Другая сторона. Том-17. Специалист

Глава 1: Ночной Базар

Наступил вечер, и народу на Базаре заметно прибавилось. Вообще такие мелочи как время суток мало что значили для адептов, которые могли не спать месяцами даже после напряженных испытаний. Хотя мозгу отдых требовался, и вообще-то периодически спать рекомендовалось.

Ну, или использовать другие способы отключения от действительности в зависимости от расы и биологических особенностей каждого конкретного адепта. Да что говорить, даже думающие машины иногда отключались...

Так или иначе, прямо сейчас адепты высыпали на улицы. Точнее, добрались до Базара, который, надо признать, сильно изменился – если днем глаз раздражало зрелище новых, но еще неухоженных зданий, пыльная почва под ногами и многочисленные мобильные палатки, парящие в воздухе без всякого порядка, то сейчас весь этот бардак был разукрашен светильниками, лентами, кто-то даже зажег живой огонь, а некоторые стены так вообще превратились в экраны. Причем на них отображалась не реклама, а абстрактные узоры, огонь или красно-желтые птицы, символизирующие школу Желтокрылого Феникса.

В общем, маяк бета четыре тысячи триста сорок праздновал. Возможно, торговцы не сами додумались до украшения своей собственности, а получили распоряжение из офиса Арбитра или от Губернатора напрямую, но дело это не меняло – обстановка радовала.

Дополнительно через жетоны всем чемпионам пришло сообщение от Ноколоса об официальном окончании зачистки Шайна. В честь этого события все причастные получили дополнительную награду в десять кредитов и пожелание отпраздновать победу адептов над логовом. Мол, скоро им предстоит снова напрячься и надо хорошенько отдохнуть.

Большая часть адептов с радостью воспользовалась советом и отправилась по тавернам проматывать наградные…

— Слишком много внимания уделяется фениксам, — прокомментировала Мирам, когда Алекс проходил мимо очередного здания, на стене которого порхала красная птица и желтыми крыльями. — Я понимаю, что Ноколос стал Губернатором, но это лизоблюдство переходит все границы! На Зеранге у нас никогда не было такого, чтобы школы так чествовали одну из них.

— На Зеранге вы друг с другом чуть войну не затеяли, несмотря на общую угрозу, — равнодушно отозвался Алекс, вспоминая, какие скандалы творились на совещаниях лидеров древних школ пространства.

В этом смысле мир адептов Первого Радиуса казался более цельным и «дружелюбным». О любви к ближнему речи, разумеется, не шло. Тем не менее великие школы сумели выбрать Губернатора и наладить сотрудничество, что было очень и очень неплохо, так как школы открыто конкурировали между собой. Собственно, Большая Гонка и была одним большим соревнованием.

Конечно, не все происходило гладко – интриги Беренгера тому пример, но в целом Алекс считал, что школы Первого Радиуса более адекватны и больше думают о будущем, а Совет великих школ реально управляет ситуацией.

В Ваантане народ также объединился под руководством гильдии Табера, но… лишь потому, что над кластером нависла угроза Перезагрузки. Если бы Вселенная не заслала монстров в Ваантан, никто бы не присягнул Табере на верность.

Очевидно, в Первом и Втором Радиусе объединяющей силой также была внешняя угроза – чудовища Бесформенного, что еще раз доказывало их реальную опасность, и что с чудовищами можно справиться лишь сообща.

Иначе Радиусы также «перезагрузятся» или просто погибнут.

«Монстры объединяют. Хоть какая-то от них польза», — криво усмехнулся Алекс, шагая по улице.

Уже полностью стемнело, и Базар расцвел. Разумеется, Алекс, как и любой другой адепт его уровня, мог усилить органы чувств, и вся «магия» вмиг исчезла бы… однако он предпочел этого не делать. Зачем «любоваться» унылыми торговыми рядами, когда можно представить, что он идет по благоустроенному ночному городу?

Последние часы прошли в неожиданных заботах – после знакомства с коллегами-хирургами и переговоров насчет будущей охоты, Алекс заскочил в несколько оружейных магазинов. Думал управиться быстро, но завис на несколько часов. Хотя ему требовалось сущая малость – несколько подменных копий на замену основного, которое пока находилось на «техобслуживании» в гильдии Ваатан.

Ему же придется убивать монстров в ближайшие два дня и лучше это делать не голыми руками.

Однако быстро выяснилось, что найти хорошее копье без интегрированных вибраций Устойчивости – нетривиальная задача. В продаже имелось «голое» снаряжение, без специальной обработки, но доверия оно не внушало. Это были дешевые поделки.

Обойдя с десяток магазинов, он понял, как ему повезло с Ваатаном и Церой, которая специализировалась на дорогом, но высококачественном снаряжении и подгоняла его под каждого клиента, либо делала на заказ. Найти хорошую вещь наугад было ой как непросто.

Кстати, с недавней броней ему также повезло. Сейчас ничего подобного он уже не встречал. Торговцы объяснили это дефицитом, когда миллионы чемпионов искали новое снаряжение, выгребая все запасы более-менее приличных товаров. Включая и относительно редкие вещи.

Не один же Алекс за ними охотился.

«Надо было сразу сюда прийти, — подумал он. — А только потом бродить по Базару…»

Да, торговцы обещали привезти «лучшие на Шайне» копья от уважаемых мастеров «равных которым нет во всем Первом Радиусе», однако на это требовалось время. И гигантские средства. А дать контакты этих самых мастеров хитрые торговцы отказывались.

Можно было поискать информацию в базах, но… контактов было слишком много, чтобы их просто обойти потребуется несколько месяцев минимум!

Алекс даже пожалел, что не обратился с такой пустяковой просьбой к Цере, однако в очередном магазинчике он все-таки отыскал нужный товар – пачку хорошо усиленных копий без следа Устойчивости…

— Это для тех, кто предпочитает сам их заряжать у Мастеров, — объяснил флегматичный торговец.

— Что дает самостоятельная зарядка?

— Если вложить достаточно денег и усилий, то результат будет гораздо выше стандартного. Впрочем, как везде, — пожал плечами адепт.

— Понятно, беру все!

К этому моменту Лейсав уже отправила ему три сообщения, что все Весы собрались и ждут только его. Место было рядом, и, закончив с делами, Алекс сразу направился к нужной таверне.

— Мы снова идем в таверну, — неожиданно произнесла Мирам.

— Ты чем-то недовольна?

— Просто заметила, что твой отдых обычно сводится к тавернам и огнушке.

— Огнушка никак на меня не действует. Это просто… традиция. Подозреваю, что на Весы со сплошным Телом Потенциала она также не повлияет. С таким же успехом мы могли пить чай.

— Зачем же тогда идти в таверну?

— А какие еще есть варианты? Собраться под открытым небом? Романтично, конечно, но нам не подходит.

— Отдыхать можно и другими способами. Мир адептов, знаешь ли, довольно разнообразен. Можно же было, например, сходить послушать музыку, которую ты никогда не слышал. Посмотреть искусство, которого ты не видел. Да много чего можно было сделать. Здесь собраны адепты не просто из разных миров, но и из разных кластеров. Неужели тебе не интересно, чем они отличаются?

— И тут играют концерты? — искренне удивился Алекс

— Конечно! — фыркнула Мирам. — И концерты, и все остальное. Не все же такие… приземленные, как ты. Вот была бы здесь Ева, она бы наверняка меня поддержала. Кстати, мы с ней не раз обсуждали и искусство, и земные книги, и много чего еще, а от тебя я и слов таких-то не слышала.

— Хм... разберемся с делами, свожу тебя куда хочешь. Потом. Но сейчас я иду именно в таверну. И не только пить огнушку, у меня, между прочим, деловой разговор с Весами. Так что все потом.

— Интересно, когда это «потом» настанет?

— Мне бы тоже очень хотелось это узнать, — задумчиво произнес Алекс.

Дальше они шли молча, но в голове у него роились мысли… он вспоминал Еву, друзей, родителей... Как они там поживают? Жива ли Земля вообще, или монстры пробили защитную цепь миров и сейчас хозяйничают внутри Ваантана, пожирая одну цивилизацию за другой?

Ему очень хотелось это выяснить, однако способа связаться с родным кластером не было. А тем более не было способа добраться туда. Алекс даже не знал, возможно ли это вообще на его уровне. Единственная зацепка – лорд Эларон из школы Ксарат, но этот загадочной лорд до сих пор оставался темной лошадкой с непонятным уровнем, Силой и возможностями.

«Надеюсь, Цера раздобыла информацию о Ксарате», — мрачно подумал он...

Незаметно Алекс добрался до нужного места. Таверна называлась Гризк, внутри его встретил парень из числа свободных адептов.

— Приветствуем достопочтенного чемпиона в нашем скромном заведении. Вы один, уважаемый? — спросил парень, косясь на жетон участника Большой Гонки.

— Меня ждут друзья. Весы Ашара.

— Пятая комната…

Пройдя по небольшому коридорчику, Алекс добрался до двери с нужной надписью, за которой уже собралась вся команда...

— Смотри, какой великолепный клинок, — приговаривал Вольд, нежно держа меч в руках, словно это был маленький ребенок.

— Да, неплохой, — вежливо заметил Алекс…

— Неплохой! И это все, что ты можешь сказать? Да это же произведение искусства! Посмотри! — настаивал Вольд, буквально тыча клинком в лицо Алексу. — Между прочим, пятьдесят пять тысяч кредитов за него выложил! А сначала так вообще просили девяносто! Но я сторговался…

— Девяносто тысяч! Что так дорого?

— Это продукция лучших мастеров школы Закрепленной Формы…

— Где-то я подобное уже слышал, — хмыкнул Алекс. — Ах да, тут каждой второй торговец мне уши прожужжал о тайных, но очень, очень уважаемых мастерах, чьи изделия выше неба и глубже океанов. Правда, контакты не дают.

— Тебя просто пытались развести, — отмахнулся Вольд. — Но тут стоит клеймо мастера восемнадцатого уровня, а сам клинок сделали снаружи, на его изготовление ушли месяцы! Это не оружие квази-шестой стадии, но очень и очень хороший экземпляр. Вершина пятой стадии. Поверь, я в таких вещах разбираюсь. Плюс Мавер мне помог, а он мастером когда-то был и тоже разбирается.

— Тогда понятно, — не стал спороть Алекс.

— Я же говорю – произведение искусства! — гордо произнес Вольд. — Только дорого очень. Я уж думал, что придется одолжить кредиты у Лейсав…

— Ха! Так бы я тебе их и дала! — буркнула сбоку девушка. — Размечтался!

— … но проторговался целый день, — закончил фразу Вольд, не обращая внимания на реплику своего лидера. — Несколько раз уходил из лавки и возвращался. Торговец, паскуда, не сдавался. Но я его додавил!

— Это еще кто кого додавил! — не выдержала Лейсав. — Купил меч за пятьдесят пять тысяч! Нет, вещь хорошая, но зря ты столько кредитов в одно оружие вложил. Транжира!

— Ничего я не транжира. Все потратил исключительно на снаряжение.

— Ключевое здесь – все потратил, — усмехнулась девушка. — Я же говорю, транжира...

— Ты забываешь о нашем положении, — спокойно заметил Вольд. — нам нужно прилагать в разы больше усилий, чтобы получить следующий грейд Тела Потенциала, и снаряжение в этом деле – первый помощник! Поэтому я не потратил все кредиты, а инвестировал их в себя. Посмотрим, чей жетон первым позеленеет.

— А тут ты прав, — неожиданно согласилась Лейсав…

Спутники еще некоторое время обсуждали снаряжение. Не без хвастовства, конечно, но это было принято в мире адептов. Не все же относились к оружию столь утилитарно, как Алекс. Для воинов, прошедших бесчисленные битвы, оружие было чем-то вроде товарища или даже друга.

Как для него Мирам.

«Интересно, ценил бы я свое копье так сильно, как Вольд меч, если бы у меня не было Мирам?» — машинально подумал Алекс…

Закончив хвалиться обновками, компания принялась обсуждать последние новости, которых, надо сказать, накопилось довольно много. И главная из них – настроение чемпионов. Несмотря на усталость и проблемы с отравлением, народ был доволен. Мало того, что они выжили и даже победили, так еще и приобрели немало.

— Лиса с Рузаром теперь очень уважают, — заметила Лейсав. — И не только чемпионы. Торговцы и мастера также хвалят и генералов, и Губернатора. Но их самые большие поклонники – свободные. Между прочим, ни о чем подобном я никогда не слышала.

— Что ты имеешь в виду? — заинтересовался Алекс.

— Губернатор подозрительно сильно заботится о свободных. Многих это удивляет.

— Ну, Ноколос же специально создал себе карманную армию. Чтобы отбить большую Волну. Неудивительно, что он о ней заботится.

— Обычно такая армия – это просто адепты на подхвате, которым ничего не светит. Расходный материал. Чаще всего их бросают на монстров, чтобы отвлечь от чемпионов. А здесь практически под ручку довели на Другую Сторону на все готовенькое. Позволили и поохотиться, и получить Тело Потенциала самым сильным. Но это еще не все… мне тут рассказали, что каждому свободному из армии губернатора выдадут жетон. Бесплатно!

— Так он стоит всего десять горошин первого грейда.

— Это для тебя десять черных горошин пустяки, — усмехнулась Лейсав, — для многих это – неподъемная сумма. Особенно для свободных.

— Все равно не вижу ничего в этом странного, просто губернатор вооружает свою армию, чтобы она лучше управлялась и стала сильнее. Все логично, — продолжал недоумевать Алекс, который точно так же поступал с гильдией Табера.

— Нет, не все! — возразила девушка, — От губернатора ожидали, что он будет везде продвигать свою школу, но вместо этого он тратит время и бюджеты на посторонних. Вот что странно!

— Хм… ладно. А что об этом думают на улицах?

— Пока народ просто удивляется. Но причин такой любви к свободным никто не знает. Однако победителей не судят, а Ноколос – победитель. Если он еще и Волну с малыми потерями отразит, так его вообще на руках носить станут.

Постепенно от обсуждений настроений адептов и армии свободных, разговор перешел на более практичные темы.

— Так, народ. У меня для вас новости, — объявил Алекс, — Завтра мы отправляемся на охоту!

— Что за охота? Снова браконьерить придется?

— Где она пройдет?

— Сколько это стоит?

Товарищи засыпали Алекс вопросами.

— Первое и самое главное, — произнес он, поднимая руку, — это не браконьерство, а официальная охота! Ее организует гильдия Скалозуб. Стоит две тысячи кредитов за одни сутки. У нас будет два дня…

— Две тысячи за один день? А что так дорого? — нахмурился Вольд.

— Это не дорого, если думать в рамках школ. Для большого отряда две тысячи – это вообще ничто. Полагаю цена пойдет вверх, когда кредитов у народа на руках станет больше.

— Мы заплатим нашу долю, — тут же заявила Лейсав.

— Рассчитаетесь после продажи добычи, — отмахнулся Алекс, для которого эти затраты были сущей мелочью.

Однако его снова порадовало, что спутники не ждут подачек. Впрочем, любители подачек до такого высокого уровня редко доживали.

— … Не забывайте, что удачная охота легко отобьет любые затраты.

— А монстры там будут? — сменил тему Вольд

— Должны быть, — кивнул Алекс, — говорят, что перед большой волной они не нападают, но скапливаются вокруг маяка. Более того, я сильно подозреваю, что монстров будет даже больше, чем мы ожидаем. Проверим, причем скоро – туда проложен транспортный коридор, поэтому доберемся быстро. Но это еще не все, — Алекс внимательно посмотрел на товарищей, — я купил у скалозубов курс обучения по монстрам и по развитию Тела Потенциала…

— И что там? — от возбуждения Вольд невольно подался вперед.

Остальные сумели сдержаться но было видно, что информация их сильно заинтересовала. Не монстры, разумеется – тактика Весов сильно отличалась от тактики любого отряда адептов, благодаря Алексу. Нет, его спутников интересовало Тело Потенциала. То, ради чего они прибыли в мертвый кластер.

— Пока не знаю, — признался он, — скалозубы передадут материалы перед самой охотой. Но Цера их рекомендовала, так что материалы могут оказаться интересными. Это мы тоже проверим. В любом случае скучать не придется, обещаю.

— Я слышала о таких курсах, — медленно произнесла Лейсав. — Говорят, они очень дорого стоят, но даже за хорошие деньги гильдии так просто их не продают. Предпочитают зарабатывать на обучении. Я, конечно, говорю о тех, кто что-то знает. Как ты с ними договорился?

— Во-первых, пришел по рекомендации Церы, а во-вторых, заплатил серым горохом. К счастью, горох второго грейда пока в дефиците, — объяснил Алекс. — Зачем-то он был сильно нужен скалозубам… За оплату не беспокойтесь, если в курсе будет что-то интересное, то рассчитаетесь позже. Однако нам нужны эти материалы. Мы же должны узнать все то, что знают чемпионы больших школ. А то, глядишь, нас даже Дасвиндер обгонит. Больше новостей у меня нет...

Спутники тут же начали бурно обсуждать предстоящую охоту. Говорили о тактике, гадали, какие монстры им встретятся и что такого особенного знают чемпионы больших школ, чего не знают остальные. В конце концов Весы Ашара тоже школа!

А еще удивлялись, почему эта информация не распространилась, ведь секретность секретностью, однако, когда миллионы бойцов сражаются вместе против монстров, сложно утаить секреты.

Сошлись на том, что если секреты и есть, то не особо важные.

— Да что они могут знать? — откинулся на спинку дивана Вольд. — Чемпионы слабее нас. Даже элита великих школ слабее. А Дасвиндера я в два счета размотаю в поединке.

— Не бахвалься раньше времени, — строго произнесла Аллая.

— Я и раньше мог его победить, — настаивал Вольд. — Не думаю, что великие школы что-то знают.

— Ага! И поэтому они предпочитают самостоятельно зачищать жемчужины на старших уровнях.

— Не будем гадать, — остановил спор Алекс. — Обращаю особое внимание, что все, что мы узнаем, должно остаться в секрете. Это условия продажи курса. Хотя подозреваю, что скалозубы ожидают, что мы тихо сдохнем на охоте. Так что после возвращения посматривайте по сторонам. Просто на всякий случай.

— Ого! Секреты, за которые могут убить! Это меняет дело! — обрадовался Вольд. — Значит, там есть что-то интересное.

— Хорошо, что ты так к этому относишься, — улыбнулся Алекс. — Хотя и странно… Ладно, главное, помни о моем предупреждении…

В последующих обсуждениях он участия не принимал. Скоро они узнают все, что нужно, а спорить сейчас – пустая трата времени.

Расходы же его вообще не волновали, Алекс давно понял, что если беспокоиться о таких мелочах, то вообще ничего не добьешься. Поэтому он охотно вкладывал средства и в гильдию Табера в Ваантане, и сейчас в Весы. Окупится – хорошо, не окупится, значит он попробует что-то еще…

«Пора попробовать, чем тут угощают», — подумал он и глотнул огнушки, заказанной ранее товарищами.

И тут же скривился. Ему показалось, что он выпил раствор горчицы с солью в рыбьем жире. К тому же в качестве основного ингредиента, тут использовалась вездесущая Бесформенность, точнее, горох, что не делало ее приятнее. Однако лишь с помощью меняющей все Силы адептам удавалось опьянеть. А именно это и было главным требованием к пойлу. На вкус своего продукта «огнушковары» особого внимания не обращали. Мол, хочешь насладиться вкусом – идей пей что-нибудь другое. Например, дорогущее привозное вино…

Однако опьянеть Алекс уже не мог при всем желании, а пить эту бурду ради вкуса было просто глупо. Скорее всего, Весы испытывали похожие ощущения, так как их кружки стояли почти нетронутыми, кроме кружки Франка, который спокойно прихлебывал огнушку и, казалось, даже получал удовольствие. Но мало ли какие у Франка предпочтения в напитках. В любом случае на остальных они явно не распространялись.

«Неужели он за пятьдесят лет в Первом Радиусе привык к этой гадости? Но почему остальные ее заказали и не пьют, — гадал Алекс. — Хм… лучше бы я действительно чай заказал».

Однако чайные ему по дороге почему-то не попадались. Возможно, их время еще не пришло, и они откроются чуть позже, когда адепты перейдут от стадии выживания к стадии освоения мертвого кластера…

Остаток вечера, точнее, ночи прошел более спокойно. Весы переключились на обсуждение бытовых вопросов, вспоминали родные миры, делились впечатлениями о недавно прошедшей зачистке. В общем, занимались тем, чем должны были заниматься бойцы после напряженного испытания — трепались, пили и отдыхали. Правда, все кроме Франка, заказали другую огнушку. Оказывается, такая имелась в меню. Правда, стоила дороже и не оказывала нужного эффекта. Впрочем, каждый из Весов обзавелся сплошным Телом Потенциала, и даже самые ядерные напитки на них уже не действовали…

Когда наступило утро, маленький отряд из семерых адептов тихо покинул Базар, который еще раз преобразился – свет залил улицы, и ночная магия испарилась. Базар превратился в шумное, суетливое, но наполненное жизнью место.

Однако Весы не обращали внимания на окружающих. Их ждал крайне насыщенный день…

Глава 2: Тиран

Два адепта сидели друг напротив друга в полутемной комнате. Обстановка могла показаться скромной: несколько мягких кресел, стол между ними, ковры на стенах и полу, никаких украшений. При этом и кресла, и ковры, и все остальное, кроме самих адептов, отливало насыщенным пепельным цветом, который особого воодушевления не внушал.

Правда, стоило взгляду задержаться на любом предмете, как в сером цвете появлялись странные пурпурные оттенки. Они играли, словно языки пламени, завораживая зрителя своим танцем, однако рассмотреть их как следует не получалось – стоило сосредоточиться и они исчезали, мелькая где-то на периферии.

Впрочем, еще на подходе к комнате даже самый неискушенный и невнимательный адепт ощутил бы давление Силы. Внутри это ощущение усиливалось в несколько раз. Все здесь было пропитано угрожающей Силой и каждый элемент обстановки можно было назвать могущественным артефактом. В результате фон комнаты легко перебивал слабый фон Устойчивости, воцарившейся на Шайне.

Поэтому посетители с порога понимали, что очутились в царстве великой школы Пурпурный Пепел…

Сама комната находилась в огромном здании, выстроенном специалистами школы для своего руководства. Планировалось, что это место станет резиденцией нового Губернатора и центром маяка бета четыре тысячи триста сорок, но… после зачистки планы сильно изменились, и здание превратилось то ли в осажденную крепость, то ли в тюрьму для своего хозяина, который не собирался выходить в свет в ближайшее время…

— И что же нужно уважаемому Губернатору от скромного главного защитника, что Губернатор пришел в мою обитель? — криво усмехнувшись, спросил Беренгер. Лидер школы Пурпурный Пепел говорил спокойно, без вызова, но и без особого пиетета перед конкурентом. Это была смелость разумного, который дошел до черты и больше ему нечего было терять. По крайней мере, так он считал.

Ноколос посмотрел в глаза бывшему конкуренту, наклонил голову вбок и произнес:

— У тебя много качеств, Беренгер, но скромность не входит в их число.

— Возможно, так чего тебе нужно?

— Мне нужна твоя школа.

— Что-то имеешь в виду? — озадаченно спросил Беренгер.

Когда Губернатор маяка напросился на встречу, лидер Пурпурного Пепла посчитал, что его враг хочет поиздеваться, показать свою власть, отыграться, в конце концов... Хотя, надо сказать, лидеры школ до подобного не унижались, так как за время долгой жизни всякое происходило, и победители с побежденными могли не раз поменяться местами. Поэтому старшие адепты позволяли сопернику сохранить лицо. По крайней мере, публично.

Однако сейчас они находились в мертвом кластере. Здесь конкуренция между школами становилась... более оживленной. И некоторые лидеры позволяли себе то, чего не позволили бы в Первом Радиусе. Поэтому Беренгер был готов к издевкам от Ноколоса, но тот за каким-то дьяволом захотел получить школу Пурпурную Пепла.

Что это вообще могло означать?

— Школа Пурпурного Пепла должна стать моим союзником в деле освоения Квазара. Что означает, что вы будете выполняете некоторые, скажем так, нестандартные поручения. Например, обучать мою армию, прикрывать ее во время прохождения Жемчужин… — начал объяснять Ноколос. — Взамен я помогу чемпионам твоей школы быстро нагнать остальных…

— Обучать твою армию? — Беренгер не сдержался и перебил собеседника. — Ты говоришь про недоумков свободных? Зачем они тебе вообще понадобились?

— Зачем мне нужны свободные, не твое дело, Беренгер, — тон Губернатора сразу стал более холодным, хотя в нем по-прежнему не чувствовалось ни презрения, ни насмешки.

Зато явно читалась угроза. Однако лидера Пурпурного Пепла это не впечатлило ‒ несмотря на поражение, он был главным защитником третьей по значимости школы маяка бета четыре тысячи триста сорок. Поэтому с ним должны были считаться!

— Ты не имеешь права указывать, кого нам тренировать и кого обучать, а тем более защищать. Мы пришли в мертвый кластер по велению Совета великих школ. Наша цель – трансформации наших чемпионов, а не твоих убогих подопечных!

Поскольку разговор проходил на его территории, Беренгер чувствовал себя более-менее защищенным. Несмотря на неудачу с зачисткой, Ноколос не осмелится его тронуть. А если осмелится… тем хуже для него. В конце концов, это мертвый кластер. Так что это Ноколос должен опасаться. Особенно здесь и сейчас.

— Я ждал от тебя большей разумности, — печально произнес Губернатор.

— И ошибся. Но не советую давить на меня, Ноколос. Наши обязанности как великой школы мы будем неукоснительно выполнять. Но не больше! А остальных мы скоро нагоним. Большая Гонка длинная, а Пурпурный Пепел – великая школа с большим потенциалом.

Взглянув на посетителя, который спокойно сидел в кресле, Беренгер и сам немного расслабился, откинулся в кресле и лениво произнес:

— Хотя… если ты объяснишь свой замысел, может быть, я соглашусь помочь. Не забывай, что я прекрасный организатор. Благодаря моим способностям, я вывел со своего маяка всех выживших…

— Я помню, — оборвал его Ноколос.

— Так зачем тебе свободные? — поморщился хозяин кабинета.

— Не могу сказать.

— Тогда, боюсь, я не смогу тебе ничем помочь.

— Боюсь, что я вынужден настаивать.

— Ты не имеешь права меня шантажировать, Ноколос, — отмахнулся Беренгер. — Мы не опустимся до того, чтобы стать мальчиками на побегушках у другой школы. Даже у твоей. Поищи себе других слуг.

— Чего-то подобного я от тебя ожидал, — усмехнулся губернатор. — Ты считаешь себя хорошим лидером, но на деле не понимаешь элементарных вещей. Впрочем, достаточно разговоров. Входите!

— С кем это ты разговариваешь?

В этот момент в кабинете появились двое рослых мужчин в одеждах Пурпурного Пепла. Оба в дорогой боевой броне и при оружии. Адепты были похожи – черноволосые с крупными чертами лица, однако один имел аж три глаза.

— Генерал Тавир, генерал Ошла, что вы здесь делаете?! — нахмурился Берингер.

— Мы пришли с объявлением… — начал было трехглазый.

— Каким еще объявлением?! Я вас не звал. Немедленно выйдите!

— … с объявлением, что совет защитников отстранил тебя от управления школой…

— Что?! Да как ты смеешь, Тавир? — воскликнул лидер Пурпурного Пепла, вскакивая с кресла. — Я ваш командир!

— Уже нет. Мы провели собрание…

— Бездна! К дьяволу ваше собрание! Меня назначил опора Фернак и только он может лишить меня полномочий!

— Довольно, Беренгер! — разозлился трехглазый. — Мы достаточно пострадали от твоих действий…

— О чем ты бормочешь, Тавир?! Чем тебя так запугал Губернатор, что ты встал на его сторону?

— Меня никто не запугал, — презрительно фыркнул адепт. — Я прекрасно вижу, что, если ты останешься нашим лидером, мы будем получать плохие участки для охоты и нами будут затыкать самые опасные дыры. В результате многие чемпионы погибнут. Да что говорить, из-за твоей некомпетентности мы упустили прекрасный шанс дать нашим бойцам Тело Потенциала и теперь школа отстает. Уважаемый Губернатор же просит нас о маленьком одолжении. Взамен мы получим многое…

— Предатель! — завизжал обычно спокойный и рассудительный Беренгер. — Ты просто хочешь попасть на мое место!

Он вскинул руки, и между ними появилась серая полоса. Еще секунда, и кабинет мог быть уничтожен, но… в грудь адепта неожиданно вонзился красный сгусток.

Лидер Пурпурного Пепла недоуменно посмотрел на дыру в груди, где только что находились все его шесть врат.

— Кхххх… — он попытался что-то сказать, но изо рта пошла лишь пена.

Через мгновение глаза Беренгера закатились, и он свалился на прекрасный серый ковер, заливая его красной тягучей кровью. Что интересно, в крови также можно было разглядеть пурпурные оттенки…

— Я решил не затягивать драму, — равнодушным тоном заметил Ноколос. — Вы согласны, уважаемые?

— Да, — ответил за обоих трехглазый, с опаской покосившись на Губернатора.

И было чего бояться – тот одним ударом, да еще находясь на чужой территории, уничтожил их бывшего лидера. Конечно, Беренгер не был выдающимся бойцом и получил свой пост скорее за организаторские навыки, но и слабаком его точно нельзя было назвать.

Победа Ноколоса говорила о его большой личной силе, а личную силу в мире адептов очень и очень уважали.

— Отлично! — улыбнулся Губернатор. — Тогда завтра пришлете ко мне ваших представителей. Согласуем детали. Я хочу начать обучение армии до прихода Волны. На этом все. Кстати, Тавир, поздравляю с должностью. А теперь мне пора. Хочу заскочить еще в несколько школ…

Ноколос резко встал и вышел из кабинета. На труп бывшего конкурента он даже не взглянул. Ему предстоял насыщенный день…

— Зачем он лично к нам приходил? — спросил молчавший до этого адепт, едва их гость удалился на приличное расстояние.

— Не знаю, Ошла. Полагаю, Ноколос мстительный тип и хотел разобраться с Беренгером.

— Нет, не похож он на мстительного типа. Скорее, на последовательного. Такие любят завершать дела.

— В любом случае, лучше с ним не ссориться.

— А что по поводу обучения свободных? Зачем это ему?

— Понятия не имею, но раз Губернатору нужна его армия, мы поможем. Хуже от этого не будет. Нам нужно догонять остальных.

Адепты покинули кабинет. На труп своего прежнего лидера они не смотрели. У них также намечался весьма насыщенный день, а история Беренгера окончательно закончилась. Скоро новости разнесутся по Шайну и желающих спорить с действующим Губернатором сильно поубавится.

В Первом Радиусе подобные действия вызвали бы справедливое возмущение, но в мертвом кластере царили свои порядки…

***

— Двести кредитов и точка! — повторил мужик со значком глобальный гильдии Троп на груди, — а если не желаешь платить – проваливай! У меня мало времени. Клиенты ждут.

— Чем я мешаю, интересно? Тут полно других порталов! — воскликнул Вольд.

— Другие меня не интересуют. Мне платят за отправку только через этот переход. А ты мешаешь бизнесу. Так что освободи место для других клиентов, — объяснил мужик и язвительно добавил: — Более платежеспособных.

— Проклятие, ладно, но я скоро вернусь, кровопийца!

— Да-да, накопи денег и приходи. С удовольствием отправлю тебя к монстрам…

Вольд спустился с небольшого постамента и подошел к спутникам. Они только что добрались до орбиты Шайна и находились на одной из огромных транспортировочных платформ, с помощью которых адепты прибыли в мертвый кластер. Неподалеку висели еще несколько исполинских дисков. Все они использовались гильдией Троп в качестве транспортного узла. Отсюда отряды охотников отправлялись на дальние охотничьи участки.

Место действительно было оживленным – то и дело к платформам подлетали большие отряды и быстро исчезали в хлопках порталов. Однако Весы пока никуда не торопились, точнее Алекс ожидал Назифа из гильдии Скалозуб, который вот-вот должен был прибыть и передать материалы по монстрам и развитию Тела Потенциала…

— Вот ведь наглец! — зло произнес Вольд, подходя к компании. — Двести кредитов! Совсем охамели, монополисты проклятые! Вы слышали это?

— Тебя все тут слышали, — произнесла Аллая. — Между прочим, тебя послали узнать цену, а не спорить о ней.

— Но двести кредитов! Причем за одного пассажира! Это же почти полторы тысячи на весь отряд! И это только в одну сторону! Обратно еще дороже! — продолжал возмущаться здоровяк.

— Заплатим сколько скажут, — остудил пыл спутника Алекс, однако тот никак не мог успокоиться.

— Что-то я сомневаюсь, что у великих школ такие же расценки. Смотрите как легко они переходят. Наверняка у этих ребят особые договоренности с гильдией Троп. А зарабатывают эти жадные сволочи на нас и других небольших отрядах, у которых нет влияния. Да даже торговцы на Базаре и те скромнее себя ведут!

Где-то внутри послышался голос Мирам, мол, а парень-то дело говорит, но Алекс к ней не прислушался.

— Торговцев много, а глобальная гильдия Троп – одна, — веско заметил он. — Сам сказал, что они монополисты. Вот и пользуются своим положением. Но не спеши их обвинять, мы не знаем, что от Троп требует Губернатор. Возможно, они должны бесплатно армию перевозить или Жемчужины открывать… В любом случае двести кредитов для нас небольшие деньги.

Хотя, надо отметить, цена даже Алексу казалась чрезмерной. Разумеется, он мог бы с комфортом домчать всю компанию до охотничьего участка без всяких транспортных коридоров, но тогда придется рисковать раскрытием возможностей... Легче было заплатить. Что интересно, двести кредитов – это была стоимость только ТУДА. А если ты хотел вернуться ОБРАТНО, цена увеличивалась в полтора раза! Оператор объяснял это тем, что выдернуть пассажиров с той стороны требовало больших ресурсов.

Имелась еще и особая услуга – «экстренная эвакуация». Это когда адепт или отряд адептов выдергивали обратно в течение всего нескольких секунд, а не минут, как при обычном возврате. Оператор настоятельно рекомендовал ее взять, правда честно предупредил, что не сможет выдернуть бойца из гущи схватки, так как сильный фон Бесформенности уничтожает транспортный коридор. Впрочем, это Алекс и сам знал.

Однако, если ты заранее заметил огромную стаю чудовищ, экстренная эвакуация давала шанс спастись простому адепту. Вот только стоила она тысячу кредитов на одного спасаемого. Причем платить нужно было заранее, и деньги не возвращались – это также объяснялось расходами ресурсов.

В свете таких расценок на перевозку две тысячи кредитов в день на охоту уже не казались значительной суммой даже для большого отряда. Возможно, большие отряды меньше платили за каждого члена, но перелет туда и обратно все равно обходился дороже охоты.

Стало очевидно, что дальние участки потому стоили так «дешево», что до них еще добраться нужно было.

— Эти затраты никакая охота не отобьет, — пробурчал сбоку Вольд, но уже гораздо тише.

Впрочем, Алекса ни жадность коллег из гильдии Троп, ни ворчание товарища не волновало. Он ждал Назифа…

Ровно через пять минут на транспортном узле появился красноглазый представитель гильдии Скалозуб.

— Отправляетесь на охоту сразу после празднования победы? Молодцы! Я бы тоже слетал, будь у меня свободное время, но перед Волной по горло занят обучением. Много заказов на тренировки, — с улыбкой сообщил Назиф.

— Бизнес – это всегда хорошо... Наши материалы готовы? — спросил Алекс.

— Разумеется! Все здесь, — красноглазый протянул информационный кристалл. — Прошу зафиксировать акт получения… — дождавшись касания жетоном о жетон, Назиф продолжил. — Отлично! Маяк зафиксировал передачу. Осталось только проследить, что вы отправитесь на охоту прямо сейчас и наш договор исполнен.

— Заплатим за транспортировку и отправимся.

— О! Вы тоже столкнулись с повышением цены? Троп обнаглел, но ничего с ним не поделаешь. Монополисты! — философски произнес Назиф. — Не советую с ними спорить.

— А большие школы тоже платят? — невзначай поинтересовался Алекс.

— У больших ребят свои пути, — рассмеялся красноглазый. — Кстати, вы заказали экстренную эвакуацию?

— Нет.

— Ну и правильно. Все равно от нее толку никакого. Рядом с монстрами она не работает. Вы идите, а я здесь постою…

Оставив Назифа, Весы подошли к оператору транспортного перехода.

—Кровопийца, мы согласны на твою жульническую цену, — издалека сообщил Вольд. — Берем проход для семерых до участка шесть тысяч восемьсот один. Туда и обратно.

— С вас три с половиной тысячи кредитов. Когда захотите вернуться пошлите вызов. Настройка занимает несколько минут. Возврат возможен только в чистой от монстров области. И это… не стоит называть меня кровопийцей! — обиженно буркнул мужик. — Не я назначаю цены.

— Ладно, не серчай, просто нам каждый кредит кровью и потом достается.

— Да я все понимаю.

— Тогда отправляй нас, — хмыкнул Вольд. — Охота поохотиться…

Едва оператор получил оплату, в воздухе появился экран телепорта. Вся компания, не раздумывая, шагнула в него. Дальше их ожидало короткое путешествие, надо сказать, довольно комфортное, в конце которого они очутились в открытом космосе, где их сразу заметила стая чудовищ.

Небольшая, всего двадцать особей.

Это были знакомые «гуси» - твари с пяти-шестиметровыми продолговатыми телами, длинной шеей, заканчивающейся небольшой головой и стреляющие энергетическими сгустками со смесью огня и Бесформенности

Энергетики! Неприятный враг. Однако спутники смотрели на монстров с азартом.

— Мы сами с ними разберемся, — быстро произнесла Лейсав, не отрывая взгляда от врагов.

— Хорошо, я вас подстрахую, — машинально кинул Алекс.

Ему не терпелось погрузиться в информационный кристалл, однако он решил не рисковать и поручил просмотр информации Мирам, а сам стал следить за товарищами. На их примере можно было оценить, что дает сплошное Тело Потенциала против энергетиков...

Выяснилось, что дает немало. Например, спутники легко гасили атаки гусей – энергетические сгустки просто соскальзывали с тел товарищей. То есть главная опасность монстров Бесформенного, усиление ударов, подавление и отравление адептов перестали иметь такое сильно значение, благодаря сверхпроводимости Тела Потенциала. В результате заметно снизились и затраты на защиту!

Разумеется, будь монстров больше или будь их уровень повыше, они бы легко перегрузили Тела Потенциала, но на каждого из Весов сейчас приходилось «всего» по три врага, причем бойцы благоразумно уклонялись от атак, чем дополнительно снижали давление Бесформенности. Да и фон тут был не в пример слабее, чем на Шайне. В общем, Весы справлялись.

А когда монстры отстрелялись, спутники Алекса сами атаковали. И небезуспешно – удары легко вспарывали тела гусей. Особенно отличился Вольд, со своим дорогущим мечом. Ему хватало всего одного удачного удара, и враг умирал.

Врата Весы пока не собирали, сейчас все хотели проверить границы своих возможностей…

— Хм… а Вольд был прав, — отметил Алекс. — Хорошее оружие дает преимущество. Хотя так враги быстро закончатся. На ком теперь тренироваться? Надеюсь, тут еще есть монстры… Стоп, а это что?!

Вдалеке из-за тумана Бесформенности показался крупный отряд адептов.

— Это адепты, — услужливо подсказала Мирам.

— Я вижу, что адепты. Что они здесь делают? Это же наш участок.

— Сейчас все узнаем. Но уже могу сказать, что это свободные из армии Губернатора.

Буквально через полминуты адепты приблизились к отряду Весов, который разделался с монстрами и собрался вокруг Алекса.

— Кто главный? — агрессивно спросил летящий впереди боец.

Он больше походил на двухметровый пузырь, чем на гуманоида, хотя конечности у него имелись, причем восемь штук и довольно длинные. А вот шея отсутствовала – голова росла прямо из туловища, как у снеговика…

— Я. Меня зовут Алекс. Мы владельцы этого участка, — спокойно ответил Алекс. — С кем я разговариваю?

— Перед тобой офицер армии достопочтенного Губернатора Ноколоса! — гордо ответил адепт. — Называй меня Тираном!

— Тираном?

— Чем-то не нравится мое имя? – угрожающе рявкнул адепт. – Мне дали его на моей планете за мои подвиги.

— Хм… ладно. Так почему ты, Тиран, и твои бойцы заявились на наш участок? Мы вас не ждали.

— Это открытый космос, парень, — высокомерно заметил пузырь, — границы здесь – условное понятие, а вот монстры – нет! Эта стая, которую вы уничтожили – остатки большой группы. Мы с ними воевали несколько часов подряд и почти добили, но вы нас опередили.

— Обычно монстры ничейные...

— А эти – наши! Так что, уважаемые, передайте нам врата, и никто не пострадает.

— Мы не собирали врата. Если хотите – забирайте трупы и уходите, у нас еще много дел…

— Проклятье! Вы уничтожили нашу добычу, — возмутился пузырь, осматривая ближайшего мертвого гуся. Закончив, он в негодовании отшвырнул от себя труп. — Вы должны заплатить штраф! По сотне кредитов за каждого монстра!

Отряд чужаков начал окружать Весы. Внутри раздался смешок Мирам.

— Кажется, ваша тренировка еще не закончилась. А ты беспокоился…

Глава 3: Вопросы репутации ​

Алекс с интересом рассматривал так называемого Тирана. С такой незамысловатой попыткой ограбления он давно не сталкивался. Даже когда недавно их оштрафовали за браконьерство, то там защитник фениксов и то уважительнее себя вел. К тому же в тот раз имелась какая-никакая формальная причина для наезда. А тут ничего, кроме жадности.

Но в жадность Алекс не сильно верил. Слишком просто это было.

«Может, это Назиф подстраховался?» — подумал он.

Представитель скалозубов явно не хотел, чтобы его драгоценный курс распространился, и мог подстраховаться, вот только в случае успешного ограбления материалы должны были достаться целой толпе, а проконтролировать толпу – сложнее, чем небольшой отряд. Поэтому если Назиф и рассчитывал на исчезновение «уважаемых» клиентов, то ставку делал исключительно на монстров.

«Значит, эта компания случайно тут оказалась», — в конце концов решил Алекс.

Быстрый осмотр показал, что у Тирана всего трое врат - не так уж много по меркам Первого Радиуса, если честно. Хотя это больше, чем у многих других свободных. Например, окружающие пузыря адепты имели по паре врат максимум.

Что еще интересно, Тиран успел обзавестись Телом Потенциала. Да, слабому адепту легче было открыть эту энергетическую структуру, но все равно, Тело Потенциала внушало некоторое уважение – перед Алексом стоял довольно целеустремленный разумный. И удачливый, хотя прямо сейчас с этим можно было поспорить.

Так или иначе, Тирана, наверняка, сделали офицером «достопочтенного губернатора Ноколаса» именно за быстрое развитие…

Надо сказать, свободные, как и все остальные адепты, добравшиеся до Первого Радиуса, гордились собой и считали, что они достойны многого. Кстати, считали по праву. Но в Первом Радиусе им быстро объяснили, что если у тебя мало врат, то ты – мусор, который никогда не доберется до девятнадцатого уровня. То есть не попадет во Второй Радиус. И никогда не приблизится к вершине мира адептов. Это могут сделать лишь члены больших школ. Но ты туда не попадешь. А раз так, то можешь считать себя свободным.

Поэтому живи как знаешь, только под ногами не путайся.

В общем, судьба свободных и чемпионов сильно отличалась. Одним – все, а другим – ничего. В результате некоторые свободные люто ненавидели чемпионов. Обычно это ни к чему не приводило, так как школы имели защитников и были гораздо сильнее всех остальных. Однако возле маяка бета четыре тысячи триста сорок свободных собрали в армию и даже дали некоторые привилегии. Например, вряд ли этот отряд добрался сюда самостоятельно, скорее всего, ему оплатили и дорогу, и право охоты.

«Эти ребята должны быть благодарны Ноколосу, он купил их лояльность. Молодец Губернатор!» — мимоходом отметил Алекс, переводя взгляд на Тирана.

С тремя вратами тот и сам мог бы стать членом школы. Но что-то пошло не так и теперь пузырь решил наехать на отряд Весов… С великой школой он точно не стал бы связываться, но почему бы не выплеснуть гнев на небольшой отряд? Тем более это повысит его авторитет...

Все эти соображения быстро пронеслись в голове Алекса. Только что теперь делать с потенциальными грабителями?

Убить?

Это было несложно, однако нельзя было забывать про жетоны, по которым власти маяка потом отследят уничтожение большого отряда. Это не говоря уж о том, что Алексу совершенно не хотелось уничтожать спутников Тирана.

Но и отпустить он их уже не мог.

Иначе каждый авантюрист на Шайне решит, что Весы Ашара не могут постоять за себя. Лучше использовать этот момент, чтобы внушить, что Весы стоит обходить стороной.

Уже пора! Это раньше они прятались и шифровались, однако теперь можно было раскрыть часть сил. Ситуация подходящая.

А еще можно было немного заработать. Не то, чтобы Алексу это сильно требовалось, но… кредиты – это ресурсы, которые ему нужны.

— Нет, – спокойно произнес он, обращаясь к пузырю. — Никакого штрафа ты от нас не получишь.

— Ты уверен, парень? — поинтересовался Тиран – несмотря на негуманоидную фигуру, его лицо отлично передавало все эмоции, например, сейчас на нем читалась злая радость. Ухмыльнувшись, он продолжил: — Смотри, как нас много. Неужели ты хочешь с нами поссориться? Или надеешься, что твоя школа за тебя отомстит? Но Весы Ашара состоят всего из семерых бойцов. Вас и школой-то не назовешь!

— Нам это не раз говорили, — согласился Алекс. — Однако я вижу, что вы основательно подготовились к грабежу. Даже наш состав выяснили. Откуда?

— У нас полная база всех школ маяка! — похвастался Тиран.

— И поэтому вы нападаете только на небольшие отряды. Дядя Ноколос не разрешает ссориться со старшими ребятами? Понимаю.

— Ну все, парень! Ты нарвался. Хотел я тебя пожалеть и забрать только наше. Но ты оскорбил нас всех!

— Ого! — издевательски улыбнулся Алекс. — Вы, оказывается, принципиальные.

— Ты задел Губернатора! Так что выкладывайте сюда ценные шмотки и накопители. Это уймет наши страдания. Верно бойцы?!

Толпа согласно загудела. Однако Алекс отметил, что далеко не все адепты искренне радовались поступку босса. Очевидно, народ здесь собрался разный и еще не притерся друг к другу, а значит, и поступать с ними надо было по-разному…

— Хм... Предлагаю решить наш спор дуэлью, — неожиданно предложил он.

— Дуэлью? Парень, зачем мне драться с чемпионами, когда вы и так в моей власти. Тем более ты просто выставишь любого из своих спутников, а они посильнее тебя будут. Я, конечно, превосходный боец, но не такой дурак, чтобы бросать вызов чемпиону с пятью-шестью вратами!

— Да ты не дурак. Ты вообще гений… Но с тобой драться буду я. Зато все будет официально и никаких жалоб с нашей стороны.

— Ты? Ммм… в принципе у тебя двое врат… — Тиран с подозрением посмотрел на Алекса. Несколько секунд он о чем-то размышлял, но потом презрительно фыркнул и гордо заявил: — Не пристало командиру драться с таким слабаком, как ты! Так что плати штраф за наших монстров и за оскорбление Губернатора…

— Я еще не договорил. Я буду драться один против, скажем, десяти твоих бойцов, включая тебя самого. Но и это еще не все! Если победишь, получишь выигрыш – десять тысяч кредитов. Однако ты должен поставить сопоставимую сумму. Как тебе такие условия?

— Десять тысяч? — Тиран с еще большим подозрением посмотрел на Алекса, однако его глаза уже заблестели от жадности.

Такого предложения пузырь не ожидал и заглотил наживку!

Тем более ситуация была не в его пользу – введение кредитов, привязанных к жетонам, сильно снижало возможности грабителей. Да и что такого можно было отнять, если предусмотрительные адепты перевели всю добычу в кредиты, которые хранились в банке маяка? А на их перезапись требовалось добровольное разрешение владельца. При этом акт передачи в любом случае зафиксируется думающей машиной маяка при очередном обновлении данных. То есть, когда новый владелец кредитов окажется возле Шайна.

Туда же поступят и другие чувствительные данные. Например, информация о гибели окружающих адептов.

И, разумеется, будет очень подозрительно, если кредиты перекочуют на счет нового владельца прямо перед смертью предыдущего. Такое не списать на монстров. Мол, прямо перед нападением стаи чудовищ, некий разумный совершенно добровольно переписал все накопления на подозреваемого.

Возможно, офис Арбитра и не обратил бы внимания на подобные вещи, но… деньги умерших адептов возвращались маяку. Так что конкуренты в виде грабителей, Арбитру точно не требовались.

Другое дело официальная дуэль. Если все официально оформить, то никаких претензий у властей не будет. Тем более они заберут положенный им один процент с суммы выигрыша. И деритесь сколько влезет…

Предложение Алекса заинтересовало Тирана. Правда тот продолжал колебаться.

— Откуда у тебя такие деньги? — наконец спросил он.

— Я неплохой мастер.

— В какой области?

— В энергетической хирургии.

— А! Так ты нанял этот отряд, чтобы они тебя прокачали! — Тиран явно обрадовался такому простому и логичному объяснению и даже немного успокоился. — Хотя это не объясняет, почему ты такой наглый. Или у тебя есть какой-то артефакт? А может секретное оружие?

— У всех есть свои секреты, — загадочно улыбнулся Алекс. — Но если ты боишься драться, то можешь увеличить число поединьщиков. Однако за каждого бойца с твоей стороны нужно будет доплатить тысячу кредитов.

Тиран снова заколебался.

— Либо соглашайся, либо проваливай! — зевнул Алекс. — Такое ощущение, что это я должен тебя уговаривать. Но у меня нет времени на трусов.

На этих словах глаза Тирана опасно сузились. Репутация в мире адептов значила много. Особенно для лидера. Если ты лидер, то должен это доказывать личной силой, даже если ты свободный. Точнее, особенно если ты свободный, поскольку за тобой не стоит назначившая тебе школа. Ты сам поднялся. И у тебя много конкурентов. Которые с радостью займут твое место.

Борьба за лидерство в таких отрядах напоминала борьбу за пост Губернатора. Причем победитель также получал доступ к ресурсам и лучшей жизни…

— Какие еще будут условия? — уточнил Тиран.

— Деремся, пока одна из сторон не запросит пощады, — пожал плечами Алекс. — Других условий нет.

— Жди здесь. Мне надо выбрать бойцов.

— Как пожелаешь…

Отряд свободных отлетел подальше. Согласно подсчетам Мирам, он состоял из двухсот девяносто трех адептов. Было из кого выбрать…

— Что нам делать? — тихо спросила сбоку Лейсав. — Может, отступим?

— И упустим шанс заработать? Ни за что! Просто стойте и ни во что не вмешивайтесь. Я все улажу…

Немного пошушукавшись с помощниками, Тиран вернулся

— Мы согласны с твоими условиями насчет дополнительных бойцов! — объявил он и со злорадной усмешкой добавил: — Так как ты не ограничил количество участников, то против тебя выступит пятьдесят восемь моих братьев плюс я. И не вздумай отказываться! Иначе мы посчитаем это нарушением сделки и… расстроимся.

— Не переживай, я не откажусь… Но это означает, что ты должен поставить пятьдесят девять тысяч кредитов в качестве ставки. Есть у тебя столько?

— Разумеется, есть! Губернатор выдал нам подъемные!

— И ты поставил их на свой выигрыш? — покачал головой Алекс. — Неосмотрительно так рисковать. Что ты будешь делать, если проиграешь?

— Смейся-смейся, парень, — недобро улыбнулся Тиран. — Недолго тебе осталось смеяться.

— Тогда предлагаю заключать сделку.

— С этим согласен…

Они коснулись жетонами, что означало заключение официального договора – это Алексу пояснила всезнающая Мирам, которая уже успела освоиться с правилами маяка.

— Я думаю, что это все деньги этих недоумков, — с азартом произнесла она. — А этот тип ими распоряжается.

— Скорее всего.

— Накажи их!

— Приятно, что ты в меня веришь.

— Не прибедняйся. Эти слабаки не угрожают даже элите школ, — фыркнула Мирам.

— Но не пятьдесят же на одного!

— Да, тут ты промахнулся. Надо было ограничиться одним десятком, тогда мы бы потом еще кого-нибудь вызвали на дуэль и заработали бы еще. Но и так неплохо получилось…

Разумеется, Алекс не собирался поддаваться на предложение спутницы и зарабатывать дуэлями. Нет уж! Так он не репутацию укрепит, а привлечет ненужное внимание.

Победу же над шайкой свободных действительно можно было списать на особые обстоятельства, тайный навык или артефакт… Главное сейчас – не показать ничего лишнего…

— Начинаем! — объявил Тиран, все еще с подозрением глядя на спокойно висящего Алекса. В голове адепта явно не укладывалось, почему его соперник так легко согласился на такие невыгодные условия. Даже очень эксцентричный мастер должен понимать, что не справится с почти шестью десятками равных бойцов. Очевидно, это спокойствие бесило Тирана, поэтому он еще раз напомнил: — Не вздумай выкинуть какой-нибудь фортель, парень. Сделка зафиксирована! Если сбежишь, это будет считаться проигрышем.

— Я готов, — заявил Алекс, по-прежнему не двигаясь.

Тиран несколько секунд буравил соперника тяжелым глазом. Но в конце концов устал и приказал:

— Размажьте его! Кто нанесет финальный удар – получит тройную долю!

От армии свободных отделилось пятьдесят восемь бойцов, и с энтузиазмом направились к Алексу…

Его противники были свободными, то есть, с одной стороны, опытные ребята, но с другой – они принадлежали к разным школам и не могли действовать как единое целое. Это была еще одна причина, почему школы лидировали – Весы даже без Алекса раскидали бы эту толпу при помощи коллективных техник.

Возможно, потом, когда свободные потренируются, они станут опаснее, но не сейчас…

«Вот для чего Губернатор отправил их сюда», — сообразил Алекс.

Однако и без коллективных техник противник рассчитывал победить одиночку с двумя вратами. В подтверждение этого толпа начала палить разнообразными навыками. Вразнобой, но опять же с большим энтузиазмом.

— Ты посмотри, как они стараются! — буркнула Мирам. — Может, ответишь уже?

— Обязательно отвечу, — пообещал Алекс, — но позже.

Ему было интересно, как отработает его собственное Тело Потенциала против шквала энергетических атак. Ведь одно дело наблюдать издалека за боем Весов с гусями, а другое – стоять в первом ряду под градом ударов.

Тем более, свободные – это не монстры. Адепты гораздо изобретательнее...

Поэтому он просто ждал, когда противник сольет энергию первых ударов. Сгустки энергии, стрелы, молнии, шары и много чего еще врезалось в него и соскальзывало в сторону – так работала сверхпроводимость.

Чем-то это напоминало Домен, который также пропускал через себя атаки. Однако Домен надо было поддерживать, а Тело Потенциала работало само по себе. Хотя энергию требовало. Тем не менее Тело Потенциала было более универсальным средством…

— Это какой-то артефакт! Не бойтесь его! Его не хватит надолго! — орал Тиран во все горло. — Используйте оружие! Посмотрим, как он с ним справится! Покажите, чего стоят свободные!

Пятьдесят восемь бойцов, достав мечи и копья, полетели на одинокого противника. К чести Тирана, он не стал отсиживаться в задних рядах, а возглавил атаку…

У Алекса имелось несколько вариантов: активировать Домен и разбросать врагов по сторонам, включить подавление и просто вырубить соперников Силой, либо ударить массовым навыком типа Резчика.

Правда, любой из этих способов вызвал бы кучу вопросов, как адепт с двумя вратами проделал такой трюк.

Поэтому он не стал долго гадать. Он же упомянул недавно энергетическую хирургию.

Что называется назвался груздем – полезай в кузов!

В результате Алекс просто активировал Жало и начал колоть врата нападающих. Не ожидавшие такой подлости свободные забились в конвульсиях.

Атака захлебнулась.

Однако ребята были опытные, кое-как они преодолели боль, сжали зубы и полетели дальше. Причем выражение их лиц ничего хорошего Алексу не сулило. Тем не менее ударить по обратной связи никто не догадался – видимо, с атаками, основанными на резонансе, эти бойцы нечасто сталкивались.

Либо просто решили не тратить энергию и добраться до обидчика лично.

— Да врежь им уже как следует! — подначивала Мирам.

— Тогда от них ничего не останется.

— Да и плевать! Это же дуэль!

— Ты забываешь про кредиты. Мы их еще не получили.

— Тогда оставь этого Тирана живым, а остальных убей! — тут же сориентировалась Мирам.

— У меня другая идея, — хмыкнул Алекс.

Он усилил напор, и в адептов полетело еще больше жал. Свободные пытались сопротивляться, но получалось у них плохо. Резонансные удары, особенно в исполнении Свидетеля с двадцатью вратами, легко обходили любую защиту.

Неожиданно тело завибрировало. Это было давно ожидаемое повышение навыка, на которое Алекс надеялся – Жало висело на пороге второго усиления, и короткий бой с кучей адептов дал необходимый импульс для его развития.

Навык прошел второе усиление.

Разбираться с изменениями прямо сейчас не было времени, однако Алекс интуитивно вложил в жала толику Силы. Его атака отряда свободных мгновенно превратилась из отвлекающего маневра в прямую угрозу. Будь у противника больше врат, умений или выше резонанс с собственным источником, они бы, возможно, справились.

Но прямо сейчас пятьдесят восемь адептов, включая Тирана, неподвижно висели на месте. Остальные свободные со страхом смотрели на своих товарищей. Они не видели жал, но умом понимали, что странный тип, назвавшийся энергетическим хирургом, как-то справился с кучей бойцов, не потратив при этом много энергии.

Невероятно!

Некоторые свободные даже инстинктивно подались назад. О сопротивлении или помощи пострадавшим никто и не помышлял.

Алекс же медленно поплыл вперед. Приближаясь к очередному сопернику, он напитывал руку небольшим количеством вибраций разрушения – на всякий случай выбрал Хрупкость – и легонько касался соперника. Этого хватало, чтобы расплавить броню, прожечь кожу и поразить центр энергетической системы – то место, где прятались врата.

После такого адепт обычно вырубался.

Очевидно, свободные бы и рады были сдаться, но жала не давали им и слова вымолвить. Они могли только с ужасом смотреть на своего мучителя...

Последним противником был сам Тиран. Алекс собирался было и его вырубить… однако тот сумел удивить. То ли Тело Потенциала сработало, то ли предводитель свободных не зря занимал свой пост, но он нашел в себе силы прохрипеть:

— Мы сдаемся! Остановись!

Алекс замер и уточнил:

— Ты официально признаешь поражение?

— Бездна! Да… признаю… деньги твои. Только остановись… Умоляю…

Тиран выглядел жалко: глаза вспучились, лицо побледнело, а восемь конечностей бессильно опали. Меч так вообще плавал в нескольких метрах от хозяина.

— Хорошо, — кивнул Алекс и деловито добавил. — Но сначала завершим сделку. А то вдруг забудем потом…

Он достал жетон и коснулся им жетона Тирана. В этот момент лицо адепта исказила мука. Очевидно, потеря всех денег отряда была невыносима. И, очевидно, за эти деньги с него еще спросят и командование, и члены отряда.

Но выбора не было. Тиран отдал мысленный приказ, и пятьдесят девять тысяч кредитов перешли на счет Алекса.

— Вот и все, — довольным голосом заметил тот, развеивая все жала. — Захочешь реванша – приходи. Только кредитов подкопи сначала.

— Нет, Черный хирург! — просипел Тиран. — Я уяснил урок…

— Что? Как ты меня назвал?

— Эээ… Черный хирург. Само вырвалось… Извини. Так звали одного знаменитого энергетического хирурга на моей родине. Само вылетело.

Алекс кисло посмотрел на Тирана. Похоже, только что пузырь придумал ему кличку. Не то, чтобы она была лучше или хуже «Разрушителя», но на его пути уже встречался один черный хирург по имени Зомат – владелец подземной лаборатории на Шедаре, который «помог» Алексу стать сильнее, пропуская через него огромные порции энергии.

Иронично, но недавно то же самое проделал сам Алекс с Весами, когда помогал им трансформировать Тело Потенциала.

Внутри раздался смешок.

— Похоже, Вселенная все же отомстила тебе за побег из Ваантана, — хихикнула Мирам. — Но ты еще можешь тут всех убить, и никто не будет тебя называть Черным хирургом. Либо… используй это имя. Ты же хотел создать себе репутацию…

Глава 4: Лидер

С тоской глядя на жетон своего обидчика, Тиран спросил:

— Уважаемый Алекс, теперь мы можем уйти? А то, боюсь, наша дуэль привлекла много внимания и скоро здесь будет жарко.

— О! Ты вспомнил мое имя? — хмыкнул Алекс, не обращая внимания на остальные слова пузыря.

— У меня хорошая память, — тихо буркнул Тиран.

— Это прекрасно, что у тебя хорошая память. Значит, если мы еще раз встретимся, ты будешь знать, как себя вести. И другим расскажешь, что не стоит задирать школу Весы Ашара.

— Обязательно! — торжественно пообещал адепт. — Но теперь мы можем уйти?

Несмотря на свою просьбу Тиран не торопился. И понятно почему… благодаря его жадности отряд потерял всю кассу. Так что пузыря ждал непростой разговор со своей командой и… с начальством.

Причем, неизвестно, что хуже и доживет ли он вообще до разговора с боссами. Насчет последнего Алекс решил уточнить:

— Я вас не держу, но, прежде чем ты уйдешь, ответь на пару вопросов. Кто заплатил за вашу охоту? — спросил он.

— Наш куратор – защитник Андерс из школы Желтокрылого Феникса

— А почему его здесь нет?

— Андерс, только договорился об охоте и оплатил проход. А дальше мы должны были действовать сами, — Тиран замялся, но после небольшой паузы выдавил: — Нас сюда отправили, чтоб мы доказали, что чего-то стоим.

— Хм... Так я и думал - кивнул Алекс.

Отвернувшись от Тирана, он осмотрел побежденных адептов. Ему было интересно оценить последствия своих ударов… Практически все бывшие соперники очнулись. Собственно, он бил не слишком сильно. Только чтобы вырубить на несколько минут. Не более.

Некоторые адепты с опаской косились на Алекса, но большинство печально созерцали поврежденную броню. Раны-то зажили, но дыры в нагрудных пластинах остались. А ведь они прикрывали самое важное, что только есть у адепта – его врата.

Очевидно снаряжение, как и все остальное, свободным выдали за счет Губернатора и нового обмундирования они в ближайшее время точно не получат. А значит, большую Волну из центра придется встречать в том, что есть.

Но Алекса мало волновали проблемы команды Тирана – дуэль есть дуэль. Ребята добровольно пошли на конфликт, так что виноваты не меньше своего командира. А он и так обошелся с ними слишком мягко.

Впрочем, это также играло ему на руку, так как любое значимое действие в мире адептов так или иначе работало на репутацию. И к ней надо было подходить с большой осторожностью. Например, Алекс мог бы настоять на дуэли до полного уничтожения одной из сторон и, казалось, такой урок свободные запомнят надолго.

Вот только остальные узнают, что он предпочитает решать вопросы жестко. Не то, чтобы такое поведение осуждалось… тем более в отношении свободных со стороны представителя школы, но уничтожение десятков разумных приведет к тому, что часть потенциальных партнеров сочтет его отморозком и будет избегать лишнего общения.

Куда лучше поддерживать репутацию разумного адепта. С которым можно договориться.

В этом смысле мир адептов напоминал мир дикого запада из земных книжек, где у каждого имелось оружие, но, если разумный им пользовался по поводу и без, таких стремились отстреливать в первую очередь – никто не хотел жить среди сильных, но агрессивных бойцов.

Поэтому даже в мире адептов, где свободные стояли ниже чемпионов, нужно было соблюдать границы. Да даже губернатор Ноколос, по слухам, предпочитал интриги и стремился заключать альянсы.

Либо… надо было стать сильнее всех, однако положение Алекса в Квазаре сильно отличалось от его положения в Ваантане. Здесь его и близко нельзя было называть всемогущим или неуязвимым.

Так что лучше придерживаться пути, который откроет ему большинство дверей на Шайне…

Он снова посмотрел на Тирана. Скорее всего, пузырь лишится поста в ближайшее время, но Алекса это мало волновало.

— Вы можете идти... — начал говорить он, но неожиданно вмешалась Мирам.

— Подожди, они нам еще могут понадобиться!

— Это еще зачем?

— Я чувствую изменения фона, сюда двигаются монстры!

— Ничего удивительного. Мы привлекли внимание, как сказал Тиран. Но я не собираюсь защищать этих типов от чудовищ. Пусть бегут, пока есть возможность. Взрослые ребята сами справятся. А с монстрами мы разберемся…

— Не в этом дело. Пока ты занимался глупостями, я закончила читать материалы Назифа.

— И что там? — заинтересовался Алекс, вспомнив, что в общем-то он сюда пришел не для выяснения отношений с другими адептами, и даже не для зарабатывания на дуэлях, а чтобы понять, как развивать Тело Потенциала и куда вообще дальше двигаться.

Это была его главная задача в мертвом кластере, помимо поиска информации о Ксарате.

— С Телом Потенциала все не так просто, как мы думали, — заговорила Мирам, перейдя на ускоренную мыслеречь, — большая часть материалов, конечно, ерунда, там только описания монстров, причем устаревшие. Из прошлых Больших Гонок. А также тактика борьбы, подходящая для больших отрядов.

— Все это нам не нужно…

— Разумеется. Однако скалозубы обнаружили нечто крайне интересное. Они не говорят это прямо, но замечают, что Тела Потенциала у командиров некоторых отрядов и в особых обстоятельствах развиваются быстрее, даже если эти командиры не участвуют в битвах лично.

— Насколько быстрее и от чего это зависит?

— Я же говорю, что в материалах Назифа лишь намеки. Это не научный трактат с таблицами и графиками. Просто указано, что командиру не обязательно лезть в драку. Достаточно, если он будет… координировать бойцов. И тогда, возможно, его Тело Потенциала будет развиваться даже быстрее, чем в обычных обстоятельствах. Я предлагаю это проверить.

— Интересно... — протянул Алекс.

Вот и выяснилось, что Вселенная была не так проста. Раньше он считал, что адепту достаточно поучаствовать в драке, убить пару монстров и тогда он получит награду в виде Сосуда или развития Тела Потенциала. Но нет, Вселенная действовала хитрее – награждала не только бойцов, но и тех, кто приводил их к победе.

Причем последним доставалось даже больше!

Надо сказать, это имело смысл! Не зря же даже у стайных животных были вожаки, что увеличивало выживаемость стаи. Причем эта схема повторялась на большинстве планет обитаемых кластеров. И даже у монстров имелось нечто подобное! Например, Василиски с успехом управляли армиями живодеров и простых осьминогов. И в драки, кстати, особо не лезли.

А вот Алекс только этим и занимался.

Но, оказывается, имелся другой путь. Более хитрый.

«Надо стать точкой координатора битвы. Тогда награда будет больше», — размышлял он.

Осталось только понять, как это сделать.

Вопросы, на которые пока не было ответа. Алекс бросил взгляд на свой жетон – тот никак не изменился. Хотя только что весы перебили стаю гусей в его присутствии. Значит, режим наблюдателя не активировал скрытую возможность ускоренного формирования Тела Потенциала…

— Ты права, — заметил он. — Вопросов много, и свободные помогут нам на них ответить.

— Вот-вот! Кстати, поторопись. Монстры быстро приближаются и свободные скоро их заметят. После этого их сложно будет в чем-то убедить.

— Принял…

Закончив разговор с Мирам, Алекс повернулся к Тирану и быстро произнес:

— Планы поменялись, вы остаетесь.

— Что? Зачем? — испугался тот.

— Считайте, что я вас нанял.

— Мы входим в армию Губернатора, и на других не работаем... — начал было Тиран.

— Неужели? — усмехнулся Алекс, накидывая изолирующее поле, чтобы остальные не слышали его разговор с пузырем. — Мы оба знаем, что как только ты доберешься до куратора, тебе конец. Никому не нужны идиоты, которые способны потерять всю кассу на ровном месте. Я, конечно, не знаком с нашим уважаемым Губернатором лично, но сомневаюсь, что он понимающий и всепрощающий босс, который просто журит подчиненных за их промахи. Скорее всего, тебя выпотрошат в назидание остальным. А если просто вышвырнут из армии, то считай, что тебе крупно повезло. Но тогда ты потеряешь защиту от своих бывших подчиненных. Понимаешь, к чему я клоню?

— Понимаю, — кисло заметил Тиран.

— У тебя единственный шанс оправдаться – вернуться с богатой добычей. И с этим я могу тебе помочь, если ты и твой отряд временно присоединитесь ко мне. Временно! Потом можете идти, куда захотите.

— Добычей? — встрепенулся адепт.

— Да, — подтвердил Алекс, — все, что мы добудем – твое. А если будешь себя хорошо вести, может даже деньжат подкину. Главное, выполняй мои приказы и не задавай лишних вопросов.

— А тебе это зачем? Что ты с этого получишь?

— Я же сказал – без лишних вопросов! Если условия не устраивают – проваливай! И советую поторопиться с ответом. Сюда летят монстры. Много!

— Эээ... подожди, я же просто спросил. Я согласен! — быстро произнес Тиран.

Очевидно, положение пузыря действительно было аховым, поскольку в этот раз он не стал даже советоваться со своими бойцами, что в общем-то было правильным решением. Вместо этого Тиран проорал, что сюда приближаются чудовища, и что многоуважаемый Алекс согласился немного помочь армии Губернатора, но все должны выполнять его приказы неукоснительно. А кто не согласен – тот может убираться.

Народ к идее временного объединения отнесся положительно. Во-первых, адепты привыкли отражать нашествия монстров сообща, а во-вторых, на их решение сильно повлиял только что прошедший бой, в котором Алекс зарекомендовал себя как сильнейший боец.

Ну, и нельзя было забывать, что народ прекрасно понимал, что по возвращении их ничего хорошего не ждет – пусть во всем был виноват Тиран, однако проштрафившийся отряд могли кинуть в самое пекло, где они и сгинут. Собственно, обычно школы так и поступали со свободными.

Да, вступление в армию Губернатора имело не только плюсы, но и минусы…

Тем временем Алекс подлетел к Весам.

— Сейчас мы попробуем одну штуку, — объяснил он.

— Какую штуку? — оживился Вольд. — И зачем нам лишние рты? Мы же пришли сюда тренироваться, а не опекать других.

— Есть информация, что Тело Потенциала быстрее растет во время масштабных битв. Причем быстрее растет у командиров! Вот это мы и проверим. А свободные нам в этом помогут. Кстати, добыча достанется им.

— Но…

— Хватит спорить. Для вас же стараюсь. Лучше покажите мне свои жетоны.

Перед ним тут же появилась шесть желтых дисков, на которых с трудом можно было разглядеть очень-очень бледные зеленые нити – битва с отрядом гусей дала Весам очень мало, хотя по меркам чемпионов они перебили немало монстров.

Очевидно, Алексу гуси дали бы еще меньше, даже если бы он уничтожил их всех в одиночку.

— Мда... не густо, — пробормотал он, — но посмотрим, что будет в конце.

— Что нам делать? — уточнила Лейсав.

— Каждому достанется по отряду…

Пока он отдавал инструкции, фон продолжал стремительно меняться. Причем с разных сторон, что означало приближение нескольких отрядов монстров.

— Назиф был прав, здесь полно чудовищ, — сказала Мирам. — Даже странно, что Тиран выжил. Видимо, они недавно прибыли.

— Либо наш участок считается более опасным, — предположил Алекс.

— С чего это?

— Тут вокруг орудуют великие школы. А этот участок стоял пустым. Как отстойник. Здесь могут прятаться остатки стай. Не зря отряд гусей был небольшим. Они сбежали сюда. В любом случае нам сейчас это на руку.

— Тиран с тобой бы не согласился.

— Хорошо, что мы его ни о чем не спрашиваем, — усмехнулся Алекс.

Он быстро разбил свободных на шесть отрядов и к каждому приписал одного из Весов и велел держать постоянную связь через жетоны. И с ним, и со свободными. В результате получилась цепочка: Алекс – шесть его офицеров – все остальные. Похожим образом поступали генералы великих школ, когда управляли общими войсками. Только у них была более простая цель – повысить управление.

Но, по идее, связи через жетоны должно было хватить, чтобы Вселенная опознала лидера и направила ему и его офицерам больше энергии. Это в теории…

Через пару минут показались монстры. Сразу пять отрядов. Свободных такое количество врагов не порадовало, но выбора у них уже не было. Сбежать все равно никто бы не успел – монстры были быстрее большинства свободных, а когда фон дополнительно блокировал способности слабых адептов – тем более.

Хорошо держались лишь бойцы с Телом Потенциала, но таковых на весь отряд было всего полтора десятка, не считая Весов. Причем это было отличное соотношение для начала Большой Гонки. Можно сказать, большая удача!

— Мирам, анализ, — произнес Алекс.

— На нас движутся двести сорок монстров, – доложила спутница. — Правда, четыре отряда – мелочь. Гуси тринадцатых уровней. А вот последний отряд самый мелкий, но самый сильный. В нем дюжина каких-то пиявок. Пятнадцатые уровни. Хорошо, что не очень большие. Хотя для тебя это все ерунда, но остальных они сомнут. И я не уверена, что ты их сумеешь защитить.

— Принял! — отозвался Алекс.

В принципе, он, конечно, мог бы встретить грудью всех монстров и разметать пять стай несколькими массированными ударами, но… как показала зачистка Шайна, Тело Потенциала сильно не вырастет. Гораздо интересней было сравнить, что он получит, оставшись на месте. К тому же Мирам права – в смысле часть свободных перебьют, пока он будет сражаться с врагами…

Через жетон Алекс скомандовал:

— Офицеры! Сожмите свои отряды в кольцо вокруг меня, чтобы я смог вас прикрыть!

Адепты немедленно потекли к нему…

Монстры также перегруппировались: гуси объединились в одну большую стаю, а вот пиявки держались вместе. Более того, они пропустили низкоуровневых чудовищ вперед, словно хотели посмотреть, на что способны их соперники.

Поведение монстров сильно отличалось от атаки стенка на стенку, как проходили битвы во время высадки в мертвый кластер. Впрочем, самые буйные уже умерли, а остальные поняли, что с адептами нужно быть осторожными.

Тем более три сотни бойцов – это три сотни бойцов. Вот монстры и не торопились…

Алекс напряженно следил за гусями. В позиции командующего армией он редко бывал, руки так и чесались взять копье и кинуться вперед. Но нельзя…

Наконец бой начался – гуси ожидаемо выпустили рой энергетических сгустков. Весы попытались отбить навыками, но безуспешно. Поодиночке они никак не могли отразить атаку более чем двух сотен чудовищ. Да даже если бы они находились вместе под командованием Лейсав, это было бы слишком сложной задачей. В результате лишь небольшая часть сгустков ушла в сторону, но остальные беспрепятственно вошли в зону действия Восприятия.

Тут подключился Алекс – искажая пространство Доменом, он попытался отклонить выстрелы, но сумел лишь разбить рой. Однако это оказалось даже хуже, так как каждый сгусток неожиданно разбился на тысячу капель, словно только и ждал столкновения с энергетическим заслоном.

— Проклятие! — не сдержался Алекс. — Они всех моих свободных сейчас перетравят! И что я с ними буду делать?

— Возможно, тебе стоило найти более подходящих помощников. Которые хотя бы умеют себя защищать, — справедливо заметила Мирам.

— Прямо сейчас у меня есть только отряд Тирана!

Тем временем энергия от залпа гусей накрыла толпу свободных. Фон Бесформенности резко пошел вверх и свободным резко поплохело. Это было видно по дрожанию рук и спешно возводимым личным щитам.

— Еще немного и они в обморок упадут! Да как они вообще дерутся с монстрами? — подивилась Мирам.

— Так и дерутся, — буркнул Алекс. — Выживая в каждой схватке как в последний раз. Но некоторые даже успевают Сосуд заполнить.

— Мда… Теперь понятно, почему Тирана сделали главным. С такими начальными данными победить хотя бы одного монстра – большая удача. А он добрался аж до Тела Потенциала.

— У Тирана трое врат. Он бы и чемпионом мог стать… Ладно, лучше скажи, что на этот счет говорится в базе Назифа? Есть там что-нибудь насчет тактики для отрядов свободных?

— Конечно – разумный командир в случае опасности должен бросить вспомогательные отряды на монстров, чтобы отвлечь их от более ценных бойцов.

— Хм... Ясно. Великие школы в своем репертуаре, значит будем разбираться с этими ребятами сами…

Гуси предусмотрительно застыли вне зоны поражения Алекса. Зато некоторые свободные с дальнобойными навыками могли их достать и непрестанно палили по врагу. Правда, вразнобой, несогласованно… сказывалось отсутствие практики и принадлежность к разным школам. Так или иначе, выстрелы либо пролетали мимо, либо не наносили монстрам заметного вреда.

— Губернатору стоит пересобрать отряды. Хотя бы поставить вместе последователей одной Силы, — вынесла вердикт Мирам.

— Наверняка он так и сделает… С теми, кто выживет. В любом случае это не наше дело. Наше дело разобраться с гусями и быстро! Иначе остальные монстры на нашем участке решат, что мы слабаки, и стекутся сюда. Вот тогда здесь станет жарко. Я точно не удержу монстров от расправы над свободными...

Проблема Алекса заключалась в слабости его подчиненных. Это не Весы, которые легко могли выдержать несколько сильных ударов. Особенно теперь, когда получили Тела Потенциала. Свободные же были «одноразовыми» солдатами. Особенно, когда накопится отравление…

Убедившись, что соперник не может ответить, гуси не стали бросаться вперед, а подкопили энергии и ударили второй раз. Облако Бесформенности снова накрыло армию свободных и им поплохело еще сильнее. Многие начали оборачиваться на Алекса. Мол, пора что-то сделать. А то скоро отравление достигнет такой стадии, что от армии останется одно название.

Но Алекс пока молча наблюдал за схваткой, параллельно пытаясь почувствовать реакцию Вселенной. Однако та никак не желала отметить его успехи как командира. Впрочем, с такими «успехами» его следовало бы наказать, а не наградить…

— Притяните сюда парочку этих гадов! — приказал он офицерам.

Лейсав ответила, что сейчас все сделает, и действительно через несколько секунд шестеро гусей затянуло, прямо к армии свободных. Бойцы заулюлюкали и сосредоточили все свои удары на двух целях. Подобного гуси не пережили.

— Наконец-то, — обрадовался Алекс.

Однако и эту попытку Вселенная проигнорировала.

— А ты все правильно прочитала у Назифа, — поинтересовался он у Мирам. — Ничего не напутала?

— Разумеется, нет! — возмутилась спутница. — В материалах Назифа сказано, что лидер армии становится точкой координатора битвы и его Тело Потенциала активнее растет. Но… только в некоторых случаях.

— Хм... не чувствую никакой реакции.

— Это потому, что мы действуем не как одно целое! Да и результаты не впечатляют, мягко говоря.

— С этим не поспоришь…

Ситуация, действительно, складывалась не в их пользу. Скорее всего, ему сейчас придется наплевать на эксперименты и вступить в бой, но… в голове промелькнула новая идея. Возможно, связи через жетоны не хватает, так как они со свободными обладают разными Силами, тогда как члены одной школы и навыки общие имеют, и техники коллективные используют.

Как Лейсав, когда координирует остальных членов команды. Кстати, ее Сосуд тоже рос немного быстрее, чем у остальных…

В общем, неудивительно, что Вселенная посчитала армию из трехсот адептов аморфной массой без лидера. Собственно, это было видно и по результатам боя.

Однако... у Алекса же имелось несколько уникальных способностей.

Включив жетон, он отправил общее сообщение сразу всем свободным и офицерам:

— Бойцы, ничему не удивляйтесь! Сейчас вы почувствуете небольшой укол. Не переживайте. Это для вашей защиты!

Убрав жетон, Алекс забросил в каждого из своих бойцов ровно по одному жалу. Но не так чтобы уколоть врата, а просто чтобы установить более прочную связь. Ведь навык фактически создавал прямую резонансную связь между объектами. Которая в некотором роде была прочнее любой физической.

К своему удивлению, он мгновенно почувствовал отраву внутри свободных – очевидно обновленное Жало передавало больше информации хозяину.

В голову сразу пришла новая идея, и Алекс потянул вибрации Бесформенности к «себе». Точнее, к жалам внутри адептов. Получилось неожиданно легко. Казалось даже, что Бесформенность сама стремится сожрать жала. Возможно, так и было, поскольку… вражеская энергия приняла их за врата. Собственно, они и были аналогами врат, только эти квазиврата вели не к источнику, а к Алексу.

Понимая, что это единственный способ избавить подопечных от отравления, он не закрывал канал и позволял Бесформенности свободно течь к нему. Где и сжигал своей Силой.

Будь Алекс послабее, он бы не справился с таким потоком. Однако сплошное Тело Потенциала выручало. Плюс другие умения. В общем, он справился и бой стал напоминать не сражение с монстрами, а большую операцию по лечению трех сотен пациентов прямо под огнем противника…

К свободным стали возвращаться силы, а вместе с ними и уверенность в победе. Да, они изначально уступали монстрам, но те больше не могли надавить на адептов! А это резко меняло всю картину боя. Словно они сидели в защищенной крепости и расстреливали врагов через узкие бойницы.

В гусей тут же полетели разнообразные атаки. Но не это было главное, а то, что Алекс почувствовал, как в него вливается энергия! Причем не знакомая энергия воплощения, а нечто новое. Гораздо более… живое и могучее.

Вселенная опознала в нем лидера и наградила. Хотя он еще никого не убил!

Значит, Алекс в таком варианте – гораздо более ценный объект для Вселенной, чем любой командир из великой школы. Настолько, что она стремится его защитить и усилить!

Глава 5: Ксарат

Шайн. Город торговцев. Мастер Ули (глобальная гильдия Троп).

Высокий белокожий адепт вывалился из дверей трехэтажного особняка, поправил одежду, провел ладонью по растрепанным черным волосам, огляделся и пробормотал:

— Проклятие, уже утро! А я задержался. Ренген снова будет недоволен. Хотя… он же сам велел мне расслабиться, так что будем считать, что я просто выполнил распоряжение босса... Проклятая Большая Гонка, как же она мне все-таки надоела! Когда же все это закончится… Надеюсь, эти никчемные фениксы не угробят нас всех. Посмотрим, как они справятся с Волной…

Бурча ругательства, белокожий адепт брел прочь от особняка, в котором провел бурную ночь - единственное светлое пятно в нескончаемой череде пряток от смерти и опасных миссий.

К счастью, репутация жриц гильдии Алован, оказалась оправдана. Впрочем, Ули в них и не сомневался – в Первом Радиусе он был постоянным клиентом гильдии. У него даже скидка имелась. Действовала она и здесь. Поэтому он с удовольствием посетил заведение, или храм, как его называли постоянные клиенты, едва узнал о его существовании...

Дураки называли заведения гильдии обычными борделями, но Ули крайне уважительно относился к жрицам Алована. Считал их достойными звания мастера не меньше, чем мастеров-производственников. Потому что главным элементом их работы являлся даже не физический контакт – некоторые клиенты вообще без него обходились. Нет, жрицы Алована были мастерами Ментала и за одну ночь могли снять накопившееся напряжение.

Которое, между прочим, было серьезной проблемой для развития адепта и не только для него!

Ули прекрасно знал это на собственном опыте и считал, что каждый разумный должен снимать стресс. Иначе психика рано или поздно надломится, поскольку психика, в отличие от тела, энергетической системы и всего остального, менялась крайне медленно.

Собственно, он неоднократно был свидетелем случаев, о которых вспоминать не хотелось… отчаяние, безумие, депрессия являлись постоянными спутниками практически любого адепта. Ситуация немного менялась, лишь когда адепт устанавливал прочную связь с источником. Каким-то образом Сила меняла взгляды на реальность. Точнее, сам разумный начинал чувствовать, что есть что-то, кроме постоянной гонки за выживание, и находил новые смыслы…

Проще всего было как раз мастерам-производственникам – им помогала ежедневная работа в контакте с источником. Воинов же спасала фанатичная устремленность к высшим уровням. А вот разумные типа Ули стояли особняком. Хотя они также назывались мастерами, но ничего не мастерили. И как воины не котировались. А при этом рисковали не меньше самых отчаянных авантюристов.

В кластерах у них хотя бы имелся Червь, но здесь... тут кроме проклятой Бесформенности ничего не было…

Поэтому выбором Ули стали жрицы Алована. Это было куда лучше, чем туманящие разум средства или даже огнушка. Ее он не любил – от нее несло ненавистной Бесформенностью. Так что зря Ренген считал своего подчиненного любителем выпить. Да, мастер Ули наслаждался дорогими винами, но только ради их вкуса. Да и откуда на Шайне дорогие вина?

«Разве что у Церы что-то найдется… говорят, она угощает ценных клиентов вином. А я как раз ценный. Ценнее некуда…» — думал он, медленно шагая по улице.

Его целью была гильдия Ваатан, куда Ули направил Ренген – главный мастер глобальной гильдии Троп маяка четыре тысячи триста сорок. Ваатан давно поставлял некоторое снаряжение мастерам гильдии. Кстати, довольно высокого качества. Но сейчас у Церы неожиданно появился интерес к древней школе Ксарат. Взамен она обещала скидку на снаряжение. Вот Ренген и отправил своего зама, как высокопоставленного представителя организации, обсудить дельце. А заодно Ули хотел узнать, что именно известно их давнему партнеру и откуда вообще появился такой странный интерес.

Была идея, что за этим стоит таинственный Проводник, который открыл проход для армий Рузара и Лиса на Шайн, но Ренген в это не верил. Отказался от этой мысли и Ули.

Второй его целью был отдых, чем он успешно занимался прошлой ночью. Хотя, судя по состоянию, даже жрицы Алована не могли справиться с накопившейся усталостью и раздражением.

«Что-то я совсем расклеился, — отметил Ули. — Надо поскорее заняться работой…»

Храм любви находился в элитном городе торговцев, который местные обитатели уже прозвали Желтым городом в честь желтокрылого Феникса. Ну и для того, чтобы хоть как-то отличаться от Базара. А то просто «город торговцев» звучало не очень.

Именно здесь находился Ваатан, причем недалеко.

Ули мог бы быстро добраться до цели, но такая спокойная прогулка, когда никуда не торопишься и ни от чего не бежишь, помогала прочистить мозги. А ему это требовалось… Наконец, показался нужный особняк. По пути он уже согласовал время встречи, поэтому просто вошел, представился, и его сразу провели к главному мастеру гильдии…

Церу он немного знал, поэтому начал без долгих расшаркиваний.

— Рад тебя видеть, — сказал он.

— Я заждалась вас, уважаемый Ули, — произнесла высокая худая женщина с красными глазами, едва гость вошел в зал для приема высоких гостей. — Хотите чего-нибудь выпить? У меня прекрасная винотека.

— Не откажусь, — улыбнулся Ули. — Но не надо формальностей. В мертвом кластере мы равны. Тем более ты главный мастер, а я просто его зам.

— Хорошо, — легко согласилась Цера. — Тогда присаживайся.

Ули с удовольствием опустился на ближайший диванчик, взял любезно предложенный бокал, пригубил и начал неспешный разговор:

— Ренген сказал, что ты интересуешься школой Ксарат?

— Ого! Сразу к делу?

— Нет времени тянуть. Мы все ожидаем большую Волну монстров. Работы много. После нашей встречи я направляюсь по делам. Уверен, что и у тебя немало дел.

— Именно так, — призналась Цера. — Заказов столько, что мы не справляемся.

— Вот и у нас так же. А еще этот проклятый дефицит серого гороха… Как, спрашивается, мы должны создавать транспортные коридоры, если нам не хватает ресурсов? — Ули резко поставил бокал на стол, чуть не разбив его. — Хотя это не твои проблемы… лучше расскажи, зачем тебе вдруг понадобилась информация о Ксарате?

— Я выступаю в качестве посредника… — начала Цера.

— Кто он? — перебил ее Ули.

— Не могу сказать. Однако взамен на информацию о школе Ксарат я сделаю скидку гильдии Троп. Десять процентов на следующие сто комплектов брони!

— Десять процентов – это практически ничего. Скорее это выглядит так, что Ваатан хочет получить от нас гарантированный заказ на сто комплектов снаряжения. Нет уж, я требую скидку пятьдесят процентов! И приоритетное обслуживание.

— Это невозможно! — возмутилась Цера. — Особенно сейчас, когда у нас не хватает ресурсов. Всем не хватает серого гороха…

Тут же начался торг. Четверть часа спустя стороны договорились о скидке в тридцать процентов, но ограничили максимальную стоимость одного комплекта снаряжения.

— Сильно же ты ценишь своего заказчика, — усмехнулся Ули. — Или он очень богат. Признайся, это какая-то великая школа?

— И на этот вопрос я не могу ответить. Но надеюсь, что информация окажется стоящей.

— Это как посмотреть… в любом случае никто на Шайне тебе об этой школе ничего не расскажет. Только мы. Но школа древняя, поэтому если ты хочешь узнать большой секрет, то я тебя растрою. Особых секретов там нет. Просто древняя школа.

— Я рискну. Говори, что знаешь.

— Как пожелаешь… Ксарат участвовал в самой первой Большой Гонке... — начал свой рассказ Ули.

Дальше он выдал сильно отредактированную версию о древней школе. Подтвердил, что она относилась к школам Пространства. Упомянул о старых связях с гильдией Троп. Мол, все мастера Пространства связаны. Однако Ули умолчал о некоторых... важных нюансах. Например, о том, что Ксарат до сих пор является одним из владельцев гильдии Троп. И, разумеется, он ничего не рассказывал об одном из Троих…

Цера внимательно слушала, однако никаких подозрительных вопросов не задавала, чем немного успокоила своего гостя.

— ... Вот видишь, — закончил тот. — Это была самая обычная школа. Как я и говорил. Причем мелкая. Сейчас о ней практически ничего не известно. В Первом Радиусе ее и вовсе нет.

— Но должны же остаться какие-нибудь следы? Возможно у вас есть архивы.

— Разумеется архивы имеются. Но не здесь! — воскликнул Ули. — Мы же в мертвом кластере!

— Мне нужно что-то показать заказчику. Простого упоминания, что была такая школа и сплыла – недостаточно!

— Это все что я знаю.

— Мало! Нужно что-то еще, — настаивала Цера.

— Хорошо. Говорят, что во Втором Радиусе остались следы Ксарата, — чуть подумав ответил Ули. — Но на этом точно все…

— А о лорде Элароне ты что-нибудь слышал?

— Нет, — покачал головой Ули. — Итак, я свою часть сделки выполнил, теперь дело за тобой. Ты подтверждаешь ее?

— Все в силе, — буркнула Цера. — Вы получите скидку. Можешь не сомневаться.

— Тогда с тобой свяжутся…

Разумеется, стороны не заключали сделку официально, то есть через офис Арбитра. Во-первых, они не хотели, чтобы посторонние что-нибудь пронюхали, а во-вторых, это было не бесплатно. Однако Ули не волновался – мало кто решился бы обмануть гильдию Троп. Тем более их старый поставщик…

— Раз с делами покончено, может расскажешь мне, как прошла зачистка? — вдруг спросила Цера. — Ты же там был.

— Был, — поморщился Ули. — Но рассказывать особо нечего. Мы все чуть не подохли. Это было даже хуже, чем высадка в мертвый кластер, когда я и мои коллеги активировали маяки. Тогда мы хотя бы знали, что делаем. А в том проклятом море мертвой воды... Даже вспоминать не хочется.

— К счастью, генералы Рузар и Лис догадались в чем дело и открыли проход к Жемчужине.

— Ага, конечно! — саркастически воскликнул Ули. — Догадались они!

— Разве нет? — подняла бровь Цера. — Все только об этом и говорят. Это же официальная версия событий. Мы даже празднование устроили в честь фениксов. И город переименовали.

— Гильдия Троп не дает комментариев по этому вопросу, — официальным тоном ответил мастер Ули.

— Хорошо, тогда у меня личный вопрос. Много ли высокоуровневых монстров уничтожили во время зачистки?

— Это я могу сказать. Очень мало. Практически вся армия многоножек состояла из монстров тринадцатого уровня. Поэтому у нас такой дефицит серого гороха.

— А не было ли… охотничьих отрядов, которые натолкнулись бы на монстров высокого уровня и успешно их уничтожили? — осторожно спросила Цера, внимательно глядя на собеседника.

— Ничего такого, — помотал головой тот. — Почти все высокоуровневые монстры погибли во время генерального сражения с армией Рузара и Лиса. Монстры шестнадцатого уровня стояли на передней линии.

— А более высокоуровневые многоножки? — продолжала допытываться Цера.

— Таких я вообще не видел. Хотя…

— Что хотя?!

— Фениксы на глазах у всех протащили трупы монстров семнадцатого уровня. Не знаю, откуда они их взяли.

— Эти трупы выглядели странно?!

— Да нет… хотя сейчас я подумал, что трупы выглядели неповрежденными. Обычно фениксы более грубые. А что?

— То есть их убили не фениксы? — Цера отставила бокал и подалась вперед.

— Не знаю. Почему тебя так это интересует, кто и как убил многоножек? Если ты рассчитываешь купить серый горох, то фениксы тебе вряд ли его продадут. А если даже это сделали не они, а другая великая школа, то мы вряд ли это узнаем наверняка.

— Да-да, конечно. Спасибо за информацию, мастер Ули.

— Всегда пожалуйста, главный мастер Цера…

Получив в подарок бутылку хорошего вина, белокожий адепт покинул гильдию Ваатан. С отдыхом было покончено, пора было приниматься за дела. На Шайн надвигалась волна монстров и, если не подготовиться как следует, она сомнет всех. Конечно, у мастеров гильдий Троп был шанс сбежать, но... это было рискованно. Без гарантий выживания. Поэтому лучше до такого не доводить.

Разговор с Церой Ули уже выкинул из головы. Ничего интересного он не узнал…

***

Охотничий участок 6801. Алекс.

Энергия энергией, но Алекс прекрасно понимал, что если они не начнут убивать монстров прямо сейчас, то Вселенная может и передумать насчет подпитки «лидера». Надо было срочно показывать результаты. К сожалению, под его командованием находились откровенно слабые бойцы, а отсутствие коллективных техник нельзя было компенсировать никаким энтузиазмом. И перетащить всех монстров к себе при помощи шестерых Весов не получится.

Поэтому он приказал армии лететь вперед.

Что интересно, свободные не стали протестовать. То ли в бою приказы не обсуждались, то ли они почувствовали уверенность в победе. Так или иначе, небольшая армия сдвинулась с места.

Можно было ожидать, что гуси начнут отступать… однако у тех также образовалось руководство – тот самый небольшой отряд черных пиявок пятнадцатого уровня. Которые взяли гусей под контроль, но сами в бой не вступали. Впрочем, это была типичная тактика некоторых чудовищ, о чем как раз упоминалось в руководстве Назифа. Поэтому Алекс был готов к такому повороту событий.

Еще одной подсказкой из руководства было упоминание, что монстры хорошо реагируют на слабых адептов. В смысле, адепты с одними или двумя вратами привлекают монстров больше, чем стандартные чемпионы великих школ. Дело заключалось в инстинкте самосохранения. В конце концов, как выяснилось еще на Шайне, монстрам просто требовались адепты и неважно какие. Главное – как можно больше. А в этом смысле слабые свободные подходили лучше чемпионов.

В общем, монстры стояли на месте, и Алекс собирался этим воспользоваться…

Когда расстояние уменьшилось примерно до километра, гуси выпустили очередной рой сгустков, которые снова рассеялись, и свободных накрыло облако Бесформенности. Пришлось в темпе перерабатывать новую порцию отравы. Честно говоря, на ответные удары Алексу не хватало энергии. Это внутри Жемчужины Вселенная исправно снабжала его избытком энергии воплощения, которую он с оговорками, но мог использовать. А здесь приходилось рассчитывать только на себя. Ну, и на помощников. Они были его «мускулами». Правда, откровенно слабоватыми.

С другой стороны, враг тоже не блистал…

— Приготовиться к столкновению! — приказал Алекс через жетон.

Адепты сгруппировались, подняли энергетические щиты и выставили вперед оружие. Время дистанционных техник закончилось, что было даже неплохо, так как даже самый никчемный боец умел драться в строю и поддерживать общую защиту, точнее, индивидуальный щит, прикрывающий и его самого, и соседа.

Это был базовый навык, которому всех учили.

Тча! Тча! Тча!

Оружие легко вспарывало плоть гусей – за что губернатора можно было поблагодарить, так это за то, что он снабдил свою армию неплохим снаряжением. Гуси же, в свою очередь, в строю драться не умели. Они по привычке полагались на давление Бесформенностью и удары сгустками. Однако отравление и подавление нивелировались Алексом, и адепты на удивление легко вгрызались в строй монстров.

Особо отличился Тиран, с упоением дравшийся в первом ряду – восемь длинных конечностей, в каждой из которых был зажат либо меч, либо короткое копье, делали из него натурального берсеркера.

А уворачиваться от ударов пузырю помогала боевая Концепция.

— Теперь понятно, как этот парень получил Тело Потенциала, — отметила Мирам. — Ему бы еще врат побольше…

Алекс не ответил. На него навалился поток энергии, который приходилось удалять. Но чем дальше, тем проще у него получалось. Главная хитрость – тянуть и сжигать Бесформенность одновременно. А то, что не сжигалось, он просто пропускал через себя.

В конце концов, его задача не выжечь всю Бесформенность в мертвом кластере, а просто сохранить свою армию, не дать ей ослабнуть. Можно было бы еще включить Тление и создать мини-Бездну, но… следовало помнить о маскировке. Пусть лучше его считают очень талантливым энергетическим хирургом…

Из-за постоянного перетока Бесформенности вокруг возникла область отравы, и Алекс сам стал даже более опасным для окружающих, чем любой монстр. Однако это было неважно, главное, что его бойцы побеждали.

Надо сказать, Весы тоже зря времени не теряли и организовали защиту по типу армии Рузара, то есть раненых отводили назад. Правда, те быстро восстанавливались – без отравы это не занимало много времени – и сразу возвращались. Не забывали и о добыче – специальные команды выдергивали тяжелораненых монстров, в мгновение ока вынимали из них врата и тут же упаковывали в спец-контейнеры.

Армия превратилась в небольшую фабрику по переработке гусей. В результате через несколько минут гуси просто закончились.

Алекс устало выдохнул:

— Так… остались только разобраться с пиявками и все.

— А их уже нет! — обрадовала его Мирам.

— Куда они делись?

— Пока ты разбирался с гусями, эти ребята улетели. Видимо решили не испытывать судьбу.

— Ну и черт с ними, — махнул рукой Алекс. — Что еще?

— Потерь нет. Мы победили всухую!

— Мы здесь не ради победы. Точнее, не только ради нее…

Убедившись, что поблизости действительно больше не осталось врагов, он последним усилием втянул в жала остатки Бесформенности и развеял навык.

Все, бой закончен!

Осталось только подвести итоги и выяснить, что же они получили и имеет ли такая тактика смысл…

Глава 6: Лоцман

Несмотря на желание поскорее разобраться с результатами боя, Алекс первым делом занялся уборкой, то есть удалил облако Бесформенности, скопившейся вокруг. Использовал огненную энергию и Хрупкость. Они, конечно, были не так эффективны, как Тление, но времени хватало, и через пару минут вся Бесформенность должна была истаять, точнее, вернуться к привычному среднему фону мертвого кластера. Зачищать фон полностью смысла не было ‒ это все равно, что пытаться выпить океан.

Остальным Алекс приказал пока не покидать строй и ждать. Монстры могли еще атаковать. Об этом также упоминалось в материалах Назифа…

Вообще, описание монстров оказалось куда более полезной штукой, чем он думал вначале. В чем-то даже более полезной, чем способы развития Тела Потенциала. Собственно, никаких особых техник работы с Телом Потенциала в базе данных Назифа и не было ‒ лишь небольшая рекомендация командирам не соваться в бой. Если бы Мирам не обратила внимание на этот небольшой пункт… Алекс мог бы его проигнорировать. А вот к монстрам скалозубы относились куда более серьезно и привели кучу интересных деталей. Правда, оценить их можно было, только если управляешь небольшой армией.

Например, скалозубы выяснили, что бывает, монстры отступают из-за страха, однако жадность заставляет их держаться поблизости, прячась под прикрытием фона Бесформенности. И как только бойцы расслабляются, монстры неожиданно нападают!

Конечно, у Алекса и Весов появилась сверхчувствительность, которая помогала обнаруживать врагов, но... если пиявки отлетели достаточно далеко и затаились, быстро он их не найдет. Слишком мало их было, поэтому излучение монстров терялось на фоне мертвого кластера. Особенно сейчас, когда из центра кластера приближалась большая Волна, которая словно огромный корабль толкала перед собой невидимую Бесформенность. Из-за этого фон на краю Квазара повысился, и слабым адептам приходилось тяжелее, чем в начале.

«Тирана и компанию нужно периодически лечить от отравы, — сделал зарубку Алекс. — Заодно потренирую Жало. Но как они вообще тут держались?»

Проблемы с ориентированием усугублялись еще и тем, что к маяку бета четыре тысячи триста сорок приближалось в три раза больше монстров, чем к соседям…

Пока плотное облако Бесформенности таяло, а свободные напряженно вглядывались в темноту космоса, Алекс прокручивал в голове бой секунду за секундой, подмечая детали, на которые не отвлекался во время сражения. И первым делом он обратил внимание на изменение среды в интерфейсе, которая, надо сказать, прошла несколько состояний: сначала она сменилась с привычного «воздействия» на «канал», а потом вообще превратилась во «взгляд».

Но после боя вернулась к «воздействию».

«Воздействие» и «канал» были знакомыми состояниями. Первое означало медленное формирование Сосуда и Тела Потенциала – стандартный режим для всех участников большой гонки, кроме адептов высоких уровней. «Канал» являлся второй стадией взаимодействия адепта со Вселенной. Впервые Алекс его заметил на пятом слое Шайна, когда Тело Потенциала начало трансформироваться в следующий грейд.

Но снаружи Жемчужины «канал» давал лишь едва заметную прибавку и все. Очевидно, именно эту прибавку имели ввиду скалозубы, когда говорили о дополнительном росте командиров. Однако Тело Потенциала Алекса было слишком плотным, и он вообще не заметил подпитки.

«Либо надо было убить больше монстров», — отметил он.

А вот «взгляд» был новым состоянием. Он появился в интерфейсе, едва Алекс раскидал жала. Тогда Вселенная признала в нем не просто командира, а… лидера сопротивления и направила энергию гораздо более высокого качества.

«Назовем ее допинг, — мысленно усмехнулся Алекс. — Вот только как бы к нему не привыкнуть. Чувствую, что ничто другое мне уже не поможет…»

Впрочем, это была знакомая ситуация ‒ на предыдущих стадиях быстрый рост приводил к тому, что адепт не мог вернуться к прежней схеме развития. Но пока рост продолжается, Алекса все устраивало. А чем являлся допинг ‒ неважно. Главное, что дают…

Что интересно, об этом эффекте скалозубы вообще не упоминали. Скорее всего, даже элита великих школ не получала допинг, так как для этого требовалось сочетание нескольких факторов: личная сила, уникальные навыки, скорость мышления, возможно, что-то еще… Хотя это не означало, что великие школы не владеют другими секретными техниками развития.

Возможно, не менее эффективными.

Тем не менее Алекса интересовала лишь его судьба, а также судьба ближайших спутников и Ваантана. Со школами он соревноваться не планировал.

— Посмотрим, что мне это дало…

Достав жетон, он придирчиво его осмотрел. К сожалению, жетон нельзя было назвать точным прибором, но несколько новых зеленых прожилок на сплошном желтом фоне Алекс разглядел.

— Отлично! — обрадовалась Мирам. — По моим оценкам, твой прогресс как минимум в двадцать раз больше, чем если бы ты уничтожил всех монстров в одиночку.

— В двадцать раз?

— Как минимум!

— Это не неплохо, а просто замечательно! Интересно только, за что?

— Кто знает, по какому принципу Вселенная раздает награды, — философски заметила Мирам. — Возможно, она отметила твой потенциал. Или у нее есть на тебя долговременные планы. В любом случае для нее эти расходы ‒ крохи.

— Надеюсь, за эти крохи с меня потом не спросят, — хмыкнул Алекс.

— Это не в характере Вселенной. Она только поощряет.

— Вспомни Перезагрузку. Что это как не наказание.

— Это с нашей точки зрения Перезагрузка наказание. С точки зрения эволюции Вселенная всего лишь освобождает место для новых видов.

— Тебя послушать, так мы вообще не должны бороться.

— Адепты всегда должны бороться, — не согласилась Мирам. — Это в нашей природе. Но видеть во Вселенной зло ‒ так и с ума сойти можно. Просто у нее своя логика. Далекая от нас…

Так или иначе, результаты короткой стычки воодушевляли и даже не тем, что скорость трансформации выросла, а тем, что для достижения результата теперь требовалось гораздо меньше схваток, что в условиях дефицита монстров было крайне полезно.

Нужна была лишь самая малость – карманная армия.

Однако даже если он будет сражаться так каждый день, Тело Потенциала доберется до следующего грейда не раньше, чем через несколько месяцев. Это конечно лучше, чем несколько лет, но все равно невероятно долго.

— Такими темпами Большая Гонка может закончиться, прежде чем я увижу высшие грейды Тела Потенциала, — проворчал Алекс.

— Зачем тебе понадобились высшие грейды? — лениво поинтересовалась Мирам.

— Затем, что добраться до Ваантана рядовой адепт не сможет. Поэтому я должен извлечь все возможное из Большой Гонки и как можно быстрее. Надо подумать, как еще увеличить эффективность.

— Ты же только что нашел способ.

— Этого мало…

Надо заметить, что Алекса Большая Гонка не особо волновала и он готов был покинуть ее в любой момент, если потребуется. Но… прежде он должен стать сильнее. И найти информацию о Ксарате. Возможно, на соседних маяках, если Цера ему не поможет.

Но и о Весах нельзя было забывать. Если они усилятся, то можно будет и их вытянуть за собой. Они могли пригодиться. Особенно после того, как он вложил в них усилия и ресурсы…

— Тогда тебе нужны другие бойцы. Свободные слишком слабы, — справедливо заметила Мирам.

— С этим сложно спорить. Давай лучше узнаем, что получили остальные…

Он позвал своих офицеров, и шестеро адептов немедленно появились рядом с ним.

— Это было незабываемо! — воскликнул Вольд, едва подлетел к Алексу.

— Что именно? — поинтересовался тот. — Ты же участвовал в гораздо более жестких схватках. А здесь практически ничего не происходило. Ну, убили мы пару сотен монстров, но это капля в море. Вот на Шайне нам действительно пришлось выложиться.

— Знаю-знаю, но я вообще не чувствовал никакого отравления! В таких условиях драться с монстрами – одно удовольствие!

— Так ты же и не дрался толком. И никого не убил, — фыркнула сбоку Аллая. — Я видела. Считай, зря меч покупал.

— Неважно, что не убил, зато я командовал своим отрядом, — не растерялся Вольд и подняв палец наставительно добавил. — А командование – это непростая работа. Гораздо важнее, чем махать мечом. Под моим управлением мои ребята отлично справились! Я рад за них.

— Я тоже за всех рад, — вмешался в разговор Алекс, пока Вольд не начал хвастать, что его отряд перебил больше гусей, чем остальные, что было верно, так как Тиран присоединился именно к Вольду. — Давайте проверим, что вы получили от боя. Покажите жетоны.

Весы немедленно достали жетоны.

— Ого! — удивилась обычно сдержанная Лейсав, крутя в ладони желтый диск, — А мы неплохо так прибавили! Как будто я перебила всех гусей лично. Причем не один раз!

— Твое развитие ускорилось, — кивнул Алекс.

— Но я ничего не делала!

— Как сказал Вольд, управление отрядом – тоже работа. И в этом я с ним согласен. По крайней мере, Вселенная за нее платит больше и щедрее, чем за простую рубку чудовищ. Это намек…

— Все равно, чувствую себя так, словно получила незаслуженную награду, — не могла успокоиться Лейсав. — Неужели великие школы похожим образом развивают свою элиту? Неудивительно, что они всех обгоняют.

— Сильно сомневаюсь, что их элита развивается так быстро, — покачал головой Алекс. — Мы нашли новый способ развития Тела Потенциала. Или не новый, но доступный очень немногим. Но нашли случайно.

— А разве не про него писали скалозубы?

— Не совсем. Эффект должен быть гораздо меньше. В разы!

— Почему же мы так быстро выросли? — не могла успокоиться Лейсав.

— Совпало много фактов. Главное, что я связал нас в единое целое, — объяснил Алекс. — При помощи… одного навыка из энергетической хирургии.

— Значит, свободные, тоже выросли?

— Если и выросли, то несильно. Скоро мы это узнаем.

— Три слоя Тела Потенциала и ускоренное развитие... хорошо, что мы тебя встретили, —рассмеялась девушка. — Что дальше? Соберем армию и пойдем самостоятельно зачищать Жемчужины?

— До этого мы еще не доросли, — улыбнулся Алекс. — Однако идея создать собственный отряд звучит неплохо. Желательно решить этот вопрос до прихода большой Волны, тогда мы получим максимум пользы. Охотиться за монстрами на участках… слишком медленно. Но нам понадобятся хорошие бойцы. Гораздо лучше свободных и, желательно, брать народ только с Телом Потенциала, чтобы они могли пережить хотя бы пару сильных ударов. Полагаю, тогда и эффект будет выше. Подумай, какие мелкие школы ты знаешь и кого можно привлечь. Лучше всего брать гравитационников ‒ ваша техника притягивания монстров нам сильно пригодится.

— Обязательно подумаю, — пообещала Лейсав. — А что ты планируешь делать с Тираном и его командой?

— Некоторое количество свободных для привлечения монстров не помешает. У вас будет два дня. Присмотритесь к вашим отрядам. Если будут достойные бойцы ‒ переманите их…

Алекс не совсем понимал механизм, по которому Вселенная опознала шестерку Весов, как его офицеров. Он же не проводил через них Бесформенность, когда тянул к себе отраву. Тем не менее Лейсав и компания также получили допинг. Не такой мощный, как Вселенная дала ему, но все равно их Тела Потенциала заметно выросли. В любом случае до следующего грейда Тела Потенциала Весы доберутся быстрее. Просто за счет того, что им на это потребуется меньше энергии.

«Возможно все дело в трех слоях, — гадал он, — из-за них Вселенная считает, что мы связаны. Или жетоны сработали. Но тогда главное не сама армия, а генерал…»

В любом случае его устраивала щедрость Вселенной. К тому же логика подсказывала, что проще управлять армией при помощи офицеров, чем самостоятельно. Разве что Мирам подключать. Но она могла лишь отдавать приказы, а не драться с монстрами…

Разобравшись с Весами, он подозвал Тирана и спросил:

— Что говорят твои бойцы?

— Благодарят Черного хирурга!

— Черного хирурга? — скривился Алекс. — Они не забыли это идиотское имя?

— Не забыли, — ответил Тиран и странно сжался – видимо в его исполнении это считалось пожиманием плечами. — Но… ты же сам показал нам свои способности. Теперь все считают тебя гениальным энергетическим хирургом. Все из-за тех штук, которые пожирали отраву. Мы вообще ее не чувствовали! Я даже не знал, что такое возможно. Как ты это делаешь?

— Секрет моей школы, — сухо ответил Алекс. — Лучше скажи, понравилась ли твоим бойцам добыча?

— Разумеется, понравилась! — закивал головой Тиран. — И мне, и всем остальным. Мы готовы помогать тебе столько, сколько нужно.

— А как же ваш куратор? Когда вы должны отправиться обратно?

— Это не обговаривалось. Я должен вернуться либо до прихода Волны, либо когда потеряю две трети бойцов.

— Хм... Интересный у вас наниматель. Сразу видно, как сильно он вас ценит.

— Нам дали оружие…

— И что? За простое оружие и снаряжение вы готовы заплатить жизнями? Особенно после стольких лет усилий.

— Ты не понимаешь, — нахмурился Тиран. — Вы, школьные, получили шанс добраться до Второго Радиуса, а у нас его нет! Если только мы не получим Тело Потенциала. Но даже если ты его уже получил, то лучше увеличить грейд. Тогда шансов будет больше.

— Зачем ты вообще рвешься во Второй Радиус?

— Да к дьяволу Второй Радиус, — усмехнулся пузырь. — Просто без уровней мы никто! А быть никем я не хочу. Не для того я столько рисковал жизнью. И так думают многие!

— Понимаю, — кивнул Алекс.

На его взгляд, вопрос статуса и личной силы слишком сильно занимал адептов. С другой стороны, они столетиями так жили и привыкли. А великие школы растоптали все их устремления. Немудрено, что Тиран из кожи вон лез, лишь бы вернуть себе самоуважение. Собственно, ничего больше у него не осталось… ни родного мира, ни семьи, ни даже соотечественников.

Не за что держаться. Только за себя. Но когда твой уровень становится целью и смыслом жизни, это… немного искажает восприятие. Впрочем, кто Алекс такой, чтобы судить других…

— Хорошо, — продолжил он. — Тогда следующие два дня предлагаю охотиться вместе. Однако всю добычу вы уже не получите. Слишком жирно. Я дам вам половину. Устраивает?

— Разумеется, устраивает! Для нас сейчас главное даже не добыча, а развитие. А с тобой я чувствую, дело пойдет. Народ говорит, что их Сосуды и Тела Потенциала растут быстрее!

— Насколько именно?

— Примерно на десять процентов! Тебя считают Лоцманом, — последнюю фразу Тиран произнес шепотом и с придыханием.

— Кем-кем? — переспросил Алекс, впервые услышав новую кличку.

— Так называют командиров, у которых бойцы быстрее развиваются. Никто не знает, почему. Но к таким все хотят попасть. Поэтому я и мои братья пойдем за тобой куда угодно.

— Ладно, тогда идите, но не отставайте...

***

Следующие сутки ничего особо интересного не происходило, если не считать постоянных схваток с монстрами. Но их сложнее было найти, чем уничтожить. С уничтожением как раз проблем не возникало.

Если же вдруг появлялась слишком большая стая или монстры со слишком высокими уровнями, Алекс лично подключался к бою. Своих секретов не раскрывал и одним эффектным ударом могучих врагов не уничтожал. Тем более не нырял в них, пытаясь изнутри добраться до врат. Вместо этого тихо и незатейливо бил по этим самым вратам жалами. В результате высокоуровневые монстры, которых обычно было немного, резко теряли интерес к отряду и сбегали.

Свободные списывали трусливое бегство чудовищ на свою удачу и личную силу. Тем более несложно было убедить народ, что они настолько крутые, что даже высокоуровневые монстры их боятся. Тем более особого опыта охоты в мертвом кластере у свободных не имелось.

А вот подманивать монстров становилось все сложнее и сложнее, приходилось выдумывать разные хитрости. Например, Алекс прятал самых сильных бойцов, в том числе и свободных, имеющих Тело Потенциала, внутри Домена. Так, чтобы потенциальные враги видели лишь слабых адептов. Это срабатывало ‒ чудовища быстро набегали и также быстро умирали.

Но, примерно через сутки прибегать стали реже…

— Да куда они все подевались? Уже час никого не можем найти! — возмущался Алекс.

— Просто ты слишком быстро всех уничтожаешь, — спокойно заметила Мирам.

— Я думал, монстров будет больше. Не зря же Назиф нас именно на этот участок послал.

— Умерь аппетит. За последние сутки мы перебили больше полутора тысяч врагов! Сколько, по-твоему, здесь должно быть чудовищ? Если тебе мало, то дождись Волны из центра... И вообще, большинство адептов давно бы словили отравление. А твои бегают как заводные. Больше половины из них прямо сейчас готовы пройти жемчужину. Радуйся!

— Жемчужины здесь нет.

— Слава богам, что нет! — с чувством произнесла Мирам. — Иначе ты бы точно туда отправился.

— Хм… нет, не настолько я рисковый. Лучше скажи, не видишь ли ты новые цели?

— Если бы ты довел Око до усиления, как я неоднократно тебя просила, может быть, и увидела бы.

— Работаю над этим, но навыки так быстро не растут, — равнодушно отозвался Алекс, который слышал эту просьбу уже неоднократно.

Он бы и рад побыстрее развить Око, чтобы метки усилились, и спутница с их помощью видела дальше. Но это действительно требовало времени. А пока они метались по участку шесть тысяч восемьсот один. Однако находили все меньше и меньше добычи. Очевидно, местные чудовища осознали, что связываться со слабым на первый взгляд отрядом ‒ себе дороже.

В общем, самые рисковые погибли, а остальные попрятались.

Алекс даже слетал на участок, откуда пришел Тиран, но там монстров было еще меньше, так как вокруг сновали великие школы. Поскольку встречаться с ними не особо хотелось, он вернулся к себе…

В конце концов, оплаченное время подошло к концу, и Алекс попрощался с Тираном и его компанией. С некоторыми бойцами они даже обменялись сигнатурами жетонов, чтобы связаться позднее.

Впервые за два дня Весы остались одни. Можно было возвращаться, но, прежде чем активировать оплаченный транспортный коридор, они решили подбить итоги, которые с одной стороны сильно радовали, а с другой… перед ними во весь рост вставала новая проблема…

Глава 7: Каркас

Два дня, конечно, небольшой срок, особенно по меркам мира адептов, тем не менее знаний, как растут Тела Потенциала, у Алекса сильно прибавилось. А все потому, что параллельно с боями и наблюдениями за подопечными, он исследовал базу скалозубов.

Причем лично, а не со слов Мирам. И сосредоточился не на той части, в которой говорилось о монстрах – за врагами по-прежнему следила Мирам – а на той, где авторы рассказывали про Сосуды и Тела Потенциала.

Надо отметить, эта часть не содержала больших секретов и не касалась техник развития, фактически это была просто большая справка и кое-какая дополнительная статистика по адептам: сроки роста Тел Потенциала, скорость распада, требования, пределы развития, как адепты на разных стадиях сопротивляются отравлению и тому подобные вещи. А также описания и перечень грейдов от первого по легендарный пятый, про который Алекс и так прекрасно знал.

Цепочка была простой: желтый, зеленый, синий, красный и белый грейд.

Многие факты из этой базы знала и компания Лейсав и даже свободные. Но их знания были отрывочны и касались в основном собственных перспектив. Скалозубы же подошли к делу куда тщательнее. Очевидно, эта часть курса предназначалась генералам и прочим шишкам, чтобы они четко представляли, чего ожидать от подчиненных с разными стартовыми показателями. И как их использовать. Особенно на поздних стадиях, когда адепты увязнут в мертвом кластере по самые уши и противостояние с монстрами перейдет на принципиально новый уровень. Например, им уже не придется ждать никаких нашествий из центра, поскольку они сами туда попадут…

Для понимания перспектив разных адептов скалозубы разделили их на пять условных групп: свободные с одними или двумя вратами, слабые чемпионы, к которым можно было условно отнести Тирана и часть его бойцов, сильные чемпионы, элита или Кости и избранные. Про последних ничего конкретного не говорилось, только вскользь упоминалось, что в эту категорию входят ребята с десятью вратами, Эмиссары и прочие уникумы.

Мол, лишь у них имеется гарантированный шанс получить Тело Потенциала белого грейда. Остальным это либо вообще не дано, либо они просто не успеют.

Но даже избранным требовалось прилагать максимум усилий. И это при условии, что школы их поддержат. Хотя обычно самых перспективных чемпионов сопровождала целая команда помощников, которая только ими и занималась. Впрочем, скалозубы избранных лишь упоминали. Больше их интересовали первые четыре группы...

Число групп совпадало с количеством грейдов не случайно. Номер группы показывал потолок разумного. То есть свободный мог относительно легко добраться лишь до желтого грейда. Слабые чемпионы до зеленого и так далее.

Причем, чем младше была группа, тем меньше ее представителю требовалось уничтожить монстров, чтобы добраться до потолка. Но тем слабее получались их Тела Потенциала. Но все равно свободные теоретически быстрее добирались до желтого грейда. Теоретически – потому что монстров нужно было убивать, а у слабых бойцов с этим возникали большие сложности.

Если им вообще разрешали охотиться.

Что интересно, потолок не был приговором – развитие не останавливалось, но… требования многократно возрастали. И свободные из лидеров становились отстающими, потому что, чтобы добраться до зеленого грейда им требовалось уничтожить больше монстров, чем любому чемпиону. Если же учесть изначальную слабость и низкую сопротивляемость к Бесформенности, свободные крайне редко достигали второго грейда Тела Потенциала.

Аналогичная ситуация происходила с каждой группой и лишь избранные могли без проблем добраться до белого Тела Потенциала. Хотя изначально их скорость была самой низкой. Вот такая ирония.

Зато Тела Потенциала избранных имели наибольшую плотность и от Большой Гонки они получили наибольший выигрыш. Ну, если не считать Алекса и Весов, которые пошли немного другим путем…

Так или иначе, наблюдая за разными адептами, Алекс смог прикинуть, что каждой из групп дает поток энергии воплощения от Вселенной. Особенно усиленный допингом. И особенно Весам, которых он условно относил к элите. На их примере можно было понять, сравнить теорию с практикой, особенно когда речь шла о сплошном Теле Потенциала…

Любопытно, что в основе разделения адептов по группам лежали врата. Ранг тоже влиял, но косвенно. Потому что ранг отвечал за контакт с источником, а Тело Потенциала было подарком Вселенной. Точнее, не подарком, а оружием в борьбе с монстрами Бесформенного…

В любом случае Алекс не знал, куда себя отнести – про двадцать врат скалозубы ничего не писали! Ясно только, что теоретически он может достичь белого грейда. Но только теоретически, поскольку команды поддержки не наблюдалось, а непредвиденные сложности уже возникли. Хорошо еще, что Вселенная не жадничала и исправно подпитывала энергией...

Кстати, именно так Алекс Вселенную теперь и воспринимал. Как поток. Он вообще стал чувствовать ее лучше, словно между ними появилась связь… На это указывал еще и тот факт, что он мог корректировать поток воплощения, направлять его на выбранных бойцов. В разумных пределах, разумеется. Но этого хватило, чтобы Мирам обозвала его офицером Вселенной. В шутку. Хотя в каждой шутке…

Связь со Вселенной усиливалась в те минуты, когда его армия билась с монстрами, а «воздействие» в интерфейсе сменялось «взглядом». Вот тогда в голове и возникал образ огромной реки, которая может течь, но не может остановиться.

Течение было обязательным условием ее существования.

Это несколько отличалось от идеи Великой Спирали Развития, которая гласила, что Вселенная развивает разумную жизнь исключительно потому, что разумные создают цивилизации, а цивилизации, в свою очередь, генерируют энергию, нужную Вселенной.

Алексу сейчас казалось, что дело в другом, что все так происходит просто потому, что не может не происходить. И Вселенная не ждет ничего от разумных. Поток просто должен течь. И кого-то питать… безжизненные миры, зарождающиеся цивилизации или отдельных разумных – неважно.

При этом если ты помогаешь этому потоку, то через тебя проходит его часть. И что ты из него извлечешь – зависит лишь от тебя. В этом смысле Тело Потенциала действительно напоминало врата, на противоположной стороне которых находилась не Сила, а Вселенная.

Зато к Силе можно было обратиться и получить отклик. Да что говорить – самым удачливым разумным она даже ранг повышала! То есть демонстрировала хоть какой-то интерес… в отличие от Вселенной. А еще Сила напоминала не поток, а путеводный маяк, ведущий к какой-то отдаленной цели.

Только непонятно, какой…

Вселенная же любые обращения игнорировала. Хотя помогала, но по-своему. По принципу: дерешься с монстрами – хорошо! Вот тебе энергия. Управляешь целой армией – держи спецпаек или допинг. Но вопросы задавать не надо. Надо работать. Желательно усердно.

Алекса это скорее радовало. Он вообще не горел желанием «общаться» с такой сущностью. Кто знает, а вдруг она ответит. Переживет ли он этот ответ?

Впрочем, все это были очень зыбкие ощущения и образы, которым он не придавал особого значения. И даже с Мирам не обсуждал. Не потому, что скрывал, а потому что не мог четко сформулировать в словах, что же именно он ощущает.

Тем более не виденье Вселенной как потока было темой собрания, а рассеивание Тел Потенциала и у него и у шестерки Весов…

— Что-нибудь изменилось? — уточнил он у Лейсав.

— Мы откатываемся, — мрачно заявила девушка, — и скорость нарастает. Особенно сейчас, когда боев мало.

— Хм... ясно. Значит, мне не показалось. Тогда делаем фиксацию. Все готовы?

Шесть адептов синхронно кивнули

— У нас нет другого выхода, — спокойным голосом добавил Франк.

— Раз даже ты это признал, значит, выхода нет, — улыбнулся Алекс.

Впрочем, улыбка быстро исчезла… Надо сказать, проблема рассасывания Тел Потенциала стояла перед всеми чемпионами мертвого кластера. Ничего нового тут не было. Процесс запускался, если чемпион не сражался с монстрами несколько дней. Если он и после этого не предпринимал никаких действий, то Тело Потенциала постепенно откатывалась на начало ближайшего грейда.

К счастью, начало грейда было спасительной точкой, иначе было бы совсем грустно.

Весы впервые столкнулись с откатом еще на Шайне, когда монстры уже закончились, а спуск в туннель еще не начался, поэтому процесс был хорошо им известен. Однако сейчас откат шел невероятно быстро, а чтобы его предотвратить потребуется приложить кучу усилий.

По предварительным расчетам, чтобы добраться до зеленого Тела Потенциала, им нужно будет не спать, не есть, не отдыхать, а только охотиться за монстрами. И желательно, чтобы перерывы между боями составляли не более часа. Тогда откат не запустится.

Разумеется, жить в подобном режиме месяцами не было никакой возможности и дело было даже не в усталости. Просто… откуда они, черт подери, возьмут столько монстров, которые будут послушно появляться в нужном количестве и с нужной скоростью? Ведь даже на оплаченном участке их столько не набиралось. Да, в глубинах мертвого кластера любой желающий найдет целые армии чудовищ, однако это будет не тренировка, а выживание. Это все равно, что встать под водопад, чтобы напиться.

Ситуация до боли напоминала весь предыдущий путь Алекса. Собственно, он был к этому готов, поэтому эти два дня размышлял, как остановить чертов откат. Как ни странно, идея нашлась сразу. Все благодаря усилившемуся Жалу и наблюдениям за тремя сотнями разных адептов.

Кстати, у свободных никакого ускоренного отката не наблюдалось. Значит, дело было не в допинге, а исключительно в сплошном Теле Потенциала. Очевидно, оно было настолько сильным, настолько мощным, настолько несовместимым с организмами разумных, что мгновенно таяло без подпитки. Как покрышка автомобиля, в которой образовалась небольшая дыра – чем сильнее ты ее накачиваешь, тем быстрее из нее уходит воздух.

Вот именно эту дыру Алекс и собирался заткнуть при помощи энергетической хирургии…

— Вольд, начнем с тебя! — произнес он.

— Давай, — улыбнулся здоровяк.

В любой другой ситуации Алекс попытался бы опробовать метод на себе, но это была не любая другая ситуация. Сейчас он должен был видеть, что делает, понять все нюансы и только потом «лечить» себя. А для этого нужен был доброволец. И желательно слабее «доктора». В общем, Вольд подходил и еще накануне любезно согласился пойти первым…

Алекс быстро заполнил тело здоровяка тысячами жал. Тот непроизвольно вздрогнул и пожаловался:

— Жжет!

Хотя, судя по гримасе на лице, Вольда не просто жгло. Но оно и понятно – как-никак внутрь «пациента» попало слишком много враждебной энергии. И неважно, что Алекс не пытался навредить – жала искажали звучание здоровяка своим присутствием. Однако другого способа не было.

Понимая, что затягивать операцию нельзя, Алекс немедленно потянул через жала Бесформенность. Но не наружу, а СНАРУЖИ. Он не чистил Вольда, а наоборот, заполнял отравой. Лицо здоровяка побледнело еще сильнее, а на лбу выступил пот. Скорее всего, если бы не личная сила, он бы уже отрубился.

Бесформенность должна была размягчить Тело Потенциала. Собственно, за эти свойства она и ценилась энергетическими хирургами…

Не обращая внимания ни на что вокруг и не отвлекаясь, Алекс в темпе начал переделывать сплошное Тело Потенциала. Надо было придать ему более жесткую форму, сделать каркас… Для этого он как бы сгущал ставшую подвижной энергетическую структуру. Образцом служила распределенная аномалия, состоящая из тысячи узлов, соединенных между собой тоненькими лучами-каналами.

Узлы появлялись сами – так организм Вольда реагировал на жала. Нужно было лишь поддерживать достаточное давление. Сразу после зарождения узлов проступили лучи-каналы…

Все шло по плану, в соответствии с заранее проведенным экспериментом…

Операция продлилась буквально полминуты - когда надо Алекс умел действовать очень быстро… В конце в сплошном Теле Потенциала проступила новая структура.

Каркас!

Если его не трогать, он обязательно распадется, но пока этого не произошло, Каркас должен был удерживать Тело Потенциала от отката. Примерно, как бокал изо льда некоторое время удерживает внутри себя воду, из которой сделан. При этом набору энергии он не мешал, так что скорость трансформации не должна была замедлиться…

— Все! — выдохнул Алекс, развеивая тысячи жал. — Как ты себя чувствуешь?

— Подожди… сейчас приду в себя и скажу, — прохрипел Вольд.

Здоровяк покрутил шеей, немного размялся, а потом объявил, что чувствует себя даже лучше, чем до операции. Мол, окружающий фон на него вообще не действует.

— Я стал сильнее! Ну-ка вдарь по мне, — попросил он Алекса и пояснил: — Хочу понять, увеличилась ли моя защита.

— Не буду я тебя бить.

— А я буду! — с энтузиазмом воскликнула Аллая и, не дожидаясь разрешения, вдарила по Вольду сгустком сырой энергии.

— Кхе… кашлянул тот. — Если сравнивать твой удар с нашими тренировками, то я явно стал сильнее.

— Это Каркас. Он повышает сопротивляемость любым энергетическим атакам, — пояснил Алекс. — Хотя я не ожидал такого эффекта. Каркас должен был только удержать Тело Потенциала от распада.

— Как долго он продержится? — поинтересовался Вольд.

— Несколько дней, возможно пару недель. Но не волнуйся, теперь я знаю, что делать, поэтому готов повторить процедуру в любой момент. Только скажи.

— Повторить? — побледнел здоровяк. — Я думал, Каркас до конца грейда продержится.

— Ты такой неженка, Вольд. Надо уметь терпеть! — воскликнула сбоку Аллая, с интересом разглядывая товарища.

— Это ты сейчас так легко говоришь. Интересно, сохранится ли твой энтузиазм после операции? Кстати, можешь пройти ее прямо сейчас.

— Отказываться не буду, — пожала плечами девушка, повернулась к Алексу и произнесла: — Я готова.

— Тогда начинаем…

На «обработку» Аллаи и оставшихся спутников ушло всего несколько минут. Отличий от первой операции не было, а в конце каждый из «пациентов» отметил повысившуюся сопротивляемость.

После этого настал черед самого Алекса…

Тут же выяснилось, что оперировать себя гораздо сложнее, чем других. Главной проблемой была его личная сила и совместимость с жалами. В результате Тело Потенциала просто не реагировало ни на навык, ни на Бесформенность снаружи. Точнее, организм воспринимал Бесформенность как отраву и успешно рассеивал.

Впрочем, и на этот счет у Алекса имелось заранее заготовленное средство — горох второго грейда, который так любили энергетические хирурги. Плюс контроль, с помощью которого он как бы уплотнял энергетическую структуру.

Это была та самая тренировка внимания и искусства управления тонкими вибрациями, которыми он давно хотел заняться. Даже к энергетической хирургии планировал для этого вернуться. Собственно, так и получилось. Причем началось еще два дня назад…

Из-за всех сложностей операция затянулась на несколько минут, но, в отличие от спутников он перенес трансформацию гораздо легче – сказывался большой опыт издевательств над собственным телом как при помощи посторонних, так и самостоятельно.

В конце он также ощутил, что стал прочнее. Каркас оказался еще одним удивительным свойством Тела Потенциала: не навык, не активная защита, а перестройка себя изнутри! Как это поможет в бою, только предстояло выяснить. Но с такой подстройкой под обстоятельства Алекс еще не сталкивался.

«Возможно удастся подобрать несколько режимов…» — подумал он, а вслух объявил:

— Теперь точно все! Отправляемся на Шайн, а то еще немного и нам придется оплатить штраф.

— За что? — поинтересовался Вольд.

— За нецелевое использование участка. Может Назиф и хотел от нас избавиться, однако если вернемся позже, то для начала этот хитрый жук обязательно стрясет с нас дополнительную оплату... Все, я активирую тоннель. Приготовьтесь!

***

Алекса и компанию выбросило на знакомой платформе, а первым кого они увидели был неприветливый оператор, провожавший их на охоту.

— Выжили, значит… Поздравляю, — произнес тот.

— Не поверишь, но мы рады тебя видеть, приятель, — воскликнул Вольд.

— Разумеется, рады! Если вы меня видите, значит выжили, — хмыкнул оператор. — А теперь прошу освободить платформу, уважаемые. Я жду прибытия еще одного отряда. И вообще вас ждут…

— Кто? — вмешался Алекс.

Впрочем, он уже рассмотрел внизу знакомую фигуру представителя гильдии Скалозуб. И, надо заметить, Назиф выглядел удивленным и не сильно довольным. Словно пришел сюда ради простой формальности, просто чтобы удостовериться, что все прошло как надо, а на месте получил неприятное известие.

Неприятным известием был, разумеется, отряд Весов…

Глава 8: Заговорщики

Шайн. Базар. Генерал Лис, генерал Рузар.

В скромно обставленную комнату, находящуюся в ничем не примечательной таверне на краю Базара, вошел краснокожий адепт с рожками на голове. Его ждал второй адепт, пришедший чуть раньше…

Оба были довольно известными личностями – знаменитые на весь маяк генералы Желтокрылого Феникса, которые недавно привели к победе объединенные войска школ и зачистили Шайн. Вот только сейчас они встречались на чужой территории, а воздух вокруг каждого слегка мерцал – верный признак сложного защитного экрана. Осведомленный наблюдатель опознал бы работу мастеров гильдии с романтичным названием Бесцветные звезды. Изделия бесцветных стоили немало и вдобавок работали на горохе второго грейда, поэтому позволить их могли разве что самые богатые чемпионы, элита и защитники, зато и маскировку они обеспечивали превосходную – мало кто мог считать звучание владельца. При активации маскировки, разумеется. Сейчас же она работала в минимальном режиме, чтобы генералы могли спокойно разговаривать, но снаружи здания их никто не смог бы засечь.

Точнее, засекли бы, но не разобрали характер вибраций. Главное в таких случаях не вступать в бой, тогда никакая маскировка не спасет – знающие бойцы легко определят школу нападающего по вибрациям, заложенным в навыки.

Однако воевать адепты не планировали. Они хотели лишь поговорить…

— Ты припозднился, Рузар, — проворчал Лис. — А у меня мало времени.

— Это потому, что я эту дыру еле-еле нашел. Могли бы встретиться в более приличном месте.

— В более приличном месте больше глаз, ушей и всего остального. Кроме того, у меня были здесь дела.

— Ладно, я все понимаю, секретность превыше всего. Только… дружище, ты сам на себя не похож, — усмехнулся краснокожий. — Выглядишь хуже, чем во время зачистки. Кто обидел моего друга Лиса?

— Ты знаешь, кто, — буркнул Лис, — проклятые торговцы! На меня повесили закупку снаряжения. Поэтому я и назначил встречу на этом проклятом Базаре.

— А какие у тебя проблемы со снаряжением? — искренне удивился Рузар. — Разве офис Арбитра не выделил тебе достаточно средств? Или наш Губернатор зажал кредиты?

— Да нет, они оба проявили неожиданную щедрость…

— Тогда чего ты жалуешься? Достаточно объявить конкурс, и торговцы сами побегут наперегонки предлагать свои товары…

— Ага! Побегут они. Наперегонки и спотыкаясь! — поморщился Лис. — Да, бюджет мне выделили неплохой, хотя и с ограничениями… но потратить кредиты некуда! Если ты не знал, то снаряжение сейчас в большом дефиците, хотя гильдии и мастерские работают не покладая рук. Даже свободных с более-менее подходящими навыками привлекают к производству, но все равно не справляются с заказами.

— Мда... я думал, ситуация будет попроще. А в чем причина?

— Она напрямую связана с нашим расследованием. Как ты помнишь, многоуважаемый Губернатор завел себе армию свободных, — саркастически заметил Лис. — Которая, между прочим, по численности во много раз превосходит все великие школы вместе взятые! И заметь, Губернатор не ограничился созданием армии, он еще хочет ее снарядить как следует. Более того – это стало приоритетом номер один! Именно эту мысль Ноколос донес до многоуважаемых гильдий. А у тех дефицит гороха... В общем, со снаряжением намечаются серьезные проблемы. И это будет продолжаться еще пару недель минимум.

— Но к тому времени уже придет Волна…

— Вот именно!!!

— Ммм, действительно, неприятная ситуация, — согласился Рузар. — Для этого ты меня позвал?

— В том числе, — хмуро кивнул Лис. — Тебя же это тоже касается. Однако в первую очередь я хотел узнать, что ты выяснил. А потом мы обсудим снаряжение армии.

— Я не понял, — хохотнул Рузар. — Это деловая встреча или собрание заговорщиков?

— И то, и другое, мой друг. Времени ни на что не хватает. Приходится совмещать…

После зачистки Шайна генералы школы Желтокрылого Феникса оказались даже еще более заняты, чем во время сражения с монстрами. Там они хотя бы могли постоять в сторонке и спокойно полюбоваться, как войска перемалывают многоножек. Особенно на последних стадиях зачистки. Вернувшись же в материальный мир, генералы с головой погрузились в работу: отчеты, закупка снаряжения и снабжение войск, тренировки бойцов, строительство укреплений и много чего еще... При этом большинство вопросов нельзя было делегировать. Вот они и носились как угорелые по всему Шайну и его окрестностям.

Но самым сложным оказалось согласование действий с другими великими школами – некоторые главные защитники были еще ничего, но некоторые высокомерные ублюдки отказывалась общаться с помощниками. При этом великих школ было много, так как на Шайне собрались аж три маяка!

В общем, дел хватало и тем не менее генералы нашли минутку, чтобы встретиться и обсудить дела насущные, а именно – поведение их босса, чьи действия давно вызывали вопросы. Можно было бы, конечно, наплевать на игры руководства – мало ли чем оно развлекается, пока подчиненные вкалывают, однако в мертвом кластере твоя жизнь зависит от общей победы, а Ноколос явно вел свою игру. Поэтому Лис с Рузаром хотели разобраться, что тот затеял. Просто из чувства самосохранения…

После окончания зачистки генералы договорились, что Лис разузнает все, что можно про армию свободных, куда также входили представители мелких школ, а Рузар займется командой исследователей, которых притащил с собой Ноколос, и выяснит, зачем они вообще ему понадобились и какие у них интересы в мертвом кластере. Тем более Рузар сам был большим специалистом по Другой Стороне, поэтому его интерес был вполне оправдан.

Но из дальнейшего разговора быстро выяснилось, что никакой особой информации ни о целях армии свободных, ни о специалистах они так и не выяснили…

— Кто у них хотя бы главный? — поинтересовался Рузар, имея в виду, армию свободных.

— Наш старый знакомый, защитник Малд. Я с ним встречался, пробовал по-хорошему поговорить, но тот молчит.

— Может, он ничего не знает?

— Либо так, либо Ноколос его чем-то прижал, — пожал плечами Лис. — Когда я надавил, Малд направил меня к Ноколосу и на этом разговор закончился. Однако я посетил нашего уважаемого Губернатора и спросил напрямую, что происходит…

— И что он?

— Улыбнулся и сказал, что свободные – наш резерв, который поможет в решающий момент. Мол, дополнительные силы нам не помешают... А что у тебя? Разузнал что-то новое?

— Нет, — отрицательно покачал головой Рузар. — Оборудование видел, со спецами разговаривал, но какая у них цель, они, похоже, и сами не знают. Я давить не стал, чтобы не вызывать подозрения. Да и некогда, сам видишь, какое сейчас время. Не до этого… Твои торговцы не самые большие занозы в заднице. Великие школы гораздо хуже. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не разбить пару голов.

— Если даже ты не выдерживаешь, то понятно, почему Ноколос тебе поручил общение со школами, — хмыкнул Лис.

— Но есть и хорошие новости. Ходят слухи, что мы больше не увидим нашего дорогого друга Берингера.

— Это еще почему? Он же выжил при зачистке!

— Может, зачистку Берингер и пережил, но встреча с нашим Губернатором оказалась для него последней.

— Откуда новости? — быстро спросил Лис.

— В Пурпурном Пепле сменилось руководство. Только сегодня с ними разговаривал. Главным защитником стал Тавир.

— Я слышал о нем. Сильный боец. Значит, Ноколос не стал прощать Беренгера?

— Прямо мне никто ничего не сказал, однако я догадался... Но больше всего в этой истории меня беспокоит то, что Ноколос ни о чем нас не предупредил, — пожаловался Рузар.

— Ага! Теперь ты тоже видишь, что он что-то замышляет, — криво ухмыльнулся Лис.

— Этого мы не знаем наверняка.

— Значит, будем продолжать наблюдение.

— Думаешь, Ноколос задумал что-то опасное для школы?

— Я не знаю, — признался Лис. — Но меня это беспокоит. Нам и с монстрами хватает проблем. А тут еще это… Где это видано, чтобы главный защитник держал в неведении своих генералов? Тем более, когда он стал Губернатором!

На этом основная часть встречи закончилась, и генералы вернулись к рабочим вопросам. Расследование-расследованием, но большую Волну надо было отражать, а для этого они должны были много чего согласовать друг с другом. Лишь в самом конце, Лис с Рузаром вспомнили о таинственном отряде, который перебил сотни высокоуровневых многоножек на Шайне. Оба искали зацепки, но оба ничего не нашли – ни одна из великих школ не похвасталась тем, что уничтожила руководство монстров и никто не выставил на продажу их врата.

В общем – тишина.

— Я уже начинаю сомневаться, что этот отряд существует, - признался Лис.

— Но кто-то же перебил монстров, — заметил Рузар.

— Знаю, однако этот кто-то явно не желает заявлять о себе.

— Сначала Ноколос, теперь еще и эти непонятные ребята... Слишком много интриг для одного маяка.

— Ха! Интриги – это смысл Большой Гонки! — рассмеялся Лис.

— И что мы будем делать?

— Ждать. Уверен, что отряд сильных адептов рано или поздно себя проявит...

***

Окрестности Шайна. Транспортный узел глобальной гильдии Троп. Назиф.

Назиф с недоумением наблюдал за разговором оператора с небольшим отрядом адептов на транспортной платформе. Ошибки быть не могло – это те же самые адепты, которых он провожал на охоту два дня назад. И сейчас они вернулись. Причем все. Без потерь.

Как?

«Бездна! Да они меня провели! Договорились с оператором, и тот просто переправил их на другую платформу. А я, дурак, не проверил. Ну, ладно… сейчас вы у меня попляшите, поганцы!»

По натуре Назиф не отличался злопамятностью и зла клиентам не желал. Особенно платежеспособным. То есть специально в пропасть не сталкивал. Просто… когда мог, страховал риски. А почему бы нет?

Тем более в платежеспособность школы Весы Ашара он не верил. И неважно, что деньги у них водились. Назиф сомневался, что они такие удачливые и сильные охотники. Иначе бы, конечно, предупредил бы обо всех рисках. Например, о том, что охотничий участок шесть тысяч восемьсот один находился почти на самом краю контролируемой адептами территории. А дальше начинаются владения монстров. И что лишь великие школы и сильные отряды осмеливались охотиться в таких местах. Остальные же предпочитали держаться поближе к Шайну, где монстров было меньше, но и риски не зашкаливали.

Но даже ничего не сказав, Назиф не чувствовал за собой никакой вины. Весы Ашара сами отправились на охоту таким маленьким отрядом. Добровольно! А значит, что-то у них с головой было не то. А этим грех не воспользоваться.

Однако они каким-то чудом выжили. И не просто выжили, но… даже не выглядели побитыми! И это притом, что этот их Алекс так вообще был одет чуть ли не в простую одежду! Ту же самую, в которой он отправлялся на охоту. Да и у остальных броня почти не изменилась – ни подпалин, ни вмятин. Значит, с монстрами они особо не сражались – на такие вещи у Назифа глаз был наметан.

Усилив слух, он уловил обрывок разговора.

— Подождите меня, — произнес Алекс, обращаясь к спутникам. — Мне надо поболтать с моим знакомым Назифом.

— Нужна помощь? — лениво поинтересовалась девушка рядом с ним.

— Нет, я планирую просто поговорить.

«Вот наглец! — изумился Назиф. — Просто поговорить. Планирует он… ну, подожди! Будет тебе разговор!»

Тем временем Алекс медленно и неторопливо спустился с платформы – ну точно наглец! – подошел, улыбнулся и непринужденно спросил:

— Давно ждешь?

— Нет! — зло буркнул Назиф. — Лучше расскажи мне, откуда прибыли? Вы точно были на охоте? Или… просидели все время тут.

— Разумеется, на охоте! Где же еще?

— И, что, даже ран не получили? И потерь у вас никаких не было?

— Нет, а что? — невинно спросил наглец.

— А то, что ваш участок расположен на самой границе освоенной территории! — воскликнул Назиф. — И за ним начинаются владения монстров! Даже сильному отряду там выжить тяжело!

— Хорошо, что ты только сейчас об этом говоришь. Однако, по правде говоря, монстров было немного, — хмыкнул Алекс, — у нас даже насчет этого претензии есть.

— Эээ... немного? Претензии? — опешил Назиф.

— Да, немного. В основном прилетали мелкие отряды в несколько десятков монстров. А так, чтобы сразу сотни… такое всего пару раз и было. Плюс в основном мелкие монстры – большинство тринадцатого уровня. Мои ребята даже заскучали. А под конец монстров приходилось разыскивать, — доверительным тоном сообщил Алекс, словно речь шла о рыбалке. — В общем, охота не оправдала наших ожиданий, и мы хотим...

— Стой! — рявкнул Назиф, не выдержав такой откровенной лжи. — Какие сотни монстров… Да, на тебе одежда даже не помялась! Я думаю, что ты вообще не был на нашем участке, а значит ты нарушил договор!

— Ты же сам видел, как мы отбыли…

— Мало ли что я видел. Вы куда-то отправились! Но куда именно – я не знаю! Однако твой рассказ легко проверить. Если вы уничтожили так много добычи, как ты говоришь, значит у вас полно врат. И тебя не затруднит их продемонстрировать.

— Во-первых, мы скинули часть врат нашим друзьям. А во-вторых, твоя просьба тревожит меня, Назиф, — вздохнул наглец и неожиданно добавил: — Надо доверять клиентам. Иначе бизнес не пойдет…

— Подожди-ка! Друзьям? — не понял Назиф. — Каким еще друзьям?

— Отряду уважаемого Тирана…

— Что за идиотская кличка… Признайся, ты все это на ходу придумываешь!

— Ничуть. Тиран – командир отряда свободных. Мы с ними объединили усилия. Решили помочь друг другу тренироваться.

— Так ты пустил постороннего на мой участок?

— На свой, — поправил Алекс. — Технически я был временным владельцем участка шесть тысяч восемьсот один…

— Да ты…

— … В правилах маяка бета четыре тысячи триста сорок, временный владелец охотничьего участка может нанимать охрану или помощников. Тиран и его отряд поступили под мое командование. Так что нарушений не было. Но если тебя что-то не устраивает, можешь подать официальную жалобу…

От услышанного у Назифа разболелась голова. А самое паршивое, что он не мог вот так просто сказать, прав ли собеседник или нет. Кто вообще читает все эти правила? Однако этот Алекс шпарил как по написанному. Словно какой-нибудь крючкотвор. А таких Назиф терпеть не мог…

— Не знаю, что ты там о себе возомнил, парень. Но я считаю, что вы нарушили договор! — решительно произнес он. — И пытаетесь скрыться. А значит...

Договаривать Назиф не стал. Дело явно было нечисто. Поэтому он решил не тянуть, а надавить на наглеца и выбить всю правду здесь и сейчас. Тем более это была мелкая школа. Да, недавно они притащили откуда-то кучу врат, но вряд ли Весы их сами добыли. Скорее всего, через них действовала некая организация. Школа средней руки, возможно, торговцы. Последнее было особенно неприятно – это могло означать, что база скалозубов попадет на черный рынок…

Конечно, утечки информации неизбежны. Особенно когда торгуешь знаниями. Но одно дело, если ученики гильдии хвастаются, чему научились, и другое, когда материалы можно свободно купить на черном рынке. В этом случае владельцам – то есть гильдии скалозуб – нужно было подтвердить свою репутацию. Показать, что их нельзя обманывать. А для этого следовало проявить жестокость…

Назиф окутал энергетическим полем Алекса и слегка надавил. Сначала несильно, а потом подключил Линзу. По идее адепту тринадцатого уровня этого должно было хватить с головой… чтобы тот стал более покладистым. Однако вместо того, чтобы охнуть, согнуться или потерять сознание, Алекс улыбнулся.

«Что происходит?» — успел подумать Назиф, как ощутил укол.

В центре груди. Там, где находились врата!

Что интересно, это был не удар. Навык возник внутри тела словно бы сам по себе.

Невероятно!

Впрочем, Назиф был опытным бойцом и хорошо знал способности большинства школ. Поэтому сразу догадался, что столкнулся с приемом из школы Пространства. Кажется, он даже что-то об этом слышал. Да, подобную иглу могли запустить некоторые школы пространства. Вот только Весы были гравитационниками.

Значит… значит это был новый игрок. Ну не сам же Алекс его атаковал, хотя и был как раз пространственником! Но где это видано, чтобы адепт тринадцатого уровня угрожал адепту восемнадцатого уровня – то есть мастеру Линзы!

Смешно и говорить…

Но тут Назиф вдруг вспомнил, где находится, и все сразу стало на свои места.

«Бездна! Ему помогают! Наверняка за этим наглецом стоит гильдия Троп! Кто же еще. Поэтому он так в себе уверен. Проклятье, надо выпутываться. И срочно! Но я, конечно, идиот. Как только сразу не догадался? Думал, что это торговцы мутят. А это Троп. Но зачем им наши базы? Непонятно…»

Единственное, что радовало – боль в груди явно была не атакой, а предупреждением. Но что от него хотят? Пока Назиф напряженно размышлял, наглец участливо спросил:

— Что-то произошло?

Правда, в глазах Алекса никакого сочувствия не наблюдалось.

— Эээ... нет. Все в порядке, — прохрипел Назиф, рассеивая энергетическое поле.

До него дошло, что задирать Алекса, особенно на территории транспортного узла, не стоит. Да и вообще, лучше с ним и с Весами Ашара не ссориться. И не лезть в их дела. А база… дьявол с ней. Раз это не торговцы, то на черный рынок она не попадет. Значит, можно быть спокойным. Так он и объяснит начальству…

Назиф поднял руки и примирительно произнес:

— Я все понял. Вы охотились. Конфликт улажен.

— Не совсем, — зевнул Алекс. — Я расстроен твоим… недоверием.

— Что может… успокоить твое расстройство? — мрачно спросил Назиф, чувствуя, что в его груди по-прежнему звенит чужеродная энергия.

— Сущая малость. Еще три дня бесплатной охоты. Не сейчас, а попозже. Только нужен участок, где будет побольше монстров.

— Хорошо, будет тебе участок, где ну ооооочччень много монстров. Лично прослежу! — пообещал Назиф и почувствовал, как игла в груди развеялась.

«Фух, кажется, пронесло» — подумал он и украдкой огляделся.

Однако вокруг все было спокойно. Точнее, на транспортном узле бурлила жизнь, но на них никто внимания не обращал. Таинственных защитников Весов Ашара не было видно. Хотя это ничего не значило – на своей территории пространственники могут спрятаться так, что вовек не найдешь.

— Я могу идти? — поинтересовался Назиф.

— Нет. У меня пара вопросов.

Назиф возмущенно посмотрел на собеседника. Да, на его стороне была сила, но приличия-то надо соблюдать. Но, похоже, Алекс не понимал, какой это позор, когда адепт конца пятой стадии стоит и смиренно ждет разрешения уйти от адепта начала четвертой стадии.

Однако деваться было некуда.

— Что ты хочешь знать? — хмуро спросил Назиф.

Глава 9: Обновка

— Смотри-ка, как озирается-то! — ехидно заметила Мирам. — Этот тип не верит, что это ты его атаковал!

— Вижу. Пусть не верит, — хмыкнул Алекс.

По тому, как Назиф слегка вертел головой и сканировал глазами окружающее пространство, действительно было понятно, что представитель скалозубов ищет прикрытие в виде высокоуровневых адептов.

— Надо было повредить ему парочку врат! — не успокаивалась спутница. — Просто для профилактики.

— Ты же понимаешь, к чему бы это привело?

— Понимаю, зато он бы на всю жизнь запомнил, как с тобой связываться.

Провокация с Жалом сработала. Правда, при этом возникла прямая связь между жертвой и нападающим, и жертва могла ударить в ответ, но… это означало бы начало полноценных боевых действий. А Назиф явно не был к ним готов и пошел на попятную.

Однако, если бы Алекс атаковал врата, как предложила Мирам, Назифу не оставалось бы ничего другого, как ответить. И на это у адепта восемнадцатого уровня энергии хватило бы. В конце концов Жало – это не ультимативная атака, а всего лишь предупреждение.

К счастью, Назиф правильно понял ситуацию. Точнее, не понял и обманул сам себя, но Алекса это полностью устраивало – пусть скалозубы и любые другие потенциальные враги или «сложные партнеры» считают, что у Весов имеется тайный покровитель.

«Теперь они трижды подумают, прежде чем нападать…» — решил он.

Надо сказать, Алекс ничуть не злился – поведение красноглазого полностью укладывалась в традиции мира адептов, где постоянно проверялась личная сила как отдельных разумных, так и огромных организаций.

Особенно сильно конкуренция проявлялась в мертвом кластере.

Хотя имелись исключения – например, Цера из Ваатана. И неважно, что она планировала извлечь пользу из общения с небольшой школой. Впрочем, если пользы не будет, то Цера быстро изменит свое отношение. Благотворительностью она точно заниматься не будет…

Алексу даже казалось, что Совет великих школ, который на словах обеспечивал «перемирие» между школами, специально не обращал внимания на вот такие мелкие нарушения. Чтобы слабые и хилые организации рассыпались. Так мир адептов Первого Радиуса становился крепче.

Однако инцидент скорее доказал, что со скалозубами можно и дальше работать. Конечно, доверять важные дела им не стоило и, например, просить Назифа найти упоминания о Ксарате Алекс даже не планировал. Но воспользоваться охотничьими участками – пожалуйста. Меньше всего Назиф сейчас хочет ссориться с потенциально сильными организациями, тайными школами и тому подобными странными ребятами. Поэтому скидка Алексу теперь была обеспечена…

Выдержав небольшую паузу, словно бы он получал инструкции, Алекс спросил:

— А что происходило, пока нас не было?

— Ты об этом хотел поговорить?

— Да.

— Ничего интересного, — ответил Назиф, закончив озираться. — Все готовятся к приходу Волны из центра, но время еще есть. Правда, сильно взлетели цены на снаряжение и на горох второго грейда.

— А на туши?

— Остались такими же. Этого добра фениксы много притащили с Шайна.

— Значит, хорошо, что мы не стали связываться с тушами… Кстати, биржа открылась?

— Да, как только вы отправились на охоту, — по тону красноглазого чувствовалось, что он дошел до точки кипения.

— Прекрасно, — произнес Алекс. — Больше вопросов у меня нет. По поводу новой охоты я свяжусь с тобой попозже. Когда разберусь с делами.

— Ты знаешь, как меня найти, — буркнул Назиф, развернулся и быстро зашагал прочь, пока его еще о чем-нибудь не спросили…

К Алексу подошли спутники.

— Быстро вы закончили, — заметила Лейсав. — Как все прошло?

— Проблем со скалозубами не будет. Это главное. А если будут, я с ними разберусь.

— Отлично, значит, мы можем не озираться по сторонам… Чем займемся?

— Планы не изменились, до прихода Волны нам нужно сколотить отряд. Тем более наши друзья скалозубы обеспечат нам еще один раунд охоты. Это позволит проверить кандидатов. На тебе их поиск, как договаривались.

— Приняла. Как назовем отряд?

— Хм… не думал об этом, — признался Алекс.

— Предлагаю – Черный хирург.

— А менее вызывающего названия ты придумать не можешь?

— Могу, но мы должны чем-то завлечь народ. Или ты считаешь, что адепты наперегонки побегут к тебе? С какой стати? Ты же не школа и не богатая гильдия. То есть мусор, конечно, с удовольствием откликнется, достаточно пообещать снаряжение и часть добычи, но такие нам не нужны. А Черный хирург отлично звучит, и сразу понятны все выгоды. Тем более Тиран скоро вернется и о тебе пойдут слухи, как о Лоцмане. Это нам также на руку.

— Но…

— Не сомневайся. Называть свободные отряды в честь основателя – это традиция. А у нас будет именно свободный отряд. Имя нашей школы мы не сможем использовать, если хотим привлекать другие мелкие школы.

— Ладно, — вздохнул Алекс. — Пусть будет черный хирург…

Организационную часть они с Лейсав предварительно обсудили еще во время охоты. Тогда же решили, что скрывать возможности Алекса не надо. Да, и не получится – свободные в любом случае разболтают. Однако, это было и прикрытием, и… дополнительной рекламой.

— Тут мы расстанемся, — продолжил Алекс. — Вы займитесь поисками бойцов, а я схожу к Цере. — Надо поговорить. Заодно проверю цены на стандартное снаряжение.

— Зачем? Мы же закупились по полной, — удивилась Лейсав.

— Говорят, тут все подорожало, а если мы будем набирать адептов, возможно нам понадобится снабдить их броней и оружием…

Обсудив несколько последних нюансов с девушкой, Алекс расстался с Весами. Лейсав и ее команду уже можно было назвать полноценными офицерами. С формированием отряда они должны были справиться. Тем более в таких вещах они разбирались получше него.

А он сам хотел проверить, что узнала Цера по Ксарату. А также забрать обещанную броню, если та уже готова. Конечно, командиру армии не требуется вступать в бой самому, но броня требовалась хотя бы для того, чтобы выглядеть подобающим образом. Помнится, генерал Лис щеголял снаряжением, вот и Алексу нужно соответствовать представлениям адептов о командире отряда «Черный хирург».

***

— Значит, ты хочешь собрать свой отряд, — подытожила Цера.

— Хочу, — подтвердил Алекс, не вдаваясь во все причины своего решения. — Поэтому мне нужен надежный поставщик. Особенно сейчас, когда на рынке дефицит. Знаю, что дешевое снаряжение – не твой профиль, но занимается ли твоя гильдия такими вещами в принципе?

— Для хороших клиентов занимаемся. Однако ты прав – ситуация с поставками крайне тяжелая. Все мастерские, включая нашу, сильно заняты.

— Я это слышал. Но в чем проблема? — поинтересовался Алекс, который отлично помнил, как проводились операции в гильдии энергетических хирургов Чихан – большую часть работы выполнял автомат, а не живой специалист. Тогда он решил, что и недорогое снаряжение клепается аналогичным способом. — Броня и оружие начального уровня не требуют серьезных усилий. Главное – материал и горох. Если они есть, то все происходит быстро. Разве нет?

— Как у тебя все просто и ловко получается! — всплеснула руками Цера. — Тогда и я могу сказать, что монстров убивать легко. Главное – руки и голова. Размахивай оружием, береги голову и… все. Но нет, не все так просто! Конечно, часть операций можно выполнить в полуавтоматическом режиме, однако материал нужно подготовить, горох обработать, оборудование настроить и все это тщательно контролировать. И это я еще не говорю о закупках и поставках! На Шайне, между прочим, небольшой логистический апокалипсис разразился. Который закончится лишь через несколько недель. Мы же только-только прибыли сюда. Но в остальном ты прав – дешевое снаряжение действительно изготавливается быстро… когда все налажено и работает как часы.

— Хм… понимаю…

— Главная проблема – армия Губернатора, — Церу явно задели слова Алекса. — И дело даже не в их численности, хотя и в этом тоже. Просто армия состоит из свободных и чемпионов мелких школ, которые сами недалеко ушли от свободных. Подавляющая часть из них не имеет ни подходящей брони, ни подходящего оружия! При этом от Бесформенности они страдают больше всего! Поэтому без нормальной брони во время Волны им придется крайне сложно. Броня даже важнее оружия.

— Зачем же в мертвый кластер вообще свезли столько свободных?

Этот вопрос заинтересовал Алекса после того, как он познакомился с Тираном и его бойцами. Которые сильно страдали от отравы. И быстро приходили в себя только за счет жал. Но почему-то на вопрос, зачем их притащили в Квазар, Тиран ответить не смог. Мол, наняли и все!

— Не знаю, — пожала плечами Цера. — Так принято. Хотя… ходят слухи, что из Больших гонок возвращается на удивление мало свободных, учитывая их изначальное количество. Раньше я думала, что они гибнут, но…

— Что но?

— В серьезных боях свободные редко участвуют. Сначала они, конечно, защищают маяк, но на последних стадиях их почти не трогают, так как пользы от них никакой. Только если свободный открыл Тело Потенциала. Но для этого им надо помочь, как это сейчас делает наш Губернатор. Однако подобное происходит редко. Поэтому на поздних стадиях свободные в основном трудятся на приграничных планетах. Подальше от монстров. То есть, теоретически, большинство должно выжить. Но я слышала, что возвращается один из десяти!

— И никого этот вопрос не беспокоит? — спросил Алекс.

— Свободные вообще мало кого беспокоят, а Большие Гонки случаются слишком редко. Я не думаю, что среди нас есть очевидцы предыдущей. Они все уже во Втором Радиусе либо на кладбище. Но, если мы доживем до конца, то узнаем, что происходит, — равнодушным тоном произнесла Цера. — А пока я предлагаю вернуться к нашим с тобой вопросам.

— Хорошо… значит, губернатор заставил вас вкалывать на благо Маяка, и твоя гильдия сильно занята?

— Не губернатор, а приближающаяся Волна, — поправила Цера. — Однако я посмотрю, что можно сделать для твоего отряда, когда он будет готов. Обращайся.

— Заранее спасибо! — сказал Алекс, с благодарностью глядя на женщину.

Цера казалась еще более худой, чем обычно. И слегка изможденной. Так выглядели бойцы после нескольких дней непрерывных боев, когда приходилось постоянно пропускать через себя тонны энергии.

«Видимо, действительно много работает», — подумал он.

— Давай теперь о хорошем. Твоя броня и копье готовы! — на худом лице Церы впервые появилась улыбка.

— Хм… а я думал, что все отложилось на неопределенное время.

— Я серьезно отношусь к своим обещаниям… С копьем мы успели. А вот с броней сильно повезло, — призналась женщина. — Нашли отличный вариант. Правда, дорогой, но тебе должно понравиться.

— Я заинтригован.

— Сейчас принесут, все сам увидишь. Но до этого нам надо обсудить один... деликатный момент. По поводу твоего запроса…

— О Ксарате? — оживился Алекс.

— Да. Я достала информацию, однако она мне дорого обошлась. Не знаю, готов ли ты за нее заплатить. Мы не обсуждали условия...

— Сразу скажу, что готов!

— Подожди, ты еще не слышал сколько это стоит, — усмехнулась Цера.

— Неважно. В любом случае я оплачу твои расходы.

— Очень хорошо. Тогда слушай.

Цера пересказала историю мастера Ули из глобальной гильдии Троп. Что школа Ксарат относится к школам Пространства, когда-то принимала участие аж в самой первой Большой гонке и что она была связана с гильдией Троп – правда, непонятно как! – но потом исчезла и ее следы обрываются во Втором Радиусе.

Надо сказать, рассказ занял совсем немного времени.

— … Это все что я знаю, — закончила Цера. — Ули уверял меня, что большего тебе никто на нашем Маяке не расскажет. И на соседних тоже. За эту информацию он выторговал скидку на сто комплектов брони! Надо ли говорить, что на следующий день после его визита Троп запросили эти комплекты. Все разом! Поэтому мы так заняты.

— Сколько я тебе должен?

— Мы договорились, что максимальная цена за один комплект не превысит пятидесяти тысяч кредитов. Я рассчитывала, что Троп закажет броню подешевле, все-таки пятьдесят тысяч – это немало. Однако они решили снабдить своих чемпионов лучшим снаряжением! — Цера виновато развела руками. — Более того, заказ обошелся им даже дороже, но на превышение скидка не распространяется.

— А у Троп есть свои чемпионы?

— Как и все остальные, Троп желает воспользоваться Большой гонкой и усилиться.

— Понятно… Значит, сто комплектов по пятьдесят тысяч со скидкой тридцать процентов. Получается, я должен тебе полтора миллиона кредитов, — быстро подсчитал Алекс.

— Все верно. Мы можем договориться о рассрочке…

— Не надо. Я заплачу сейчас. Вратами! Обойдемся без процента нашему уважаемому Арбитру. Однако меня больше интересует, насколько этому Ули можно верить?

— Полностью! — уверенно произнесла Цера. — Он – один из главных мастеров гильдии. А учитывая, что у нас тут собрались армии сразу с трех маяков, это многое говорит о его личной силе. Хотя я слышала, что Ули – адепт без фантазии, что странно для мастеров пространства. Но доверять ему можно.

— Ясно. Благодарю тебя за помощь, Цера!

— К сожалению, я мало что узнала.

— Я бы так не сказал, — усмехнулся Алекс.

На самом деле он был доволен. Да, расходы большие, но до этого никто ничего не мог сказать о Ксарате, а тут он получил зацепку. Причем самой важной частью сообщения было не то, что школа, возможно, находилась где-то во Втором Радиусе – это как раз не так интересно. А то, что Ксарат связан с глобальной гильдией Троп! А представители Троп находятся прямо здесь.

В мертвом кластере!

Конечно, если Алекс сейчас к ним заявится, его пинками вышвырнут вон. Однако, возможно, с Черным хирургом пространственники будут говорить более уважительно. Особенно если Алекс сможет предоставить разные интересные услуги. Но об этом рано было думать. Для начала он должен создать себе репутацию, и в этом поможет личная армия…

— Главный мастер! Я принес то, что вы просили!

В зал для переговоров вошел знакомый Алексу мастер Ликуд – адепт восемнадцатого уровня. Адепт толкал перед собой тележку, накрытую белоснежной тканью.

Подойдя поближе, мастер торжественно снял покрывало, под которым лежали две небольших шкатулки-хранилища.

— Прошу, — улыбаясь произнесла Цера, кивая на шкатулки.

Алекс взял ближайшую, открыл и достал свое копье. На первый взгляд оно выглядело, как и раньше: не очень длинное, черного цвета...Однако восприятие показало, что копье сильно изменилось и дело было даже не в материале – он остался прежним. Собственно, мастера Ваатана просто извлекли остатки Монолита из старой куртки и использовали для укрепления копья при помощи некой техники родства. Однако знакомое оружие явно как будто… обзавелось новым измерением.

Что интересно, когда Алекс попробовал пропустить энергию через лезвие, он вдруг почувствовал, что это требует чуть больше контроля. Зато и энергия потекла быстрее.

— Что ты с ним сделала? — спросил он.

— Как я и обещала, теперь это копье квази-шестой стадии! — гордо объявила Цера. — Получилось даже лучше, чем я ожидала. Техника родства сработала!

— Что это мне дает… практически?

— Во-первых, как я и говорила, выросла прочность, а во-вторых – все свойства усилились. Возможно, ты даже найдешь новые способы применения оружия. Правда, тут есть небольшой нюанс – такими изделиями может пользоваться лишь адепт с большой личной силой. И чем выше сила, тем больше он может извлечь пользы из изделий квази-шестой стадии. Но ты должен справиться. Я верю в тебя.

— Хм... спасибо. Прочность – это хорошо. Проверю в бою, — пообещал Алекс и потянулся ко второй шкатулке.

К его удивлению, там находилось нечто невесомое и похожее на полупрозрачную вуаль. Он недоуменно посмотрел на Церу.

— Удивлен? — усмехнулась та. — Это – броня производства Шаран. Есть такая гильдия. Специализируются на изделиях для полуматериальных рас. Они привезли эту броню из Первого Радиуса, но клиентов найти пока не могут. А я почему-то решила, что тебе она подойдет.

— Почему ты так решила?

— Интуиция мастера. Если понравится – броня твоя. Нет – я ее верну.

— Какие у нее свойства? — заинтересовался Алекс, продолжая вертеть вуаль в руках

— А ты примерь!

— Я бы и рад, но не понимаю как.

— Просто пожелай. Она не настроена на хозяина.

Алекс положил вуаль на руку и отдал приказ. Та мигом начала растекаться по телу. Через секунду был полностью покрыт прозрачным нечто.

— Что это? — раздался изнутри обеспокоенный голос Мирам. — Я ничего не вижу!

— Сейчас разберемся, — успокоил спутницу Алекс. Подняв голову на Церу, он уточнил: — Все равно не понимаю, как она работает. Только чувствую, что она изолирует меня от мира.

— В этом ее главное свойство. Это броня отделяет материальное от нематериального. Не знаю, как объяснить лучше. А еще она неразрушимая и может настраиваться на звучание владельца. Поэтому ее может носить любой адепт. Если ему хватит личной силы, конечно.

— Тоже изделие квази-шестой стадии? — догадался Алекс.

— Да. Физические удары она не блокирует. Зато отлично отражает чужую энергию.

— А точно неразрушимая?

— Ничего поистине неразрушимого нет. Но мастера Шарана утверждают, что там нечему разрушаться. При сильном напряжении она просто отключается, а потом восстанавливается. Проверь, — предложила Цера.

Алекс согласился и несколько минут атаковал ставшую невидимой броню Хаосом и вибрациями разрушения. Но те действительно не затрагивали вуаль. Хотя частично проходили насквозь. Однако ослаблялись, что было очень даже неплохо. По какому принципу работала эта штука, он пока не понимал, но уже придумал, как может использовать ее в бою. Например, можно не отвлекаться на защиту, когда он сам будет находиться в нематериальной форме.

До определенной степени, конечно. Но все равно это будет очень и очень здорово, так как в нематериальной форме Алекс передвигался быстрее всего, но и был в наиболее уязвимом положении…

— Неплохая вещица, — небрежно заметил он. — Однако мне нужна… более осязаемая броня. Сама понимаешь, командира должны видеть.

— Такое свойство имеется. Просто создай образ, влей энергию и броня его повторит.

— Сейчас попробую.

Но, прежде чем Алекс успел воспользоваться советом, в голове раздался голос:

— Подожди-ка! Дай мне попробовать! Сейчас я разберусь с этой квази штукой!

— А ты сможешь? — поинтересовался он.

— Разумеется! — высокомерно заявила Мирам. — И не с таким справлялась! Тем более я же через твои метки действую и твою энергию использую.

— Хм… действительно. Тогда действуй, — разрешил он.

Прозрачная вуаль немедленно превратилась в сверкающую броню, подозрительно напоминающую ту, что носил генерал Рузар.

— Работает! — воскликнула Мирам. — И я уже настроилась на нее. Она больше не блокирует мои чувства. А если немного потренироваться, я смогу ее перестраивать во время боя. Это как дополнительный защитный навык! Только подчиняется мне.

— Значит, берем? — усмехнулся Алекс, видя такой энтузиазм.

— Разумеется, берем!

— Сколько это вещица стоит? — спросил он, обращается к Цере.

— Прежде, чем я отвечу, ты должен, осознать две вещи. Во-первых, изделия квази-шестой стадии недешевы. Очень-очень недешевы!

— А во-вторых? — хмыкнул Алекс.

— А, во-вторых, сейчас у тебя есть хороший шанс купить именно эту броню. Клиентов на нее немного. Пока! Слишком высокая цена. Но потом ее обязательно возьмут. Даже за большую цену. А второго такого варианта я не найду на всем маяке. Изделия квази-шестой стадии быстро расходятся.

— Так сколько?

— Это броня стоит семьсот пятьдесят тысяч кредитов маяка.

— Ого!

— А модернизация копья – еще сто двадцать тысяч. И это – цена для очень-очень хороших клиентов, — произнесла Цера серьезным тоном. — Торговаться я не буду. Если не возьмешь броню, верну броню Шарану.

— Я согласен…

Еще до того, как Алекс пришел в Ваатан, Мирам проверила текущие котировки на горох – они подросли. Например, за черный горох теперь давали чуть больше одиннадцати кредитов. То есть цена выросла более чем на десять процентов! А вот горох второго грейда поднялся с пятисот кредитов аж до семисот пятидесяти!

Поэтому ему было выгодно перевести все врата в кредиты прямо сейчас, пока дефицит не закончился. Тогда у него наберется почти три миллиона!

Солидная сумма для любого чемпиона.

Не задумываясь и не обращая внимания на причитания Мирам, он начал вынимать врата…

Однако накопленной добычи, даже включая добычу с последней охоты, не хватило, чтобы расплатиться с долгом за информацию, модернизацию копья и броню Шарана. Пришлось доплачивать со счета, на котором до этого лежало шестьсот пятьдесят тысяч.

После всех расчетов на нем осталось чуть менее полумиллиона кредитов.

Это были все оставшиеся сбережения. Правда, в хранилище находилось еще двести горошин второго грейда – их Алекс выменял у Церы на высокоуровневые врата. Однако серый горох предназначался для работы с Каркасом – новым режимом сплошного Тела Потенциала…

— Вот мы и стали снова бедными, — загрустила Мирам.

— Полмиллиона – это далеко до черты бедности, — хмыкнул Алекс.

— Однако армию на эти гроши ты не соберешь. А если соберешь, то не снарядишь.

— Согласен. Нам надо как-то подзаработать…

Глава 10: Рождение Черного хирурга

Вопрос о заработке был непростым, однако проблема назрела. Фактически вышла на первый план, ведь никогда раньше Алексу не требовалось обеспечивать не только себя, но и небольшую армию. Даже в Ваантане гильдия Табера возникла не на пустом месте, а на серьезном фундаменте в виде школы Ледяных игл, которая и взяла на себе все эти «мелочи». Кроме того, к тому времени у него уже имелась репутация Разрушителя.

А здесь... здесь придется начинать с нуля. И все будет зависеть лишь от него. В том числе и финансирование. Собственно, после того как шестеро членов Весов Ашара официально стали его офицерами, Алекс не мог просить их, например, разделить с ним расходы на базу скалозубов, хотя был такой уговор. Однако они теперь считались «сотрудниками», а не партнерами. Поэтому это он должен был заботиться об их благополучии, а от Весов требовались преданность и управление остальными бойцами.

Которых нужно было еще набрать…

Конечно, Весы уже стали надежной опорой, но кредитов в ближайшее время они точно не принесут. Либо принесут, если Алекс придумает как.

То же самое касалось и всех будущих членов отряда «Черный хирург» – народ пойдет к нему только, если условия их устроят. Естественно, что необходимость оплачивать общие расходы оттолкнет всех. И сильных, и слабых.

Конечно, отряд мог зарабатывать охотой и так и будет, в этом и заключался смысл создавать свободные отряды в противовес школам и армии Губернатора, но… зарабатывать охотой они начнут потом. Когда отряд будет сформирован, народ проверен, а тактика – отработана.

В ближайшие же две недели до прихода Волны, в Черного хирурга, наоборот, придется вкладываться. Причем сильно. Алекс надеялся, что начального капитала хватит, но… как выяснилось, потратить пару миллионов кредитов в Желтом городе можно было буквально за один час…

Он даже немного пожалел, что приобрел броню Шаран. С другой стороны, лишние семьсот пятьдесят тысяч его бы не спасли, а броня еще пригодится. Поэтому лучше не жаловаться на жизнь, а придумать как заработать огромную сумму. Быстро и без всякой охоты.

Единственный способ, что пришел в голову – энергетическая хирургия!

Более того, у него и план имелся… Несколько мгновений Алекс колебался. Стоит ли ему привлекать Церу к этому вопросу? Зависеть от одной гильдии, пусть даже полезной – не лучшее решение. Не зря же земная мудрость советовала не складывать яйца в одну корзину. Однако время поджимало. Поэтому он решился.

— Еще один момент… — протянул Алекс. — У меня есть идея, как заработать денег, но мне нужна помощь.

— Что за идея? — немедленно заинтересовалась Цера – главный мастер Ваатана явно почуяла наживу.

— Я уже упоминал, что я энергетический хирург. Я могу замедлять откат Тела Потенциала…

— Никогда о таком не слышала, но звучит интересно. Продолжай! — попросила Цера, подавшись вперед.

Что характерно, хотя она сильно удивилась, это было «рабочее» удивление. В смысле, Алекс для нее превратился в нечто вроде шкатулки с секретами, откуда вылетают разные чудеса. И Цера привыкла. Видимо, последняя трата пары миллионов за раз убедила – мало кто из адептов мог так легко расстаться с подобными деньгами. Вон, даже гильдия Троп торговалась за скидку! А тут один адепт…

— Все просто, я провожу операцию, после которой Тело Потенциала временно перестает откатываться.

— Как долго длится эффект?

— Месяц. И это минимум! Скорее всего, получится больше. Но месяц я гарантирую.

Алекс говорил уверенно. Да, в случае Весов и его самого откат начинался раньше, но это благодаря трем слоям Тела Потенциала, которое напоминало стремительную реку, ломающую любые преграды. Вот Каркас и рассасывался быстрее. Энергетика же простых чемпионов походила на тихое озеро, в котором все процессы происходили гораздо медленнее. Так что месяц – это было еще сильное преуменьшение.

На более высоких стадиях, ситуация изменится, но во-первых, к тому времени Алекс, может, придумает более эффективные версии Каркаса, а во-вторых, чем быстрее будет начинаться откат, тем больше на этом можно будет заработать.

— Невероятно, — произнесла Цера, откидываясь на диван. — Ты точно можешь это сделать? Я не сомневаюсь в тебе, но это звучит фантастически!

— Я уже применяю эту технику, — усмехнулся Алекс. — На себе и на моих товарищах. Метод опробован.

— А как я могу в этом поучаствовать?

— У меня сейчас нет времени искать клиентов. И нет времени создавать клинику энергетической хирургии и зазывать туда народ. И нарабатывать репутацию. А кредиты нужны прямо сейчас. Плюс я подозреваю, что конкуренты будут недовольны и начнут вставлять палки в колеса.

— Тут ты прав, — согласилась Цера. — Пока за тобой никто не стоит, на тебя будут давить. Это как минимум. Скорее всего, попытаются заставить работать на себя.

— Вот-вот. У меня нет времени с этим разбираться. Я бы предпочел действовать неофициально, и работать только с богатыми клиентами. Напрямую. А у тебя есть выход на Троп. И ты сказала, что у них есть свои чемпионы?

— Верно, — машинально кивнула Цера.

— Значит, мои услуги могут им понадобиться. И деньги у них водятся, судя по тратам на твою броню.

— Да, уж. Троп умеет зарабатывать. Возможно, на нашем маяке они – самая богатая группа адептов. Даром что гильдия, а не великая школа.

— Вот-вот! Поговори с ними. Предложи мои услуги. В качестве демонстрации я могу провести несколько операций бесплатно.

— Что я с этого получу?

— Десять процентов с первых ста операций, — предложил Алекс. — Устраивает?

— Полностью. Даже не столько ради заработка. А чтобы показать свою пользу Троп… А сколько ты планируешь с них брать за услугу? — полюбопытствовала Цера.

— Пока не знаю. Это надо хорошо продумать. Но скромничать точно не буду…

Еще четверть часа они обсуждали детали будущей встречи с Троп, после чего Алекс одним глотком допил вино, поблагодарил хозяйку и покинул особняк гильдии Ваатан. Его следующей целью был офис Арбитра, откуда ему пришел неожиданный вызов от Лейсав.

Как выяснилось, ей для поиска народа требовались некоторые формальности – официально зарегистрировать новый отряд. Иначе потенциальные кандидаты и разговаривать с ней не хотели, принимая за мошенников.

***

В прошлое посещение офиса Арбитра Алексу с Лейсав пришлось летать на платформу. Но это было в самом начале высадки в Квазар. К настоящему времени администрация маяка, как и все остальные, переехала на Шайн. В качестве резиденции они выстроили себе небольшой городок неподалеку от Базара.

— Неплохо устроились! — присвистнул Алекс, рассматривая группу белоснежных кубических зданий высотой не менее двадцати метров каждое – это первый раз, когда он видел на Шайне такие высокие постройки.

Чем-то они походили на дворцы пространства, только более материальные. Окон здания не имели, зато на каждом светился знак в виде нескольких концентрических кругов – эмблема Совета.

— Арбитр себя любит, — согласилась Лейсав.

— Зачем им эти... небоскребы? Места же полно вокруг.

— Не знаю, но это стиль Совета великих школ. В Первом Радиусе у них часто такие кубы попадаются. Видимо, здесь они символизируют единство традиций. В общем, не обращай внимания.

— Мне просто интересно, когда они успели? — продолжал дивиться Алекс такой расторопности. — Времени же прошло всего ничего! Я понимаю, Желтый город, но там таких зданий нет, а при этом за каждое отвечает своя гильдия. Не из Радиуса же они притащили эти «кубики».

— Офис Арбитра выпускает кредиты, — пожала плечами Лейсав. — При желании они могут хоть всю планету перекопать. Рабочих рук хватает! Но нам лучше поторопиться, скоро назначенное нам время подойдет. Опоздаем – придется заплатить штраф. Тут с этим строго.

— Тогда двигаемся…

Не отвлекаясь больше на вопросы, они быстро добрались до одного из кубических зданий, где Лейсав каким-то образом мгновенно нашла нужный вход, после чего парочка оказалась внутри. Тут их ждала уже не такая впечатляющая картина: огромный холл-колодец от пола до самого потолка и однотипные этажи, на каждом из которых за полупрозрачными стенами виднелись ряды кабинок-кабинетов.

В качестве изюминки в центре холла строители соорудили фонтан.

В общем, офис Арбитра выглядел как-то... слишком по офисному. Алекс давно не встречал подобного делового стиля. Пожалуй, в последний раз лишь на Земле, да и то… там правительственные учреждения были оформлены с большей фантазией.

Но, очевидно, Совет великих школ даже в большей степени напоминал огромную корпорацию, чем земное правительство. Скорее всего, каждый офис Арбитра в мертвом кластере выглядел так же. Не хватало лишь стойки регистрации с приветливыми девушками, однако их роль взяла на себя думающая машина, приписанная к офису. Она же сообщила, что их уже ждут в кабинете триста одиннадцать.

Летать внутри запрещалось, поэтому Алекс с Лейсав по лестнице поднялись на третий этаж… Удивительно, но внутри нужного кабинета их встретил знакомый клерк по имени Кларисса – невысокая толстушка с рыбьими глазами, которая не так давно выдала Алексу жетон участника Большой Игры.

— Цель посещения, уважаемые? — спросила она, поднимая глаза. — О! Это опять вы. Я вас помню… Мелкий отряд и свободный. Что, хочешь его выписать? Не справляется с обязанностями?

Во время разговора Кларисса говорила вежливо, но смотрела исключительно на Лейсав. Очевидно, решила, что та – главная. Алекса это не сильно напрягало, в конце концов, он был приписан к Весам, чтобы не вызывать подозрений, а Лейсав являлась официальным лидером школы Весы Ашара.

Так что все логично.

Но сейчас ситуация изменилась. Он пришел сюда, чтобы зарегистрировать собственный отряд. Это автоматически выведет его из-под защиты Весов Ашара, иначе непонятно, почему он – главный, хотя Лейсав стоит рядом. Прятаться за Лейсав Алекс не хотел. Не потому, что это как-то его унижало, просто для осуществления планов ему придется стать кем-то большим. Он должен был создать себе репутацию лидера, чтобы ребята типа Тирана с ним считались.

И первый шаг – выйти из-под защиты школы. Хотя, признаться, защита была так себе и неизвестно еще, кто кого защищал…

— Нет, — хмыкнул он, выходя вперед. — Мы пришли сюда подать прошение о реорганизации отряда Весы Ашара.

— Во что именно? — равнодушным тоном уточнила Кларисса.

— В свободный отряд второй категории без привязки. С правом на охоту и прием бойцов.

— Я подтверждаю! — добавила Лейсав.

— Так вы же сейчас являетесь отрядом школы, — удивилась женщина-клерк. — Первой категории, но это не мешает вам охотиться. И никто не запрещает вам принимать новых членов. До ста адептов. Принимайте на здоровье.

— Сейчас мы можем принимать лишь членов нашей школы, — пояснил Алекс.

— Ну и что, — усмехнулась Кларисса. — Эту формальность легко обойти. Достаточно принять бойца в свою школу. Собственно, лично ты это уже делал. Поэтому я не понимаю, зачем вы хотите перейти во вторую категорию? Может, вам еще раз объяснить правила? Напоминаю, что отказавшись от своего положения, вы потеряете все привилегии!

— Спасибо, но мы уже изучили все правила. Просто мы хотим расшириться за счет бойцов других мелких школ и профессионально заняться охотой. Поэтому меняем и категорию, и тип отряда.

— Но тогда вам придется платить налог, уважаемый, — вежливо напомнила Кларисса. — Тысячу кредитов в день. Столько стоит отряд второй категории без привязки. Даже если вас будет всего десять бойцов. Вы на это готовы?

— Готовы, уважаемая, — также вежливо ответил Алекс.

Он действительно заранее выяснил градацию отрядов и систему налогов по каждой категории и типу. Точнее, Мирам выяснила. Ситуация была простой – чем выше номер категории, тем больше бойцов можно нанять, но налоги возрастали.

Помимо категорий, отряды подразделялись на разные типы.

Больше всего привилегий, разумеется, выбили себе, любимым, отряды великих школ. В частности – они не платили налоги. Ну, и заодно эти льготы распространялись на школы поменьше. Впрочем, тут все вокруг школ крутилось.

Гильдии и кланы уже частично платили налоги. Возможно, кроме глобальной гильдии Троп, которая находилась на особом счету. Но так называемые свободные отряды без привязки платили за все и по максимальному тарифу! Зато они могли нанимать кого угодно. При этом их члены не должны были менять привязку родной школы.

А еще, как ни странно, отряды без привязки меньше всего зависели от Губернатора, в отличие от остальных типов. И даже меньше великих школ, которые были чем-то вроде аристократии мира адептов. С одной стороны, это давало им больше всего прав, но с другой – с них требовали верной службы. Например, их армии первыми встречали монстров.

Хуже приходилось лишь армии свободных, которая, несмотря на название, полностью подчинялась воле Губернатора.

Имелись и другие типы отрядов с особыми правами, ограниченным или расширенным доступом к монстрам, Жемчужинам и специфическими обязанностями - например, тот же Троп жил своей жизнью. Но Алекс выбрал самый «дорогой» вариант – свободный отряд без привязки. Что-то вроде коммерческого предприятия или способа быстро развить Тело Потенциала для богатеев.

Алекс сильно подозревал, что этот тип специально придумали, чтобы офис Арбитра дополнительно зарабатывал. А прогрессивная шкала налога использовалась, чтобы народ не наглел и не отбирал хлеб у школ. В смысле монстров. В конце концов Большая Гонка задумывалась как способ усилить чемпионов великих школ, а не дать заработать разным авантюристам.

Но если хочешь попробовать – плати деньги и дерзай…

Так или иначе это была единственная для него возможность собрать личную армию. Пока максимум в пятьсот бойцов. Если понадобится больше, то придется повысить категорию. Но это приведет к резкому увеличению налога, разумеется…

— Ну, хорошо. Как записать отряд? — поинтересовалась Кларисса. — Надеюсь, вы придумали название.

— Черный хирург, — ответил Алекс.

— Необычное название… А кого записать лидером?

— Меня. И не лидером, а владельцем.

— Эээ... так ты же бывший свободный.

— А что, в этом есть какая-то проблема?

— Да нет, уважаемый, просто удивилась. Но, чтобы стать владельцем, а не назначенным лидером, ты должен покинуть Весы Ашара. Слишком они мелкая школа, чтобы ее члены создавали свои отряды.

— Я готов покинуть Весы Ашара! — официальным тоном заявил Алекс.

— Тогда не вижу проблем. Давай жетон, сейчас все оформим.

Он положил на стол диск желтого цвета.

— Так ты открыл тело потенциала! — рыбьи глаза Клариссы расширились еще сильнее, и она с уважением посмотрела на посетителя.

Это была наглядная демонстрация действия репутации и влияния личной силы в мире адептов. Одно дело быть просто свободным, а другое – свободным с Телом Потенциала. Второе перебивало первое. Поэтому отношение Клариссы мгновенно изменилось.

Потому что боец с Телом Потенциала не мог быть никем!

Не задавая больше глупых вопросов, она зарегистрировала отряд. И даже символ помогла подобрать. Который обошелся в дополнительную сотню кредитов в день! Но без него никак нельзя было. Просто в мире адептов принадлежность к уважаемой организации много чего означала. А что за уважаемая организация без символа? Особенно, если речь шла о свободном отряде без привязки. Это как свободный без Тела Потенциала.

То есть мусор.

В качестве символа Алекс выбрал две извилистые линии, которые выходили из одной точки, переплетались и поднимались вверх. При этом они одновременно закручивались по восходящей спирали.

Знак слегка напоминал символ Кадуцей с Земли в виде двух переплетенных змей, который отражал «лечебную» направленность владельца отряда. Одновременно с этим, знак также напоминал эмблему школы Резонанса, к которой Алекс формально принадлежал.

«Интересно, как там сейчас поживает Валентайн?» — машинально подумал он…

В конце пришлось оплатить налог. Причем сразу за сто дней – это был барьер, чтобы кто угодно не мог организовать отряд с неизвестным целями и сразу его закрыть.

Итого вышло сто десять тысяч кредитов плюс комиссия за перевод. Да, офис Арбитра снимал свой процент даже, когда принимал платежи в свой адрес. Впрочем, это как раз Алекса ничуть не удивляло. Он бы удивился, будь иначе.

— Все сделано! — торжественно произнесла Кларисса через минуту. — Запись о создании отряда Черного хирурга внесена в базу маяка. Поздравляю, это можно считать днем рождения.

— Спасибо, — улыбнулся Алекс.

Он знал, что долгоживущие адепты не занимаются такими глупостями, как отмечание дней рождения. И потому, что долго жили, и потому, что не имели единого календаря. Но разные круглые даты, связанные с родными организациями, стояли особняком. Школы, например, могли закатить пирушку, устроить соревнование или еще как-нибудь напомнить окружающем о своем величии.

Впрочем, Черный хирург пока ни долгой жизнью, ни величием похвастаться не мог. Собственно, в нем кроме Алекса пока даже никто официально и не состоял. Весы, конечно, быстро добавятся, но вот остальных придется искать.

***

— Босс! Пришли новые сводки с маяка! Зарегистрировалось еще двести семнадцать новых отрядов, — доложил невысокий адепт с желтыми глазами.

Его кожа, волосы и одежда также отливали желтым. Похоже он сильно любил этот цвет.

— Должно быть, это гильдии, Цидар, — отозвался Дасвиндер, глядя в окно. — Они часто регистрируются в последние дни. Ну, или кланы.

— Вы правы, босс. Я перекинул список.

— Благодарю…

Координатор по работе с малыми школами маяка бета четыре тысячи триста сорок находился в одном из зданий штаба армии Губернатора. К сожалению, не в самом главном. И даже не рядом с ним.

И к сожалению, Дасвиндер не занимался ничем полезным: не охотился, не тренировал свободных, не участвовал в собраниях высшего руководства. А сидел в этой проклятой комнате и пялился в окно…

Всему виной был тот дурацкий инцидент с Весами Ашара, который почему-то стал популярным и который никак не хотели забывать. Поэтому «координатора по работе с малыми школами» попросили держаться подальше от этих самых малых школ. Временно, мол, пока инцидент не забудется.

Причем попросил сам защитник Малд, который сейчас курировал всю армию Губернатора. Поэтому пришлось подчиниться.

Однако сидеть и ничего не делать для Дасвиндера было пытке подобно. Но ему хватало мозгов, чтобы не требовать аудиенции у Губернатора в обход Малда. Во-первых, вряд ли его вообще примут, а во-вторых – неизвестно, чем это может закончиться, если он все же увидится с Ноколосом.

Вполне возможно, он будет сидеть не в личном кабинете, а в казарме. Или, что еще хуже, его сошлют в недавно построенные «кубы» и он станет простым клерком.

Это была самая ужасная судьба для любого предприимчивого чемпиона. Попасть на величайшее событие мира адептов и стать клерком.

Ужас!

Поэтому Дасвиндер ждал. Но не просто так, а сам нашел себе занятие – сидел и мониторил записи маяка на предмет регистрации небольших отрядов с тем, чтобы потом предложить их лидерам не заниматься ерундой и не бегать за монстрами, а присоединиться к армии Губернатора.

Если откликнется достаточно народа, то тогда господин Малд, глядишь, и оттает и поручит что-нибудь интересное. Но, увы, в основном в базе появлялись отряды разных организаций типа производственных или торговых гильдий, которые хотели между делом потренировать свою молодежь. Либо регистрировались отряды, которые сразу вступали в армию Губернатора. Регистрация им была нужна, чтобы служить вместе.

Но ничего, рано или поздно начнут массово появляться охотники, которые быстро поймут, что охотой много не заработаешь и выгодно воевать с монстрами в рамках большой армии…

Дасвиндер лениво взмахнул рукой и на экране терминала появился список отрядов. Он пробежался по нему взглядом и вдруг споткнулся на некоем «Черном хирурге». Уж слишком название выделялось среди всяких «защитников», «уничтожителей монстров» и прочих «освободителей мертвого кластера». И оно явно не было стандартным названием какой-нибудь гильдии или клана.

Что характерно, это был свободный отряд второй категории, причем без привязки. То есть за ним не стояла ни одна школа, гильдия или клан…

— Любопытно…

Заинтересовавшись, Дасвиндер запросил справку. Вообще, это требовало денег, но он служил в армии губернатора, так что получал такую информацию бесплатно…

— Что!!! Опять они!!!

На крик босса в комнату влетели два помощника.

— Что случилось? — воскликнул желтый.

— Ничего! — зло пробормотал Дасвиндер. — Выйдите!

— Но...

— Выметайтесь, я сказал!

Помощники пожали плечами и быстро покинули помещение. С боссом они спорить не собирались. Конечно, тот сейчас находился в опале, но Дасвиндер был хитрым и способным адептом. Так что мог выйти из этой опалы довольно быстро...

Едва дверь за помощниками закрылась, Дасвиндер вскочил и начал мерить помещение шагами, бормоча на ходу:

— С этим надо что-то делать… Это знак богов! Я не могу игнорировать эту дьявольскую школу. Она сама мне на глаза попадается! И этот Алекс... Он теперь владелец отряда… Но как ему вообще в голову пришло называться Черным хирургом? Ладно, надо успокоиться и что-нибудь придумать. Но торопиться нельзя. Только не в этот раз… Начну с того, что выясню, что стоит за названием…

Глава 11: Злой, голодный великан

Алекс обратился к Лейсав, только когда они покинули здание-куб и отлетели достаточно далеко от города-офиса.

— Как идет набор команды? — поинтересовался он. — Ты сказала, что кандидатов нет. Почему?

— Я сказала, что они не желают со мной разговаривать, — мрачно заметила Лейсав. — Так-то кандидатов полно, но народ ничего о тебе не знает и на контакт не идет. Тем более, бойцы с Телом Потенциала. А из сильных кандидатов, что ищут команды на Шайне, сейчас можно найти разве что наемников. За большие деньги и на конкретную миссию.

— Наемники нам не нужны. Мы собираем отряд, чтобы пройти с ним до конца Большой Гонки.

— Знаю, поэтому наемникам я сразу отказываю.

— А что по твоим знакомым школам Гравитации?

— Они к нам тем более настороженно относятся. Школы же.

— Странно, что на всем маяке так мало желающих поохотиться, — удивился Алекс, — за это же платить нужно. Или нет желающих проверить себя?

— Желающих поохотиться полно! Но ты забываешь про армию Губернатора. Ноколос гребет к себе вообще всех – от свободных до случайных адептов. И про небольшие школы, гильдии и кланы не забывает. Им он дает особые условия. Им даже расформировываться не надо. Плюс обещают поддержку. А самым сильным – финансирование! Почему думаешь, Тиран столько денег получил? Впрочем, когда выпускаешь кредиты, раздавать их несложно. Вот Ноколос и не скупится.

— Кредиты выпускает Арбитр…

— Если они идут на усиление обороны, то это решение Губернатора. А у нас тройная Волна на носу. Так что никуда Арбитр не денется, — отмахнулась Лейсав. — Тем более, власти хотят насытить маяк кредитами. Так что польза со всех сторон… Но главное даже не финансирование, которого у нас нет. Просто на фоне армии Губернатора мы выглядим жалко. До сегодняшнего дня у нас даже официального отряда не было! А народ на такие вещи обращает внимание. Изучают и отряд, и лидера, и их репутацию. Чтобы не попасть к мошенникам, которые тебя как наживку для монстров используют. У меня единственная надежда, что Тиран скоро вернется и распустит о тебе нужные слухи. Бездна! Я ему даже приплатить готова.

— Не надо.

— Не буду. Тиран и так от тебя без ума, — усмехнулась Лейсав. — Сам расскажет все, что нужно. Но раньше, чем через несколько дней, этот тип не появится. А время поджимает. Вот уж не думала, что буду так ждать этого хвастуна. Надеюсь, он еще жив, а то всякое может случиться…

В отличие от Вольда, Лейсав Тиран не нравился. Ни именем, ни поведением, ни манерами. И она не скрывала этого. Но в мире адептов народ закрывал глаза на личные антипатии. Уж слишком все были разными. Главное – боевые качества…

— Хм… получается, о нас никто не знает и поэтому мы не можем никого нанять. А чтобы заработать репутацию, нам нужны бойцы, — резюмировал Алекс.

— Именно!

Ситуация была не в их пользу: время поджимало, денег не хватало, а репутация вообще отсутствовала.

«Может мне не стоило так сильно маскировать свои возможности? Глядишь, уже наработал бы репутацию», — машинально подумал Алекс, прикидывая последствия, но быстро выкинул сомнение из головы - что сделано, то сделано.

Да и не мог он так рисковать в начале. В любом случае, сейчас важнее подумать о следующих шагах... Тиран вернется через несколько дней, если вообще вернется. Тут Лейсав была права – охота дело непредсказуемое. Хотя после расставания с Весами свободные во главе с пузырем отправились на более безопасный участок.

«Должен выжить», — решил Алекс.

Но, так или иначе зависеть от посторонних он не хотел и не собирался.

— Ты многое сделала, — похвалил он Лейсав. — Не твоя вина, что нас пока не знают. Возможно, нам стоит устроить несколько демонстраций…

— Это опасно, и у меня есть другая идея, — неожиданно оборвала его девушка, — школа Квантум! Мы были приписаны к ним в начале зачистки.

— Я помню их, — кивнул Алекс, — небольшая школа Гравитации. По Силе они нам подходят. Что с ними?

— Квантум больше нас, но по меркам маяка они – мелочь. Всего две тысячи членов. Хотя среди них есть и те, кто успел открыть Тело Потенциала… Сейчас школа на грани развала, выяснилось, что они слишком бедные, а средств на закупку снаряжения нет и их уговаривают присоединиться к армии Губернатора.

— Подозреваю, что поэтому и не дают денег, — хмыкнул Алекс, — чтобы Квантум приняли единственно верное решение.

— Вполне вероятно. В любом случае их единственный защитник Чалар не против армии Губернатора, но он хочет отправить к Ноколосу лишь самых слабых. А сильных хочет сохранить и действовать дальше, как независимый отряд.

— Почему? Ты же сказала, что Губернатор позволяет мелким школам и гильдиям служить вместе.

— Да, но это все равно потеря независимости. И никто не знает, что армию Губернатора ждет в будущем. Даже в ближайшем. Возможно, при отражении Волны Ноколос кинет их в самую гущу. Поэтому отряды ждут и торгуются.

— Хм… Чалар неплохой мужик, — Алекс хорошо помнил лидера этой небольшой школы Гравитации, который регулярно спрашивал, не нужна ли помощь и предлагал вызывать подмогу, если припрет. То есть ответственно относился не только к своим, но и к вверенным ему бойцам, чтобы выполнить поставленную задачу. А это было крайне полезное качество для командира. Черному хирургу такой офицер пригодился бы. Алекс продолжил: — Когда-то он нам помог.

— Да, Чалар адекватный и заботится о своих, — согласилась Лейсав. — Я успела с ним кратко пообщаться. Рассказала о твоих… фокусах с энергетической хирургией. Не про замедление отката Тела Потенциала, разумеется, а что бойцы под твоим командованием не боятся отравы. И что ты – Лоцман и с тобой развитие Тела Потенциала ускоряется. Чалар сильно заинтересовался…

— Так с этого и надо было начинать!

— Не торопись. Он хотел скинуть тебе самых слабых из Квантума, но я отказалась. Сказала, что мы возьмем только ядро школы с Телом Потенциала.

— И что?

— Чалар не отказался, однако хочет для начала посмотреть на твои техники по удалению отравы…

— Готов продемонстрировать в любое время.

— … Но до этого хочет поболтать с Тираном.

— Ха! Теперь я тоже жду Тирана, — усмехнулся Алекс. — Надеюсь, его еще не сожрали монстры.

— Таких как он монстры не едят, — проворчала Лейсав. — Во-первых подавятся, а во-вторых – Вселенная хранит их, чтобы они раздражали остальных.

— Ладно-ладно, я понял, что ты не любишь Тирана… Скажи лучше, а зачем мы Чалару? Он же не хочет терять независимость и поэтому не пошел к Губернатору. А в Черном Хирурге ему придется подчиняться мне.

— Ты недооцениваешь свои возможности. Даже если отбросить замедление отката, то одно звание Лоцмана многого стоит! Когда это станет широко известно, к тебе очередь выстроится. А Чалар, как защитник Квантума хочет, чтобы его подопечные развивались. Для этого его и отправили в мертвый кластер. И он рассчитывает когда-нибудь вернуться. Если приведет с собой много сильных чемпионов, то получит достойную награду…

Больше хороших новостей у Лейсав не имелось. Собственно, и времени прошло немного. Не нашла Лейсав и подходящих адептов с боевыми концепциями. А таких ребят неплохо было бы привлечь в Черного Хирурга. Например, тот же Тиран хорошо себя показал.

Вообще, Алекс хотел использовать связку из Гравитации, боевых концепций и себя самого. Тогда одни будут притягивать врагов, попутно ослабляя, а другие – уничтожать. Ну, и он сам – руководитель, энергетический хирург и кризис-менеджер. В смысле спасатель, если нагрянут совсем уже неприятные чудовища...

— Хорошо, — произнес он. — Пусть Чалар пообщается с Тираном и примет решение. Жду от тебя вызова, когда они поговорят.

— Будет сделано, босс!

— Раньше ты меня так не называла.

— Раньше ты не был официальным лидером отряда, — улыбнулась девушка.

Когда Лейсав улетела, Алекс задумался, чем ему заняться – несмотря на сложности с поиском подходящих кандидатур, у него появилось свободное время… благодаря офицерам, которые взяли на себя часть работы.

Да, не зря он вкладывался в Весы…

Сидеть и ждать вызова от Церы, когда она назначит встречу с Троп, а тем более от Лейсав было слишком неэффективно. Втягиваться же во что-то долговременное тоже не имело особого смысла. Однако у него имелась парочка задач, которые желательно выполнить до прихода Волны.

Поэтому Алекс пожал плечами и устремился вертикально вверх, пока не оказался на орбите Шайна. Немного отлетев от планеты, но так, чтобы жетон мог получать сообщения, он остановился и направил свой взор в центр Квазара.

Его целью была тренировка Ока. Ну, и заодно Алекс хотел внимательно рассмотреть, что к ним приближается и как это выглядит со стороны. Тем более, до прихода Волны оставалось полторы недели или около того, а информация отсутствовала. Может, ему не отряд надо было регистрировать, а срочно окапываться на Шайне…

— Ты все-таки вспомнил о моей просьбе? — обрадовалась Мирам, заметив приготовления. — Займешься Оком, чтобы я могла видеть дальше?

— Да, — подтвердил он, вызывая интерфейс…

[Уровень: 13

Энергия ядра: 4.150.000ед. / 4.150.000ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 328.850.000ед./332.000.000ед.

Трансформация: высокая вероятность

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Тело потенциала: 1-й грейд (желтый), сплошное

Среда: Подавление / Воздействие / Частичная слепота

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Уникальные: Изолированное хранилище** (89%), Пространство-в-пространстве* (60%), Пустота разума* (62), Хаос пространства** (96%), Шаг пространства** (89%), Восприятие пустоты (6%), Поток** (86%), Тление (-), Око** (95%), Контакт (24%), Озеро пустоты* (64%), Жало** (85%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар** (89%), Резчик* (73%), Жернова пространства (40%), Сфера Силы (4%), Потенциал-как-Огонь (макс), Работник пустоты (-)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Спутники: Мирам]

Ничего интересного или неожиданного интерфейс не продемонстрировал. Сильнее всего поднялась Сфера Силы, но это потому, что Алекс часто развлекался созданием бомбочек с Тлением. Хотя, по делу он их так и не использовал – рядом с ним постоянно находились Тиран с компанией, а Тление нельзя было показывать посторонним.

В результате создание бомб стало обычной тренировкой. Вот навык и развился немного. Однако Изолированное хранилище было забито, поэтому лишние сферы-бомбы Алекс потихоньку развеивал, очищая энергию от вибраций Тления в Работнике пустоты.

Правда, потом он сообразил, что можно ничего не очищать, а просто закидывать их в Работника и благополучно взрывать. После этого энергия через некоторое время бесследно испарялась сама собой.

Куда – неизвестно.

Еще из любопытного – нейтральная среда сменилась подавлением. По ощущениям подавление было слабым, но сам факт! Очевидно, это было следствием приближающейся Волны, что Алекс заметил еще во время охоты.

Но с тех пор давящее ощущение немного усилилось.

«Интересно, до каких величин оно вырастет», — задумался он.

Хорошо, что слепота была частичной. Но и она грозила усилиться. И тогда Алекс может легко проглядеть монстров, несмотря на сплошное Тело Потенциала. Впрочем, именно ради исправления этого недостатка он сюда и прибыл…

За возможность ориентироваться и замечать врагов издалека отвечало Око, а вблизи – Восприятие, но, когда враг подбирается на такое близкое расстояние, что включается Восприятие, это означает, что у Алекса большие проблемы.

Нет, один он возможно справится, но вот армию покромсают.

Поэтому, как командиру боевого подразделения, ему кровь из носа нужен был новый способ замечать монстров. А еще лучше, если это будет делать Мирам. Правда, у спутницы не было сплошного Тела Потенциала. Собственно, никакого другого тоже, зато она могла использовать разные техники, основанные на Оке…

Первоначально навык назывался Метка и напоминал нечто вроде примитивного маяка, который просто помогал вернуться в нужное место. Могло показаться, что это мелочь, но при работе с аномалиями легко было заблудиться. Так что метки когда-то серьезно выручали Алекса.

По мере трансформации навык усложнялся, обрастал новыми возможностями… Например, позволял проводить через себя другие навыки, или наблюдать, за счет прикрепленного Восприятия, однако полностью он раскрылся, лишь когда Алекс научился создавать облако меток и через них улавливал информацию от удаленных объектов. Этот режим он назвал Телескоп. Правда, его использование требовало интенсивного разгона сознания, чтобы обработать и соединить мельчайшие ощущения от тысяч меток, но с этим обычно проблем не возникало.

Помимо множества полезных качеств лично для него, навык активно использовала Мирам, так как всю информацию снаружи она получала через мастер метку, установленную в Изолированном хранилище и связанную с другими.

Мастер-метка была ее глазами, ушами и прочими органами чувств.

Однако сейчас снаружи царила Бесформенность и глаз немного «замылился». Чтобы вернуть ему остроту зрения, требовалась эволюция. К сожалению, до этого матрица должна была набрать еще пять процентов, что на данном этапе было очень и очень много.

Откровенно говоря, Алекс не верил, что у него что-то получится. Поэтому просто хотел потренироваться, пока не придет вызов от Лейсав или Церы…

Нет, конечно, случались удачи, когда матрица резко ускорялась и совершала прыжок… однако это всегда было следствием особых обстоятельств. В обычных же условиях матрицы на этой стадии развивались крайне медленно. Возможно сплошное Тело Потенциала немного помогало, но разве что немного.

По обещаниям оно способствовало набору уровней, а не развитию навыков, что было в общем-то логично, поскольку развитие навыков целиком и полностью зависело от личных усилий адепта.

«Жаль, что тут нет резервуара ускоренного времени», — в очередной раз посетовал Алекс…

Единственный способ для него резко ускорить процесс – это полностью сосредоточиться на задаче. И максимально разогнать сознание. Этим он как бы ускорит ход внутренних часов, и все навыки получат дополнительное ускорение. Особенно, завязанные на мышление. А Око как раз зависело от мышления, правда, косвенно…

Что еще требовалось, так это выдерживать напряжение, и желательно, чтобы никто не мешал. Для этого Алекс соорудил вокруг себя небольшой маскировочный Домен.

После всех приготовлений он начал тренировку…

Благодаря разгону секунды растягивались в минуты, минуты в часы, а часы в недели и даже месяцы. Это повышало эффективность, фактически создавало эффект резервуара ускоренного времени.

Никогда раньше он не разгонял свое сознание так долго и так сильно. Пустота разума и Око сжигали всю поступающую энергию. В результате он забил всю зону Восприятия невидимыми метками. Получился огромный шар.

Через него Алекс смотрел в центр мертвого кластера.

Откуда неумолимо приближалась Волна…

Вообще, шар был не лучшим способом, тут подошел бы Телескоп, но облако бесчисленных меток позволяло вывести матрицу на предел и… толкнуть дальше.

Мирам в этом процессе не участвовала. Алекс смутно чувствовал, что она тренируется управлять броней Шаран, но это ему никак не мешало.

Ощущения подсказывали, что матрица перешла в форсированный режим и быстро растет, однако в интерфейсе эта работа пока никак не отражалась. Видимо, требовалось время.

Тогда Алекс снял часть защит и дополнительно стянул к себе Бесформенность, чтобы усилить нагрузку. Это чуть помогло, но по всем расчетам ему потребуется не одна неделя, чтобы довести Око до эволюции.

«Ладно, сделаю, что смогу», — решил он и сосредоточился на наблюдении…

Волна выделялась на фоне Квазара, напоминая огромный вал, катящийся от центра к периферии. Стало понятно, что это не она возникла благодаря монстрам, а монстры перемещаются благодаря ей.

Иначе они, при всех своих впечатляющих возможностях, не смогли бы за пару недель преодолеть такие огромные расстояния. Волна Бесформенности была для них чем-то вроде океана света для мастеров пространства…

«Интересно, кто же ее запустил? — возник в голове вопрос. — Монстры? Или это автоматическая реакция Квазара? Или чья-то злая воля?»

Естественно, что ответов у Алекса не было. Поэтому он выкинул неуместные вопросы и сосредоточился на созерцании. Попытался выделить в Волне структуру. Даже Контакт подключал, который теоретически хорошо подходил для изучения таких исполинских явлений, как Червь, Кластер или Волна.

Однако мертвый кластер, наполненный Бесформенностью, сильно отличался от Ваантана, а Волна с монстрами внутри – от старшего брата. Она, наоборот, сопротивлялась любому исследованию.

В какой-то степени это было даже хорошо, поскольку сопротивление помогало развиваться. Это словно тренировка с дополнительной нагрузкой. Или спарринг с противником, который заведомо сильнее тебя, но зато не может дать сдачи.

Очень удобно.

Важно только, чтобы притока энергии хватало на поддержку шара с метками…

Для лучшего эффекта Алекс перестраивал Каркас, пытался так изменить Тело Потенциала, чтобы оно усиливало матрицу Ока. В результате получилось создать нечто вроде дополнительных антенн, правда, для этого он извел аж двадцать горошин второго грейда. К сожалению, особой выгоды это не дало, лишь немного прибавило «разрешения». Хорошо, конечно, вот только целью было не наблюдение, а тренировка матрицы, которая не стала расти быстрее.

Но все равно, наблюдение привело к интересному результату – Алекс разглядел, что на них летит не толпа, а армия. Организованная и имеющая своих генералов. Это было видно по отдельным мелким пятнышкам на фоне Бесформенности.

Пятнышки показывали объединения разных Сил.

«Значит, чудовища любят себе подобных и предпочитают путешествовать вместе. Совсем как школы…» — отметил он.

По сравнению с приближающейся Армадой, миллиарды адептов, населяющие Шайн, уже не казались такой грозной силой. Поэтому идея Ноколоса создать, натренировать и вооружить армию свободных не вызывала никаких возражений. Пусть Арбитр с Губернатором делают все, что в их силах. Да, пусть хоть завалят свободных деньгами! Лишь бы к нужному сроку те стали более боеспособными и не падали в обморок от каждого дуновения Бесформенности.

Надо сказать, власти не сидели сложа руки – со своего места Алекс заметил последствия их активности. Например, направив ради эксперимента шар меток на Шайн, он с удивлением обнаружил, что пятый слой не разрушен, как ходили слухи, а вместо этого заполняется Устойчивостью.

Собственно, поэтому Алекс его и видел.

Либо власти хотели сменить звучание всей планеты, либо… создать крепость и принять там последний бой, как это сделали многоножки.

В общем, адепты готовились как могли…

Наблюдение продолжалось. Постепенно сознание растворилось в созерцании, а внимание полностью сосредоточилось на приближающейся Армаде. Сколько прошло времени, Алекс не знал…

Неожиданно пришел импульс, и он перевел внимание с Волны на пятнышки Сил. Те самые, которые излучали монстры. И на мгновение объял их всех вниманием. Это было проще, чем работать с Бесформенностью.

В этот момент вдруг сработал Контакт. Как тогда, когда Алекс наблюдал за старшим братцем со стороны Пояса.

И Контакт показал всю волну целиком и во всей красе. А Алекс срезонировал с ней…

Внутри немедленно появилось огромное давление. Это было даже не физическое или энергетическое воздействие, а нечто более тонкое. Как взгляд великана.

Нет, единой воли у Волны не ощущалось, но она казалась живой. И сейчас смотрела прямо на наблюдателя. Который до этого считал себя абсолютно неуязвимым.

Он же просто пришел поглазеть со стороны. Что тут такого?

Однако Алекс невольно установил резонансную связь между собой и Армадой. Как во время использования Жала. Вот только через Жало опытный враг мог и ответить. Поскольку связь работала в обе стороны…

Рааааамммммм!

Шар меток содрогнулся, проведя море энергии. Фактически это было в первый раз, когда через метки приходила энергия ОТ врагов к хозяину…

Спасло то, что Армада не была разумной в привычном смысле этого слова. Да ей и не требовалось. Это же стихия! Скорее всего, ее ответ был автоматической реакцией, но Алексу хватило.

«Ох!» — мысленно крякнул он, чувствуя, как растворяется в море энергии.

Боли не было. Эти ощущения просто не могли возникнуть в распадающемся теле. Зато было ощущение Голода, идущего от несчетного числа монстров!

Великан жаждал адептов!

Да уж, с некоторыми явлениями не стоило резонировать.

К счастью, решение пришло мгновенно – Алекс тут же открыл Работника пустоты и сбросил туда всю поступающую энергию. Параллельно по телу прошла дрожь – сигнал, что одна из матриц эволюционировала. Разумеется, на это он не отвлекался.

Через несколько мгновений метки разрушились, а поток прекратился. Все закончилось…

Несколько минут Алекс приходил в себя.

— Ты как? — обеспокоенно спросила Мирам.

— Жив, — коротко ответил тот и добавил: — Интерфейс!

Пробежавшись по строчкам, он отметил рост Пустоты Разума на три процента, Контакта сразу на шесть и исчезновение Ока. Вместо него появилась новая сигнатура:

[Сигнатуры: Уникальные. Фокус (0%)]

— Получилось, — прошептал он.

Однако сил разбираться с новым навыком не было. Уж очень сильно его утомили наблюдение за Волной и разгон сознания, который длился…

— А сколько прошло времени? — устало поинтересовался Алекс.

— Почти три дня.

— Ого! Мною кто-то интересовался?

— Да, два часа назад пришел вызов от Церы. Тебя ждут на встречу в гильдии Троп, — доложила Мирам.

— Отлично. А Лейсав?

— Она сообщила, что Тиран вернулся. Сегодня. Видимо результаты скоро появятся. Это пока все.

— Вовремя я закончил…

— Очень! Я не хотела тебя отвлекать, но от твоего имени сообщила Цере, что ты будешь. Уже хотела тебя потормошить, но ты сам проснулся. Если ты закончил, то надо спускаться. Желательно прямо сейчас.

— Принял, — улыбнулся Алекс. — Летим, на встречу с Троп.

— Давай! Но потом расскажешь, что только что случилось. Я же не отстану!

Волна, Бесформенность, Вселенная… хорошо, что во всем этом бедламе есть нечто постоянное, как Мирам. Это успокаивало…