…

К счастью, специалисты гильдии уже исследовали Каркас. Кроме того, Жало относилось к техникам пространства, а у Троп имелись мастера в этом направлении. Возможно, им и энергетическим хирургам придется работать совместно, но это уже были детали…

— ... Базу вы поняли, остальное за вами, — закончил демонстрацию Алекс, обращаясь к энергетическим хирургам и нескольким наблюдающим за процессом мастерам пространства.

Те покивали головами, после чего удалились вместе с подопытными чемпионами. В зале снова остались Ренген, Ули и Алекс.

— Итак, я свою часть сделки выполнил, теперь очередь за вами, — спокойно произнес он.

— Вся информация здесь. Ознакомься для начала, — сказал Ренген, передавая небольшой информационный кристалл. — Но будь осторожен, эту запись можно прочитать лишь один раз. Сделай это прямо сейчас. В нашем присутствии. После я отвечу на твои вопросы, если они появятся.

Алекс молча взял кристалл и быстро пробежался по содержимому. Все, что он видел, также становилось доступным Мирам.

— Хм... интересно, — протянул он, глядя, как кристалл рассыпается в пыль.

С такой технологией защиты информации он еще не сталкивался. Впрочем, больше его сейчас интересовала только что прочитанная история о школе Ксарат и о неких Троих.

Надо сказать, отголоски истории о Троих гуляли по миру адептов в виде сказок о том, что путь возвышения имеет конец. Точнее, что адепт может перейти на такую стадию, которую можно считать условным концом развития матриц. Эта идея вдохновляла многих бойцов и мастеров. Поэтому они тренировались до упаду, рисковали жизнью или оттачивали навыки в своих мастерских.

Хотя чем именно заканчивается возвышение, никто доподлинно не знал – Алекс уже спрашивал – точнее, версий было слишком много и все разные. Адепты сходились только в том, что, перейдя некую границу, разумный меняется.

Окончательно и бесповоротно...

Суть же истории о Ксарате заключалась в том, что когда-то в небольшой школе в Первом Радиусе появился адепт по имени Шарф. Талантливый новичок сразу зарекомендовал себя как выдающийся боец. Примерно в то же время началась очередная Большая Гонка. Было это в те далекие времена, когда Квазар только-только переделали и всех нюансов борьбы с монстрами адепты еще не знали.

При этом в кристалле не приводилось никаких подробностей о том, как именно Квазар стал мертвым кластером. Просто сообщалось, что очередная Большая Гонка началась…

Так или иначе, Шарф вместе с другими чемпионами отправился в Квазар. Причем в то время защитников было гораздо больше – монстры не успели размножиться и не так бурно реагировали на разумных. Например, никаких Волн они не запускали. Только разрозненные и вялые атаки. Поэтому участники первых Больших Гонок не испытывали затруднений ни с защитой маяков, ни с последующим путешествием в самый центр мертвого кластера. Собственно, даже жемчужины вдоль границы Квазара не разрушали – смысла не было…

Дальше кристалл без подробностей поведал, что адепты зачистили сотни тысяч миров, сократив плотность Бесформенности до минимума, и в конце объединенная армия отправилась на генеральное сражение. Оно должно было состояться где-то в центре кластера. Такие места назывались Средоточиями, и победа над ними настолько подрывала дух монстров, что из огромной силы, действующей сообща и объединенной одним ментальным полем, чудовища превращались в разрозненные мелкие отряды, с которыми несложно было справиться…

В тот момент Алекс отвлекся и подумал, что Квазар, напоминает ему паутину связей, какую он использовал для защиты Черного Хирурга, где миры – простые узлы сетки, а средоточия – более «жирные» центры, роль которых в Черном Хирурге исполняли офицеры.

«Интересно, а есть ли тут главный узел?» — невольно заинтересовался он, но тут же вернулся к чтению, пока кристалл не самоуничтожился…

Разрушение общего ментального поля монстров считалось победой, и Большая Гонка переходила в завершающую фазу, когда адепты добивали отряды, отрабатывали навыки и зачищали Жемчужины. Процесс продолжался недолго, так как Вселенная переставала давать адептам энергию, а без нее смысл всего мероприятия терялся.

Как только это происходило, совет Губернаторов и Арбитров торжественно объявлял, что все молодцы и можно отправляться домой. А мертвый кластер оставляли восстанавливаться…

Однако поход в центр кластера, в котором участвовал Шарф, неожиданно закончился большой катастрофой – между прочим, первой в истории Больших Гонок! – объединенная армия маяков добралась до крупного Средоточия, но дальше что-то пошло не так и из генерального сражения вернулся всего один адепт.

Шарф!

Он сообщил, что адепты победили, но бой вышел настолько серьезным, что армия ослабла и бойцов почти не осталось… а когда единый «разум» монстров распался и казалось, что можно праздновать окончательную победу, разрозненные отряды чудовищ вдруг объединились и напали на выживших героев.

Заодно к ним подтянулось подкрепление со всей округи. А там, оказывается, уже накопилось достаточно древних миров с кучей монстров внутри.

Почему монстры вдруг кинулись на адептов, никто не знал, но что-то явно их взбудоражило…

Хотя чудовищ больше не объединяла единая воля, их было слишком много, а армия адептов едва держалась… в результате чудовища победили. Выжил один Шарф. По крайней мере, так он утверждал. Однако его слова подтверждались серьезным падением фона Бесформенности и изменением в поведении монстров и Бездны. Последняя начала активно отдавать энергию в Квазар. Так Вселенная надеялась восстановить кластер…

Для адептов же это означало, что добраться домой стало проще…

Не участвующие в походе Губернаторы и Арбитры поверили чемпиону и не стали высылать экспедицию в центр. Так они могли упустить шанс выбраться из мертвого кластера, а в условиях гибели самых сильных чемпионов и защитников это было не самым разумным решением. И адепты покинули Квазар.

На этом история обрывалась…

— Ты прав, у меня действительно появились вопросы, — медленно произнес Алекс, когда последние частицы от испаряющегося кристалла достигли узорчатого пола зала встреч. — Я так и не понял, что произошло с этим Шарфом. История же не закончена. Такой ответ меня не устраивает.

— История не закончена, потому что окончание я не могу доверить даже одноразовому кристаллу… Как ты, наверное, догадался, Шарф стал одним из Троих. Хотя их еще тогда так не называли. Хотя бы потому, что их было двое… По легенде Шарф достиг белого грейда Тела Потенциала, вернулся в Первый Радиус и заперся в своей школе. Долгое время ничего не происходило, но потом Ксарат начал крепнуть. Причем школа не набирала новых членов, но индивидуально ее бойцов не могли победить...

— А почему? — заинтересовался Алекс, вспоминая, что лорд Эларон, по слухам, научился делать квази-эмиссаров в Ваантане.

Вполне возможно, изначально технологию придумал Шарф!

— Этого я не знаю… Информация либо утеряна, либо преднамеренно стерта из всех баз. Однако с Ксаратом стали считаться, хотя по меркам Первого Радиуса они не достигли размеров великой школы. Максимум тянули на среднюю.

— А что дальше произошло с Шарфом?

— Он стал единогласным лидером Ксарат. Однако держался в тени и запретил рассказывать о себе. Мало кто даже знал его имя тогда. А тем более сейчас.

— Откуда же ты все это узнал?

— Все просто, Ксарат – один из владельцев гильдии Троп.

— У вас есть хозяин? — искренне удивился Алекс.

— Не хозяин, а владелец. Точнее, владельцы. Мы не простая гильдия, а скорее корпорация, приносящая большую прибыль акционерам. И среди наших владельцев много великих школ. Поэтому гильдия обладает особыми привилегиями.

— Понимаю, — кивнул Алекс. — И Ксарат – ваш акционер.

— Один из… это закрытая информация, ее знают немногие. Я рискую, рассказывая тебе о Шарфе и Ксарате. Но сейчас такие времена… рискованные, — хмыкнул Ренген.

— А что про Шарфа известно сейчас? — не унимался Алекс.

— Говорят, что лишь благодаря Троим у нас появились Дальние Рубежи. Но туда добраться могут только высокоуровневые адепты, поэтому тут я тебе не помогу. Слишком мало знаю. Даже то, что Шарф – один из Троих, это всего лишь слухи. Я не могу этого гарантировать. Просто он очень быстро развивался. Настолько быстро, что его современники это заметили и запомнили, несмотря на всю его скрытность. О текущем положении школы Ксарат тоже мало что известно. Только что она действительно обитает где-то во Втором Радиусе. Тут я тебя не обманул.

— Хм... Почему же эта информация такая секретная?

— Потому что у мира адептов есть свои секреты. О которых лучше не распространяться, — усмехнулся Ренген. — Я не советую болтать об услышанном.

— Я даже не знаю, о чем тут рассказывать, — признался Алекс. — Это просто какие-то древние сказки.

— А я тебе говорил, что история тебя разочарует. Но ты согласился на обмен. Поэму сделка выполнена и...

— Подожди… — остановил Ренгена Алекс. — А что с теми средоточиями в центре Квазара? До них добрались? Другие армии исчезали?

— Нет. Мы не можем больше туда добраться – в самом центре мертвого кластера слишком много древних миров, занятых монстрами. Сплошные восемнадцатые уровни. И очень плотный фон Бесформенности.

— Как же тогда Большая Гонка заканчивается, если вы не можете уничтожить центральные Средоточия?

— Достаточно зачистить побольше ключевых миров недалеко от центра. Тогда мы как бы отрезаем центр от остальной части мертвого кластера.

— А монстры изнутри больше не лезут на адептов?

— Нет, — покачал головой Ренген. — Все желающие прилетят сюда вместе с первой Волной.

— А если не получится зачистить достаточно миров? — полюбопытствовал Алекс.

— Тогда Гонка будет считаться проигранной и нам всем придется бежать из Квазара, — пожал плечами босс Троп. — Такое тоже случалось. В этом случае пересечь Бездну станет гораздо сложнее. Многие погибнут.

— Хм… понял. Еще вопрос – а по Бездне вообще можно путешествовать? — Алекс решил воспользоваться моментом и вытянуть из Ренгена еще один секрет.

Тот усмехнулся. Очевидно, босс гильдии Троп смотрел на гостя как на будущий труп, а такому можно рассказать немного больше оговоренного…

— В нашей гильдии есть мастера, умеющие ориентироваться и путешествовать по Бездне. Но только до приграничных кластеров. Дальше их возможности не простираются. Но даже добраться до пограничных кластеров – подвиг! Для этого нужен огромный талант, знания и подготовка. Мы сможем тебе помочь…

— Но для этого я должен вступить в гильдию Троп, — закончил Алекс. — Это ты уже говорил.

— Верно.

— Мое решение не изменилось. Я не присоединюсь к Троп.

— Тогда желаю тебе удачи. Я надеюсь, что ты и Ватерлон выживете в будущем катаклизме. Хотя шансов у вас немного. Скорее всего, это наша последняя встреча и больше мы не увидимся, — спокойно произнес Ренген.

— Ты рано списываешь и меня, и маяк со счетов, — улыбнулся Алекс. — Я выживал в разных условиях.

— Ты не уникален. Все, кто добрался сюда, прошли большой путь. Просто иногда обстоятельства выше наших сил. Я хочу верить, что это не Буран, а просто большая Волна. Но шансов мало…. Последний совет – я знаю, что губернатор Ноколос готовит убежище внутри бывшей Жемчужины. Хотя не знаю, как это ему поможет – монстры же снаружи никуда не денутся. И они знают о Жемчужине. Поэтому и пришли сюда. Но, если у тебя будет возможность – укройся там!

— Спасибо за предупреждение.

На этом встреча Алекса и Ренгена закончилась. Он передал технологию Каркаса, а взамен получил честный рассказ о Ксарате. Скорее всего, это произошло только благодаря Волне. Так или иначе, Алекс немного продвинулся в своих поисках. Хотя, учитывая, что Ксарат находится аж во Втором Радиусе, а он сидит в мертвом кластере и ждет огромную Волну, встреча с таинственной школой немного откладывалась…

Глава 3: Недоброжелатель

Назад Алекса также отвел Якол. Весь путь сопровождающий молчал и только после выхода из туннеля на орбите Шайна произнес:

— О чем ты хотел меня спросить, парень?

— Что, снова откровенный разговор? — уточнил Алекс, склонив голову набок. — Информация за информацию?

— Мне от тебя ничего не надо. Все, что нужно гильдии Троп, ты уже дал, и даже больше. Считай, что это – моя благодарность тебе. Личная! Учти, я редко делаю такие подарки, так что используй этот шанс с умом. К тому же, в твоем отряде находится Ватерлон, а значит, чем ты больше знаешь, тем дольше протянешь.

— В победу адептов ты, значит, не веришь.

— Абсолютно не верю, — согласился Якол. — Ренген рассказал тебе о Буране?

— Упомянул. Пугал, что никто не выживет.

— Он прав. Шайн падет, а все, кто там останутся, – умрут.

— Но ты тоже остаешься… — задумчиво протянул Алекс.

— Я – отличный мастер пространства. Один из лучших! — гордо произнес Якол.

— И как это поможет?

— На Шайне осталась Жемчужина. Ноколос использует ее как последнее убежище, когда монстры прорвутся. А они обязательно прорвутся, уж поверь мне. И среди них будут монстры пространства. С помощью своих навыков и Бесформенности они легко вскроют Жемчужину, после чего доберутся до адептов. Но если с нашей стороны будут мастера пространства, мы сможем задержать их. Это позволит продержаться подольше.

— А в чем смысл продержаться подольше? Все равно битва будет проиграна. Ты же сам это сказал.

— Адепт должен идти до конца, парень. Даже в самых тяжелых обстоятельствах нельзя сдаваться. И тогда Сила воздаст тебе!

Алекс с интересом посмотрел на Якола. Похоже, перед ним находился приверженец странной философии, что Сила забирает к себе лучших своих последователей. То есть после смерти они возрождаются возле источника. Хотя никаких свидетельств этому не было. Впрочем, по меркам мира адептов это была далеко не самая странная идея…

Что интересно, подобные мысли чаще встречались у высокоуровневых адептов, которые прожили очень много лет. Алекс списывал это на длительные взаимоотношения с Силой. Разумные так долго контактировали с источником, зависели от его энергии и полагались на него… неудивительно, что они наделяли источник разумом и волей. Впрочем, никто так и не выяснил, что такое Сила и почему дает энергию – в этом Алекс также успел убедиться – так что адепты вправе были персонифицировать ее. Да что говорить, некоторые его знакомые со своим оружием запросто общались, а тут целая Сила!

Это у Алекса завелся персональный голос в голове, который не потерпит конкурентов. Другие же подобного удовольствия или несчастья не имели…

— … А насчет плана Ренгена, парень, — продолжал Якол, — наш уважаемый босс явно не все тебе рассказал. Не спорю, сама идея хорошая, вот только база не предназначена для путешествий через всю Бездну. Она слишком сложная, а главное, для ее перемещения потребуется слишком много энергии. Это – недостаток изделий квази-шестой стадии.

— Ренген хотел выйти за Барьер и вернуться после окончания схватки, — напомнил Алекс.

— И ты думаешь, монстры его не заметят? Прекрасно заметят! И никакая маскировка не спасет – монстров будет слишком много. Помнишь высадку?

— Помню…

— Вооот! — Якол наставительно поднял палец. — Когда Ренген вернется в Квазар, это будет равносильно высадке адептов. И монстры на него накинутся. Только монстров будет гораздо больше, а бойцов – в тысячи раз меньше! Так что база – это такая же ловушка, как и Жемчужина.

— Получается, Ренген зря все это затеял?

— Не зря… Все это делается ради твоего Каркаса, — вздохнул Якол. — Похоже, ты просто не понимаешь его ценности… Ну, и ради слишком нервных мастеров, которые не хотят помирать. Хотя в конце все равно неизбежно помрут… Ренген хочет выгадать время, чтобы разобраться с твоей техникой и отправить сигнал в Первый Радиус. В гильдию Троп, разумеется. На это ресурсов базы хватит. Считай ее небольшим маяком. Ну а дальше моих коллег ждет та же судьба, что и всех остальных... Но вряд ли это тот вопрос, который ты хотел задать. Так что спроси еще раз, я отвечу. Только в этот раз подумай сперва...

Алекс не стал удивляться откровенности собеседника – в моменты катастроф разумные вели себя порой самым странным образом. А Якол, судя по всему, имел своеобразные представления о чести и хотел отплатить за предыдущие сомнения в профессионализме Алекса как энергетического хирурга. В этом смысле ответ на один вопрос, да еще перед началом катаклизма – небольшая цена.

Как назло, в голову не приходило никаких идей. Точнее, хотелось расспросить о Ксарате, но эту тему нельзя было затрагивать – Ренген специально об этом предупреждал. Ситуация в гильдии Троп также уже прояснилась – в смысле, до конца Волны никто за власть с Ренгеном бороться не станет. Поэтому Алекс решил выяснить давно мучащую его загадку…

— Как работает транспортная система гильдии Троп? — спросил он. — Я несколько раз пользовался ею, но не нашел там скрытых маячков в точке выхода.

— Потому что их там нет! — на лице Якола расплылась редкая улыбка. — Ладно, не будет большого вреда, если я расскажу… как мастер пространства ты должен знать и чувствовать, что пространство едино и на куски не делится, однако оно – неоднородно и текуче. То есть имеет разные свойства в разных точках. Некоторые параметры постоянно меняются, другие держатся некоторое время. В общем, мы настраиваемся не по маякам, а по сигнатуре точки выхода. А чтобы компенсировать текучесть пространства наше оборудование периодически прокладывает технический туннель и обновляет сигнатуру. Поэтому, например, после длительной остановки все транспортные туннели придется обновлять. И поэтому их поддержка обходится так дорого.

— Интересно, — цокнул Алекс. — А можно проложить туннель дистанционно?

— Только не в мертвом кластере… Ты должен лично добраться до точки выхода, считать сигнатуру и вернуться. Только так.

— Спасибо за науку, буду знать, — поблагодарил собеседника Алекс.

Он не стал рассказывать, что его Контакт прекрасно работает на дистанции и можно настроиться на далекую цель даже в мертвом кластере. Впрочем, Бесформенность мешала и Контакту, кроме того, монстры могли выдернуть Алекса наружу в любой момент. В этом смысле транспортная система Троп действительно показала себя более надежной, особенно при массовых перебросках…

— Я ответил на твой вопрос, парень, — произнес Якол. — Тут мы расстаемся. Еще раз желаю тебе удачи. И береги моих чемпионов… сколько сможешь.

— Сберегу. Но я верю в адептов. Мы еще отпразднуем нашу победу вместе, — улыбнулся Алекс.

— Сильно в этом сомневаюсь, но ты продолжай верить. Так проще жить…

***

Через несколько минут Алекс уж висел над вершиной безымянной скалы. Точнее, теперь скала, согласно обычаю, называлась пиком Черного Хирурга, поскольку это место закрепили за ним… Тут мало что изменилось – раскиданные по склону палатки и несколько тренировочных площадок. Правда, какой-то умелец очистил огромный участок стены и выбил на нем знак отряда. Издалека смотрелось неплохо.

Прочие признаки цивилизации отсутствовали. А если сюда доберутся монстры, то вообще ничего не останется...

— Когда все закончится, надо будет заняться благоустройством, — пробормотал Алекс. — деньги у нас на это есть.

— Эээ... — вдруг вмешалась Мирам. — Насчет денег… Не хотела тебя отвлекать, пока ты разговаривал с Яколом, но тут такое дело... Твой личный счет заблокировали. Информация только что пришла.

— В смысле заблокировали? Разве такое возможно?

— Технически кредиты принадлежат офису Арбитра. Это просто запись в базе маяка. Так что они могут с ними что угодно делать.

— А по какой причине заблокировали?

— В сообщении указано, что ты обвиняешься в проведении массовых незаконных энергетических операций. И что ты не заплатил налог и, вообще, работал без регистрации энергетического хирурга. Поэтому офис Арбитра с сожалением сообщает, что они заблокировали твой счет. Велят явиться к ним в офис и объясниться.

— С сожалением, значит… — хмыкнул Алекс, совет Церы держать часть средств в виде гороха, чтобы не зависеть от властей маяка заиграл новыми красками. — А что со счетом отряда?

— Его не трогали, но там почти нет кредитов. Зато у тебя заморозили больше трех миллионов. Между прочим, это все наши деньги!

— Хм... Видимо, действительно надо слетать к Клариссе, но сейчас на это нет времени. Хотя меня очень интересует, как офис Арбитра пронюхал о массовых операциях.

— Против тебя кто-то копает, — уверенным голосом заявила Мирам. — Поэтому с этим «копателем» надо разобраться. Так, чтобы он больше никогда ничего не мог накопать.

— Обязательно разберемся, — кивнул Алекс, — но не сейчас...

Надо сказать, проблема появилась не вовремя. Хотя прямо сейчас деньги некуда было тратить. Но, если в дополнение к личному счету, заблокируют еще и счет отряда… Черный Хирург не сможет вести обычные операции. Например, продавать добычу и выплачивать бойцам их доли. Правда, после знакомства с Каркасом и наблюдения за ростом Тела Потенциала они вряд ли покинут отряд, может, даже будут готовы приплачивать. Тем не менее это беспокоило Алекса.

Даже больше беспокоило, чем заморозка всех его денег. Он не любил быть должным своим…

Но кто мог так насолить Черному Хирургу и зачем? Они же не успели поссориться с великими школами. Хотя генерал Малд ни с того ни с сего, записал Черного Хирурга в штрафники…

«Возможно, тут есть связь», — задумался Алекс.

Хотя сомнительно, что генерал исполинской армии станет так мелко гадить…

Тогда Алекс зашел с другой стороны – как офис Арбитра выяснил про массовые операции? Вряд ли утечка произошла со стороны Троп. Школы и гильдии отлично умели хранить секреты. Без этого они бы не выжили. Однако помимо Троп имелся еще один вариант.

Тиран!

В смысле Лейсав не так давно попросила пузыря и других свободных распространить информацию об отряде, чтобы народ охотнее вступал в Черного Хирурга. И свободные наверняка с удовольствием рассказали всем желающим, что во время совместной охоты свободных и Весов Ашара лидер последних лечил всю армию от отравления Бесформенностью.

Видимо, офис Арбитра и посчитал это за массовую операцию. Хотя лечение во время боя не требовало никакой лицензии. Мирам это тут же подтвердила.

— Говорю, что под тебя копают. Причем, кто-то со связями, раз убедил власти заблокировать счет.

— Вынужден с тобой согласиться.

— Если это не Малд, то, наверняка, паскуда Дасвиндер.

— У него нет столько власти, — засомневался Алекс.

— А ты отлови его, оторви что-нибудь и спроси, — предложила Мирам.

— Попадется – спрошу. А теперь давай вернемся к нашим делам…

Алекс был уверен, что легко разберется с блокировкой. В этом смысле мир адептов подчинялся жестким правилам, особенно если речь шла о школах. Мол, джентельменские соглашения не нарушаются, иначе все могло полететь в Бездну. Правда, недавно Алекс покинул Весы Ашара, зато стал владельцем отряда и платил с него налоги. Так что офис Арбитра должен считать его «достойным членом общества».

Так или иначе, недоброжелатель создал небольшое неудобство. Очевидно, враг хотел, чтобы отряд не мог обновить снаряжение, но просчитался – даже после двух дней интенсивных боев членам Черного Хирурга не требовалась замена оружия и, тем более, брони. Потому что вместо брони у них имелся Каркас.

Покачав головой, Алекс окончательно выкинул проблему из головы и спустился в лагерь. Нужно было обсудить с офицерами тактику предстоящих сражений и выяснить, что они разузнали про Волну. Точнее, про Буран, как тут называли армаду монстров…

***

Шайн. Губернатор Ноколос.

Внутреннее совещание школы Желтокрылого Феникса прервалось. Генералы, советники и помощники Ноколоса вышли за дверь. Точнее, это он их выгнал.

В пустом и скромно обставленном зале остался лишь Губернатор. Он выделил себе пять минут, чтобы побыть в тишине. Нужно было отстраниться от всех эмоций, сосредоточиться на главном и принять правильное решение…

А что сейчас главное, понимали все. Собственно, достаточно было выглянуть в окно и посмотреть вверх – даже без спецоборудования или сильных навыков любой разумный мог почувствовать давление небес. Даже с поверхности Шайна, который, по идее, своим фоном защищал от Волны. Однако против Бурана накопленной Устойчивости не хватало…

В связи с этим Ноколос запретил использовать слово Буран – паника еще никому не помогала. Разумеется, это не спасло, и сейчас распоследний свободный знал, что их ждет…

Время текло, Ноколос не двигался, сидел с закрытыми глазами… Снаружи казалось, что ничего не происходит, но в этот момент внутри сгорали лишние эмоции, сомнения и страхи. Хотя страхов было мало и это был страх не за свою жизнь, а страх не достигнуть главной цели, провалиться, когда цель находится так близко…

Все это отправлялось в топку, питаемую желтым огнем – символом Желтокрылого Феникса… Ноколос научился этому приему давным-давно. Еще до вступления в школу. Возможно, поэтому огонь и принял его и одарил своей силой…

Постепенно внутри губернатора все замерло. Он превратился в безмятежное озеро, на поверхности которого не было ни ряби, ни волнений. Открыв глаза, Ноколос спокойно посмотрел перед собой. Он готов. Именно в таком состоянии нужно было принимать решения, поскольку решение, принятое в состоянии полнейшей безмятежности – самое верное.

А от Ноколоса, между прочим, зависели жизни более чем двух миллиардов адептов. Вот только частью из них придется пожертвовать ради спасения остальных…

За несколько минут до этого генералы Лис и Рузар уговаривали своего босса по максимуму использовать армию свободных, чтобы сохранить жизни чемпионов.

— Чемпионы понадобятся нам в Жемчужине! — настаивал Лис.

— А свободные нам, значит, не понадобятся? — фыркнул сбоку Малд.

— При всем уважении к твоим заслугам, Малд, — поморщился генерал Лис. — У тебя нет моего опыта… Свободные – это свободные. Они не помогут выиграть Большую Гонку. Но, если ты хочешь их сохранить, собери всех бойцов с Телом Потенциала и сделай отдельное подразделение. Они этого заслужили! Остальные же должны стать щитом… Поверь, мне и самому не нравится идея бросить неподготовленных бойцов против монстров, но речь идет не о том, что мне нравится или не нравится, а о выживании! Не забывай, что за нами мастера, гильдии и много других адептов. Свободные примут на себя самый тяжелый удар, сократят поголовье монстров и выиграют нам время. Иначе Волна не остановится, а сразу хлынет на Шайн!

— А еще армия прикроет отход, — добавил сбоку Рузар.

— И это тоже, — согласился Лис. — Вот видишь, Малд, мы без них не обойдемся. Другого варианта я не вижу. Да даже с этим шансов у нас немного…

— Только это и слышу – чемпионы и великие школы! — вскочил Малд. — На них свет клином не сошелся. Свободных больше! Как ты этого не понимаешь?!

— Что толку в количестве? — пожал плечами Лис.

— Количество переходит в качество! Особенно когда речь идет о коллективных техниках!

— Ха! Свободные не смогут действовать сообща. Коллективные техники требуют длительного обучения и хорошей подготовки. Ничего этого у твоих подопечных нет.

— Ты их недооцениваешь, — настаивал Малд, — техники могут быть простыми. Тут сложностей много не надо! Главное – слаженность.

— Так я про это и говорю! Твои свободные просто не смогут ударить с нужной силой и одновременно. Или ударят, но промахнутся.

— Давай выставим моих бойцов, против любой великой школы и посмотрим, как твои драгоценные чемпионы выдержат атаку хотя бы десятка миллионов свободных! Поэтому я настаиваю, что мы должны сохранить армию нашего уважаемого губернатора Ноколоса! И в качестве заслона использовать великие школы.

— Свободные – это оправа, а чемпионы – драгоценность. Никто не жертвует драгоценностью, чтобы спасти оправу, — устало произнес Лис…

В конце концов, совещание застопорилось и Ноколосу пришлось вмешиваться. Увы, но его хваленые полководцы не смогли выработать общую тактику, которая бы всех устроила. Понятное дело, что Малд хотел сохранить свою армию, так как она давала ему власть, а Лис рассуждал с точки зрения общей пользы, в смысле выживания, хотя, похоже, не верил в победу, но делал вид, что верит – этого требовал Ноколос! – вот и торговался за сохранение чемпионов.

Разумеется, речь не шла о полной жертве какой-то одной стороны. Это вообще сложно будет провернуть. Но кто-то понесет самые тяжелые потери, сдерживая врага на орбите. Потому что спрятаться сразу в Жемчужине адепты не могли – это как бросить внешнюю крепость и отойти во внутренний замок в начале осады. Нет, надо было воспользоваться накопленным фоном планеты и сократить число врагов…

Вообще, в любое другое время, Ноколос без раздумий принял бы план Лиса. Хотя в словах Малда также имелся смысл – иногда количество действительно переходит в качество. Особенно когда армию защищает фон. Тогда бойцы уже не так сильно страдают от отравления.

Но главная причина заключалась не в этом… Ноколосу нужна была армия свободных! Иначе его путешествие в мертвый кластер закончится ничем, а этого он никак не мог допустить, и ради осуществления своих планов готов был пожертвовать хоть всем маяком...

Возвышение… в груди шевельнулась знакомая эмоция. Восторг! Но Ноколос его сжег. Рано. Сейчас он должен оставаться уравновешенным и сосредоточенным. И хорошо, что на совещании не было представителей великих школ. Уж они-то точно поддерживали бы Лиса…

Неожиданно Губернатор вспомнил о зачистке Шайна – сцена из информационного кристалла с растерзанными многоножками до сих пор не выветрилась из памяти. К сожалению, он так и не нашел бойцов, которые уничтожили руководство монстров.

— Сейчас они бы нам пригодились… — тихо пробормотал он.

Было установлено, что небольшой отряд раньше всех проник в Жемчужину, а значит, знал и умел взламывать пятый слой. Возможно, они знали, как удержать монстров снаружи Жемчужины.

Или запускать небольшими партиями внутрь, что было бы еще лучше…

Однако ни расследование, ни осторожные расспросы, ни намеки, ни обещания любых ресурсов не помогли. Отряд не нашли. На секунду Ноколос почувствовал сожаление, но пустил огонь, и сожаление тут же сгорело.

Внутри снова разлилась безмятежность.

А через несколько секунд пришло и решение – если ему суждено, он добьется своих целей, а если нет, то сделает для этого все возможное. Но в любом случае он останется верен себе и пойдет до конца…

— Господин Губернатор! — в зал быстрым шагом вошел защитник Желтокрылого Феникса.

— Говори, — разрешил Ноколос.

— Пришли уточненные данные – до прихода Бура… Волны осталось менее двадцати часов.

— Зови сюда остальных. Я принял решение.

Глава 4: Волнорез

Алекс прошелся по лагерю, чтобы проверить состояние бойцов лично. Казалось, последние новости должны были повлиять, однако он не заметил ни уныния, ни обреченности, ни, тем более, паники. Наоборот, бойцы находились в приподнято-деловом настроении: адепты переговаривались, шутили, отрабатывали совместные техники и на босса поглядывали с уважением.

Предстоящего сражения члены Черного Хирурга явно не боялись, хотя до Алекса доносились обрывки разговоров, в которых упоминался Буран. Значит, народ узнал главную новость маяка. Однако Буран упоминался не как нечто непреодолимое, а как вызов – тест способностей!

А также как возможность развиться – эту мысль Алекс донес до каждого еще во время охоты. Что чем сложнее бой, тем выше награда…

В палатке Чалара его уже ждали и совещание началось, едва он появился. Присутствовали только офицеры. Начал Вольд, первым делом здоровяк сообщил о Буране.

— Да, я в курсе. Мне Ренген рассказал. А много народа на Шайне знают о Буране? — поинтересовался Алекс.

— Все знают! На Базаре только об этом и говорят, — поделился Вольд.

— Хм... значит, Губернатор не стал скрывать правду от адептов.

— Наоборот, власти во всех своих сообщениях упорно называют Буран Волной. Но такие новости нельзя долго скрывать. Кто-то проболтался и пошло-поехало.

— И как к этому отнеслись на Базаре? Я смотрю, наши держатся неплохо.

— Так это же наши, — ухмыльнулся Вольд. — На Базаре все не так радужно. Никто, конечно, не рыдает, но прогнозы самые неутешительные. Еще торговля свернулась, и биржа остановилась. Мы еле-еле смогли перевести добычу в горох – спасибо, Цера помогла. Однако менять горох на кредиты не стали. Курс сильно упал.

— Это вы правильно сделали, — кивнул Алекс. — У меня появилась небольшая проблема…

Он не стал утаивать информацию о блокировке личного счета. Надо было предупредить офицеров, что у отряда появился враг, чтобы те поглядывали по сторонам – враг мог перейти к более активным действиям.

— Это точно Дасвиндер! — мгновенно сообразил Вольд.

— Я то же самое сказала Алексу! — согласилась Мирам.

— Молодец, Мирам! Знаешь, где сейчас Дасвиндер?

— Пока нет, но я уже собираю информацию по этому поганцу. Обратилась в парочку гильдий. Он от нас не уйдет.

— Как придумаешь, что с ним делать, мне скажи, — попросил Вольд. — Я поучаствую.

— Непременно!

— Подождите, мстители… Во-первых, с Дасвиндером должен разобраться я, если это вообще он нам гадит…

— Конечно, он! — хором заявили Мирам с Вольдом.

— … а во-вторых, Мирам, откуда у тебя деньги на услуги гильдий? — поинтересовался Алекс. — Ты же сказала, что счета заблокированы. Взяла из кассы отряда?

— У меня есть парочка секретных счетов. Там лежит несколько сотен тысяч на подобные расходы.

— Эээ... парочка секретных счетов? — изумился Алекс. — У нас и такие имеются?

— Разумеется, — терпеливым голосом начала объяснять Мирам. — Ты же просил разузнать о взаимоотношениях между великими школами и собрать слухи про Ноколоса. Вот я и работаю. Разослала запросы. Но такие запросы лучше делать не от своего имени. Поэтому я заранее позаботилась о прикрытии. Правда, я не ожидала, что счета помогут еще и деньги сохранить.

— А почему офис Арбитра не прикрыл эти счета?

— Потому что офис Арбитра ничего о них не знает, — любезно сообщила Мирам.

— Как такое возможно? Они же контролируют оборот всех кредитов. И у Арбитра для этого целая думающая машина имеется. Как она могла пропустить такую операцию?! Они же деньги теряют.

— Не хочу тебя расстраивать, но возможности думающих машин не безграничны, а там, где есть деньги и адепты, всегда найдутся лазейки. Кроме того, секретные счета недешево обходятся, гораздо дороже процента Арбитра. И большие суммы там лучше не хранить, так как надежными их не назовешь. Поэтому адепты не злоупотребляют этим. Думаю, что Арбитр специально это позволяет. Не исключено, что и долю имеет. Причем личную. В общем, не волнуйся, все нормально и я все контролирую.

— Ладно, контролируй… — Алекс решил не лезть в финансовые аферы Мирам. Во-первых, сейчас это было не так важно, а во-вторых – каждый должен заниматься своим делом. Иначе он погрязнет в рутине. Вместо этого он повернулся к офицерам и спросил: — Что еще я должен знать?

— Появились данные по противнику, — взяла слово Лейсав. — И о соседях. Сначала соседи – в нашем секторе будет стоять школа Агарафах. Боевая концепция. Количество бойцов я пока не знаю.

— Ясно. А что по монстрам?

— Тут интересно – к сектору триста семьдесят пять приближаются монстры с боевой концепцией.

— Хм… неплохо, — задумчиво протянул Алекс.

Вообще, монстры боевых концепций считались довольно сложным противником, и многие адепты предпочли бы сразиться с какими-нибудь энергетиками, а еще лучше с живчиками, пространственниками или с теми же гравитационниками, поскольку монстры с дальнобойными, объемными или экзотическими навыками имели склонность долго кружиться вокруг и стрелять издалека. Хотя во время Бурана от них всего можно было ожидать. Тем не менее часть энергии они все равно сольют на подлете, а такие удары проще отразить на расстоянии коллективными навыками. Особенно в бою армия на армию.

Последователи же боевых концепцией бросались в «рукопашную», не размениваясь на мелочи в виде дальнобойных атак. Они берегли энергию и всеми силами старались добраться до врага. В смысле до адепта. А там отрывались по полной, и схватка быстро перетекала в кучу-малу. Дальше все зависело от уровня монстра, его размеров и личной силы адепта. В любом случае физический контакт с монстрами был делом непредсказуемым, а потому нежелательным.

Куда лучше использовать большую гибкость адептов и их коллективных навыков, а не пытаться поразить монстра лично. Особенно если тот имеет внушительные габариты. Такого пока измотаешь, он из тебя не только все соки вынет, но и врата достанет, упакует и смоется с ними подальше...

Однако все это больше относилось к обычным адептам, в случае же Черного Хирурга расклад полностью менялся, благодаря защитному полю отряда. Так что «боевики» всех устраивали.

Правда, направивший их туда Малд этого не мог знать и, по его мнению, сектор триста семьдесят пять был очень и очень паршивым местом, что наталкивало на определенные размышления и остальные это прекрасно понимали.

Правда, это также связали с Дасвиндером…

— Ну, ладно Малд нас невзлюбил. Это я еще при первой встрече понял, когда он всю добычу отнял… — задумчиво произнес Вольд. — Но Агарафах-то чем ему не угодил? Я слышал, что это школа средних размеров. Хотя на нашем маяке у них небольшие силы. Почему их кинули в самое пекло?

— Это я тоже выяснила. Агарафах пришел к нам с соседнего маяка вместе с Беренгером и активно его поддерживал, — объяснила Лейсав. — А когда Беренгера ликвидировали, Агарафах начал возмущаться. Видимо, Ноколос решил сделать из них наглядный пример остальным. Тем более школа не такая большая и влиятельная. И за них никто не вступился.

— Разберемся с соседями на месте, — прервал разговор Алекс, — надо выработать тактику. Чалар, что скажешь? Ты знаешь и наши возможности, и возможности монстров.

— Пока я не видел противника, я не могу сказать, на что они способны, но мы с Мирам уже обсудили несколько неплохих вариантов…

Совещание продлилось недолго. В основном потому, что с боевым духом у Черного хирурга проблем не было – бойцы хоть сейчас готовы были отправиться бить чудовищ. Такая вера в командира даже немного пугала. С тактикой также быстро разобрались, благо во время охоты Черный Хирург целенаправленно отрабатывал оборону в полном окружении. В качестве базового варианта остановились на технике защитной крепости.

Еще один плюс сражения возле Шайна: благодаря близкому расположению к планете, гравитационники «окрепли» и им было проще передвигать отряд, даже когда его заполняла энергия воплощения.

К сожалению, точных данных о размерах Волны ни офицеры, ни Мирам с ее запросами в гильдии, так и не выяснили. На текущий момент было только известно, что монстров очень много. Но это и так все понимали.

— По слухам, монстров в пять-шесть раз больше, чем ожидалось. Но это очень и очень предварительные оценки, — добавила Мирам…

Еще меньше адепты на Базаре знали про планы Губернатора Ноколоса. Но тут также все было очевидно – в первые минуты потери будут огромными, причем погибнут отряды, расположенные в «неудачных» местах. Поэтому Ноколос благоразумно не озвучивал точных планов заранее. Чтобы не вызвать лишнего волнения. Отряды получат назначение незадолго до начала боя.

Черного Хирурга эта суета не касалась – они уже знали свое место и то, насколько оно было паршивым…

Под конец совещания на жетон Алекса поступило распоряжение выдвигаться. А если он этого не сделает, то всех членов отряда объявят дезертирами, и любой адепт получит право на них напасть.

Выяснять, как тут борются с дезертирами, не хотелось, поэтому Алекс подтвердил получение приказа, завершил обсуждение и велел отправляться. Бойцы быстро свернули нехитрые пожитки и организовано двинулись на орбиту Шайна, где небезызвестная гильдия Троп организовала специальный транспортный тоннель для заброски отрядов штрафников на переднюю линию обороны…

Надо сказать, народ на транспортном узле не выглядел счастливым. Кого тут только не было: проштрафившиеся кланы, неудачливые школы, разносортные свободные, сбитые в отряды, и прочий народ.

Великие школы по понятным причинам отсутствовали. Точнее узел окружали бойцы Желтокрылого Феникса, но они только следили за порядком.

Как ни странно, выяснилось, что не все тут штрафники, имелись и добровольцы. Правда, на отражение Волны они подписались в самом начале, когда еще не знали о Буране.

Вот, что значит огромное количество авантюристов, собранных в одном месте, и жажда денег и ресурсов! Хотя добровольцев можно было понять – они надеялись заработать на хорошее снаряжение и увеличить шансы получить Тело Потенциала во время Большой Гонки.

При этом адепты надеялись, что им всего-то и надо, что убить парочку чудовищ, после чего их эвакуируют. Но сейчас добровольцы начали догадываться, что назад их не вернут. Нет, специально бросать передовые отряды под каток Волны никто не планировал… просто из-за колоссального давления транспортные тоннели откажутся работать.

Понятное дело, что передумать, вернуть кредиты и отказаться от миссии не разрешалось…

***

Очередь подошла быстро. По команде защитника из Желтокрылого Феникса, следящего за порядком, бойцы Черного Хирурга поднялись на огромный диск, где незнакомый оператор проверил жетон Алекса и молча открыл портал. Адепты один за другим исчезли в черноте транспортного перехода. Сразу после этого на платформу поднялся следующий отряд.

Оператор молчал, так как не знал, что сказать. Пожелать удачи? За такое могли и побить. Да, обычно это вело к преследованию со стороны гильдии Троп и офиса Арбитра, но кто сейчас будет разбираться? Тут же одни смертники. Как их наказать?

Вот он и старался не смотреть в глаза обреченным адептам. Хотя только что отправленный отряд сильно отличался от окружающих – его члены выглядели так, словно миссия их не пугала. Оператор даже проверил пункт назначения. Но все было верно – отряд Черный Хирург отправился в сектор триста семьдесят пять. А оттуда нельзя было вернуться. Это оператор точно знал.

Собственно, мощное оборудование, с трудом и расходуя тонны энергии, забрасывало туда адептов. Хотя это «туда» находилось буквально в двух шагах от Шайна по меркам гильдии Троп.

«Может, они смирились со своей судьбой? — размышлял оператор. — И понимают, что никто на маяке не спасется? Вот и хотят уйти с высоко поднятой головой…»

— Бездна! Опять задержки! Ты будешь нас отправлять или нет?! — воскликнула командир следующего отряда, весьма раздраженная женщина с каменным лицом.

Ее лицо действительно напоминало лицо статуи. Даже волосы казались выточенными из серого камня. Женщина производила необычное впечатление… Хотя фигура была небольшой и гибкой и со всеми женскими признаками.

Правда прямо сейчас от нее несло нешуточной угрозой.

«Восемнадцатый уровень. Защитник, — определил оператор. — Странно… Что она тут делает?»

Вообще, высокоуровневых адептов редко отправляли на передний край. Даже если они натворили разных дел. Вместо самоубийственной миссии им разрешалось остаться на Шайне и стать офицерами армии Губернатора, чтобы заниматься свободными. Однако эта женщина предпочла разделить судьбу членов своей школы…

«Интересно, почему? — удивился оператор. — Она-то явно не верит в победу и чудесное возвращение. Вон какая раздраженная. С такой надо аккуратнее…»

— Ваша гильдия вообще может хоть что-то вовремя сделать? — не унималась дама, нависая над оператором, хотя это было странно, так как большим ростом она не отличалась. — Постоянно опаздываете. Даже сейчас! Шевелись!

— Дайте мне секунду, уважаемая… Вот, все готово. Можете идти…

— Не надо мне указывать, что делать!

Женщина резко развернулась и нырнула в зев портала. За ней потекли остальные адепты. Судя по знакам на одежде, это были представители некой школы Агарафах.

«Слава богам, ушла! — облегченно подумал оператор – женщина его пугала сейчас даже больше монстров. — Бездна, как она только дожила до восемнадцатого уровня с таким характером? Наверное, ей благоволила удача. Правильно говорят, что боевики самые безумные, но удачливые. Хотя… она отправляется в сектор триста семьдесят пять. Значит ее удача закончилась. Впрочем, она у всех у нас закончилась…»

***

Алекс вышел из транспортного перехода первым. Вообще, командир не должен был так рисковать собой, но в его случае это было полностью оправдано, так как он одновременно являлся и командиром отряда, и самым сильным бойцом, а также самым защищенным.

Вот такой удобный лидер достался Черному Хирургу…

На выходе его ожидал сюрприз. Алекс, конечно, предполагал, что условия будут тяжелыми, но не настолько же… если возле Шайна и на охотничьих участках Волна давила, то здесь она текла!

Никакого тебе заурядного повышенного фона Бесформенности. Нет, энергия двигалась сплошным потоком, пытаясь взломать защиту и проникнуть в тело. Ее качество также изменилось. Сейчас ее можно было сравнить со слабым аналогом вибраций разрушения самого Алекса, только с поправкой на Бесформенность.

Еще поток напоминал вращение аккреционного диска вокруг Флута. Только гораздо опаснее, так как там крутилась плазма, которая действовала лишь на физическом уровне, а волна могла убить слабого адепта сама по себе. Если не сразу, то со временем точно. Даже удивительно, откуда у чудовищ в центре взялось столько энергии. Они же не боги…

«Вот почему других Волн не будет, — догадался Алекс. — Энергии хватит только на одну…»

Интерфейс подтвердил опасения – среда повысилась до крайне враждебной, это означало, что даже простым чемпионам придется несладко. Теперь Алекс прекрасно понимал, почему их соседями была более-менее приличная школа Агарафах. Очевидно, слабых сюда бесполезно засылать. Они «растают», как мороженое в жерле вулкана. Их место – ближе к Шайну, где поток злых вибраций разбивался о фон планеты и частично ослаблялся.

Но здесь защиты не было.

— И как только Троп нас сюда добросил? — прошептал он.

— Пинком под зад, — высказалась Мирам. — Ты обратил внимание, какое они использовали оборудование? Таких мощных накопителей я давно не видела…

Единственный плюс в их ситуации, если можно было так выразиться, заключался в том, что хуже уже вряд ли станет. В смысле монстры не сделают среду еще более опасной…

Почувствовав шевеление портала за спиной, Алекс в темпе развернул Домен. Стало чуть проще. Вокруг начали появляться члены отряда. Жала заранее были активированы в их телах, и Алекс в темпе начал строить сеть связей, чтобы создать примитивную защиту. Сеть работала даже без поддержки энергии воплощения, подпитываясь самими адептами.

Такая примитивная коллективная техника… Хотя не такая уж и примитивная, раз защищала в тяжелейших условиях.

Впрочем, Вселенная сжалилась и направила Черному Хирургу немного энергии воплощения. Мол, вот вам на бедность. Для начала хватит, а дальше посмотрим… Стало еще легче, и последние члены отряда уже выходили в полноценную энергетическую крепость.

Памп!

Окно портала схлопнулось. Все! Черный Хирург теперь полностью отрезан от Шайна. Хотя планета находилась в зоне прямой видимости.

— Мирам, чувствуешь что-нибудь? — поинтересовался Алекс.

— Нет! И я не могу измерить плотность фона, потому что фона здесь нет. Точнее, это не фон, а катастрофа! — пожаловалась спутница.

— Принял…

Монстры должны были вскоре появиться. Чудовища вообще путешествовали довольно быстро. С такого расстояния Алекс ясно чувствовал, что внутри потока для монстров расстояния меняются, словно в транспортном коридоре. Однако, Шайн со своим фоном встал на пути Волны, словно скала в океане, мешающая течению, и монстрам нужно было сначала покинуть поток, а только потом напасть на планету.

И процесс выхода занимал некоторое время…

Хотя и «снаружи» чудовища останутся гораздо быстрее адептов, потому что Бесформенность давала им гораздо больше ресурсов, чем, например, Вселенная – Черному Хирургу. Правда, Алекс умнее распоряжался подарком. По крайней мере, он сильно на это надеялся…

— Мирам, ты чувствуешь наших соседей? Я про Агарафах!

— Да, они уже на месте. Пытаюсь установить связь. Но это сложно. Очень сложно.

— Когда установишь, скажи им, чтобы немедленно летели сюда!

— Зачем это?

— Просто сделай это! — приказал Алекс. — Будут возражать, пообещай защиту и что угодно. В общем, действуй по ситуации. Если они хотят жить, доберутся до нас…

В это мгновение поток энергии воплощения скачкообразно увеличился. Однако Вселенная не делилась ресурсами просто так. Ресурсы у нее находились на строгом учете, порой даже слишком строгом. Значит, рядом с отрядом появились первые монстры.

«А вот и первые торопыжки…» — успел подумать Алекс.

Через мгновение он увидел, как прямо из пустоты, вышел отряд в пару тысяч голов. Монстры казались небольшими – пятиметровые, постоянно меняющиеся туши-кляксы. Мирам подсказала название – ежи.

Похожих кляксообразных тварей Алекс уже встречал в самом начале, но эти были больше, а их кожа светилась бордовым цветом. Особенностью ежей, согласно базе маяка, была возможность использовать тело как оружие. Впрочем, для монстров Бесформенного это было обычным делом. Еще Мирам подсказала уровни противника – пятнадцатые и немного шестнадцатых, то есть часть врагов обладали Линзой. Таких насчитывалось примерно десять процентов…

На мгновение две армии застыли друг против друга.

В этот момент Алексу вдруг стал понятен смысл первого корпуса и всей этой затеи с обороной дальних рубежей Шайна… Власти и не надеялись сократить численность Волны… штрафников бросали сюда, как камни в реку в надежде, что Волна притормозит и не ударит со всего размаха по Шайну, слизывая накопленный фон планеты.

То есть передовые отряды были простым волнорезом. Причем одноразовым...

Глава 5: Эльгера

— Десять секунд до Контакта! — воскликнула Эльгера.

Вообще, кричать не требовалось – специальный артефакт и без этого усиливал звуки и доносил до каждого члена школы Агарафах. Дополнительно команды дублировались жетоном. Однако так предупреждение дойдет куда лучше…

Эльгера бросила взгляд назад. Пока ее подопечные держались неплохо. Но это потому, что они слишком мало пробыли в этом аду, а первая стая монстров и вовсе оказалась мелочью – всего-то семьсот с лишним особей. Для пятнадцатитысячной армии это пустяк, даже в таких сложных обстоятельствах. Все-таки школа Агарафах по праву считалась превосходной боевой школой и от великой ее отделяло не качество техник или древность, а количество членов. Собственно, поэтому Ноколос и воспринял их всерьез…

Эльгера не обманывалась первой победой – у Волны достаточно рабов. Агарафаху их с головой хватит.

Просто пока Волна двигалась в своем ритме. Да, она отреагировала на адептов, и монстры «вышли» наружу, но их целью был Шайн. Нападать всей толпой, устраивая затор вокруг Агарафаха, они точно не будут, однако и в покое не оставят – мелкие стайки постоянно будут атаковать. Впрочем, мелкими они были лишь по меркам Волны. Любой бой с такой «мелочью» легко мог стать последним сражением в жизни Агарафаха.

Так или иначе, когда Волна прибудет сюда целиком, монстры всерьез займутся зачисткой территории. Если, конечно, будет кого зачищать… Эльгера сильно сомневалась в способности Агарафаха продержаться хотя бы пару часов. Как и в том, что Шайн продержится сильно дольше. Впрочем, судьба оставшихся на планете адептов ее не сильно волновала; все, чего Эльгера хотела, – это достойно умереть.

Пусть другие этого не увидят, но Сила видит все!

Вообще, главный защитник школы Агарафах не была религиозной и не слишком задумывалась о том, что ее ждет по ту сторону смерти. Однако последователи боевых концепций имели особые отношения с Силой, потому что буквально в каждом бою полагались на нее. А это предполагало даже не доверие, а веру… когда на тебя на всех парах летит враг и тебе приходит импульс уклониться вправо, а не влево, то надо уклониться вправо не раздумывая.

Задумаешься – сгинешь!

«Боевики» жили на одной волне с источником. Это нельзя было сравнить с отношением между ребенком и родителями, потому что ребенок зависит от взрослых, но пытается быть самостоятельным. А тут речь шла о полном резонансе. Но кроме доверия требовалась еще и чувствительность, иначе импульс можно и пропустить. Причем чувствительность должна была идти рука об руку с силой, иначе какие они воины?

В общем, бой для Эльгеры и любого члена ее школы был сродни глубокой медитации. Даже ее предупреждение о приближении монстров не было предупреждением в привычном смысле слова, потому что, как только монстры появятся, адепты их почувствуют и начнут действовать самостоятельно. Давать им приказы в такой момент – бессмысленно и опасно. Они сами выстроятся как надо и сделают все, что нужно.

Из-за этого боевиков недолюбливали. Обычно в больших армиях их выделяли в отдельные подразделения и просто указывали поле деятельности. Мол, стойте здесь и никого не пускайте.

И обычно они справлялись с задачей...

Отряд, целиком состоящий из членов одной школы, имел дополнительные преимущества, так как каждый адепт находился в резонансе не только с источником, но и с товарищами. В результате они действовали совместно и легко перемалывали монстров, называемых ежами, пусть даже ежи формально также являлись боевиками.

Казалось бы, отсутствие разума должно было помогать монстрам действовать инстинктивно, однако адепты были эффективнее, поскольку связь с Силой и использование ее даров были сродни искусству. А еще бойцы Агарафаха «запутывали» противника – распространенный прием в драке между последователями боевых концепций. Для этого они намерением создавали поле вероятностей атаки, но не атаковали – все действия проходили в голове – в результате боевое предвидение монстров ломалось, и ежи терялись.

Умелый мастер боя даже мог заставить противника дернуться в ту сторону, где его легче было уничтожить. Но для этого требовалось, чтобы часть разума адепта поверила, что тело вот-вот ударит, но вместе с тем удара не происходило. Фактически мастер боя обманывал себя, точнее, создавал дополнительную управляющую систему внутри своего разума.

Сложное искусство и не всем доступное…

Сокрушить ряды школы Агарафах сейчас могла, разве что, сила, во много раз превосходящая их. К сожалению, Волна была именно такой силой и свое будущее Эльгера отлично представляла: монстры будут наступать стая за стаей, энергия адептов пойдет на убыль, а отравы накопится столько, что бойцы потеряют связь с Силой. А если и не потеряют, то не успеют отреагировать на очередной удар врага.

Причем все это произойдет довольно скоро…

— Проклятый Беренгер! — в очередной раз зло подумала Эльгера.

Ее серо-каменное лицо исказила гримаса. Смешно, но лидера Агарафаха подвела привычка доверяться импульсам… На своем маяке она поддержала Беренгера и тот, надо отдать ему должное, оправдал ожидания, сохранив большую часть миссии, и даже ухитрился довести выживших до маяка бета четыре тысячи триста сорок.

И вот тут начались проблемы… Беренгер и Ноколос начали бороться за власть.

Увы, боевое предвидение слабо помогало в выборе победителя в таких делах, хотя бы потому, что предвиденье боевиков не умело так далеко заглядывать.

Боевики же не прорицатели какие-нибудь, а воины!

Когда Беренгер погиб от руки Ноколоса, от Агарафаха потребовали, чтобы школа в полном составе вступила в армию Губернатора. Но Эльгера не согласилась – боевики вообще редко поддавались на угрозы. Это противоречило их природе – если часто поддаваться, то резонанс с Силой может и ослабнуть.

Хотя на ее решение также наложился неуживчивый характер… В общем, слово за слово, и на одном из совещаний она позволила себе лишнего и оказалась здесь. В назидание остальным…

Позже ей лично и остальным защитникам Агарафаха предложили перейти в армию губернатора, так сказать, в частном порядке, но они все отказались. Да и какой смысл? Маяк разделит судьбу школы Агарафах, просто сделает это чуть позже...

В этот момент Эльгера почувствовала сильный импульс. Монстры подлетели совсем близко. Сейчас это чувствовал каждый член школы. Чтобы увидеть противника, им уже не требовалось напряженно вглядываться в черноту космоса…

— Контакт! — крикнула Эльгера больше для того, чтобы напомнить бойцам, что она еще жива…

Через несколько минут вторая стая ежей была разбита. Ни один монстр не скрылся. Впрочем, они и не пытались. Естественно, врата никто не собирал – в их ситуации глупо думать о добыче.

Эльгера проверила жетон. Минус пятьдесят три бойца. Цена казалась небольшой, но, если вспомнить, что убитые – это ветераны многочисленных сражений, картина резко менялась.

Каждый член школы был на вес золота…

— Эльгера! — к женщине подскочил защитник Фрутт.

— Что?! — отрывисто спросила она.

— Ты не поверишь, но мы получили сообщение…

— Какое к дьяволу сообщение?!

— Сейчас переключу канал на тебя. Сама послушай...

Фрутт щелкнул по своему жетону и в ушах Эльгеры послышался женский голос, повторяющий одну и ту же фразу:

— ... Вызываю школу Агарафах! Ответьте!

— Я – главный защитник Эльгера! Слушаю!

— Слава богам! Наконец-то... Эльгера, меня зовут Мирам и у меня к тебе один вопрос – ты хочешь жить?

— Что?!

Ситуация казалась идиотской шуткой. Хотелось оборвать связь, но умом Эльгера понимала, что связаться с ней сейчас не мог ни один шутник.

— О чем ты вообще болтаешь? — выдавила она, наконец.

— Я говорю о выживании тебя и твоего отряда.

— И как, интересно, это можно сделать?

— Присоединяйтесь к нам и спасетесь, — туманно заявила Мирам.

— Если это тупая шутка... — начала говорить Эльгера, но осеклась – к ней пришел импульс прислушаться к совету, а такие импульсы вне боя она получала крайне редко. Скорее, импульс даже вызвали не слова собеседницы, а то, что оставаться здесь дальше было слишком опасно…

— Это не шутка, — продолжила говорить Мирам. — Но у меня нет времени на уговоры и споры, у меня тут, вообще-то, бой идет полным ходом, а я с тобой болтаю. Так что давай так… присоединившись к нам, вы ничего не теряете, а выиграть можете многое. Если тебя не волнует собственная судьба, подумай о членах своей школы. Вряд ли ты желаешь им смерти.

Логика в словах собеседницы имелась, вот только имелось также одно затруднение.

— Даже если я захочу к вам присоединиться, как я до вас доберусь? — саркастически спросила Эльгера. — Бездна, я даже не знаю, где вы находитесь и как тут ориентироваться! Нас просто забросили сюда и все!

— А вот с этим я тебе помогу. Собери весь свой отряд вокруг себя и не обрывай связь.

— Проклятье! Ладно! — Эльгера отдала приказ, и бойцы мгновенно соединили ряды. — Все! Что дальше?

— С вами, боевиками, приятно иметь дело, — хмыкнула Мирам. — В бою вы не спорите…

— Время уходит! — оборвала говорливую собеседницу Эльгера.

— Не волнуйся, я уже работаю. Ничему не удивляйся…

В ту же секунду Эльгера почувствовала тянущую силу, и все пятнадцать тысяч бойцов школы Агарафах полетели куда-то в сторону...

***

Поначалу скорость была небольшой, но движение ускорялось и ускорялось и вскоре отряд двигался так, словно путешествовал на огромном космическом дирижабле. С одной стороны, скорость была не такой уж и большой, но, учитывая обстоятельства, результат впечатлял. Впрочем, Эльгера уже догадалась, что их тащат гравитационники. Собственно, для коснувшихся Гравитации притянуть пятнадцать тысяч адептов, да еще в такой близости от планеты – не слишком большой подвиг, несмотря на Волну.

Хотя оставался вопрос, как они зацепились за Агарафах и как отслеживали положение в этом аду…

«Значит, у них в команде есть отличные сканеры», – автоматически отметила Эльгера.

Тем не менее она не могла понять, как ее отряд поможет союзнику. Если бы Волну можно было победить армией, губернатор Ноколос отправил бы сюда группировку из великих школ плюс всех свободных и все. Однако большой отряд лишь привлечет больше внимания, и тогда монстры уже не будут спокойно пролетать мимо, а соберутся и ударят со всей силой Волны...

Мимо Агарафаха то и дело пролетали стаи чудовищ, но в бой пока не ввязывались. Они были стрелами, нацеленными на Шайн. И в каждой находились тысячи и тысячи врагов. Собственно, поэтому Эльгера их и чувствовала…

Возможно, численность некоторых «стрел» доходила до сотен тысяч особей, а то и больше. От одной такой исполинской стаи даже отделилась «небольшая» группка, размером с Агарафах и поплыла к адептам.

Однако союзники каким-то образом уловили приближение чудовищ. Отряд резко дернулся, и монстры пролетели мимо. И назад решили не возвращаться. К счастью, Агарафах сейчас – не самая «вкусная» добыча.

— Пронесло, — пробормотала Эльгера.

— Еще немного, — подбодрила ее Мирам.

— Так в чем заключается твой план? Я должна знать.

— Я уже говорила. Наш план – объединиться и выжить!

— Это не ответ. Как объединение поможет нам выжить? Монстров-то гораздо больше.

— Не знаю, — неожиданно призналась Мирам. — Но босс сказал привести вас, и я вас приведу. А дальше он придумает, как вас использовать.

— Так у тебя есть босс… Кто он? И сколько у вас вообще бойцов?

— Его зовут Алекс. Лидер свободного отряда Черный Хирург. Слышала о таком?

— Всего лишь свободный отряд? Даже не школа? — разочарованно переспросила Эльгера. — Никогда о таком не слышала.

— О! Поверь, скоро о нас услышат, — уверенно заявила Мирам.

— Кто? Маяк максимум пару дней протянет. Да и то, если очень сильно повезет…

— Мы защитим тебя и твоих бойцов...

— Это мы еще посмотрим, кто кого будет защищать, — пробормотала Эльгера, но не стала дальше спорить.

К ней пришло спокойствие. Не умиротворенность, а именно спокойствие. Это было одно из следствий боевого предвидения.

Что толку волноваться? Надо просто немного подождать, и скоро все решится. В конце концов, место смерти не имеет значения, главное – как умереть. Эльгера не верила в возможность выжить, несмотря на оптимизм неведомой Мирам и демонстрацию некоторых неоспоримых способностей отряда Черный Хирург. Даже если удастся каким-то чудом прорваться через Волну и выбраться из окружения, монстры все равно не позволят уйти далеко, слишком уж они быстро двигаются. А когда монстры окончательно разделаются с Шайном, то обязательно займутся и беглецами, и поиском спрятавшихся адептов.

Не уйдет никто!

Но к тому времени адепты ослабнут из-за отравления, не смогут сопротивляться, и их смерть будет печальной и позорной.

Лучше до такого не доводить.

Тем не менее в Эльгере проснулось любопытство – неожиданное чувство, учитывая обстоятельства. Ей захотелось взглянуть на новых союзников…

Сектор триста семьдесят пять был большим, но не бесконечным, а тащили их довольно быстро. Поэтому вскоре Эльгера почувствовала вспышки навыков, пробивающихся сквозь плотный фон Бесформенности. Судя по количеству долетающей до нее энергии, там сражалась довольно большая армия. Гораздо больше ее школы.

Отряд начал тормозить. Они почти прибыли...

— До контакта пять секунд, — предупредила Мирам.

— Приготовьтесь! — крикнула в артефакт Эльгера своим подопечным. — Нас ждет работа!

— Это вряд ли, — пробормотал передатчик, но Эльгера его проигнорировала.

Ее сознание сузилось и одновременно расширилось. В смысле она отбросила все лишнее, но сосредоточилась на предстоящей схватке и стала воспринимать тысячи новых сигналов.

Еще через несколько мгновений картинка вдруг прояснилась, и перед ней появилась небольшая группка адептов в окружении огромной стаи монстров. От увиденного Эльгера выскочила из боевого транса. Все спокойствие мгновенно рассеялось.

— Эээ… Что это? — промычала она.

— Отряд Черный Хирург! — сообщила Мирам и любезно добавила: — Добро пожаловать!

— А где все остальные ваши бойцы?

— Остальных нет. Все тут.

— Бездна! Вы нам предлагали помощь, а у вас самих всего жалких пятьсот бойцов? — возмутилась Эльгера. —Да моя школа в тридцать раз больше! Или остальные погибли, пока мы летели?

— Мы не потеряли ни одного бойца, — с гордостью в голосе произнесла Мирам.

— Зато сейчас всех потеряете… Как я и говорила, это нам придется вас спасать! Сейчас мы…

— Стой! Не вмешивайся – просто наблюдай.

— Почему?!

— Вы должны... привыкнуть к нашей тактике. В общем, смотри внимательно и сама все поймешь…

Отряд замер, а Мирам отключилась. Странно, но монстры игнорировали новичков. Даже как-то неловко стало, как будто пятнадцать тысяч последователей боевой концепции – пустяк. Однако Эльгера плюнула и стала наблюдать. Тем более посмотреть было на что, пусть обычно она предпочитала не смотреть, а участвовать в схватке…

Отряд Черный Хирург почти целиком состоял из гравитационников, а дрался с монстрами-боевиками. Причем с превосходящими силами и под прессингом Волны. Тем не менее бойцы действовали спокойно и размеренно, словно огромная машина. Да и сам бой происходил довольно странно – монстры налетали на отряд, но вдруг замирали, теряя скорость и упуская момент. А некоторые так и вовсе разворачивались!

Да-да! Эльгера видела это собственными глазами, но объяснения подобной «трусости» пока не нашла.

А еще она заметила, что Черного Хирурга окружает море энергии. Ее было так много, словно перед ней находится не отряд из пятисот адептов, а огромная многотысячная армия!

«Как у них это получается?» — озадачено подумала Эльгера.

Дальше началось интересное — большую группу ежей неожиданно стянуло в плотный шар.

Помп!

Во все стороны полетели обрывки плоти. Удар невероятной силы буквально изрезал шар! Да, некоторые чудовища выжили – в этом чудовища были особенно хороши – но большая их часть погибла на месте.

«Какая мощная коллективная техника… Никогда не слышала о такой у гравитационников. Еще одна загадка», — Эльгера поежилась – когда тебя лишают маневрирования, а потом вот так бьют, то никакое боевое предвиденье не поможет.

Да что говорить, она не видела, чтобы монстры демонстрировали свои способности. Даже если их не разрывало вот такими ударами, гравитационники легко расправлялись со своим противником, несмотря на разницу в свойствах Силы.

Нет, Эльгера не недооценивала чужие Силы, но боевые концепции так назывались, потому что помогали в бою. И с ежами Эльгера недавно сражалась, поэтому знала точно, что они – не слабаки…

Сражение продолжалось недолго – все монстры были перебиты, а адепты действительно никого не потеряли. К концу боя Эльгера даже поняла причину невероятной эффективности Черного Хирурга: дело объяснялось тем самым морем энергии, заполняющим отряд и выходящим наружу.

Однако его источника она так и не нашла.

— Эльгера! — деловито произнесла Мирам. — Бери своих и летите к нам на всех парах. А то я чувствую новую стаю на подходе. И предупреди всех, что я сейчас поговорю с каждым и что они должны будут выполнить мои указания. Четко и не задавая вопросов.

— Нами нельзя руководить! Мы сами выбираем цели!

— Не волнуйся, я знаю ваши особенности. Но пока вам сражаться не нужно.

— Что же мы будем делать? — удивилась Эльгера.

— Ничего. Сначала мы должны подтянуть твоих бойцов до стандарта Черного Хирурга.

— Это как?

— Увидишь…

Эльгера колебалась недолго. В этот раз импульса не было. Так или иначе, отступать было поздно и некуда, и школа Агарафах в полном составе быстро полетела вперед…

Глава 6: Костер в лесу

Алекс оказался в крайне сложной ситуации. С одной стороны, Черный Хирург уже расправился с несколькими стаями, и Вселенная щедро одаривала его энергией, а Тела Потенциала у бойцов так вообще росли как на дрожжах, доказывая, что они действуют крайне эффективно. Однако, с другой стороны, их эффективность могла обернуться гибелью…

Волне не было видно конца и края. Разумеется, Алекс и раньше осознавал невероятные размеры армады монстров, вот только чем эффективнее сопротивлялись адепты, тем больше внимания они привлекали и с более яростными атаками сталкивались. А учитывая почти бесконечное количество чудовищ, это могло кончиться плохо.

Раздражение Волны, разумеется, объяснялось энергией воплощения. Но Алекс не мог просто так взять и выключить поток или просто притушить. Как и в Жемчужине, Вселенная вливала энергию в отряд, никого не спрашивая. Вот Волна и бесилась.

Работник Пустоты, куда теоретически можно было переправить излишки дара Вселенной, не особо спасал. Энергия-то шла не через Алекса, а напрямую вливалась в отряд. Это означало, что убрать ее полностью невозможно и монстры все равно заметят «огонек».

Алекс втягивал в Работника пустоты лишь небольшую часть потока, перезаряжал Тлением, заливал в бомбы-сферы и выдавал их Мирам. А она уже швыряла бомбы в самых наглых и сильных чудовищ.

Но большую часть перезаряженной энергии Алекс без затей направлял на врагов, не стесняясь демонстрировать свои возможности. Ситуация была такой, что требовалось выложиться по полной. Однако этим они вызывали все большую реакцию Волны.

С этим надо было что-то делать и срочно.

Алекс рассмотрел было вариант потихоньку пробраться сквозь затор из монстров, но откинул идею – вести себя скромно у Черного Хирурга уже не получится. Вместо этого он решил обострить конфликт! Пусть Волна реагирует на энергию воплощения, однако энергия Вселенной не только раздражает монстров, но и защищает адептов!

Образно говоря, Алекс решил развести огромный костер в темном лесу, полном хищников. Да, так он соберет пол-леса вокруг себя, зато пока враги будут перепрыгивать через пламя, подпалят шкуры и ослепнут. Это лучше, чем красться в темноте и без света.

Кроме того, без энергии Черный Хирург не продержится и минуты, несмотря на индивидуальные Каркасы бойцов. Сейчас на первом месте стояла не индивидуальная выносливость, а защита всего отряда. Та самая паутина связей, заполненная энергией.

Алекс назвал ее Бункером по аналогии с убежищем генералов многоножек на пятом слое Шайна. Только там монстры использовали стены, внутри которых повысили концентрацию Бесформенности, а паутина связей действовала тоньше и гораздо эффективнее.

И последнее отличие – тогда Алекс нападал на Бункер, а теперь прятался внутри…

Где-то в глубине сознания мелькнула мысль о Шайне: несмотря на все усилия, Черный Хирург пока что ничем не помогал адептам на планете. Монстры просто обтекали отряд и двигались дальше. И даже если бойцы станут в сотню раз сильнее и будут уничтожать в сотни раз больше врагов, это вообще ничего не изменит.

К сожалению, фон Шайна сильно уступал энергии воплощения, вливаемой Вселенной в Черного Хирурга. Да, и то, и другое защищало от Бесформенности, однако Бункер постоянно обновлялся и имел компактные размеры, тогда как запасы Устойчивости на Шайне были ограничены. И даже если армии адептов отступят на пятый слой, это не задержит надолго монстров – они просто начнут долбиться со всех сторон. А мастера Троп не смогут заблокировать все туннели одновременно…

И что Алексу делать, когда Шайн падет? Конечно, можно было улететь на другой маяк. Но, во-первых, туда надо было еще добраться, причем со всеми адептами, а во-вторых – если бы Алекс имел привычку оставлять за собой трупы союзников, то он бы и из Ваантана давным-давно сбежал, как неоднократно предлагала Мирам.

Кстати, сейчас даже она не настаивала на отступлении…

Поэтому он сражался и думал – «а можно ли хоть что-то сделать с армадой чудовищ?». Внятных идей не было. Точнее, мелькнула одна, но слишком безумная. Поэтому пока Алекс сосредоточился на выживании. Но идею не выкинул…

Тем временем тактика «костра в лесу» работала все хуже и хуже из-за скромных габаритов Черного Хирурга. Им нужно было стать раскаленной нитью, прорезающей ледяную глыбу, но «накала» не хватало. Предвидя это, Алекс и вызывал подмогу. Пока же он спасался выбросами энергии, заряженной Тлением и Огнем…

— Агарафах рядом! — предупредила Мирам.

— Отлично! Сколько их? — поинтересовался Алекс, когда адепты подлетели к Черному Хирургу.

— Пятнадцать тысяч!

— Ого! Это больше, чем я ожидал…

Он даже засомневался, а сможет ли справиться с таким количеством «пациентов». А если справится, то смогут ли они потом сражаться? Ведь отряд должен был полностью уместиться в сферу, контролируемую Восприятием.

Да, она была немаленькой – тысяча двести метров в каждую сторону. Теоретически в ней можно было разместить миллионы адептов, если набить их как сельди в бочку, однако в реальности адепты должны еще и сражаться, и перемещаться. Кроме того, часть зоны «резервировась» под монстров. Это же был буфер, заполненный энергией воплощения, через который монстры пробирались, попутно освобождаясь от влияния Волны. Если буфер станет слишком маленьким, чудовища просто не сбросят рабский поводок...

Тактика постоянных прыжков и уклонений, увы, сейчас не сработает. Главным образом из-за сложных условий и большого количества врагов вокруг…

— Если мы протянем подольше, их станет меньше, и проблема решится сама собой, — мрачно пошутила Мирам.

— Предупреди ребят про жала и запускай внутрь! — приказал Алекс.

— Уже…

Воспользовавшись редкой паузой, Мирам завела агарафахцев внутрь. Алекс закрыл глаза. Ему предстояла весьма сложная работа – мало того, что надо было присоединить пятнадцать тысяч новых адептов к существующей сети, требовалось еще удерживать внимание на Черном Хирурге, так как монстры снова пошли в атаку.

К счастью, Бункер просто фонтанировал энергией, не позволяя Бесформенности проникать внутрь и травить адептов.

«Хоть с этим проблем нет», — машинально отметил Алекс…

Он не слышал, что Мирам говорила союзникам и как уговаривала не сопротивляться жалам. Но, очевидно, до народа дошло, что не просто так отряд из пятисот гравитационников с редкими вкраплениями других Сил, с успехом отражает атаки превосходящих сил. Что-то им помогает, а значит, штука стоящая и ее стоит попробовать...

Когда последний агарафаховец пересек внешнюю линию Бункера, Мирам доложила:

— Все внутри! Предупреждены и готовы!

— Быстро ты их уговорила, — одобрительно хмыкнул Алекс — И что, никто не стал спорить?

— Спорили почти все, но мне помогла Эльгера. Это лидер Агарафаха. Она быстро принимает решения, почти как я. Рявкнула на всех, и они тоже быстро приняли верное решение. Тебе стоит перенять у нее парочку приемов.

— Хм... Ладно. Посмотрим, для начала, как новички перенесут операцию…

Внимание Алекса распределилось по всем вновь прибывшим адептам. Он чувствовал их настороженность и недоверие – это было ясно по поднятым энергетическим щитам. Но народ можно было понять – все-таки за несколько секунд невозможно расслабиться, особенно когда вокруг толпы монстров, странный голос сообщает о непонятных жалах, а твой босс орет, чтобы ты успокоился.

Тут хочешь не хочешь, а напряжешься.

К счастью, внешняя защита жалам не мешала. И к счастью, большинство новичков догадались не уничтожать чуждую им энергию внутри себя. Хотя нашлись бойцы, которые не смогли справиться с вбитыми инстинктами и сожгли жала. Таких Алекс пока игнорировал. Ему хватало и добровольцев – еще неизвестно, справится ли он с ними…

В этот момент на Черного Хирурга налетела особо крупная стая монстров, но это не отменило операции. Не зря же отряд отрабатывал действия без поддержки Алекса.

«Они справятся», — подумал он.

Тем более, гравитационникам сейчас не нужно было одновременно подтягивать к себе союзников и драться. Они могли полностью сосредоточиться на бое, а им в помощь был мощнейший поток энергии воплощения…

Алекс начал формировать Каркас. Увы, не все агарафахцы имели полноценное Тело Потенциала, большинство застыло на уровне Сосуда. Правда, у всех он был полностью сформированный. Но в такой напряженной схватке, да еще у боевой школы это не вызывало удивления…

Краем внимания Алекс ощутил пятьдесят одного защитника – в отличие от Квантума Агарафах был серьезной школой и использовал квоту по защитникам исключительно на себя.

В другой раз он бы очень сильно задумался, а стоит ли трогать высокоуровневых адептов, но сейчас недалеко маяк погибал, да и сам Черный Хирург мог умереть в любую секунду. Защитники же должны были стать центральными узлами в паутине связей и облегчить контроль и распределение энергии. Так что жала полетели и в них…

«Потом с ними пообщаюсь, — сделал зарубку Алекс. — Если мы выживем. А то проблема может решиться сама собой, как сказала Мирам…»

Установка жал и подключение к существующей сети было самым сложным этапом работы. Это потом сеть можно удерживать распределенным вниманием, сейчас же шла полноценная операция над тысячами «пациентов». С таким количеством, да еще в таких условиях, он не работал. Однако стоило жалам попасть в Тела Потенциала союзников, у тех мгновенно запускалось формирование Каркаса.

Процесс проходил на удивление легко, так как адепты набрали отравы выше крыши, что облегчало задачу. Хотя все равно операция проходила слишком быстро и просто…

Заминка возникла лишь с адептами с Сосудами. Алекс догадывался откуда они взялись… дело было в Беренгере – адепты из его армии при зачистки Шайна почти до самого конца болтались без сознания в глубинах океана, пока армии Рузара и Лиса сражались с монстрами и трансформировались.

А когда последователей Беренгера достали и позволили поучаствовать в окончании зачистки, те были слишком ослаблены. Им банально не хватило времени…

Тем не менее Агарафах ухитрился довести почти сорок процентов своих бойцов до Тела Потенциала, что говорило об очень высоком боевом потенциале школы и воле их лидера. Собственно, некоторые школы из армий Лиса и Рузара не смогли продемонстрировать такого результата, хотя у них имелось преимущество…

Так или иначе, сорок процентов – это слишком мало для задач Алекса, поэтому он просто погрузил остальных в энергию воплощения. Возиться с каждым не было времени. Если трансформация запустится, значит запустится. Нет – он продолжит позже. Главное, чтобы это «позже» наступило...

Возможно, в другой раз он бы поостерегся так рисковать, но сейчас речь шла о выживании и Черного Хирурга, и Агарафаха, и, возможно, всего маяка, если его план сработает…

Судя по изумленным крикам новичков, трансформация их Сосудов запустилась. Удивился также Алекс и не только он.

— Ты запустил массовую трансформацию?! — воскликнула Мирам. — Но как?! Это же требует индивидуальной работы…

— Сам не знаю, — оборвал спутницу Алекс. — Потом разберусь. Предупреди ребят, что они должны продержаться несколько минут.

— Спасибо, что сообщил! А то меня уже засыпали вопросами, что происходит… ты точно сможешь их всех трансформировать?

— Говорю – не знаю. Гарантий нет.

— Тут Эльгера требует личной аудиенции!

— Даже требует? Нашла время… Не до нее сейчас. Пусть встанет в очередь за монстрами. Эти ребята раньше пришли. Что, кстати, по ним?

— Лезут, — коротко ответила Мирам.

— Я вижу, что лезут, но сколько их всего? — уточнил Алекс – за плотными рядами монстров он просто ничего не видел.

— Много, — сухо произнесла спутница. — Сколько я вижу, все забито монстрами. Их стало больше, как только ты занялся агарафахцами.

— Это не случайно.

— Я уже не уверена, что это был хороший план их позвать.

— План не в этом заключается…

Толпа вокруг сейчас напоминала сражения на пятом слое Шайна, когда его окружали тысячи и тысячи многоножек. Волна явно отреагировала на увеличение Черного Хирурга! К счастью, монстры скорее мешали друг другу, чем помогали – попадая в буферную зону, до предела заполненную энергией воплощения, они «приходили в себя» и замирали или летели назад, мешая задним рядам.

Тут-то и сказывался недостаток Волны. Будь она по-настоящему разумной, быстро придумала бы, как справиться с адептами. В конце концов, преимущество было на ее стороне. Однако Волна была стихией. Яростной, могучей, исполинской, но стихией. Многоножки, например, демонстрировали куда больше военных талантов. Волна же пыталась взять силой там, где достаточно было немного сконцентрироваться.

В результате, как хорошо подготовленный кораблик мог выдержать девятибалльный шторм, так и Черный Хирург выдерживал все атаки монстров.

Пока выдерживал!

К сожалению, врагов было много, и ситуация висела на волоске. Стоит монстрам прорваться через буферную зону, адепты падут. Они просто не выдержат индивидуальных схваток. Собственно, сейчас гравитационники уже не боролись с монстрами, а просто отталкивали их подальше, тратя на это тонны энергии. Дополнительно Алекс помогал им и Тлением, и чем только мог, несмотря на операцию.

Но все равно, хрупкое равновесие не могло продержаться слишком долго. Рано или поздно враги продавят защиту.

А союзники, увы, пока не могли поучаствовать в драке, поскольку не закончили трансформацию и не получили Каркасов. А некоторые и Тел Потенциала.

Алекс удвоил усилия: снизил контроль и поставил еще больше жал в адептов с Телом Потенциала. Он рисковал, но это был необходимый риск. К тому же ему явно помогала неизвестная сила…

Наконец, первые агарафахцы сформировали полноценные Каркасы и подсоединились к паутине связей. Но это не означало, что с них можно снять внимание. Наоборот, Алекс немедленно принялся чистить бойцов от отравы. Раньше она помогла операции, а теперь мешала. И процесс нельзя было отложить, поскольку ему требовались «здоровые» узлы сети.

Так Бункер получится крепче.

Бесформенность тут же потекла к Алексу как к координатору всей системы. Сжечь ее было несложно, эта грубая работа не требовала особого внимания – просто заливай все Тлением, хаосом, энергией воплощения или огнем и Бесформенность сгорит.

То, что все получилось, Алекс понял по увеличившемуся потоку от Вселенной. Причем энергии стало гораздо больше. В смысле фон внутри отряда пополз вверх, пока не достиг новой планки, хотя ранее поток всегда замирал на определенной отметке.

Очевидно, отряд Черный Хирург перешел на новый уровень. Алекс склонялся к мысли, что это из-за развития сети. Если следовать этой логике, то при получении следующего грейда Тела Потенциала большинство «узлов» сети окрепнет и сможет выдержать еще больший поток. Но этого он пока не мог проверить. Однако уже понятно, что ему придется создавать Тела Потенциала в защитниках Агарафаха. Без этого отряд затормозится в развитии…

Что любопытно, едва агарафахцы влились в паутину связей, рост Тела Потенциала у Алекса остановился.

— Отряд-организм, — прошептал он.

Наконец он догадался, что ему помогало. Дело объяснялось просто – все члены Черного Хирурга, включая Алекса, были частью большего целого, которое жило и развивалось по своим законам, иногда не совсем понятным. Но главный из них – закон гармонии, по которому у целого не должно быть отстающих частей, иначе оно захиреет. А сейчас к нему присоединились еще пятнадцать тысяч узлов, но слабых. Поэтому вся тонкая энергия развития направилась к отстающим, и пока все «новички» не сравняются со «старичками», последние ничего не получат. Видимо, поэтому народ с Сосудами и начал трансформироваться сам собой, хотя энергия плескалась снаружи…

Агарафахцы обещали быстро нагнать ветеранов Черного Хирурга. Алексу же было любопытно, что из этого в итоге получится.

Наверное, он мог бы вмешаться и «потребовать» личную долю. Мол, он тут главный и должен получать больше всего ресурсов. Однако отряд-организм был сложным целым, живущим по своим правилам, и лучше ему сейчас не мешать. Так развитие пойдет быстрее и выиграют все. В конце концов, лишь благодаря Черному Хирургу Алекс имел шанс получить легендарное белое Тело Потенциала. А с увеличением отряда этот шанс также увеличится. И его точно не обделят, потому что он – координатор отряда, то есть задает качество всему целому.

Будь у Черного Хирурга другой босс, отряд бы развивался другим способом…

По возгласам новичков, иногда с нотками паники, стало понятно, что происходящее внутри их тел беспокоило адептов больше, чем монстры снаружи. Враги были привычным явлением. Ну, подумаешь, толпа монстров, которая тебя гарантированно убьет, что тут такого особенного? А вот трансформация Сосудов вне Жемчужины – это чудо из чудес.

И это еще защитники Агарафаха не сообразили, что внутри них растут Сосуды…

Тут в дело вступила Мирам и начала что-то рассказывать. Что именно Алекс не слышал. Видимо, рекламировала отряд и его босса, а также объясняла, что сейчас все отстающие получат Тело Потенциала и что ничего такого в этом нет. Привычное дело в Черном Хирурге.

Конечно, раньше об этом нельзя было говорить, чтобы Мирам не приняли за сумасшедшую. Вряд ли тогда Агарафах согласился бы присоединиться к Черному Хирургу. Но сейчас надо было успокоить народ, чтобы новички не наделали глупостей. Судя по тому, что те висели в центре и ошалело хлопали глазами, Мирам с задачей более-менее справилась.

Однако слишком долго висеть без дела агарафахцам не дали – пятьсот гравитационников при всем желании не могли вытянуть оборону. Поэтому Чалар и Мирам направили первых агарафахцев во главе с их защитниками на границу буферной зоны.

Боевой транс мгновенно вытеснил из прирожденных бойцов все лишнее, включая и изумление, и панику. А боевое предвидение не давало удаляться от центра туда, где адептов растерзали бы, несмотря на все только что приобретенные способности…

Школа Агарафах присоединилась к обороне. Пока не в полном составе, но все больше и больше адептов вдруг успокаивались, доставали оружие и сами устремлялись к монстрам.

План сработал, что было очень кстати, так как для следующего шага Алексу нужны были все его гравитационники, которых боевики любезно освободили от работы…

Глава 7: Кларисса

Шайн. Пятый слой. Офис Арбитра Карбира. Кларисса.

На огромном диске суетились тысячи адептов. Перед некоторыми стояли персональные терминалы, другие пялились в громадные экраны в центре диска. И на больших, и на малых экранах отражались цифры, графики, непонятные символы, которые ничего не говорили непосвященному, и другая странная информация...

При этом часть присутствующих прилипла к переговорным устройствам и что-то кричала или, наоборот, внимательно прислушивалась к ответам собеседников.

В общем, жизнь била ключом, вот только адепты не перебрасывались с коллегами шуточками, не пялились в потолок и не бродили без дела по диску, что можно было бы ожидать от клерков. Народ вкалывал…

Место выглядело необычным. Собственно говоря, потолок, куда можно было бы пялиться, отсутствовал – над диском расстилалась тьма, хорошо знакомая любому, кто хоть раз посетил пятый слой любой Другой Стороны. А под диском, соответственно, покоился океан энергии.

Это было самое защищенное и изолированное место Шайна – изнанка планеты.

Однако адепты сумели затащить сюда огромный транспортировочный диск – один из тех, на которых они прилетели в Квазар. Это было и быстрее, и проще, чем строить сильно укрепленное здание. Диск сам обладал серьезной защитой, специально разработанной под думающую машину. Именно на нем ее и привезли.

А защита требовалась, хотя бы для компенсации сильного излучения Устойчивости снизу, которая хотя и защищала от Бесформенности, но сложному оборудованию вредила не хуже любой другой Силы…

За одним из терминалов сидела толстая дама с рыбьими глазами… Кларисса эвакуировалась на пятый слой сутки назад, но с тех пор у нее не было ни одной свободной минуты. Как и все ее коллеги по офису Арбитра, она была занята сначала подготовкой, а потом отражением Волны. Разумеется, клерки не сражались с монстрами в буквальном смысле слова, но делали много: координация, сбор информации, расчеты, а также выполнение прочих распоряжений трех генералов маяка четыре тысячи триста сорок – Лиса, Рузара и Малда.

Ну, и про Губернатора Ноколоса, который руководил всей операцией, нельзя было забывать – время от времени он подкидывал задания и требовал отчетов. А по правилам мира адептов Ноколос сейчас был главным на маяке и мог командовать Арбитром.

Кларисса выкладывалась по полной, поскольку наградой была ее жизнь. Тут хочешь не хочешь, а замотивируешься...

Однако главным элементом обороны были не адепты или клерки, а думающая машина по имени Гульд. Без ее помощи генералы просто не смогли бы управлять огромными армиями. Точнее, может, и смогли бы, но делали бы это крайне неэффективно – размеры армии не всегда были в плюс… Например, в их распоряжении имелась исполинская армия свободных, численностью более миллиарда адептов. И как такой махиной управлять? Просто кинуть в бой означало потерять всех бойцов.

Нет, тут требовалось ювелирное управление, и справиться мог только Гульд. Разумеется, он не определял задачи и не принимал важные решения, а выполнял приказы генералов. Правда, не в одиночку – ему помогали многочисленные наводчики, сканеры, сенсоры и много кто еще... Использовать оборудование Гульд не мог, так как любое оборудование на линии соприкосновения либо не работало вовсе, либо действовало кое-как.

Такому лучше сейчас не доверять…

Адепты же пока справлялись. Но только самые лучшие. При помощи уникальных навыков у них получалось вычислять плотность Волны, уровни монстров и прочую тактическую информацию. Которая немедленно сообщалась думающей машине. А уже она давала цели армии свободных и координировала их удары…

Хотя с великими школами таких проблем не возникало – они сами находили цели. Однако уже стало понятно, что на текущем этапе – когда адепты перестреливались с монстрами – главной силой являются не великие школы, а армия свободных. Поэтому многие сотрудники офиса Арбитра хвалили Губернатора Ноколоса за предусмотрительность, а генерала Малда за его великолепную работу по превращению бесполезных свободных в боевую машину…

Правда, армия свободных, несмотря на все тренировки, как была, так и оставалась неповоротливым Левиафаном и без них самостоятельно и эффективно действовать не могла. Зато клерки чувствовали свою сопричастность. Они участвуют в обороне! И пользы от них больше, чем от некоторых великих школ.

Эта мысль особенно грела сотрудников офиса Арбитра. Ведь для многих из них их должности были пределом мечтаний и обычно в боях они не участвовали. Сражения – удел более способных и амбициозных адептов…

Как ни странно, в качестве основной коллективной техники генерал Малд, в конце концов, остановился на Конфликте – рукотворном хаосе, возникающем при смешении тысяч Сил в одной точке. Обычно его не использовали, потому что Конфликт сложно было запустить в нужную точку и взорвать в нужный момент времени.

Хаос он и есть Хаос!

В этом смысле коллективные техники великих школ работали гораздо лучше, однако свободных было больше… По команде Гульда большие отряды свободных, отсортированных по Силам, выпускали дальнобойные навыки куда-то на орбиту. Если адептам благоволила удача, энергетические сгустки смешивались в нужной пропорции и в небе расцветал пестрый цветок, что было странно, так как изначально Конфликт выглядел как темное облако, но при соприкосновении с Бесформенностью «загорался». Так или иначе, его силы хватало на взлом защиты монстров и сотни, а иногда и тысячи врагов испарялись. Причем не в одной точке – армия свободных делилась на несколько больших группировок и защищала всю орбиту.

Должно быть, со стороны Шайн сейчас смотрелся особенно красиво…

К сожалению, тысячи монстров были каплей в море. К тому же враги быстро сообразили, что, когда безобидные на первый взгляд атаки соединяются, они могут больно укусить… быстро сообразили и придумали контр-тактику.

Обидно, но это не было отступлением – наоборот! – чудовища выбрасывали сгустки Бесформенности, которая как бы усредняла Силы адептов, и Конфликт не запускался.

Гульд быстро отследил это дело и перестроился – свободные начали долбить привычными навыками. Кто мог, объединял их в коллективные техники. К сожалению, подобные атаки серьезно уступали и Конфликту, и сложным дальнобойным техникам великих школ. Зато примитивные навыки лучше управлялись, дальше летели и их сложнее было сбить Бесформенностью.

Правда, ущерба наносили мало…

Довольно быстро самые сложные участки заняли великие школы. Они вообще крайне серьезно относились к своим обязанностям, не желали отдавать пальму первенства свободным. Да, даже в таких условиях и на краю гибели Большая Гонка продолжалась.

Соревнование никто не отменял!

Разумеется, монстры активно огрызались. Не Конфликтом, так как Бесформенность его гасила, и не самой Бесформенностью, как в генеральном сражении на пятом слое Шайна, а старыми добрыми энергетическими атаками. Иногда объединенными в коллективные техники, поскольку монстры тоже сгруппировались по Силам.

И это хорошо, что они пока стреляли издалека, а не ломились к поверхности – значит, передовые отряды адептов, связь с которыми давно пропала, справились с самоубийственной миссией и чуть замедлили Волну. Немного, но этого хватило, чтобы штурм превратился в медленную осаду…

Однако с каждой минутой монстров становилось все больше и больше, и довольно скоро атаки адептов сменились глухой обороной. Это позволило удержать монстров на орбите, но, к сожалению для адептов, время играло на стороне монстров – это при зачистке Шайна достаточно было продержаться сутки-двое и тогда Вселенная с помощью энергии воплощения закончит всю работу.

Сейчас же оборона гарантирована вела к поражению.

У адептов имелся единственный шанс выжить – уничтожить Волну. Но это казалось невозможным. Кларисса и ее коллеги понимали это особенно хорошо, так как видели общую картину на своих терминалах. Например, они видели, что фон планеты уже ослабел на тридцать процентов. Еще немного и монстров уже ничто не будет сдерживать. Поэтому первые отряды защитников начали перебрасывать на пятый слой…

Некоторые наблюдающие удивились, заметив, что вначале отходят не великие школы, а свободные. Другие мрачно усмехнулись, словно давно это подозревали. Так или иначе, таково было решение губернатора Ноколоса. Он поставил на свою армию, а не на великие школы...

Кларисса не была уверена, что это – идеальное решение, с другой стороны, она не верила, что идеальное решение существует. Она вообще не ждала ничего хорошего, так как ей досталась самая печальная работа – отслеживание потерь.

— Это все бесполезно, — глухо прошептала она, глядя на экран терминала.

Там красовалась огромная сферическая диаграмма, разделенная на сектора, каждый из которых обозначал определенную группу Сил. А размер сектора показывал количество выживших адептов, точнее, действующих жетонов, что было одно и тоже.

И сейчас все сектора сжимались. И свободные, и чемпионы великих школ несли громадные потери – можно было даже смотреть не на цифры, а только на уменьшающуюся диаграмму. Речь шла о десятках тысяч жизней в секунду. А если ничего не изменится, то скоро эти десятки тысяч превратятся сначала в сотни, а потом и в миллионы. Пока снаружи пятого слоя не останется ни одного живого разумного.

Казалось бы, простая диаграмма, но она как нельзя лучше отражала весь драматизм ситуации и крушение надежд...

— Общая эвакуация! — прорычал за спиной обычно спокойный Арбитр.

Карбир стоял в центре, рядом с большими экранами, и координировал работу своих подчиненных…

Его приказ запустил эвакуацию всех выживших защитников на пятый слой. Да, это было неизбежное и оправданное действие, и Кларисса его ожидала, но... она не ожидала, что эвакуация будет объявлена всего через сорок минут после начала обороны. Даже в самых худших сценариях речь шла о сутках или даже двух. А в самых оптимистических сценариях адепты вообще не должны были отступать. У них же полно бойцов с полноценным Телом Потенциала! Они же самый сильный маяк Квазара!

Однако продолжать сражение на поверхности Шайна означало терять бойцов…

Кларисса на секунду обернулась и посмотрела прямо на Карбира. Она не знала, сколько монстров уничтожили адепты – скорее всего, этого не знал даже Гульд – однако цель обороны орбиты заключалась в сокращении численности Волны. Но, судя по хмурому виду Карбира, затея не удалась.

Значит, все потери были зря. Клариссу охватило отчаянье…

— Как же это бессмысленно! — произнесла она, разворачиваясь к монитору.

Цифры находились прямо перед ее глазами. На текущий момент потери составляли три процента от численности маяка. Казалось, что три процента – ерунда, но речь-то шла о самых способных чемпионах и свободных! И три процента от общей численности маяка – это шестьдесят миллионов бойцов! А у них одних чемпионов всего-то чуть больше ста миллионов. Хотя великие школы, благодаря личной выучке и отличному снаряжению, пока что потеряли немного. Главным образом пострадали слабейшие бойцы армии свободных, которых доконала отрава и слабая защита.

Но это ничего не значило. Скоро очередь дойдет и до сильнейших. Если продолжить бессмысленную драку, то еще через сорок минут снаружи пятого слоя никого не останется!

Они не сдержали Волну снаружи Шайна. Монстры начали спускаться на поверхность!

Женщина нервно сглотнула. Да, она тоже прошла большой путь выживания и схваток, но офисная работа ее расслабила, и уже много лет Кларисса не вспоминала боевые навыки. Зачем? Свой потолок она давно выяснила – она никогда не выберется из Первого Радиуса. Скорее всего, даже не доберется до пятнадцатого уровня. Поэтому не стоит рисковать и проходить трансформацию. Ведь слабый адепт и умереть может во время трансформации. Поэтому лучше тихо-мирно трудиться и радоваться жизни.

Хотя тихо-мирно плохо сочеталось с Большой Гонкой.

Кларисса в очередной раз укорила себя в том, что согласилась на миссию. Большие деньги не стоили такого риска. Но хорошая должность в Первом Радиусе стоила дорого. А ей надоело, знаете ли, десятки лет сидеть на позиции младшего клерка в Совете великих школ безо всяких перспектив. В конце концов, у нее тоже гордость есть! Когда-то ее даже звали Кларисса-разрушительница. Но те времена давно прошли. Увы, при переходе через барьер она потеряла слишком много врат. Но видимо сегодня ей предстоит вспомнить старые навыки. Как и миллионам других «мирных» адептов.

Вспомнить в последний раз…

— Эвакуация началась! — отрапортовал один из операторов.

В данную секунду армии великих школ получали указания, кто и в каком порядке должен отступить. Заранее этого порядка они не знали, иначе, наверняка бы оспорили приказ. Но сейчас спорить было бесполезно, и великие школы дисциплинированно подчинялись указаниям. В этом смысле великие школы действительно были великими – они помнили о чести и выполняли долг. Да, потом они съедят Арбитра и Губернатора живьем, если получится, но это потом. Сейчас же они отдавали свою жизнь за спасение жалких свободных…

— Это все бесполезно, — повторила Кларисса и тяжело вздохнула.

Экран терминала перед ней согласно моргнул – помехи никто не отменял – и сектора диаграммы начали уменьшаться с утроенной скоростью…

***

Алекс ждал. У него будет единственный шанс осуществить задуманное, и его нельзя было упустить. Ждал он двух вещей: когда в Работнике пустоты накопится достаточно энергии и когда агарафахцы пообвыкнутся и станут полноценной частью паутины связей.

Время шло. Снаружи монстров накопилось уже столько, что Мирам не могла даже «на глазок» определить толщину оболочки из живых чудовищ. Возможно, речь шла о миллионах противников… К счастью, Волна немножко успокоилась. Видимо, решила измотать адептов, пока занимается Шайном. В любом случае монстры не рвались вперед, а застыли вокруг, словно тюремная стена.

Однако через буферную зону постоянно пытались проникнуть все новые твари. В основном высокоуровневые. Пока эти были ежи, но среди них уже мелькали последователи других сил. Еще больше их было в оболочке.

Волна подтягивала дальнобойных монстров на подмогу ежам! Очевидно, решила, что ей попался слишком крепкий орешек и его надо вскрыть другими инструментами. Это означало, что еще немного и враги начнут заливать Черного Хирурга разнообразными навыками. Бункер справится, но излишков энергии не останется. Этого Алекс не хотел и не мог допустить.

Тем временем агарафахцы, полностью избавившись от отравления и получив превосходную личную защиту, а также усилив связь со своими источниками, приободрились и их эффективность выросла в несколько раз. Монстры же, проходя буферную зону, по-прежнему слабели. Поэтому агарафахцы легко с ними разделывались. Даже с монстрами восемнадцатого уровня, хотя эти ребята представляли серьезную угрозу.

Как ни странно, потерь пока не было. Это была полностью заслуга Мирам – едва она чувствовала тяжелораненого адепта, то отдавала приказ, и специальная команда гравитационников просто выдергивала пострадавшего в центр. Иногда прямо из-под носа удивленного монстра.

В общем, и тут Алексу не требовалось вмешиваться. Скорее всего, его помощь сейчас даже помешает, поскольку своими ударами он случайно мог задеть союзников, да так, что никакая Мирам потом не спасет.

К тому же все его внимание уходило на контроль отряда и подготовку к следующему шагу... Надо сказать, мозги буквально кипели, и он сам удивлялся, как много операций может делать в единицу времени. Впрочем, через некоторое время он впал в подобие транса и все действия осуществлялись сами собой.

Не забыл он и про адептов, которые в самом начале сожгли жала. Со второй-третьей попытки они сумели подавить в себе инстинкты, и в их телах начали развиваться Каркасы. А у кого не было Тел Потенциала, у тех запустилась трансформация Сосудов.

Это было необходимо, так как Алексу требовалось, чтобы все члены Черного Хирурга стали частью отряда-организма, чтобы Вселенная выдала поток максимальной мощности. Неохваченными оставались пока только защитники, так как у них Сосуд формировался с нуля и еще не добрался до финальной стадии, когда его можно будет трансформировать…

Сколько прошло времени, Алекс не знал. По его внутренним часам бой длился уже несколько недель, хотя в реальности речь наверняка шла о минутах. Но все заканчивается и вот последний агарафаховец соединился с сетью.

— Мирам, приступаем! — тут же скомандовал он.

Спутница уже была в курсе плана, поэтому во все стороны полетели заранее заготовленные бомбы с Тлением. С одной стороны их было особенно много. Одновременно с этим Алекс выпустил часть накопленных запасов энергии из Работника пустоты. Это была не чистая энергия воплощения, а энергия, заряженная Хрупкостью... Да, именно этот вариант вибраций разрушения лучше всего подходил для его целей...

И последний штрих – все свободные гравитационники одновременно потянули отряд в сторону местного светила, которое, так же как и планета, называлось Шайном. Из-за плотных рядов монстров они не видели звезду, но это никак не мешало, потому что любой адепт Гравитации прекрасно чувствовал крупные космические объекты. Этому даже плотный фон Бесформенности не мог помешать.

Бомбы с Тлением ошеломили монстров, и Черный Хирург, как огромный таран, с разбега врезался в «тюремную стену». Нет, монстры не погибли, но их разбросало – в этом снова помогли гравитационники.

Черный хирург выбрался из западни!

Хотя это ничего не значило – внутри Волны монстры были много быстрее и могли легко окружить отряд снова. И в этот раз щит явно будет толще...

Однако тут сработала энергия воплощения, заряженная Хрупкостью – эксперименты показали, что такая субстанция дольше всего держится против Бесформенности. Она не разрушала Волну сразу, а как бы притормаживала. Облако Хрупкости было аналогом масла, которое моряки в древности выливали в океан, чтобы успокоить его. Примерно то же самое происходило и сейчас. В результате огромная область вокруг Черного Хирурга замедлилась. В смысле монстры уже не могли быстро перемещаться…

Гравитационники тянули отряд к местной звезде изо всех сил. Алекс даже чуть снизил плотность фона, чтобы тянуть стало легче. Скорость увеличилась, а высвободившаяся энергия, перезарядившись в Работнике пустоты, выливалась в хвост отряда.

Черный Хирург летел, оставляя за собой невидимый, но довольно эффективный след – пелену, в которой Волна теряла свою ярость…

Через несколько минут они выбрались из окружения. Объяснить это можно было только тем, что все монстры из центра уже прибыли и отправились к Шайну, а возле Черного Хирурга оставили небольшую стаю. Просто, чтобы удержать на месте.

Но Алекса это не устраивало. Цель была не просто улететь, а слегка помочь адептам на планете, чтобы потом было кому добивать Волну…

— Мирам, я перехожу ко второй стадии! — сообщили он.

— Ты уверен? — осторожно спросила спутница.

— Нет, но решение принято, — хмыкнул Алекс, активируя Контакт – навык, который соединил его с Волной однажды.

Помнится тогда он вызвал весьма примечательную реакцию. Словно на Алекса посмотрел великан. Злой и голодный…

На секунду Космос замер. Именно так показалось всем адептам…

Отряд Черный Хирург неожиданно стал самым заметным объектом в звездной системе Шайн. А потому злой и голодный великан обратил все свое внимание на маленькую букашку.

Развернулся, так сказать, лицом.

— Ну, все! — обреченно вздохнула Мирам. — Сейчас начнется.

— Оно и не заканчивалось, — усмехнулся Алекс. — Помни, это наш единственный шанс выиграть.

— Лучше бы сбежали. Выживание лучше любого выигрыша…

Но Алекс уже не слушал спутницу, а наблюдал за противником… Будь Волна разумной, она бы легко придумала способ разделаться и с букашкой, и с Шайном. Но Волна не могла не реагировать на самый заметный объект. В этом была ее природа.

Как и Вселенная, кстати. Которая также отреагировала – Алекс почувствовал резкое увеличение потока. Столько энергии ему еще не давали. Значит, Вселенная заметила его усилия и сделала ставку на своего чемпиона и теперь главной задачей чемпиона было не сдохнуть…

Где-то далеко на Шайне монстры начали разворачиваться и покидать орбиту. Не все – Волна оставила небольшой заслон – но большая часть устремилась к новой цели. Однако Черный хирург сейчас находился между Шайном-планетой и Шайном-светилом и монстрам требовалось некоторое время, чтобы добраться до места схватки. Непосредственную угрозу представляли лишь ближайшие чудовища. Но они увязли в облаке Хрупкости.

Путь был свободен!

— Ходу, если хотите жить!!! Ходу!!! — заорала Мирам.

И гравитационники потащили отряд вперед…

Глава 8: Караван

— Господин, надо уходить! — окликнул Ноколоса Ральярд.

От волнения помощник перешел на официальный тон, хотя рядом с ними никого не было, если не считать небольшой кучки големов и отряда бойцов желтокрылого Феникса, которые со всем усердием охраняли Губернатора маяка и по совместительству лидера своей школы.

— Не отвлекай меня, Ральярд. Время есть, — спокойно произнес Ноколос, не отрывая взгляда от небес, где сейчас велось напряженное сражение. — Над нами армия генерала Лиса. И, уж поверь мне, монстры так просто сюда не прорвутся...

На этих словах прямо над отрядом материализовался исполин длиной не меньше сотни метров. Монстр походил на огромного кита с гладкой серой шкурой, правда, на его морде виднелся огромный синий глаз. Его окружали твари поменьше, разных видов и сортов – очевидно они использовали исполина как прикрытие…

Серую шкуру «кита» покрывали многочисленные раны – свидетельства ударов оружия с сильным излучением Устойчивости, однако раны не останавливали чудовище. Ведомое яростью, и на полном ходу, оно рвалось на поверхность планеты. Адепты случайно попались ему по дороге…

Ноколос скрипнул зубами от досады. Он не любил, когда его вот так вот беспардонно прерывают, а монстр не просто прервал, но и унизил на глазах у Ральярда…

— Уничтожить! — выплюнул он и первым бросился вверх.

От Губернатора много чего зависело, однако Ноколос хотел сбросить напряжение. Вдобавок операцию вел Арбитр Карбир, которому пока ничего не угрожало…

Помп! Помп! Помп!

Вокруг раздались хлопки навыков – охрана била по монстру, однако все выстрелы соскальзывали с его шкуры. Точнее, противник их отводил, даже не пытаясь уклониться.

«Тварь Пространства, восемнадцатый уровень», — мгновенно определил Ноколос.

Сразу стало ясно, как враг прорвался через армию генерала Лиса – сложно задержать телепортирующуюся махину, под завязку заполненную энергией, особенно сейчас, когда Устойчивости на Шайне осталось мало и она не мешала телепортироваться...

Будучи опытным воином, Губернатор мгновенно обнаружил в плоти врага пару неповрежденных врат – немного для создания такого уровня, габаритов и с такими выдающимися способностями, но это все, что осталось после прорыва.

Бойцы Лиса все-таки потрепали врага.

По этой же причине защита монстра заметно уменьшилась. Значит, его запасы энергии были не бесконечны, и все они ушли на прорыв и на отражение атак охраны Ноколоса.

Губернатор холодно улыбнулся…

Помп! Помп!

В воздухе мелькнули и исчезли два сгустка. Перья Феникса – так называлась эта довольно сложная техника из арсенала желтокрылых. Перья, да еще усиленные Линзой, прочертили две желтых линии и оставили на шкуре монстра два аккуратных отверстия. Но это снаружи, внутри же последствия оказались более серьезными – сгустки пробили неподатливую плоть, добрались до врат и взорвали их.

Надо сказать, на близком расстоянии это была убойная техника. Ее преимущество – возможность делить выстрел на несколько частей, не дожидаясь перезарядки. Хотя любой другой адепт фениксов вложил бы все ресурсы в один удар. Просто для надежности. Но не Ноколос, ему хватило контроля и личной силы, чтобы одной энергетической атакой поразить сразу двое врат, спрятанных за толстым слоем неподатливой плоти.

Впечатляющий результат…

Глаз монстра мгновенно потух и туша камнем полетела вниз. Губернатор проводил ее задумчивым взглядом. «Пассажиров» исполина он не трогал – ими уже занялись охранники. Весь бой для него занял всего несколько мгновений.

— Вот именно об этом я и говорил! — снова принялся за свое Ральярд, подлетев к боссу. — Тут слишком опасно! А от вас много чего зависит…

— Поэтому я и должен находиться здесь, — прервал его Ноколос, продолжив наблюдение за небесами.

Странным образом короткая схватка помогла смириться с фактом, что оборона Шайна провалена и пора эвакуировать бойцов. Столько, сколько он сможет спасти... Активировав жетон, Ноколос приказал Карбиру, чтобы тот запустил эвакуацию. Но сам пока не торопился в убежище. Это его маяк, и он не хотел отдать его монстрам.

В голове мелькнула мысль об одном из Троих – согласно легенде, тот адепт попал в похожую ситуацию в центре кластера. Но выкрутился и даже стал сильнее. Настолько, что прошел путь возвышения. Поэтому и у Ноколоса есть шанс. Правда, очень-очень небольшой. Но есть.

Главное, идти до конца…

«Жаль, что я не могу трансформироваться прямо сейчас…» — с сожалением подумал он.

В любом случае, если крошечный шанс существует, опознать его и принять правильное решение можно было только здесь. Нужно было видеть все собственными глазами, а не из убежища. Сидя рядом с Карбиром, у Ноколоса точно ничего не получится. Кстати, именно по этой причине генералы всегда находились в центре своих армий, потому что в центре событий ты получаешь гораздо больше информации, чем через жетон. Даже если тебе помогает думающая машина. Да, она дает цели, но генерал принимает решения, и единственная ошибка может привести к гибели всей армии.

Тем временем приказ об эвакуации начал распространяться. В небе взорвались огромные емкости со специально заготовленным ингибитором – так как фон Шайна сильно снизился, ингибитор должен был временно компенсировать недостаток Устойчивости и дать время бойцам отступить.

Не всем, конечно…

Время шло, первые отряды уже переправились на пятый слой, но Ноколос по-прежнему висел в воздухе, не отрывая взгляда от небес. С каждой секундой вероятность чудесного спасения уменьшалась, но в его глазах не было страха. Да, он проиграл, но ни о чем не сожалел...

— Господин!

— Скоро отступим, Ральярд, — не оборачиваясь бросил Ноколос. — Я помню.

Отступление не имело смысла, однако губернатор хотел сыграть в игру со смертью до конца. Шанс мог возникнуть позже…

— Я о другом, — сдавленным тоном произнес помощник, — от генерала Лиса пришли странные новости...

— Что значит странные?

— Он сказал, что монстры уходят…

— Не понял... как уходят?! Куда уходят?! — Ноколос резко развернулся, недоуменно посмотрев на Ральярда.

Спокойствие покинуло его. Только что он мысленно попрощался со всеми планами, как вдруг судьба подкидывает такой странный подарок.

— Не знаю! — всплеснул руками Ральярд. — Никто не понимает, что происходит, но другие наблюдатели также подтверждают отход монстров! А Гульд уже высчитал по плотности фона, что на орбите осталась примерно одна десятая часть Волны. Мы можем воспользоваться этой возможностью и отвести войска в убежище без потерь…

— Ни в коем случае! — рявкнул Ноколос. — Эвакуация отменяется! Сообщи Карбиру, пусть поднимает все резервы сюда!

— Что они должны будут делать?

— Атаковать монстров, разумеется!

— Атаковать? Но мы проиграли, а монстров все равно больше, чем нас…

— Значит, их должно стать меньше! Используй всех: свободных, великие школы, мастеров! Это приказ! Нарушение будет квалифицироваться как дезертирство! Все, действуй!

Едва закончив фразу, Ноколос взлетел вертикально вверх. Немногочисленные големы, чудом уцелевшие после зачистки, и более многочисленная охрана отправились следом за боссом.

Ноколос их не замечал, он хотел лично взглянуть на бегство противника. Да, он пока не понимал, почему чудовища вдруг отступили, но не верил, что это надолго. И вряд ли это какая-то хитрость Волны – Волне вообще плохо удавались хитрости. Значит, где-то там, в глубине Космоса, возникли новые обстоятельства, требующие внимания монстров. Неважно какие, но этим надо воспользоваться. Именно этого крошечного шанса он и ждал все это время.

Адепты маяка должны сократить численность врага насколько смогут. Потому что враг все равно вернется, но чем меньше останется монстров, тем выше шансы адептов на победу, а Ноколоса – на реализацию Плана…

***

Система Шайн. Отряд Черный Хирург.

Адепты убегали, монстры догоняли, причем последних становилось больше с каждой минутой. Собственно, ежи уже находились в меньшинстве, а численность армады перевалила, наверное, за десяток миллионов особей и продолжала увеличиваться.

По какой-то причине чудовища двигались плотной группой прямо за адептами, хотя теоретически легко могли разделиться, обогнуть облако Хрупкости, зайти с флангов и напасть на отряд. Или вообще улететь далеко вперед по большой дуге, и там устроить теплую встречу. А то и проделать все это одновременно, благо монстров хватало с избытком – сейчас, когда между противниками образовался небольшой зазор, было видно, что силы Черного Хирурга и армады – несопоставимы.

— Твоя затея провалилась, — с горечью в голосе произнесла Мирам.

— Почему это? — удивился Алекс. — Мы же выбрались.

— А что толку? Очевидно, что монстры сняли осаду с Шайна и гонятся за нами. И, поверь мне, это только начало. Скоро тут соберется большая часть Волны.

— Так я именно этого и добивался. Все идет по плану.

— Хотелось бы знать, чем это закончится. Заметь, я не в первый раз это спрашиваю. И ты не думай, что меня одну это интересует.

— Кто еще интересовался? — уточнил Алекс.

— Пока никто, но это потому, что они стесняются тебя тревожить. Думают, что ты – великий стратег и у тебя есть нормальный план, просто ты о нем не говоришь. Но я-то тебя не первый день знаю. Плана ведь нет?

— Пока нет, но есть идея!

— Какая?

— Летим и бьем врагов, — хмыкнул Алекс.

— Отличная идея! — вздохнула Мирам. — Только лететь нам недолго осталось. Выхода я не вижу. Эх… в этот раз ты превзошел себя. Но ничего, когда до тебя дойдет наше бедственное положение, мы сможем разделиться. Пока монстры будут есть остальных, мы сбежим.

— Бегства в плане не предусмотрено.

— Значит, пора о нем задуматься…

Скептицизм Мирам объяснялся легко… да перед ними расстилался бескрайний Космос, вот только гравитационники могли быстро тащить отряд лишь к большому космическому объекту, опираясь на его гравитационное поле. В данном случае таким объектом была местная звезда.

Но, когда они туда доберутся, вопрос «что делать» встанет во весь рост. Потому что поддерживать прежнюю скорость они не смогут и добраться, например, до границы Квазара не получится при всем желании.

И выходило, что местная звезда – это финальная точка маршрута. Причем долететь туда можно было довольно быстро, так как отряд постоянно ускорялся. Однако монстры не отставали – вибрации Хрупкости быстро рассеивались и тормозили врагов лишь вблизи отряда…

Алекс велел потихоньку сбрасывать скорость, отслеживая реакцию монстров. Быстро выяснилось, что при скорости в четверть от первоначальной, монстры держатся в хвосте. Но если пытаться замедлиться еще немного, то преследователи начинали растягиваться, угрожая обогнуть адептов с флангов.

Этого никак нельзя было допустить, но и ускоряться было не в их интересах, поэтому Алекс приказал Мирам поддерживать минимально возможную скорость. Так они могли выгадать время. Согласно новым расчетам, путь до звезды должен был занять аж трое суток, что по меркам и адептов и монстров было очень много. За это время Алекс хотел отработать следующий шаг…

Через несколько часов преследователи перестроились в огромный конус, нацеленный на адептов. На верхушке конуса находились высокоуровневые монстры. Видимо, это была инстинктивная реакция Волны на энергию ее злейшего врага Вселенной, смешанную с Хрупкостью. Так или иначе, поведение монстров полностью устраивало Алекса.

Вскоре Черный Хирург столкнулся с серьезной проблемой – поток энергии начал падать. Впрочем, причина была понятна – они же убегают от монстров, а не борются с ними, вот Вселенная и намекала, что за такое поведение она платить не собирается.

Пришлось срочно перестраиваться. К счастью, гравитационники уже не выкладывались на всю катушку… Алекс быстро организовал из них команду, которая притягивала монстров к отряду, где их благополучно уничтожали агарафахцы. С точки зрения сокращения численности врагов, в этом не было никакого смысла – за Черным Хирургом гналось так много монстров, что такими темпами их не перебить и за сто лет. Однако целью был поток энергии, и Вселенная снова его включила. К сожалению, накопить излишки энергии не получалось – все сливалось за «корму».

Вторая проблема – гравитационники легко дотягивались лишь до вершины конуса, поэтому драться приходилось с самыми мощными тварями. Иногда мощными и крупными одновременно. С кем только Черному Хирургу не пришлось схлестнуться: пространственники, создания Жизни, энергетики всех видов и сортов, боевики, последователи экзотических концепций, которые так сходу и не определишь… Некоторые монстры были настолько опасными, что Алексу приходилось вмешиваться лично. Хотя самыми неприятными противниками неожиданно стали гравитационники, которые пытались захватить отряд «клещами» и чуть притормозить. Хорошо, что отряд заполняла энергия воплощения, которая не мешала тянуть Черного Хирурга к звезде, поскольку адепты зацепились за цель, зато легко разрушала вражеские объемные навыки, в том числе и клещи.

В конце концов, монстры Гравитации бросили свои попытки. Но «перемирие» продлилось всего пару минут, после чего в отряд полетели многочисленные дальнобойные навыки. Правда, палить могли лишь передние ряды на верхушке конуса, и все их атаки благополучно разбивались о Бункер.

Благодаря подпитке Вселенной защита отряда не уступала защите огромной армии.

Но все равно, постоянная бомбардировка не позволяла расслабиться. А ведь еще требовалось выдергивать и уничтожать монстров!

Тем не менее адепты привыкли к ритму погони, адаптировались, и у Алекса появилось немного свободного времени, которое он тратил на бойцов: подправлял Каркасы и удалял отравление. Главным образом застарелые следы…

Агарафахцы все больше привыкали к новым возможностям, больше всего их радовало, что можно было обойтись без брони и что не нужно лечиться от отравления. А вот оружие не помешало бы заменить или обновить, поэтому в центре удирающего отряда спешно собрали всех смыслящих в оружейном деле спецов и те начали приводить в порядок потрепанные непрерывными боями мечи, копья и более экзотическое снаряжение. Но все шло к тому, что рано или поздно Черному Хирургу придется сражаться голыми руками. Однако это произойдет уже после прибытия к Шайну-звезде...

На второй день Алекс начал вызывать к себе по одному защитников Агарафаха. Их сосуды полностью сформировались, и пришло время защитникам познакомиться с еще одной особенностью Черного Хирурга... Несмотря на все увиденное ранее, народ был изумлен до предела, а Эльгера так вообще долго не могла прийти в себя и все интересовалась, в какой великой школе обучают таким удивительным техникам?

— Я устал тебе повторять, — вздохнул Алекс, — я никогда не состоял в великой школе. Я был членом Весов Ашара и то недолго.

— Значит, ты из гильдии Троп! — уверенно произнесла женщина похожая на статую.

— Если тебе так проще жить, считай меня выходцем из Троп. Только не болтай про операцию. Даже своим подопечным не говори. И остальных защитников предупреди.

— Естественно!

— А сейчас надо обсудить один нюанс...

Будущее скрывалось в тумане, шансы выжить стремились к нулю, однако Алекс сразу хотел прояснить статус союзников. И тут ошеломление Эльгеры образованием у нее Тела Потенциала сыграло на руку. Ну, или армада монстров на хвосте помогла… Так или иначе, лидер союзников согласилась присоединиться к Черному Хирургу на правах младшего партнера. Хотя Агарафах в тридцать раз превосходил «сюзерена».

Когда и если Алекс доберется до офиса Арбитра, он собирался повысить категорию отряда. После того, конечно, как обсудит с Кларисой блокировку личного счета. Впрочем, финансовые затруднения – это последнее, о чем он сейчас думал…

После того, как все пятьдесят агарафахцев обзавелись Телом Потенциала, отряд-организм словно бы перешел на новый уровень, и поток энергии от Вселенной еще немного увеличился. Скорость роста Тел Потенциала достигла таких показателей, что агарафахцы быстро догнали в своем развитии остальных членов Черного Хирурга и все они, включая Алекса, продолжили путь к зеленому грейду Тела Потенциала…

К сожалению, эту идиллию разбавляла небольшая ложка дегтя в виде армады монстров. По прикидкам Мирам их количество исчислялось уже миллиардами. Справиться с таким врагом могли лишь адепты Шайна и то сообща. Но Алекс не знал, остались ли живые на планете или их уже всех сожрали. Проверить это никак не получалось – даже без армады монстров фон не позволил бы жетонам дотянуться до маяка…

Вот так, под обстрелами и ведя непрерывный бой, отряд на третий день добрался до звезды.

— Как там поживает твой план? — поинтересовалась Мирам.

— Я над ним работаю, — спокойно произнес Алекс.

— Хорошо, но скажи, куда нам сейчас рулить?

— Пока летим вокруг звезды.

— Думаешь, что монстры настолько тупые, что не сообразят нас окружить? — фыркнула Мирам.

— Не думаю, но к тому времени мы будем готовы…

Глава 9: Путь Силы

Помимо лечения адептов, уничтожения монстров, анализа Волны, перезарядки энергии воплощения в Работнике пустоты и множества других задач, Алекс ни на секунду не забывал о главной задаче – поисках выхода. Проблема заключалась в том, что его план из нескольких шагов был слишком смутным и расплывчатым.

Собственно, не зря Мирам его критиковала.

Однако по-другому и не могло быть, поскольку дальнейшие шаги сильно зависели как от поведения Волны, так и от самого Алекса. В смысле, было абсолютно ясно, что без серьезного прорыва в навыках, Черный Хирург не спасется.

Организацией этого прорыва Алекс и занимался...

Что именно должно было произойти, он точно не знал. Более того – даже не пытался угадать. Логика была простой – если пытаться запрограммировать развитие навыка в такой сложной ситуации, то во-первых, не факт, что получишь нужный вариант, а во-вторых – даже если и получишь, то крайне сомнительно, что он тебе поможет. Просто потому, что сложно было придумать гарантированный способ справиться с миллиардами монстров. Или даже просто обмануть, уведя подальше от Шайна, а потом чудесным образом сбежать, оставив монстров в дураках.

По крайней мере, сколько Алекс ни напрягал мозг, ничего не придумал. Лучше всего из его арсенала подходил разве что Контакт, который выстраивал транспортные коридоры. Но с армадой за спиной, излучающей тонны Бесформенности, никакой коридор не сработает.

Алекс даже специально обсудил этот момент с Ватерлоном и чемпион Троп подтвердил, что никогда не слышал от мастеров своей гильдии, чтобы те сумели активировать транспортный коридор, когда за тобой гонится толпа монстров. А даже если каким-то чудом изолировать давление Бесформенности, то буквально несколько выстрелов и коридор схлопнется.

А монстры палили по Черному Хирургу не переставая!

Обстрел стал настолько привычным делом, что адепты обращали на него внимания не больше, чем обычный землянин на дождь за окном. Главное, что у них есть «крыша», в смысле энергетический бункер.

Второй момент – чтобы воспользоваться транспортным коридором, нужно было сначала слить куда-то всю лишнюю энергию, так как ее было слишком много. Однако перед этим снова требовалось попросить Вселенную остановить поток, а этот вариант Алекс отмел еще раньше.

В общем, он сильно сомневался, что из затеи с Контактом получится что-то толковое. Скорее всего, они просто останутся без защиты перед огромной армией монстров. И даже до рукопашного боя дело не дойдет – хватит бомбардировки навыками, которые размажут Черного Хирурга по окрестностям…

Ну, и последняя «мелочь» – согласно интерфейсу, Контакт находился на отметке тридцать процентов. Довести его до сотни за три дня… это надо быть очень большим оптимистом, чтобы поверить в такой подвиг. Поэтому в качестве целевого навыка Алекс выбрал Хаос. Просто потому, что Хаосу оставалось всего три процента до эволюции:

[Сигнатуры: Уникальные. Хаос пространства** (97%)]

В качестве тренировки Алекс постоянно использовал умение: пережигал им Бесформенность, уничтожал затянутых гравитационниками монстров, создал на границе отряда дополнительный экран…

Как Хаос мог помочь, он пока не знал, но именно в этом и заключался план – все адепты знали, что самые сильные навыки рождаются самостоятельно, когда разумный не пытается заранее задать их свойства, потому что представления разумного о возможностях Вселенной ограниченны его личной фантазией.

Сейчас же Алексу в особенности требовалось нечто, далеко выходящее за границы любой фантазии. Решение могло найтись, только если он сознательно уберет любые прогнозы и пожелания.

Правда, в результате все равно могла получалась ерунда, но это был неизбежный риск.

В любом случае последователям Великих концепций, к которым относился и Алекс, рекомендовали открывать навыки самостоятельно. Мол, Сила поможет, особенно если есть высокий резонанс. Этим советом он и собирался воспользоваться…

Три дня было небольшим сроком, но постоянный разгон сознания, острая необходимость и чрезвычайные обстоятельства ускорили процесс и, когда Черный Хирург добрался до звезды, в интерфейсе появилась новая строчка:

[Сигнатуры: Уникальные. Жидкий Хаос (0%)]

Поначалу Алекс сильно обрадовался – он успел! – однако энтузиазм угас, стоило исследовать навык. Да, умение получилось интересным, но это было не совсем то, что ему сейчас требовалось…

Хаос теперь выглядел не как черный туман, а как абсолютно черная жидкость, поглощающая любой свет. Впрочем, поглощение и уничтожение любого излучения и раньше были одним из главных свойств Хаоса.

Однако, при этом черной жидкостью было проще управлять, вдобавок она не разрушала ни тело Алекса, ни его навыки. А еще из нее можно было лепить жидкие шары и запускать во врагов. Причем шары улетали далеко за пределы зоны Восприятия – они вообще летели пока не «истирались» об окружающую Бесформенность или не натыкались на цель.

Очевидно, сработала сильная необходимость в дальнобойном оружии. К тому же Хаос изначально произошел от Шиворота-навыворот – одного из немногих навыков, который можно было запульнуть куда глаза глядят. Управлять им особо не получалось, но, когда Шиворот-навыворот врезался во врага, навык активировался автоматически. Примерно то же самое происходило и с Жидким Хаосом.

Естественно, Жидкий Хаос не только превосходил предшественников в управляемости, но и наносил гораздо больше ущерба даже в режиме выстрелов – шары легко пробивали защиту и впивались в монстров, а если монстра атаковали сотни снарядов одновременно, то существо вздрагивало всем телом и на некоторое время «выходило из строя». При удачном же попадании даже умирало.

Правда, в режиме роя мелких сгустков, каждый шар терял в силе, зато их сложнее было сбить в полете.

Впрочем, уничтожить сильного врага на большом расстоянии все равно было сложно, а в пределах зоны Восприятия Лезвия и другие навыки работали лучше. Но в качестве отвлечения или для поражения слабых противников обновленный Хаос подходил отлично. Он уступал бомбам с Тлением и не мог ошеломить толпу монстров, зато всегда был под рукой.

В общем, Хаос «догнал» остальные боевые навыки по эффективности, а то изначально он являлся одним из сильнейших умений, но на тринадцатом уровне и с появлением Тления, ушел в тень…

Хотя его главным преимуществом оставалась защита. Собственно, навык и раньше хорошо «пожирал» энергетические умения врага, особенно дальнобойные, но это требовало времени –Хаос скорее ослаблял атаки, когда они пролетали через черный туман. Черная жидкость же, мгновенно аннигилировала сгустки вражеской энергии, причем ресурсов на это уходило явно меньше, чем враги вкладывали в свои навыки.

При нейтрализации выстрелов противника Хаос распадался, зато его можно было швырнуть и на подлете уничтожить атаку. Иногда это было удобнее, чем отводить вражеские навыки Доменом…

В любое другое время Алекс порадовался бы за такое ценное приобретение, которое серьезно расширяло его тактические возможности, однако он искал способ оторваться и спрятаться от Волны.

О победе в бою речи не шло!

Честно говоря, он не до конца доверился силе, заранее выбрав Хаос в качестве решения. Подсознательно Алекс рассчитывал, что умение превратится в огромное самоподдерживающееся поле, которое непрерывно будет пожирать окружающую Бесформенность… а может, и саму Волну. Но умение пошло своей дорогой.

«Похоже, я сам себя перехитрил, — подумал он с сожалением. — Три дня потрачены зря».

Тем временем Черный Хирург вошел в корону звезды. Вообще, между адептами и звездами отношения как-то не сложились. Да, высокоуровневый адепт мог выдержать и высокую температуру, и прочие неприятности, которыми грозила встреча с раскаленным шаром плазмы. Но мог выдержать лишь до определенного предела…

В этом смысле звезды можно было сравнить с аккреционным диском, и слабые адепты не могли там долго находиться. Они могли даже умереть, особенно если попытаются забраться в самую глубину. Ведь на высоких уровнях больше развивались энергетические способности – Тело Потенциала и потом Линза, а не физическая защита. В этом адепты отличались от монстров…

Еще одна проблема – возле звезд у адептов со слабым резонансом снижалась связь с источником. Не сильно, но, если учитывать необходимость постоянной защиты, комфорта это не добавляло.

Однако, если держаться короны, ничего страшного не должно было произойти. Ну, подумаешь, заденет тебя протуберанцем – ничего страшного, стряхнешь пепел, в который превратилась одежда, и полетишь себе дальше голышом. Дело житейское.

Либо используй дорогую броню…

Хотя даже такие последствия не угрожали Черному Хирургу, поскольку их защищал энергетический Бункер. Наоборот, Алексу хотелось, чтобы звезда стала более опасной, как для адептов, так и для монстров. Но нет, чудовища преследовали адептов, словно летели в открытом космосе. Единственное преимущество – вблизи громадного космического тела возможности гравитационников выросли многократно: они могли ускоряться, разбрасывать врагов тысячами и вообще чувствовали себя королями. Вот только враги исчислялись миллиардами и среди них также имелись гравитационники. Так что еще неизвестно, кто тут король…

Несмотря на огромные габариты звезды, которая легко могла скрыть тысячи планет, спрятаться Алекс не надеялся. Увы, но все физические излучения, от радиации до электромагнитных полей, и Сила относились к явлениям разного порядка, поэтому чувствительные монстры могли отыскать Черного Хирурга на огромном расстоянии. Да, физические помехи им в этом мешали, но не настолько, чтобы отряд адептов сразу затерялся.

В общем, если армада не отстанет, то адепты и не скроются. А даже если скроются, то рано или поздно их найдут. Иначе адепты Шайна просто выстроили бы тут убежище…

Выбора не было, и Алекс направил свою небольшую армию по орбите. Через час Мирам сообщила давно ожидаемые новости – армада разделилась и начала обтекать звезду с разных сторон.

— Как ты их чувствуешь? — поинтересовался Алекс. — Твои возможности ограничены. Сама же жаловалась.

— Они ограничены, когда мне надо найти небольшой отряд, но, чтобы заметить парочку миллиардов тварей, моей чувствительности хватает. Не сомневайся, нас окружают!

— И когда произойдет встреча?

— Сложно сказать… Бесформенность тут работает чуть хуже, поэтому монстры летят своим ходом. Но они все равно летят быстро. Так что через несколько часов встретимся. Надеюсь, ты рассмотрел мое предложение о бегстве?

— Рассмотрел и отклонил.

— Правильно! — неожиданно одобрила план Мирам, правда тут же добавила: — Пока рано бежать, надо дождаться начала боя. Уйдем, когда внимание монстров будет занято, а то сейчас они нас всех отслеживают…

Алекс криво усмехнулся – в некоторых аспектах думающую машину не переделать, она так и будет заботиться о хозяине. Однако нужно было срочно придумать новый ход. Причем, что-то получше Хаоса…

***

Казалось, что на пороге смерти откинуть все и довериться Силе – безумие, но в мире адептов пройти путем Силы в безвыходной ситуации считалось в порядке вещей. Объясни Алекс свою задумку соратникам, большинство бы его поддержало, но на это не было времени – в судьбоносные минуты надо не разговаривать, а действовать. И это было не перекладыванием ответственности, а осознанным решением. Которое к тому же требовало полной концентрации. А для концентрации нужна была цель, какой-то объект, на котором можно было сосредоточить все свое внимание.

До этого Алекс сосредотачивался на себе, матрицах, окружающем пространстве, монстрах и много чем еще, но сейчас перед ним стояла грандиозная задача, поэтому все эти «мелочи» не годились.

Объект фокусировки должен был соответствовать задаче. И под рукой имелся один подходящий вариант. Точнее, за спиной.

Волна!

Алекс зацепился за нее Контактом и больше ничего не делал. Не пытался ни повлиять, ни исследовать, а просто удерживал вниманием. По правде говоря, это был его максимум – резонанс с Волной удерживать было невероятно сложно. Более того, он резонировал не со всей Волной, а лишь с маленьким ее кусочком, чтобы растянуть контакт…

«Жаль, что здесь нет Душевнопена. Наверняка он в таких штуках хорошо разбирается», — машинально подумал он, снова вспомнив об одном из архитекторов расы телепатов.

Скалсы могли бы помочь советом. Кстати за время трехдневного бегства Мирам отыскала среди защитников Агарафаха специалиста-любителя, интересовавшегося историей Волны. Тот дополнил информацию от Ренгена интересной теорией… согласно этой теории, Волна действительно считалась ментальным полем монстров, но не тех, что гнались сейчас за Черным Хирургом.

Все было несколько сложнее…

Со слов защитника по имени Фрутт, обычные монстры – кроме монстров телепатов – не умели объединять свои разумы в целое, но в Квазаре им в этом помогала Бесформенность. И вот мирриады чудовищ из центра, где находились самые старые и «развитые» сообщества монстров, объединились и создали такое поле.

Как ответ на постоянную угрозу со стороны адептов и Вселенной.

Но, в отличие от ментального поля скалсов, монстры еще и накачали его энергией Бесформенности. И не просто накачали, а делали это на протяжении многих столетий. А когда в Квазар вторглись завоеватели, монстры набили это поле солдатами и отправили разбираться с нарушителями границы.

Так получилась Волна. Но управляли ею издалека…

Можно сказать, что она имела ментально-энергетическую природу. Поэтому, кстати, Алекс не мог повторить трюк, которым победил скалсов, когда поместил их разумы в Работника пустоты – белое пространство отказалось принимать все, что было насыщенно Бесформенностью.

К тому же, Алекс и сам не хотел использовать Работника на Волне – одно дело раса скалсов, большинство из которых вообще находились на стадии Синтез, а другое – творение древних монстров. Может, они и тупее скалсов, но у них точно больше энергии. А Алекс пока только работник пустоты, а не король или даже простой начальник среднего звена.

Поэтому он резонировал с кусочком Волны и уводил Черного Хирурга все дальше и дальше. К сожалению, даже такой ограниченный контакт бил по мозгам. Можно было бы спрятаться в Работнике пустоты, но для поиска решения требовалось поддерживать напряжение…

Неожиданно тело начало наполняться энергией. Вселенная заметила усилия своего чемпиона! В результате Черному Хирургу уже даже не требовалось уничтожать монстров. Энергия текла сама собой.

Алекс еще немного увеличил резонанс с Волной, благо для этого требовалось только желание. В ответ поток еще немного увеличился. Алекс повторил действие… Так продолжалось еще некоторое время, пока он не дошел до своего максимума. Если раньше он, образно говоря, смотрел на Волну в подзорную трубу из укрытия, то теперь стоял рядом и почти касался рукой.

Это было так же «приятно», как гулять во время урагана по раскаленной лаве…

Мирам пыталась достучаться и что-то сказать, но Алекс ее игнорировал. Не сейчас. К тому же при таком тесном контакте с Волной, он прекрасно видел, где находятся враги, и что они вот-вот окружат Черного Хирурга. И тогда останется один путь – прочь от звезды, но уйти этим путем ему не дадут, даже если отряд сумеет разогнаться – со всей округи Волна уже подтягивала спрятавшихся монстров, чтобы создать барьеры на пути...

Алексу казалось, что он заперт в комнате, стены которой вот-вот сомкнутся.

Наконец, настал момент, когда Черному Хирургу осталось всего несколько минут полета…

— ... Надо уходить! — прорвалась через ментальную блокаду босса Мирам.

— Жди! — приказал тот и отключился.

Сразу после этого Алекс снял все барьеры и вошел в полный резонанс с Волной. Через этот резонанс он даже почувствовал далекие миры в центре Квазара – древние монстры действительно сохранили связь со своим передовым отрядом.

Удивительно!

Хотя Волна была уникальным явлением, равных которому он не встречал. Так что ничего удивительного. Сейчас ему казалось, что вся Большая Гонка – фикция. В смысле, авторы Большой Гонки серьезно просчитались – с каждым циклом монстры становились сильнее и недалек тот день, когда им хватит сил, чтобы распространиться на следующий кластер. И тогда всему Первому Радиусу придется зачищать язву, созданную их предшественниками, если это вообще возможно.

Эта мысль мелькнула и исчезла, но Алекс ее запомнил…

Через несколько секунд полного резонанса он почувствовал, как тело снова заполняется энергией Вселенной – самой тонкой ее частью, которая развивала Тело Потенциала. Сейчас эта энергия помогала против Волны в голове, но этого было мало. Долго полный контакт с Волной он не выдержит даже с посторонней помощью, тем более эта помощь убивала сама по себе – энергия Вселенной все-таки была чуждой адептам.

Тем не менее, Алекс позволил энергии снаружи течь и ждал.

Сложно сказать сколько прошло времени, но в какой-то момент напряжение достигло пика. Неизвестно, может ли он вообще разорвать такой плотный контакт без последствий… По телу прошла вибрация, свидетельствующая о получении нового навыка. Не выясняя подробностей, Алекс открыл глаза и выпустил во все стороны облако энергии, накопленной всем Черным Хирургом.

Хотя это был их защитный Бункер!

Туда же пошли все запасы из Работника пустоты. Как оказалось, в нем накопилось немало энергии, пока Алекс находился в глубокой медитации.

Со стороны выброс напоминал объемный взрыв. Который быстро охватил сначала окружающее пространство, потом приближающихся монстров, а потом стал расходиться все дальше и дальше. Со стороны он напоминал невидимый свет, проникающий через любую материю.

Это была уже не энергия воплощения, а нечто иное. Взрыв не убивал монстров и вообще никак им не вредил. Впрочем, если бы такими простыми средствами можно было бы уничтожать армии, Черный Хирург не оказался бы в такой тяжелой ситуации. Чего-чего, а энергии у них хватало.

Но она действовала не на чудовищ…

Это Алекс понял, когда почувствовал исчезновение Волны. Но не потому, что он разорвал с ней контакт. Ментальное поле, поддерживаемое древними монстрами из центра, резко отдернулось, словно рука, попавшая в огонь. Связь армады со своими боссами пропала и восстановить ее древние чудовища не могли.

Ниточка оборвалась…

В результате в системе Шайн от Волны не осталось и следа.

Зато тут остался отряд Черный хирург в полном составе, и миллиарды очень удивленных монстров. Да, они освободились от силы, которая гнала их вперед, но дружелюбием к адептам не прониклись.

А адепты только что лишились всей защиты.

Нельзя сказать, что путь Силы не сработал – сработал, но своеобразно…

Глава 10: Алхимик

Отключение защиты оказалось неожиданностью для всех: Алекса, Мирам, адептов. Но удивление быстро прошло, и бойцы активировали личные щиты. К счастью, монстры в этот момент не стреляли. Они тоже пребывали в шоке из-за потери управляющей силы, и сейчас им предстояло решить, что делать и как вообще жить дальше. Скорее всего, часть врагов просто плюнут на адептов, развернутся и разлетятся по своим делам, а вот ближайшие так просто не отпустят отряд. При этом поблизости находилась плотная группа высокоуровневых и самых опасных монстров…

— Что происходит?! — панически воскликнула Мирам. — Куда подевалась защита?

— Потратил, — бросил Алекс.

— Как потратил? Куда?! Зачем?!

— На Волну. Ее больше нет. Все, следи за монстрами! Мне нужно знать, как они себя поведут без Волны.

— Поняла! Я займусь монстрами и успокою народ, — отрапортовала Мирам уже совсем другим тоном и отключилась.

Алекс благодарно кивнул. Разговор велся на максимальной скорости, но все равно он не мог сейчас тратить время на долгие объяснения. Ошеломление монстров быстро пройдет, а ему надо было точно разобраться в ситуации с Волной.

Для этого он вызвал интерфейс. Там появилась ровно одна новая запись:

[Сигнатуры: Без категории: Алхимик (-)]

Примечательно, что умение добавилось не к списку уникальных навыков, а появилось в разделе «без категории», где до этого одиноко ютилась «Интуиция пространства», которая как бы ничего не делала, но на все влияла. Правда, из-за ее непонятного статуса и влияния, Алекс уже долгое время особо не обращал внимания на навык – есть и есть. Он ее даже навыком не считал, скорее талантом. Не зря же сознание выделило ее в отдельную категорию.

Но теперь в пару к Интуиции возник еще и Алхимик. Причем не какого-нибудь «пространства», а просто Алхимик сам по себе. И думай что хочешь.

Единственный плюс – прочерк в скобках, указывающий, что навык теоретически может трансформироваться. Не процент за процентом, как нормальные умения, а скачками, как это, например, делали вибрации разрушения. Естественно, условия трансформации еще следовало выяснить, но все равно, это было лучше, чем застывшая на одном месте Интуиция.

Однако Алекса в данную секунду интересовали не далекие перспективы, а понимание, может ли он использовать Алхимика здесь и сейчас, потому что Волна хоть и исчезла, но ситуация по-прежнему оставалась напряженной. А раз Алхимик справился с Волной, то может, поможет и против оставшихся «брызг».

Увы, название подсказок не давало. Хотя это его сознание придумало название, а значит, подсказка обязана быть, и он ее найдет… Алекс покопался в памяти, доставая оттуда все, что знал про алхимиков. В его представлении это были ребята, которые умели преобразовать одно в другое.

В голову пришла идея, и он быстро просканировал окружающее пространство. Кстати, оно уже начало заполняться энергией воплощения – Вселенная заметила проблему у своих подопечных и старалась ее исправить. Однако прошло буквально несколько мгновений, поэтому до полноценного энергетического Бункера было очень и очень далеко, особенно по меркам быстротечных боев мира адептов. Пока же вместо полноценного Бункера отряд защищала жиденькая «вуаль».

Будь монстров поменьше, или находись они подальше, Черный Хирург, может, и успел бы восстановить оборону. Но чудовища, если кинутся, то сразу всей толпой – они же хорошо помнили, как долго гнались за адептами. А даже если не кинутся, то просто пальнут массированным залпом, который «вуаль» и личные экраны не отразят.

Поэтому Алекс сейчас спешно сканировал пространство. Но не для того, чтобы оценить толщину защиты и скорость ее роста, а чтобы разобраться с Алхимиком. Его интересовало, во что превратилась вся накопленная до этого энергия воплощения. А также запасы из Работника пустоты.

Куда-то же все это добро подевалось!

Вот Алекс и использовал Восприятие в режиме считывания памяти пространства. Когда-то давно он таким образом вытаскивал немало полезной информации о произошедших событиях из пространства. Например, так можно было выяснить, какие навыки использовались в этом месте, какие Силы были задействованы и тому подобные нюансы. Правда, Бесформенность быстро стирала все следы. Впрочем, этим занимались и остальные Силы. Да даже излучение адептов уничтожало информацию вокруг них, потому что слишком мощными энергиями оперировали разумные четвертой и пятой стадий, а память пространства была вещью деликатной.

Однако прошло всего несколько мгновений, и Алекс надеялся ухватить ускользающее ощущение от собственного же навыка. Так он надеялся понять, на что способен Алхимик...

К счастью, он сумел уловить остатки тончайшей энергии. Она была настолько тонкой, что если бы Алекс не имел с ней связь, то вообще не заметил бы. Но самое странное было то, что эта энергия подозрительно сильно походила на звучание скалсов и других ребят, умеющих копаться в мозгах.

«Я что, стал телепатом?» — удивился он и на всякий случай сосредоточился на ближайших адептах, но никаких телепатических талантов в себе не обнаружил.

Эмоции и мысли окружающих по-прежнему были скрыты от него. Точнее, он видел, что народ удивлен, а местами даже напуган, но это потому, что эмоции были написаны на их лицах…

Тогда Алекс снова сосредоточился на памяти пространства. Следы почти исчезли, но все было верно – это явно что-то ментальное и… очень сложное. Примерно на одном уровне с Волной, только не такое мощное.

И это явно сделал его навык! Алхимик каким-то образом создал аналог ментального поля. Тонкого, почти незаметного для монстров и адептов, но крайне эффективного против Волны!

Только на первый взгляд это было похоже на перезарядку энергии воплощения вибрациями разрушения или добавление огня, потому что перезарядка в Работнике пустоты просто наделяла энергию новым качеством, но не преобразовывала ее в навык. Процесс больше напоминал, например, переход электрической энергии в тепловую. То есть нечто естественное. Алхимик же работал на принципиально другом уровне. И сделал что-то похожее на навык. Причем из заемной энергии – у самого Алекса просто не хватило бы ресурсов на подобный подвиг.

И вот это было чудом. А также нарушением базового закона мира адептов, потому что использовать внешнюю энергию для навыков никто не мог. Даже с ограничениями. Впрочем, тут ограничения имелись, и первое из них – нужна была энергия воплощения. Пока ее давала только Вселенная. На секунду даже показалось, что навык пришел не от Силы, а от Вселенной, но это было невозможно – Вселенная использовала разумных, а не развивала. Тем не менее, Алхимик воспользовался ее подарком...

«Я опять отвлекаюсь», — оборвал себя Алекс.

Тем не менее, картинка уже начала вырисовываться… судя по всему, он срезонировал с Волной на очень глубоком уровне и считал информацию об устройстве ее ментального поля. Шаг второй – на основании этой информации Алхимик преобразовал энергию воплощения в аналог некого ментального эфира, уничтожающего Волну, и отправил во все стороны в виде взрыва.

То есть это не Алекс вдруг научился ментальным трюкам, фактически оружие против себя создала сама Волна.

Впрочем, это имело смысл, ведь алхимик – это тот, кто знает последовательность операций по превращению одного в другое, но сам не является непосредственным участником процесса. Он только смешивает ингредиенты. Поэтому без Волны Алекс не создаст и не взорвет ментальное поле…

«И как это может мне помочь сейчас, когда Волны нет?» — задумался он, бросив взгляд на монстров, которые, между прочим, уже начали приходить в себя и с интересом поглядывали на адептов.

— Мирам, мы летим вниз! — приказал он.

— Защита слабая, — неуверенно произнесла спутница.

— Подлатаем на ходу! Сейчас нам главное – убраться из поля зрения этих ребят. И как можно скорее!

— Да-да, ты прав…

Не споря больше с приказами босса, Мирам велела гравитационникам тянуть Черного Хирурга вниз, и отряд рванул через корону к поверхности звезды.

Вопросов никто не задавал. Даже Чалар, который все еще являлся боевым лидером отряда. Просто в такой ситуации решения должен был принимать самый осведомленный. Ну или тот, кто заварил всю эту кашу…

***

Черный Хирург рванул прочь с такой скоростью, что монстры не успели среагировать. Лишь, малая часть из них инстинктивно пальнула по убегающей жертве. А из этих атак еще меньший процент имел шанс добраться до отряда. Однако монстров было так много, что даже крохотная их часть могла сильно навредить адептам без защиты, поэтому Алекс отвел сгусток атак Доменом.

Алхимик Алхимиком, однако остальные навыки действовали, как и раньше. Правда, пришлось попотеть…

Через мгновение отряд скрылся за пеленой раскаленного газа. Опустившись еще чуть ниже, Черный Хирург резко сменил маршрут и полетел параллельно поверхности звезды.

— Мирам, что с погоней? — быстро спросил Алекс.

— Тут плохая видимость, — пожаловалась спутница

— Ты же недавно чувствовала монстров аж на противоположной стороне звезды!

— Но тогда они летели огромным ядром, а сейчас...

— Что сейчас?

— Мне кажется, они разделились и разлетелись, — неуверенно ответила Мирам.

— Хм... это хорошо для нас. Отличные новости, значит нас не загонят в ловуш…

— Осторожно! Жабы!

Над Черным Хирургом появился отряд из нескольких десятков тысяч монстров с зеленой бородавчатой кожей и размером с трехэтажный дом. Существа выглядели довольно необычно, поэтому Алекс запомнил их еще по погоне, когда эти самые жабы пуляли в отряд сгустками Холода. Ровно тем же они занялись и сейчас.

Со стороны могло показаться, что Холод и плазма – несовместимые понятия. Но Холод как Сила был одним из качеств реальности, поэтому распасться от заурядной высокой температуры не мог и упакованная в сгустки энергия легко преодолела весь путь между преследователями и их жертвой.

Алекс решил в бой не вступать. Отряд рванул вбок. Сгустки вильнули вслед за ними. Чтобы отразить атаку, пришлось выпустить рой шаров из жидкого хаоса. Правда, с непривычки часть из них пролетела мимо ледяных снарядов, и Алекс добавил еще.

А потом еще и еще.

Некоторое время все его силы уходили исключительно на бомбардировку быстро приближающегося роя. Он потратил кучу ресурсов, но результат того стоил. Жидкий хаос показал себя отлично – хотя шары сильно уступали выстрелам жаб и по общему количеству вложенной энергии и по размерам, однако им не требовалось аннигилировать вражеские снаряды, достаточно было слегка коснуться их, и те немного отклонялись с пути.

В результате Черный Хирург ушел от атаки.

— Ты так и не объяснил, что это за черные шары, — заметила Мирам. — Я уже второй раз их вижу.

— Новый трюк.

— Мне надо знать в точности, как он работает, чтобы планировать оборону.

— Я его использую в первый раз, так что это ты мне скажи, как он работает.

— Неплохо, — похвалила Жидкий хаос Мирам. — Хотя управляешь ты им отвратительно. Лучше бы это делала я. Надо будет попробовать прикрепить их к меткам... Но твой трюк вряд ли сработает второй раз. Сейчас жабы внесут поправку и нас накроет.

— Знаю. Поэтому сделай так, чтобы этого не случилось. У меня не так много энергии осталось.

— Не переживай, с жабами мы справимся. А ты вытащи нас отсюда.

— Так теперь ты веришь в мой план?

— Признаю, с Волной у тебя получилось. Не знаю, как, но я очень впечатлена и жду полного рассказа.

— А я жду анализа поведения монстров.

— Договорились…

Отряд уже достаточно разогнался, и часть гравитационников переключилась на отражение летящих шаров, поэтому Алекс снял внимание с преследователей – пока с обороной справятся без его участия. А ему надо было решить стратегическую задачу – вытащить отряд, так как на шум схватки вот-вот должны были прибежать друзья жаб, благо тут их полным-полно.

Мысли снова вернулись к Алхимику. Алекс упорно считал, что именно этот навык должен был сейчас помочь… Он снова распределил внимание по отряду – энергии воплощения пока не хватало, но она уже хорошо чувствовалась. И, кстати, именно поэтому адепты не смогут скрыться от армады – чем дальше, тем больше Черный Хирург будет «светиться».

И действительно Мирам доложила о появлении новых преследователей. У жаб появилось пополнение. Однако гравитационники поднажали, и Черный хирург начал отрываться. На их стороне была звезда, помогающая своей гравитацией и сама Вселенная, дающая энергию. А монстры только что лишились поддержки Волны и заметно потеряли в скорости. Тем не менее среди них нашлись ребята, которые с энтузиазмом продолжали погоню, и скорости им хватало. Учитывая первоначальный размер армады, даже крошечный процент таких монстров – слишком много.

Постепенно в хвосте отряда снова выстроилась огромная очередь желающих полакомиться адептами. Как и ожидалось, почти все преследователи имели восемнадцатые уровни.

В чем-то ситуация была даже хуже, чем во время трехдневной погони, так как теперь монстры не выстраивались в конус, а разделились по стаям, каждая из которых первой пыталась добраться до беглецов. Чем-то это сильно напоминало Большую Гонку в миниатюре, только добычей тут были адепты, а не создания Бесформенного.

Как ни странно, но по отдельности чудовища были умнее Волны и вряд ли теперь получится безнаказанно выдирать их небольшими группками и потихоньку уничтожать. Черному Хирургу требовалась новая тактика...

Но все равно, чем больше проходило времени, тем увереннее чувствовал себя Алекс, поскольку с каждой секундой энергии у отряда прибавлялось, а его понимание Алхимика увеличивалось.

Все это время он тестировал навык. Несколько поспешных экспериментов показали, что Алхимик влияет на качество. Причем не только энергии, но и пространства, а также других неуловимых вещей, из которых и складывается качество. Энергия тут скорее служила топливом.

При этом структуру и другие «понятные» параметры навык почти не трогал. Фактически Алхимик был самой тонкой «настройкой» реальности, доступной Алексу. Даже тоньше, чем прямое управление тонкими вибрациями, которое адепты развивали столетиями и тысячелетиями. Там адепты просто использовали собственное звучание, как инструмент, а для Алхимика инструментом была сама окружающая реальность.

Это все равно, что в споре подбирать аргументы, что-то доказывать, угрожать, изворачиваться или просто сделать так, чтобы противоположная сторона резко подобрела и пошла на уступки. Вот примерно это «просто» и делал навык.

Пожалуй, при помощи Алхимика Алекс не смог бы зарядить энергию воплощения вибрациями разрушения, хотя вибрации тоже отражали качество пространства – для нового навыка это была слишком грубая работа. Также навык не мог напрямую убивать врагов – это была еще более грубая работа. Но сейчас им нужно было спрятаться, а не убивать, и в этом Алхимик мог помочь. По крайней мере Алекс сильно на это рассчитывал…

— Мирам, мне нужен рывок, — неожиданно произнес он.

— Что ты имеешь в виду? — уточнила спутница.

— Мы должны так ускориться, чтобы ненадолго скрыться с глаз монстров. Это возможно?

— Да, но после этого квантумцы ослабнут и им придется восстанавливать энергию в матрицах.

— Пусть сделают прямо сейчас!

— Хорошо, — ответила Мирам, не став выяснять всех подробностей плана.

Черный Хирург вильнул в сторону и мгновенно ускорился в несколько раз. Дополнительно Алекс выбросил позади отряда облако, заряженной Тлением энергии. Ее было немного, так как ресурсов на все не хватало, но она сбила противнику «прицел».

Сразу после этого он охватил отряд вниманием и активировал матрицу Алхимика…

Что именно она сделала, Алекс не мог бы сказать и сам. Он только задал нужное качество, а как окружающее пространство выполнило пожелание – это было на усмотрение этого самого окружающего пространства.

Так или иначе что-то изменилось…

— Остановиться! Снять защитные экраны. Навыки не использовать! — торопливо приказал Алекс. — Режим полной тишины!

Мирам распространила приказ, и Черный хирург замер. Никто вопросов не задавал, что говорило о доверии к командиру. Единственный, кто не замер – это Вселенная, чья энергия продолжала втекать в паутину связей. Но Алхимик также постоянно работал, используя энергию как топливо.

Перед навыком стояла единственная задача – замаскировать отряд.

Вообще, уже на стадии формирования ядра адептам было крайне сложно спрятаться, так как тонкие вибрации проникали через любые преграды. Собственно, даже горизонт событий черной дыры не мог удержать Силу. Что уж говорить о любых видах маскировки. Самым надежным способом маскировки в мире адептов считалась не тишина, а, наоборот, мощная энергетическая завеса. Однако излучение звезды таковым не считалось.

Тем не менее, Алхимик справился. По крайней мере, прошло несколько минут, но рядом с отрядом не появилось ни одного монстра. Каким-то образом умение замаскировало энергетический бункер под плазму. Возможно, монстры и уловили бы аномалию, но для этого им нужно было отбросить привычные способы поиска добычи, а менять привычки на ходу было сложно как разумным, так и монстрам…

— Ты должен очень подробно рассказать мне о своих новых навыках, — задумчиво произнесла Мирам.

— Расскажу и покажу, — охотно согласился Алекс. — Когда сам немного разберусь…

Тем временем адепты чуть расслабились и начали приходить в себя после трехдневного марафона. Босса они не дергали. Алекс также восстанавливался – разгон сознания на пределе давал о себе знать. Поэтому некоторое время он просто висел, ни о чем не думая. Но вскоре мысли стали возникать сами собой.

И главная из них касалась даже не Алхимика, а монстров и звучала так – «а какого черта они должны постоянно убегать?».

До Алекса начинала доходить вся уникальность ситуации. Получалось следующее – на маяк бета четыре тысячи триста сорок заявилась куча монстров. Причем жирных и высокоуровневых. Причем, после уничтожения ментально-энергетического поля Волны, монстров больше ничего не объединяло.

Из армии армада превратилась в толпу!

При этом нельзя было забывать, что монстры не только адептов не любили, но и друг с другом не особенно дружили. Так что летать многомиллиардными армиями они точно не станут. Скорее всего, просто распределятся по всей системе. И будут периодически нападать на Шайн.

Да, Шайн по-прежнему в опасности, но если там выжили адепты и если они не дураки, то им достаточно будет удерживать оборону и рано или поздно они перебьют всех гостей из центра мертвого кластера.

В принципе Черный Хирург мог бы отдохнуть, набрать побольше энергии и рвануть на Шайн, где они доложат о своих успехах временному начальству, за что «благодарный» Малд выдаст им премию и засунет в какую-нибудь дыру. И будет Черный Хирург там куковать, вместо того чтобы охотиться. А для охоты и развития, между прочим, сейчас открывались прекрасные перспективы – не надо платить ни за какие участки и выискивать там монстров. Добыча сама тебя найдет, стоит только снять маскировку.

Так что с возвращением Черный Хирург, пожалуй, пока обождет...

Глава 11: Гроза в небе

Огромная пространственная база висела возле самой кромки Квазара. Сооружение квази-шестой стадии было надежно скрыто от глаз. На маскировку сейчас не жалели ресурсов, хотя их осталось не особо много. Правда, базу все равно можно было заметить, но для этого нужно было либо сильно постараться, либо быть адептом шестой стадии. Еще сложнее было подобраться к базе незамеченным, так как окружающее пространство тщательно контролировалось.

Обитатели ожидали появления монстров...

Похожий на орка глава гильдии Троп господин Ренген замер возле панорамного окна и молча смотрел в сторону Шайна. С такого расстояния сложно было увидеть что-то новое, чего не заметили бы адепты-сканеры, но глава гильдии не высматривал врагов и не пытался разглядеть Шайн, а размышлял.

А время на размышления у него имелось. Собственно, затянувшаяся пауза и была главной причиной, почему он стоял возле панорамного окна…

База до сих пор не перешла границу из-за экономии, каждая минута за Барьером – это лишние расходы энергии, которые обитатели не могли себе позволить. Они планировали покинуть мертвый кластер в самый последний момент, когда враги появятся на горизонте. Однако с момента прихода Волны в регион минуло уже три дня, а монстры так и не объявились.

Нет, обитатели базы не возражали, но поведение монстров вызывало недоумение. Многие гадали, что так задержало жадных до адептов чудовищ. Размышлял об этом и глава гильдии.

— Неужели Ноколос забаррикадировался на Жемчужине и до сих пор держит оборону? Похоже, я сильно недооценил нашего Губернатора, — пробормотал он. — А ведь Ули был прав!

Лицо орка озарила редкая в последнее время улыбка. Надо сказать, лидер гильдии и его зам поспорили, сколько продержится маяк. Ули бахвалился, что с его помощью маяк простоит целую неделю, а Ренген утверждал, что не более суток… и то, только чтобы польстить старому товарищу, который должен был возглавить силы Троп на Шайне. Поспорили, кстати, на ящик самого дорого вина – даже в такой момент Ули не изменял своим вкусам. Впрочем, оба тогда понимали, что больше не встретятся, так что обещать можно было что угодно…

И вот прошла уже почти половина срока… Хотя в момент прихода Волны любой вменяемый наблюдатель посчитал бы даже прогноз Ренгена слишком оптимистическим и сократил бы его до нескольких часов…

— Что же у вас там происходит? — продолжал недоумевать Ренген.

К сожалению, разглядеть детали было сложно даже с помощью самых сильных сканеров. Однако сканеры уловили излучение Устойчивости. Значит, Шайн еще держится. Причем вся планета, а не только Жемчужина, так как с такого расстояния и в таких условиях сканеры могли засечь Устойчивость лишь на поверхности, но никак не внутри Жемчужины. Как такое было возможно, Ренген решительно не понимал и ждал, что вот-вот придут плохие новости.

Но они не приходили и не приходили.

Вообще, глава гильдии хорошо умел скрывать эмоции и часто напоминал подчиненным, что из любой ситуации можно найти выход – кстати, не только напоминал, но и демонстрировал делом! – но сейчас даже он признавал, что выхода нет.

— Может это Волна такая странная? — задумался он.

В принципе никто же не знал, что именно происходит с маяком во время Бурана. Выживших-то не было. А вдруг монстры не сразу нападают на адептов, а как-то вытаскивают поодиночке с одной ведомой им целью? Впрочем, это сильно расходилось с опытом – монстры могли быть хитрыми и проявлять чудеса изобретательности, но их цели всегда оставались простыми, понятными и укладывались в формулу – «видишь адепта – поймай и выдерни врата, пока этого не сделали конкуренты».

И никаких тебе сложностей, а тем более двойного дна.

Тем более, монстры действительно конкурировали. Причем не столько индивидуально – Волна гасила такие порывы – а мир против мира. Ведь Волну запустили именно древние миры и с конкретной целью – часть добычи должна была уйти в центр кластера, чтобы миры монстров становились еще сильнее, еще могущественнее.

Какая у них там складывалась ситуация, Ренген доподлинно не знал, но не сомневался, что монстры активно конкурируют, потому что конкуренция была самым простым механизмом развития что у монстров, что у адептов. Мини-цивилизация многоножек это отлично доказала. Хитрые многоножки не только вытеснили конкурентов с пятого слоя, но и спокойно смотрели, как те умирают от рук адептов каждую Большую гонку.

Монстры боролись за ресурсы не хуже разумных, просто разумные были этими самыми «ресурсами», поэтому не всегда видели борьбу…

Надо сказать, некоторые специалисты в Первом Радиусе критиковали Большую Гонку, указывая, что это не только огромный тренировочный полигон для адептов, но и рассадник для монстров, где они становятся сильнее с каждым тысячелетием, причем насколько сильнее – никто не знает. Однако Совет великих школ быстро затыкал рты недовольным.

В конце концов, как один скромный кластер может угрожать миру адептов? А даже если монстры Квазара наберут силу, Совет считал, что справится с любыми последствиями. И в этих словах была логика – снаружи Галактики монстров проживало куда больше, но Первый и Второй Радиусы, а также Дальние Рубежи как-то справлялись. При этом монстры Квазара уступали истинным созданиям Бесформенного, живущим снаружи Галактики.

Так что они не могли угрожать всерьез.

Хотя, глядя на систему Шайн, Ренген уже не был так сильно в этом уверен. Местные чудовища, может, и не могли похвастаться запредельно высокими уровнями, как истинные создания Бесформенного, зато имели две Силы, что давало им некоторую автономность и независимость.

А все их собратья подчинялись либо Вселенной, либо Бесформенному.

Впрочем, все эти загадки мало касались Ренгена и его коллег с базы. Им в любом случае осталось недолго. И эта простая мысль уже дошла до всех обитателей базы, даже до тех, кто поначалу рассчитывал выжить. Мол, сооружение квази-шестой стадии должно вывезти!

Но нет, им объяснили, что сбежать будет даже сложнее, чем на обычной платформе, точнее, затратнее. А их главная цель здесь – это доработать технологию Каркаса, отправить данные в Первый Радиус и спокойно встретить свою судьбу. Хотя, конечно, желающие могут попробовать уйти через Бездну самостоятельно, но только после выполнения главной задачи.

Однако желающих не нашлось – мастера хорошо знали, что во время прихода Волны Бездна меняется. Дело в том, что Вселенная не хотела, чтобы монстры перебрались в соседний кластер, вот и закручивала течения так, что энергии для путешествия нужно было потратить в десять раз больше, да и сама Бездна становилась гораздо опаснее...

Поэтому адепты и покидали мертвый кластер только после победы над монстрами, когда Бездна успокаивалась...

Единственные хорошие новости – Троп сумел разработать свою версию Каркаса. Да, версия получилась кривой и косой, но это была уже технология, которую можно было повторить по описанию. Повторить и улучшить! А описание можно было упаковать в сжатый пакет данных, зашифровать и отправить через Бездну. Хотя пакет все равно получился объемным и на его отправку ушли почти все запасы базы. И теперь неизвестно, сумеют ли они вообще перейти за Барьер. Но так или иначе, со свой задачей они справились…

Единственное, о чем жалел Ренген, что ему не удалось запустить бизнес на маяке бета четыре тысячи триста сорок. Ему всегда хотелось утереть нос великим школам, а коммерция всегда интересовала орка больше, чем охота за монстрами, а тут такой шикарный шанс был… Но не вышло…

Мысли снова вернулись к гению, придумавшему Каркас. Алекс вообще часто всплывал в разговорах между высшим руководством гильдии… Кто он такой – просто гений, выходец из какой-то секретной организации или одержимый – гильдия Троп так и не выяснила. Самой популярной версией пока была последняя, хотя по формальным признакам Алекс не подходил на сто процентов под описание одержимых – слишком логично себя вел. Хотя... та рискованная охота перед самым приходом Волны.

В общем, кое-какие странности у него имелись.

Поначалу Ренген сам склонялся к версии с одержимым, но после удачи с Каркасом передумал. Каркас был технологией – это Троп уже точно выяснил, но одержимые не разрабатывали технологий. Они совершали невозможные подвиги с помощью Вселенной, но обычно их подвиги совершались на поле боя, а не за закрытыми дверьми мастерских или энергетических клиник.

А пока в подвиги Алекса можно было записать разве что потенциальное участие в зачистке Жемчужины, что еще требовалось доказать…

Так что ничего невозможного и впечатляющего он пока не совершил. А что касается остановки Волны возле Шайна… Ренген ни на секунду не допускал мысли, что к этому хоть каким-то боком причастен Алекс. Ни один адепт, будь он трижды одержимым, не мог задержать продвижение десятков миллиардов чудовищ.

Неожиданно темные глаза Ренгена впились в систему Шайн, а все мысли выскочили у него из головы… Он не видел ничего необычного, но пространство явно изменилось. Что-то произошло, но что? С минуту он, нахмурившись, смотрел через окно, пытаясь понять, что привлекло его внимание...

— Глава! — из дальнего конца коридора послышался крик, а за ним появился Клемаратус – трехметровый адепт с вытянутым телом и больше похожий на слизня без ног, чем на разумного.

Обычно Клемаратус, следуя своей непонятной привычке, торжественно скользил над полом, раздражая остальных мастеров своей неторопливостью и габаритами, но сейчас слизень летел на всех парах к главе гильдии.

Хотя неясно, что заставило Клемаратуса изменить своим привычкам. Он участвовал в исследованиях Каркаса, но исследования успешно закончились, так что у адепта-слизня не было повода искать начальство.

— Зачем ты меня искал, Клемаратус? — с любопытством поинтересовался Ренген – даже в такие минуты он не мог подавить свою природную любознательность.

Наверное, поэтому он добился так многого, что ему всегда было все интересно.

— Волна! Она исчезла! — возбужденно пробулькал адепт.

— Как исчезла? — не сразу понял Ренген, но тут же развернулся к панорамному окну и снова впился глазами в систему Шайн. А спустя несколько секунд прошептал: — Невероятно!!!

Стало понятно, что его насторожило. Давление исчезло! Нет, монстры никуда не делись, но вот тонкое чувство связывающей их силы – испарилось. Это мог почувствовать любой внимательный наблюдатель и без всяких приборов. Однако Ренген так привык к присутствию угрозы, что не сразу осознал ее отсутствие. К тому же мысль об исчезновении Волны казалась слишком невероятной. Поэтому ему потребовалось прямое указание…

— Это еще не все, — торопливо продолжил Клемаратус, — перед исчезновением Волны мы зафиксировали странный импульс.

— Ты в этот момент был у сканеров? — уточнил Ренген.

— А что еще делать в такое время? Не о смерти же думать.

— Верно, смерть сама нас найдет. Без напоминаний… Но я тебя отвлек. Расскажи мне все в подробностях об этом странном импульсе! Он точно связан с Волной?

— Мы не знаем, — тело Клемаратуса колыхнулось, имитируя пожатие плечами, — импульс появился прямо перед ее исчезновением Волны. Так что между ними должна быть связь. Но самое интересное – природа импульса. Он походил на Волну! Только гораздо меньше и… тоньше.

— На Волну?! А откуда он вышел? С Шайна?

— Да, но не с Шайна-планеты, а с Шайна-звезды.

— Там же ничего не должно быть, — удивленно воскликнул Ренген.

— Однако центр импульса был именно там, — твердо пробулькал Клемаратус. — Мы точно вычислили центр по скорости распространения фронта импульса.

— Хорошо. И что дальше?

— Глава, это произошло минуту назад! Я сразу побежал тебя искать. Хотел сообщить лично.

— Тогда быстро идем обратно, — воскликнул Ренген и телепортировался сразу в зал сенсоров.

— Мог бы и меня захватить, — ворчливо пробулькал Клемаратус, но снова колыхнулся и исчез.

Возле панорамного окна никого не осталось…

Естественно, после таких новостей все незанятые в поддержке базы мастера собрались в общем зале, где вывели на экраны Шайн и пытались понять, что же там, дьявол подери, происходит. Версий было много, одни утверждали, что импульс – дело рук адептов, другие спорили, что тут замешаны монстры, мол, слишком много их оказалось в одном месте, вот они и «поссорились». Дело дошло чуть ли не до драки, однако ни подтвердить, ни опровергнуть свои теории спорщики не могли, так как никакой новой информации не поступало.

Да, сама Волна исчезла, но десятки миллиардов монстров, которые и без управляющей силы изучали достаточно Бесформенности, остались. К тому же Волна нагнала сюда столько Бесформенности до этого, что фон в регионе еще долго будет смертельным для слабых адептов.

По этой же причине мастера Троп не могли отправиться на Шайн самостоятельно.

Еще одна странность – наблюдатели зафиксировали изменения далеко в центре кластера. Там пространство изменилось. Чуть-чуть, но это можно было почувствовать – пространство стало как бы более непроницаемым. Однако адепты проигнорировали новые данные, как выживший после кораблекрушения моряк, добравшись до спасительного берега, не обращает внимания на далекую грозу в небе.

Очевидно, монстры получили по носу, вот и злятся. Туда им и дорога! Главное, чтобы маяк выжил, а остальное сейчас неважно…

— Что будем делать, глава? — поинтересовался Клемаратус, повернувшись к Ренгену, который все это время сидел в углу и о чем-то размышлял.

— Пока сидим здесь и ждем, — размеренно произнес тот. — У нас слишком мало данных, чтобы принимать решение. Не будем спешить.

— А что ты вообще думаешь?

— Уточни, Клемаратус, о чем ты спрашиваешь. Слишком много всего произошло за последние минуты.

— Я о нашем будущем.

— Ммм… Ситуация складывается в нашу пользу, но мы не должны расслабляться. Волна нагнала сюда много монстров, поэтому Шайн еще долго будет в осаде. Но путешествие через Бездну я пока рекомендую отложить…

Казалось, что ничего не изменилось: пространственную базу окружал все тот же космос, фон снаружи был далек от комфортного, а систему Шайн заполонили монстры. Однако после слов лидера мастера немного расслабились, а на лицах некоторых даже появились улыбки...

Будь у них больше энергии, Ренген бы приказал отправить сообщение в Первый Радиус, поскольку редко когда адептам выпадала «удача» лицезреть Буран собственными глазами, и еще реже они ухитрялись сообщить подробности своих наблюдений. Но для второй мощной передачи у них просто не оставалось ресурсов – все ушло на передачу технологии Каркаса. Слишком объемной она получилась, несмотря на упаковку. Поэтому мастера могли лишь наблюдать Шайн издалека и надеяться, что в системе выжило достаточно народа, чтобы противостоять миллиардам монстров, иначе исчезновение Волны лишь отложит смерть гильдии Троп…

***

Шайн-звезда. Отряд Черный Хирург.

— Мирам, что с монстрами? — поинтересовался Алекс. — Ты должна была выяснить их реакцию.

— Я помню! Но у нас сейчас действует режим полной тишины. Между прочим, это ты его ввел. Поэтому я стараюсь не шуметь, а дальнее сканирование – это «шум»! Но рядом с нами никого не вижу.

— Значит, монстры разбежались...

— Не торопись с выводами, — предупредила Мирам, — Да, рядом никого нет, но фон за отрядом слишком сильный, значит, монстров тут еще много. Если мы сейчас снимем маскировку, они нас точно почувствуют.

— Хм... этого я и боялся. Но долго ждать мы не можем…

Алекс задумался. Перспективы перед Черным Хирургом открывались, конечно, неплохие, но до них еще нужно было дожить... Дело в том, что поток энергии снова начал уменьшаться – Вселенная как-то не слишком хорошо продумала взаимодействие со своими чемпионами и даже в такой ситуации, когда отряд должен был сидеть тихо, она требовала активных действий.

Все предыдущие свершения обнулились.

Но Алекс не жаловался – будь Вселенная более продуманной, логичной и организованной на манер главы какой-нибудь корпорации, она бы действовала иначе и в его родном Ваантане точно никто бы не дожил до сегодняшнего дня. Перезагрузка давно закончилась бы полной победой монстров.

Однако Вселенная жила по своим законам, давая разумным шанс выжить, но и требуя соблюдения простых правил. В случае Черного Хирурга правило было совсем простым – «дерешься с монстрами – получаешь энергию».

Любимчиков у нее не было.

Но это означало, что Черному Хирургу пора готовиться к долгому марафону. Однако бегать по всей системе, собирая за собой огромный хвост монстров, Алексу как-то не хотелось. Слишком опасно и избавиться от хвоста может и не получиться. Кроме того, бегая от монстров, они не собирали добычу, поскольку большая часть врат оставалась снаружи отряда. А пойманных врагов старались сразу убивать…

В общем, пора было подтверждать гордое звание разумных и придумать новую тактику, которая позволит и выжить, и развиться, и обогатиться. Для этого Алекс подозвал к себе всех офицеров, в число которых включил Эльгеру. Остальных защитников Агарафаха он пока не трогал – потом с ними разберется, а то народ и так находится в легком шоке.

— ... Вот такая ситуация. Какие будут идеи? — спросил он, после того как в двух словах обрисовал положение Черного Хирурга и возможную реакцию монстров. — И учтите, времени отдыхать у нас немного, пока энергия есть, но лучше сохранить ее побольше, чтобы не начинать совсем с нуля.

— Эээ... подожди-ка! Я так и не поняла, а куда девалась Волна? — торопливо произнесла Эльгера.

Что характерно, более привычные к своему боссу Чалар, Тиран и Весы подобных вопросов не задавали, хотя их явно интересовал ответ на этот вопрос.

— Связь между нашими, хм… «туристами» и центром кластера разорвалась… — начал объяснять Алекс.

— Да как она могла разорваться-то?! — воскликнула Эльгера.

— Это уже детали, — попытался отмахнуться Алекс, но лидер Агарафаха не отставала и пришлось объяснить некоторые подробности: — Я использовал энергию отряда, чтобы избавиться от Волны. Поэтому энергии осталось немного, и она уже почти не пополняется. А скоро поток совсем прикрутят…

— Ты хочешь сказать, что уничтожил Волну теми крохами, которые нас защищали?

— Да. И это сработало. Волны нет. Можешь проверить.

— Я вижу, что Волны нет...

— Тогда в чем проблема? — удивился Алекс.

— Разве можно избавиться от всей Волны таким… ничтожным средством? — всплеснула руками Эльгера. — Нет, пойми, я восхищена твоими способностями. Они уникальны, но против целой Волны, это… я даже слова подобрать не могу. Все равно, что монстра булавкой кольнуть. Даже меньше… Если от Волны можно было так просто избавиться, то почему Губернатор раньше ее не уничтожил?!

Очевидно, Эльгера пребывала в культурном шоке – самая большая угроза, к которой она так долго готовились и которая должна была оборвать ее жизнь, вдруг взяла и испарилась. Это настолько ошеломило женщину, что она просто не могла думать ни о чем другом. То есть пока шел бой, она еще держалась или не до конца понимала, что происходит, но сейчас ее прорвало.

— Во-первых, это было непросто, — усмехнулся Алекс. — А во-вторых – второй раз этот метод не сработает. Считай, что мы оказались в уникальной ситуации. А «булавка» была отравлена. В общем, этого хватило… Однако повторяю, времени у нас немного. Когда энергия закончится, нас увидят. Так что жду ваших предложений?

— Эээ... нам же придется драться с монстрами? — уточнил Чалар, искоса взглянув на замолчавшую Эльгеру.

Защитник Квантума также не мог до конца поверить в исчезновение Волны, но у него за спиной уже был бой с боссом, который заставил пересмотреть взгляды на многое, поэтому Чалар просто принял ситуацию как есть.

— Без этого энергии нам не дадут, — кивнул Алекс. — Плюс не забывай о развитии. И о добыче.

— Тогда предлагаю спуститься ниже и драться с монстрами там. Чем ближе мы будем к ядру звезды, тем монстры станут слабее. А нас защитит твой бункер.

— Он не совсем мой, а всего отряда, но твое предложение я принимаю. Есть еще идеи?

Идей не было даже у Мирам, Чалар озвучил самую очевидную мысль.

— Тогда предупредите своих бойцов, что нас снова ждет работа, — произнес Алекс. — Но в этот раз мы должны сосредоточиться не на бегстве, а на уничтожении! Волны нет, и монстры должны помнить о свой безопасности. Так что давайте покажем, что Черный Хирург им не по зубам. Без этого они не отстанут.

Дав адептам еще несколько минут отдыха, Алекс снял маскировку и приказал лететь вниз. Пространство за их спинами мгновенно уплотнилось – противник почуял добычу и погнался следом. К сожалению, впереди также обнаружились монстры, и с ними придется разбираться на ходу. Зато это порадует Вселенную, и она пошлет отряду еще немного энергии.

Это будет очень кстати – Алексу требовались ресурсы. Ему хотелось посмотреть, что еще может сделать Алхимик с энергией воплощения, но не для маскировки, а в бою…