Другая сторона. Том-16. Большая Гонка

Глава 1: Испытание

Первый Радиус. Букмекерская гильдия Фотур. Юрд - аналитик.

Юрд любил это время дня, когда из Квазара в Первый Радиус приходил зашифрованный пакет данных с результатами Большой Гонки. Впрочем, зашифрованы они были лишь от самих участников гонки, а в Первом радиусе информация продавалась множеству букмекеров.

За большие деньги, разумеется.

Однако если твой бизнес – ставки, то изволь платить Совету великих школ за доступ к самой свежей и детальной информации, пусть даже Совет сразу публиковал текущий рейтинг школ. Однако гильдии не жаловались – все эти действия лишь подогревали интерес к соревнованиям и повышали их заработки.

Адепты по всему Первому Радиусу: в тавернах, на улицах, в походах и даже за закрытыми дверьми в дворцах великих школ, с увлечением обсуждали результаты Большой Гонки, комментировали успехи и неудачи, радовались и огорчались, а также сравнивали текущую Гонку с прошлой, которая произошла много столетий назад.

Поэтому многие заметили несколько странностей. И первой были многочисленные неудачи во время высадки – из двадцати тысяч миссий, каждой из которой полагалось удержать свой маяк, примерно пять процентов не справились, хотя это была самая простая задача. Не то чтобы школы полностью провалились... но они потеряли достаточно чемпионов и им пришлось отступить. Тогда это списали на слишком большую популяцию монстров. Это иногда случалось, когда по каким-то своим причинам чудовища плодились особенно быстро и к началу Гонки заполняли пограничные области Квазара.

На этом странности не закончились – зачистка стартовых миров также шла со скрипом, и еще семь процентов миссий никак не могли захватить ближайшие к маякам планеты. Это было видно по потерям армий, а также скромному развитию чемпионов.

Вроде семь процентов немного, но в абсолютных цифрах речь шла о триллионе с лишком адептов, если считать и свободных, и гильдии, и чемпионов. Как им теперь отражать волну из центра, никто не знал. Опыт прошлых Больших Гонок подсказывал, что лучше волну в открытом космосе не встречать.

Сомнут!

Тем более, раз адепты уже испытывали такие трудности в начале, то и волна могла оказаться более жуткой, чем обычно. Да и вообще, ставки на то, что эта Большая Гонка провалится, уже обгоняли ставки на победу адептов.

Очевидно, мертвый кластер вновь изменился, но как и почему, Юрд не знал. Совет великих школ не публиковал доклады Губернаторов. Хотя многое можно было извлечь и из поступающей информации. Требовалось лишь хорошенько ее проанализировать, чем Юрд и собирался заняться…

Миссия к маяку четыре тысячи триста сорок также пробуксовывала. Значит, они еще не освободили мир-оплот. Но, может, за последние сутки что-то поменялось?

— Так… — бормотал Юрд, уставившись в терминал, — соотношение между великими школами не изменилось. Желтокрылые лидируют. Гиены и Пепел пока отстают. Значит, все топчутся на месте. Бездна! Чего они так долго тянут?!

Юрд был увлекающимся разумным и «болел» за выбранный маяк. Но сейчас речь шла уже не о том, чтобы в общем зачете маяков его «подопечные» заняли место повыше, а о выживании! Он не понимал, почему армия неделю гуляет по Шайну, но так и не очистила его до конца?! У них же полно бойцов! С чем они столкнулись?

Он бы много отдал за доступ к докладам Губернатора Ноколоса…

Впрочем, для бизнеса это было даже хорошо – Фотур принимали ставки на то, как быстро Шайн будет зачищен, каждый день поднимая выигрыш. Поэтому всегда находились желающие рискнуть, которые считали, что армия, состоящая из трех миссий, вот-вот справится!

Но она не справилась.

Разочарованный Юрд переключился на раздел по мелким школам и первым делом проверил Весы Ашара. Его любимчиков и темную лошадку, которая уже привлекла внимание.

Правда, за последнюю неделю больших изменений у Весов не произошло. Точнее, адепты убивали монстров, но не в промышленных количествах, как раньше. Тем не менее Весы ухитрялись сохранить свое место в общем зачете маяка и даже немного поднялись. Возможно, они подстегивали свои Сосуды горохом, но Юрд верил, что у этих ребят есть амбиции и они развиваются охотой. Просто вначале им почему-то повезло, а потом везение почему-то закончилось.

Кстати, Юрд провел небольшое расследование, пытаясь выяснить, нет ли у этой школы каких-нибудь козырей, но ничего примечательного не обнаружил – Весы Ашара отправили небольшие отряды по разным миссиям и все. Ни выдающимися мастерами, ни особыми богатствами школа не славились, а значит, не могла сделать или купить какие-нибудь хитрые артефакты. Да и на других маяках их чемпионы ничем не выделялись. В общем, Весы демонстрировали самые обычные результаты для мелкой школы Гравитации везде, кроме маяка четыре тысячи триста сорок…

— И здесь пока ничего, — хмыкнул Юрд. — Так, стоп…

Адепт нахмурился. Данные по Весам не изменились – на мелкой школе это было особенно заметно – однако тут была другая странность... Он быстро перепроверил предыдущие показатели и убедился, что они не изменились. Такие слабые результаты можно было объяснить либо потрясающей ленью, либо… тем, что связь с чемпионами пропала. Именно пропала, поскольку данных о смерти не было.

Последующее расследование показало, что то же самое касалось и великих школ. Точно! Самая боеспособная часть армии куда-то делась! Но куда?

— Мда… что же у вас там творится, ребята? Видимо, дела идут совсем плохо. Может, нам пора принимать ставки на выживание миссии к маяку четыре тысячи триста сорок? Или еще рано? Надеюсь, завтра вы меня чем-нибудь порадуете...

Юрд в последний раз бросил взгляд на терминал, покачал головой и принялся за расчеты коэффициентов. Нужно было срочно отправить доклад начальству…

***

Шайн. Другая Сторона. Пятый слой.

Теперь, когда Сосуд был заполнен, Алекс прекрасно ощущал его границы. Впрочем, сложно не ощущать бушующий пожар в собственной груди.

Сосуд горел и разбрасывал энергию во все стороны. Хотя правильнее было бы назвать его не Сосудом, а еще одними вратами. Правда, довольно специфическими, поскольку через них проходила особая энергия, которую Алекс не мог напрямую использовать. Но все равно это был канал к новому источнику энергии. Правда, чтобы он открылся, требовалось попасть в довольно специфические обстоятельства.

Как сейчас.

И открывался этот канал не по воле адепта. У Алекса такое бесцеремонное воздействие на собственную энергетическую систему восторга не вызывало. Даже хорошо, что Вселенная не может запихнуть никакую энергетическую систему в адептов постарше. Хоть какое-то облегчение. С другой стороны, в результате он окажется сильнее.

Если выживет, конечно.

А еще его мучил вопрос, почему Вселенная не опознала в нем беглеца из «чумного» Ваантана. Или опознала, но закрыла глаза? Мол, в мертвом кластере дела обстоят еще хуже, чем в Ваантане, а раз Алекс добрался до так называемой «жемчужины», то почему бы его не использовать. Этот вариант нельзя было исключать. В этом смысле Вселенная вообще была на редкость практичной. Адепты были для нее удобными инструментами, а на инструменты не обижаются, их оценивают согласно их полезности. Главное – результат! Правда, результата-то как раз и не было – в смысле адепты уже не первое тысячелетие водили Вселенную за нос, а она по-прежнему пробуждала в них Сосуд и Тело Потенциала, и Алекс гадал, как долго это может продолжаться.

Однако момент явно был неподходящим для философских рассуждений, поэтому он усилием воли вернул разбегающиеся мысли к основной проблеме – что ему делать дальше?

Первым делом он вкачал энергию в Пустоту разума. Ускорение сознания позволило очистить голову от тумана, и он заметил, что пространство вокруг действительно меняется – Бесформенность, от которой сложно было избавиться любыми другими способами или это требовало кучи времени, довольно быстро сгорала. Точнее, выжигались ее вибрации, а на их месте оставалась просто концентрированная энергия, которую теоретически можно было использовать для перезапуска цивилизации.

Вселенная надеялась наполнить Квазар разумной жизнью?

Так или иначе, она работала по старинке – использовала избыток энергии, что было не самым оптимальным способом с точки зрения Алекса. Да, с одной стороны, когда у тебя куча кластеров-доноров, ресурсы не закончатся, но с другой – заливать Бесформенность избытком энергии воплощения это все равно, что тушить горящий лес, сбрасывая на него мешки с песком. Усилий много, а результаты небольшие. Тут бы подошли вибрации Устойчивости. Однако мнением Алекса на этот счет никто не интересовался. К тому же загадка – почему Вселенная напрямую не использует Силы – давно волновала исследователей, но внятного ответа пока никто не нашел.

Нет, метод избытка тоже работал, вот только… весь поток проходил через Алекса, а Бесформенности тут было столько, что он и за сто лет не справится.

Надо было что-то срочно придумать.

— Мирам… сколько тут вообще монстров? — поинтересовался он.

— Рада, что ты спросил, — преувеличенно вежливым голосом ответила спутница. — Монстров так много, что я не могу их сосчитать, но заверяю тебя, что если мы будем стоять на месте, нас убьют. Поэтому еще раз советую уйти или спрятаться.

— Спрятаться не получится, — криво усмехнулся Алекс. — Я как маяк для них… Черт!

Давление снова возросло и из груди вырвался луч энергии, по пути уничтожив плоть, кости и кожу. В результате он стал похож на супергероя со встроенной в солнечное сплетение пушкой. Вот только луч бил не на сотни метров, уничтожая врагов, а расширялся как рупор, заливая окружающее пространство энергией воплощения.

Нет, с таким оружием его в команду супергероев точно не возьмут. Разве что в качестве уборщика.

Странным образом это немного помогло – поток теперь не расширялся во все стороны, разрывая тело, а излучался строго наружу. Ну а то, что часть грудной клетки сгорела, это Алекс мог пережить. И не такое переживал...

Еще одна хорошая новость – внутри тела, во все стороны от Сосуда начали расходиться тонкие лучики. Они ветвились и ветвились, становясь похожими на капиллярную систему. Причем их целью явно было не проведение энергии – с этим Алекс и сам успешно справлялся – скорее это был каркас с многочисленными функциями, самая очевидная из которых – повышение выносливости и сопротивляемость другим Силам, включая Бесформенность.

Судя по описанию, капиллярная система была тем самым Телом Потенциала. Так говорилось в инструкциях для чемпионов. Правда, в инструкциях к жетонам. Там вскользь упоминалось, что Тело Потенциала «формируется легко и незаметно, и только жетон подскажет вам, когда оно полностью сформируется», а еще утверждалось, что процесс займет несколько минут максимум.

Однако Алекс ясно видел, как росла сетка каналов! Причем для этого не требовались навыки энергетического хирурга. Да что там видел – его плоть горела! Такое захочешь не пропустишь. Очевидно, причиной был чудовищный избыток энергии… Еще одна странность – процесс шел крайне медленно и должен был закончиться явно не через «несколько минут максимум».

А еще непонятно, что Алекс получил в результате такой нестандартной трансформации…

Он поднял взгляд на ближайшего монстра – огромная многоножка стремительно приближалась. В голову пришла очередная идея и Алекс попробовал окружить себя энергией воплощения. Вообще, ей не полагалось реагировать на потуги адептов, но то ли конкретно эта энергия напиталась его вибрациями, пройдя через его Сосуд, то ли экстремальные обстоятельства поспособствовали, однако Поток захватил луч энергии и закрутил в шар.

Правда, монстры не сбавили ход.

— Твои фокусы их не впечатляют! — фыркнула Мирам.

— Вижу, — спокойно произнес Алекс. — Но надо было проверить. Возможно, когда они приблизятся, что-нибудь изменится.

— Изменится! Тебя убьют! Уходи!

— Последняя проверка. Я должен выяснить свои возможности…

К этому моменту все видимое пространство вокруг было заполнено огромными многоножками. Даже непонятно, откуда они тут взялись в таком количестве. Их же не было на поверхности!

«Наверное, у них действительно где-то здесь логово…» — машинально подумал Алекс.

— Ты уже можешь их достать! — воскликнула спутница. — Бей!

— Понял!

Из-за пожара в груди Алекс с трудом ощущал окружающее пространство, но это не помешало врезать по двум ближайшим врагам Жерновами и Резчиком в виде облака лезвий. Он бил наугад – найти врата сейчас было выше его сил. Просто хотел проверить свои возможности… Первая гигантская многоножка, которой достались Жернова, запнулась, но не остановились. На теле второй появились многочисленные раны, но этим все и ограничилось.

— Маловато будет, — пробормотал он.

Только в этот момент Алекс догадался проверить уровни врагов. На это его способностей хватило, но результат не порадовал – шестнадцатый и семнадцатый уровни! Это означало, что перед ними монстры с Линзой! А от таких стоило держаться подальше.

Врагов было слишком много. Его окружали сотни, а то и тысячи огромных многоножек. Даже если бы он сейчас находился в открытом космосе, то не справился бы. А ведь за многоножками-боссами могут прятаться миллионы монстров тринадцатого уровня. Если не больше.

Драться бессмысленно…

— Уходим! — определился он.

— Я уже устала это повторять!

У Алекса было два пути – вниз и вверх. Однако тьма над головой оптимизма не внушала. Другая Сторона Шайна была свернута, что означало, что ощущение бесконечности наверху было ложным и рано или поздно он упрется в энергетический барьер или нечто подобное.

Поэтому он скользнул в океан энергии под ногами

— Мирам! Ищи големов!

— Големов?

— Да, тех больших металлических парней.

— Я знаю кто это. Но я не смогу их найти просто так! Они же не шевелятся.

Папм! Папм! Папм!

По океану прошла волна. Даже не оборачиваясь, было понятно, что ее вызвали враги, нырнувшие следом. Но сейчас это было даже на руку – по ходящим туда-сюда волнам Мирам многое могла понять. Да, если бы это была вода, она бы не смогла так хорошо ориентироваться, но океан состоял из куда более текучей субстанции. Так что шанс найти огромных големов был…

— Используй вибрации! — приказал Алекс.

Он плыл изо всех сил. Луч энергии не мешал, наоборот – немного разгонял Бесформенность. Все-таки энергия воплощения оказалась не совсем бесполезной. По крайней мере, океан уже не так сильно давил. Это все равно, что разжечь огромный костер посреди ледяной пустыни. Что-что, а холод тебя уже не убьет. Ты скорее сгоришь, чем замерзнешь. В общем, внутри тела бушевала такая битва, что ему было не до Бесформенности снаружи.

Также помогало формирующееся Тело Потенциала – плоть, пронизанная капиллярной сеткой, лучше выносила бурю энергий, и Алекс уже хотел, чтобы процесс побыстрее закончился, но, к сожалению, он им не управлял.

— Ну что? Нашла големов? — бросил он на ходу.

— Пока нет.

— А где чертовы многоножки?

— Держатся позади, но догнать не могут.

— Это ненадолго. Ровно до тех пор, пока они не решат меня окружить…

Чтобы немного помочь Мирам, Алекс активировал Сферу и начал разбрасывать вокруг бомбочки. Благо вложений они много не требовали. Однако взрывы получались на удивление мощными. Возможно, к энергии из матрицы дополнительно примешивалась энергия воплощения. Которая сейчас гуляла по всему телу в больших количествах и лезла куда надо и не надо…

Осознав, что энергию воплощения можно частично использовать в навыках, Алекс начал сознательно ее добавлять в сферы-бомбы. Взрывы немного усилились, а по океану пошли дополнительные вибрации. Конечно, с точки зрения уважения к погибшей цивилизации, он вел себя возмутительно. Можно сказать, устроил дискотеку на кладбище и разжег костер из могильных крестов, но… пятый слой давно стал прибежищем для мерзких монстров и сверху донизу пропитался Бесформенностью. Так что уважением будет его быстрейшая очистка, а для этого Алекс, как минимум, должен был выжить.

Поэтому он не сдерживался. Только следил за тем, чтобы взрывы не навредили болтающимся тут и там адептам, которых, кстати, явно стало больше.

— Кто-то проиграл, — отметил он. — Интересно кто?

Ходили слухи, что адепты разделились на три неравных армии: помимо Лиса – ставленника Губернатора Ноколоса – и еще одной равной им силы, существовала армия некого Беренгера, куда входили только чемпионы. Поэтому она была в несколько раз меньше других – около двадцати-двадцати пяти миллионов адептов. Без свободных, гильдейских и бойцов кланов.

И судя по броне плавающих воинов, перед Алексом была именно армия Беренгера, поскольку концентрация чемпионов зашкаливала.

Также уже стало понятно, что все три армии рвались не к отдельным логовам, а к пятому слою. Точнее, к проходам в это секретное место…

— Неважно, кто проиграл. Скоро все адепты нашей миссии окажутся здесь, — буркнула Мирам. — Лучше беспокойся о себе!

— Большую Гонку в одиночку не пройти, — разумно заметил Алекс. — Поэтому судьба этих ребят меня волнует. Интересно, их можно еще спасти?

— Ты себя сначала спаси, спасатель!

— Тут ты права…

К сожалению, големы так и не попадались на пути, тогда Алекс решил плыть в центр, предположив, что големов хранят там. По его расчетам дорога должна была занять чуть меньше часа, но это было даже хорошо – пока он плывет, Тело Потенциала продолжает формироваться.

Главное, чтобы монстры не догнали!

Однако с этим намечались проблемы – монстры передвигались быстрее Алекса. Возможно, они вообще могли догнать его в любую секунду и просто ждали, когда у того закончатся силы. Или энергия воплощения была им неприятна. Зацепившись за эту мысль, Алекс начал думать, как усилить поток.

Просто позволить ему течь – не вариант. Плоть и так едва выдерживала давление. Однако… раз он может отчасти управлять энергией воплощения, то почему бы не использовать навыки? Да, саму энергию он преобразовать в атаку не сможет – она не заряжалась необходимыми вибрациями, но Алексу достаточно, если поток станет более управляемым. И такой способ у него имелся! Он же умеет бить навыками через метку! Правда при этом атаки сильно теряли в эффективности, но сейчас речь шла не об атаках…

Алекс немедленно создал метку, и пустил через нее энергию воплощения. Как ни странно, эксперимент удался с первого раза и через метку потек дополнительный поток. Разумеется, мизерный по сравнению с потоком из груди, но зато он исходил сразу из Сосуда, минуя плоть.

Океан вокруг метки начал меняться. Очистка продолжалась! Но главное – метка не разрушалась, так как энергия воплощения ее защищала.

— Хм… а вот это уж интересно, — обрадовался Алекс.

Он мигом заполнил все окружающее пространство огромным роем меток, и пустил через них дополнительные потоки. С каждым новым помощником контроль над пространством рос, пока не получилась сетка, заполняющая всю зону Восприятия. В результате образовалось нечто вроде огромной распределенной аномалии, только без самой аномалии…

Если бы посторонний наблюдатель взглянул на Алекса энергетическим зрением, то увидел бы огромный светящийся шар радиусом больше километра. Да, каждая метка по отдельности излучала немного, но их количество исчислялось десятками тысяч!

Эффективность очистки океана увеличилась многократно – Алекс работал не хуже небольшой армии. Правда, тут же выяснилось, что Сосуд имеет свои ограничения. В смысле не может пропускать поток выше определенного уровня. То есть узким местом теперь стал Сосуд, а не Алекс. Который чувствовал себя просто прекрасно – раны на груди излечились, ощущение пространства вернулось, а Тело Потенциала продолжало расти, как и раньше.

Превосходно!

Ему бы еще от монстров как-нибудь избавиться и сосредоточиться на трансформации, однако монстры держались в хвосте. Но уже не лезли вперед. Видимо, они тоже видели изменения в жертве…

Гонка продолжалась еще полчаса. Големы не встретились, зато Тело Потенциала неуклонно росло. Очевидно, оно будет сильно отличаться от «стандартного», но чем именно, Алекс не знал.

Так он и плыл все время вниз, излучая тонны энергии и взрывая сферы одну за другой. Сферы чуть замедляли врагов. Причем непонятно почему – теоретически такой небольшой выброс энергии не мог даже поцарапать монстров пятой стадии, однако раз работает, то почему бы и нет.

Гигантские многоножки явно не знали, что им делать с «жертвой». Уж слишком нагло она себя вела…

— Я их нашла! — обрадованно закричала Мирам. — Големы впереди!

— В центре?

— Да!

— Так я и думал. Надеюсь, этот металлолом еще на что-то годится, – пробормотал Алекс ускоряясь.

— Это еще не все!

— Дай догадаюсь. В центре куча монстров?

— Верно.

— Так я и думал. Вот почему нас туда загоняют…

Можно было изменить маршрут, но он продолжал лететь к кладбищу големов и через несколько минут сам их почувствовал. Однако на подлете случилось кое-что примечательное…

Рамммм!

По телу прошла дрожь. Алекс мельком взглянул на жетон участника Большой Гонки на груди. Артефакт полностью пожелтел, что означало, что энергетическая структура, называемая Телом Потенциала первого грейда – завершена!

Сразу стало чуть легче, готовое Тело Потенциала действительно снижало нагрузку!

Правда… поток энергии воплощения тут же увеличился в несколько раз. Очевидно, с точки зрения Вселенной, испытание не закончилось. Но тут вопросов не возникало – это адепты называли очистку пятого слоя испытанием, для Вселенной же это была просто работа, которую нужно было сделать до конца. А раз инструмент стал крепче, то почему бы его не загрузить. Впрочем, Алексу это было на руку, так как поток по-прежнему шел на метки.

В результате Бесформенность стала сгорать еще быстрее.

К сожалению, даже с такой скоростью очистка пятого слоя займет непозволительно много времени – один адепт, даже проводящий кучу энергии, ну никак не мог заменить миллионы чемпионов!

— Проклятье!

Резкая боль едва не заставила Алекса замереть. Сосредоточившись, он увидел, что система каналов, называемая Телом Потенциала, вдруг ожила и продолжила ветвиться. Снова из центра груди во все стороны. Только в этот раз система каналов была гораздо более плотная, а они сами – тоньше.

— Что происходит? — взволнованным голосом спросила Мирам.

— Если бы я знал. Эта штука не успокоилась.

— Может, это начало расти Тело Потенциала второго грейда?

— Не похоже, — промычал Алекс, снова взглянув на жетон, на котором не появилось ни одной зеленой прожилки, которые свидетельствовали бы о формировании Тела Потенциала следующего грейда.

Собственно, этого и не могло произойти, так как для запуска следующей трансформации нужно было долго охотиться на монстров. Гораздо дольше, чем в начале. Это Сосуд формировался быстро, после чего его можно было сразу переводить в Тело Потенциала первого грейда. Но каждая следующая трансформация требовала все больших и больших усилий. Особенно, если Сосуд изначально был «плотным» – качество, которое вообще не измерялось жетонами. Чемпионы определяли эту плотность на глазок. По тому, что одним адептам требовалось убить пару монстров для формирования Сосуда, а другим – таким как Алекс – сотни.

Различия между Сосудами объясняли множеством причин: количеством врат, рангом, тем же потенциалом, накопленным адептом, талантом, удачей и кучей других факторов, зачастую не поддающихся оценке.

Однако сейчас Алекс столкнулся с чем-то новым – Тело Потенциала становилось сложнее, не меняя грейда. Это как уровни внутри стадий. Но ни о чем подобном адепты не говорили. Не было даже слухов на этот счет!

— Ты единственный разумный в этом океане. В смысле, единственный, кто находится в сознании… И до сих пор не помер. Вот Вселенная и пытается пропихнуть через тебя весь поток, — объяснила этот эффект Мирам. — А тело реагирует! Вряд ли кто-то еще был в такой ситуации. А если и был, то умер. Не зря начальство заранее не рассказывает адептам как проходить жемчужины. Чтобы они не рванули сюда небольшими группками. Их тут просто разорвет! Испытания можно проходить только большими группами.

— Хм… значит, мне повезло.

— Считай себя первопроходцем! Но твоя трансформация – нетипичная.

— Очень надеюсь, это когда-нибудь закончится! Я, знаешь ли, тоже не резиновый…

К сожалению, Алекс был не в том состоянии, чтобы спокойно разбираться с трансформацией, поэтому выкинул из головы все странности и просто полетел дальше. Тем более на хвосте у него сидела огромная армия монстров…

Огромные металлические воины покоились в самом центре океана. В отличие от адептов их упаковали довольно компактно, словно горошины в банке. При этом каждого голема окутывали энергетические путы, а еще давление Бесформенности тут возросло в несколько раз, словно в центре океана сходились все энергетические линии пятого слоя. В результате получался пресс, ломающий даже артефакты.

Видимо, поэтому Алекса и не трогали, раз он сам сюда летел…

Големы явно должны были ослабеть и превратиться в бесполезные куски металла. Однако пока в них чувствовалось слабое излучение Устойчивости.

— Не металлолом. Отлично! Мирам, начинаем!

Пока Алекс добирался до центра океана Бесформенности, он перебрал кучу вариантов, что делать с големами, и нашел неплохое решение... так ему казалось…

— Даю цели! — отрапортовала спутница.

На внутреннем экране немедленно появились две с половиной тысячи светящихся точек, хотя по расчетам их должно быть больше. Значит, армия Лиса и его коллеги еще держались. Радоваться этому или огорчаться, Алекс не знал. Его бы больше устроило, если бы големов было больше.

С другой стороны, монстров отвлекают, что тоже хорошо…

В каждом из големов он немедленно поместил по одной метке и направил туда поток энергии воплощения. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом… по пространству прошла вибрация.

Оковы Бесформенности на одном из големов лопнули, и металлический воин открыл глаза.

— Они просыпаются!!! — завопила Мирам.

— Вижу, главное, чтобы эти болваны набросились не на меня, а на монстров…

Глава 2: Тело Потенциала

Големы быстро проснулись. Хотя энергии на это ушло немерено, с другой стороны, вся она была заемная, поэтому жалеть ее точно не стоило… Едва големы открыли глаза, они выпустили во все стороны волны Устойчивости.

А вот это было неожиданно! Но хоть на своего спасителя не набросились.

Тем не менее связь с маячками внутри големов мгновенно пропала, да и сеть меток снаружи начала распадаться из-за появившейся Устойчивости. Казалось, что пространство стало жестким и неуправляемым, словно его залили невидимым клеем.

— Черт! — тихо ругнулся Алекс.

Не ожидал он, что от союзников будет столько проблем. Однако сеть меток легко восстанавливалась, даже если теряла часть узлов. В этом заключалось ее главное преимущество. Главное, чтобы она не развалилась полностью. Поэтому Алекс поднажал и вскоре все узлы снова стояли на своих местах и излучали поток.

К счастью, энергия воплощения защищала метки и от Устойчивости тоже. Для нее что Устойчивость, что Бесформенность – все едино. Вселенная вообще выжигала любые посторонние вибрации с пятого слоя… в том числе и Силу Пространства. Алекса спасало лишь небольшое родство с энергией воплощения, прошедшей через его Сосуд. Как он теперь догадывался, это было сделано специально, чтобы «лекарство» не погубило лекаря. В смысле самого адепта. Иначе первой не выдержала бы его собственная энергетическая система. Точнее, Алекс бы справился, но другие чемпионы могли сгореть.

Не все же умели себя лечить…

Когда Големы окончательно пришли в себя, они быстро оценили ситуацию и плавно разлетелись по краям сферы Восприятия. Очевидно, в них была встроена жесткая инструкция – не мешать чемпионам.

К сожалению, на контакт големы не пошли.

— Они меня игнорируют! — пожаловалась Мирам.

— Попробуй взломать их, — предложил Алекс. — Ты же умеешь общаться с… такими штуками.

— Не преувеличивай мои способности! Големы – это тебе не примитивный передатчик… они гораздо совершеннее даже стражей школ Пространства! А я и стражами не могла управлять без доступа.

— Ладно, я понял. Тогда подождем. Посмотрим, что они собираются делать. Их должны были запрограммировать на действия во время испытаний. И они должны знать, что такое энергия воплощения…

Выстроившись вдоль границы зачищенной зоны, големы остановились, но излучать Устойчивость не перестали. Однако поток энергии шел строго наружу и вскоре образовал огромное поле. Видимо, в отсутствие прямых приказов, инструкция предписывала им перейти в защитный режим, а кроме Алекса защищать тут было некого.

Так или иначе големы не мешали трансформации.

— И все? — фыркнула Мирам. — Я думала, они набросятся на чудовищ.

— Это механизмы, а не берсеркеры. Что им прикажешь, то они и сделают…

— Думающие машины – не механизмы!

— Разумеется не механизмы, но големы проще думающих машин. И вообще мы не про тебя говорим, — хмыкнул Алекс. — Ты как раз делаешь все, что пожелаешь…

— Я только о тебе и забочусь! — возмутилась Мирам.

— Эти ребята тоже заботятся. Видишь, защищают меня.

— Я лучше! — безапелляционно заявила Мирам.

— Это даже не обсуждается, — улыбнулся Алекс. — Однако с монстрами големы нам не помогут. Да и не должны, наверное. Монстры – добыча чемпионов. В этом вся суть Большой Гонки.

— Но чемпионов тут нет!

— Во-первых, тут полно адептов, просто они спят, а во-вторых, големов это не волнует… в общем – пусть делают хоть что-то. Главное, чтобы не мешали…

Алекса дополнительная защита полностью устраивала. У него не было четкого плана действий, но имелась приоритетная задача – завершить Тело Потенциала, которое сейчас росло как бы по второму кругу.

Все остальное – потом.

Он все еще не понимал, что дает дополнительный слой, но предполагал, что сейчас закладывается фундамент и все последующие грейды Тела Потенциала будут надстройками над этим фундаментом. Дополнительными этажами. Поэтому важно было создать крепкое основание. Вряд ли ему дадут второй шанс.

Однако чтобы завершить повторную трансформацию, надо было защититься от монстров… которые, надо сказать, вели себя на удивление скромно.

— Почему они не нападают? — удивлялась Мирам, у которой поведение врагов тоже вызывало закономерные подозрения.

— Хороший вопрос, — задумчиво протянул Алекс. — Думаю, что многоножки не нападают по тем же причинам, почему они все это время сидели на Шайне, не высовываясь.

— Ха! Считаешь их трусами?

— Скорее самыми умными… пока остальные чудовища воевали с адептами, эти ребята захватили Другую Сторону и сделали тут нечто вроде… цивилизации монстров. Обрати внимание, что других монстров тут нет. Многоножки всех выперли. Это не трусость, а расчет. И громадное терпение.

— Но сейчас ты им угрожаешь, а они на тебя не нападают! И големов не трогают, хотя они своей Устойчивостью должны раздражать всех монстров.

— Я же говорю, что они умеют терпеть. Но ты права – агрессивными многоножек не назовешь, — согласился Алекс, вспоминая скатов, которые аж в Бездну за ним полезли. На их фоне хозяева Шайна действительно казались слишком робкими… Примечательно, что среди гигантских многоножек также встречались монстры семнадцатого уровня. Но это никак не повлияло на их поведение.

— Вот-вот! — буркнула Мирам. — Не агрессивные…

При всем желании, Алекс не мог просто так сидеть на месте. Монстры могли посчитать это приглашением к нападению. Значит, нужно было «показать зубы». Предполагалось, что это сделают големы, но ребят явно все устраивало.

Алекс было подумал разбудить парочку адептов, чтобы узнать, как управлять големами, однако быстро отказался от этой идеи – даже если он защитит чемпионов от давления снаружи, Вселенная, скорее всего, направит поток на их Сосуды, и бедолаг просто разорвет.

Нет, не стоило подвергать спящих адептов такому риску. Да и вряд ли он быстро найдет специалиста, который умеет управлять големами. Если только сильно повезет.

Кроме того… Алекс не рвался сообщать окружающим о своих возможностях. Пусть лучше это останется секретом.

Поэтому он зашел с другой стороны – исследовал монстров. И тут же выяснил, что гигантские многоножки, также как и их мелкие собратья, имели всего одни врата в хвосте. Для верности, Алекс даже врезал Жерновами в нужную точку, и выбранный монстр мгновенно помер.

Остальные отшатнулись.

— И ты говоришь, что они не трусы! — воинственно воскликнула Мирам.

— Не спеши с выводами. Никогда нельзя недооценивать монстров. Тем более этих ребят.

— Это понятно… но почему они не атакуют даже сейчас? Ты же убиваешь их.

— Потому что на нас сейчас давит весь океан. Многоножки считают, что победят без боя.

— Либо… они сами не могут выдержать давления, — неожиданно спокойным голосом произнесла Мирам. — Столько монстров и у всех одни врата! Им просто некого выставить против тебя. Ты борешься с армией посредственностей!

Алекс задумался. Похоже, Мирам была права – размер тела и уровень сами по себе, конечно, имели значение, но единственные врата серьезно ограничивали монстров. Им действительно сложно было выдержать давление. Ведь сейчас в центре океана схлестнулись три силы: Бесформенность, Устойчивость и энергия воплощения. Последняя, конечно, не была Силой, но в данном случае ее можно причислить к таковым.

А еще где-то на заднем фоне прятались Пространство Алекса и Материя – родная Сила многоножек. Но по сравнению с тремя главными игроками эти две Силы можно было игнорировать.

Так или иначе, обстановка была слишком негостеприимной для любого существа. Особенно, если ему недоставало врат. В результате монстры просто не набирали достаточно энергии, если вообще могли ее тянуть. Поэтому медлили. И поэтому не били навыками.

Без энергии-то в бою не поучаствуешь!

— Да они едва держатся! — догадалась Мирам. — Удивительно, как они вообще доросли до пятой стадии с единственными вратами?

— Видимо, долго росли, — хмыкнул Алекс. — Или хорошо питались…

Тем не менее, многоножки были посредственностями лишь в плане личной силы, а не тактики и ума. С этим у хозяев Шайна все было в полном порядке, раз они загнали три армии чемпионов в ловушки. Просто… Алекс оказался для них слишком неудобным противником.

— Они не посредственности, — покачал он головой. — Просто хорошо знают свои слабости. Возможно, только поэтому и сумели захватить Шайн.

Ему очень хотелось бы узнать, как первые многоножки проникли на Другую Сторону, как вытеснили других монстров, как накопили силы, как доросли до высоких уровней и зачем им, черт возьми, нужны адепты. Однако монстры молчали.

Поэтому Алекс решил воспользоваться их слабостью и стал долбить Резчиком, для чего подлетал к краю зачищенной зоны, нащупывал первую попавшуюся многоножку Восприятием и бил Резчиком в режиме одного большого лезвия.

Иногда навык убивал монстра с первого раза, иногда нет, но враги начали терять бойцов. Однако быстро сообразили, что двуногий слишком нагл, и отступили. Но не до конца, просто вышли из зоны поражения…

— Ты их напугал, — заметила Мирам.

— Ход за ними…

— Давление увеличивается!

— Ясно. Меня хотят взять измором. Для нас это лучший вариант…

— Речь не про тебя! Многоножки давят на големов.

— Големов? — удивился Алекс.

— Чему ты удивляешься? Големы же тебя защищают, поэтому самое логичное – убрать охрану, чтобы потом добраться до тебя. Тем более големы ослабели, пока валялись тут. Надолго их не хватит.

— Значит, надо воспользоваться паузой.

— Сколько тебе вообще нужно времени на твое Тело Потенциала?

— Сейчас проверю… — Алекс бросил взгляд внутрь – плотная сетка капилляров неуклонно росла. Судя по скорости, второй слой Тела Потенциала должен был полностью сформироваться через три часа…Жетон, кстати, по-прежнему никак не отреагировал на повторную трансформацию. Зато в интерфейсе появилась новая запись:

[Тело потенциала: 1-й грейд (желтый), один слой]

— Любопытно, — хмыкнул Алекс, глядя на название, придуманное его сознанием.

— Что там?

— Второй слой сформируется через три часа.

— Слишком долго, — хмуро произнесла Мирам. — За три часа с нами все что угодно может произойти! Слишком эти монстры… хитрые и продуманные.

— Только что ты называла их трусами.

— Одно другого не исключает. И даже трус может на тебя наброситься, если зажать его в угол.

— Пока в угол зажали нас, — усмехнулся Алекс.

— Неважно. Что будем делать?

— Ждем сколько можем. Если станет слишком жарко, попробуем прорваться. Главное – закончить Тело Потенциала. Подожди-ка…

Его внимание привлек еще один новый пункт в интерфейсе:

[Сигнатуры: Уникальные. Сфера Силы (0%)]

Незаметно для него Сфера преодолела барьер в девяносто девять процентов и превратилась из «Сферы энергии» в «Сферу силы». Очевидно, помогла энергия воплощения, которую он добавлял в бомбы во время полета через океан Бесформенности.

Других изменений в интерфейсе не было.

Алекс задумчиво посмотрел на обновленную способность. Сфера давно превратилась во вспомогательный навык. Она служила пространственным сейфом, позволяла вкладывать в себя некоторые навыки, заменяла внешние накопители и делала много чего еще, но… все это не сильно-то и требовалось.

Более того, быстрая проверка показала, что самое перспективное направление – вложения навыков в сферы – не изменилось. В смысле сохраненные способности сильно теряли в эффективности. Даже больше, чем при пропускании через метку. Таким приемом разве что адептов предыдущей стадии можно было удивить, но не монстров шестнадцатого-семнадцатого уровня. В общем, для боя этот режим не годился.

А ведь когда-то Сфера была неплохим оружием – в нее можно было вкачать до ста двадцати резервов и освободить в виде импульса! Однако те времена давно прошли, так как выброс огромного количества неструктурированной энергии не наносил никакого вреда существам стадии Раскрытия Ядра. Уж слишком мощной защитой они обладали.

Еще Сфера вызывала мини-перекруты на Шедаре, а также прорывы аккреционного диска на Зеранге. Однако ущерб наносил не Алекс, а сам мир… С другой стороны, навык теперь назывался не Сферой энергии, а Сферой Силы. Значит, что-то изменилось.

К сожалению, название подсказки не дало, Алекс же и раньше вкачивал в сферы энергию с вибрациями своей Силы. Собственно, никакой другой у него не было. Хотя… прямо сейчас через него проходила энергия воплощения. Причем в огромных количествах!

Он немедленно создал перед собой сферу и направил в нее поток. Поскольку энергия была заемной и не кончалась, довольно быстро перед Алексом образовался плотный светящийся шар.

— Получается, ты можешь использовать Сферу для хранения любых Сил и энергий, — прокомментировала Мирам.

— Сфера стала прочнее. Только и всего.

— Все равно это неплохое достижение.

— Зависит от результата…

Алексу сложно было подсчитать мощность образовавшейся бомбы, так как энергия воплощения с трудом поддавалась измерениям, но на глазок вместимость Сферы выросла в два раза. Однако это ничего не значило. Эффективность определялась качеством энергии, а не только количеством.

Требовалась проверка.

— Мирам, ты можешь управлять этой штукой?

— Сейчас попробую…

Мирам подцепила к шару метку, как она умела делать с простыми сферами, и потащила его прочь. Шар пролетел через ряд големов и бахнул среди монстров.

Океан колыхнулся. Даже не активируя Восприятие, можно было почувствовать отголоски взрыва. Впрочем, ни одного монстра он не уничтожил и даже серьезно не поранил. Тем не менее, выброс создал такой хаос, что на мгновение в его центре стало сложно ориентироваться.

Это было еще не оружие, но отвлекающий маневр. Что-то вроде светошумовой гранаты. И довольно мощной, раз пробрало высокоуровневых монстров. Однако Алекс был недоволен.

— Маловато, — буркнул он и создал перед собой новую сферу.

В этот раз сфера отличалась двумя моментами: во-первых, она была усилена в шесть раз за счет форсированного режима, а во-вторых – Алекс решил заполнить ее не энергией воплощения, а вибрациями разрушения. К сожалению, тут уже требовалось использовать личную энергию, поэтому работа требовала времени и внимания. Причем он не хотел сливать резервный запас из Изолированного хранилища, чтобы не остаться «пустым» в самый неподходящий момент.

В результате подготовка заняла почти тридцать минут. Причем под конец энергию приходилось буквально впихивать в сферу. Всего Алекс вкачал в шар аж двести сорок резервов. Что было не так много с учетом усиления самой сферы.

Однако это были двести сорок резервов, заполненных вибрациями Тления!

— Мирам, действуй! — севшим голосов попросил он, следя за тем, чтобы шар не взорвался прямо перед ним. — И поторопись! Эта штука нестабильна.

— Начинаю!

Как и в прошлый раз снаряд быстро миновал големов, добрался до линии монстров и взорвался…

Все видимое пространство на мгновение стало филиалом Бездны. Нет, фон Бесформенного не сгорел – слишком плотным он был, чтобы выжечь его одним махом – однако на мгновение Бесформенность перекрылась Тлением.

Дело тут было даже не в количестве вибраций с двух сторон, а в их интенсивности. Это как самая жуткая тьма мгновенно рассеивается, если в центре комнаты зажечь свечу. Но… тьма отступает, лишь пока огонь горит, а когда свеча гаснет, тьма возвращается.

К сожалению, свеча «горела» недолго и океан быстро стал прежним. Тем не менее взрыв так шокировал монстров, что они немедленно отступили. Причем их полет был неуверенным, словно многоножки напились. Досталось и големам, которых также накрыло волной от взрыва.

А защитный барьер из Устойчивости просто снесло!

Несколько металлических воинов даже развернулись к Алексу. Тот принял максимально невинный вид и отлетел подальше, чтобы союзники не решили, что главная опасность тут не монстры, а двуногий.

По правде говоря, он сам не ожидал подобных результатов. Ведь навыки, вложенные в сферу, заметно уступали своим оригинальным версиям. И далеко не все можно было вложить. А вот вибрации разрушения эффективности не потеряли. Хотя раньше просто разрушали сферу при большой концентрации. Но не в этот раз – бомба превосходила по силе взрыв великого артефакта! Это открывало новые возможности. При условии, что у него будет время на подготовку…

— Сняла показатели? — спросил он Мирам, едва добравшись до центра.

— Бахнуло знатно.

— Хотелось бы больше конкретики.

— Если ты станешь кидаться такими бомбами налево и направо, то выберешься из любой передряги. Тление ослепляет.

— Это я понял. К сожалению, бомбу такой силы слишком долго готовить, — покачал головой Алекс. — И я не уверен, что она долго проживет, поэтому заранее их не наклепаешь.

— Не обязательно заполнять под завязку. Можно сделать парочку слабых бомбочек и держать про запас. Просто на всякий случай. Если что, я сама бахну.

— Тебе только дай… Но мысль хорошая, отложим ее на будущее… а что там с давлением на наших уважаемых союзников?

— Усиливается.

— И сколько они протянут?

— Понятия не имею, — честно призналась Мирам. — Я не разбираюсь в технологиях Первого Радиуса.

Алекс задумчиво посмотрел на синий океан. Казалось, что дела у него идут неплохо: Сфера обновилась, идет укрепление Тела Потенциала, что даст серьезную прибавку в будущем, новая тактика появилась, но… монстры на месте, их много и они уже сообразили, что двуногий им только угрожает, но убить не может.

Достаточно лишь отступить подальше.

Так что выхода он пока не нашел. К тому же даже если он высидит тут до образования второго слоя Тела Потенциала, то что дальше? И с усиленным Телом Потенциала он отсюда не выберется. Пусть против него армия «посредственностей».

Крррррххх!

Через океан до него донесся глухой звук и один из големов развалился. Причем практически в пыль. Очевидно, металлические воины сохраняли форму, только пока сопротивлялись давлению, а когда силы заканчивались, голема просто сминало. Впрочем, океан только казался мирным, на деле же по нему гуляли такие силы, что ничто материальное без поддержки энергии тут не могло выжить. В этом смысле он был опаснее Бездны.

— Первый пошел, — спокойно произнес Алекс, глядя, как остальные големы сомкнули ряды.

Защитное поле восстановилось, но уже было ясно, что долго оно не продержится. Значит, ему пора думать, что он будет делать, когда все союзники исчезнут…

Глава 3: Дискотека

Следующие два с небольшим часа Алекс наблюдал, как големы исчезают один за другим. С каждым выбывшим бойцом нагрузка на остальных защитников возрастала, и они разрушались еще быстрее. Под конец големы лопались один за другим, а в самом конце тихие хлопки, приглушаемые океаном, слились в сплошной гул.

Вместе с последним металлическим воином исчез и защитный экран Устойчивости, а сфера, контролируемая Алексом, упиралась теперь в океан Бесформенности. Тут-то он и почувствовал давление, которое раньше брали на себя големы. Давили монстры довольно прилично, куда сильнее, чем вначале…

— Вот и все! — нервно воскликнула Мирам. — Больше некому нас защищать.

— Забудь о големах. Будем действовать по старинке, — попытался утешить спутницу Алекс.

— Это как?

— Полагаться только на себя.

— Пафосные слова!

— Зато верные. Кроме нас никто нам не поможет и не спасет.

Надо сказать, философией Алекса действительно была независимость от любых союзников. Даже когда под его началом стояла могущественная гильдия Табера, он предпочитал действовать в одиночку и чаще приходил на помощь, чем обращался за ней. Эта привычка родилась давно и изменять он ей не собирался. Другие сочли бы это высокомерием, однако опора на собственные силы помогла ему стать тем, кем он стал. Так что по поводу големов Алекс не стал переживать.

Исчезли и исчезли.

Тем более, металлические парни наверняка считали его сигнатуру, что означало раскрытие способностей. А может, они имели доступ и к номеру жетона… да, сами жетоны не передавали властям маяков детальную информацию о прогрессе участников Большой Гонки, чтобы обеспечить честную конкуренцию, но големы-то принадлежали Желтокрылым Фениксам! Которые по воле случая были родной школой губернатора Ноколоса. Так что до Губернатора наверняка дойдет весточка о любопытном адепте, который вел боевые действия на пятом слое. Если не номер жетона, то хотя бы описание. Так или иначе, его найдут.

Правда, для этого и големы, и Алекс должны были выжить… как и остальные адепты, включая Губернатора Ноколоса. А в этом пока не было никакой уверенности. Собственно, големы уже нашли свой покой. То же самое могло произойти и с ним, а потом и со всей армией генерала Лиса.

Тем не менее он сделал мысленную зарубку, что в будущем во всех подобных обстоятельствах будет убирать жетон в изолированное хранилище, где тот точно не сможет сообщить окружающим никакой информации. Просто на всякий случай. Собственно, Алекс уже спрятал жетон и очень надеялся, что големы ничего передать с пятого слоя не сумели. В любом случае прямо сейчас показывать жетон ради подтверждения статуса не надо, а за прогрессом устройство может следить и через метку, как это делает Мирам.

Так что в гибели союзников имелись и положительные моменты. Однако Алекс не отказался бы еще от пары тысяч помощников и даже высматривал их в океане. Но монстры почему-то уже не стаскивали големов в центр, а вылетать и искать их самостоятельно он не мог. Логика подсказывала, что ничем хорошим это не закончится…

Два часа не прошли даром, за это время Алекс наделал кучу сфер-бомб. Правда, заряжал их исключительно энергией воплощения, так как это было проще и быстрее, чем впихивать в бомбы вибрации разрушения. Достаточно было просто направить поток, и через несколько секунд перед ним образовывался светящийся шар. Стабильный и управляемый. Дальше Мирам прикрепляла к нему метку и оттаскивала в сторону. Всего получилось чуть больше тысячи бомбочек.

Кстати, за эти два с лишком часа энергия воплощения не только выжгла всю Бесформенность из центра океана, но и начала распространяться далеко за пределы зачищенной зоны. Могло даже показаться, что теперь Алекс находится в гораздо лучшем положении, чем вначале, поскольку в центре многоножки не получали поддержки от Бесформенного. Однако… монстры просто закрутили течение так, что вся очищенная масса сносилась куда-то в сторону и там перемешивалась с зараженными слоями. Возможно, концентрация Бесформенности в океане упала, но упала на мизерный процент.

В любом случае прямо сейчас это никак не могло помочь Алексу.

Тем не менее вся эта движуха помогла ему исследовать пятый слой – это была вторая важная задача, которой он занимался. По постоянному изменению плотности, колебаниям, а также расширению подконтрольной зоны, они с Мирам выяснили, что центр являлся не просто геометрическим центром, но еще и сосредоточием всего пятого слоя. Тут сходились энергетические линии океана.

— Жаль, я не поговорил тогда с Ишу, — пробормотал Алекс, вспоминая старого друга, который соединил свое сознание с пятым слоем Шедара.

— Ты рассказывал, что у тебя не было времени с ним поговорить.

— К сожалению.

— Чем бы он тебе помог?

— Я чувствую, что мы сидим в центре управления пятым слоем. Но ничего с этим не делаем.

— Управление Другой Стороной – очень тонкая материя, — скептически заметила Мирам. — Никто не знает, как тут все устроено.

— Ишу знал. Он же смог изменить судьбу Шедара!

— Но при этом он умер! Добровольно! Надеюсь, ты не собираешься умирать ради зачистки одной планеты?!

— Не волнуйся, не собираюсь. Я просто хочу использовать наше положение. Но не знаю как… Ладно, с ходу такие вопросы не решаются. Скажи лучше, как там поживают многоножки?

— Пока сидят на месте. Но я чувствую, что течение снаружи увеличивается.

— Как мы и предполагали, — произнес Алекс.

Согласно их расчетам, после исчезновения големов многоножки должны были начать «раскачивать лодку», в смысле резать его сферу при помощи Бесформенности. Сначала они разобьют сеть меток, выделяющих энергию воплощения, а потом доберутся и до ее источника.

То есть до Алекса.

Собственно, аналогичным образом многоножки боролись с армией генерала Лиса. Так что этот ход был ожидаемым и самым логичным. Однако монстры не использовали волны, а усилили течение. Впрочем, это было даже проще. Наверное, с их точки зрения, они сейчас вымывали мусор из центра своего дома...

Пока сеть меток сопротивлялась, но монстры постоянно наращивали поток, а буфера в виде экрана Устойчивости уже не было. Течение было таким сильным, что у Алекса возникло подозрение, что монстры и раньше могли бы «сдуть» големов, но, видимо, предпочли уничтожить их тут, где давление – максимальное.

А вот с двуногим многоножки решили не затягивать. С одной стороны, лестно, что он их так пугает, а с другой – это создавало дополнительные сложности…

— Ну что? Пора? — спросила Мирам.

— Да! Начинаем дискотеку! — объявил Алекс.

— Держись, я запускаю тягу…

Поскольку действия монстров были предсказуемы, они с Мирам в качестве ответного шага заранее придумали специальную тактику и назвали ее «Дискотека». Суть заключалась в том, чтобы раскрутить всю очищенную зону в надежде, что вращение отобьет течение и остальные атаки…

Повинуясь Мирам, сеть меток начала немедленно трансформироваться. Спутница не могла напрямую влиять на энергию воплощения, но зато она искусно управляла метками, через которые шел поток. За несколько секунд Мирам так перенастроила все метки, что поток начал выходить строго с одной стороны.

В результате возникло нечто вроде реактивной тяги и метки начали двигаться…

Один или несколько импровизированных «двигателей» не смогли бы раскрутить двухкилометровую распределенную сеть. Но меток было много. Десятки тысяч! Поэтому вся сфера начала вращаться. Сначала потихоньку, а потом все быстрее и быстрее.

В одиночку Алекс с подобной задачей не справился бы. Он просто не смог бы провести нужные расчеты, а также отслеживать результаты и вносить коррективы. Обычно он ориентировался на ощущения, а не расчеты. Но здесь одних ощущений явно не хватало.

Для Мирам же вычислить конфигурацию сети, чтобы та вращалась с нужной скоростью, было плевой задачей. Тем не менее Алекс заботливо поинтересовался:

— Получается?!

— Разумеется! Не волнуйся за меня, — отозвалась спутница.

— Отлично, а что там с многоножками?

— Удивлены.

— Могу себе представить. Я бы тоже удивился… Будут приближаться – бей их бомбами. Мне нужно пятнадцать минут, чтобы закончить тело потенциала!

— Столько мы должны продержаться. Ну… если многоножки не придумают что-то новое.

Алекс благодарно кивнул и сосредоточился на трансформации. Должен же он хоть в какой-то момент сосредоточиться на себе? Тем более эта трансформация определит его будущее…

Небольшая проверка показал, что сетка капилляров уже почти захватила все тело. Осталось совсем немного. Однако интерфейс отказывался признавать получившуюся конструкцию двухслойным Телом Потенциала и по-прежнему писал, что слой один.

«Значит, надо ждать до самого конца», — мысленно отметил Алекс.

Впрочем, он уже догадался, чем на самом деле является Тело Потенциала и в чем его назначение – эта энергетическая структура увеличивала резонанс между клетками тела. В результате клетки переходили на более высокий энергетический уровень. Но не по отдельности, а все вместе. Как единое целое! То есть каждая отдельная клетка и ее возможности не менялись – за это отвечал уровень и другие факторы – но все вместе клетки становились чем-то новым. Разница была качественной, а не количественной!

Поэтому между Телом Потенциала, законченным на девяносто девять процентов, и полностью завершенным, пролегала пропасть. Это как разница между толпой и армией.

Но на этом открытия не заканчивались – более «яркая» конструкция второго слоя делала все процессы очевиднее и отчетливее, словно подсвечивая изнутри. Поэтому Алекс сообразил, что Тело Потенциала фактически является продолжением Тела Силы. Точнее, новым витком его развития.

При этом само по себе Тело Силы, которое появлялось у всех нормальных адептов на тринадцатом уровне, а у него на двенадцатом, означало, что адепт теперь может управлять тонкими вибрациями, а также накапливать их в клетках тела. Поэтому ядро ему больше не было нужно и логично было бы предположить, что Тело Потенциала развивает эту особенность.

Однако нет! Алекс не получил доступ к более тонким энергиям. И резерв не увеличился. Зато вся конструкция упрочнилась за счет усиления резонанса.

Это как в бетонный фундамент добавить металлическую арматуру. Хотя увеличилась не только жесткость – глубокий резонанс также делал всю структуру более адаптивной, подвижной и текучей. Видимо, поэтому адептам обещали, что на следующих стадиях им будет легче набирать уровни и они достигнут более высоких стадий.

Значит, к Алексу это вдвойне относится. Хотя думать об этом было рано…

Примечательно, что прочность и подвижность сохранялись и в нематериальном виде. Уже сейчас он мог недолго продержаться в океане Бесформенности в виде «духа».

В общем, как оказалось, истинным фундаментом было Тело Силы, которое у Алекса уже не уступало Телу Силы монстров шестнадцатого уровня! То есть разница между ним и другими адептами при получении Тела Потенциала возросла еще сильнее, поскольку текущая трансформация не складывалась с предыдущей, а умножала ее!

А второй слой должен был еще сильнее увеличить разрыв, поскольку более плотная капиллярная сетка делала резонанс между клетками более глубоким.

В результате там, где другим адептам требовалось защищать себя навыками, Алекс мог обойтись без всякой защиты. До определенного предела, разумеется. Это было равносильно тому, как если бы он постоянно носил недорогую броню, что было весьма кстати, так как недавно купленная обновка к настоящему моменту практически развалилась, не выдержав давления в центре океана Бесформенности.

Хорошо еще, что копье не сломалось. Впрочем, его Алекс хранил в изолированном хранилище…

Раммммм!

Вибрация в теле отвлекла от размышлений, и Алекс заглянул в интерфейс:

[Тело потенциала: 1-й грейд (желтый), два слоя]

— Наконец-то. Второй слой готов! — произнес он и тут же скривился. — Черт!

— Что на этот раз? — спросила Мирам.

— Эта штука снова начала расти!

— Бездна! Да сколько там будет слоев? Хотелось бы заранее знать.

— Понятия не имею, но думаю, что этот – последний, — пробормотал Алекс.

В этот раз из центра груди расходилась не еще более плотная сетка капилляров, а сплошное поле. Очевидно, сильнее уплотниться Тело Потенциала просто не могло. Так что третий слой должен был стать последним. Вот только процесс шел крайне медленно и по прикидкам должен был занять целых пять часов.

— Черт! — второй раз скривился Алекс, но в этот раз уже от боли.

Разумеется, улучшение «инструмента» не прошло незамеченным для Вселенной, которая незамедлительно усилила поток энергии воплощения. Причем снова в несколько раз. Пришлось потратить некоторое время на перерасчет параметров, чтобы отправить дополнительную энергию на метки. С учетом вращающегося шара это было непросто даже для Мирам.

Однако Дискотеку нельзя было останавливать. А то многоножки расстроятся и, чего доброго, решат сообщить об этом ведущему лично. А так они хотя бы держались на расстоянии.

— Что теперь? Стоим на месте и ждем? — спросила Мирам.

— Да. Стоим и ждем! Пока многоножки удивлены

— Чувствую, что это ненадолго.

— Ждем сколько сможем…

Сфера набирала обороты, но Алексу это не мешало – он в буквальном смысле слова стоял на месте, так как центр сферы оставался неподвижным… Примерно через четверть часа вращение достигло такой скорости, что разгоняться дальше было просто опасно – сеть меток могла просто порваться, а второй раз монстры вряд ли дадут ее построить.

Скорее всего, забудут об осторожности и завалят массой.

Поэтому Алекс приказал поддерживать текущую скорость и начал делать новые бомбы, а Мирам периодически швыряла их наружу. Просто для профилактики. Что там происходит, они оба уже не видели. Мирам только чувствовала, что монстров вокруг становится все больше.

По ее словам, гораздо больше!

Периодически отдельные многоножки атаковали сферу, пытаясь добраться до центра, но давление внутри было так велико, что однолучевые монстры даже высокого уровня резко слабели. Фактически вращающаяся сфера превратилась в подобие аккреционного диска вокруг Флута. Однако там главной опасностью была движущаяся материя и температура, а здесь – энергия воплощения, что было гораздо опаснее для монстров и безопаснее для Алекса.

Многоножки словно бы попадали внутрь огромного существа, а выжить в таких обстоятельствах могли лишь индивидуумы, обладающие высоким резонансом с источником Силы. Но единственные врата многоножек просто не могли пробиться к источнику – из-за хаоса их запасы энергии стремительно таяли.

В результате лишенные энергии и защиты монстры теряли способность сопротивляться и становились легкой добычей. Достаточно было простого лезвия, чтобы достать врата, а уж простые лезвия Алекс мог быстро создавать.

Монстры могли бы навалиться всей кучей, но их подвел инстинкт самосохранения. Огромные многоножки явно не хотели рисковать. Видимо, у них имелись и мозги, и желание выжить. Впрочем, Алекс их прекрасно понимал – они столько времени провели на пятом слое Шайна, все тут устроили и вдруг им надо отдать свою жизнь? На это хозяева Шайна пойти не могли!

Оказывается, желание выжить было их главной слабостью.

Однако монстры понимали, что что-то делать надо. Тогда в ход пошел расходный материал – мелочь тринадцатого уровня – молодежь старшие многоножки не жалели.

Но и тут у монстров ничего не вышло – сфера набрала такую скорость, что мелочь просто отбрасывало. Им в буквальном смысле слова не хватало энергии, чтобы двигаться в потоке энергии воплощения…

Алекса такое положение дел полностью устраивало. Пожалуй, впервые он получил такое преимущество над армией монстров, когда энергии больше у него, а не у врагов. Конечно, вся энергия вокруг была заемной, но кому какое дело, если ею можно управлять.

Поэтому пока он не собирался менять тактику. Однако монстров становилось все больше. В какой-то момент даже он заметил их давление с внешней стороны вращающейся сферы.

— Мирам, что они делают? Мне нужен анализ!

— Я мало что вижу. Только то, что они отсекли сферу от остального океана.

— Зачем? Есть идеи?

— Может, они хотят защитить пятый слой от вращения? — неуверенно предположила спутница. — Используют свои тела как барьер.

— Думаешь, что мы сможем раскрутить пятый слой как юлу? — скептически заметил Алекс. — Вряд ли. Слишком большая масса. Да и энергия – слишком текучая субстанция. Мы вращаемся сами по себе.

— Согласна, однако я чувствую, что течение вокруг нас усиливается… Погоди-ка.

— Что?! — насторожился Алекс.

— Это не течение, а монстры…

— Да говори нормально! Что делают монстры?!

— Многоножки кружатся вокруг нас, но в противоположную сторону.

— Чем это может закончиться?

— Теоретически ничем, — неуверенно произнесла Мирам. — Мы как два подшипника, один внутри другого…

— А если они сожмут кольцо?

— Тогда сеть меток сломается… Но и они пострадают!

— Я так и думал, — промычал Алекс. — Нас скоро атакуют.

— Откуда такая уверенность?

— Это – элементарная логика! Мы стали слишком большой угрозой, чтобы терпеть нас дальше…

В этот момент, край сети содрогнулся, словно кто-то на огромной скорости врезался во вращающуюся сферу. Часть меток мгновенно разорвало

Монстры пошли в атаку!

Давление энергии в груди немедленно возросло, так как ей теперь некуда было деваться, и Алекс торопливо пустил избыток на оставшиеся метки. Без расчета и контроля.

— Мирам! — только и успел предупредить он.

— Вижу! Я все сделаю!

Однако это было временное решение. Монстры явно не собирались останавливаться и продолжат атаки. И когда сеть полностью разрушится, энергия снова атакует его тело, и Алекс ослабнет.

Наверняка монстры также несли потери, но они использовали мелочь, а мелких многоножек у них было слишком много. Алекс со своей дискотекой сильно утомил хозяев Шайна, поэтому потери – это последнее, что их сейчас волновало…

Глава 4: Крепость

Шайн. Генерал Лис.

— Генерал, течение слишком сильное, — доложил дежурный офицер. — Мы не можем прорваться до скал наверху!

— Я и сам это вижу, Доуп, — вздохнул Лис и спросил: — А что с монстрами?

— Без изменений. В контакт не вступают. Сканеры их чувствуют, но монстров мало и они далеко.

— Странно… чего же они задумали?

— Возможно, они просто оставили нас в покое? — предположил офицер.

— Ты сам-то в это веришь, Доуп?

— Не знаю, генерал. Никто не знает. Но сканеры уверены, что многоножек стало меньше.

— Либо они просто отошли подальше… В этой каше ничего толком не разглядишь. В любом случае непонятно, почему их стало меньше, мы практически не убиваем этих сволочей… Ладно, Доуп, пока погодим с прорывами. Пусть бойцы передохнут. Им это нужно. Но докладывай мне о любых изменениях!

— Слушаюсь, генерал! — кивнул офицер и шустро умчался выполнять приказ.

Впрочем, убежал он недалеко – в соседнюю палатку. Тут вообще все было недалеко, поскольку командный состав многомиллионной армии располагался в нескольких мобильных сооружениях, которые развернули не для комфорта, а чтобы вместить всех офицеров, наблюдателей, связистов и других специалистов, без которых армия не смогла бы нормально функционировать. Просто палатки имели функцию расширения внутреннего пространства, поэтому их и использовали.

Дело в том, что армия довольно сильно… уплотнилась. Бойцы сжались так, что могли достать соседа рукой. Естественно, подобная теснота никому не нравилась, но речь шла о выживании, так что выбирать не приходилось. А в виде небольшого компактного шара проще было сопротивляться волнам монстров. Те просто не могли прорвать плотное защитное поле.

Особенно актуально это стало после того, как армия потеряла всех големов.

Адепты вообще умели приспосабливаться к самым тяжелым ситуациям. Гибкость была самой сильной стороной разумных, тем более адептов Первого Радиуса, поэтому они сумели приспособиться и сейчас, чем и спаслись.

По крайней мере, временно…

Правда, маленький шар носило туда-сюда по морю мертвой воды, и иллюзий относительно победы никто не питал – в условиях полного окружения и невозможности вырваться сложно было говорить о победе. Армия просто тянула время в надежде, что что-то произойдет. Либо им придут на помощь, либо враги закончатся, либо адепты подберут ключик и взломают проклятую мертвую воду.

Первые два варианта казались совсем фантастическими. О какой помощи может идти речь, если самые сильные бойцы уже здесь? То же самое касалось и «усталости» монстров – многоножки чувствовали себя комфортно и в бой не вступали, а запасы мертвой воды казались бесконечными. И как бороться с таким противником? В таких условиях даже слабый враг может победить.

Поэтому самым реалистичным оставался третий вариант и разные школы попеременно тестировали свои способности против мертвой воды. К сожалению, шансов на успех было мало, поскольку Бесформенный был древним врагом адептов, против которого не действовали никакие хитрости, кроме Устойчивости и избытка энергии. Сомнительно, что адепты найдут принципиально новую тактику, которую не нашли в Радиусах.

Однако там речь шла об истинных созданиях Бесформенного, местные же чудовища являлись их жалкими подобиями и могли иметь новые слабости. Поэтому школы надеялись найти изъяны в монстрах, а особенно в их мертвой воде.

Однако пока никаких изъянов не обнаружилось…

Тем не менее Лис радовался, что монстры вдруг отступили. Но радовался осторожно, не позволяя надежде вскружить голову. По правде говоря, генерал до сих пор подозревал, что тут что-то нечисто. В какой-то момент он даже подумал, что многоножки играют с адептами – это была одна из привычек монстров. Но обычно монстры играли со слабой жертвой. С одиночкой, а не с целой армией. Поэтому эту версию генерал отмел.

Но что-то явно происходило.

«Кто-то оттянул монстров на себя… Может, наши соседи прорвались в логово? — гадал Лис. — Вот проклятые многоножки и оттянули силы. Если так, то желаю им удачи…»

Других объяснений у него не было.

Однако это означало, что соседи нашли способ, а он – нет. Но генерал не переживал. Пусть лавры достанутся другому, для них сейчас главное выжить!

Время шло, а способа справиться с монстрами не находилось, однако и многоножки больше не могли похищать адептов.

Обе силы застыли в неустойчивом равновесии. Никто не знал, чем это все может закончиться. Тем не менее равновесие дарило адептам робкую надежду. У них появился шанс! Нужно было лишь не упустить его…

***

Шайн. Свернутая Другая Сторона. Пятый слой.

По вращающемуся шару прошла еще одна вибрация. В этот раз с противоположной стороны. Очевидно, монстры опробовали тактику, признали ее годной и больше не собирались давать Алексу передышки.

Впрочем, он в подобных обстоятельствах также не давал бы противнику передышки.

— Мы потеряли пятнадцать процентов меток! — доложила Мирам.

— Это много.

— Не то слово! И это всего с двух касаний! Если я правильно высчитала, то следующая атака произойдет через пять секунд. Может, остановить Дискотеку?

— Бесполезно, — отрезал Алекс. — Даже если мы остановимся, монстры-то не остановятся. Да и чего мы добьемся? Только облегчим многоножкам задачу. Нет, переходим к следующему шагу.

— Какому?

— Поддерживай вращение, а я начну делать Крепость.

— Мы ее не проверяли.

— Вот и проверим.

Крепостью Алекс называл их следующую задумку. Придуманную чуть позже Дискотеки. Но, в отличие от Дискотеки, сильной стороной Крепости было не вращение, а повышенная плотность щита из энергии воплощения.

Правда, все это было в теории, которую еще следовало проверить.

Сама идея появилась после того, как он раскрутил сеть меток… Дело в том, что с самого начала Дискотеки Алекс старательно удерживал энергию воплощения внутри вращающегося шара просто для того, чтобы тот стал попрочнее.

Распоряжаться заемной энергией совсем свободно не получалось – она постоянно протекала наружу, что было логично, так как ее задачей была очистка океана Бесформенности, а не помощь попавшим в ловушку адептам. И вообще, пусть Алекс скажет спасибо, что энергия ему не вредит. Надеяться на большее было бы слишком большой наглостью. Тем не менее шар с каждым витком становился плотнее. Тогда-то Алекс и заметил, что его контроль над энергией воплощения растет…

Небольшое расследование тут же выявило интересный момент – дело заключалось в небольшом количестве вибраций Пространства, которые подмешивались в общий поток. Точнее, которые Вселенная позволяла подмешивать. Именно эти вибрации родной Силы и позволяли выдерживать давление и хоть как-то управлять процессом.

Разумеется, когда плотность шара увеличилась, в нем стало больше вибраций Пространства. Собственно, только поэтому Алекс их и заметил. Однако выросло количество вибраций, а вот доля родной Силы не изменилась. Тем не менее, это странным образом облегчило управление остальной массой.

Словно теперь ему было, на что «опираться»…

Поэтому Алекс решил возвести вокруг энергетическую крепость – то есть еще сильнее уплотнить шар. Превратить его в непроходимый для монстров барьер.

Сказано-сделано и всего за несколько минут он сжал сеть меток аж в три раза. В результате шар превратился даже не в крепость, а в кулак. Который при этом продолжал вращаться.

Пространство вокруг уже натурально ревело, все больше напоминая аккреционный диск. У Алекса даже появилась идея запустить этот «мячик», пробить преграду из многоножек и вылететь наружу… однако мысль была не самой удачной. Ему придется продираться через километры Бесформенности, а вращающийся шар начнет «остывать», как раскаленный добела клинок стынет, если попытаться резать им километровую глыбу льда.

Лучше он пока останется тут, где уже «нагрето»…

Монстры, явно удивленный подобной тактикой, кружились на прежней орбите, словно ожидая от двуногого новых подлостей. Лишь через несколько минут они потихоньку стали уменьшать круг, пока снова не подобрались вплотную к шару.

Поток монстров и сдувшийся, но от этого лишь ставший более опасным, шар с энергией воплощения вращались практически соприкасаясь. Обе стороны пришли к тому, с чего начали, однако, из-за уменьшения объема, монстров также стало меньше – это как в маленькой комнате, где толпа не может атаковать бойца-одиночку.

Многоножки снова попытались срезать защиту и даже уничтожали верхний слой меток, но их атаки теперь не наносили огромного урона, и сеть успевала восстанавливаться.

Казалось, многоножки не могут достать своего противника, но к сожалению, Алекс дрался не с обычной армией, а с Логовом – группой монстров, которая жила и развивалась в этом месте черт знает сколько столетий или даже тысячелетий. Логово могло бросать против Алекса все новых и новых солдат. А если вспомнить, что специальные сборщики утаскивали куда-то врата поврежденных монстров – кстати он так и не выяснил куда! – то, возможно, Логово вообще не несло никаких потерь.

Значит, в таком режиме монстры могут сражаться до тех пор, пока Алекс не очистит полностью океан Бесформенности. Однако вряд ли старшие многоножки это допустят…

— Монстры отходят! – предупредила Мирам.

— Все? — уточнил Алекс.

— Да, все!

— Значит, они что-то придумали. Скорее всего, атакуют единым клином.

— Это самый вероятный сценарий. Если сеть развалится – немедленно уходи! — посоветовала Мирам. — Попробуй прорваться наружу.

— Это свернутая Другая Сторона! Она живет по другим законам. Я не знаю, как отсюда выйти, — хмыкнул Алекс. — Там снаружи не четвертый слой, а Шайн! Надо сразу на него переходить.

— Но монстры же умеют входить и выходить!

— Они живут тут много лет. Научились. А мне нужно время.

— Сколько? — поинтересовалась Мирам.

— Не знаю. Может минута, а может, и сутки.

— Тебе не дадут и нескольких секунд.

— Вот именно, поэтому бежать не выход…

— Атака! — неожиданно прервала его Мирам.

В это мгновение сеть меток хрустнула. По крайней мере, Алексу так показалось. События развивались с такой скоростью, что он уже не успевал ни сказать что-то Мирам, ни перестроить сеть меток. Только почувствовал, что монстры собрались в огромный кулак и пробили все защиты.

Увы, но, несмотря на все уловки, силы Алекса и Логова были несопоставимы…

Идея пришла мгновенно. Понимая, что сеть вот-вот разлетится в клочья, он предпринял последнюю попытку – активировал Почетного гражданина пустоты…

Вообще, он недавно уже пробовал использовать этот навык для борьбы с Бесформенностью, когда пытался загнать мертвую воду в белую пустоту и там как-нибудь сжечь. Но тогда ничего не получилось – Бесформенность отказалась куда-либо загоняться. Однако сейчас Алекс решил проделать аналогичный фокус с энергией воплощения.

Просто чтобы не потерять ее, так как она была его единственным козырем.

И тут ему повезло больше – энергия снаружи потекла на территорию Почетного гражданина пустоты. Но потекла вся сразу. Словно она хранилась в бочке, и кто-то выбил из бочки днище.

Это привело к неожиданным последствиям – Алекс содрогнулся от сильной боли. В этот раз корежило не центр груди, а его всего. Левая рука не выдержала и сгорела. Вместе с остатками брони…

Пожалуй, если бы не второй слой Тела Потенциала, он бы не пережил нагрузки. Причем сейчас не помогла бы и вторая форма существования, так как поток ревущей энергии, который до этого сдерживал монстров, прошел через него одного. Такой поток с одинаковой эффективностью уничтожит и материальную форму, и нематерильную, и какую угодно.

— Алекс! Что с тобой?!

— Кхе!!! — только и выдал тот в ответ.

Исчезновение энергетической защиты оказалось неожиданностью и для многоножек. Возможно, Вселенная также сильно удивилась нецелевому использованию ресурсов, но никак своего неудовольствия не высказала.

Пока не высказала…

Так или иначе, картина боя резко поменялась – сеть меток вместе с вращающимся шаром пропала, а Алекс остался один на один с монстрами без всякой дополнительной защиты.

Правда, монстры снова затормозили в нерешительности.

— Это ненадолго! — паническим тоном прошептала Мирам боссу.

— Знаю, — спокойно ответил тот.

К счастью, энергия воплощения перенеслась на территорию Почетного гражданина пустоты вместе с сетью меток, поэтому поток не разрывал грудную клетку – неведомым образом он продолжал уходить на метки и поэтому попадал сразу в белую пустоту.

Уже хорошо! Так Алекс хотя бы мог говорить спокойно и притворяться перед монстрами что у него все в порядке, а исчезновение шара энергии было запланированным шагом.

Мол я вас не боюсь, но не подходите, пожалуйста. А то хуже будет…

— Присмотри пока за монстрами, — вежливо попросил Алекс Мирам.

— Присмотреть!!! — заорала Мирам.

— Да…

— Как я за ними присмотрю? Точнее, что мне делать, если они на тебя набросятся?

— Импровизируй!

Не слушая возражений спутницы, Алекс перенес все свое внимание внутрь и тут же выяснил, что его контроль над энергией воплощения снова вырос. Возможно потому, что в этом странном месте Вселенная не имела такой власти даже над своим детищем.

Тут всем правила Сила Пространства.

Но раз контроль увеличился, значит, он может как-нибудь по-новому распорядиться заемной энергией. Хотя его власть ограничена лишь территорией Почетного гражданина пустоты. Снаружи контроль снова ослабнет.

И что ему с этим делать?

Собственно, а что бы он делал, даже если бы сохранил полный контроль снаружи? Через матрицы энергию воплощения не пропустишь и навыков из нее не наклепаешь. Это так не работало. Иначе адепты давно бы превратились в повелителей Вселенной, но пока что они умели распоряжаться лишь потоком, проходящим через собственные врата.

Доступ к заемной энергии адепты получали лишь вот в таких специфических ситуациях. Да и то для специальной работы. За которую, кстати, им платили Телом Потенциала. Так что не стоило слишком сильно нарушать соглашения со Вселенной.

«Я должен сделать что-то с самой энергий! Как-то изменить ее суть…» — думал Алекс.

Едва он поставил вопрос таким образом, все стало ясно – единственный способ сделать энергию воплощения более опасной – насытить ее вибрациями разрушения. Например, Тлением. Тогда она станет гораздо более эффективным оружием. А заодно и Бесформенность начнет разрушаться быстрее.

«Гениальный» план был готов, правда, чтобы реализовать его требовалась сущая малость – время.

За неимением других идей Алекс воззвал к Силе. В конце концов, он сейчас в особом месте, где ему должны помочь…

И Сила ответила! Пространство завибрировало, а шар энергии начал стремительно меняться. Казалось, что вся территория Почетного гражданина пустоты – это огромный алхимический котел. Производить новую энергию он не мог, но менять существующую – пожалуйста! Главное кидай в него топливо.

К счастью, Тление не было чистым навыком, который можно было активизировать пропустив энергию через матрицу. Скорее, Тление было одним из свойств пространства, чем личной способностью Алекса. Поэтому, например, вибрации разрушения не развивались от применения, а трансформировались одна в другую путем инсайтов.

Просто потому, что им некуда было развиваться. Они и так были совершенны. Алекс мог лишь увеличить их количество, но не изменить природу. В общем, Сила справилась. Процесс напоминал перезарядку великого артефакта, только в гораздо большем масштабе…

Буквально через несколько мгновений облако зарядилось под завязку вибрациями Тления, а белая пустота стала напоминать бездну. Энергия воплощения не перестала быть собой, просто приобрела особое качество. Как суп, в который добавили особую специю…

Алекс вернулся в тело и открыл глаза.

— … иначе мы умрем!!! — что-то кричала Мирам.

— Умрем, конечно, но не прямо сейчас, — успокоил спутницу Алекс.

Равнодушно посмотрев на приближающихся многоножек, он выпустил все облако заряженной Тлением энергии. Тело снова содрогнулось от нагрузки, но уже не так сильно, поскольку сродство с энергией возросло…

Океан немедленно стал гораздо более уютным местом. Для Алекса, разумеется, а не для монстров или кого-либо еще. Монстры, наоборот, отпрянули назад.

— Что это? — озадаченно спросила Мирам.

— Либо небольшая передышка, либо решение наших проблем…

Тем временем энергия с вибрациями Тления расходилась во все стороны. Алекс не пытался закрутить ее в шар, так как во второй раз прием не сработает. Кроме того, у него появилась новая идея…

Энергии было так много, что через несколько секунд она распространилась на несколько километров, полностью накрыв окружающих монстров.

Многоножки бестолково задергались.

— Да они не могут ориентироваться! — догадалась Мирам.

— Верно… пусть побудут в нашей шкуре, — хмыкнул Алекс, который, напротив, все прекрасно видел.

Поэтому заметил, что на границе облака Бесформенность стремительно выжигается. Гораздо эффективнее, чем раньше. Значит, Вселенная не должна жаловаться. Собственно, она и не жаловалась – это было понятно по потоку энергии, который проходил через центр груди, попадал на территорию Почетного гражданина пустоты, а потом возвращался, уже заряженный Тлением.

— Что будем делать? Сколько тебе нужно времени?

— Много! Еще несколько часов… — ответил Алекс, одновременно проверяя прогресс третьего слоя Тела Потенциала.

Однако к его удивлению, сплошное поле почти охватило всю плоть. С текущей скоростью третий слой будет сформирован всего через несколько минут. Объяснить это можно было лишь тем, что он пропустил через себя огромный объем энергии воплощения, когда загонял ее на территорию Почетного гражданина пустоты. А потом выпустил обратно.

— Хотя, — пробормотал он, доставая копье, — Может и не придется ничего придумывать…

Глава 5: Туннель ​

Энергия с вибрациями Тления текла через Алекса полноводной рекой. На одной стороне находилась белая пустота и сеть гудящих от напряжения меток, а на другой – океан Бесформенности. Алекс же был дверью, соединяющей два мира.

Поток проходил уже сквозь все тело – так нагрузка распределялась по большей площади, а благодаря двухслойному Телу Потенциала он легко выдерживал давление. Причем дело было даже не в прочности или устойчивости плоти, просто… клетки перешли в такую конфигурацию, когда они не оказывали никакого сопротивления потоку.

Отчасти это объяснялось вибрациями Тления, делающими энергию родственной, но главное – Алекс стал сверхпроводником, потому поток его почти не затрагивал. Если бы не это, возник бы конфликт, небольшое сопротивление, и тело начало бы гореть, как до этого горела и разрушалась грудная клетка. В этом случае не спасла бы и повышенная устойчивость – поток такой мощности нельзя было выдержать без последствий. Его можно было только провести, став чистым проводником, но для этого нужно было измениться на физическом уровне. Стать «тоньше» самых тонких вибраций.

Эффект «сверхпроводимости» обеспечивал второй слой Тела Потенциала – еще одно свойство в копилку этой удивительной энергетической структуры. Причем Алекс не слышал раньше, чтобы другие адепты говорили о таких свойствах Тела Потенциала даже на высоких грейдах. Значит, дело было не в грейде, а именно во втором слое.

А его еще ждал третий слой, который, возможно, принесет с собой абсолютно новые возможности…

В результате, он мог худо-бедно противостоять огромной армии монстров. Хотя, конечно, главным условием победы тут был поток энергии, которую Алекс не смог бы сгенерировать при всем желании. Даже в самом суперфорсированном режиме. Даже на мгновение. Это было за его возможностями – все равно, что дунуть так, чтобы возник ураган.

Нереально!

Однако сейчас в его команде играли Вселенная и Сила. Причем играли в паре, что было очень большой редкостью. Некоторые исследователи даже утверждали, что эта парочка – антагонисты и не могут сотрудничать. Не зря же они по-разному относились к адептам – для Силы те были проводниками, а Вселенная считала их суперхищниками…

Но сейчас Вселенная давала энергию, а Сила наделяла ее вибрациями Тления. Алекс же был на позиции «подай-принеси и убей всех монстров вокруг». Но его все устраивало и он намеревался воспользоваться открывшимися возможностями по полной. Подобными шансами не разбрасываются…

Тем временем многокилометровое облако Тления уже начало перемешиваться с океаном Бесформенности. Смешиваясь, две силы взаимно нейтрализовывали друг друга. К сожалению, Бесформенность копилась тут тысячелетиями, поэтому ее запасы многократно превосходили облако. В сотни тысяч, а то и в миллионы раз.

На месте монстров Алекс просто направил бы течение в центр и быстренько бы размыл облако по всему океану. Но многоножки не отличались сообразительностью. Они умели планировать, терпеть, ждать, а вот в критических ситуациях им требовалось время, чтобы прийти в себя, придумать тактику, подобрать исполнителей, и только после этого многоножки начинали действовать.

Этой заминкой также нужно было воспользоваться…

Тча! Тча! Тча!

Алекс метался по облаку, уничтожая врагов. Выбирал только больших многоножек высоких уровней, благо, что с единственными вратами в хвосте уничтожить их было несложно. Для скорости даже создал распределенную аномалию. Не для проведения энергии, а для перемещения и манипуляций пространством, а также удержания врагов на месте.

Монстры быстро сообразили, что происходит что-то не очень хорошее, что пока они мечутся вслепую, двуногий враг убивает их пачками. Поэтому, когда в какой-то момент многоножки одновременно устремились в разные стороны, Алекс не удивился. Только отметил:

— Ими кто-то управляет.

— Я тоже так думаю, — согласилась Мирам. — Их действия слишком… синхронизированы. И тот удар, которым они разбили твою Крепость – он был хорошо рассчитанным. Не больше, но и не меньше, чем необходимо. И течением они управляют довольно неплохо. Даже хорошо. Василиски, например, так бы не смогли. Они отдавали приказы, но не могли управлять своими армиями с такой точностью.

— А ты бы смогла? — заинтересовался Алекс.

— Легко! Любая думающая машина смогла бы. Я же поэтому и заметила эти странности.

— Значит, монстры не уступают думающим машинам?

— Интересный вопрос, — задумалась Мирам. — Но я считаю, что мы имеем дело еще с одним специально выращенным существом. Как сборщики врат. Только этот… генерал отвечает за управление армией.

— Хм… это похоже на зачатки разума.

— Скорее, на инструмент для реализации конкретной функции. Не забывай, что разум может дать только Вселенная. Монстры же просто выкручиваются как могут. В конце концов, земные компьютеры тоже считают быстрее тебя, но никто их разумными не называет. Так что не волнуйся, с по-настоящему сообразительными монстрами мы не встретимся. Барьер разумности монстры не могут преодолеть. Это – базовый закон Вселенной!

— Который изобрели адепты в Ваантане. Мы же не знаем как обстоят дела в Первом Радиусе, — хмыкнул Алекс. — Тут всякое может быть.

— Базовый закон, на то и базовый, что не может быть нарушен. И нам бы точно сказали о таких нюансах, будь здесь по-другому, — настаивала на своем Мирам.

— Ладно, будем считать, что монстры неразумны в нашем смысле слова, но при этом у них есть командный центр. Для нас это ничего не меняет.

— С этим не буду спорить.

— А ты можешь засечь, где сидит этот генерал?

— Увы, тут слишком сильный фон…

Вообще, Алекс был согласен с Мирам насчет монстров – Барьер разумности не просто так придумали. Суть заключалась в том, что разум требовался Вселенной исключительно для генерации энергии, которая, кстати, в результате сложных процессов превращалась в ту самую энергию воплощения. Но если бы монстры обрели разум и могли генерировать энергию, то Вселенная не носилась бы так с разумными и не защищала бы их и от адептов, и от других суперхищников.

Да, предки всех разумных видов сами когда-то были животными, однако они преодолели Барьер и создали свои цивилизации. Монстры же, даже высокоуровневые, никаких цивилизаций не создавали. Очевидно, не получилось это и у многоножек – логово не в счет! – хотя их колония насчитывала миллионы, если не миллиарды членов. И проживали они тут кучу лет.

Что-то удерживало многоножек от обретения разумности. Возможно, связь с Силой, которая наделяла новыми возможностями, но не самосознанием – считалось, что у монстров его нет, и они не воспринимают себя как отдельных личностей…

Алекс вздохнул. Все эти загадки, начиная с Великой спирали развития и заканчивая Бесформенным, казались нерешаемыми, хотя от них зависела судьба Человечества…

«Получу ли я когда-нибудь ответы на свои вопросы? И есть ли вообще эти ответы?» — гадал он…

Так или иначе, многоножки и без всякого самосознания управляли своей огромной армией не хуже думающих машин. К счастью для Алекса генералы многоножек были слишком осторожными… Он бросил взгляд внутрь – до окончательного формирования третьего слоя Тела Потенциала оставалось меньше минуты.

— Монстры опять собираются, — доложила Мирам.

— Не страшно, я успею закончить трансформацию.

— А что потом?

— Когда это потом настанет, тогда и подумаю…

Алекс не лукавил. Завершение Тела Потенциала было не только первоочередной задачей, но также могло подсказать способ выбраться со свернутой Другой Стороны. Как показал недавний опыт, новая энергетическая структура давала новые возможности, а именно это ему сейчас и требовалось.

Вообще, раньше Алекс без проблем выходил с любой Другой Стороны. Позже он даже научился видеть слои со стороны, а также проникать в них при помощи Нечто-в-Ничто. Например, так он попал на пятый слой Земли: умер, перешел в третью форму существования, добрался до цели и там воскрес.

Однако из-за Бесформенности повторить подобное на Шайне не было никакой возможности. Точнее, это было слишком опасно.

Кроме того, Земля была вполне себе нормальным миром с полноценной Другой Стороной. С проблемными мирами, типа Шайна, Алекс дел не имел. Разве что на Шедаре ему пришлось бежать с пятого слоя Другой Стороны, когда та начала сворачиваться, но тогда ему помог Ишу.

В общем, с Шайном Алексу требовалась другая тактика, и он рассчитывал на новую энергетическую структуру. Возможно, это была ложная надежда, а, возможно, подсказка Силы! В любом случае сначала он закончит Тело Потенциала, а потом станет искать выход…

Монстры, словно прочитав его мысли, попытались взломать облако Тления с помощью волн, однако вибрации разрушения распространились слишком далеко, и враги не могли легко и быстро соорудить огромную волну. Кроме того, Алекс использовал распределенную аномалию, по максимуму уплотняя защиту с той стороны, с которой приходили волны, и они благополучно рассеивались.

Нет, многоножки непременно должны были выиграть, однако на это им требовалось чуть больше времени. Он точно успеет…

Раммммм!

По телу пробежала мощная вибрация. Даже океан вокруг всколыхнулся. Такая реакция указывала на сильную трансформацию.

Алекс торопливо вызвал интерфейс:

[Тело потенциала: 1-й грейд (желтый), сплошное]

Вместо номера слоя интерфейс ограничился одним словом. Теперь его Тело Потенциала называлось сплошным. Значит, третий слой действительно был последним.

Трансформация закончилась!

Однако это требовало проверки, и Алекс с некоторой опаской заглянул в центр грудной клетки. Но там никаких подозрительных процессов не происходило. В смысле через тело непрерывным потоком текла энергия воплощения, насыщенная вибрациями Тления, однако никаких новых слоев не формировалось.

Он справился!

В этот момент проснулась Вселенная, резко увеличив поток энергии воплощения. Но это было ожидаемо, и Алекс просто перенаправил прибавку на территорию Гражданина Пустоты, где энергия исправно насыщалась Тлением и возвращалась обратно.

Монстрам теперь будет еще сложнее справиться с ним.

Несколько мгновений он прислушивался к ощущениям – на первый взгляд как будто все было в порядке. Сплошное Тело Потенциала исправно справлялось с нагрузкой. Правда, это произошло за счет дальнейшего увеличения «сверхпроводимости». Прочность же возросла не так заметно. Скорее всего, для увеличения защиты нужно было перейти на второй грейд.

Но это даже хорошо – пусть лучше растут «тонкие» возможности, чем такие явные, как устойчивость к давлению. По опыту особые возможности позволяли придумывать новую тактику и делали Алекса сильнее.

— Кажется, все закончилось благополучно… — пробормотал он.

— Закончилось?! Благополучно?! — воскликнула Мирам. — Да все только начинается! Посмотри на монстров! Они, между прочим, тебя атакуют! Прямо сейчас!

— Ах да… монстры…

Алекс болтался в центре облака Тления, но спокойно посмотрел в ту сторону, где по словам Мирам, готовилась новая атака. По правде говоря, он не надеялся разглядеть врагов по всех деталях, но… неожиданно для себя, почувствовал в теле отклик. Который не имел отношения к Восприятию – навык по-прежнему не выходил за пределы дистанции в тысячу двести метров. А монстры находились гораздо дальше.

Тем не менее клетки тела слегка вибрировали. Это была реакция на монстров! А еще в голове возник образ огромной шевелящейся массы, заполняющей все окружающее пространство.

— Очень интересно, — пробормотал Алекс.

Он не мог подсчитать точный размер армии противника, зато чувствовал ее как единое целое. И мог быстро оценить угрозу. Похожим образом он, кстати, определял уровни противников, когда те находились поблизости – просто сосредотачивался и получал ответ. Это было одно из свойств Тела Силы, недоступное Мирам. Вот почему потребовалось покупать ей специальное устройство для определения уровней…

В общем, Тело Потенциала, как надстройка над Телом Силы, теперь позволяло обнаруживать издалека большие скопления врагов. Причем это был не навык, а именно новое чувство. Нечто вроде энергетического зрения, которое появлялось у адептов в самом начале пути.

Сама по себе чувствительность была не таким уж большим приобретением – окружающее пространство прекрасно контролировалось Мирам. Однако повышенная чувствительность подтверждала, что сплошное Тело Потенциала – это новый и крайне мощный инструмент, который, наверняка, может не только монстров находить…

В голову пришла идея, и Алекс попробовал настроиться на «другой канал». К своему удовлетворению он сразу уловил знакомое звучание.

Звучание Устойчивости!

Источник заглушался, но явно находился снаружи Другой Стороны. Такое сильное излучение могла издавать лишь многомиллионная армия адептов, где почти у каждого бойца имелось оружие или броня со следами Устойчивости. Причем они были собраны в плотный кулак, а не рассеяны, например, по всему океану Бесформенности.

Значит, адепты еще держатся!

Где-то на периферии чувствовалась кучка поменьше, однако Алекс ее проигнорировал. Главное, что он получил зацепку за пределами свернутой Другой Стороны. С этим уже можно было работать…

— Мирам, я нашел адептов… снаружи Другой Стороны.

— Как?! — воскликнула спутница. — Я там вообще ничего не чувствую!

— Третий слой Тела Потенциала, — коротко объяснил Алекс.

— Вот вечно ты так! Опять ты меня обогнал… Все, мне срочно нужны новые метки, иначе от меня никакой пользы, — безапелляционным тоном заявила Мирам.

— Не говори ерунды, от тебя огромная польза. В бою мне нужны точный расчет и оценка противника, а не смутные ощущения.

— Но я…

— Получишь свои метки, когда придет время! А сейчас хватит расстраиваться. Нам надо выбираться отсюда!

Несмотря на все приобретения, многоножки по-прежнему могли уничтожить Алекса. В конце концов, с точки зрения боевых возможностей, Тело Потенциала первого грейда, даже сплошное, просто давало чуть большую защиту. Словно бы Алекс надел броню попрочнее. Да, неразрушимая и бесплатная броня - это очень даже неплохо, но только не тогда, когда дерешься с огромной армией монстров. Выживать же ему сейчас помогал тандем из Вселенной и Силы. Без них он бы уже погиб.

Поэтому он должен был выбраться с пятого слоя как можно скорее.

К сожалению, как и в случае уровня, полученного с помощью Тела Силы, Алекс не мог поделиться с Мирам координатами армии. Это было слишком сложное ощущение. Его не передашь просто так, разве что пальцем указать направление. Однако он сам мог зацепиться за ощущение, например, Контактом и попробовать вытянуть себя.

Или попытаться пробиться наружу силой…

Но для начала лучше было подняться над океаном Бесформенности. Пусть в центре Алекс находился как бы за пультом управления всем слоем, однако без инструкции тут ничего не сделаешь. Он лишь надеялся, что разрушил какие-нибудь важные энергетические линии, и контроль монстров над их домом ослаб.

Без лишних раздумий он устремился вверх.

В мгновение ока Алекс пробил заслон многоножек и полетел дальше, оставляя за собой след из вибраций Тления, как паровоз из древних фильмов оставлял облако дыма. Однако он сразу почувствовал, что теряет контакт с целью снаружи. Поэтому сделал красивый пируэт и вернулся в центр распадающегося облака Тления.

Должно быть, многоножки сильно удивились такому маневру. Еще сильнее удивилась Мирам.

— Почему мы вернулись? — недоуменно спросила она.

— Потому что только здесь я чувствую цель, — объяснил Алекс.

— Ага! Значит, центр пятого слоя – это точка наименьшего воздействия. Только отсюда ты можешь почувствовать, что находится снаружи.

— А еще центр зачищен от Бесформенности. Но неважно… выбраться мы можем только отсюда. Если это вообще возможно… Следи за монстрами, а я попробую найти выход…

Понимая, что у него очень мало времени, Алекс тут же принялся за работу и первым делом проверил теорию с Контактом. К сожалению, навык не сработал. Впрочем, Контакт в принципе не работал возле планет, а тем более внутри. Максимум он ускорял скорость полета.

Что делать дальше, было не очень понятно. Например, переходить в третью форму существования было опасно не только из-за монстров и Бесформенности, но и из-за потока энергии воплощения. Не факт, что Вселенная остановит зачистку. А если поток такой силы продолжит свободно течь, то он гарантировано уничтожит Алекса. Это был тот случай, когда лучше не нарушать хрупкое равновесие.

Однако оставаться на месте он также не мог.

«Надо пробиваться силой!» — решил тогда Алекс.

Единственным козырем в его руках было облако Тления. Причем оно сейчас активно расходовалось из-за атак монстров, но пока занимало достаточный объем.

— Использую его, — кивнул сам себе Алекс.

Правда, тут опять возникал вопрос – а как? Да и можно ли свободно распоряжаться этой энергией в своих целях без риска навлечь на себя гнев Вселенной?

Однако других идей не было, и он решил рискнуть – собрал в распределенную аномалию как можно больше энергии с вибрациями Тления и потянулся к армии адептов. Действовал исключительно намереньем. Когда-то подобным образом Алекс не раз создавал навык.

Но в этот раз навыки не создавались.

Параллельно он пытался активизировать Око с Контактом, как самые дальнобойные умения, но обе способности не отозвались. Впрочем, им в открытом космосе мешал даже слабый фон Бесформенного, а тут фон был гораздо плотнее…

— Океан меняется, — вдруг сообщила Мирам.

— Что?

— Океан вокруг, говорю, вибрирует!

— Это монстры? — на всякий случай уточнил Алекс.

— Вряд ли, — неуверенно заметила Мирам. — Многоножки отлетели подальше. Похоже, это ты.

— Хм… все-таки я подобрал ключик к пульту управления. Понять бы теперь, что именно я делаю...

Отступление монстров было хорошим знаком, поэтому Алекс продолжил усилия и вскоре уже сам почувствовал вибрацию. Пятый слой реагировал. Однако пока дело ограничивалось небольшими колебаниями, словно он включил двигатель, но не нажал на педаль газа.

Требовался толчок…

Неожиданно ему вспомнился способ, которым мастера Митточа создавали транспортные коридоры, когда прокладывали проходы в Поясе – тогда митточевцы «звали» Червя и с его помощью выпускали луч. А когда луч дотягивался до нужной планеты, они его укрепляли.

В результате получался транспортный коридор.

Старшего братца под рукой не было, зато имелось облако Тления, которое Алекс «выпустил» вперед. Намеренья хватило, чтобы энергия устремилась куда-то за пределы Другой Стороны. Однако вместо прямого транспортного коридора, энергия текла множеством дорожек. Словно вода через сито.

Причем на ее пути попадались снующие туда-сюда монстры.

«Да это же проходы многоножек наружу!» — догадался Алекс.

Очевидно, он не туннель наружу проложил, а «затопил» сеть переходов между Другой Стороной и материальным Шайном. Причем затопил ту часть, которая вела к армии адептов. Хорошо это или плохо, Алекс пока не понимал, но энергии на вторую попытку у него не оставалось, поэтому он решил «будь что будет» и направил остатки облака в разветвленную сеть проходов…

***

Шайн. Генерал Лис.

— Генерал! Сканеры фиксируют многочисленные порталы!

— Что?! О чем ты говоришь, Доуп? Я тебя не понимаю, — Лис недоуменно взглянул на подскочившего к нему офицера.

— Под нами открываются проходы!

— Проходы куда?

— Не знаю, генерал. Мы о них не подозревали, но теперь явно чувствуем.

— Бездна! Почему?

— Насчет Бездны вы угадали, генерал… Ее флюиды исходят из порталов.

— Ты уверен, Доуп? — нахмурился Лис.

— Абсолютно! — кивнул офицер. — Любой, кто неделями добирался до Квазара на платформе, узнает Бездну с первого взгляда.

— Без… Проклятье, откуда она взялась? А что монстры?

— Они ведут себя странно – выпрыгивают из порталов, словно что-то их пугает.

Лис мгновенно собрался. Такая реакция могла означать только одно – кто-то добрался до логова многоножек и гонит их прочь. Как он использует Бездну – неважно. Каких только школ и навыков не бывает. Но очевидно, это одна из двух оставшихся армий. Или Беренгера или Рузара. Последний был еще одним ставленником губернатора Ноколоса. Либо они оба добрались до логова проклятых многоножек и там сейчас идет драка.

Так или иначе, Лис должен использовать свой шанс поучаствовать в уничтожении монстров. Иначе его заслуги в зачистке Шайна не будет, а тогда он больше не получит в свое распоряжение армию.

— Мы можем добраться до этих проходов? — быстро спросил он.

— Да, генерал!

— Тогда мы идем вниз! Разделаемся с этим чертовым логовом!

Глава 6: Нежданные гости

Алекс не понимал до конца, как именно монстры выстроили проходы с Другой Стороны, но главное, что они были и по ним текла энергия. Собственно, именно она и позволила найти проходы. Правда, это были не банальные «дыры» наружу, как могло показаться, а огромное поле, занимающее весь пятый слой. Нечто вроде буферной зоны, в которую можно было войти в любой точке… если умеешь, конечно.

Алекс очень надеялся, что он-то умеет – многоножки смогли, и он сможет!

— Монстры приближаются, — сообщила Мирам сухим голосом.

Обычно такой голос подразумевал спокойную сосредоточенность, но иногда, наоборот, указывал на крайнюю взволнованность спутницы. И, скорее всего, сейчас был именно такой случай. Но Мирам можно было понять – защита в виде облака Тления уже исчезла, а врагов вокруг меньше не стало.

Кстати, подобное происходило уже во второй раз – в первый раз Алекс лишился защиты, когда отправил всю энергию на территорию Почетного гражданина пустоты. Многоножки наверняка запомнили тот момент. Особенно, как потом, едва они приблизились, коварный двуногий атаковал их этой самой энергией, да еще заряженной противными вибрациями. В результате монстры потеряли возможность ориентироваться.

Очевидно, таинственный генерал многоножек считал, что Алекс собирается повторить маневр. Поэтому не отправил в атаку все войско. Но и спуска двуногому генерал давать не хотел. В общем, на того сейчас надвигался небольшой отряд в пару сотен монстров тринадцатого уровня, которые тут считались расходным материалом…

— Вижу, — также сухо ответил Алекс. — Не волнуйся. Я ими займусь. После этого мы сразу уходим.

— Слава богам! — облегченно воскликнула Мирам.

На свою беду, монстры совершили несколько ошибок: во-первых, они летели плотной группой, а во-вторых, это была территория, зачищенная от Бесформенности, точнее, Бесформенность еще не успела вернуться после ухода облака Тления.

Ну и третья ошибка монстров – распределенная аномалия Алекса действовала в полную силу. Поэтому он для начала стянул отряд многоножек в группу поплотнее, а потом ударил Резчиком в режиме вихря лезвий. Без поддержки Бесформенности у передних рядов не было шансов выжить, и они разлетелись дождем ошметков.

Правда, задние ряды не пострадали, но они тут же притормозили.

Воспользовавшийся заминкой врага, Алекс перевел внимание на проходы наружу. Из всех путей он выбрал ближайший, который прекрасно чувствовал, благодаря заполнявшей его энергии, и немедленно отправил туда рой меток. Теперь ему оставалось лишь «скользнуть» в проход вслед за метками, и вскоре он покинет негостеприимный океан. Но… неожиданно Алекс почувствовал с той стороны непонятное сопротивление. И это были не монстры, а… вибрации Устойчивости.

Они, как огромная пробка, надежно перекрыли выход с пятого слоя. Более того, вибрации приближались!

— Эээ… не понял, — озадаченно произнес Алекс.

— Что?! Что там?! Почему мы стоим? А все, вижу… да это же адепты! — воскликнула Мирам, подключившись к меткам.

— Верно… это адепты! Почувствовали проходы и нырнули в них. Похоже, не одни мы такие умные, что решили воспользоваться путями монстров. Только мы хотим сбежать, а эти ребята рвутся сюда.

— Вот так просто? Без подготовки?

— Должно быть снаружи несладко, вспомни, в каком положении они были… интересно, чья это армия?

— Генерала Лиса! – уверенно ответила Мирам.

— Откуда ты знаешь? — спросил Алекс.

— Да, я чувствую излучение нескольких знакомых школ. А ты разве не чувствуешь?

— Я не настолько хорошо разбираю Силы с такого расстояния. Устойчивость мешает.

— Ну, хоть в чем-то я полезна! — обрадовалась Мирам.

— Я же тебе говорил, что мне не хватает точности.

— Да, говорил… Так что мы будем теперь делать?

— Сейчас я уже ничего не сделаю, — пожал плечами Алекс. — Школы излучают слишком много Устойчивости. Из-за нее я потерял контроль над переходом. Придется нам тут задержаться и как-нибудь разобраться с монстрами…

— Не придется! — весело сообщила Мирам. — Взгляни на них.

Алекс немедленно перевел взгляд на многоножек и удивленно поинтересовался:

— Куда это они собрались?

Надо сказать, поведение хозяев Шайна разительно изменилось – только что они собирались покарать нарушителя спокойствия, а в следующую секунду развернулись и почти исчезли из поля зрения. Даже с новой способностью ощущать врагов издалека, Алекс едва чувствовал монстров.

А еще через несколько мгновений ощущение врага окончательно пропало, и океан снова стал безмятежным… если, конечно, не считать давления Бесформенности, возвращающейся на свои позиции. Впрочем, пространство вокруг Алекса продолжало заполняться Тлением, так что Бесформенность его беспокоила не так сильно, как прибытие адептов.

— Многоножки отправились встречать гостей, — хмыкнул он.

— Очевидно, армия Лиса их больше интересует, — согласилась Мирам.

— А как же я? Почему про меня все забыли?

— А ты монстров больше не интересуешь. Они почувствовали, что ты собираешься уходить, и тактично решили не мешать. Зачем беспокоить дорогого гостя? Ты и так тут задержался.

— Но теперь-то я не могу вот так просто уйти, — усмехнулся Алекс.

— Но монстры об этом не знают! — фыркнула Мирам. — А почему, кстати, ты не собираешься уходить? Ты же получил Тело Потенциала.

— Потому что официально я вхожу в армию генерала Лиса. И на момент окончания зачистки должен находиться здесь. Плюс надо помочь ребятам.

— Каким ребятам? Лейсав?

— И ей, и другим адептам, — кивнул Алекс.

— Я так и думала… Что они сейчас делают?

— Хм… хороший вопрос. Сейчас проверю…

Новая способность не давала точной информации, зато пробилась через океан и показала, что армия Лиса уже вынырнула где-то над поверхностью. Хотя это было закономерно – Бесформенность с Устойчивостью конфликтовали, так что неудивительно, что туннели оборвались над океаном, а не внутри его. Более того, это было очень хорошо, потому что не всякий боец армии Лиса выжил бы в океане.

Точнее, большинство бы быстро погибли.

Имелся тут еще один неочевидный плюс – маскировка! Раньше внимание адептов не сильно беспокоило Алекса, но раз адепты проникли сюда, ему нужно было как-то с ними взаимодействовать. Однако энергия с вибрациями Тления точно вызовет ненужные вопросы. Хотя… ему же не обязательно больше заряжать поток энергии воплощения вибрациями разрушения.

Он немедленно заглянул на территорию Почетного гражданина пустоты, мысленно поблагодарил Силу и пожелал, чтобы энергия перестала заряжаться Тлением. Непонятно, что сработало – намеренье или Сила, но огромный «алхимический котел» остановил свою работу.

Отлично, он стал гораздо незаметнее. Осталось только снизить интенсивность потока…

В этот момент Алекс заметил, что поток пошел на убыль. Причем уменьшился довольно заметно. Видимо до этого Вселенная пыталась пропихнуть всю энергию через одного Алекса, а тут у нее появилась куча новых помощников, и нагрузка сильно снизилась. Но это означало, что Вселенная не умеет действовать тонко, посылая разным адептам разное количество энергии. Впрочем, она никогда тонкостью не отличалась – достаточно вспомнить, как происходила Перезагрузка…

Однако это было на руку Алексу. Теперь ничто не мешало объединиться с армией. Он пожал плечами и полетел наверх. Туда, где скрылись монстры и куда высадились адепты…

***

Свернутая Другая Сторона. Генерал Лис.

Сказать, что генерал удивился – ничего не сказать. Лис никак не ожидал, что попадет в полноценную жемчужину. Причем безо всякой предварительной подготовки! Как ее вообще не заметили в прошлые Большие Гонки? Ведь все жемчужины были занесены в реестр, который обновлялся после каждой Гонки.

Этого требовал Совет – жемчужины были нужны для испытаний, а возникли они в те далекие времена, когда Квазар был обитаем. То есть новых появиться не могло. Поэтому за ними строго следили и оберегали. Собственно, ради них Большая Гонка и затевалась…

Тем не менее, на Шайне свернутая Другая Сторона существовала уже много тысячелетий и ее никто не заметил.

Удивительно!

Однако момент был неподходящим для размышлений, и генерал выкинул загадку Шайна из головы. Жемчужина так жемчужина! В любом случае его задача – зачистить проклятое логово. И он это сделает, благо с ним его армия.

Жаль только, что подавляющему числу чемпионов, кроме самых удачливых и элиты, которая успела сформировать Сосуды, испытание ничего не даст. Хотя… если бой затянется, число счастливчиков может увеличиться.

Океан под ним зашевелился.

— А вот и хозяева пожаловали, — усмехнулся Лис и заорал через специальный артефакт: — Перестроиться в защитный режим! Шевелитесь недоумки, а то нас сожрут!

Он мог бы отправить сообщение через жетоны, которые тут отлично работали, но Лису нравилось командовать армией по старинке. Да и чемпионы действительно шевелились быстрее, когда на них орали. Собственно, они уже заканчивали перестраиваться. Помогло то, что недавно они стояли в похожей формации и помнили позиции своих школ.

Вскоре защитная формация была закончена, а по краям даже появились энергетические экраны – в условиях смертельной опасности даже многомиллионная армия адептов действовала быстро…

Океан уже бурлил от многочисленных противников. Их тела мелькали тут и там, однако многоножки не спешили выходить из-под защиты Бесформенности.

— Боятся! — пробормотал кто-то рядом.

— Покажитесь, сволочи! — закричал другой адепт. — Мы вас ждем!

Лис молчал. Обычно он не приветствовал таких вольностей, но сейчас нужно было дать бойцам немного времени, чтобы сбросить напряжение после недавней ловушки… А вообще генерал был доволен – наконец-то противник лишился поддержки проклятой Бесформенности. Точнее, тут ее было полно, но… во-первых, она находилась под адептами, а во-вторых – сами адепты сейчас излучали энергию воплощения. Ее было столько, что она уже окутала всю армию и защищала бойцов не хуже самых лучших доспехов школы Закрепленный Формы.

Так что чемпионы и монстры были на равных!

Вот почему его некоторые бойцы предлагали монстрам появиться и дать бой… Однако вскоре Лису надоел балаган, и он рявкнул:

— Тишина! Сосредоточьтесь! Здесь могут быть высокоуровневые многоножки! Щиты на максимум и ждем!

Лис участвовал в Большой Гонке в первый раз, но прекрасно знал, что во время зачистки жемчужины не стоит спешить. Это было главное правило – многомиллионная армия пропускает через себя столько энергии воплощения, что им достаточно просто постоять над океаном и подождать. Через несколько часов тот слегка очистится, и положение монстров заметно ухудшится. Так что лезть в драку без необходимости точно не стоило…

— Доуп! — Лис жестом подозвал помощника. — Найди мне пока вторую армию.

— Эээ… генерал, мы уже проверили жемчужину, но не нашли следов других армий.

— Как не нашли? Кто тогда открыл проходы и выгнал оттуда монстров?

— Не знаю, — развел руками офицер.

— Ты уверен, что тут никого нет?

— Конечно! — твердо ответил Доуп. — Жемчужина не такая большая, а армия излучает массу энергии. Мы бы засекли соседей.

— Получается, мы тут первые… — озадаченно произнес Лис.

— Не совсем. Монстры стаскивали сюда пленных адептов. Сканеры нашли их в океане.

— Верно… есть еще пленные. Среди них есть и наши. Займемся ими после очистки. Пока сосредоточьтесь на монстрах. Я хочу знать, сколько их тут.

— Слушаюсь, генерал.

Доуп ушел, но Лис продолжал внимательно следить за океаном. Похоже, монстры не торопились.

«Не такие смелые, когда у вас нет преимущества?» — с нескрываемым удовлетворением подумал он.

Так или иначе, армия сейчас находилась в выигрышной позиции. Впервые, после начала операции… Непонятно только, как они сюда попали и почему монстры им позволили это сделать, но с этим он обязательно разберется позже.

— Генерал, у нас проблема, — к Лису подскочил еще один офицер.

— Что случилось?

— Чемпионы едва держатся…

— Бездна! Это еще почему?

— Их Сосуды не до конца сформировались, и они с трудом выдерживают напор энергии! — пояснил офицер.

— Проклятье! Да что же они такие неженки! — возмутился Лис и осмотрелся.

И сразу увидел, что большинство адептов хоть и висело над океаном с оружием в руках и в нужных позициях, однако одни бойцы напоминали застывшие фигуры, другие дрожали, а третьи чуть ли калачиком не свернулись.

Очевидно, все силы чемпионов сейчас тратились на проведение потока энергии воплощения, который они никак не могли отключить – это было испытание и его нужно было пройти до конца.

«Вот почему к испытаниям допускаются только чемпионы с полноценным Сосудом», — мрачно подумал Лис.

Он сам ничего подобного не испытывал, так как имел слишком высокий уровень, и вселенная не могла сформировать в нем Сосуд. Однако генерал прекрасно понимал состояние своих бойцов. Сомнительно, чтобы они смогли сейчас драться в полную силу или поддерживать защитные барьеры.

Барьеры были имитацией – ткни и он развалится.

Исключение составляли адепты, которые еще не убили ни одного монстра. У них не было Сосуда и, соответственно, Вселенная не гнала через них энергию. Вот только это были самые слабые бойцы его армии. Однако сейчас они неожиданно стали главной силой и опорой.

Иронично!

— Сколько у нас таких… болезненных? — поморщился Лис.

— Мы еще не считали…

— Так подсчитайте! А сейчас я хочу знать хотя бы примерное количество!

— Около восьмидесяти процентов… испытывают проблемы, генерал!

— Что?! Только пятая часть бойцов может сражаться в полную силу?

— Я бы не сказал, что в полную. Но они могут держать оружие.

— О боги! Я-то дурак думал, что мы получили преимущество, а вместо этого оказались в еще более сложном положении… Проклятье! Так может это монстры нас сюда и заманили? — Лис посмотрел на побледневшего офицера. — Делай что хочешь, но через пять минут мне нужна точная оценка наших возможностей.

— Слушаюсь, — отрапортовал офицер и исчез.

Сразу после его ухода возле Лиса появился Доуп.

— Генерал. Боюсь, что защитная формация долго не продержится.

— Вижу, ты уже в курсе проблем, Доуп… Так… Поднимаемся как можно выше и держим оборону там. Всех самых сильных бойцов – на передний край. Это все, что мы можем сделать.

— Ясно, — коротко кивнул Доуп и произнес в свой жетон. — Меняем позицию. Всем отрядам подняться на три километра…

К сожалению, забраться выше армия просто не могла – выше начинался энергетический барьер…

Тем временем, бурление внизу усиливалось и усиливалось. Монстры постоянно прибывали и их становилось все больше. Что еще хуже – среди них виднелись существа шестнадцатых и даже семнадцатых уровней.

«Вот ведь разожрались, сволочи! — зло подумал Лис. — Сколько же они тут живут?»

***

Алексу никто не мешал плыть через океан Бесформенности. Большая часть была пустой, не считая безмолвных адептов, которые продолжали мирно колыхаться в волнах. Небольшой анализ показал, что адепты еще живы, хотя сильно ослабели за несколько часов.

— Не понимаю, зачем многоножкам пленники? Но если их не вынуть, то через несколько дней они умрут, — отметил он.

— Все решится гораздо раньше! — оптимистично заметила Мирам. — Всех чемпионов спасут!

— Как бы их не задело при очистке, — покачал головой Алекс, вспоминая, что ледяной Василиск на Иле в похожей ситуации просто «выпил» замороженных адептов.

Правда, василиски и живодеры умели использовать адептов в Ваантане, но кто сказал, что многоножки этого не умеют. Так что оптимизм Мирам был несколько преждевременным…

Чтобы не столкнуться с огромной армией монстров, Алекс вынырнул далеко в стороне, поднялся и быстро полетел на зов Устойчивости.

Вскоре над горизонтом показался огромный шар из адептов. С такого расстояния Алекс заметил цвета знакомых школ. Это действительно была армия Лиса. Правда, она довольно высоко забралась, а еще сжалась и ощетинилась защитными барьерами.

Дополнительно из шара во все стороны исходили плотные потоки энергии воплощения. При этом в каждом потоке слышалась своя нотка: Огонь, Холод, Гравитация, Боевые концепции… каждая школа заряжала энергию воплощения своим звучанием.

Очевидно, адепты одной школы при этом друг другу не мешали.

Казалось, что так армия хорошо защищена, вот только… проходя через общие щиты, энергия воплощения частично их ослабляла, чего не случалось бы, если бы шар состоял из адептов одной школы. А так возникал диссонанс.

— Хм… чего они так сжались? — удивился Алекс. — Они же сами себе мешают. Надо было разделиться.

— Адепты боятся монстров, — услужливо подсказала Мирам. — Смотри сколько тут многоножек!

— Сколько?

— Ммм… не могу подсчитать. Океан мешает.

— А сколько здесь адептов?

— Сложно сказать… — протянула Мирам.

— В этом бардаке сложно разобраться, — кивнул Алекс, пытаясь понять, что происходит. Однако Бесформенность, Устойчивость и потоки энергии воплощения мешали это сделать.

— Могу только сказать, что Лис точно потерял часть армии, — заметила спутница. — Процентов десять-пятнадцать.

— Это много.

— Все еще хочешь им помочь? Может, они и так справятся?

— Да не похоже, — не согласился Алекс. — Пойдем посмотрим, что тут происходит. Найди мне Лейсав, если получится…

Глава 7: Дождь

Монстрам и адептам явно не было никакого дела до неизвестно откуда появившегося одиночки, поэтому Алекс добрался до армии Лиса никем не потревоженный. Тем не менее, чтобы союзники не лупанули по нему сгоряча чем-нибудь нехорошим, он благоразумно подлетел к самой верхушке шара, куда монстры теоретически не могли незаметно подобраться. Следовательно, адепты с этой стороны не должны были сильно нервничать.

При этом Алекс летел медленно, а жетон повесил так, чтобы его было видно издалека. Правда, отображение прогресса было скрыто. В общем, предпринял все разумные меры предосторожности.

Его не атаковали, однако, когда до передней линии осталось несколько метров, оттуда выскочил худой высокий адепт с выпученными глазами. Его лицо выражало крайнюю степень раздражения и усталости одновременно. Судя по высокому уровню, это был один из защитников.

— Что ты тут делаешь? Почему не на позиции? — быстро спросил адепт.

— Заблудился, — пожал плечами Алекс.

— Да как тут можно заблудиться? Мы же все в одном месте появились! Одновременно!

— Меня выбросило дальше.

— Гм… ладно, тут всякое могло произойти, — согласился защитник, внимательно рассматривая жетон Алекса. — Хорошо, что ты вообще до нас добрался. Молодец!

Надо сказать, жетон прикрывал дыру в куртке из Монолита. Точнее, пытался, так как дыра была гораздо больше жетона… Так получилось, что от купленной на базаре брони ничего не осталось. Поэтому пришлось доставать старую дырявую куртку и потертые, слегка оборванные штаны.

Просто, чтобы не щеголять голым задом.

А чтобы обноски не развалились окончательно, Алексу даже пришлось прикрыть их собственным защитным полем – если он и их потеряет в этом хаосе, придется носить обычную одежду, которую он хранил на всякий случай. Но ее Бесформенность сожрет за пару секунд. Либо ему придется постоянно отвлекаться на защиту одежды, что было за гранью разумного.

Брать взаймы снаряжение, укрепленное Устойчивостью, Алекс отказывался. Неудобно и нет смысла – даже если ему выдадут новенький комплект, это будет нечто примитивное, не лучше его Тела Потенциала.

«Куплю что-нибудь потом… когда с Шайна выберусь», — решил он.

Это означало, что придется снова тратить горох, которого, кстати, осталось не так много, поскольку во время боя ему было не до сбора добычи…

Так или иначе ему придется некоторое время походить оборванцем. Но… окружающие чемпионы выглядели не сильно лучше. Снаряжение многих также напоминало обноски. Да и вообще они вели себя странно: вялые взгляды, отсутствие интереса к новичку, а одна девушка неподалеку так вообще слюну пускала. Более того – где-то вдалеке виднелись несколько голых фигур.

«Хм… может, зря я так заморачивался», — мысленно усмехнулся Алекс.

— А как ты сюда добрался? — продолжил допрос защитник.

— Увидел облако энергии и полетел к нему.

— Я о другом. Как ты вообще держишься?

— А почему я не должен держаться? — поинтересовался Алекс, до сих пор не понимая, что он делает не так – вроде и одежда на нем не хуже, чем у других, и жетон на груди болтается, но все равно его в чем-то подозревают.

— Ха! Взгляни на этих дистрофиков, — всплеснул руками защитник и с досадой добавил: — Ни на что не способны! Как только оружие не роняют? Я уже не знаю кто я им – нянька или защитник! — очевидно, адепт не ждал ответа, а просто хотел выговориться. Дальше он продолжил уже более спокойным тоном: — Так, парень, раз ты можешь летать как ни в чем не бывало, значит у тебя все в порядке с Сосудом и ты можешь сражаться. Так что дуй на переднюю линию. Все, кто способен держать оружие, сейчас там и ждут монстров.

— А где это?

— Бездна! Просто посмотри на жетон и не задавай глупых вопросов. Все, у меня нет больше на тебя времени. И поторопись!

Потеряв интерес к разговору, защитник подскочил к одному из адептов неподалеку, который выронил копье и висел с закрытыми глазами. Копье также висело рядом. Очевидно, их обоих удерживало общее поле.

До Алекса донесся раздраженный вопль пучеглазого:

— Еще один вырубился! Да что же это за чемпионы мне достались?! Не чемпионы, а полное дерьмо. И как мы переживем Большую Гонку?

Ответа защитник не получил. Окружающие молчали. Некоторые, кто выглядел чуть лучше других, затуманенными глазами смотрели на новичка, но ни о чем расспрашивали. Не стал заводить разговор и Алекс. По виду адептов уже многое было понятно…

Протиснувшись между чемпионами, он полетел вниз. Навыки мастера пространства не пригодились, поскольку армия делилась на большие скопления из адептов одной Силы и между этими скоплениями оставалось достаточно места для полета.

Неожиданно его жетон завибрировал.

— Мы подключились к общей сети, — доложила Мирам, чьей задачей было следить за жетоном, — Тебе тут куча сообщений упала.

— Что пишут? — машинально спросил Алекс.

— Ничего интересного. В основном инструкции и приказы от защитника Доупа. Это заместитель Лиса. Доуп сообщает, кто где должен встать и что нужно делать.

— И как только остальные чемпионы успевают все это читать?

— На это у них есть командиры, — охотно пояснила Мирам. — На самом деле следить за приказами под небольшим ускорением не так сложно.

— Хорошо, что у меня есть ты. Без тебя я бы и не узнал про эти инструкции.

— Без меня ты бы давно погиб, — фыркнула Мирам. — Так… твоему жетону приказано прибыть на позиции гравитационников. Там расположены все школы этой Силы. Координаты прилагаются.

— Веди. Посмотрим, как обстоят дела на передней линии.

По пути вниз им постоянно встречались адепты, которые с трудом летели вверх. Некоторых волочили.

— Кто это? — заинтересовался Алекс.

— Чемпионы, которые не могут выдержать давления на линии соприкосновения. Их отводят в тыл для восстановления, — ответила Мирам, которая прочитала накопившиеся в жетоне сообщения и ориентировалась в этом бедламе куда лучше своего босса.

— Подожди-ка, какая еще линия соприкосновения? Никакого боя же нет. Тот защитник просто упомянул переднюю линию.

— Это и есть линия соприкосновения.

— Соприкосновения с кем?

— С Бесформенным. Монстры не нападают, но давят. Адепты защищаются. Но выдерживают не все. Поэтому Доуп приказал отводить раненых подальше. То есть повыше.

— Я не думал, что у адептов все так плохо. Если они с трудом выдерживают простое давление, то как они намереваются драться?

— Проблема с их Сосудами. Чемпионы просто оказались не готовы.

— Это я понял, — произнес Алекс, который уже успел пройтись по окружающим адептам взглядом энергетического хирурга.

И ничего хорошего он не увидел.

Странным образом армия сейчас была в худшем положении, чем когда ее со всех сторон окружала мертвая вода. Там чемпионов хотя бы не предавали их собственные тела. В общем, ситуация была ясна – работа по зачистке пятого слоя Шайна оказалась слишком сложной для чемпионов. Непонятно только, что с этим всем делать – глядя на измученных бойцов, Алекс сильно сомневался, что они справятся с монстрами.

Да, бойцы не жаловались и делали все что могли, но, если монстры навалятся, армию сомнут. И изливающаяся во все стороны энергия воплощения не поможет. Она просто ослабляет монстров, но не делает их калеками. А чемпионы сейчас как раз напоминали калек…

— Я нашла Весы Ашара! — воскликнула Мирам.

— Они внизу?

— Да. Вместе с остальными гравитационниками.

— Значит, Лейсав и другие держатся. Хоть одна хорошая новость, — обрадовался Алекс.

***

Внизу адепты выглядели поживее, однако их было меньше. Армия также делилась на группы по Силам, а не по школам. Понятно, что это было вызвано нехваткой адептов и имело смысл. Вот только… одинаковая Сила еще не означала одинаковый набор навыков. Поэтому вместо одного большого коллективного щита бойцы держали перед армией множество щитов помельче.

Все это было еще одним следствием атаки пятого слоя без должной подготовки. Иначе школы наверняка бы все сделали правильно. Точнее, не совершили бы столько грубых ошибок. А так генералу Лису приходилось выкручиваться, и это могло закончиться очень плохо.

Причем поражение одной армии Лиса в дальнейшем приведет к падению маяка.

— Не хотел бы я оказаться на месте генерала Лиса, — пробормотал Алекс…

Вскоре он увидел знакомые фигуры. Весы Ашара в буквальном смысле стояли на передней линии – под ними не было других адептов. Только открытое пространство и океан внизу. Который продолжал бурлить от извивающихся многоножек.

Монстры занимали все видимое пространство, а сколько их внутри океана, не показывало даже недавно полученное чутье Алекса. Он лишь ощущал огромную угрозу, которая нависала над ним.

Хотя океан лежал внизу…

Вся команда была полностью в сборе и выглядела куда лучше окружающих. То ли за счет хорошей экипировки, то ли благодаря сформировавшимися Сосудам. По крайней мере, адепты не казались заторможенными или уставшими.

— Алекс! — обрадованно закричал Вольд, первым увидевший товарища.

Остальные мгновенно развернулись. На их лицах отобразилась целая палитра эмоций от изумления до радости.

— Я тоже рад видеть вас всех, Вольд, — ответил Алекс, набрасывая на команду защитный Домен. — Теперь можете говорить свободно. Тяжело пришлось?

— Ну, как сказать… во время путешествия к маяку было тяжелее. А здесь мы больше скучали. Только пару раз удалось с монстрами схлестнуться. Да и то… потому что мы научились выдирать их из волн. Зато мы снова заполнили Сосуды, и наши Тела Потенциала почти сформировались, — похвастался парень, ухмыляясь во весь рот. — А что у тебя?

— Тоже неплохо, — коротко ответил Алекс, не вдаваясь в подробности, что три слоя его Тела Потенциала формировались несколько часов и он едва не умер в процессе.

— А ведь я знал, что ты нас здесь найдешь! Но Лейсав мне не верила. Много монстров убил?

— Достаточно…

— Вольд! Хватит задавать глупые вопросы! — оборвала парня Лейсав и повернулась к Алексу. — Как ты себя чувствуешь? Это зона школ гравитации. Другим адептам тут несладко приходится.

— За меня не волнуйся, — успокоил тот девушку. — Я в порядке. Главное, что вы целы. Так что именно вы тут делаете?

Чтобы не мешать окружающим своим излучением, Алекс оставлял весь поток энергии воплощения на территории Почетного гражданина пустоты, который на время испытания превратился в огромный склад. Чем-то это напоминало Изолированное хранилище, только там хранилась заемная энергия. В результате он ничего не излучал, но вряд ли в этом бедламе кто-то мог заметить такой нюанс.

— Ждем монстров! — ответила девушка, хмуро посмотрев вниз на мелькающие тела. — Точнее, ждем, что они предпримут.

— И какие прогнозы?

— Командование молчит. Думаю, что они сами ничего не знают. Просто отправили нас сюда и надеются, что монстры будут спокойно ждать, пока мы зачищаем их дом от Бесформенности.

— Сколько на это вообще должно уйти времени?

— Понятия не имею, — честно призналась Лейсав. — Поговаривают, что не меньше суток.

— Многоножки так долго ждать не будут. Я уверен, что они готовят нам парочку сюрпризов…

Пффффф!

Из океана неожиданно вырвался шар диаметром в пару метров. Он быстро долетел до армии адептов, задел один из щитов неподалеку и взорвался. Щит также погас. При этом Алекс ощутил волну Бесформенности. На его взгляд она не стоила внимания, но парочка адептов из соседней группы вздрогнули.

— А вот и сюрпризы пошли, — прокомментировал он. — И это только начало…

Прогноз оказался верным и спустя пару секунд в армию полетели новые снаряды. Причем их было много! Они вылетали из океана нескончаемым потоком. Со стороны это напоминало дождь-наоборот.

Прошло несколько минут. Шары, наполненные Бесформенностью, продолжали бомбардировать армию. Адепты справлялись, но сами не отвечали – все силы уходили на защиту… Казалось, что противостояние может продолжаться вечно, однако Алекс видел, что чемпионы потихоньку отваливаются и улетают наверх для восстановления.

Либо их оттаскивают.

А поток восстановившихся адептов был гораздо скуднее. Значит, боеспособность армии неуклонно снижалась. Конечно, имелись еще и защитники высоких уровней, и они отрабатывали свои уровни на сто процентов, но защитников было слишком мало.

А монстры пока только разминались.

Дело еще осложнялось отравлением Бесформенностью, с которой Алекс и сам столкнулся в самом начале, но у него хотя бы имелась огненная энергия для лечения… По идее, адептов должен был защитить поток энергии воплощения и броня с излучением Устойчивости. Однако снаряжение зияло дырами, а энергия воплощения сама калечила чемпионов не хуже Бесформенности. Но главное – адепты слишком много времени провели в мертвой воде и накопили в себе слишком много отравы. Для ее нейтрализации требовалось время.

Которого монстры не давали.

Более того, обширное облако энергии воплощения, окружающее армию, потихоньку сжималось, съедаемое Бесформенностью, и удары многоножек становились все более эффективными. В общем, дела у армии шли не очень…

— Мы долго не продержимся, — мрачно заметила Лейсав.

— У вас есть путь отступления? — поинтересовался Алекс.

— Этого я не знаю. Но даже если бы и был, то что это дает?

— Возможность выжить!

— Выжить? Нет, отступать мы не можем. Не забывай о волне из центра. До ее прихода мы должны тут все зачистить. Иначе просто сдохнем, но позже. Нам надо разобраться с многоножками здесь и сейчас! Мы сюда добрались чудом. Кстати… это не твоих рук дело?

— Отчасти, — не стал скромничать Алекс. — Правда, я просто хотел выбраться. А вместо этого заманил вас.

— Забавно, — криво усмехнулась Лейсав. — Но это к лучшему. В мертвой воде нас бы тупо измотали и задавили, а так у нас появился шанс. А может… у тебя есть идея, как победить многоножек?

— Я не волшебник, — покачал головой Алекс, — с целой армией монстров точно не справлюсь. Поэтому и вернулся сюда. Хотя…

Он вспомнил о предполагаемом генерале многоножек, координирующим все атаки монстров. Наверняка за дождем также стоял он. Уж слишком синхронно вылетали капли.

«Интересно, что сделают многоножки, если лишатся командования...» — задумался Алекс.

Даже для адептов неожиданная потеря командования будет большим ударом. Без жетонов и всего остального они просто не смогут выстроить оборону. А что насчет монстров, тысячелетиями живущих по своим законам? Возможно, ничего, а возможно, они начнут делать глупости.

Да даже небольшая передышка усилит армию Лиса!

В общем, идея «на бумаге» казалась хорошей. Осталось только привести ее в дело…

— Что хотя? — ухватилась за его оговорку Лейсав.

— Я считаю, что у монстров есть централизованное управление…

— Многие тоже так считают.

— Многие? — удивился Алекс.

— Да, мы это обсуждали, пока находились в мертвой воде.

— Чем вы вообще там занимались? Я думал, что вам некогда разговаривать с другими чемпионами.

— Ты недооцениваешь адептов, — усмехнулась Лейсав. — Как сказал Вольд, дрались мы не часто. Было время подумать и обсудить мысли. Так что там насчет централизованного управления?

— Пока не знаю. Для начала надо найти и взглянуть на него.

— Хочешь этим заняться прямо сейчас?

— Лучшего момента не будет. Так что берегите себя.

— Мы справимся, — улыбнулась Лейсав, однако ее улыбка получилась кривоватой.

Алекс вспомнил, что именно эти слова произнесла Лейсав, когда он оставил их в море мертвой воды, но с тех пор ситуация только ухудшилась. Однако не стал развивать тему, вместо этого молча кивнул и спрятал жетон в изолированное хранилище. Он собирался предпринять небольшую вылазку, но о ней генералу Лису и остальным защитникам знать совсем не обязательно…

***

Покинуть армию не составило труда – Алекс просто накинул маскировку и скользнул вниз. Так как адепты не палили по монстрам, то не было риска попасть под дружественный огонь. Шары с Бесформенностью ему ущерба не причиняли. В конце концов, он только что плавал по океану, до краев наполненному Бесформенностью.

Это для адептов она были большой проблемой, но не для него…

Правда, нырять в океан и пробиваться через монстров, было бы большой глупостью, поэтому Алекс немного спустился и полетел над самой поверхностью. Многоножки его не трогали. То ли не заметили, то ли были слишком увлечены бомбардировкой армии Лиса.

Вскоре он оказался в спокойном местечке. Здесь не было ни монстров, ни адептов. Только океан под ногами и тьма над головой.

— Мирам, у нас немного времени. Надо найти центр управления многоножками как можно скорее.

— Считаешь, что главная проблема - найти центр? — протянула Мирам.

— Это первоочередная задача. Сначала найдем, а дальше решим, что с ним делать.

— Мне нравится твой подход к решению проблем. Очень логичный. Не придерешься.

— У тебя есть другие идеи?

— Есть, но они тебе не понравятся. Ты же не хочешь бросать адептов?

— Не хочу, — кивнул Алекс.

— Тогда идей нет.

— Значит, вернемся к моему плану… Так как нам найти генерала многоножек?

— А может, он сейчас рядом с армией?

— Сомнительно… Генерал управляет всеми многоножками снаружи. То есть дистанционно. Значит, сидеть рядом с армией ему не обязательно. Я думаю, что он сейчас где-то в защищенном месте. Но где? В центре мы были, там точно никого нет.

— А ты чувствуешь большие скопления монстров своим Телом Потенциала? — уточнила Мирам.

— Увы, нет. Только этих ребят, — Алекс кивнул в сторону, где две огромных армии сцепились друг с другом. — На их фоне все кажется… блеклым и тусклым.

— Ясно… тогда посмотри на океан и скажи, если ли в нем неоднородности, — велела Мирам.

Алекс тут же перевел взгляд вниз и попытался объять океан вниманием. Но тот походил на огромный закрытый ящик – ничего не разберешь. Хотя в разных местах океан ощущался немного по-разному.

— Хм… чувствую только небольшие неоднородности, — произнес он. — Но никаких монстров. Что ты пытаешься найти?

— Энергия воплощения сейчас зачищает океан, — пояснила Мирам. — Времени прошло мало, но Бесформенности точно стало меньше. Если генерал многоножек сидит где-то в океане, то он наверняка так изменил течение, чтобы защитить себя. Поэтому тебе достаточно найти самый плотный участок Бесформенности. Скорее всего, командный центр там…

Глава 8: Бункер

Время поджимало, а собственных идей не было, поэтому Алекс принял план спутницы без дальнейших обсуждений и в оперативном темпе начал прощупывать океан.

Для удобства Мирам на внутреннем экране нарисовала огромный шар, разделила его на зоны и попросила проверить каждую зону отдельно. Казалось, что нацелиться на конкретный участок океана невозможно, но пятый слой имел четкие и вполне понятные границы, измерять расстояние Алексу помогало чутье мастера пространства, а непосредственно снимать данные он мог при помощи резонанса.

На этом принципе вообще строились многие техники и навыки Пространства. Например, Жало – не зря же этот навык был базовым для школы, которая так и называлась – школа Резонанса.

Алексу достаточно было сосредоточиться на цели, и он тут же получал отклик в виде ощущения опасности. Так он воспринимал концентрацию Бесформенности. Правда, данные нельзя было назвать точными. Это были не точные цифры, а что-то вроде: «так себе», «терпимо», «давит» и «сюда лучше не соваться» и все в таком роде.

Зато он работал шустро и всего через минуту Мирам объявила:

— Этого достаточно.

— Мы нашли командный центр? — обрадовался Алекс.

— Командный центр или нет, но я обнаружила две зоны, внутри которых концентрация Бесформенности выше, чем в других частях океана.

— Целых две? — удивился Алекс.

— Да. Одна побольше, другая поменьше. С какой хочешь начать? — с интересом спросила Мирам.

— С той, которая ближе.

— Они обе расположены рядом друг с другом.

— Тогда давай ту, которая ближе к поверхности, — быстро определился Алекс, вспоминая сколько времени у него ушло на плаванье по океану – пусть пятый слой Шайна немного очистился, но не настолько, чтобы по нему можно было перемещаться с комфортом…

— Ближе к поверхности большая зона, — предупредила Мирам.

— Большая так большая. Идем туда!

К счастью, пространство над океаном изначально было не таким агрессивным и очищалось гораздо быстрее плотной среды внизу, поэтому тут можно было разогнаться как следует, и всего через несколько минут Алекс висел над нужной точкой.

— Теперь давай вниз, — велела Мирам. — Тут недалеко. Только будь осторожен – там могут быть монстры.

— Мы лезем в логово к врагу. О какой осторожности ты говоришь? — усмехнулся Алекс, проверяя запасы заемной энергии, накопленные на территории Почетного гражданина пустоты.

Надо сказать, там сохранился небольшой резерв еще со времен Дискотеки. Более того, покинув армию генерала Лиса, Алекс решил и дальше копить энергию воплощения, решив, что с зачисткой Шайна справятся без него – вон сколько тут чемпионов ошивается. А ему запас понадобится на случай экстренной ситуации.

Например, такой, как сейчас!

Запас вообще был главным его оружием и единственной надеждой выжить в плотных слоях Бесформенности, где все навыки работали хуже, а мобильность многократно снижалась. Без запаса многоножки снимут с него все защиты и просто задавят массой. На всякий случай Алекс даже зарядил остаток энергии вибрациями Тления, так как в таком виде она работала еще лучше.

— Я готов, — объявил он. — Спускаемся!

К сожалению, из-за распределения потока по миллионам чемпионов, энергии приходило гораздо меньше, чем раньше, и сейчас Алекс уже не сможет, например, ни раскрутить новую Дискотеку, ни создать вокруг себя Крепость.

Либо придется потратить много часов на набор энергии. Но к тому времени от армии Лиса ничего не останется, и проблема решится сама собой. В смысле, Вселенная снова пустит через Алекса весь поток. Поэтому уменьшенный набор – это хорошо. Значит, чемпионы еще держатся и хорошо бы, чтобы так и продолжалось.

С распределением энергии имелась еще одна большая проблема – если армия Лиса потеряет достаточно бойцов, на оставшихся ляжет дополнительная нагрузка, и ребята начнут уставать еще быстрее. А когда их число еще уменьшится, их начнет разрывать на части.

В итоге все закончится быстро и печально.

Теперь Алекс прекрасно понимал все ограничения, связанные с испытаниями – Губернаторы маяков должны были тщательно планировать захват Жемчужин. Мало было отправить туда бойцов с полностью сформированными Сосудами, самих бойцов еще должно хватить. Возможно, на поздних стадиях Большой Гонки это будет не так актуально, так как многие чемпионы разовьют Тела Потенциала высоких грейдов и смогут пропускать тонны энергии, а пока они должны брать количеством, а не качеством.

Все это говорило о том, что Большая Гонка – не только соревнование, но и огромное мероприятие, которое ни одна школа не могла провести в одиночку. А Алекс в данном случае являлся аномалией…

В общем, он не сильно печалился о снизившемся потоке. Однако оставшуюся энергию следовало использовать с умом. Например, придумать новую технику на замену Дискотеке и Крепости. Тем более они предназначались для защиты, а не нападения.

Пока он размышлял, впереди показалась зона повышенной концентрации Бесформенности. Она находилась всего в трех километрах от поверхности, зато занимала территорию огромного города. Не меньше, чем Табера на ледяном Иле. В памяти сразу всплыли воспоминания о битве с ледяным василиском – первым монстром подобного класса, с которым столкнулся Алекс.

Интересно, что он увидит здесь? Окажется ли Генерал фантазией, или такой монстр реально существует? А ведь помимо Генерала тут могут быть и другие специализированные чудовища…

Еще одна проблема – Табера была большой, но плоской, а аномальная зона представляла собой сферу, поэтому чудовищ внутри может быть гораздо больше. К сожалению, снаружи Алекс ничего не видел – после погружения в океан его чувствительность вообще сильно снизилась.

Ничего, скоро он все узнает лично…

Через минуту он подплыл к зоне вплотную и замер. Граница между «Бункером», как он назвал аномальную зону, и остальным океаном была довольно резкой. Словно стена. Если использовать язык мастеров пространства, то перед ним сейчас находился аналог дворца Пространства и, если он хоть немного разбирается в таких вопросах, то внутри царят другие законы со всеми вытекающими отсюда последствиями в виде преимущества для врагов и ограничений для него лично.

Он осторожно заглянул за стену Бункера и проверил интерфейс:

[Среда: Крайне враждебная / Канал / Полная слепота]

В похожей ситуации Алекс уже оказывался, когда его притащили на пятый слой Шайна. Тогда среда была такой же негостеприимной. Но, потом он сформировал Тело Потенциала, а еще начал излучать энергию воплощения, и среда больше не падала до «крайне враждебной». Ну а после получения третьего слоя, повышающего чувствительность, исчезли и проблемы с ориентированием. То есть изменился не океан, а сам Алекс, и то, что раньше было невыносимым, стало терпимым.

Однако сейчас все вернулось на исходную позицию. При этом он должен был не просто «акклиматизироваться», но найти и уничтожить Генерала многоножек.

План вдруг стал казаться несколько более сложным, чем вначале…

— Итак, мы добрались! — произнесла Мирам. — Какой следующий шаг твоего гениального плана?

— Подожди… Мы еще не видели, что там внутри.

— Я подскажу – там монстры!

— Значит, мы должны найти генерала и убить его, — бодрым тоном произнес Алекс.

— А если их несколько?

— Убьем всех.

— Как ты отличишь Генерала от простых многоножек? — невзначай поинтересовалась Мирам.

— Хм… у него должны быть какие-то отличия.

— Да тут все монстры на одно лицо – страхолюдины без глаз! Только размеры разные.

— Это потому, что они выполняют похожие функции. Производят себе подобных. Но генерал – это специально выращенный монстр. Он может отличаться от остальных…

— Мы не знаем этого наверняка! — фыркнула Мирам.

— Поэтому я и говорю, что надо попасть внутрь и осмотреться.

— А если там сотни монстров? Или тысячи!

— Будем действовать по ситуации.

— В общем, как всегда… Однако учти – я едва ориентируюсь тут. Сильно на меня не рассчитывай.

— Но колебания ты, надеюсь, чувствуешь? — с надеждой спросил Алекс. — Раньше ты по ним хорошо находила монстров.

— Чувствую, — подтвердила Марам, — но слабо. Там… странное место. Все словно замерло.

— Хм… значит, в Бункере действительно работают другие законы, — задумчиво пробормотал Алекс, окончательно переходя границу.

В момент перехода что-то щелкнуло. Словно пузырь лопнул. Больше ничего не произошло, но двигаться сразу стало сложнее. Чтобы чуть помочь себе, Алекс окутал себя энергией Тления и закрутил ее в виде сужающегося цилиндра. Получилось нечто вроде сверла. Скорость сразу возросла.

— Теперь тебя точно обнаружат, — пробурчала Мирам.

— Как будто многоножки до этого меня не видели… Зато мы движемся быстрее!

— К собственной смерти...

Алекс проигнорировал тихую реплику спутницы и направился вперед. Ориентиров не было, поэтому он просто полетел в самый центр Бункера, справедливо предположив, что в центре находится все самое интересное. Восприятие при этом сжалось до нескольких десятков метров, но с этим он ничего поделать не мог. Вся надежда была на Мирам и ее способность ориентироваться по колебаниям…

Надо сказать, о таких местах ему никто не рассказывал. Впрочем, чемпионы вряд ли посещали подобные аномальные зоны. Даже защитники. Просто потому, что им не требовалось погружаться в океан – достаточно было висеть над ним, и океан очищался сам собой.

Чемпионы благоразумно отражали атаки монстров, находясь в самой выгодной позиции. Это Алекс лез в самое пекло. Конечно, он бы с радостью отказался от этой «почетной» миссии, но к сожалению, зачистка Шайна проходила нестандартным путем…

Чем дольше Алекс тут находился, тем больше подмечал деталей. А главное отличие Бункера от остального океана заключалась в том, что Бесформенность тут была не примесью к энергии пятого слоя, а главным компонентом «супа». Поэтому речь шла не об ее очистке, а скорее о полном замещении Бесформенности на что-то другое.

Вот только где взять столько энергии на замену? С этой задачей справится разве что многомиллионная армия адептов. Причем не сама, а с помощью Вселенной.

Плавающих адептов тут, кстати, не было. То ли они растворились в такой агрессивной среде, то ли монстры изначально не завозили пленников в Бункер...

— Чувствую цели, — проинформировала Мирам. — Несколько десятков монстров.

— Всего несколько десятков, — с облегчением заметил Алекс. — Возможно, Бункер не такой опасный, а все логово сейчас бьется с армией Лиса. Возможно, тут только небольшая охрана и Генерал.

Вскоре он и сам почувствовал на периферии размытые фигуры. А через мгновение враги были уже повсюду, отрезая пути к отступлению.

— Я ошиблась, тут более сотни многоножек, и они отличаются от тех, что плавают снаружи! — торопливо произнесла Мирам.

Предупреждение запоздало – Алекс уже и сам увидел, что у монстров не было отростков-трубок. Только гладкая серая кожа. Строго говоря, их и многоножками-то нельзя было называть. А главное – чудовища двигались гораздо быстрее своих собратьев снаружи. И быстрее своей двуногой жертвы! Точнее, это он двигался слишком медленно даже внутри Сверла…

Большинство монстров имели семнадцатые уровни. Но на этом сюрпризы не заканчивались… Алекс вдруг почувствовал, что его тело растягивается в разные стороны. Оказывается, местные ребята не только выглядят по-другому, но и обладают иными способностями. То есть эта способность также относилась к школе Материи, но такого навыка у «стандартных» многоножек не имелось…

— Тебя хотят разорвать! — завопила Мирам.

— Я… это… уже… почувствовал, — проскрипел Алекс.

— Монстры только разминаются! — не унималась спутница, которая успевала анализировать бой, перемещение врагов и состояние босса. — Ты дерешься всего с несколькими тварями! Если они все на тебя накинутся, то тебе конец. Надо что-то сделать! Срочно! Попробуй отступить.

— Не могу… Все! Не отвлекай!

Мирам осознала, что мешает, и замолчала. Алекс же продолжил сражаться. Точнее, сопротивляться. Пока он держался просто за счет крепости тела, но против существ семнадцатого уровня этого было мало.

Ослабить давление не получалось ни за счет огненной энергии, Хаоса или Тления. Потому что атака была не привычным давлением Силой, а полноценным навыком. Как Когти у его спутников, только сейчас его не притягивали, а разрывали. Хотя он не мог сдвинуться с места, так что его еще и удерживали.

Он бессильно смотрел на ближайших многоножек, не в силах до них добраться. Обычно монстры не отличались гибкостью навыков и постоянно использовали один и тот же прием. Но в данном случае им этого с головой хватало.

Немного помогало, что навык был индивидуальным и монстры не могли применить его издалека, точнее, на большом расстоянии их клещи сильно слабели. Поэтому Алекса терзали всего несколько многоножек одновременно. Впрочем, ему этого с головой хватало.

Когда тело в буквальном смысле слова начало трещать по швам, он интуитивно влил большую порцию энергии в Тело Потенциала.

Странным образом это его спасло – «захваты» как бы соскользнули, и хватка ослабла. Очевидно, это было одним из свойств сверхпроводимости, полученной вместе со вторым слоем Тела Потенциала – качество, которого были лишены другие чемпионы…

К счастью, несмотря на всю свою силу, уровень и Линзу, монстры не отличались гибкостью и упорно пытались снова схватить двуногую жертву. Однако Тело Потенциала не позволяло врагам зацепиться, и Алекс кое-как сумел добраться до ближайшего врага.

Тча!

Он вложил в удар всю злость, приправленную солидной порцией энергии. Бил в морду – то есть в самое неудобное место, так как врата находились в хвосте. Однако Скользящему удару хватило запаса и врата многоножки без ножек разлетелись в клочья.

«Похоже, добычу я тут никогда не соберу», — машинально подумал Алекс, рывком подтягивая себя в зазор между двумя монстрами.

Мысль тут же исчезла. Ему бы жизнь сохранить, а не добычу урвать…

Тча! Тча!

Еще два чудовища испустили дух.

На этом успехи закончились, так как соседи быстро сообразили, что двуногого лучше не подпускать. Либо к бою подключился Генерал и приказал беречь себя. Так или иначе, Алекс не мог добраться до новых целей.

Да, захваты по-прежнему бессильно соскальзывали с него, зато выяснилось, что монстры прекрасно умеют отталкивать, и теперь бой напоминал ситуацию, когда великан пинками отшвыривает от себя небольшую, но бешеную собачку. Точнее, в данном случае речь шла о куче великанов. Очевидно, коллективная техника у многоножек все-таки имелась, так как к игре явно подключились остальные монстры.

Алекса носило туда-сюда между многоножками. Он не мог остановиться ни на мгновение.

«Сильный, но легкий!» — пронеслась в голове непонятно откуда пришедшая мысль…

Изображать футбольный мяч было неприятно, но сделать ничего не получалось… Бой затягивался. «Пинки» мало того, что не позволяли подбираться вплотную к врагам, но еще и вышибали дух, заставляя тратить кучу энергии на восстановление. Личной энергии!

Так его скоро просто запинают до смерти… смешная получится смерть.

Алекс не сдавался, но телепортироваться не удавалось из-за крайне враждебной среды. Она же мешала Резчику пробивать шкуры многоножек на расстоянии. Кроме того, во врагов сложно было прицелиться из-за «полной слепоты».

Помогали лишь Жернова, но пауза в несколько минут делала этот навык практически бесполезным. Собственно, его удалось применить лишь один раз. Хорошо, что удар оказался точным, и выбранный монстр сразу помер.

Но остальных это не напугало…

Бой продолжался еще некоторое время. К своему удивлению, Алекс сумел достать еще двух врагов, когда резко разогнался при помощи Сверла. Однако энергия воплощения расходовалась слишком быстро. А без Сверла он напоминал черепаху.

Заканчивалась не только заемная энергия, восемьдесят резервов в изолированном хранилище также подходили к концу. Причем большая часть уходила не на навыки, а на Тело Потенциала – да, новая энергетическая структура работала не бесплатно. Все шло к тому, что скоро Алекс останется и без защиты, и без ресурсов. А тогда он вообще ничего не сможет делать.

В общем, ситуация была опасной, но как из нее выбираться, он не понимал. Более того, если он побежит, то монстры решат, что побеждают, и удвоят усилия. Но и атаковать в прежнем ритме не получится. Максимум еще несколько секунд…

Как ни странно, первыми сдались именно монстры. Видимо, решили, что хватит с них бешеного двуногого и… просто вышвырнули его из Бункера даже не попрощавшись.

Это Алекс понял, когда вдруг обнаружил, что находится за стеной аномальной зоны. Один! Пару секунд он тупо смотрел на Бункер, а потом бросился вперед.

— Куда?!!! — только и успела воскликнуть Мирам.

Правда, как только он оказался внутри, его тут же выбросило наружу.

— Стой!!! Что ты делаешь?! Мы же еле выбрались! — запричитала спутница.

— Надо было закрепить урок, — спокойно объяснил Алекс. — Так монстры решат, что у меня еще остались козыри.

— Слава богам! Я уже думала, что ты с катушек слетел и превратился в берсеркера. А у тебя, оказывается, был план. Глупый, но план.

Беспокойство Мирам можно было понять – адепты вообще нередко сходили с ума. Даже на высоких уровнях.

— Я в порядке, — буркнул Алекс, отходя от боя.

— Это хорошо, — с облегчением заметила спутница. — Но больше туда соваться не надо. Похоже, тебя там не слишком любят.

— Я понял. Но уходить мы не можем!

— А что ты сделаешь?

— Да я им тут сейчас всю их драгоценную Бесформенность очищу! — угрожающе произнес Алекс.

— Тогда они подтянут армию, окружат тебя мини-многоножками, а когда энергия закончится – разорвут, — попыталась образумить его Мирам. — Давай уйдем, пока дают.

— Нет. Надо придумать другой план.

— Тогда давай проверим вторую аномальную зону, — неожиданно предложила спутница. — Она тут недалеко. Доберемся за пять минут.

— Отличная идея!

— Чувствую, что я еще пожалею о ней…

***

— А вот это уже куда интереснее, — пробормотал Алекс.

— Согласна, — вторила ему Мирам. — Главное, что тут нет разрывателей.

— Они опасны только в больших количествах.

— Ха! Тут все монстры ходят исключительно стаями. А большое количество в нашем случае – это дюжина.

— Ну… с дюжиной я справлюсь, — возразил Алекс.

— Ага, справишься… я видела, как ты справлялся.

— В этот раз все будет по-другому…

Алекс спокойно висел на границе второй аномальной зоны. Добраться до нее оказалось несложно. Условия внутри напоминали первую, за тем исключением, что охраны тут не было. Зато… тут плавали големы.

Если первая аномальная зона напоминала Бункер, то это явно была складом. Очевидно, големов стали сюда свозить после того, как Алекс захватил центр океана.

Зачем монстры хранят изделия школы Закрепленной формы, он по-прежнему не понимал, но сюда их принесли не случайно. К сожалению, големы находились в ужасном состоянии – сплющенные, изломанные, у многих отсутствовали конечности. Чтобы таких «оживить» требовалась куча энергии. Которой не было.

— Что будем делать с этим барахлом? — спросила Мирам. — Они тебя не защитят.

— У меня другая идея.

— Еще один план?

— Да, — хмыкнул Алекс.

— Полагаю, он мне не понравится, — обреченно вздохнула Мирам…

Глава 9: Прятки

Для приличия Алекс попробовал оживить големов, влив в ближайший остов солидную порцию энергии. Остов дернулся, но больше ничего примечательного не произошло.

— Этих ребят так просто не поднять, — задумчиво промычал он, сосредоточив все свое внимание на внутренностях металлического воина.

К сожалению, во время боя в центре океана у него не нашлось времени изучить големов. Не было его и сейчас. Однако сейчас от правильного понимания сути големов зависел успех всего мероприятия.

А значит, и судьба миллионов адептов…

Жало, Око, Восприятие, третий слой Тела Потенциала… все мало-мальски подходящие навыки и способности были направлены на изучение остова. Вообще, в обычной ситуации изделия школы Закрепленной Формы прекрасно защищали себя от вот такого бесцеремонного осмотра при помощи излучения Устойчивости. Однако голем был ослаблен, испытывал невероятное давление аномальной зоны и вдобавок его окутывала специальная удерживающая оболочка, с помощью которой многоножки захватывали пленников.

Эта оболочка не позволяла голему вырваться, но не мешала осмотру снаружи.

«Взгляд», если так можно было называть пучок способностей, сосредоточенный на големе, скользил по внутренностям остова. Но, кроме сплошного металла, Алекс ничего не видел.

— Хм… странно, — пробормотал он. — Тут ничего нет.

— А что ты надеялся найти? — поинтересовалась Мирам.

— Что-то вроде медузы.

— Я бы тебе сразу сказала. Я хорошо чувствую медуз. Сама в такой сижу.

— Тогда я не понимаю, как големы устроены. Эти парни излучают не хуже великих артефактов. Как так получается?

— Не удивительно, что ты не понимаешь. Ты – энергетический хирург, а не мастер-ремесленник. И не специалист по артефактам, — напомнила Мирам. — Чтобы разобраться с големами, нужны специфические знания.

— Да я даже не понимаю, это артефакт или просто хитрое устройство! — пожаловался Алекс.

— Артефакт! — уверенно заявила Мирам. — Лишь артефакты связаны с Силой.

— В Радиусах все что угодно может быть…

— Ты постоянно это повторяешь, но должны быть ограничения. Связь с источником есть только у артефактов и адептов! И точка! Ну, и монстры еще могут обращаться к Силе, но не простые механизмы.

Алекс молча кивнул. С этим он был согласен – если бы механизмы получали энергию из источника Силы напрямую, мир адептов выглядел бы совершенно иначе. В этом случае адепты строили бы сложные машины, а не развивались бы сами. Однако в Радиусах, как и в кластерах, ценилась личная сила, которая складывалась из ранга, уровня, врат и прочих сложнодостигаемых штуковин.

Но это возвращало его к главному вопросу – являются ли големы артефактами? А если являются, то к какому типу относятся?

Он продолжил осмотр. Искал какое-нибудь хранилище энергии. Но его не было. Значит, големы работают не на запасном топливе, а производят его сами. А это умеют только артефакты. Осталось разобраться, к какому типу артефактов они относятся. В смысле, насколько они сильные.

Самыми мощными объектами такого рода в кластерах считались медузы, хотя изначально они не были чистыми артефактами. Но их можно было сделать таковыми. При этом они были живыми созданиями, хотя полностью неразумными. А если соединить медузу с источником, она начинала тянуть оттуда энергию, обгоняя при этом любого адепта. Не зря их с эмиссарами сравнивали.

Возможно, адепты очень высоких уровней превосходили этих удивительных созданий, но пока медузы лидировали в гонке самых мощных источников энергии…

Надо сказать, Алекс уже выяснил загадку происхождения медуз. Как ни странно, эта информация не являлась большим секретом в Радиусах. Историю поведал Франк – самый опытный из команды Лейсав. Выяснилось, что медузы образуются в момент сворачивания Другой Стороны до пятого слоя. То есть, когда цивилизация гибнет и Вселенная консервирует накопленную энергию для запуска следующего вида.

В редких случаях происходил сбой, и часть энергии как бы отпочковывалась. Вот тогда и возникала медуза. Очень условно ее можно было назвать наследницей погибшей цивилизации… Дальше медуза обзаводилась защитным панцирем и отправлялась странствовать меж звезд. Попутно она росла. Поэтому адепты придумали свою классификацию, молодым медузам присваивался первый класс, а самым древним – четвертый.

Несмотря на внешнюю хрупкость, эти создания отличались крепостью и могли выжить там, где больше ничто не выживало. Они даже могли покинуть родной кластер! Собственно, так они и попадали в Радиусы. Хотя для этого медузам требовалось прожить не одно тысячелетие, не угодив при этом в жадные руки адептов, которые постоянно охотились за живыми артефактами. Обычно это удавалось в те моменты, когда кластер восстанавливался после большой Перезагрузки.

Некоторые специалисты считали, что медузы – это еще один механизм распространения разумной жизни. Так сказать, запасной вариант на случай, если Червь и энергия воплощения не справятся. Или… давно забытый вариант. Это намекало на то, что Вселенная, во-первых, развивается, а во-вторых – не так совершенна, как о ней принято думать.

Другие знатоки возражали, что Вселенная не имеет доступа к источникам Силы. Иначе зачем ей вся эта возня с развитием разумных, от которых больше беспокойства, чем пользы. В общем, по этому поводу окончательного решения не было…

Когда медуза покидала родной кластер, она переходила на новую стадию или пятый класс, по классификации адептов. Переход совершался за Барьером. В этом смысле медузы походили на разумных. Алекс даже почувствовал укол совести, что так потребительски относился к живым созданиям, чья судьба напоминает его собственную. Впрочем, эти чувства быстро прошли – не в том он положении, чтобы жалеть красивых, но неразумных существ…

С учетом охоты и долгого развития, до Радиусов живые артефакты добирались редко, зато они были куда мощнее своих товарок в кластерах. Поэтому их ценили. Медуз использовали для производства думающих машин, сложных изделий и… големов. Последнего Алекс не знал наверняка, но был уверен, что без медуз тут не обошлось. Другого объяснения у него не было.

Ведь големы отличались от высших стражей древних школ Пространства – те получали питание извне, а големы сами излучали энергию.

Алекс даже начал догадываться, почему многоножки держат металлических воинов на специальном Складе – аномальная зона перезаряжала энергию, и океан Бесформенности понемногу пополнялся. Процесс был медленным, большая часть энергии терялась, а сами големы разрушались, но в этом был смысл – почему бы не использовать своих врагов напоследок.

Возможно, адептов захватывали для аналогичных целей, хотя Алекс в этом сомневался. Будь адепты батарейками, к ним бы относились куда более бережно…

Но сейчас его больше интересовало сходство големов с медузами. Если он прав, то голема можно взорвать так же, как и медузу. При этом выделится огромное количество вибраций Устойчивости.

То, что ему сейчас надо!

Будь у него достаточно времени, он бы тщательнее разобрался с устройством големов. Однако время поджимало, и Алекс решил проверить догадку самым простым способом:

— Проведем эксперимент, — объявил он.

— Прямо здесь? — спросила Мирам, давно догадавшись о задумке босса.

— Чем тебе не нравится это место?

— Это – аномальная зона. Тут мы можем привлечь слишком много ненужного внимания. А мы хотим устроить сюрприз. Правильно?

— Правильно, — согласился Алекс, подхватывая остов и устремляясь за границу Склада.

Он не знал, насколько монстры хорошо контролируют океан снаружи своих аномальных зон, но надеялся, что здесь их взгляд несколько… размыт и Генерал ни о чем не догадается раньше времени.

Благоразумно отплыв подальше, Алекс сосредоточился на корпусе голема и попытался его взорвать через удаленную метку. Обычно для этого хватало вибраций разрушения, которые запускали распад, а дальше подключался Хаос в режиме Шиворота-навыворот и ослаблял связи. Так он справлялся даже с защищенными высшими стражами древних школ Пространства. Однако големов явно делали более опытные мастера, которые предусмотрели подрыв своих изделий.

Значит, имелись в Радиусах умельцы, использующие артефакты как оружие!

Однако Алекс не сдавался, снова и снова пытаясь подорвать остов. Но распад не запускался.

«Да что с тобой делать?!» — раздражено подумал он.

Подавив зарождающееся недовольство и желание пнуть голема, Алекс подплыл поближе и начал перебирать варианты вибраций разрушения: Касание пустоты, Дыхание смерти, Пепел пространства, Ярость пространства, Хрупкость, снова Тление – его самое сильное оружие. Однако Тление не сработало, зато остов немного завибрировал в ответ на Ярость Пространства и Хрупкость. Правда, ни того ни другого не хватило для запуска распада.

Алекс задумался. Обе вибрации отражали определенные качества пространства. Первую он получил, созерцая черную дыру, а вторую – рассматривая Вселенную снаружи Барьера. Возможно, ему поможет комбинация вибраций? Хотя это вело к уменьшению их разрушительной силы. Это как соединить два разных инструмента, но каждый будет работать в два раза слабее. Хотя, например, в перфораторе есть режим, когда сверло и крутится, и долбит одновременно…

На всякий случай он отлетел подальше и запустил «перфоратор». И сразу почувствовал отклик.

Распад запустился!

Скорее всего, обойти защиту не удалось бы, будь голем в полностью исправном состоянии. Но от металлического воина остался лишь сильно поврежденный остов…

БАМ!!!

Даже находясь на почтительном расстоянии от голема, Алекс почувствовал взрывную волну. Часть защит исчезла. Но это даже хорошо – значит, монстрам придется еще тяжелее. С нескрываемым удовлетворением он произнес:

— С этим можно работать…

Ему было немного жалко металлических воинов – все-таки они были настоящими произведениями искусства. К счастью, в отличие от высших стражей древних школ пространства, в основе которых лежал разум адепта, големы были чистыми автоматами…

***

К Бункеру подплыла странная процессия – впереди летел адепт, гордо сидевший на корпусе почти целого голема, а позади плыл огромный шар из нескольких тысяч металлических воинов разной степени изношенности.

— Ну вот, Мирам, мы и вернулись, — произнес Алекс, не отрывая взгляд от стены Бункера. — Посмотрим, смогут ли меня вышвырнуть оттуда еще раз!

— Ты делаешь ошибку, пытаясь забраться в Бункер, — устало произнесла спутница.

— Может быть. Но это – самый быстрый способ разобраться с Генералом!

В этот раз Алекс не пытался использовать хитрые приемы типа Сверла. Да и заемной энергии осталось немного, а собственной ему на такой подвиг изначально не хватило бы. Даже не стоило начинать! Зато у него имелись големы. Причем в каждом он заранее поставил метку и частично ослабил связи в нужной точке. Образно говоря, фитиль уже тлел…

— Начали, — зловеще улыбнулся он, активируя два «снаряда» и забрасывая их внутрь.

Прошлый эксперимент показал, что с момента активации до взрыва проходит несколько мгновений. Конечно, хорошо бы потренироваться и выяснить этот момент поподробнее, но… Алекс решил все последующие испытания проводить в бою…

Големы взорвались одновременно. К чести монстров, невидимая стена Бункера устояла, хотя на секунду выгнулась дугой.

— Вперед! — азартно воскликнул он, вплывая на территорию аномальной зоны.

Взрыв высвободил достаточно вибраций Устойчивости, чтобы те немного притушили Бесформенность. На этом хорошие новости не заканчивались – аномальная зона была устроена так, что энергия здесь находилась в менее текучем состоянии. Собственно, поэтому Мирам сложно было находить монстров по колебаниям океана. Однако сейчас «неподвижность» сдерживала перемешивание слоев и возле границы «дышалось» свободнее.

О полной очистке, конечно, говорить было преждевременно, но плацдарм для захвата Алекс себе создал! Да и двигаться стало проще, а в бою маневренность была его решающим преимуществом. Так что големы оказались чрезвычайно полезными.

Разумеется, монстры не могли пропустить такую наглость и появились спустя всего несколько мгновений. Очистившееся пространство позволило точнее оценить количество врагов.

— Их тут тысячи, — выдала свою оценку Мирам. — Ты разворошил муравейник!

— Во-первых, не муравейник, а логово, а во-вторых, я бы все равно их разозлил, — философски заметил Алекс. — Или его, если мы говорим о Генерале. Так что ничего не изменилось. Но давай поприветствуем наших хозяев.

С этими словами он швырнул в приближающую толпу трех големов и сразу их подорвал.

БАМ! БАМ! БАМ!

Взрывы явно ошеломили монстров семнадцатого уровня. Это было видно по тому, как сломался строй. К сожалению, ни одна многоножка не подохла. Однако на это Алекс не надеялся – это противоречило всем расчетам…

Прихватив с собой несколько «бомб», он оставил шар и рванул вперед.

Тча! Тча! Тча…

Алекс метался между врагами, убивая их Скользящими ударами. Монстры не изменяли своим привычкам – пытались схватить и вышвырнуть двуногого из Бункера, но тот постоянно взрывал големов. Причем делал так, чтобы от взрывной волны его прикрывала туша очередного врага.

Каждый взрыв заставлял окружающих многоножек замереть на мгновение. Этого хватало, чтобы Алекс вырывался из их тисков, подскакивал к новой жертве и убивал ее. Иногда он успевал разобраться сразу с двумя монстрами.

По сравнению с прошлой атакой Бункера ситуация резко изменилась – огромные чудовища никак не могли достать шустрого двуногого. Хотя и тот уничтожал чудовищ далеко не в промышленных масштабах, тем не менее перевес явно был на его стороне. Если ему хватит големов, он, пожалуй, справится…

Параллельно с работой копьем Алекс бил многоножек Резчиком. Ошеломленным взрывами монстрам, как правило хватало одного удара. Правда, требовалось вкладывать в удар как минимум целый резерв. Но все равно это был хороший размен. Жернова же он берег – один мертвый враг погоды не сделает, а убийственный навык может выручить в экстренной ситуации.

Некоторое время все шло по плану, и монстры послушно гибли один за другим. Их сильно подводил недостаток врат. Который никак не компенсировался высоким уровнем, поскольку будь врат больше, монстры смогли бы отступать после удачных ударов. Но к счастью, каждый удачный удар убивал врага на месте.

Ко всему прочему взрывы продолжали чистить пространство возле границы Бункера. В какой-то момент Бесформенности тут стало меньше, чем в океане снаружи. В результате Алекс начал двигаться еще быстрее.

Поэтому он не сильно удивился, когда все чудовища вдруг отступили в глубину Бункера – он бы тоже отступил. Удивительно, что чудовища так долго ждали.

— Они тебя заманивают, — предупредила Мирам.

— Знаю, — спокойно произнес Алекс. — Но отступать мы не можем. Уверен, что Генерал понял, что я не сдамся, и призвал сюда часть своей армии.

— Они слабее местных монстров.

— Да, но их больше. Меня просто завалят трупами. Мы должны спешить…

Не теряя времени, он скользнул вперед. Счет шел на минуты, а то и секунды. Радовало только то, что его диверсия в Бункере ослабит натиск на армию Лиса. А чем больше адепты сопротивляются, тем сильнее очистится океан.

Правда, это не будет иметь никакого значения, если адепты проиграют. Собственно, если бы Алекс был уверен, что адепты способны зачистить Шайн, он бы немедленно покинул Бункер… ну, может, заглянул бы сюда под самый конец. Однако на чемпионов нельзя было положиться. Уж в слишком неустойчивом положении они находятся. Они не продержатся не то что сутки, а даже полчаса!

В качестве цели он снова выбрал центр аномальной зоны. По пути постоянно взрывал големов. Не ради очистки, а чтобы ослабить возможный контроль монстров над Бункером. Конечно, расход големов резко возрос. Но… големы не помогут ему справиться с толпой простых многоножек тринадцатого уровня, которые сейчас сюда летят. Взрыв и последующая волна Устойчивости были банальным давлением Силой и максимум ослабляли врагов, но не уничтожали. Даже мелких. Значит, придется отступать. Но делать этого никак нельзя. Лучше выложится и успеть отыскать Генерала за отведенный срок. Поэтому Алекс не жалел металлических воинов.

Более того, их всех следовало уничтожить в любом случае! По тем же причинам, что и первую партию – они могли выдать его после боя. А вдруг поврежденный голем что-то там записывает?

В общем, Алекс быстро плыл вперед, таща за собой огромный шар «бомбочек». Шар замедлял, но бросить его не было никакой возможности.

— Ну и где этот чертов Генерал? — бормотал он по дороге.

Однако океан молчал. Враг же упорно избегал двуногого. В конце концов Алекс добрался до центра. При этом ни одна многоножка так и не напала. Впрочем, Генерала можно было понять – довести монстра с единственными вратами до семнадцатого уровня наверняка требовало кучу времени и усилий. Это тебе не осьминоги Ваантана, которые росли как на дрожжах.

Но осьминогов подпитывала Вселенная. Монстрам Квазара приходилось тяжелее – они не могли плодиться в огромных количествах и быстро набирать уровни. Иначе чемпионов встретила бы толпа врагов восемнадцатого уровня и на этом Большая Гонка закончилась бы, не успев начаться…

— Генерал умнее, чем мы думали, — подвела итог Мирам. По ее голосу было понятно, что спутница взвинчена, но старается держать себя в руках. — Он тебя просчитал.

— Не так уж сложно было меня просчитать, — заметил Алекс, нарезая круги вокруг центра Бункера.

— Может, Генерал вообще эвакуировался?

— Не думаю. Бункер – это самое защищенное место океана. Значит, он прячется где-то здесь. Ему достаточно избегать встречи с нами и все!

— И долго мы будем его искать? — хмуро спросила Мирам.

— Пока не найдем, — отрезал Алекс.

— Но ты же сам говорил, что Генерал вызвал подкрепление.

— Это догадки. Возможно, не вызвал.

Алекс продолжал бороздить Бункер, однако монстры словно сквозь землю провались. Он чувствовал, что время уходит, однако бросить все и уйти уже не мог. Так продолжалось до тех пор, пока Мирам не объявила похоронным голосом:

— Мы опоздали. Подкрепление пришло!

— С какой стороны?

— Со всех! Нас окружили. Генерал тебя обхитрил.

Алекс замер. Он находился примерно в центре Бункера. Големов оставалось еще много, но все это было бесполезно. Даже если бы големов было кратно больше, их не хватило бы для полноценной битвы с миллионами многоножек. А другого подходящего оружия не было – энергии воплощения в Почетном гражданине пустоты осталось на донышке…

Увы, но Генерал действительно его обхитрил. Сделал то, что умел лучше всего – спрятался. И выиграл!

«Хитрая сволочь!» — зло подумал Алекс, чувствуя, что к нему приближаются враги. Причем со всех сторон, как и обещала Мирам. Пусть они были слабее огромных монстров, но каждому требовался один удар. А один удар – это расход энергии, которая закончится гораздо раньше многоножек…

Глава 10: В окружении

Довольно быстро монстров в Бункер набилось столько, что Алекс почувствовал их даже через густую пелену Бесформенности. В ней явно проявились заметные нотки Материи – родной Силы многоножек. В отличие от битвы в центре океана, в этот раз монстры пытались воздействовать именно родной Силой, а не потоками Бесформенности.

Правда, младшие многоножки заметно отличались от своих старших собратьев – у них не было Тисков, и они больше специализировались на собственной защите, чем на нападении. Впрочем, это и так было понятно – чего еще ждать от существ, которые черт знает сколько лет прячутся на Другой Стороне.

Защита – их стиль жизни…

Тем не менее многоножки объединили усилия и сумели достать противника издалека. Это был еще не коллективный навык, но уже коллективная техника. Примечательно, что она давила на пространство, а не на Алекса.

В результате все вокруг стало ватным и малоподвижным. У Алекса даже появилось ощущение, что его похоронили заживо…

Сложно было сказать, сколько вокруг врагов, но речь явно шла уже не о тысячах, а о миллионах монстров. Причем не об одном-двух миллионах, а как минимум о десятках! Очевидно, Генерал сильно разозлился, раз отвлек кучу солдат от борьбы с армией адептов. Видимо, хотел не просто убить Алекса, но еще и подстраховался, чтобы тот не сбежал.

А еще это показывало, кого он считает истинной угрозой логову…

Из-за разлитой по Бункеру Бесформенности и давления Материей, Бункер впору было переименовывать в склеп… Тем не менее все это не имело значения – несмотря на немыслимое количество энергии, враг не мог продавить двуногого Силой, так как тут требовалась не количество, а качество – пресс был огромным, но мягким, поэтому Алекс без проблем его выдерживал. Тем более он был мастером пространства и что-что, а неумелая техника на основе Материи не могла его остановить.

Однако он подозревал, что если дать монстрам достаточно времени, то они придумают какую-нибудь гадость, несмотря на бедность арсенала.

Также он успешно справлялся с отравлением Бесформенностью, которой тут было особенно много. Да, она и раньше особо не мешала, но сейчас тело почти не реагировало на нее. И даже не требовало избытка огненной энергии для лечения. По крайней мере пока. Это был еще один эффект сверхпроводимости Тела Потенциала – энергетическая отрава просто не задерживалась в Алексе.

В общем, он чувствовал себя относительно комфортно, если так можно сказать о его ситуации…

К его удивлению, монстры не торопились бросаться в бой. Вместо этого они неторопливо заполняли Бункер. Забивали каждый свободный клочок окружающего пространства своими телами. Все это выглядело так, словно Генерал хочет насладиться моментом и дать понять жертве, как она не права, что не сбежала раньше. Мол, у тебя был шанс, но ты его упустил, глупец, и больше шансов не будет.

Поведение монстров и реакция Алекса не укрылись от Мирам.

— Почему ты не бежишь? — с беспокойством спросила она. — Ты же видишь, что нас окружают.

— Я жду, — спокойно ответил Алекс.

— Интересно чего?

— Хочу накопить побольше энергии в Почетном гражданине пустоты.

— Зачем? — нервно поинтересовалась спутница. — Чем дольше мы ждем, тем сложнее будет выбраться. Надо уходить прямо сейчас!

— Мы не вырвемся так просто, а если и вырвемся, монстры за нами погонятся. К тому же я подозреваю, что многоножки не только окружили Бункер, но и ждут нас наверху, куда я побегу в первую очередь.

— Так беги в другую сторону!

— Нельзя, мы уйдем наверх. Там безопаснее всего.

— Ааа… ты хочешь добраться до поверхности и там прорваться через толпу при помощи Сверла?

— Что-то вроде того, — кивнул Алекс.

— Ну, хотя бы ты начал думать об отступлении, — похвалила его Мирам. — Уже хорошо. А то я думала, что мы тут сложим голову в бесполезной борьбе. Вверх, так вверх! Тогда действительно лучше подождать и подкопить энергию…

Прошло еще несколько минут. Все это время энергия воплощения тонким ручейком текла на территорию Почетного гражданина пустоты. К сожалению, для планов Алекса ее было критически мало. Будь у него возможность, он бы подождал четверть часа минимум, наплевав бы на все риски для него самого и армии Лиса. Ведь если он не справится, то все будет кончено.

Генерал явно расстроился, что двуногий спокойно висит на месте, а не мечется по кругу. А зачем тогда с ним играть, если он ни на что не реагирует?

Никакого веселья. Лучше прихлопнуть и забыть! Вот тогда будет весело.

Армия многоножек приближалась. Но медленно. Никто не спешил и не вырывался вперед. Видимо, Генерал решил, что его жертва не может двигаться от ужаса и хотел растянуть эти мгновения.

Алекс же неподвижно висел в центре, равнодушно рассматривая армию многоножек. И тоже не двигался.

Наконец, монстры подобрались почти вплотную. Первые ряды уже можно было достать навыками. Но Алекс их не трогал. Это все равно ничего не изменит…

Как он и ожидал, армия целиком состояла из многоножек тринадцатого уровня. Старших монстров Генерал берег. Впрочем, уровень сейчас не имел никакого значения – количество перебивало уровень… Армия противника на мгновение застыла, а потом со всех сторон в центр потекли ручейки монстров.

Игры закончились!

— Пора, — прошептал Алекс, взмывая с шара из големов.

В мгновение ока он добрался до переднего ряда и врубился в монстров. Многоножки так плотно стояли друг к другу, что их можно было принять за гидру с миллионами голов. Или за сплошную стену неизвестной толщины – что там за ними, не видел ни он, ни Мирам.

К счастью, Алекс знал, как поступать в таких случаях – Скользящий удар совместно с Доменом могли проложить путь как через монстра, так и через толпу. Первый навык пробивал тела врагов, второй – позволял протиснуться через получившийся канал. Ну и для того, кто дрался изнутри с куда более мощными противниками, пройти заслон многоножек тринадцатого уровня труда не представляло. Хотя нет… через несколько метров он был вынужден признать, что продираться через толпу монстров Бесформенного, когда они находятся на своей территории, было не проще, чем драться со скатами семнадцатого уровня в открытом космосе.

Ему еще повезло, что для Генерала маневр оказался полнейшей неожиданностью. Хотя этого можно было ожидать – в мире адептов и монстров редко кто додумывался продираться через врагов силой или использовать их тела как укрытие. Алекс был исключением. И так получилось, что до сих пор он не использовал этот прием в борьбе с многоножками. Смысла не было – слишком небольшими были его противники, да и их единственные врата он разрушал без всех этих сложностей.

В общем, монстров подвела их слабость.

Поэтому Алекс теоретически мог бы пробиться через слой врагов, несмотря на все сложности. Хотя все зависело от их количества и упертости. Однако он не собирался просто так сбегать с поля боя. Это противоречило его планам… Поэтому, пробив насквозь несколько туш, он послал команду в шар големов, который подтянул поближе к стене из монстров.

К этому моменту все големы находились в крайне неустойчивом состоянии…

БААААМ!!!

Подрыв такого количества «бомбочек» одновременно создал настолько мощную волну, что она просто смела передние ряды, а затем подхватила Алекса и понесла к поверхности. Он не сопротивлялся, даже развернул небольшую аномалию в качестве паруса.

Конечно, Устойчивость и его ранила. Причем гораздо сильнее Бесформенности, так как големы – это не хилые многоножки с единственными вратами, а полноценные аналоги великих артефактов пятого класса! То есть они превосходили любых медуз Ваантана.

Но Алекс уже взрывал големов и знал, чего от них ждать. Более того, волна тоже была частью плана, и он специально под нее подставился. Причиной была банальная нехватка энергии, которая требовалась для следующего шага. Без которого весь план грозил развалиться…

Не останавливаясь, он объял Восприятием как можно большую область, раскрутил Почетного гражданина пустоты на всю катушку и вобрал в себя столько вибраций Устойчивости, сколько мог.

И сразу пожалел об этом!

Вибрации Устойчивости заставили тело содрогнуться от сильной боли. И немудрено – на территорию белой пустоты энергия поступала строго через Алекса, поскольку он был дверью между двумя мирами. И сейчас в эту дверь ударил таран. Хотя она была настежь открыта. Но поток был слишком большим и чуждым.

Не спасала даже сверхпроводимость, на которую Алекс сделал ставку. Во время боя он пробовал захватить чуточку энергии, и тогда таких проблем не возникло – вибрации Устойчивости, в отличие от Бесформенности, спокойно перешли в белую пустоту. И благополучно растворились в ней. В общем, тест показал, что идея стоящая. Иначе он бы сейчас так не рисковал.

Однако выяснилось, что собирать энергию после взрыва одного голема и нескольких тысяч – большая разница. Тем более Алекс обхватил слишком большую область...

«Пожадничал!» – успел подумать он, продолжая полет…

План заключался в том, чтобы пополнить запасы заемной энергии Устойчивостью точно так же, как он это делал с энергией воплощения и энергией кракена за Барьером – монстра шестнадцатого уровня, который охранял Ваантан, чтобы из него не разбежались «чумные» адепты. В обоих случаях проблем не возникало.

Но… с энергией воплощения у Алекса имелась небольшая синергия, а кракен так вообще был монстром Пространства, поэтому синергия была еще больше. Устойчивость же была крайне далекой от него Силой. Собственно, поэтому он даже оружие школы Закрепленной Формы не использовал.

А сейчас добровольно вобрал в себя огромную порцию этой самой Устойчивости. Неудивительно, что его так корежило.

Но что-то менять было поздно – если попытаться избавиться от захваченной энергии, она же снова пройдет через дверь. То есть через него. А второго раза он не переживет. По крайней мере, не в центре Бункера, окруженный армией многоножек…

Пока его тело само собой летело куда-то вверх, а монстры восстанавливались после взрыва, Алекс заглянул на территорию Почетного гражданина пустоты. Сознание резко поплыло, но он смог разглядеть огромный куб.

Со стороны тот казался сделанным из стекла и висел неподвижно в центре белой пустоты. При этом с остальной энергией куб смешиваться не желал. Что делать с этой штукой, Алекс не очень представлял, поэтому просто обратился к источнику и попросил по-быстрому перекодировать захваченную энергию.

Однако источник молчал. Мол, сам заварил кашу, сам и расхлебывай.

Впрочем, Алекс сомневался, что Сила так выражает отношение к своему последователю. Скорее, не хватило возможностей Почетного гражданина пустоты.

Тогда он сосредоточился на таинственном кубе и попытался его «разбить». Но ни Хаос, ни Резчик, ни даже Жернова не помогали – куб стоял как вкопанный.

«Чертовая Устойчивость! Ничего ее не берет», — раздраженно подумал Алекс.

В голове промелькнула идея – у него же есть вибрации разрушения, одна из которых называется Хрупкость! Это могло сработать…

Поскольку бой велся в «виртуальном» пространстве, использовать физическое копье Алекс не мог, но он так часто применял оружие, что связка Копье-Скользящий удар-вибрации разрушения стала чем-то вроде рефлекса. Для белой пустоты этого должно было хватить…

Тча!

Куб не шелохнулся.

Тча! Тча!

Куб продолжал стоять. Вспомнив, что дело происходит в особом месте, в последний удар Алекс вложил не столько энергию, сколько намерение.

ТЧА!

По кубу прошла трещина.

Тча! Тча! Тча!

Еще несколько ударов, и куб раскололся на миллионы осколков. Которые тут же стали плавиться. Попутно из них выделялась энергия с вибрациями Устойчивости. Подчиняясь намерению Алекса, она очищалась. Увы, из-за слишком большой несовместимости большая ее часть пропадала неизвестно куда. То ли Сила забирала в качестве «налога» за переработку, то ли это были естественные потери – он так и не разобрался. Но не переживал. Главное, что удалось пополнить запасы.

Скорее всего, если бы источником энергии были не «нейтральные» големы, а монстры или адепты, он бы и этого не получил, так как энергия живых носителей несла на себе отпечаток хозяина. Его уникальное звучание…

Переведя взгляд наружу, он обнаружил, что прошло всего несколько мгновений. За это время монстры не успели очухаться. Зато Мирам что-то заподозрила.

— Что случилось?! — быстро спросила она. — Я не могла до тебя достучаться! Почему ты не отвечал? И куда делась часть энергии взрыва?

— Позже объясню, — отмахнулся Алекс, не желая вдаваться в ненужные сейчас детали. — Проложи мне маршрут наверх.

— Наверх! Ты уверен? Наверху нас ждут, — спутница не горела желанием встречаться с армией монстров и снова попыталась уговорить босса передумать: — Не лучше ли свернуть возле поверхности и пройти часть пути через океан? А потом можем подняться. Так мы обманем генерала.

— Нет! Мы летим точно наверх. Дай мне маршрут.

Мирам подчинилась, и на внутреннем экране появилась кривая линия, обходящая несколько больших скоплений монстров, которые тут стояли в качестве запасных войск. Конец линии находился точно над Бункером. Который для удобства был изображен как большая закрашенная сфера. Вот только странно, что эта фигура находилась внизу.

— Подожди-ка! А что, мы уже снаружи Бункера? — удивился Алекс.

— А ты не заметил, как мы выбрались? — в свою очередь удивилась Мирам. — Тебя вынес взрыв. Я еще предупредила тебя, что мы прошли стену.

— Хм… да как-то пропустил. А сама стена сохранились?

— К сожалению, это штука пережила взрыв.

— Это хорошо…

— Чему ты радуешься? Не лучше ли, чтобы Бункер развалился?

— Нет! Пока бункер цел, мы знаем, где прячется генерал.

— Зачем тебе Генерал? Ты что, хочешь вернуться? — изумилась Мирам.

— Разумеется!

— Забудь! Ты проиграл. Мы должны бежать с Шайна как можно скорее. А потом и с этого маяка. Тут у нас нет будущего. Поищем удачи в другом месте.

— Только не после того, как я потратил столько усилий, — усмехнулся Алекс. — Плюс мне очень хочется посмотреть на Генерала…

Поверхность океана находилась всего в трех километрах от Бункера, а взрывная волна придала такое ускорение, что пока он разговаривал со спутницей, он долетел до цели.

И обнаружил новую армию многоножек.

Их было столько, что они полностью закрывали своими телами тьму в вышине. В первый раз Алекс видел многоножек парящими так высоко над океаном. Очевидно, внутри им нравилось больше, но Генерал приказал своим солдатам ждать двуногого тут, и те подчинились.

Увидев цель, монстры начали спускаться.

Одновременно с этим океан забурлил – это поднимались монстры из Бункера. Они явно не собирались оставлять двуногого в покое. Пусть тот их немного опередил, но лишь немного.

В результате Алекс оказался в полном окружении. Да, над поверхностью было куда меньше Бесформенности, но многоножки пытались компенсировать это своим излучением и нельзя сказать, что у них не получалось. Фон здесь уже напоминал океан внизу…

— Я не вижу выхода. Не знаю, какие у тебя планы, но пора их реализовывать! — торопливо произнесла Мирам.

— Уже начал!

Алекс криво усмехнулся, достал копье и устремился навстречу врагу. Параллельно с этим он перевел частичку внимания на Почетного гражданина пустоты.

Пришло время использовать накопленную энергию!

Весь запас одним импульсом вышел и отправился наружу по тем же каналам, по которым многоножки покидали пятый слой Шайна и возвращались обратно. Целью была вторая группа адептов, которую он мельком почувствовал в первый раз, когда притянул на пятый слой армию генерала Лиса.

Только сейчас Алекс не заполнял всю сеть проходов – на это ему бы не хватило ни времени, ни энергии – а ударил в одну точку. Пробил один прямой канал. Прямо туда, где ощутил в прошлый раз адептов. На это энергии хватило.

Правда, канал будет действовать недолго, и чемпионы должны сообразить нырнуть в него. Однако, если они в отчаянной ситуации, то сообразят, что делать.

Одновременно с выбросом энергии Алекс почувствовал вибрацию, которой обычно сопровождалась эволюция навыка, но проигнорировал ее. Все потом. Сейчас он должен выжить, дождаться подкрепления и перейти к финальной части плана, в которой его ждет личная встреча с Генералом…

Глава 11: Рузар

Шайн. Генерал Рузар.

Армия адептов, со стороны выглядевшая как компактный шар, ощетинившийся энергетическими экранами, болталась туда-сюда в море мертвой воды. Из-за накопившегося сильнейшего отравления Бесформенностью треть уже отключилась и висела в центре шара бесполезным грузом. Снаряжение оставшихся пришло в полнейшую негодность, поэтому адептов в отключке обдирали, снимая с них все мало-мальски годное.

Причем это был приказ генерала…

Гордые и сильные чемпионы превратились в оборванцев, с трудом сжимающих оружие в руках. Впрочем, от оружия никакой пользы не было – если монстры утаскивали жертву в пучину мертвой воды, ей уже ничто не могло помочь. Ни оружие, ни товарищи.

Вся надежда была лишь на энергетические экраны… которые слабели с каждым часом, так как боеспособных чемпионов становилось все меньше и меньше. Сопротивляться атакам многоножек могли лишь защитники высоких уровней, однако их изначально было немного, а осталось еще меньше, и чемпионы с пятью вратами и больше.

Причем еще недавно чемпионам хватало четырех врат, чтобы оставаться в норме, однако отравление не проходило бесследно…

В результате большая часть армии вообще ни на что не годилась – они не могли ни сражаться, если припрет, ни поддерживать защитные экраны. Их участь была предрешена – пройдет немного времени, и они пополнят «госпиталь» в центре. Так назывался центр шара, где хранили отключившихся адептов. Хотя все прекрасно понимали, что это не госпиталь, а скорее морг, потому как если ты отключился, то проснуться сможешь только если армия победит.

Однако в это мало кто верил…

Генерал армии – высокий адепт с красной кожей и рожками вокруг лысой головы, напоминающими корону – проклинал все на свете. И Шайн, и своего непосредственного командира – губернатора Ноколоса, и Большую Гонку.

Но больше всего он злился на себя.

И зачем он поперся в Квазар? Он же не авантюрист, а талантливый управленец, исследователь и в последнюю очередь военачальник, пусть и хороший. Однако опора школы, господин Гоен, соблазнил Рузара внушительной наградой и еще более внушительной премией в случае, если школа займет высокое место.

По правде говоря, Рузар согласился участвовать в миссии, потому что желал исследовать Квазар, а попасть сюда можно было лишь во время Большой Гонки. Здесь он рассчитывал узнать больше о монстрах Бесформенного. Пусть это не истинные и могущественные чудовища, что живут во тьме между галактиками, а их копии, зато местных монстров легче изучать.

Вряд ли он узнает нечто новое, но опыт поможет ему во втором Радиусе…

Правда, сейчас эта идея вызывала смех. Скорее всего, маяк четыре тысячи триста сорок прекратит свое существование, а миллиарды адептов погибнут. Впрочем, так бывает…

Но на самом деле, Рузар больше беспокоился не о себе – на него тяжким грузом давила ответственность за судьбы миллионов адептов под его командованием. Хотя обычно подобные вещи его не смущали, но сейчас дело усугублялось чувством вины. Он же по праву считал себя специалистом по Другой Стороне и отлично разбирался во всех нюансах свернутых пятых слоев. Собственно, поэтому Гоен и направил его сюда. Правда, Рузар должен был проявить свои таланты позже, когда чемпионы начнут исследовать более глубокие области Квазара…

Но получилось так, что они встретили Другую Сторону на Шайне. И она была заселена монстрами! Удивительно!

В том, что на Шайне имеется свернутая Другая Сторона, генерал уже не сомневался – никакого другого объяснения у него не было. Впрочем, заметить свернутую Другую Сторону в мертвом кластере, где любым навыкам мешала Бесформенность, действительно было сложно. Причем сколько бы ты ни очищал окружающее пространство, легкий фон все равно сохранялся. Либо же заменялся Устойчивостью, что было не сильно лучше для чувствительных адептов…

Обычно свернутые Другие Стороны находили по вылезающим оттуда монстрам. Либо при тщательном обследовании планеты. Но Шайн-то считался стерильным! В смысле, потерявшим свою Другую Сторону еще во времена первой Большой Гонки.

Надо сказать, обычно адепты не уничтожали свернутые Другие Стороны или Жемчужины, как их тут называли, а только зачищали и оставляли в таком состоянии, чтобы вернуться сюда в следующую Большую Гонку. Однако для миров возле границы мертвого кластера делали исключение – это были плацдармы для захвата Квазара, и Совет великих школ не хотел, чтобы их войска столкнулись с полноценным миром монстров в самом начале зачистки.

Поэтому все считали, что Шайн давным-давно зачищен. Однако все ошиблись. И так получилось, что монстры решили не прятаться, а выбраться из своего убежища именно в эту Большую Гонку. Так что Рузар прекрасно понимал, что зря себя винит. Им всем просто не повезло. Тем не менее он не мог избавиться от неприятного чувства в груди… догадайся он чуть раньше, кто их враг, и все могло бы пойти совершенно по-другому…

Штаб армии располагался в мобильном здании, установленном на границе госпиталя. Внутри здание не делилось на части и выглядело как огромный зал. Через узкие окна с одной стороны можно было «полюбоваться» на бесконечные ряды адептов в бессознательном состоянии… На всех стенах висели экраны, демонстрирующие ситуацию на разных участках линии обороны. Хотя все, что там можно было увидеть – это сплошную стену мертвой воды, из которой периодически выплескивались водяные щупальца.

Если монстрам везло, щупальца утаскивали бойцов…

В палатку ввалилась женщина-гигант на две головы выше генерала, который и сам не мог пожаловаться на маленький рост. Воительница носила сплошной блестящий доспех со знаком Гиен Вранга – одной из трех сильнейших школ маяка четыре тысячи триста сорок. На доспехе не было ни пятнышка, тогда как снаряжение большинства чемпионов пришло в полную негодность. Рузар даже позавидовал – доспех такого качества не каждый защитник мог себе позволить…

— Чем обязан, Фелиция? — хмуро спросил он.

К женщине генерал обратился как к равной. С точки зрения политических раскладов они действительно были равны, Фелиция даже стояла выше в иерархии своей школы и шла сразу за Сараной – главным защитником Гиен Вранга. А Рузар, в свою очередь, был лишь третьим в цепочке командования после Ноколоса и Лиса. Пост генерала достался ему лишь благодаря интригам Ноколоса, который хотел подчеркнуть заслуги Желтокрылого Феникса в зачистке Шайна.

Но кто же знал, что все закончится так печально…

— Рузар, мы должны использовать големов! — пробасила Фелиция. — И как можно быстрее! Мои бойцы едва держатся на ногах.

— Нет! — отрезал тот.

— Бездна! Почему ты отказываешься? Ты же видишь, что мы проигрываем. А големы позволят нам перевести дух. Мы немного восстановимся и тогда…

— Что тогда? Я же уже объяснял, что не дам големов! — раздраженно рявкнул Рузар, но тут же заставил себя успокоится – Ноколос просил не ссориться с важными союзниками. — Големы излучают Устойчивость…

— И мы все ее прекрасно чувствуем! Ты же хранишь их в тылу. С одной стороны на нас давит Бесформенность, а с другой – проклятая Устойчивость. Чемпионы едва ее выносят!

— Пусть терпят! Без Устойчивости мы бы давно погибли… Кроме того, големы – наш единственный шанс спастись. Адепты все равно уже ни на что не способны.

— А ты надеешься спастись? — криво усмехнулась женщина.

— Если ни на что не надеяться, то бросать големов на монстров тем более нет никакой необходимости. Зачем смертнику передышка? Лучше побыстрее сдохнуть, чтобы не мучиться.

— На что именно ты надеешься? — заинтересовалась Фелиция.

— Если ничего не изменится, то в конце останутся самые сильные, — объяснил Рузар. — И тогда мы сможем вырваться из ловушки.

— Ммм… в этом случае армия погибнет, но защитники и кости спасутся. Мне нравится твой план. Но почему бы его не реализовать сейчас? Все равно ничего уже не изменится.

— Ты неправа... Несколько часов назад монстры снизили напор. Это не просто так.

— Многоножки решили сэкономить силы - вот и все, — пожала огромными плечами Фелиция.

— Зачем им экономить силы? Они же ничем не рискуют. Нет, монстры уже дожали бы нас, если бы постоянно атаковали. Скорее всего, многоножек что-то отвлекло и продолжает отвлекать. Не забывай, что к логову отправились три армии. Мы провалились, но нашим коллегам могло повезти больше. Поэтому я не брошу адептов, пока есть шанс спастись.

— Возможно, ты прав…

— Конечно, прав! — раздраженно буркнул Рузар. — Я же твой командир.

— Не забывайся. Мы равны, — фыркнула Фелиция. — Просто твоя школа оказалась чуть удачливее. Вот и все!

— Поверь, я бы сейчас предпочел стоять на передней линии, чем смотреть, как гибнет армия, и гадать, как мы без чемпионов будем отражать волну из центра, — спокойно ответил Рузар, буравя взглядом собеседницу. — Хочешь со мной поменяться?

— Ни за что! — хохотнула женщина. — Лучше я подожду, чем все закончится. Тем более ты дал мне надежду.

— Тогда отправляйся к своим бойцам. Им нужна помощь сильного защитника!

— От моего меча нет никакой пользы. Эти трусливые многоножки не желают сражаться!

Тем не менее великанша развернулась и быстро вышла из зала.

— Боевая школа… вечно от них проблемы. Больше всех им надо, — зло пробормотал Рузар, переводя взгляд на экраны. Неожиданно мертвая вода всколыхнулась, и в ней появилась воронка. Воронка быстро расширилась до огромного туннеля. Но что там внутри никто не видел.

— Генерал! — воскликнул один из помощников, что следил за экранами. — Рядом с нами открылся туннель!

— Я и сам вижу! — ответил Рузар, не отводя взгляда от экрана. — Куда он ведет?

— Секунду… — адепт быстро задал несколько вопросов, получил в ответ невнятное бормотание и виновато посмотрел на босса. — Мы не знаем, генерал. Но монстров внутри нет. Это не они. Что нам делать?

Рузар размышлял недолго. У него имелось лишь одно объяснение – их коллегам действительно повезло. Кто-то проник на пятый слой и начал зачистку. А также проложил туннель. Как именно – неважно! Теоретически это можно было сделать на поздних стадиях зачистки.

Больше Рузара интересовало, не КАК, а КТО это мог быть. Имелось два варианта – его соратник по школе генерал Лис или выскочка Беренгер, который конкурировал с Ноколосом за пост Губернатора.

«Скорее это Лис, — подумал Рузар. — Беренгер бы забрал всю славу себе. Хотя если он в тяжелом положении, то мог нас вызвать. Но тогда он бросит нас в самое пекло. Но это все равно лучше, чем здесь. Однако нам надо быть готовыми к чему угодно…»

— Ныряем в туннель! — приказал он, после чего активировал жетон и отправил сообщение всем чемпионам своей армии: — Бойцы! Мы нашли проход в логово многоножек! Я не знаю, что нас там ждет, но это лучше, чем сдохнуть здесь. Поэтому щиты на максимум и будьте готовы к схватке. Возможно, на входе придется тяжело. Мы отправляемся прямо сейчас!

Рузар мельком взглянул на бездыханных чемпионов за стенами штаба. Брать их или нет? Он прекрасно представлял себе, что будет, если перенести адепта с неразвитым сосудом в Жемчужину. Поток изнутри может убить. С другой стороны, эта энергия ускорит зачистку, а оставлять чемпионов здесь еще опаснее.

— Кто выживет, тот выживет, — пробормотал он…

***

Пятый слой свернутой Другой Стороны. Алекс.

Через полминуты метки, запущенные в туннель, показали, что адепты заметили проход и уже приблизились к входу. Алекс облегченно выдохнул. Над поверхностью океана, конечно, драться было проще, но уж больно много энергии у него уходило на эту драку. К тому же неожиданно выяснился один неприятный момент – наверху способности монстров в их родной Силе увеличились.

Оказывается, Бесформенность могла не только усиливать возможности своих последователей, но и мешать им – прекрасная иллюстрация того, что Силы конфликтуют между собой, даже если принадлежат одному существу, и даже если одна из Сил – невероятно гибкая. А еще это доказывало, что ситуация в Квазаре неестественная, и зараженные монстры по-своему тоже жертвы.

Разумеется, жалеть их Алекс не собирался, а просто отметил этот факт как одну из странностей мертвого кластера.

Так или иначе, над океаном, где Бесформенности было меньше, многоножки активнее использовали Материю. В результате выросла их защита. Да, небольшая прибавка в прочности никак не могла помешать ударам копья по вратам, вот только Алекс не собирался гоняться за каждой многоножкой с копьем наперевес. Разумнее было бить Резчиком в режиме облака лезвий.

Так он накроет больше врагов одним ударом.

Однако монстры окрепли, к тому же Бесформенности хоть и стало меньше, но ее концентрация по-прежнему зашкаливала по сравнению с открытым космосом, и она влияла на все навыки. В результате Алекс уничтожал даже меньше чудовищ, чем во время недавнего сражения внизу.

К счастью, у многоножек тринадцатого уровня не прорезались вдруг способности их старших собратьев, и они не могли разорвать двуногого противника дистанционным навыком. Иначе пришлось бы совсем тяжело. Тем не менее Алекс не мог не отметить, что ему сильно повезло с многоножками – если бы это были какие-нибудь энергетики, он бы не смог вот так просто сражаться с многомиллионной армией. А так, по сути, он дрался лишь с ближайшим окружением.

Кроме того, ему не требовалось всех убить, достаточно было дождаться подмоги. Однако имелось одно важное условие – он не мог покидать данное место, так как работал якорем для туннеля. Адепты должны были появиться точно над Бункером! Тогда Генерал многоножек переключится на новую угрозу. Если же уйти, то туннель изовьется самым непредсказуемым образом и неизвестно куда попадут адепты и доберутся ли вообще до свернутой Другой Стороны.

«Надо продержаться минуту, максимум две… Выдержу! — оптимистически думал Алекс. — Главное, чтобы эти ребята не придумали ничего нового».

Сначала он метался между многоножками, используя любую щель, чтобы проскользнуть в свободное пространство. Крутился ужом. Потом многоножек стало столько, что проходы между ними исчезли, да и вообще чистого пространства почти не осталось. Враги снова строили тюрьму из плоти.

Алекс продирался через заслоны при помощи Скользящего удара и копья, на что уходила куча энергии и об ответных ударах пришлось забыть. Он даже врата многоножек уже не пытался нащупать, поскольку для этого нужно было отвлекаться, а все силы уходили на постоянное перемещение. Если же он застывал, то его мгновенно облепливали монстры и пытались утащить вниз – Генерал явно хотел вернуть двуногого врага в океан. Вряд ли это сильно изменит ситуацию, но внизу на защиту будет уходить еще больше энергии. Кроме того, прервется контакт с туннелем…

В какой-то момент Алекс почувствовал разрывающую силу, хотя продирался через плотный кокон многоножек и, по идее, его должно было бы сдавливать. Но тело расширялось. Пришлось тратить дополнительные резервы на лечение…

— Рядом с нами те уроды семнадцатого уровня, — доложила Мирам.

— Видишь, где они?

— Нет, я их только чувствую.

— Чувствовать мало. Мне бы их еще найти… Вот на кого я не пожалею усилий!

Увы, но в постоянно двигающемся облаке многоножек, которые излучали тонны энергии, найти отдельных монстров, пусть и больших, было крайне сложно. Они же все излучали одинаковый набор Сил, чтобы их найти, требовалось остановиться, сосредоточиться… но на это все не было ни времени, ни лишних ресурсов.

Интенсивность боя достигла той стадии, когда сознание ускорялось до предела и секунды растягивались в часы. К сожалению, ожидаемая подмога жила в другом ритме и Алексу казалось, что он тут так и сгинет в одиночестве…

«Надо было сохранить парочку големов, — досадой подумал он. — Они бы мне сейчас сильно пригодились».

Однако големы давно закончились. Зато у него имелись бомбы с Тлением, которые Мирам посоветовала ему сделать, когда Сфера энергии эволюционировала в Сферу Силы. Слава богу, он нашел время в своем «плотном графике» и запасся парой десятков подобных бомб.

И вот их время пришло.

Вообще, Алекс предпочел бы вынуть оттуда запас и пустить его на защиту… но это было невозможно. Поэтому он просто взорвал бомбы. Кстати, наверху они работали лучше, чем в океане. Ну, так не одним же монстрам должно было везти. И на его улице наступил небольшой праздник...

Каждая бомба давала передышку в несколько секунд – достаточно, чтобы сбежать, но недостаточно, чтобы полноценно восстановиться. Тем не менее пауза помогла выгадать еще немного времени. Однако помощь так и не появлялась.

Преимуществом Алекса было то, что он умел быстро обновлять навыки. Лишь это позволяло поддерживать Озеро пустоты, Хаос и другие защитные способности, а также генерировать вибрации Тления. Иначе он бы остался один на один с монстрами. В смысле, совсем без всего… Конечно, Алекс и без энергетических щитов был крепким парнем, а его плоть не уступала плоти монстров пятой стадии, но… даже самая прочная плоть в подобной мясорубке долго не протянет, даже укрепленная тремя слоями Тела Потенциала. Особенно если вспомнить о монстрах семнадцатого уровня, которые прятались в толпе и атаковали исподтишка. К сожалению, найти этих монстров пока не получалось…

Когда бомбы закончились, он полностью сосредоточился на защите и уклонении. Превратился в машину, которая ни на что больше не реагирует. Тратил каждую каплю энергии с умом…

— Подмога пришла! — крик Мирам вырвал из боевого транса.

— Принял, — равнодушно отозвался Алекс – на эмоции просто не оставалось сил.

Бам! Бам! Бам!

Три последних бомбы, специально сохраненные для такого случая, заставили монстров замереть.

В ту же секунду неподалеку от места схватки открылся туннель и оттуда стремительным потоком потекли… големы.

— Ого! А ребята запасливые оказались, — удивилась Мирам.

— Значит, у них умный командир. Это хорошо. У Лиса никаких големов не осталось.

— Что теперь?

— Убедимся, что адепты закрепятся, и отправимся на встречу с генералом… Надеюсь, он всю свою охрану направил, а сам сидит и нас дожидается.

— А если не дожидается?

— Значит, устроим ему сюрприз…

Воспользовавшись паузой, Алекс вызвал интерфейс. Перед финальным боем он хотел узнать, какой из навыков недавно эволюционировал и как это может помочь…