Другая сторона. Том-15. Беглец

Глава 1: Большая гонка

Первый Радиус. Школа Желтокрылого Феникса. Гоен.

В большой вселенной адептов существовало неисчислимое количество энергетических школ, имеющих в своем названии слово Феникс. Что интересно, такого животного никогда не существовало – Желтокрылые специально изучали этот вопрос. Зато у многих разумных имелись схожие базовые мифы и одним из таких был миф о восстающим из пепла существе. Это лишний раз доказывало, что несмотря на огромные различия в чем-то разумные разных миров и даже кластеров походили друг на друга.

В общем, «Феникс» было популярной прибавкой к названию школ. Особенно у энергетических, особенно связанных с огнем... и среди подобных школ Желтокрылые были самыми известными. И единственными с таким уникальным именем! Главным образом потому, что жестко карали конкурентов, посмевших использовать подобное сочетание – это внутри кластеров адепты могли называться как душа пожелает, но снаружи… здесь за репутацией следили особенно тщательно. Репутация очень долго создавалась, но ее плоды сложно было переоценить. Поэтому, когда в нее вложили кучу сил и труда, ее следовало беречь, а первым шагом в этом важном деле была защита имени. Без этого тебя просто не воспринимали всерьез. Особенно если речь шла о великой школе.

Конечно, иерархия школ была довольно условной и включала, собственно, всего три ступени: малая, средняя и великая. Причем выбор делался исключительно на основании численности, чего, разумеется, не хватало для понимания истинного «веса» школы. Поэтому даже среди великих были свои отличники и свои неудачники, но даже неудачники должны были защищать имя любой ценой. Даже если это было неудобно и требовало больших затрат. Как говорится, поддержка репутации дорого стоит, но попробуй ее не поддерживать... да тебя просто сожрут враги, накопившиеся за долгие тысячелетия.

Тем более рано или поздно такое все равно происходило и великие школы угасали, даже если когда-то это были гиганты с миллиардами членов…

Но одной защиты репутации не хватало, ее требовалось не только защищать, но и поддерживать, постоянно напоминая о себе действиями, а не только словами. Слова вообще мало что значили в большой вселенной адептов. И именно такие действия по поддержке репутации родной школы сейчас планировал господин Гоен – достопочтенный адепт конца пятой стадии. Не без выгоды для себя, но почему бы не совместить приятное с полезным…

Гоен не был ни главой всей школы, ни даже полноценным старейшиной, зато носил титул Опоры, что делало его реальным боссом одного из подразделений Желтокрылых в Первом Радиусе.

Главнее Гоена в начальном Радиусе не было никого – начальство сидело выше и вниз не спускалось, а он сам к ним на встречу не рвался. Пока не рвался! Поскольку хотел дослужиться сперва до звания Столпа – крайне редкого ранга, дающегося за особые заслуги. Правда, имелись у Гоена конкуренты – другие Опоры, которые также желали дослужиться до Столпов. Но он надеялся их всех обойти, благо такая возможность предоставилась.

Жаль, не ему одному…

— Что с подготовкой к Большой Гонке? — спросил он, прогуливаясь пружинистым шагом по прекрасному саду.

Гоен не любил кабинетных совещаний, даже если это был очень просторный кабинет. А когда все на планете принадлежит тебе, то почему бы не ввести свои правила. Особенно, если речь идет о доверенном лице, на которое не надо производить впечатление…

— Наши претенденты готовы, Опора, — тут же ответил идущий рядом адепт.

Он говорил вежливо, но без пиетета. Было видно, что сопровождающий Гоена также имеет высокий статус у Желтокрылых.

И босс, и его подчиненный имели высокий рост и слегка напоминали больших птиц, главным образом за счет огромного носа-клюва. Хотя другие черты – голубые глаза, белая гладкая кожа и светлые длинные волосы – таких ощущений не вызывали. Впрочем, сама по себе внешность редко кого могла удивить, гораздо более примечательным было присутствие двух адептов одного вида в одном Радиусе. Вот это было редким событием.

— Отлично! — хохотнул Гоен. — Рад это слышать. А как у них настроение?

— Боевое. Хотя многие жалуются, что ждали этой возможности десятки лет и больше…

— Десятки лет?! Разве можно такой малый срок назвать серьезным ожиданием, Ноколос? Мы с тобой прибыли в Первый Радиус больше тысячи лет назад и спокойно работаем на благо школы. Однако, признаюсь, за шанс поучаствовать в Большой Гонке, я бы в свое время убил любого! К сожалению, мы этот шанс упустили… в отличие от наших так называемых чемпионов. Так что пусть не жалуются.

— Верю, что убил бы, — таинственно улыбнулся Ноколос. — Но у наших чемпионов свое отношение к Большой Гонке, не забывай, что многие из них не вернутся. Большинство погибнет.

— Это малая плата за ту награду, что они получат, — отмахнулся Гоен. — Даже слабое Тело Потенциала открывает множество дверей! Лучшие учителя, ресурсы, комнаты для развития, личная обслуга и много чего еще… все это упадет к их ногам. Но главное – у счастливчиков появится возможность достичь вершины! Чего у нас с тобой, Ноколос, нет и никогда не будет.

— Не спорю, Тело Потенциала – привлекательный приз. Но насчет достичь вершины – это ты сильно погорячился, Гоен. Мы даже не знаем, есть ли эта самая вершина. Старшие нам не говорят… А вот что мы точно знаем, что большинство адептов погибает на пути к ней.

— Адепты постоянно погибают, — фыркнул Гоен. — Даже здесь, в Первом Радиусе! Хотя он считается самым безопасным. Так что это не причина бояться… Признай, проблема в том, что у тебя нет мечты, Ноколос. Наверное, поэтому я – Опора, а ты – мой помощник. Хотя когда-то ты считался талантливее меня. Но я шел на риск, а ты нет.

— Признаю, риска ты никогда не чурался, — спокойно ответил собеседник, но развивать тему не стал – было видно, что эту тему они поднимают не в первый раз и хорошо знают аргументы друг друга.

— Верно, риска я не боюсь, поэтому и поставил так много на Большую гонку. Пусть Тело Потенциала нам уже не открыть, но мы можем сделать карьеру у Желтокрылых, однако для этого нашим чемпионам требуется выжить и занять высокие места. Но ты все это и так прекрасно знаешь… в общем, отправляйся в Квазар и принеси мне победу, и тогда мы вместе перейдем во Второй Радиус, а там и ресурсы другие, и возможностей для сообразительного адепта больше. Там я займу подобающее мне место и тебя не забуду. Главное – не подведи меня!

— Сделаю все возможное, Гоен, — торжественно пообещал Ноколос и уже более тихим голосом повторил. — Сделаю все возможное.

— Вот и договорились…

Адепты медленно пошли дальше, обсуждая детали предстоящего испытания. Надо сказать, подобные разговоры велись во многих мирах Первого Радиуса, ведь Большая Гонка была самым престижным событием и от ее результатов зависело очень и очень многое. Например, репутация школ. При этом многих Опор, как и господина Гоена, также сильно интересовала собственная судьба, что добавляло личную заинтересованность в уравнение.

Претенденты же тут были скорее полезными инструментами и сколько из них расшибется насмерть – неважно. Главное, чтобы они заняли достойное место, а еще лучше – принесли победу!

***

За Барьером. Океан тьмы. Алекс.

В центре океана тьмы неподвижно висел темный шар. Сложно было разобраться, какого он цвета, но если бы сюда попал посторонний наблюдатель и «включил свет», он бы обнаружил, что шар серый, а присмотревшись получше, понял, что когда-то эта штука была исполинским монстром.

Самый же внимательный наблюдатель заметил бы, что шар потихоньку распадается – от его поверхности постоянно отрывались мелкие частицы, но стоило им пролететь несколько метров, как они истаивали и исчезали без следа. Процесс шел крайне медленно, однако было понятно, что никакой предмет не сможет плавать в океане тьмы вечно. Рано или поздно все здесь превращалось в ничто.

Даже свет…

Поэтому у Болота не могло быть дна. В этом месте вообще ничто не могло существовать кроме бесконечного пространства. Хотя и оно казалось ослабленным и каким-то нереальным, и чем «ниже», тем больше…

***

— Ты в курсе, что твой драгоценный кракен рассыпается? — мрачным тоном спросила Мирам.

— Не такой уж он и драгоценный, — отмахнулся Алекс, однако все же поинтересовался: — Но ради протокола, сколько еще он будет разваливаться?

— Если скорость не изменится, то три года. А потом мы лишимся брони.

— Невелика печаль, так долго мы тут не пробудем.

— Очень на это надеюсь. Ты уже придумал, как выбраться? — с надеждой спросила Мирам.

— Когда? Я занялся этим три минуты назад. Дай мне время…

— Оно тут тянется очень медленно.

— И все равно, тебе придется подождать. Не отвлекай меня пока.

— Хорошо-хорошо, все поняла, — уныло проворчала спутница, — молчу и жду твоей команды.

— Умница! — похвалил ее Алекс и сосредоточился на навыках.

Вообще, теоретически, в такой ситуации должно было помочь Око, так как именно оно отвечало за дальнее обнаружение, но тут имелось несколько нюансов. Первое – в Болоте любой сигнал быстро терял энергию и затухал. А значит, Око не справится, ведь если нет сигнала, то даже самый совершенный инструмент – бесполезен. Ведь, по сути, Око было просто очень большим аналогом телескопа, только работало через сеть меток и улавливало много чего помимо света.

Но сути это не меняло – для работы ему требовался сигнал извне, которого в Болоте не было, либо… его уровень находился далеко за пределами возможностей и Алекса и Мирам.

Можно было, конечно, попробовать довести навык до усиления, однако тут всплывал второй нюанс – в Око требовалось вложить слишком много ресурсов. И не только драгоценного времени, но и значительно более драгоценной энергии, которая сейчас набиралась в час по чайной ложке. В таких обстоятельствах и трех лет может не хватить, а когда труп кракена окончательно рассыплется, придется вкладывать дополнительную энергию еще и в защиту.

Ну и последнее – а как тренировать навык в условиях полнейшей изоляции от всех внешних сигналов? Без постоянного стимула навыки не то чтобы совсем не росли, но делали это без энтузиазма. Разумеется, если совсем прижмет, он займется Оком, но… сначала стоило попытать счастья с более доступными вариантами, и самым очевидным была помощь Силы – та самая интуиция, выручавшая талантливых в этом вопросе адептов и прискорбно редко помогавшая Алексу.

Обратившись к Силе, он несколько минут внимательно прислушивался. Но волшебного пинка, в смысле направляющего импульса, не последовало. То ли Сила принципиально не могла указать направление, то ли не хотела. Вот и думай что хочешь.

— Видимо, сегодня не мой день, — хмыкнул Алекс и перевел взгляд на старое доброе Восприятие.

Навык находился на девяносто девяти процентах и был вторым очевидным вариантом спасения из Болота после помощи Силы. Если же и с ним ничего не выйдет, вот тогда придется мучить Око. Но для начала нужно было довести Восприятие до эволюции и посмотреть, что из этого выйдет. Теоретически для эволюции требовался небольшой импульс. Какой именно – неясно, однако если получится, то навык сразу перейдет на следующую ступень. Алекс это чувствовал.

Используя минимум энергии, он сосредоточился на окружающем пространстве, чтобы просто понять, как работает Восприятие после получения тринадцатого уровня… По идее, все матрицы автоматически должны были перейти на новое питание и усилиться уже за счет этого. Тело же трансформировалось в Тело Силы. Но на деле их пришлось переводить на тонкие вибрации одну за другой. Кроме тех, которые перестроились еще на предыдущей стадии...

Процесс перехода напоминал кормежку больного с ложечки – сначала Алекс вливал в матрицу небольшую порцию энергии, насыщенную тонкими вибрациями, а когда она усваивалась, добавлял все больше и больше. Иначе матрицы предпочитали тянуть сырую энергию предыдущей стадии, что сильно снижало их эффективность.

Признаться, это ставило в тупик – он-то ожидал, что все произойдет само собой, что все сложности остались позади, что главное – просто пройти трансформацию, а тут… пришлось заниматься непонятной «ручной доводкой». Жаль, других адептов тринадцатого уровня под рукой не было, чтобы расспросить, нормально ли это. Помнится, у монстров подобных проблем не имелось. Хотя монстры сразу появлялись в виде головастиков тринадцатого уровня, так что их матрицы с рождения привыкли к правильной диете…

Впрочем, Алекс закончил с дрессировкой всех своих матриц в предыдущие дни – на что, кстати, также потратил кучу драгоценной энергии – и сейчас даже подзабытые Общее усиление тела и Универсальный фильтр работали на тонких вибрациях. Непонятно, зачем, но работали. Правда, разницу сложно было заметить, так как обычно она проявлялась в столкновении с сильными противниками, где при прочих равных выигрывал более «звучащий». Но противников, как и энергии, не было. А если бы и были… Алекс и раньше побеждал всех монстров четвертой стадии, так что это ничего бы не доказало.

В любом случае сейчас следовало заняться тренировкой Восприятия, а не выяснением боевых способностей. Тем более, с этой задачей ему наверняка помогут добрые адепты попозже, в этом он почему-то не сомневался…

За предыдущие дни ничего нового о Восприятии выяснить не удалось – дальность по-прежнему составляла восемь сотен метров, новых режимов не появилось. Скорее всего, навык легче преодолевал препятствия, но препятствий тут не было, так что проверить это было затруднительно…

Некоторое время Алекс сидел в полнейшей тишине, пытаясь почувствовать пространство вокруг, но к сожалению, чуда в виде неожиданной эволюции не произошло. Не было даже намека на движение матрицы.

«Двигаюсь ли я в нужном направлении?» — задумался он и пришел к ответу, что нет, иначе почувствовал бы хоть что-нибудь.

Надо сказать, вопрос эволюции стоял остро. Непонятно как вообще навыки развиваются? Хорошо еще, просто во время использования, а если нет? А вдруг матрицам нужны особые условия? Если да, то какие? И почему не сработал потенциал, накопленный в боях с василисками за последний год, когда навыки использовались, но практически не росли?

Вопросов без ответов было слишком много. Более того, Алекс понятия не имел, а как, собственно, ему самому развиваться? Параметр трансформации-то пропал из интерфейса, а без него нельзя было узнать свой прогресс! Это с монстрами все было просто – если перед тобой здоровенное чудище, значит скоро оно трансформируется. Но монстры выполняли заложенную в них программу, тогда как адептам приходилось использовать гораздо более сложные техники. Но это было на предыдущем уровне, а как развиваются разумные на новой стадии, он не знал.

Все эти вопросы без ответов крутились в голове. Ясно было только, что Восприятие нужно как-то «пнуть». Желательно без активных действий, то есть без большого расхода энергии.

«Мне нужен другой подход», — решил Алекс.

И такая идея у него была! Раз главные достижение тринадцатого уровня – это тело Силы, так почему бы его не использовать. В смысле привязать Восприятие именно к телу, точнее клеткам… Сказано-сделано и Алекс попробовал почувствовать окружающее пространство всем собой...

Долгое время ничего не происходило, но он не бросал попыток, пока не отрешился от всего вокруг. Странным образом, ему помогали навыки энергетического хирурга и в какой-то момент все клетки завибрировали в унисон и все вокруг вдруг стало продолжением его тела. Вообще, Алекс и раньше ощущал пространство как продолжение себя, но сейчас оно стало еще более телесным и материальным. Словно его можно было пощупать.

Ощущение длилось недолго. Через несколько секунд резонанс между клетками перешел на новую ступень, они выдали мощную порцию вибраций, усиливающих навык и…

Рамммм!

Тело задрожало, Алекс открыл глаза.

— Получилось? — тут же спросила Мирам.

— Какая ты нетерпеливая… сейчас узнаем. Интерфейс!

[Сигнатуры. Восприятие пустоты (0%)]

Восприятие перешло на следующий этап. Что приятно – шкала прогресса сохранилась, а значит, можно было рассчитывать на прежнюю схему роста навыков… Жаль, что с трансформацией самого Алекса все было не так ясно. Но он не унывал – в дальнейшем ему не придется ничего придумывать, достаточно будет расспросить других адептов. Секретов ему, конечно, не расскажут, но насчет общих деталей должны просветить. Главное – выбраться, а дальше… дальше жизнь наладится…

Проверить навык по горячим следам не получилось, поскольку при эволюции матрица сожрала все резервы, а один резерв тут, между прочим, набирался сутки. Но Алекс по этому поводу также не переживал, было бы хуже, если бы ему пришлось возвращаться к Оку. Хотя может, и придется, так как Восприятие пустоты еще не доказало свою полезность…

Через несколько часов, когда запасы немного восстановились, выяснилось, что дальность умения подросла до тысячи двухсот метров. То есть на пятьдесят процентов. Но Алекс был мастером пространства, поэтому хорошо понимал, что главное – не дистанция, а объем, который увеличился более чем в три раза. Так что прибавка была существенной. Но сейчас его интересовала не мощность, а точность, скорее даже чувствительность обновленного Восприятия. Поэтому, распределив внимание по сфере радиусом в тысячу двести метров, он выкрутил навык на минимум.

Алекс хотел почувствовать не далекие объекты, а структуру самого Болота, чтобы понять, как тут ориентироваться… Вообще, Мирам в таких делах полагалось быть первой, однако она хорошо считывала лишь детали, лежащие на поверхности, типа энергетических потоков и всего такого. Обычно этого хватало, но не сейчас, иначе они бы уже выбрались из Болота.

Возможности Алекса в этом смысле были шире. Например, высокий резонанс с Силой иногда позволял извлекать куда больше информации. Точнее, формально ее было меньше – слабые ощущения, а не точные данные – но эта информация была ценнее. Можно сказать, он копал в одном месте, зато глубоко. Причем это были не подсказки Силы, на которые Алекс никак не влиял, а особая чувствительность – его личная способность!

При этом, нельзя было забывать, что двухсторонняя связь с источником сохранялась даже за горизонтом событий черной дыры, а значит, могла стать следом и сейчас…

***

— Есть! — воскликнул он спустя некоторое время.

— Наконец-то, — проворчала Мирам. — Между прочим, три дня прошло.

— Зато я кое-что почувствовал.

— Цель, — с надеждой спросила спутница.

— Хм… ну, не то, что бы цель, но направление. След!

— Мне хватит и следа. Полетели скорее!

— Подожди…

— Чего на этот раз?! — не выдержала Мирам.

— Сейчас подкопим энергии и полетим.

— Хорошо, еще немного я подожду. Надеюсь, что мы выберемся из этого проклятого Болота и попадем к адептам. Только ты смотри, не провоцируй народ зазря. Это в Ваантане ты был Разрушителем, а порядков и баланса сил снаружи мы не знаем.

— Вот за это не волнуйся, — хмыкнул Алекс. — Моя цель не драки и слава, а информация. Выберемся, буду держаться тише воды, ниже травы. Ну не должны же сразу на новичков нападать! Так что все будет хорошо…

Глава 2: Участь новичков

Первый радиус. Центр вербовки гильдии Фагир.

— Чего застыли, уважаемые? Подходите ближе, — вербовщик доброжелательно посмотрел на двух высоких зеленокожих мужчин с узкими глазами-щелками. — Мы предлагаем вам работу… Так, а вы меня вообще понимаете?

Похожие на ящериц гуманоиды производили впечатление битых жизнью адептов: потертая броня, цепкий взгляд, поза, из которой легко перейти в атаку... такие ребята могли быть наемниками, солдатами или бродягами-авантюристами, но никак не уважаемыми мастерами в каком-нибудь полезном деле, а также не энергетическими хирургами или представителями другой небоевой профессии. Нет, они явно привыкли к постоянной борьбе за жизнь.

Но прямо сейчас зеленокожие выглядели неуверенно и раздраженно одновременно. Оба исподлобья смотрели на вербовщика – трехметрового грузного гуманоида со слоновьими ушами, вальяжно развалившегося на удобном кресле.

Дело происходило в большом зале, разделенном на кабинки, в каждой из которых сидел подобный вербовщик, а по залу бродили мрачные адепты разной внешности, но их повадки были похожи на зеленокожих.

— Да, — с сильным акцентом произнес один из них. — Мы готовы к работе. Какие условия?

— О, вы уже неплохо выучили аккар. Это хорошо… Тогда мы можем поболтать. Сейчас я вам все объясню, уважаемые… мы набираем адептов, чтобы отправить их на Большую Гонку…

— Большая Гонка? Мы будем в ней?

— Ха! Нет конечно! — вербовщик засмеялся и замахал руками. Успокоившись, он продолжил: — Скажешь тоже… участвовать. Смешно.

— Что здесь смешного? — глаза-щелки зеленокожего еще больше сузились, но на вербовщика это не произвело ни малейшего впечатления.

— В Большой Гонке участвуют только школы, причем далеко не все, — объяснил он. — Преимущественно средние и великие. Вы из школы? Может, даже из великой?

— Нет, — буркнул зеленокожий. — Были такие планы, но пока еще никуда не устроились.

— И не устроитесь! Вижу вы только прибыли в Первый Радиус, уважаемые?

— Несколько месяцев назад выбрались из кластера и теперь ищем, к кому присоединиться.

— Ого! Так вы сами выбираете школу или гильдию? И как успехи? — участливо спросил вербовщик.

— Пока никак, — сердито буркнул зеленокожий, — но мы собираем информацию. Как соберем, тогда решим. Пойдем к тем, у кого условия лучше…

— Стоп! Давайте-ка, уважаемые, я проясню ваше положение, чтобы вы не питали ложных надежд, а то ослепленные ложными надеждами адепты разбивают мне сердце. Итак… — вербовщик устроился поудобнее и продолжил: — Вы попали в Первый Радиус, а сюда каждый день прибывает куча народа, но большую часть ждет, скажу я вам, печальная судьба – они просидят в мире прибытия до смерти, даже если не сдохнут в драках или их не прикончат за какой-нибудь проступок. Или они погибнут, пытаясь трансформироваться. В любом случае, поверьте, большинство так и не доберется до шестой стадии и не перейдет во Второй Радиус.

— Почему?

— Потому что на это требуются талант, ресурсы и знания. Могли бы и сами догадаться. Наверняка в вашем кластере была аналогичная ситуация.

— Мы прибыли из Сардаха! — вмешался второй зеленокожий. — И там мы всего достигли своими мечами!

— Похвально, уважаемые, но меня не интересует название дыры, из которой вы выбрались, — фыркнул вербовщик. — Это – Первый Радиус, а не ваш Сардах! Запомните, здесь всем правят школы и крупные гильдии. На худой конец – кланы, но кланы – не лучший выбор, для разумного адепта.

— Почему? В нашем кластере тоже были кланы. Уважаемые организации, даже…

— Еще раз повторяю, Первый Радиус – не ваш захудалый Сардах. Здесь своя иерархия. Выше всех стоят школы, затем идут гильдии, а кланы – находятся под ними. Бывают исключения, например мега-гильдии и очень древние кланы, но вас они сейчас не должны волновать. Главное, что большинство адептов никуда не попадают, а становятся «свободными». Это самые слабые и презираемые ребята. Они сбиваются в стаи, но напугать могут только свободных-одиночек.

— Мы не собираемся ни в какую стаю, мы планируем попасть в подходящую школу. Мы сами вышли из Красных камней – это школа гравитации. Слышали, что здесь такая есть…

— Забудьте, уважаемые, — покровительственно улыбнулся вербовщик. — Если бы вы подходили для школы, то уже получили бы приглашение за эти месяцы. Но туда приглашают адептов минимум с тремя вратами и выше.

— Трое врат? — глаза-щелки зеленокожего немного расширились от такой новости. — У меня их было четверо! Но… я сохранил лишь пару! Остальное сгорело при переходе через Барьер.

— Понимаю, — кивнул вербовщик, — сам такой… Многие достойные адепты ослабли при переходе через Барьер. Поэтому школы и проводят жесткий отбор. Они заинтересованы лишь в последователях, которые смогут добраться до шестой стадии, а для этого нужна личная сила и трое врат – ее доказательство. Да и с ними вы сможете претендовать лишь на низшую позицию… рабочий школы, солдат или что-нибудь в таком духе. Такие ребята редко добираются до шестнадцатого уровня, не говоря уж о том, чтобы пройти всю стадию Формирования Линзы. Но даже такая судьба лучше, чем участь свободного.

— Раз в школах все так плохо, то у нас шансов нет?

— Есть конечно! Взгляните на меня! — вербовщик гордо выпятил грудь. — У меня также двое врат, но я уже на семнадцатом уровне! Но для этого мне, конечно, пришлось хорошо поработать. Смог я, сможете и вы. Однако я состою в гильдии, а не в школе. Поверьте, уважаемые, гильдии для таких как мы – лучший вариант. Школы же заинтересованы только в гениях. Из них они делают чемпионов и вкладывают ресурсы, чтобы чемпионы расцветали в следующих Радиусах. Поэтому советую искать подходящую гильдию.

Зеленокожие с интересом посмотрели на гиганта в кресле, однако более разговорчивый с подозрением спросил:

— Нам никто таких подробностей раньше не рассказывал.

— Не верите? Правильно делаете! Верить тут никому нельзя. Но мне можно. Мне нет смысла врать. Я такой же как вы…

— Мы не идиоты! — воскликнул второй адепт. — Объясни, почему ты делишься с нами информацией?

— Потому что сейчас можно, — пожал плечами вербовщик. — Мы, гильдии, не вмешиваемся, пока школы не снимут сливки, но потом и нам можно вербовать новичков. А мы не такие… спесивые. Почему бы не рассказать, как тут все устроено? Тем более вы уже знаете аккар.

— Так ты зовешь нас в свою гильдию? — продолжил расспрашивать первый зеленокожий.

— Эээ… не совсем так. Вы меня не поняли. Да, попасть в гильдию проще, чем в школу, но для этого тоже надо сильно постараться. Например, гильдия Фагир с удовольствием нанимает опытных мастеров-ремесленников, чтобы учить их делать артефакты и другие полезные вещи. Вы опытные ремесленники, чей талант выше небес?

— Нет, — буркнул зеленокожий.

— Я так и думал… — протянул вербовщик. — Но шанс у вас есть. Если переживете Большую гонку.

— Что это такое и что от нас требуется?

— Это путешествие в кластер…

— Я думал, что дорога в кластеры для нас закрыта!

— Верно, но это – особый кластер. Мертвый! Называется Квазар. Он находится на самой границе Радиуса, и мы туда можем проникнуть.

— А что там делать?

— Лично вам – выжить. Еще можно собирать ресурсы. Их можно дорого продать, а это поможет вашему развитию.

— Если это такое ценное место, почему нас вообще туда пускают, — продолжал допытываться зеленокожий. — Разве школам не выгоднее разрабатывать мертвый кластер в одиночку?

— А ты умный парень… Конечно, им выгоднее туда никого не пускать. Они бы непременно так и сделали, но для открытия Квазара требуется куча народа. Поэтому мы и набираем добровольцев. Более того, нам за это платят именно школы. А вы думали, что гильдию интересуют ваши таланты? Нет, скажу вам честно, от вас ничего не ждут. Вам вообще сильно повезло, в любое другое время мы бы так просто не разговаривали, но скоро откроется Большая Гонка. Так что вы неожиданно понадобились… А школам вы не сможете помешать. Пока вы будете бороться за свою жизнь, их чемпионы будут бороться за Тело Потенциала. Это такая штука, которая ускоряет развитие адептов. С ним даже адепт с одними вратами, сможет добраться до шестой стадии.

— Нам бы эта штука также пригодилась бы!

— Лучше сразу забудь, уважаемый, — покачал головой вербовщик. — Это опасно и чемпионам школ конкуренты не нравятся. Нет, конечно, при большой удаче, вы тоже можете получить шанс, но… на вашем месте я бы занялся сбором ресурсов.

— Мы не боимся риска!

— Тогда… — вербовщик искоса посмотрел на собеседников, — скажу, что такие бравые ребята как вы могут заполучить Тело Потенциала. Не высшей пробы, но вам хватит.

— Расскажи поподробнее! — возбужденно попросил первый зеленокожий. — Как мы можем его получить?

— Оказаться в нужном месте в нужное время и продержаться там достаточно долго, — ухмыльнулся вербовщик. — Если согласитесь на работу, то узнаете все подробности, включая некоторые секреты, доступные только школам и большим гильдиям типа нашей.

— Подожди-ка! А почему ты сам не отправишься в Квазар?

— Потому что, уважаемый, Тело Потенциала можно получить с чистым тринадцатым уровнем. Пусть это мертвый кластер, но там действуют определенные ограничения. К тому же мне с моим уровнем попасть туда обойдется слишком… гм… дорого. В общем, у меня шансов нет, а вот вам открыты все дороги… Ну, я вам и так много чего рассказал. Записывать вас?

— Записывай! — хором буркнули зеленокожие.

— Правильный выбор, — торжественно кивнул вербовщик и неожиданно спросил: — Признайтесь, уважаемые, Фагир – не первая гильдия, куда вы обратились?

— Не первая. Но ты первый, кто все по полочкам разложил. Хотя ничего особо интересного и не рассказал.

— Кто же вам на пороге все расскажет? Ладно, записываю вас во временные слуги гильдии Фагир. Не пугайтесь названия – это стандартная практика. Контракт действует до окончания Большой Гонки. Место работы – кластер Квазар. Все понятно? Отлично, тогда приложите руки к этому камню, я сниму ваши сигнатуры. И помните, что, заключив договор, вы уже не можете его нарушить без последствий.

Последнюю фразу вербовщик произнес жестким тоном, а вся доброжелательность пропала из его глаз. Но зеленокожие на это не отреагировали, они бы удивились иному отношению и заподозрили бы неладное. Очевидно, адепты догадывались, куда попали, и что никто просто так им помогать не будет…

Вербовочный центр гильдии Фагир, как и центры многих других гильдий, располагался рядом с Кишкой – одной из транспортных артерий, по которой адепты добирались из своих кластеров до Первого Радиуса. Свое название Кишка получала по понятным причинам – рано или поздно, старожилы приходили к выводу, что не они вырвались из клетки, а Вселенная от них избавилась, вытолкнув из уютных кластеров. Отсюда и возникла такая ассоциация…

Новички понимали это чуть позже. За несколько месяцев акклиматизации до них доходило, что Первый Радиус – еще более негостеприимное место, чем родной кластер. Да, здесь за ними не охотились в открытую, но взирали с равнодушием, что было в какой-то степени хуже. Здесь большинство адептов превращались в аналог квазикоснувшихся и им приходилось много трудиться, прежде чем доказать, что они чего-то стоят…

Правда, по мнению старожилов, нынешним новичкам сильно повезло, что они прибыли к началу Большой Гонки. Это грандиозное событие позволяло предприимчивому адепту быстро возвыситься, но для этого требовался сущий пустяк – выжить в Большой Гонке…

***

Океан Тьмы. Алекс.

Путешествие по океану затягивалось, главным образом потому, что найденный «след» не был окончательной целью, а значит, нельзя было сразу притянуть себя туда, например, Контактом. Ну, это если бы Контакт работал – проверить это пока не представлялось возможным, так как цель отсутствовала.

Вторая проблема была поважнее и заключалась в том, что Алекс не знал, куда именно ведет след. Да и вообще, сама техника его обнаружения вызывала закономерные опасения… Слишком она была простой. Фактически он использовал прием своего старого товарища Арта, с которым они очень давно исследовали дворец пространства Зоба на Зеранге. Это когда сам Зоб еще сладко спал в своем саркофаге непробудным сном.

В то время они медленно двигались по улицам, постоянно сражаясь с металлическими скелетами-стражами, которые замечали нарушителей по изменению энергетической плотности пространства. И вот, более опытный в таких делах Арт – дикие вообще были большими специалистами по маскировке и незаконному проникновению в разные труднодоступные места – придумал свою технику отслеживания плотности фона, чтобы первым находить ловушки древних. Помнится, в то время это сильно помогло…

Помогло это и сейчас – по крайней мере, Алексу удалось измерить плотность океана тьмы на большом расстоянии. И… заметить неоднородность. Очевидно, до эволюции «разрешающая» способность Восприятия была слишком мала, но теперь увеличилась, и у Алекса словно открылось шестое чувство. Точнее, двадцать пятое как минимум, если брать все ощущения, полученные на пути адепта… Так или иначе, он почувствовал энергетическую неоднородность. Скорее всего, этому поспособствовал вторичный талант «чувство энергии», который сработал в паре с талантом «чувство пространства»…

Дальше оставалось лишь сосредоточиться, измерить плотность этой энергии в разных точках и выяснить, что в этой точке проходит поток. Очень слабый, но он был! Причем текла именно энергия, которой полагалось распадаться.

Странно…

Дальнейшие исследования показали, что загадочная энергия – слишком тягучая, густая и даже чуждая. Хотя она вызывала некоторые воспоминания… очень похожая субстанция присутствовала и внутри Ваантана, но предназначалась исключительно для развития жизни на планетах, адепты же ее никак не использовали. Синекожий Марах – первый официальный пришлый – называл ее эфиром. Именно в него постепенно превращалась вырабатываемая цивилизацией энергия Другой стороны и именно ее выкачивал Червь. Алекс когда-то давно, еще на Земле, пытался с ней экспериментировать, но успеха не добился. Эфир ему показался чем-то вроде гудрона и таким же привлекательным.

Поток вокруг состоял из чего-то отдаленно похожего. Не по уровню, а по ощущениям. На деле же эта субстанция была еще более грубая. Она вообще не содержала тонкие вибрации, словно их специально вырезали. В итоге для адептов эта штука была еще более бесполезной, чем эфир. Даже если бы его матрицы могли ее использовать, это все равно, что попытаться перевести атомный реактор со специализированного ядерного топлива на уголь.

Ничего не выйдет!

Единственный плюс от этой тягучей энергии заключался в том, что она слишком медленно рассасывалась. Точнее, вообще не рассасывалась. Алекс даже заподозрил, что Вселенная ее специально так упаковала и куда-то транспортирует через океан тьмы. Если так, то это действительно был след.

Он нашел путеводную тропинку!

Оставалось лишь выбрать сторону, в которую лететь – к источнику или к пункту назначению потока. Алекс предположил, что источником будет какой-нибудь кластер, а туда ему не особо надо, так как там у Вселенной больше глаз и ушей и она легко засечет беглеца из карантина и тогда прилетит очередной кракен или еще какая-нибудь гадость. А то и вовсе Вселенная решит, что беглец «заразил» новый кластер, после чего запрет и отправит на Перезагрузку. А такой судьбы Алекс никому не желал.

В общем, источник потока – не вариант.

А вот противоположное направление – «адресат» этой энергии – было более оптимальным выбором. Ведь энергия явно предназначалась для развитие какого-нибудь захудалого кластера, причем с самого базового уровня. Значит на том конце нет кучи обитаемых миров, а соответственно, и жесткого контроля Вселенной. Поэтому оттуда, теоретически, будет легче выбраться…

Да, казалось странным, что могущественная Вселенная не может найти одинокого беглеца где угодно. Например, прямо тут, в центре океане тьмы. Или это были окраины? Неважно! Главное, что Алекс находился внутри Вселенной, пусть и далеко от обитаемых миров. Однако даже Вселенная экономит энергию и, вообще, предпочитает действовать чужими руками. Иначе она бы изначально не привлекла монстров для Перезагрузки. Но в Ваантан пришли именно монстры, а значит, мироздание было устроено очень… экономно. Либо имелось иное объяснение. Так или иначе, Алекса это скорее радовало, поскольку давало шанс выжить и ему, и остальным адептам.

Если повезет, ответы он получит у более опытных ребят снаружи. Наверняка там на этот счет имеется куча теорий. По правде говоря, устройство мироздания его интересовало даже сильнее, чем личная судьба, и стояло сразу за вопросом «как спасти Ваантан и Землю». Поэтому ему страсть как хотелось немедленно двинуться по следу, чтобы выяснить все загадки жестокой Вселенной, но… пришлось ждать заполнения резервов.

Через несколько часов он объявил:

— Мирам, мы выдвигаемся!

— Слава богам! Прочь из этого поганого места! Скоро я увижу… а не важно, главное, хоть что-то увижу…

Однако быстро выяснилось, что путешествие не будет легким и займет несколько больше времени, чем ожидалось, так как труп-корабль летел неторопливо. Скорее, плыл, чем летел. Зато постоянно и в одном направлении. Поначалу Алекс боялся потерять след, но течение редко сворачивало и это радовало. А еще он надеялся, что в океане тьмы расстояния примерно, как в океане света – то есть меньше, чем в физическом мире снаружи, и он рано или поздно куда-нибудь приплывет.

Позже выяснилось, что в поток вливаются все новые ручейки, благодаря чему скорость увеличивалась и увеличивалась.

— Тут что-то неладно, — пробормотал он.

— Что именно тебе не нравится? — поинтересовалась Мирам.

— Похоже, эта энергия собирается с множества кластеров.

— Так радоваться надо! Чем больше энергии, тем быстрее мы летим. Это даже я чувствую.

— Да, но… представь себе масштаб катастрофы, что на ее устранение требуется столько ресурсов…

В этот момент конечная точка путешествия уже не казалась такой привлекательной, но Алекс не решился менять направление. Еще и потому, что Мирам была права – поток усиливался и они летели быстрее.

Однако на всякий случай, он решил подстраховаться и вылез наружу, чтобы понять, сможет ли он лететь самостоятельно, так как в этом случае управлять полетом будет проще. А, возможно, и быстрее. Но выяснилось, что его броня из Монолита не выдерживает океана тьмы. Можно было, разумеется, убрать всю экипировку в Изолированное хранилище, однако в этом случае ему самому придется тратить больше сил и весь смысл путешествия налегке – терялся.

Пришлось вернуться в центр трупа…

— Мы никогда отсюда не выберемся, — пробурчала Мирам.

Плохое настроение спутницы объяснялось тем, что она вообще не чувствовала поток. Ведь Мирам использовала метки в качестве глаз, а Око, в отличие от Восприятия, не эволюционировало...

— Поверь мне, мы на правильном пути, — утешил ее Алекс.

— Жаль, я этого не вижу.

— Хм… а у меня идея – попробуй просканировать пространство еще раз. Мне кажется, что поток усилился достаточно, чтобы ты его засекла.

— Правда? — с надеждой спросила спутница.

— Разрешаю использовать неприкосновенный запас энергии. Но не увлекайся, в ближайшее время ты ее больше не получишь, она вся нужна мне на разгон этого чертового трупа…

— Я чувствую! — закричала Мирам, не дослушав босса.

Радость ее была столь велика, что она принялась благодарить Алекса и одновременно выпрашивать еще энергии. Мол, с ней она теперь легко найдет более оптимальный маршрут, но Алекс твердо стоял на своем.

— Не надо ничего искать! — заявил он. — Мы летим строго по прямой. Этого достаточно! Тратить запасы не разрешаю!

— Жадина! Я же хочу помочь!

— Нет!

— Но…

— Нет!

Через некоторое время Мирам успокоилась, однако усилившийся поток натолкнул на интересную идею, благодаря которой, их путешествие здорово ускорилось... Идея заключалась в том, чтобы использовать поле Зародыша как парус – раз течение тут такое сильное, что Мирам его замечает, значит, оно может толкать их корабль. Тем более, на поддержку поля уходило меньше энергии, чем на разгон огромного трупа…

Идея неожиданно сработала, и скорость значительно возросла. Причем с каждым объединением потоков она увеличивалась еще больше. В результате, еще через неделю труп-корабль разогнался до совсем умопомрачительной скорости. Насколько именно умопомрачительной – оценить было затруднительно из-за отсутствия ориентиров, но то, что она высокая, подсказывало чувство мастера пространства.

К сожалению, выяснился неприятный момент – разрушение трупа также ускорилось и теперь Мирам отводила ему не три года жизни, а всего два месяца.

— Скоро Болото сожрет твоего кракена без остатка — обеспокоенным голосом заметила она.

— Плевать, мы успеем добраться до цели.

— Очень надеюсь, что твой оптимизм оправдан. Мы же даже не знаем, куда несемся.

— Раньше тебя это не волновало, — хмыкнул Алекс. — Что изменилось?

— Я тут подумала… мне же больше нечем заняться, раз ты не даешь мне энергию. Вот и приходится много думать.

— Не страшно. Это – очень полезное занятие.

— А еще полезное занятие – следить за обстановкой, что, кстати, является моей первоочередной задачей. Но без энергии я этого не могу делать!

— Ладно-ладно! Разрешаю тратить запас, но экономно. Растяни его на несколько дней. Потом еще получишь.

— Спасибо о мой повелитель! — обрадовалась Мирам.

— Хм… пожалуйста. Так что ты там хотела сказать?

— Я согласна с тобой. Очень подозрительно, что здесь течет столько энергии!

— И все? Ты же просто повторила мои слова, — усмехнулся Алекс. — Я-то думал, что ты что-то новое скажешь.

— И скажу! Я считаю, что впереди кластер с монстрами. Которых Вселенная специально выращивает, чтобы держать всю Галактику в ежовых рукавицах.

— И что ты предлагаешь? Остановиться и медленно плыть как раньше?

— Нет, конечно, — проворчала Мирам. — Нам же надо выбраться. Поэтому двигаемся полным ходом, но соблюдаем осторожность.

— Сложно соблюдать осторожность, если не знаешь, к чему готовиться, — резонно заметил Алекс.

— Значит, надо готовиться ко всему. А еще дать мне достаточно ресурсов!

— Так вот к чему весь этот разговор… Не волнуйся, я от своих слов не отказываюсь. Смотри, и сразу говори, если увидишь что-то впереди…

Благодаря парусу у Алекса начали образоваться небольшие излишки энергии. Меньшую часть он отдавал Мирам, так как на такой скорости действительно лучше заранее знать, куда сворачивать и что их ждет. А остальное использовал для усиления. Точнее, для изменения нового Тела Силы…

Алекса беспокоила уязвимость врат. Раньше они все находились в центре ядра вокруг озера с энергией, а ядро, во-первых, было энергетическим образованием, а не полуматериальным, а во-вторых – обладало собственной защитой. Небольшой, но сейчас и таковой не имелось. Поэтому любой проникающий удар мог легко лишить Алекса источника энергии. Скорее всего, врата вырастут, но пример василисков показывал, что новые врата сразу после рождения слабее предыдущих. Им требуется довольно много времени для выхода на рабочий режим, а в бою даже секундная задержка чревата поражением.

Поэтому он придумал убрать часть врат в Изолированное хранилище, тем более он мог их двигать в отличие от кракена. В этом смысле Алекс не уступал звездному василиску. Тут помогали и навыки энергетического хирурга, и Вибрации-как-огонь, которые делали тело текучим.

В любом случае убрать врата было проще, чем городить вокруг дополнительную защиту, ведь любая защита имела свой предел. Изолированное хранилище же, с другой стороны, могло пережить даже полное уничтожение физического тела!

Правда, оставался вопрос, а заработают ли врата, если их переместить, ведь они были интегрированы именно в физическое тело, но выяснилось, что интеграция была обязательным условием перехода на тринадцатый уровень, а потом телу хватало связи с вратами через метки. Аналогичным образом, кстати, работала и Мирам – ее разум был связан с пространством снаружи через мастер-метку…

К счастью, способ сработал, хоть на перенастройку и привыкание ушло еще несколько дней. Но в результате все получилось – врата и Тело-Силы заработали как единое целое, а матрицы получили необходимое питание.

В результате снаружи Изолированного хранилища осталась лишь пара врат, а все остальные были спрятаны. Помимо защиты, это должно было обеспечить маскировку от любопытных взглядов. А то Алекс сильно сомневался, что адепт с двадцатью вратами не вызовет подозрений. Теперь же он выглядел как безобидный новичок, только что покинувший родной кластер…

После этого он продолжил исследовать навыки. Но только те, что мог. Например, Гражданин пустоты, ставший недавно Почетным гражданином пустоты, исследованиям не поддавался и новый статус оставался такой же загадкой, как и предыдущий. Ясно только, что матрицу повысили за бой с кракеном, когда навык «украл» энергию монстра… Однако сейчас кракенов поблизости не было, поэтому Алекс сосредоточился на Изолированном хранилище…

Пусть объем не изменился и навык по-прежнему удерживал восемьдесят резервов, но теперь это была энергия с тонкими вибрациями, а с этим моментом следовало разобраться поплотнее, причем самым интересным тут было не количество и даже не качество, а скорость заполнения матриц энергией из хранилища.

Дело в том, что при переходе на тонкие вибрации матрицы странным образом немного замедлились. То есть, с одной стороны, они перешли на более ядреное «топливо», а с другой – на любые действия им требовалось чуть больше времени. Например, после удара самым простым лезвием на основе тонких вибраций возникала небольшая пауза, пока матрица Резчика как бы усваивала новую порцию энергии из окружающего тела. Особенно большой пауза была, когда требовалось усилить навык в несколько раз, то есть залить в матрицу несколько резервов.

Кстати, их максимальное количество подросло с четырех до шести! Больше Алекс не мог вкачать в матрицы. Но и шестикратное усиление – просто отлично. Раньше оно его неоднократно спасало, так что грех было жаловаться на такую прибавку. Речь же шла об энергии четвертой стадии! Было бы гораздо хуже, если бы эта возможность пропала.

Жаловаться можно было лишь на довольно ощутимую задержку в наборе.

В общем, Алекс мог теперь бить сильнее, но реже. Причем это касалось и обычных ударов. Правда, старый режим, никуда не делся, но использовать энергию предыдущей стадии – не хотелось, пусть даже против монстров ее хватало. Адепты же – не монстры! Против них лучше выходить во всеоружии…

— Получается, что на четвертой стадии, запас не так уж важен, — резюмировала Мирам. — Раз подготовка занимает больше времени, значит, энергии всегда хватает. Важнее – уметь ею распорядиться!

— Похоже на то, — согласился Алекс. — Мастерство действительно важнее.

— Но ты – новичок. И что ты будешь делать?

— Пока не знаю…

Замедление ударов было крайне неприятной особенностью тринадцатого уровня. Особенно неприятным оно станет в боях «один против армии», когда надо лупить во все стороны и одновременно защищаться.

Поэтому толпа опытных адептов на четвертой стадии – сильнее одиночки! Просто потому, что может постоянно стрелять навыками! И далеко не факт, что уникальные способности Алекса помогут против разумных врагов. Адепты же сообразительнее монстров…

Однако… замедление наблюдалось лишь при подборе энергии из тела, в вот при закачке из Изолированного хранилища… скорость хоть и уступала прежним пулеметным очередям, но уступала не сильно. Можно сказать, Алекс переключился на одиночные выстрелы, однако жал на спусковой крючок довольно шустро.

Правда, не понимал, почему так происходит. Ведь энергия в Изолированном хранилище ничем не отличалась от той, что запасали клетки тела…

— Наверное, это из-за того, что твое хранилище находится как бы… на более высоком энергетическом уровне, — предположила Мирам.

— Поясни, — заинтересовался Алекс.

— Это сложно объяснить, но я это прекрасно чувствую, так как тоже тут нахожусь. Иногда у меня складывается впечатление, что я стою на горке и смотрю на все сверху вниз. Включая твое тело и матрицы… Они находятся «ниже». Считай их сообщающимися сосудами. Причем расположенными на одном уровне. Пока энергия перельется из одного в другой, проходит много времени.

— А изолированное хранилище?

— Оно находится «выше». Поэтому энергия льется быстрее.

— Хм… интересная гипотеза. Назовем ее пока «эффектом капельницы». Но твою теорию следует проверить.

— Проверишь в первом же бою с равным тебе по уровню.

— Тут ты права, хотя драк я искать не собираюсь.

— Они сами тебя найдут, не волнуйся! — фыркнула Мирам.

— Возможно придется остудить пару горячих голов, но нарываться я точно не буду…

Надо сказать, эффект капельницы сильно заинтересовал Алекса. В первую очередь потому, что если другие адепты испытывают заминки между атаками, значит, мгновенно они могут нанести лишь первый удар за счет заранее накопленной в матрице энергии. А со вторым и последующим придется повозиться. И чем мощнее навык – тем дольше. Вот такая плата за силу.

Алекс же сможет бить гораздо быстрее… пока энергия в хранилище не закончится… Серьезное преимущество, хотя это следовало как следует проверить. Жаль, что этот феномен не выявился у монстров в Ваантане, так как монстры не могли похвастаться разнообразием ударов и в основном предпочитали давить Силой и энергией.

«Может потому и давили, что это было легче», — подумал он…

Полет продолжался еще несколько дней. Движение постоянно ускорялось и ускорялось, поэтому Алекс больше не отвлекался и не тратил энергию на исследования навыков. Он предпочел ее копить, подозревая, что она может понадобиться по прилету…

Единственное, с чем он работал – учился управлять собственным звучанием и его влиянием на окружающее пространство, но особых успехов не добился. В смысле ему удалось кое-как приспособить собственный «голос» для управления полем Зародыша, однако любой монстр легко бы его переплюнул. Помнится, они и адептов вибрациями травили и защиту взламывали, и много чего еще делали. Не то, что Алекс. Фактически научиться управлять звучанием было не проще, чем натренировать Руку Силы – прием, который адепты развивали десятилетиями и даже столетиями.

Алекс в этом деле никогда не был отличником, его немного спасал разгон сознания, но мастерством он уступал многим опытным бойцам. А тут… тут он понял, что все придется начинать сначала. Возможно, ему даже будет сложнее, так как его Тело Силы было необычно мощным, а это равносильно обучению вождению на гоночном болиде, когда легчайшее касание педали газа вжимает пилота в сиденье.

Именно поэтому ему требовалось Изолированное хранилище – фактически оно было не преимуществом, а скорее способом сгладить разницу между ним и опытными бойцами. Ведь наверняка другие адепты гораздо искуснее владеют собственным звучанием, тем более на тринадцатом уровне это жизненно необходимо, чтобы не зависеть только от навыков…

— Алекс! Я чувствую, что мы к чему-то приближаемся! — неожиданно отвлекла его спутница.

— Ты уверена?

— Конечно, уверена, — снисходительно заявила Мирам – на дальних расстояниях она по-прежнему чувствовала объекты лучше босса, чем сильно гордилась.

— Ну хорошо. Не зря я выделил тебе энергию. Пожалуй, надо притормози…

Но не успел он договорить фразу, как труп кракена завибрировал и развалился.

Алекс оказался в… в этот момент океан тьмы мигнул и закончился. А впереди засияли знакомые звезды. Словно он прошел невидимый барьер. Только вот куда они попали – пока оставалось загадкой.

Однако размышлять не было времени – сам Алекс успел притормозить, благодаря разгону сознания и запасенным резервам, а вот осколки трупа, подобно шрапнели полетели дальше и врезалась в толпу темных точек. Точкам это не понравилось – они развернулись и заинтересованно посмотрели на Алекса, а потом стали приближаться.

По мере их приближения их размеры увеличивались, пока точки не превратились в огромных существ, которых он раньше не видел…

Глава 3: Двойное ядро

— А я говорила, что в этом кластере выращивают монстров! — довольным голосом воскликнула Мирам, всматриваясь в приближающихся существ.

— Нашла, чему радоваться! — возмутился Алекс. — Между прочим, мне сейчас с ними драться придется.

— Да ты что волнуешься? Ты же прекрасно справлялся с осьминогами, живодерами и василисками! Справишься и сейчас.

— Осьминоги были знакомым врагом, а этих я в первый раз вижу.

— Это всего лишь монстры. Уж лучше на них проверить новый уровень, чем на адептах. Сам же говорил.

— Не могу не согласиться, что монстры лучше адептов. Но одно дело подготовленная драка, а другое – засада. Ладно, хватит болтать, следи за территорией, а мне надо подготовиться...

По правде говоря, Алекс особо не горевал – год непрерывных боев в Ваантане сделал охоту на монстров привычной. Нет, сама охота не вызывала огромного азарта или желания отдаться этому делу с головой – он бы с удовольствием занялся исследованием аномалий, тайн Вселенной, чтением архивов древних школ, развитием гильдии или собственным прогрессом, наконец. Однако охота стала частью повседневности, даже рутиной, поэтому на приближающихся монстров он смотрел немного отрешенно, просчитывая варианты боя.

Тревоги Алекс не испытывал. Новые монстры – так новые монстры. Кроме того, бой с ними действительно был лучшим способом проверить возможности тринадцатого уровня. Тем более, само место отлично для этого подходило – интерфейс показывал, что среда здесь стандартно-нейтральная:

[Среда: Нейтральная]

Примерно такая же была и в Поясе, что было очень хорошо, так как нейтральность обычно означала отсутствие интереса со стороны Вселенной. Ну, и энергия здесь набиралась гораздо быстрее, чем в океане тьмы с его непонятным «сном». Это было видно по тому, как бодро подрастали резервы…

Тем временем создания приблизились и превратились в десятиметровые продолговатые цилиндры, напоминающие слегка конусообразные сигары черного цвета. Отличительные черты – глаза, щупальца, крылья – отсутствовали. Это были ровные, гладкие матово-черные существа. Всего этих сигароподобных существ было под две сотни.

Алекс быстренько поднял все защиты и принялся ждать. На обзор кластера – а это явно был кластер – он не отвлекался. Все потом, после боя…

Едва первое создание вошло в зону действия Восприятия, Алекс с радостью почувствовал внутри новое ощущение – тонкую вибрацию. По ее характеру можно было догадаться об уровне созданий. Отлично! Наконец-то, как и ожидалось, он может четко определять силу врагов. Мгновенно и на основе прямого контакта, а не по косвенным признакам, как в Ваантане.

Это было одной из особенностей полноценного Тела Силы, пусть даже на тринадцатом уровне оно называется ложным. Но это все равно лучше, чем его прежнее Тело Силы с приставкой квази. К тому же у Алекса была своя ситуация – он по некоторым параметрам не уступал кракену...

Правда, результаты исследования ему не понравились – абсолютно все чудовища имели пятнадцатые уровни. То есть, по сути, сейчас на него надвигался рой из двухсот василисков, что было многовато даже для лучшего бойца Ваантана. Пусть он перебрался на новую стадию, а монстры имеют довольно скромные габариты относительно василисков, но все равно… двести врагов пятнадцатого уровня – это двести врагов пятнадцатого уровня. Высшие представители четвертой стадии!

От такой орды всего можно ожидать…

— Похоже, дела у этого кластера идут еще хуже, чем у Ваантана. Гораздо-гораздо хуже, раз тут такие твари стаями бродят, — хмыкнул он. — Интересно, чем они провинились?

— Мне это не нравится! — воскликнула Марам. — Может, отступим?

— Куда? За нами Барьер. Обратно в Болото хочешь?

— Да хотя бы и обратно! Потом вернемся, мы же знаем, как это сделать.

— Нет! Рано убегать. Надо понять, с кем мы столкнулись. Наверняка тут много подобных существ…

Тем временем клин сигароподобных прошел половину пути от границы зоны действия Восприятия и находился всего в шестистах метрах от Алекса…

Тча!

В качестве приветствия он выбрал Резчика. Во-первых, монстры неосмотрительно летели плотной группой – они вообще больше напоминали рой насекомых, чем привычную стаю осьминогов – а во-вторых, Резчик был одним из немногих навыков, чья скорость выросла после перехода на тринадцатый уровень. Если раньше энергия для удара накапливалась чуть больше трех секунд, то сейчас матрица заполнялась примерно за секунду. Из Изолированного хранилища, конечно, но тем не менее. Второе преимущество – Резчик действовал на всей территории Восприятия, а не в непосредственной близости от Алекса, как прежде.

Добавилось еще и по мелочи – например, в режиме вихря лезвий, навык растягивался как угодно, а в режиме одного большого клинка ему можно было придать абсолютно любую форму. То есть гибкость серьезно возросла.

Причем все это произошло безо всякой эволюции, однако причины были вполне понятны – Резчик же изначально оперировал тонкими вибрациями, но для этого матрице приходилось самостоятельно их накапливать. А сейчас, когда все остальные системы подтянулись до уровня матрицы, узкое место исчезло. Вот скорость с гибкостью и выросли. Фактически навык стал работать, как и задумывалось.

Похожая ситуация, кстати, произошла с Жерновами пространства – время подготовки самого сильного боевого навыка Алекса снизилось с десяти минут до трех с половиной. Вроде серьезное изменение, но в стандартном бою он все равно сможет применить навык ровно один раз. В самом начале. Потому что вряд ли какой бой продлится дольше трех с половиной минут. Он либо победит раньше, либо придется бежать.

В этом смысле секундная подготовка Резчика была куда интереснее. Врагов же можно некоторое время сдерживать Доменом, а значит, им достанется не один удар. Плюс площадь навыка позволяла атаковать врагов, когда они несутся на тебя одной большой толпой.

Совсем как сейчас…

Все эти мысли крутились в голове Алекса, пока он с удовлетворением смотрел, как десятки монстров, проходя через вихрь лезвий, нарезаются на части. Что было особенно приятно – на тринадцатом уровне Резчик явно стал сильнее. Это было видно по разлетающимся во все стороны черным ошметкам.

А, между прочим, проверить это можно было только вот в таком бою.

— Мирам! Анализ! — отрывисто произнес он.

— Убито тридцать два существа. Шестнадцать ранено. Но сейчас монстры активировали общее поле защиты. Осторожнее! Они тебя атакуют! Сила – неизвестна. Повторяю – я не могу определить их Силу!

Однако Алекс и без замечания спутницы «увидел», как по пространству идет энергетическая волна. Увидел не глазами, а телом. Оказывается, он теперь и такое умеет… Уйти от волны не было никакой возможности, но волна его не пугала. Вряд ли она серьезнее, чем давление кракена шестнадцатого уровня…

Крзззззз…

В теле возникла неприятная вибрация – волна сигароподобных мгновенно слизала Озеро пустоты и щит из Домена, несмотря на то что оба навыка теоретически стали сильнее. Выдержал только Хаос. В смысле не разрушился, но и не сдержал удар полностью. В результате волна накрыла Алекса.

Атака была на удивление хорошо скоординирована. Это не какое-то там примитивное давление, а специализированный коллективный навык. Причем мастерски выполненный. Осьминоги так точно бить не умели, даже под предводительством василиска. Да и адептам одной школы сложно было продемонстрировать подобную синхронность, даже на предыдущей стадии, где управление энергией осуществлялось проще. Разве что скалсы, за счет объединения разумов, смогли бы так мастерски изменить волну… Проблема заключалась в том, что в момент удара волна сжалась и окутала Алекса со всех сторон.

Спасло то, что физическая оболочка обладала силой кракена, а волна все-таки несколько ослабла. Поэтому тело выдержало. Но не очень-то приятно быть грушей для битья в бою с сотнями монстров пятнадцатого уровня. В таких потасовках ему никак нельзя подставляться.

— Проклятье! — прохрипел Алекс.

— Ты как?

— Это было… неожиданно.

Волна явно нацеливалась на врата, как самый уязвимый орган. А, поскольку двое врат по-прежнему находились в теле, они получили серьезный урон. Не разрушились, но пострадали и требовали лечения. Будь Алекс обычным адептом, он бы сейчас лишился притока энергии…

Вот так и выяснилось, как дерутся на четвертой стадии – враги стараются поразить врата противника! Впрочем, он поступал также в боях с монстрами Ваантана… Однако большая часть его врат была надежно укрыта в Изолированном хранилище. А двое пострадавших скоро восстановятся благодаря лечебной огненной энергии. Плюс запасов хватало благодаря тому же Изолированному хранилищу.

В общем, возможность драться Алекс не потерял.

Однако подобная тактика была ожидаемой. А вот жалобный скрип брони из Монолита – расстроил. Нет, верная броня, пережившая год охоты на монстров, не рассыпалась и даже не особо повредилась, но со временем это обязательно произойдет. А ведь он столько времени ее берег, заботился и вот в первом же бою с новым типом монстров она скрипит! А ведь даже кракен не мог этого сделать. Почему же сигароподобные смогли?

В общем, хорошо скоординированная волна роя монстров, превзошла атаки всех прежних врагов. Было еще что-то… какая-то мысль крутилась на периферии сознания, но Алекс ее пока отбросил. Не сейчас…

— Пора менять тактику! — пробормотал он, доставая копье.

Со всей возможной скоростью он рванул вперед в надежде, что внутри роя монстры не смогут атаковать единым фронтом.

Так и получилось. Правда, монстры накрыли себя на удивление мощным защитным полем, но тут уже ситуация складывалась в пользу Алекса – подобная защита могла легко заблокировать объемный навык типа Домена, но не игольчатые удары копьем и телепортацию малогабаритного Свидетеля...

— Бей в центр! Там у них врата! — азартно кричала Мирам.

— Вижу!

Тча! Тча! Тча!

На беду монстров, врата у них действительно располагались в центре, а потому легко вычислялись – еще одно отличие от похожих, но все-таки уникальных осьминогов. К тому же относительно небольшие тела сигароподобных не позволяли им защитить внутренности как следует. В результате копье, вооруженное Скользящим ударом и Хрупкостью, пробивало врагов чуть ли не насквозь и в одно касание. И к счастью, лезвие при этом не скрипело, так как плоть противника повышенной прочностью не отличалась.

Алекс успел применить Резчик еще несколько раз, прежде чем монстры закончились. Только после этого он остановился и спросил:

— Есть еще кто поблизости?

— Было движение на периферии, но кто бы к нам ни направлялся, он сменил маршрут.

— Хм… значит, здесь живут сообразительные монстры. Добровольно в чужую драку не лезут. Это хорошо.

— Может и хорошо, но ребята, с которыми ты дрался, бежать не собирались. Похоже, у них отсутствует инстинкт самосохранения, — заметила Мирам.

— У меня такое ощущение, что это не стая, а одно коллективное существо. Уж слишком они похожи… Да и одни врата в каждом – это подозрительно. Обычно до пятнадцатого уровня добираются существа с несколькими вратами. По крайней мере, я не видел ни одного василиска с одними вратами. А тут – все такие. Фактически каждый из них гораздо слабее василиска. Бумажные тигры… Однако их было много.

— Да, это странно. Но ты их победил!

— Просто, в этот раз мои навыки оказались сильнее. Но представь подобный рой монстров с двумя или тремя вратами. Или выше уровнем. Или просто больше? Не факт, что я переживу первый удар. Уж слишком силен он был. В этом их главная опасность.

— Эй! Мрачные прогнозы – это моя обязанность, — воскликнула Мирам. — Мне за это платят.

— Я тебе не плачу, — машинально ответил Алекс.

— Не напоминай… Вернемся на Землю, организую профсоюз с Индж, Ароном и другими думающими машинами.

— Что-то ты сегодня подозрительно много шутишь.

— Так столько событий произошло – мы выбрались из Болота, встретили новых монстров и до сих пор не знаем, где мы. Мне тоже надо сбрасывать напряжение, знаешь ли!

— Ладно, раз ты закончила, проведем осмотр, пока новые гости не заявились…

Однако вместо исследования кластера, Алекс подлетел к последнему монстру и достал из него врата. Он специально не стал добивать существо, чтобы проверить его регенерацию. И, надо сказать, в этом отношении монстр также заметно уступал василиску. Тот был хорошо бронированным танком, а рой сигароподобных состоял из мощных, но довольно уязвимых существ. Точнее, это Алекс оказался им не по зубам – попади подобная стая в Ваантан, защитная Цепь миров вряд ли бы долго продержалась, поскольку эти ребята легко взламывали объемные навыки. Разве что они сильно боятся Червя.

Даже странно, что Вселенная их не использовала в Ваантане…

— Хм… выглядит необычно, — пробормотал Алекс, разглядывая еще живые врата существа.

На первый взгляд, сигароподобные принадлежали к одной из энергетических концепций – это чувствовалось еще во время боя – однако при более пристальном взгляде открывалась одна странность… врата были окрашены чем-то еще. И больше всего это походило на дополнительную Силу. Хотя это казалось невозможным – адепты не могли касаться сразу двух Сил. То есть могла возникнуть склонность к двум концепциям, но не прямой контакт. Это только навыки могли стоять на стыке, как Поток Алекса, однако питание матрица получала от Великой концепции Пространства…

Правило гласило – врата могут быть связаны лишь с одним источником! Да и не было смысла жадничать и тянуть энергию из двух мест – это как сидеть на двух стульях. Даже если как-то исхитриться и провернуть подобный фокус, глубокого резонанса в любом случае не получится, а именно он определял возможности адепта. И дело было не в гипотетической «обиде» Силы – вряд ли ее такие мелочи интересовали – а в том, сколько ты сам извлечешь из вашей с ней связи.

Да даже артефакты были «одинарными». По крайней мере, так дела обстояли в Ваантане. Но здесь Алекс столкнулся с чем-то новеньким – с двойным звучанием. И судя по довольно сильному первому удару, проблем у его врагов с «двумя стульями» не было никаких.

Но даже не наличие двух Сил сбивало с толку – ни Алекс, ни Мирам не могли понять характер второй Силы. Той самой, что окрашивала первую.

— Никогда такого не видела, — призналась спутница. — С первой-то все понятно – разновидность энергетической концепции. Ее у нас еще концепцией Трения называли. Ничего интересного. А вот вторая мне неизвестна. Хотя я изучила атласы всех Сил Ваантана.

— Тут не Ваантан.

— Это не имеет значения. Нерея изучила всех монстров, что ты к ней притащил, поэтому мы точно знаем, что их энергия хоть и отличается в нюансах от энергии адептов, но не принципиально. По крайней мере, никаких новых Великих концепций мы не обнаружили.

— Намекаешь, что это – новая Великая концепция? — удивился Алекс.

Познаниям Мирам он доверял, тем более, Нерея действительно тщательно изучала монстров насчет концепций, но ничего странного не нашла. Это он знал точно, так как первым сталкивался со всеми странностями монстров...

— Не знаю, — протянула спутница. — Великая или нет, но это точно новое направление. Оно точно никак не связано с Энергией.

— Хм… кажется, я догадываюсь, почему мою защиту так легко взломали. Не только потому, что этот рой хорошо вибрациями управлял… кстати, куда лучше меня… но и еще из-за вмешательства новой концепции. Ладно, с этим мы разберемся позже, — заявил Алекс, убирая врата в спецконтейнер, который предусмотрительно захватил в путешествие. — С трупами закончили, давай осмотримся…

Первым делом Алекс проверил Барьер – раз это новый кластер, значит, должен быть и Барьер. И он был! Хотя проходился слишком легко. Правда, сразу за ним начинался знакомый океан тьмы, но без всяких водоворотов.

Что характерно, вернуться в кластер получилось прежним способом – прицепившись к потоку энергии, текущей внутрь. То есть все дороги вели сюда. Сама энергия внутри ощущалась довольно слабо, словно впитывалась чем-то.

— Так, понятно, что этим путем мы не выберемся, — хмыкнул он.

— Давай пока не погружаться больше в эту мерзкую тьму, — попросила Мирам, — мне там неуютно. Я там слепну.

— Там Болото, здесь монстры, тут везде неуютно.

— Но здесь я хотя бы вижу!

— Тогда смотри и рассказывай, что видишь. Но на всякий случай давай хоть немного замаскируемся…

Не желая просто ждать, пока Мирам обследует кластер, Алекс и сам развернул сеть меток и начал водить Оком, как локатором, по далеким звездам. Звезд, кстати, было немного, а с одной стороны так и вовсе тянулась пустота, сколько он видел. Они явно попали на самые окраины Галактики...

Куда бы его «телескоп» ни падал, везде ощущалось излучение монстров. Они заполняли кластер от начала до конца. Причем, исследовав врата сигароподобных, Алекс теперь улавливал отголосок новой концепции. Как и излучение монстров, она была неотъемлемым фоном кластера.

«Значит, все местные монстры имеют двойную природу», — сообразил он.

А вот чего в этом странном месте не было, так это старшего братца. В смысле Червя, что указывало на отсутствие обитаемых миров. Ведь без Червя Вселенная не могла ускорять развитие разумной жизни и собирать потом энергию. С другой стороны, прорва энергии направлялась сюда через Болото и сразу чем-то поглощалась.

Непонятно…

— Нашла! — воскликнула Мирам.

— Что нашла? — лениво поинтересовался Алекс. — Если монстров, то я их давно почувствовал.

— Что мне твои монстры! Я нашла кое-что получше. Адептов!

— Адептов? Ты уверена?

— Да. Честно говоря… я обнаружила не самих адептов, а их сообщения. Решила проверить, нет ли тут передатчиков. Ну… аналогичных тем, через которые Табера рассылает свои сводки.

— Так здесь есть передатчики?

— Есть! И они сейчас работают! Рассылают одно и то же сообщение.

— Жаль, что мы не сможем понять его суть... мы же не знаем местный язык, — пробормотал Алекс, однако Мирам снова его удивила.

— Тут ты ошибаешься. Передачи идут на аккаранском. Он немного странный, но суть я уловила.

От изумления Алекс не нашелся что сказать, но спутница сама продолжила:

— Сообщение повторяет одну и ту же фразу – маяк бета четыре тысячи триста сорок.

— Маяк?

— Верно. Похоже, кто-то тут организовал простейшую систему навигации. Я чувствую и другие сигналы, но гораздо слабее. Это координаты других маяков… Что будем делать?

— Полетели, посмотрим на этот маяк бета четыре тысячи триста сорок…

Глава 4: Начало

Первый радиус. Открытие Квазара. Межкластерный переход глобальной гильдии Троп.

— Мастер, скоро открытие? — красноволосый широкоплечий парень с длинными, чуть ли не до колен руками, вежливо обратился к фигуре, закутанной с ног до головы в синюю ткань.

Из-под синего капюшона выглянул неожиданно огромный, величиной с ладонь, глаз, а следом раздался скрипучий голос, явно созданный браслетом синтезатором.

— Потерпите, уважаемый. Кластер Квазар вот-вот откроется.

— Вы слышали! Скоро откроется! — радостно сообщил красноволосый компании из пяти адептов за спиной.

Все они носили одинаковые робы серо-синего цвета, а на спине красовалось изображение больших весов. Компания была частью большой группы из трех сотен адептов в таких же серо-синих робах.

Однако в этом месте они были далеко не одни…

Серо-синие стояли у края огромной многокилометровой платформы, вмещающей тысячи и тысячи разумных. Ничего примечательного в этом месте не было – просто открытый космос. Ни планет, ни даже завалявшегося астероида поблизости не наблюдалось. Однако если взять масштаб побольше, то можно было заметить неисчислимое количество других платформ, которые тянулись, сколько видел глаз.

И все они были заполненных адептами самых разных школ.

Например, платформа серо-синих была забита множеством фигур в желтой униформе с красными лепестками, символизирующими огонь. Любой наблюдатель, разбирающийся в устройстве Первого Радиуса, быстро бы сообразил, что перед ним находятся представители Желтокрылого Феникса – довольно крупной школы в отличие от серо-синих, чей знак мог определить разве что большой знаток по небольшим школам.

Собственно, желтокрылые занимали не одну, а сотни платформ. Причем это была не вся школа, а одна из ее ветвей! Остальные находились в других районах Первого Радиуса и также ждали начала Большой Гонки!

Но самое интересное, что это была первая очередь, а за ней должна была последовать вторая, третья и все остальные…

Внимательный наблюдатель еще заметил бы, что подавляющее большинство адептов на платформах находились ровно в начале тринадцатого уровня, но вряд ли присутствующих можно было назвать слабаками. Нет, это были чемпионы школ, с которыми лучше не связываться. Их силы проявлялись и в излучении, и в мастерстве, с которым они создавали вокруг себя защитные экраны…

— Конечно, мы слышали, Вольд! — насмешливо фыркнула высокая девушка с зелеными глазами и слегка заостренными ушами. Она весело посмотрела на своего товарища и продолжила: — Мы ради этого сюда и прибыли.

Однако красноволосый не отреагировал на насмешливый тон. Было видно, что он сильно возбужден.

— Просто ты, Лейсав, прибыла в гильдию всего пять лет назад, а я жду начала Большой Гонки уже двадцать два года!

— Ну и что? Вон, Франк, ждет ее пятьдесят лет, но молчит.

— Тоже мне пример. Старина Франк всегда молчит!

— Жаль, от тебя мы такого подвига не дождемся, — пробормотала девушка.

— Верно, не дождетесь, — хмыкнул парень и снова обратился к закутанной в синее фигуре. — Мастер, а может быть такое… гм… что проход не откроется?

Сзади раздался смешок, но Вольд его гордо проигнорировал.

— Не волнуйтесь, уважаемый. Проход откроется. Более того, Квазар УЖЕ открыт. Там сейчас находятся мои коллеги.

— Кто-то проник в Квазар раньше нас! Но как? — сильно удивился парень. — Ведь первыми туда должны попасть мы! Так нам объяснили.

— Не волнуйтесь, уважаемый, — проскрипела фигура в синем. — Досточтимые наблюдатели от Совета великих школ Первого Радиуса внимательно следят, чтобы адепты тринадцатого уровня не проникли в Квазар раньше времени. Уверяю вас, что все наши мастера были тщательно отобраны. Все они имеют высокие уровни и ни один не может претендовать на Тело Потенциала. Соревнование будет честным. Но… я не представляю, кто по доброй воле захочет начать испытание раньше… В одиночку там не выжить. Да, даже с целой армией не выжить. Поэтому ваши опасения – беспочвенные.

— Вы правы мастер, а что ваши коллеги там делают?

— Обновляют маяки, которые укажут путь для участников Большой Гонки.

— Зачем? — с любопытством спросил Вольд

— Претенденты должны равномерно распределиться по краю Квазара. Но главное – без маяков вы просто не доберетесь до цели. Ваши платформы просто сгинут в Бездне. А ведь вы этого не хотите?

— Верно, не хотим. Бездна… неприятное место, — парень поежился, но тут же снова спросил: — А как они там выживают? Мертвый кластер очень опасен! Вы сами об этом сказали… Нас предупреждали, чтобы мы держались вместе. Особенно в начале, во время высадки.

— Вы правы уважаемый, высадка – самая опасная часть путешествия. И боюсь, вам придется пережить ее самостоятельно.

— Мы должны справиться, — тяжело вздохнул Вольд. — Но первый бой — необходимая часть испытания… Однако меня больше интересует, как ваши мастера доживут до нашего прибытия?

— Они не такие дураки, чтобы в одиночку сражаться с монстрами, — усмехнулась фигура в синем. — Их задача только проверить маяк и спрятаться за Барьером в специальном кармане, а не драться. Только так они смогут вас дождаться. Правда… многие из них все равно уже погибли несмотря на высокие уровни.

— Печально, — кивнул парень. — А как…

— Эй ты! — перебил его громкий голос.

Вольд обернулся и увидел высокого худощавого беловолосого адепта в желто-красной униформе.

— Что тебе нужно, уважаемый брат феникс? — вежливо спросил Вольд.

— Чтобы ты заткнулся и не отвлекал проводника тупыми вопросами!

— Мне вопросы не в тягость, — запротестовала фигура в синем. — мы все равно ждем пока…

— Зато мне в тягость! — оборвал его беловолосый. — Надоело ваше жужжание. И ты должен за порталом следить, а не болтать с посторонними!

— Уважаемый… — вмешался Вольд, его снова перебили.

— Заткнись! — рявкнул беловолосый. — Кто ты вообще такой?

— Я Вольд…

— Меня интересует твоя школа, идиот, а не имя.

— Мы из Весов Ашара!

— Дурацкое название. Но я его помню… малая школа гравитации, — хмыкнул беловолосый, проявляя недюжинные познания. — Как вообще такая мелочь попала в первую очередь? Разве вы не должны были идти следом? Вместе с остальной обслугой.

— Мы – не обслуга, а воины! Совет великих школ решил, что мы достойны первой очереди. Наша школа хотя и небольшая, но мы специализируемся на бое!

— Боевая школа гравитации?! Ха! Нет, вы слышали это? — фыркнул беловолосый, обращаясь к окружающим его адептам в желто-красной униформе, которые поддержали коллегу одобрительным гулом. — Наверняка ваш глава просто заплатил, чтобы вы сюда попали. Но это тупо! Вы просто сдохнете при высадке. Вы слишком слабы!

— Да как ты смеешь сомневаться в нашей силе и оскорблять нашего уважаемого главу! — Вольд сжал кулаки и вышел вперед, несмотря увещевания своих друзей.

— Знай свое место, гравитационник. Ты из мелкой школы и тебя не должно быть здесь! Первая высадка – это честь! Возможность создать Сосуд, но для этого нужна сила. Слабые же просто сдохнут.

— Мы не боимся монстров!

— А кто говорит о монстрах? — недобро улыбнулся беловолосый. — В мертвом кластере перемирие не действует. Мы все – конкуренты. Запомни это, Вольд.

Красноволосого уже втащили внутрь толпы его друзья, но он нашел в себе силы выкрикнуть:

— Я запомню! Как тебя зовут? Или ты боишься сказать?

— Боюсь?! Кого? Тебя? Ха! Меня зовут Дасвиндер. Запомни и это имя! — презрительно произнес желтокрылый и развернулся, не дожидаясь ответа.

— Приготовиться!!! — над платформой разнесся усиленный во много раз голос. — Проход открывается!!!

Услышав предупреждение, мастер в синем торопливо взмыл, а платформа под ним пришла в движение. Путешествие претендентов на Тело Потенциала в мертвый кластер Квазар началось…

***

Мастер Дровайк смотрел, как платформа с адептами величаво летит вперед. Сам он остался на месте – ему полагалось только убедиться, что проход открылся, а претенденты отправились на Большую Гонку. Рядом тысячи других мастеров глобальной гильдии Троп занимались тем же самым…

Их гильдия стояла особняком от других организаций, так как Троп обеспечивал перемещение адептов во всем Первом Радиусе. Разумеется, открытие мертвого кластера также входило в их обязанности.

Но из-за такой высокой ответственности гильдию напрямую контролировал Великий совет школ. Впрочем, это была высокая политика, в которую мастер Дровайк предпочитал не лезть. Лучше ему хорошо сделать свою работу, тем более за открытие Квазара школы платили очень щедро…

Стоило об этом подумать, впереди словно кто-то прочертил многокилометровую светящуюся линию, резко выделявшуюся на фоне тусклых звезд. Несколько секунд ничего не происходило, а потом линия начала округляться, пока не превратилась в гигантский овал. Его края по-прежнему светились, но внутри царила тьма без звезд.

Проход в Бездну!

Дровайк невольно залюбовался зрелищем. Редко какой адепт имел шанс вот так заглянуть прямо в Бездну. Путешествие из кластера – не считалось, так как, во-первых, адепт ничего не соображал, а во-вторых, технически он путешествовал по Кишке, а не по Бездне.

Бездна же сильно отличалась от Кишки, хотя бы потому что там никто и ничто не могло выжить самостоятельно. Все, что адептам удалось – это пробить проход из Первого Радиуса в мертвый кластер.

И все!

Да и то… это был не полноценный проход, а дорога в один конец. Назад можно будет выбраться лишь после окончания Большой Гонки, причем окно для выхода продержится недолго, поэтому кто не успеет им воспользоваться, тот навечно останется внутри мертвого кластера.

Хотя почему навечно? Несчастных ждала жуткая судьба – их должны были отыскать и сожрать монстры. Ведь у монстров Квазара было серьезное преимущество – они могли развиваться, а возможности адептов подавлялись до начала стадии Раскрытие ядра. В преимущества можно было записать лишь личное мастерство в управлении вибрациями. Однако монстры обладали более продвинутыми Телами Силы, а у тварей высоких уровней еще и Линза работала.

Как такому противостоять?

Да, вместе с чемпионами школ в мертвый кластер попали так называемые защитники – адепты старших уровней – которые за счет специальных артефактов могли использовать все умения пятой стадии – включая Линзу. Но… количество защитников строго лимитировалось Советом великих школ. Во-первых, ради конкуренции, а во-вторых, адепты старших уровней вызывали нежелательную реакцию со стороны мертвого кластера, что осложняло Большую Гонку для всех… поэтому защитники должны были сидеть в «тылу» и практически ни во что не вмешиваться. Их задачей было уберечь подопечных от конфликтов с другими адептами, а не с монстрами.

Но даже если бы они могли действовать в полную силу, это бы их не спасло, так как истинными хозяевами мертвого кластеры были именно монстры и они всегда испытывали голод…

Платформы одна за другой исчезали в проходе. Дальше они поплывут к границе Квазара. Некоторые, впрочем, не доплывут – такое постоянно случалось – но большинству повезет. Хотя Дровайк не завидовал выжившим. Их ждут тяжелые испытания и самым тяжелым будет высадка. Они должны будут доказать мертвому кластеру, что достойны находиться на его территории.

Заодно это будет первое испытание, где адепт должен был напрямую столкнуться с монстрами, отмеченными знаком Бесформенного. Это было важное событие, без которого в последующем нельзя было открыть Тело Потенциала высокого грейда…

Наконец, последняя платформа исчезла, но проход не закрылся – через несколько дней сюда подплыла новая партия желающих попасть внутрь. Это были уже не чемпионы, а так называемые «добровольцы» из числа свободных, которых гильдии и школы набирали в неисчислимых количествах со всего Первого Радиуса.

Вот кому Дворайк точно не завидовал, так это им. У школьных хотя бы имелось подходящее оружие, снаряжение, знания и необходимые навыки, чтобы побеждать монстров мертвого кластера. Свободным же придется выживать, уповая на удачу.

Нет, высадка для них пройдет на зачищенную территорию, но потом чемпионы отправятся исследовать мертвый кластер и проходить свои испытания ради обретения Тела Потенциала, а свободные останутся у края Квазара. И большинство из них погибнет. В первую очередь те, кого убедили сказки вербовщиков, что им тоже что-то может перепасть, и они сами попытаются открыть Тело Потенциала низкого грейда…

Транспортировка продолжалась еще несколько дней. Количество переправленных на ту сторону адептов доподлинно знали разве что наблюдатели из Совета великих школ, но счет шел на триллионы разумных! Не на участке Дворайка, разумеется, а через всю территорию соприкосновения мертвого кластера с Первым радиусом…

Большая гонка действительно являлась грандиозным событием, равным которому в Первом Радиусе не было.

— Желаю вам удачи, — тихо пробормотал мастер Дровайк, глядя как светящийся овал сворачивается.

Все остальные проходы в мертвый кластер сейчас также закрылись. Все! Квазар запечатан и теперь никто, даже мастера великой гильдии Троп, не смогут его открыть – слишком много это потребует ресурсов. Да и Совет великих школ не позволит...

Дровайк вздохнул и исчез, а граница между Первым Радиусом и Квазаром успокоилась. Однако спокойствие было кажущимся – на противоположной стороне, куда можно было добраться лишь через океан тьмы, скоро должна была разгореться нешуточная драка не на жизнь, а не смерть…

***

Надо сказать, Алекса сильно волновал вопрос, как так получилось, что маяк рассылает сообщения на аккаранском языке. Это в Ваантане аккаранский повсеместно использовался как универсальное средство общения, но не тут… Вопрос был важным, так как касался главной цели его путешествия – поисков лорда Эларона из школы Ксарат.

— Возможно, лорд Эларон прибыл в Ваантан гораздо раньше, чем все думали, — задумчиво произнес он. — Иначе сохранились бы упоминания о смене языка на Аккаране. Мирам, ты ничего подобного не слышала?

— В моих записях нет упоминания о смене языка или других глобальных изменениях. Если Аккаран и изменился, то в самом начале. До того, как обрел силу и стал совершенным миром.

— Странно… как тогда Эларон успел смотаться наружу и вернуться?

— Не знаю…

Зачем Эларону понадобилось менять язык целой цивилизации, действительно сказать было сложно. Может, он просто хотел подготовить соотечественников к жизни снаружи. Но куда интереснее было даже не «зачем», а «как»!

А вдруг лорд Эларон изначально вышел не с Аккарана, а прибыл в Ваантан извне, чтобы, например, вырастить личную армию? Или сделать еще что-нибудь в подобном роде… Так или иначе, версия о чужеродном происхождении негласного лидера Аккарана представлялась Алексу более правдоподобной, так как чем дальше, тем больше ему казалось, что Эларон был адептом довольно высокого уровня.

На это указывали сложности в преодолении Болота. Через него мог пройти кто-то с запредельной мощностью или с весьма глубокими знаниями. А ни один выходец с Аккарана просто не успел бы покинуть Ваантан, развиться, вернуться и изменить язык целой цивилизации. Да так, чтобы об этом не узнали соседи...

По правде говоря, это не радовало Алекса – чем больше тайн, тем сложнее будут его поиски. Но пока ему надо разобраться здесь…

— Ладно, полагаю, мы узнаем цели и методы Эларона, только когда доберемся до школы Ксарат. Мирам, давай координаты твоего маяка.

— Держи…

В голове появилось ощущение цели. Привычным усилием Алекс потянулся к ней Контактом, чтобы сразу перейти, но… остался на месте.

— Почему мы стоим? — поинтересовалась Мирам.

— Потому что я не смог активировать навык.

— Энергии не хватает?

— Нет, тут что-то другое…

Алекс собрался и попытался перейти еще раз. Но снова остался на месте, хотя никаких видимых препятствий не ощущал.

— Придется задержаться. Проследи пока за монстрами, а я разберусь с этой чертовщиной…

Доверив спутнице охрану, он сосредоточился на матрице. Контакт должен был стать сильнее! И стал – это чувствовалось – однако не сработал. Почему?

«Дело может быть не в матрице, а в кластере», — подумал Алекс, снимая внимание с тела и распределяя его по окружающему пространству.

Вскоре у него родилась идея, что мешает ему то самое слабое излучение, которое создает вторая Сила монстров. Вблизи она не особо мешала, да и Око на дальних расстояниях работало нормально, но физические перемещения блокировались. Дальнейшие исследования показали, что он прав, так как, стоило направить Контакт на те участки космоса, где странное излучение было сильнее, и навык даже не мог захватить цель. Похожие ощущения возникали и вблизи планет, на которых умение также не работало…

Выяснив причину, Алекс попробовал сократить дистанцию перехода. Можно же было добраться до маяка не одним дальним прыжком, а серией мелких… Для этого он зацепился Контактом за произвольно выбранную точку в космосе и снова потянул себя. Отклик пришел не сразу, кроме того, для активации навыка пришлось поднапрячься и вложить в матрицу все шесть доступных резервов, но, в конце концов, канал образовался…

— Мирам, мы отправляемся! — объявил он.

— Давай скорее, я чувствую движение на периферии. Скоро у нас будут гости!

— Принял…

Памп!

Фигура адепта исчезла, оставив после себя сотни разрубленных трупов. Через некоторое время на месте бойни появился новый игрок – еще один рой сигароподобных существ. Однако их тела были немного длиннее, а их кожа отливалась темно-синим оттенком. Если бы Алекс задержался, он бы определил в монстрах существ шестнадцатого уровня. То есть врагов, равных кракену…

Глава 5: Ноколос

Бездна. Ноколос – главный защитник школы Желтокрылого Феникса в Большой Гонке.

— Господин, мы потеряли связь с платформой сто шестнадцать! — доложил Ноколосу офицер-помощник. — Это уже четвертая платформа с начала путешествия!

— Потери в пределах ожидаемого, Ральярд, — спокойно произнес Ноколос. — Четыре платформы – это меньше пяти процентов. Наше путешествие идет значительно лучше, чем я ожидал.

— Вы правы, господин, — кивнул помощник. — Но потери… гм… все равно внушительные.

— Потери неизбежны. Радуйся, что их так мало. В прошлую Гонку мы потеряли пятнадцать процентов наших войск еще до высадки!

— Но с тех пор Желтокрылые Фениксы стали великой школой!

— Верно, мы многого достигли. Особенно крыло господина Гоена, к которому мы все имеем честь принадлежать...

— А какие у вас ожидания от гонки, господин? — спросил Ральярд, с интересом посмотрев на босса.

— Ожидания? Зачем тебе их знать? Разве ты не веришь в нашу школу? — поднял бровь Ноколос.

— Верю, конечно, но Большая Гонка – это Большая Гонка, а вы – мой командир. Поэтому мне интересны ваши ощущения. И цели тоже. Например, господин Гоен сказал, что главное – обойти другие ветви Желтокрылых Фениксов. Показать лучший результат, чем они. Не знаю, получится ли у нас…

Надо сказать, что отношения между членами школы Желтокрылого Феникса были скорее строго-формальным, чем панибратскими, однако Ральярд слишком давно работал с господином Ноколосом. Друзьями они не были – господин Ноколос вообще не имел близких друзей, разве что своего соотечественника господина Гоена. Однако за сотни лет знакомства отношения между Ноколосом и Ральярдом стали довольно доверительными. Собственно, сложно проработать века бок о бок с другим разумным и постоянно ему кланяться. Они же не в кластере! Внутри школы обращение «господин» было скорее признаком хорошего тона, чем подобострастием.

Поэтому Ральярд рассчитывал на честный ответ.

Тем более, они сейчас не в Первом Радиусе, где не всегда приветствовалась откровенность, и где считалось неуместным расспрашивать босса о планах. Но здесь… в центре океана тьмы, посреди боевой миссии отношения неизбежно становились более неформальными. Хотя про вежливость Ральярд все же не забывал – за долгие годы этикет стал неотъемлемой частью его характера…

Это свободные за языком не следили из-за чего, кстати, частенько страдали, думая, что в Первом Радиусе порядки такие же, как и в их кластерах. Но нет! Это на родине адепты могли грубить посторонним. Особенно адепты равного уровня. А все потому, что почти любой коснувшийся теоретически мог добраться до вершины – то есть до конца двенадцатого уровня.

Однако в Радиусах пропасть между разумными увеличивалась. Тем более, если один был свободным, а другой – членом великой школы. А то, что ты сюда добрался – ничего не значило. Более того, два бойца с одинаковыми Силами, количеством врат и рангом могли довольно значительно отличаться друг от друга и по мастерству, и по потенциалу, и по перспективам. Не зря же школы отбирали лишь малую долю от постоянно прибывающих новичков. А тех, кого отбирали, делили потом на группы и выделяли разное количество ресурсов. Не от жадности, а чтобы лучшие получили максимум.

Принцип разумной экономии и стратегии, направленной в далекое будущее…

В результате такого расслоения и окончательного разрыва всех связей с родными мирами общество Первого Радиуса стало еще более косным, чем в кластерах, а представителей школ можно было сравнить с аристократами. Только твое положение определялось не происхождением, а личной силой. И, например, Ноколос командовал остальными потому, что мог победить большинство из них в бою.

Для боевой школы это имело особое значение.

В общем, личная сила вызывала большое уважение. Немудрено, что она легла в основу иерархии Первого Радиуса. А когда иерархия строится на таком простом принципе, обмануть ее крайне сложно, а отслеживать – легко. Поэтому формальная вежливость являлась необходимым условием выживания. А то вдруг ты наткнешься на адепта, который посчитает твое поведение неподобающим его высокому статусу… Внутри школ такое поведение, естественно, не приводило к тяжелым последствиям, но в отношениях с представителями другими школ все могло закончиться конфликтом. А если одной из сторон был свободный, за которым никто не стоял, то конфликт частенько приводил к гибели последнего…

Чтобы общество адептов не взорвалось, Совет великих школ разработал кодекс поведения, запрещающей немотивированные и совсем уже откровенные убийства, а также, объявил всеобщее перемирие между школами, гильдиями и кланами, однако любое правило можно было обойти. Например, устроив дуэль…

Из-за культивирования личной силы, в Первом Радиусе не прижились корпорации. Их роль взяли на себя гильдии, но гильдии также являлись закрытыми организациями и формально находились ближе к школам.

А о кланах и говорить нечего…

В общем, общество Первого Радиуса сильно отличалось от кластеров. Однако этикет этикетом, но сейчас ситуация действительно была особой. Неизвестно, сколько народа выживет в ближайшие дни. При высадке могли погибнуть и сам Ральярд, и господин Ноколос, даром что оба были защитниками.

Поэтому Ральярд немного нарушил стандартный этикет, а босс ему ответил…

— Обойти другие отделения школы – слишком простая задача. У меня более амбициозные планы.

— Какие? Победа в Большой Гонке? Я слышал, что в Гонке участвуют не менее семи тысяч школ. Некоторые – мелочь, не стоящая внимания, но есть и великие школы, которые также выставили десятки отделений. Победить будет… гм… очень сложно, если вообще возможно.

— Я знаю о конкурентах. Но мои ожидания самые благоприятные, Ральярд. Со временем ты сам все увидишь, — улыбнулся Ноколос, однако своих мыслей раскрывать не стал. Вместо этого он спросил: — Как держатся чемпионы?

— Для своего уровня неплохо. Бездна не подавила их.

— Меня больше интересует состояние снаряжения, — усмехнулся Ноколос. — Оно гораздо важнее морального духа. Дух мы поднимем, а без подходящего снаряжения наши подопечные погибнут.

— Платформы поглощают излучение Бездны. Хотя постепенно портятся. Я не уверен, что мы сможем использовать их все для дороги домой.

— Не страшно… на обратном пути проблем с транспортом не возникнет. Пустых платформ будет куда больше, чем желающих выбраться. Подберем что-нибудь или отремонтируем... Но не думай пока о дороге обратно – это плохой знак, нам сперва надо выполнить миссию, Ральярд. Поэтому иди отдыхай, скоро нас ждет работа.

— Да, господин, — кивнул адепт и ушел, оставив босса в покое.

Тот проводил помощника равнодушным взглядом и развернулся к Бездне…

Вообще, лучшим местом на транспортной платформе считался ее центр – там излучение было самым слабым, а вот по краям оно проникало через защиту и потихоньку разъедало снаряжение…

Тление, как официально называли этот эффект. Однако специалисты глобальной гильдии Троп, лучше всех изучившие это место, называли эффект не тлением, а «перевариванием». Бездна для них была живым существом по типу Червя, только Червь помогал разумным, а океан тьмы – пытался тебя растворить.

Естественно, версия с перевариванием была неофициальной, однако Ноколосу она казалась любопытной. Ведь именно мастера Троп бывали здесь чаще всего, пусть и залетали ненадолго, а не как сейчас. Возможно, они что-то такое уловили... Да и почему бы Бездне не быть живым существом? Так или иначе, он воспользовался шансом изучить это место и проводил все свое время на краю платформы, не заботясь о броне. В конце концов, личная сила позволяла...

Еще по краям жались представители других более мелких школ, которых желтокрылые специально пригласили, чтобы забить «плохие» места, а также разбавить излучение своих чемпионов излучением иных Сил – это по какой-то причине ослабляло Тление.

Но все равно, большинство пассажиров на этой и других ближайших платформах были представителями Желтокрылых. Всего таких платформ было почти две сотни, а общая численность армии школы превышала три с половинной миллиона бойцов.

В основном это были адепты начала стадии Раскрытия ядра, но на каждые триста чемпионов полагался один защитник середины или конца стадии Формирования Линзы. То есть как минимум семнадцатого-восемнадцатого уровня.

Солидные силы… однако они составляли лишь малую долю от всей армии, направленной Советом к конкретному маяку мертвого кластера. Вместе с Желтокрылыми по этому же маршруту двигались и другие школы. В том числе и великие: Звездный свет, Две планеты, Гиены Вранга, Тяжелая вода, Сабатон, Рошол и другие. Общая численность группировки оценивалась в пятьдесят пять миллионов бойцов!

Причем это была лишь одна из двадцати тысяч подобных армий, причем первая очередь. И каждая двигалась к выбранному маяку независимо от других…

Так или иначе, доля Желтокрылых даже на фоне одной волны казалась небольшой – чуть больше шести процентов от общего состава. Тем не менее здесь они были самыми многочисленными. Тут надо было отдать должное Гоену – их лидер постарался набрать как можно больше народа для Большой Гонки. У других отделений Желтокрылых армии получились куда малочисленнее, однако собратья по школе были самой меньшей заботой Ноколоса – с ними он еще не скоро увидится. Разве что в глубинах мертвого кластера. Ему бы разобраться с теми, кто находится рядом…

Адепт усмехнулся. Его босс и формальный друг часто повторял, что именно Ноколос был более талантливым из них двоих, но, мол, Гоен много работал, вот и стал опорой школы. В действительности же дела обстояли не совсем так – не только трудолюбием объяснялось возвышение Гоена.

«Хочешь возвыситься еще сильнее? Обойти другие опоры и стать столпом школы в Первом Радиусе? Если Большая гонка пройдет как надо, у желтокрылых действительно появится новый столп…» — улыбнулся Ноколос, но тут же оборвал себя.

Пока рано всерьез планировать. Для начала надо пережить высадку и сохранить преимущество в численности. А еще лучше – нарастить. Ведь Большая Гонка – это не только выживание, но и конкуренция. А все ближайшие конкуренты летят рядом. И они не упустят своего, если почувствуют слабость. Нет, открыто нападать на великую школу не станут, в конце концов они все связаны, а их главные враг – монстры. Но палки в колеса точно попытаются вставить.

Поэтому надо было хорошо себя показать…

Следующие дни прошли для Ноколоса в медитациях. Он любовался Бездной, которая его ничуть не пугала. О планах больше не думал, потому что прямо сейчас он ни на что не повлияет. А о чем тогда беспокоиться? Разумный же должен понимать, когда нужно беспокоиться, а когда следует выкинуть все лишнее из головы…

***

— Господин! Мы прибываем! — возбужденным голосом сообщил Ральярд. — Высадка произойдет через несколько минут!

— Наконец-то… — прошептал Ноколос. — Большая Гонка началась!

— Разве она не началась две недели назад, когда мы отправились?

— Разумеется нет, Большая Гонка – это борьба, а мы пока ни с кем не сражались. Так что, Ральярд, все только начинается.

Господин Ноколос быстрым шагом направился в центр платформы. Не потому, что боялся оставаться на краю, а чтобы быть в центре событий…

Бззззз!

По пространству прошел неприятный гул – защита столкнулась с Барьером мертвого кластера. Помимо резкого звука, платформа озарилась ярким сиянием.

Бззззззззззз!

Звук еще усилился и через секунду Ноколос и десятки тысячи адептов оказались в открытом космосе. А здесь их уже ждали монстры.

Несмотря на то, что их платформа прибыла одной из первых!

Просто монстры, отмеченные знаком Бесформенного, всегда были голодны и чуяли приближение огромного количества адептов, даже когда те находились снаружи мертвого кластера…

Ноколос мгновенно взлетел над рядами бойцов, сжимающих в напряженных руках, щупальцах и прочих конечностях оружие, и огляделся… Их окружали тысячи тварей разных форм, размеров и расцветок. Очевидно, в любое другое время они бы держались подальше друг от друга, но сейчас всех их объединил голод – это было отличительным качеством созданий со знаком Бесформенного...

— Желтокрылые!!! — громогласный голос Ноколоса разнесся над тысячами адептов. — Вы знаете, что делать! Ваше оружие ослабляет чудовищ, а ваши доспехи блокируют излучение Бесформенного, и вы прибыли в Квазар первыми. Это ваш шанс! Не упустите его! Вы готовы?!!!

— Да!!! — рев десятков тысяч адептов был ответом Ноколосу.

— Тогда вперед!!! — приказал тот…

Могло показаться, что бойцам выгоднее отсидеться на платформе, переждать первую волну под ее защитным куполом, но… они пришли сюда не ради захвата мертвого кластера. Сама по себе эта территория никого не интересовала. Цель заключалась в другом – стать сильнее, а это можно было сделать лишь через сражения и испытания, и чем раньше они к ним приступят – тем лучше...

Не зря же в мертвый кластер не допускали претендентов раньше времени. Не только потому, что в одиночку тут не выжить, но еще и потому, что адепты тринадцатого уровня были чем-то вроде антител для Квазара, борющегося с заразой в виде монстров со знаком Бесформенного. А когда чемпионы уничтожали одного из врагов, мертвый кластер их «замечал» и направлял им импульс… особую энергию, называемую энергией воплощения.

Это был один из защитных механизмов выживания кластеров. Правда, импульс предназначался совсем не для адептов. Просто они «взломали» систему в свою пользу…

Так или иначе, после победы над монстром, внутри адепта начинал образовываться новый энергетический орган – Сосуд. Позже он должен был перерасти в Тело Потенциала в результате особых мутаций и ряда испытаний, которые также были взломом системы.

Но это происходило гораздо позже. На старте же адептам важно было обратить на себя внимание мертвого кластера. Чем раньше это происходило и чем больше врагов убивал адепт, тем больше «внимания» он получал. Квазар же тоже экономил ресурсы и награждал только лучшие «антитела». Поэтому на старте нельзя было жалеть себя. В дальнейшем это вело к более удачной мутации и обретению тела потенциала более высокого грейда.

Собственно, ради этого мертвый кластер и был создан. Это была не катастрофа. Точнее, катастрофа, но рукотворная – Квазар специально заразили…

В свое время эта задача потребовала объединенных усилий всего Первого Радиуса. Правда, попутно погибло все местное население, но это посчитали допустимыми потерями – кластеров же много, а адепты и так постоянно умирают. Более того, будь их воля, великие школы еще парочку кластеров заразили бы. Чтобы Большая Гонка проходила чаще. Однако ученые рассчитали, что Вселенная такой нагрузки может и не потянуть. Поэтому остановились на Квазаре…

К этому моменту первые адепты достигли края монстров. Ноколос не мог слышать криков, но прекрасно видел и искаженные лица, и ярость в глазах своих бойцов, и первые жертвы. Однако на все это главный защитник Желтокрылых взирал с полнейшим равнодушием. Ни он, ни его офицеры не вмешивались. Сейчас шел отбор, где сильные отделялись от слабых.

Назвался чемпионом – докажи, что достоин! Иначе зачем ты нужен школе?

О слабых никто не волновался – это была еще одна особенность Первого Радиуса. Школы были заинтересованы лишь в лучших. Они и так сильно занизили свои стандарты, чтобы набрать побольше новичков перед Большой Гонкой, но сейчас пришло время отделять зерна от плевел...

Через барьер проникали все новые и новые платформы. Едва они полностью пересекали границу, с их поверхности взлетали бойцы и устремлялись к монстрам и пусть чудовищ было много, а их индивидуальные возможности превосходили возможности любого чемпиона, но последних было гораздо больше, и они выкладывались на полную…

Поэтому монстры дрогнули. Голод-голодом, но они обладали развитым инстинктом самосохранения – без него выжить в мертвом кластере было сложно – а инстинкт самосохранения диктовал чудовищам отступить. Впрочем, только на время – резня едва началась и будет продолжаться до самого конца Большой Гонки…

***

— Проклятье! Это никогда не закончится, — пробормотал Алекс, обнаружив новых врагов в очередной точке выхода.

— А чего ты хотел? От монстров не спрячешься. Они прекрасно чувствуют Контакт и другие твои навыки, — заметила Мирам. — Вот и сбегаются сюда.

— Это мы уже выяснили. Как и то, что монстры стали активнее. Скажи мне лучше то, чего я не знаю… например, сражаться нам сейчас или отступить?

— Пожалуй, ты справишься, — после небольшой паузы ответила спутница. — Монстров не так уж много.

— Немного? — хмыкнул Алекс, глядя на пятерку шарообразных чудовищ, размером с дом каждое. — Посмотри, какие они здоровые! И я их впервые вижу. Поди знай, какие у них возможности.

— Я тебе скажу – монстры соединены с концепцией Пространства.

— Родственники? Хм… и как я сразу не почувствовал. Наверное, вторая Сила помешала. Но это еще хуже – монстров пространства мы тут еще не встречали.

— Ты же справился с кракеном.

— Кракен был нормальным чудовищем и одной концепцией. А тут мутанты с двумя силами. Черт знает, что за смесь получилась.

— Но их же всего пятеро.

— Считать я и сам умею.

— Раньше ты от боя никогда не отказывался, — напомнила Мирам. — Это мне приходилось тебя сдерживать.

— Я и сейчас не отказываюсь. Просто устал что-то… Ладно, давай посмотрим, что это за родственники…

Его энтузиазм насчет драк действительно немного утих, поскольку монстры постоянно подкидывали сюрпризы. Главным образом тем, что вторая Сила меняла свойства первой. Впрочем, одно можно было сказать точно – откровенных слабаков типа головастиков тут не водилось. Очевидно, слабые чудовища проигрывали своим собратьям в конкурентной борьбе и исчезали. Выживали сильнейшие, а некоторые становились особенно неприятными противниками… Алекс скривился, вспоминая вчерашний бой с группой небольших существ, похожих на карасей-переростков. Они имели семнадцатые уровни, однако их небольшие габариты ввели в заблуждение.

«Справлюсь!» — подумал тогда он и ринулся в бой.

Однако в бою рыбообразные монстры показали свой дурной характер, соединившись в плотную группу и окружив себя плохопробиваемой завесой. К счастью, защита оказалась самым сильным их навыком. В результате Алексу удалось скрыться, но он понял, что щит некоторых врагов с ходу не пробьешь.

Тем не менее шары перед ним имели пятнадцатые уровни. Класс Василиск, как он их называл, поэтому Мирам права, он должен справиться.

Алекс вздохнул и достал копье. Вариантов у него действительно было немного, поскольку прыгнуть к следующей точке ему не давали – монстры просто-напросто блокировали Контакт. Для продолжения путешествия их всех требовалось уничтожить. Причем эффектно! Так, чтобы все тайные наблюдатели увидели его силу. Иначе сразу после боя могла появиться новая партия чудовищ и все начиналось по новой. Такое уже случалось несколько раз. И иногда вторая волна оказывалась гораздо сильнее предыдущей…

Альтернативой бою было отступление, но отступить тут можно было лишь в одном направлении – за Барьер. Поэтому с некоторых пор его маршрут пролегал исключительно вдоль невидимой границы между кластером и Болотом. Это произошло сразу после того, как он едва пережил три волны подряд, уничтожил всех врагов, но потом пришла четвертая волна, от которой пришлось спасаться бегством и долго лететь к Барьеру, при этом под конец за ним гналось сразу несколько стай.

Это было еще одной особенностью этого места – монстры тут предпочитали передвигаться стаями. А если встречался одиночка, то от такого следовало держаться как можно дальше, поскольку одиночные монстры тут были самыми сильными и опасными…

К сожалению, за Барьером можно было лишь переждать атаку, а не уйти от погони, поскольку путь назад всегда приводил в точку выхода. Вот Алекс и ждал, пока монстрам надоест, и они разойдутся сами. А надо сказать, океан тьмы – не то место, где ты можешь быстро восстановиться, набрать энергии или отдохнуть. Время тут тянулось довольно медленно. Но делать было нечего, и он прятался, отчего путешествие к далекому маяку затягивалось.

Попутно выяснилось, что маяк также находится возле Барьера… как и все другие маяки, обнаруженные Мирам. Это явно было неспроста, очевидно, хозяева маяка также не жаждали соваться внутрь кластера.

Кстати, что происходит в глубинах кластера оставалось загадкой, так как излучение монстров постоянно усиливалось, словно их что-то беспокоило, и теперь и Око на дальних расстояниях работало из рук вон плохо, что сильно расстраивало Мирам. Не обошел этот факт и интерфейс:

[Среда: Нейтральная / Воздействие / Частичная слепота]

Тройную среду Алекс видел впервые. Нейтральный статус говорил, что энергия тут по-прежнему набирается без проблем. Слепотой же, скорее всего, называлось мешающее Оку и Контакту излучение монстров.

Туман войны!

Но больше всего беспокоило странное ощущение в центре груди. Там что-то происходило, но даже навыков энергетического хирурга не хватало, чтобы разобраться, что именно. Огненная энергия также не помогала. Более того – тщательное исследование с использованием всех мыслимых и немыслимых средств показало, что растущее в груди нечто уже прописалось в Коде – третьей форме существования – а значит, даже умерев, Алекс от него не избавится.

Очевидно, это и было Воздействие. Кто за ним стоял – загадка, но ему все сильнее хотелось добраться до маяка, чтобы расспросить адептов о происходящем. Наверняка там есть специалисты. Однако за две недели путешествия по странному кластеру он прошел лишь треть пути…

— Берегись! — вдруг закричала Мирам.

— Что?! — не понял Алекс, который все это время смотрел на приближающихся монстров, но ничего подозрительного в них не видел.

Не считая, конечно, того факта, что на тебя надвигается пятерка шаров-чудовищ. Но хоть без щупалец. Зато глаза у них имелись. Причем много и они были разбросаны по всему телу в хаотичном порядке…

— Сзади! — продолжала надрываться спутница и Алекс резко развернулся к Барьеру.

И увидел, как в кластер величаво вплывает огромный металлический диск. Правда, летающее средство передвижения выглядело сильно покореженным, словно побывало в хорошей аварии, но главное – на поверхности диска суетились адепты!

— Монстры! — снова воскликнула Мирам и Алекс снова развернулся лицом к врагу.

Однако те исчезли.

— Куда они подевались? — озадаченно спросил он. — Испугались?

— Не знаю. Мигнули и пропали. Это все, что я уловила. Но я их чувствую. Они явно где-то прячутся.

— Не спускай глаз с этого района, а я пока разберусь с нашими гостями…

Отдав распоряжение, Алекс бросился к платформе. Адепты были ценным источником информации. Такой случай нельзя упускать…

Глава 6: Платформа 116

Океан тьмы. Платформа сто шестнадцать. Лейсав (школа Гравитации – Весы Ашара).

— Мы должны избавиться от всего лишнего! — очередной злой вопль из центра платформы заставил Лейсав поморщиться.

Орал Дасвиндер, причем совершенно не стесняясь, что его слышат те самые «лишние» – несложно было понять, что имеется в виду их группа из трехсот адептов, а также другие мелкие фракции общей численностью в полторы тысячи бойцов.

Всех их Желтокрылые «любезно» пустили на «свою» платформу. Хотя на деле места на платформах распределялись Советом великих школ, который следил, чтобы среди пассажиров обязательно присутствовали адепты с разными Силами. Все это делалось ради безопасности…

Впрочем, после катастрофы, о безопасности смешно было рассуждать… Сама катастрофа произошла недавно – без какого-либо предупреждения платформу сильно тряхнуло, а защитный купол отключился. Ненадолго и не везде, но этого хватило…

Примечательно, что самые большие проблемы случились как раз в центре, который считался наиболее комфортным, и где располагались защитники, лучшие воины и… обслуживающий персонал платформы.

И вот, вся эта толпа на несколько секунд оказалась без защиты. В принципе, это не должно было привести к серьезным последствиям, так как некоторое время любой адепт мог продержаться в Бездне. Однако защита не просто слетела – ее что-то слизало, какая-то непонятная турбулентность. Позже все решили, что в этой точке встретились несколько энергетических потоков, по слухам, такое случалось, если через Бездну двигался большой караван платформ. Он создавал что-то вроде затора...

Так или иначе, вместе с защитным экраном турбулентность «слизала» с платформы и большую часть пассажиров, включая тех самых защитников, которые знали, что делать, и обслуживающий персонал, который следил и контролировал передвижение.

В мгновения ока несчастные оказались далеко в океане тьмы, а Бездна была таким местом, что даже если ты пролетел всего километр, найти путь назад было крайне сложно из-за проблем с ориентированием.

Короче говоря, пассажирам платформы сто шестнадцать крупно не повезло. И тем, кто улетел, и тем, кто остался, так как платформа потеряла управление, связь с другими группами и вдобавок сменила курс.

Теоретически был шанс, что на них натолкнется платформа, идущая следом, и возьмет на буксир, или выделит пару спецов, но… видимо, маршрут изменился слишком сильно. В общем, платформа теперь летела неизвестно куда. Однако, судя по устойчивому курсу, автоматика сработала, хотя без специалистов сложно было сказать, куда она их вела…

События произошли всего несколько часов назад, а на платформе разгорался новый скандал. Вместо того, чтобы искать способ спастись сообща, Дасвиндер посчитал, что достоин стать лидером оставшихся желтоголовых, для чего стал проталкивать «гениальное» соображение, что ради безопасности они должны снизить нагрузку. Хотя смысла в этом не было никакого – сразу после инцидента защита восстановилась и худо-бедно работала. И очевидно, что от количества пассажиров ее эффективность не зависела. Тем более, количество этих самых пассажиров радикально уменьшилось.

Однако все эти соображения не учитывались желтокрылыми. Точнее, их новым лидером. Вот он и обсуждал, как сбросить «лишних». Единственное, что его останавливало – на пять тысяч выживших «хозяев» приходилось полторы тысячи «чужаков», как желтокрылые называли представителей остальных школ.

А значит, так просто избавиться от чужаков не получится, так как они будут биться не на жизнь, а на смерть. И хозяева понесут большие потери. Хотя, скорее всего, платформа просто развалится во время боя, и они все окажутся в океане тьмы безо всякой защиты.

К счастью, Дасвиндер это тоже понимал. Лейсав вообще считала, что скандал затевался только для захвата власти…

— Бездна! — выругался стоящий рядом с ней Вольд. — Проклятый Дасвиндер! Хотел от нас избавиться! Сволочь!

— Не поминай Бездну! — шикнула на него девушка. — Забыл, что мы сейчас прямо в ней и находимся?!

— Наша проблема сейчас не Бездна, а этот придурок. Как его вообще сделали лидером?

— Все защитники пропали, вот фениксы и выбрали самого голосистого.

— Точно! Он не Феникс, а петушок голосистый…

— Потише, Дасвиндер злопамятный, а ты сейчас оскорбляешь всю их школу.

— Да плевать! Он нас всех убить хотел!

— Сомневаюсь, — протянула Лейсав. — Дасвиндер не так глуп, как ты о нем думаешь. Он все точно рассчитал. Просто хочет указать нам на наше место.

— И что нам делать?

Вольд не просто так обратился к девушке – несмотря на молодой вид, у каждого адепта за плечами были годы боев и испытаний, а у Лейсав еще и опыт управления локальной школой в своем кластере. Поэтому руководство Весов Ашара назначило ее ответственной за миссию, несмотря на то что она недавно прибыла в Первый Радиус.

Конечно, для этих целей лучше бы подошел защитник, но защитника у их группы не было, хотя численность позволяла взять с собой одного адепта высокого уровня. Однако Большая Гонка – это не только большое испытание, но еще и большой бизнес! Лишь свободные попадали сюда «бесплатно». Школы, гильдии и кланы выкладывали кругленькую сумму за отправку каждого чемпиона. А защитники так вообще шли отдельным пунктом и обходились еще дороже. Гораздо дороже! Примерно, как несколько десятков «простых» чемпионов. А еще требовались специальное оружие, броня, артефакты…

В общем, расходы были колоссальными и Весы Ашара продали свое право на защитника. Продали, кстати, тем же Желтокрылым. Это была распространенная практика у мелких школ.

Иронично, но лишний защитник не пригодился великой школе и сейчас тихо растворялся где-то в глубинах Бездны вместе с остальными несчастными…

— Для начала поговорим с другими «лишними», — произнесла Лейсав и скомандовала: — Быстро пройдитесь по ним и попросите прислать сюда своих представителей. Не думаю, что они откажутся…

Лейсав оказалась права – все мелкие фракции прислали представителей. А через час «чужаки» объединились и на платформе установилось временное перемирие. При этом «хозяева» сидели в центре, а «чужаки» одной большой группой – возле края.

Что делать дальше, никто не знал. К счастью, платформа продолжала лететь все время в одну сторону. Это посчитали хорошим знаком, но напряжение нарастало. Закончилось оно через несколько дней, когда купол внезапно осветился ярким светом и задребезжал. Адепты было подумали, что им конец, но через мгновение платформа оказалась в открытом космосе.

И остановилась, а защитный купол полностью отключился.

— Энергия закончилась, слишком долго летели, — сообразил Вольд. — Но поздравляю с прибытием в мертвый кластер! Кстати, где это мы?

К сожалению, за Барьером их встретила тишина. Других войск тут не было, а сигнал маяка - отсутствовал. Что это означало, все прекрасно понимали – они сами по себе, а значит, их скоро найдут монстры и они погибнут.

Шесть с половиной тысяч адептов не навяжут свою волю мертвому кластеру...

— Тут никого нет. Нам конец! — резюмировал Вольд. Хотя подожди-ка… Я вижу адепта!

— Где? — тут же спросила Лейсав.

— Прямо над нами. Мужчина. Один. И это точно не из наших… Смелый парень. Как он сюда попал?

— Хороший вопрос…

Лейсав с облегчением увидела, что высоко над платформой действительно висит одинокая фигура. Это казалось странным, учитывая репутацию мертвого кластера, но где один адепт, там должны быть и другие.

Не мог же он сюда добраться в одиночку…

Тем временем фигура быстро приблизилась и спустилась рядом с группой Лейсав… Гость оказался темноволосым гуманоидом в ничем не примечательной куртке и с копьем в руке.

— Привет! — произнес он с заметным акцентом. — Меня зовут Алекс. Вы меня понимаете?

— Понимаем, — торопливо произнес Вольд, взявший на себя функции главного переговорщика. — Из какой ты группы? Где остальные? Вас много?

— Хм… я тут один.

— Я вижу, что один, но где остальные?

— Остальных нет…

— Как нет?!

— Это длинная история, а у нас мало времени…

Пока Вольд болтал с гостем, Лейсав его осматривала, и результаты осмотра ей не понравились: двое врат, простое оружие, акцент, отсутствие жетона участника Большой Гонки и знаков школы... по всем признакам перед ними находился свободный, неведомо как попавший в первую волну. Скорее всего, его взяли в качестве обслуживающего персонала или даже личного слуги – среди защитников встречались любители комфорта – в любом случае на мастера парень никак не тянул, поэтому вариантов оставалось немного.

— Эй ты! Свободный! Как ты сюда попал?! — бесцеремонный голос Дасвиндера прервал размышления Лейсав.

Разумеется, самоназначенный лидер платформы сто шестнадцать не мог пропустить появление гостя. А судя по словам, Дасвиндер пришел к тем же выводам, что и Лейсав. Гость – никакой не спаситель, а случайный странник, который сам нуждается в спасении…

— Хм… у меня те же вопросы, уважаемый, — вежливо, но без всякого страха ответил Алекс, разворачиваясь к желтокрылому и его группе. — Кто вы и как здесь оказались?

— Что значит, кто мы?! Разве ты не видишь знаки на нашей одежде? Мы – чемпионы школы Желтокрылого Феникса! Первая волна! А теперь отвечай немедленно, где твое начальство. Скоро сюда нагрянут монстры, и мы должны приготовиться.

— Нагрянут? — поднял бровь парень, по-прежнему не проявляя ни малейших признаков беспокойства.

Лейсав такое поведение казалось несколько… самонадеянным. За этим Алексом явно не стояла ни школа, ни гильдия, ни даже захудалый клан, а значит он – одиночка, а одиночке полагалось тщательно подбирать слова при разговоре с представителями великих школ. Этому в первую очередь учили всех прибывших в Первый Радиус адептов.

Нет, разумеется, Весы Ашара и их союзники из других мелких фракций не нападут на новичка, но вот Дасвиндер… у чемпионов великих школ была нехорошая привычка «защищать» репутацию своих организаций, как будто она требовала защиты от безобидных свободных. А сейчас в такой напряженной ситуации желтокрылый мог наделать глупостей. И плевать, что Алекс – их единственный источник информации.

«Придется его выручать, он нам нужен…», — успела подумать она, как гость с двумя вратами произнес:

— Монстры уже здесь.

— Что?! Где?! — Дасвиндер быстро огляделся, но не обнаружив врагов на горизонте, развернулся и с угрозой произнес: — Шутить вздумал?! Спрашиваю последний раз, где твоя группа? Учти, если не ответишь добровольно, я выбью из тебя ответы.

Было видно, что единственное, что сдерживает Дасвиндера – это угроза скорого появления чудовищ. Иначе он бы наверняка уже схватил бы парня и подверг пыткам.

— Хм… ты даже не представился, а уже угрожаешь, — задумчиво протянул тот.

— Бездна! Ты мне надоел! Схватите его, только осторожно. Он нужен мне живым!

Тотчас вперед вышли два здоровяка из числа желтокрылых, выполнявшие роль телохранителей Дасвиндера, но тут уже Лейсав была вынуждена вмешаться.

— Остановитесь! — воскликнула она, заслоняя собой Алекса. — Что ты делаешь, Дасвиндер? Мы не можем сейчас драться! Мы – в мертвом кластере, скоро сюда прибудут монстры, а ты тратишь время на выяснение кто здесь главный? Успокойся!

— О чем ты говоришь, Лейсав? Мне нужна информация, а этот идиот все равно ничего не говорит! — раздраженно произнес Дасвиндер. — Сама же слышала!

Реплику лидера желтокрылых девушка посчитала хорошим знаком – значит, у того имелись какие-то мозги, и он может себя сдерживать. Ну, или Дасвиндер считает, что у него слишком мало бойцов, чтобы открыто конфликтовать с лидером «чужаков».

Так или иначе, этим надо было воспользоваться.

— Разреши мне поговорить с нашим гостем, — вежливо попросила она.

— Даю тебе одну минуту, — буркнул Дасвинер.

— Две минуты.

— Хорошо, но не секундой больше. Если не справишься, я буду действовать… своими способами.

— Спасибо, — кивнула Лейсав и накрыла себя и гостя защитным пологом, изолирующим звуки.

Желтокрылый попытался было возражать. Очевидно, он планировал стоять здесь и слушать, а также надеялся, что Лейсав покажет свою несостоятельность, но бывшую главу школы в кластере мнение Дасвиндера не интересовало. Она обламывала куда более суровых ребят.

Согласился с условиями – терпи! Либо сам потеряешь лицо.

Дасвиндер это также понял, поскольку с перекошенным лицом уставился на полог, однако ничего не предпринимал. Пока не предпринимал…

— Так, Алекс, у нас очень мало времени, поэтому прошу тебя рассказать мне всей без утайки, — быстро произнесла Лейсав, не обращая внимания на обстановку снаружи купола. — Иначе я не смогу защитить тебя от этого идиота. Так, где твоя группа?

— Я сказал правду, я тут один, — серьезно ответил парень.

— Но… как ты выжил?

— Это долгая история… помнится, я это тоже уже говорил…

— Сейчас не время для шуток. Нас мало, и мы все погибнем, если не присоединимся к основной армии.

— Ты имеешь в виду маяк бета четыре тысячи триста сорок?

— Слава богам, ты в курсе! Ты оттуда?

— Не совсем… но я туда направляюсь.

— А… так ты тоже потеряшка, как и мы! Твоя платформа заблудилась и ее снесло сюда?

— Что-то вроде того…

— А все остальные погибли?

— Я один, — развел руками парень. — Сам ищу, к кому прибиться.

— Это плохо… очень-очень плохо, — тяжело вздохнула Лейсав. — Это означает, что мы все скоро погибнем… Но ответь, как ты выжил? Одиночная цель, конечно, не самая привлекательная цель для монстров, особенно в начале высадки, но монстры должны были тебя заметить.

— У меня есть некоторые… способности.

— Способности? Ясно, жаль у нас их нет, — тяжело вздохнула девушка.

Ей все стало понятно – платформа Алекса сбилась с пути. Возможно, попала в ту же турбулентность, что и платформа сто шестнадцать. А дальше течение принесло группу Алекса в эту точку. Только все это произошло несколько раньше.

Ну, а потом большая группа адептов неизбежно привлекла внимание тварей, и они уничтожили всех бойцов. Скорее всего, этот Алекс просто сбежал, пользуясь своими способностями в маскировке. Но это не поможет надолго – в конце концов, монстры его найдут.

Никакие навыки не позволяли полностью скрыться от здешних чудовищ.

Единственное, что смущало – спокойствие гостя… но и тут у Лейсав было объяснение – наверное, разум Алекса повредился во время путешествия по океану тьмы. Такое бывало со слабыми адептами, когда у платформы ломалась защита. Или когда адепт долго сидел у самого края без ротации... Тут и у чемпионов мозги кипели, что говорить об адепте с двумя вратами. На первый взгляд, они были в порядке и даже могли разговаривать, но на деле не могли правильно оценить ситуацию, например, теряли инстинкт самосохранения. К сожалению, это не лечилось и вскоре адепт себя переоценивал и погибал…

«Бедолага», — сочувственно подумала она, глядя на парня.

Потеря разума вызывала особый трепет у Лейсав – адепты столько лет сражались с судьбой и Вселенной, претерпевали трудности и ради чего? Чтобы после многих лет лишится разума? Уж лучше умереть. Впрочем, скоро именно это и произойдет со всеми присутствующими…

Наверняка позже Алекс все подтвердит или добавит деталей, но сейчас у нее нет времени на долгие расспросы, нужно было решить, что делать, пока Дасвиндер не потерял терпение…

Дзззззд!

Защитный полог неожиданно рассыпался от сильного удара снаружи. Воздух полыхнул огнем – желтокрылым надоело ждать…

— Время вышло! — объявил Дасвиндер. — Что ты выяснила? Говори и не вздумай ничего утаивать!

— Алекс – такой же потеряшка, как и мы, — быстро произнесла Лейсав. — Вся его группа погибла. Он – единственный выживший. И еще… Алекс пострадал в Бездне, поэтому так разговаривает.

— Ха! Я и сам это давно понял, — высокомерно заявил Дасвиндер. — Никакого прока от этого свободного. Но это не важно. Пока ты болтала, я принял решение. Мы уходим за Барьер!

— С ума сошел? — опешила Лейсав. — В платформе закончилась энергия.

— Нет! Просто мы дошли до цели, вот накопители и отключилась ради экономии. А за Барьером включатся снова. Тогда система перезапустится, и автоматика наведется точно на цель. Нужно лишь дать ей шанс.

— Откуда ты знаешь?

— Простая логика!

— Самоубийство, а не логика!

— У тебя есть решение лучше?

— Монстры! — заорали из толпы сразу несколько голосов.

Лейсав подняла голову и увидела, как над ними, словно из ниоткуда, появилась стая шарообразных чудовищ с глазами, разбросанными по всему телу. Их было всего пятеро, но огромных, на таких надо было наваливаться всей толпой. И даже шанс на победу был неплохой, но… по бокам от шарообразных висели еще две стаи.

Они состояли из монстров поменьше, но их было гораздо больше. А еще, в отличие от шарообразных, мелкие монстры не имели четко выраженной формы – их тела вообще напоминали постоянно меняющиеся кляксы.

Однако хуже всего было объединение трех стай – совместная атака означала, что адептов приняли всерьез. Правда, чудовища не торопились нападать. Присматривались...

«Забавно, нас убьют монстры Бесформенного, которые сами не имеют формы», — машинально подумала девушка.

В эту секунду идея Дасвиндера уже не казалась ей такой уж безумной…

— Это ты во всем виновата! — вдруг заорал тот. — Слишком долго возилась! Слушайте меня все! — Дасвиндер повернулся к толпе. — Ваш лидер вас предал! Но нам нужно выгадать время, чтобы пересечь Барьер. Сбросьте эту дуру с платформы. Она задержит монстров, и мы все спасемся!

Идея показалась Лейсав глупой – монстры просто не обратят внимания на одиночную цель, и время так не выгадаешь.

«Зато Дасвиндер избавится от единственного конкурента, — мысленно усмехнулась она. — Все-таки переиграл меня, скотина. Он еще умнее и подлее, чем я думала…»

Над платформой на мгновение установилась тишина, а потом в руках бывших союзников появилось оружие, и Лейсав поняла, что ей конец. Но больше всего ее опечалило, что оружие появилось и в руках ее соратников по школе.

Конечно, она попала в школу недавно и смешно было просить умирать за себя, однако последователи Весов Ашара могли бы и не вынимать оружие, а просто отойти в сторонку…

Однако нашлись и те, кто встал на ее сторону.

— Ублюдки! Предатели! — заорал Вольд, выхватывая меч. — Мы без боя не сдадимся.

К нему молча присоединился молчаливый Франк и еще трое участников их небольшой компании.

Шестеро против шести с лишним тысяч. Так себе перспектива.

— Хм… какая драма, — послышался сбоку тихий голос с акцентом. — Интересно они тут живут. Даже завидно. Но этот цирк пора прекращать…

Больше Лейсав ничего не услышала, так как вместе с пятью товарищами и «бедолагой» с двумя вратами непонятно как оказалась в километре от платформы.

Ровно на пути монстров!

— Что произошло? — завертел головой Вольд. — Как желтокрылые так ловко нас выбросили с платформы?

— Это не они, — спокойно произнес голос с акцентом.

— Не они? — озадаченно спросил Вольд. — А кто же тогда? Хотя это неважно. Сейчас нас сожрут…

Тем временем Дасвиндер заорал, чтобы все толкали платформу любыми навыками, которые у них были. И народ подчинился. Самое интересное – у них все получилось! В смысле они вдруг исчезли из виду.

Однако Лейсав сомневалась, что это поможет. Нет, платформа могла пересечь Барьер, но где гарантия, что она доберется до маяка? Уж скорее полетит дальше или выйдет второй раз в центре мертвого кластера. А это – верная смерть.

«Впрочем, и нам недолго осталось», — невесело улыбнулась она.

В любом случае с Дасвиндером они больше никогда не встретятся, поэтому лучше подумать о собственной судьбе.

Она развернулась… Монстры приближались неспешно. Возможно, они сожалели об исчезновении основной группы, но догадывались, что оставшаяся добыча точно никуда не денется.

Лейсав холодно на них посмотрела и обратилась к своим товарищам:

— Друзья, — произнесла она. — Мы действительно обречены! Но давайте сделаем то, ради чего мы пришли сюда – сразимся с монстрами!

— Да!!! — ответил ей нестройный хор голосов.

Девушка улыбнулась, она не понимала, как они оказались здесь, но, по крайней мере, умрут они достойно.

— Стоп! Не для того я вас спасал от вашего Дасвиндера, чтобы вы вот так тупо померли! — раздался рядом голос с акцентом.

— Алекс, — вздохнула Лейсав, — Я понимаю, что тебе все кажется странным и ты ничего не боишься. Но не вмешивайся, пожалуйста, скоро все закончится… и для тебя, и для нас.

— Очень храбро, однако мне кажется, что ты не до конца понимаешь ситуацию, — хмыкнул тот и махнул рукой в сторону врагов.

Ближайший монстр, который не спеша подплывал к адептам… мгновенно развалился на тысячи кусков. Остальные монстры-шары озадаченно остановились.

Адептов гибель чудовища поразила еще больше. Даже Вольд, которого мало что могло заставить замолчать, растерялся и изумленно смотрел на кровавое побоище.

— Эээ… гм… Алекс, а что случилось? — стараясь говорить как можно более спокойно, спросила Лейсав.

— Я же говорил, что у меня есть способности…

— Да, к маскировке!

— Не совсем к маскировке… Но об этом мы поговорим позже. Лучше сделайте грозный вид и не двигайтесь. Справитесь?

— Что? Зачем? — не поняла Лейсав – странная просьба выбила ее из колеи.

— По моему опыту монстры предпочитают не связываться с сильными противниками, — любезно объяснил Алекс. — А если они увидят, что я один с ними разобрался, то решат, что вы еще страшнее. И новые монстры к нам не полезут.

— Подожди-ка… ты что, хочешь разобраться с ними один?!

— Такой план.

— Ты с ума сошел?

— Эти ребята – мои родственники. Создания Пространства. Поэтому я примерно представляю, на что они способны. Точнее, надеюсь, что сюрпризов не будет. В любом случае, одному мне проще будет. Не понадобиться еще и вас защищать.

— О чем ты вообще говоришь?! — рявкнула Лейсав.

Она чувствовала, что больше не может выдержать разговор с Алексом. Они тут героически умирать собрались, а он со спокойным видом рассуждает об убийствах монстров.

Бесит!

«Похоже, Бездна съела не только его инстинкт самосохранения, но и адекватность восприятия. Кем он себя возомнил? Повелителем Первого Радиуса?» — возмущенно думала Лейсав.

Единственное, что она не понимала – как совпали взмах рукой и гибель монстра. Но наверняка этому имелось разумное объяснение. Например, тут прячется еще более сильный монстр, который устраняет конкурентов. От созданий Бесформенного всего можно было ожидать.

В любом случае представить, что его убил Алекс, Лейсав не могла – убить такого монстра мог разве что сильный защитник, да и то не с одного удара.

«Да, очевидно, бедолага повредился умом сильнее, чем я думала!» — решила она...

— … Долго объяснять, — тем временем продолжал болтать Алекс. — Нужно по-быстрому избавиться от этих ребят. А то набегут новые и нам придется прятаться в Бездне, как ваш Дасвиндер…

Не дожидаясь ответа, парень исчез, а дальше… дальше Лейсав увидела нечто очень-очень странное... «Бедолага» появился перед одним из шарообразных, ткнул его несколько раз копьем и монстр… умер.

После чего аналогичная судьба постигла троих других чудовищ. Они пытались сопротивляться, но никакие их умения и увертки не могли остановить двуногого врага.

Все произошло очень быстро.

— Как он это делает?! — только и успел, пробормотать ошеломленный Вольд.

— Может артефакт? — предположила Аллая — вторая девушка в их отряде.

— Ни один артефакт такого не сделает, — машинально произнес Вольд…

В этом время две оставшиеся стаи отлетели назад. Алекс помахал им копьем и вернулся к Лейсав.

— Вы неплохо справились с задачей, — произнес он.

— Какой задачей? — ошарашенно спросила девушка, полностью забыв предыдущий разговор.

— Стояли смирно. Правда, я просил вас сделать грозный вид… но и так неплохо вышло. Похоже, монстры не различают нашу мимику.

— ЧТО?!

— Не различают мимику…

— О ЧЕМ ТЫ ВООБЩЕ ГОВОРИШЬ?! — срываясь на крик, заорала Лейсав. — Что тут происходит?!

— Хм… Ты же вроде все видела.

— Но ничего не поняла!!! — воскликнула Лейсав, но тут же попыталась взять себя в руки. Нельзя ей сейчас терять голову. Немного успокоившись, она спросила: — У тебя есть какой-то артефакт?

— Не совсем…

— Тебе кто-то помог?

— Вы постоянно меня об этом спрашиваете, но повторяю – я тут один, — терпеливо произнес Алекс.

— Тогда как ты убил этих монстров?!

— Это долгий разговор. Однако я не знаю, насколько я могу вам доверять. Поэтому сначала ответь на несколько моих вопросов…

Глава 7: Помощь

Задача эффектно победить шарообразных была выполнена почти полностью – Алекс легко ликвидировал чудовищ. Правда, он надеялся, что кляксообразные скроются из вида, но нет – две стаи мелких монстров отлетели подальше и висели на фоне звезд, перетекая из одной формы в другую.

Чего они ждали – непонятно, но зато новые монстры пока не появились. Однако ему и этих хватит – даже с такого расстояния они не дадут воспользоваться Контактом

«Придется с ними что-то делать, но позже», — подумал Алекс.

Его радовало, что хотя бы шарообразные оказались простыми соперниками. Даже удивительно... точнее, он правильно предугадал, что «родственники» попытаются манипулировать пространством и давить. И шарообразные не обманули ожиданий. Причем все их манипуляции с пространством усиливались второй Силой настолько, что обычному адепту было бы крайне сложно вырваться из их пут, но чудовища не смогли сдержать Свидетеля с двадцатью вратами и полноценным Телом Силы.

Вообще, он с удовлетворением отметил, что все местные крупногабаритные монстры имели этот недостаток – привычку полагаться на индивидуальную силу и огромные резервы, которые они в основном пускали на давление. Видимо, такая «ленивая» атака помогала против большого количества противников, даже против целых армий адептов, но… не против Алекса. Давление он переносил особенно хорошо, можно сказать, у него к давлению выработался иммунитет. По крайней мере, это касалось монстров конца четвертой и начала пятой стадии. Более мощных врагов он не встречал.

А из тех, что попадались на пути, гораздо опаснее для него были крупные стаи мелких монстров, которые не стеснялись действовать сообща, как тот первый рой из двухсот сигароподобных созданий. Особенно тяжело приходилось, если стая состояла из высокоуровневых существ пятой стадии. То есть начиная с семнадцатого уровня.

Поэтому Алексу и пришлось бежать от недавних «карасей».

А еще он понял, что вторая Сила не только непредсказуемо меняет свойство первой, но и работает как катализатор. Причем, чем выше уровень монстров, тем сильнее влияние второй силы. Поэтому от высокоуровневых существ лучше держаться подальше.

Но с шарообразными все получилось удачно… в отличие от разговора со спасенной шестеркой адептов – как-то они слишком неадекватно отреагировали на победу…

— Что еще ты заметила? — спросил он Мирам, подлетая к Лейсав.

Надо сказать, женщина выглядела очень-очень молодо – высокая, тонкая фигура, зеленые волосы и такие же зеленые глаза, в которых сейчас плескались удивление, ярость и почему-то обида.

Помимо зеленых глаз Лейсав имела заостренные уши, делающими ее похожей на эльфийскую принцессу из сказок. Это было символично – как и эльфы, девушка прожила очень долгую жизнь. Явно более долгую, чем Алекс.

Хотя с учетом почти постоянного разгона он уже не был так сильно в этом уверен. Вполне возможно, что по субъективному времени они одногодки.

Конечно, разгон, особенно когда сидишь в медитации или в резервуаре ускоренного времени, не может сравниться с реальной жизнью, наполненной массой событий. Ведь единица времени жизни – это не секунды, дни или годы, а именно пережитые события: радостные, печальные или катастрофические. Но также сюда можно было записать интенсивные бои на грани жизни и смерти, а по этому параметру Алекс мог дать фору многим. Так что неизвестно, кто из них «старше».

В чем он точно уступал некоторым адептам, например, той же Нерее, так это в ремесле, когда вдумчиво осваиваешь его с самых низов… однако Лейсав явно не мастер и не ученый, поэтому ее можно было считать равной…

В любом случае на внешность нельзя было ориентироваться, правильнее всего – оценивать адептов по их действиям. Однако никаких особых подвигов шестерка пока не продемонстрировала, потому они с Мирам активно изучали их снаряжение и самих адептов…

— Обрати внимание на их оружие и одежду, — посоветовала спутница.

— Ты имеешь в виду знаки школы? — поинтересовался Алекс, давно заметивший, изображения больших весов на серо-синих робах – большое на спине и еще одно поменьше на груди.

— Нет, я про то, что их одежда сильно отличается от брони, как в Ваантане.

— Ну, да – тряпочка, а не стальной доспех. Даже моя куртка посерьезнее выглядит. Но это-то как раз понятно. Тут технологии должны быть лучше. Значит, защиту можно впихнуть в обычную ткань. Да и сама ткань наверняка крепче стали.

— Я не про фасон говорю, а про излучение! И у этих шестерых и у желто-красных с того круга броня излучает одну и ту же Силу. И оружие, кстати говоря, тоже. Хотя их родные Силы – другие. Поинтересуйся при случае почему так.

— Обязательно, — пообещал Алекс, продолжая рассматривать адептов.

Как и при изучении монстров, ему не требовалось «заглядывать» во внутренности адептов, достаточно было настроиться на их Тела Силы – для поверхностного анализа этого хватало. Однако Мирам это не умела делать качественно, поэтому он изучал саму шестерку, а Мирам – их снаряжение.

Быстрый осмотр показал, что абсолютно все они находятся в начале тринадцатого уровня, как и сам Алекс. Другие адепты на металлическом круге также имели тринадцатый уровень. Это не могло быть случайностью и намекало на то, что тут проходит какая-то специальная ситуация.

Вторая особенность – каждый из встреченных адептов имел от трех врат и больше. Причем аналогичную картину он видел и на металлическом круге. Более того, у присутствующих разброс врат составлял от четырех у самого слабого до семи у Лейсав и еще одного невысокого мужчины.

Отличный результат с учетом того, что этим ребятам пришлось пройти через Барьер при выходе из родных кластеров. Так или иначе данная группа явно превосходила других «чемпионов», как назвал себя Дасвиндер…

Алекс не знал, насколько такие показатели считаются хорошим результатом по местным меркам, но уже пожалел, что оставил на виду только пару врат. Он не хотел выделяться, но на фоне остальных теперь казался аномалией. Возможно, поэтому его назвали непонятным словом «свободный», значение которого пока ускользало. Однако что-то менять было поздно – если он сейчас увеличит количество врат, это наверняка вызовет еще больше подозрений, а подозрений и так хватает, судя по реакции шестерки.

Надо сказать, знакомство с местными изначально не задалось – Алекс собирался себя вести тише воды ниже травы, потихоньку выясняя информацию о школе Ксарат, но… едва не угодил в драку в первую же минуту общения.

Причем непонятно за что! Разговаривал же вежливо, ни на кого не кидался… Даже хорошо, что в итоге диск с тысячами адептов исчез и остались только эти шестеро. Кстати, куда подевался крикливый Дасвиндер, тоже надо было выяснить. А то, может, проще добраться до маяка через океан тьмы, а не красться вдоль Барьера, отбиваясь от монстров.

Но главное – надо понять, куда он, черт подери, попал.

Вот такие соображения крутились в голове, пока Алекс разговаривал с Лейсав. Поначалу девушка тормозила, но в целом вела себя адекватно, пока вдруг ни с того ни с сего заорала «О ЧЕМ ТЫ ВООБЩЕ ГОВОРИШЬ?!».

Увы, на это Алекс не мог ответить, так как не понимал, в чем именно прокололся. Точнее, догадывался, что дело в монстрах, но что он мог с этим поделать? Он же не знал, что местные адепты слабее местных чудовищ.

Зачем же они вообще сюда явились?

— Похоже ты не вписываешься в местное общество, — авторитетно заявила Мирам.

— Да, никак не нащупаю правильную стратегию.

— А я ее тебе подскажу. Ты должен был умереть от тех чудовищ. А не победить. Особенно так быстро.

— Я не мог тянуть, иначе налетели бы новые.

— Согласна, но теперь тебе надо разобраться с этими ребятами.

— Вот чего я не понимаю, чего они так удивляются? Раз прилетели сюда, значит, могут драться с монстрами.

— Лейсав сказала, что они все – обречены. И должны встретиться с остальными. Видимо, сами по себе они слишком слабы.

— Нескольких монстров такая толпа должна была завалить, — не согласился Алекс. — Это даже адепты Ваантана смогли бы сделать, при условии хорошего оружия и ингибиторов. Наверняка они боялись не шарообразных, а тех, кто прилетит потом.

— Поговори и узнаешь. Но и тебе зададут вопросы, а ты уже засветился. Поэтому простой историей не отделаешься.

С этим Алекс был согласен. С одной стороны, мир адептов был миром чудес, а с другой – довольно косным и иерархическим обществом. А в таком обществе за много лет границы возможного и невозможного были твердо установлены и когда кто-то их нарушал, это вызывало шок. Возможно, если бы Алекс сразу показал десять врат, его бы приняли за представителя какой-нибудь могучей школы, и вопросов не задавали, но он получил статус «свободного», а свободные тут явно находились где-то в самом низу социальной пирамиды.

— Ладно, будем разбираться с тем, что есть, — сказал он.

— Не волнуйся, если не договоришься, всегда можно всех убить, — предложила Мирам.

— Кхе… обожди с убийствами! Для начала поговорим.

— Так я и предлагаю сначала поговорить. А там посмотреть на результаты. Но помни, что у тебя стоит на кону! Земля!

— Помню-помню, но эти ребята кажутся нормальными. А Лейсав даже пыталась мне помочь. Защищала от Дасвиндера.

— Да-да, она молодец, но, если будут проблемы – взорви ее врата. А если не хочешь марать руки – просто оставь здесь. Они и сами хотели самоубиться об монстров. Так что тебе ничего делать не надо.

— Мда, ты просто мастер переговоров, — хмыкнул Алекс.

К сожалению, скрыть возможности от шестерки действительно не получится. А значит, придется немного довериться и посмотреть, что из этого выйдет. Поэтому, когда Лейсав в очередной раз спросила, как он убил монстров, он спокойно произнес:

— Это долгий разговор. Однако я не знаю, насколько я могу вам доверять. Поэтому сначала ответь на несколько моих вопросов…

— Подождите, — вмешался в разговор невысокий мужчина с темными дредами и серой кожей.

Из всей шестерки он казался самым невозмутимым и меньше всего реагировал на появление Алекса. А также имел семь врат, как и их лидер.

— Что ты хочешь, Франк? — повернулась к нему Лейсав.

— Мы можем поговорить позже. Но мы уже несколько минут находимся в мертвом кластере, а еще никого не убили.

Всю фразу Франк произнес на одном дыхании, после чего замолчал.

— Верно… Алекс, тут такое дело. Не мог бы ты нам подсобить с теми существами? — Лейсав кивнула на два стаи кляксообразых монстров вдалеке.

— Я собирался ими заняться немного позже, но могу уничтожить их сейчас…

— Ты меня не понял… мы сами должны сразиться с ними, а еще лучше – убить хотя бы по одному монстру Бесформенного.

— Ты уверена? — осторожно спросил Алекс, отмечая новое для себя слово.

— Разумеется, уверена! Это поможет нам создать Сосуд! — последнее слово девушка особо выделила. — Раз смерть не грозит нам в ближайшую минуту, надо воспользоваться ситуацией. Что скажешь? Поможешь?

— Создать Сосуд? Хм… тогда, конечно, помогу, — глубокомысленно произнес Алекс. — Что я должен делать?

— Просто подстрахуй нас.

— Договорились…

Алекс пока не понимал, чего именно желала добиться Лейсав, но ему хотелось посмотреть на бой местных адептов с чудовищами. Это даст ему понимание возможностей местных адептов, а также, возможно, раскроет некоторые непонятные моменты. Например, что такое Сосуд и кто такой Бесформенный…

Получив согласие, Лейсав не сразу кинулась в бой, а провела инструктаж. Причем на удивление обстоятельный и подробный, попутно выяснив запасы энергии и готовность матриц для «первого удара» у каждого из своей группы. В конце она распределила цели и раздала указания:

— Индивидуальная защита – на ваше усмотрение. Но как только приблизимся, сначала бьем Когтями, а потом Тисками. Все по моей команде. Потом каждый сливает первые удары на свою цель. После дождя переходим в ближний бой. Помните, что хотя Алекс подстраховывает, это не повод терять голову. Но и на защиту особо не отвлекаемся в начале. Эти твари имеют тринадцатые уровни, так что излучение Бесформенного не должно быть слишком губительным. Поэтому стадию дождя используем по максимуму. Мы справимся! Все понятно?

— Разумеется, понятно, — буркнул Вольд. — Мы же тысячи раз это отрабатывали…

— Никогда не мешает повторить. Это наш первый бой в мертвом кластере. И самый важный! Помните, что от тварей Бесформенного всего можно ожидать. Если все понятно, то вперед…

Пока Лейсав инструктировала товарищей, Алекс запоминал новые термины. О значении некоторых он прекрасно догадывался – например, первым ударом явно назывался слив заранее накопленной в матрицах энергии. Собственно, так делали и монстры.

Очевидно, что первая секунда боя – серия быстрых ударов, которые имели неплохой шанс проломить защиту врага. Отсюда и название «дождь». А дальше должна была возникнуть неизбежная пауза. Видимо, она тоже имела специальное название... К счастью, у Алекса пауз не было за счет Изолированного хранилища, а вот Лейсав приходилось все тщательно планировать, чтобы извлечь максимальную выгоду из своего положения.

Не то что он – увидел монстров и кинулся на них «с шашкой наголо»…

Когти и Тиски также вопросов не вызывали – это два стандартных навыка школы Лейсав. Очевидно, что они бьют сильнее, когда применяются вместе. Не коллективный навык, но что-то близкое. Странно только, что их всего два, однако и это можно было объяснить тем, что адепты пришли из разных кластеров, где каждый из них столетиями изучал и развивал свой набор умений. А изучать заново десятки новых, доводить до совершенства… слишком накладно, утомительно и неэффективно.

Поэтому навыков всего два.

В общем, тут все было ясно, а вот дальше начинались новые вопросы. В дополнение к Бесформенному и Сосуду, он бы не отказался поподробнее послушать про защиту, в которую так верила Лейсав. Но вопросы потом. После боя…

Шестерка скользнула вперед, Алекс последовал за ними…

Ни один из подопечных не показывал страха, наоборот – все летели так, словно победа была для них важнее смерти…

Увидев их приближение, монстры не стали тянуть – объединились и рванули навстречу. К этому моменту Алекс уже выяснил, что мелкие враги имеют тринадцатые уровни, так что сильно не переживал. А едва стая приблизилась – врезал по ним Резчиком.

Тча!

Большую часть монстров – которые опять неосмотрительно соединились в плотную группу – сильно покорежило. Правда, они летели не особо быстро, поэтому Резчик действовал не в полную силу. К тому же Алекс специально вложил в него поменьше энергии и сильно расширил. Ну и монстры, надо отдать им должное, оказались крепкими ребятами с упором на защиту. А ведь так и не скажешь, глядя на их изменчивые тела. Но на деле кляксы были даже крепче шарообразных, хотя те имели более высокие уровени.

В результате, из семи десятков врагов погибло всего несколько особей.

Здоровяк с длинными руками кинул на Алекса изумленный взгляд, но Лейсав заорала на него:

— Вольд! Не отвлекайся!

Крик девушки распространился благодаря артефакту, который тут все носили. Здоровяк кивнул и ускорился.

— Когти! — приказала Лейсав.

Возле избранной группы монстров, которую Алекс предусмотрительно оставил нетронутой, мелькнули светящиеся росчерки. Но не они ударили по монстрам, а монстров натянуло на росчерки, как на пики. Некоторых даже проткнуло.

Впрочем, чудовища тут же начали вырываться, однако Лейсав быстро скомандовала:

— Тиски!

В этот раз никаких спецэффектов не было, однако шесть клякс собрало в кучу, дополнительно раня о светящиеся Когти.

После начался тот самый «дождь» – град ударов, когда адепты активировали все заряженные заранее матрицы. Результаты впечатляли – некоторые выпустили до полутора десятков боевых умений, а Франк ухитрился ударить аж двадцать два раза!

— У этого парня куча навыков. И хорошо развитых, — прокомментировал Алекс. — Надо бы и мне пополнить арсенал.

— Не согласна! Боевых навыков у тебя меньше, зато ты можешь бить чаще. В этом твое преимущество. Поэтому тебе лучше развивать то, что есть. Плюс посмотри – эти гравитационники не смогли убить ни одного противника, хотя лупили по ним, как из пулемета.

— Но монстрам сильно досталось! Сейчас у ребят обновятся удары, и они добьют этих клякс, — азартно воскликнул Алекс, который сильно «болел» за адептов. — Не может монстр выдерживать такие длинные серии атак.

— Ты забываешь о запасах энергии. Они не бесконечны. Не у каждого же адепта по двадцать врат, высокий ранг и дополнительное хранилище. Так что их хватит еще на одну серию максимум…

Несмотря на болтовню с Мирам, Алекс успевал следить за обстановкой. Тем более после его Резчика, кляксы восстанавливались медленнее, чем после ударов Лейсав и компании...

Вскоре стало очевидно, что адепты действительно не смогут уничтожить соперников лишь навыками – слишком мало у них было энергии, и слишком медленно она набиралась. К тому же адептам нужно было поддерживать защиту. Мирам была права!

И тут, казалось, чаша весов вот-вот склонится на сторону монстров… да, у них не было такого разнообразия ударов, зато и энергию они так быстро не тратили. А естественное восстановление проходило быстрее. Да и упор в защите помогал в затяжном бою.

Однако у адептов имелось оружие! Которое они немедленно использовали и снова начали лидировать.

Напряженный бой продолжался около минуты. Ребята действительно экономили энергию, пытаясь и атаковать, и защищаться одновременно. Тут уже ни о каком дожде речи не шло...

Алекс смотрел, как адепты и монстры мутузят друг друга, но не вмешивался. Точнее, попытался один раз помочь, но Лейсав крикнула, чтобы он этого не делал.

Все это время остальные монстры барахтались в специально созданной пространственной тюрьме-Домене. Периодически Алекс прохаживался по ним точечными ударами, чтобы те не бузили слишком сильно…

Наконец, шестерка справилась со своими целями. Что интересно, друг другу они также не помогали, хотя внимательно следили за товарищами, готовые вмешаться в любой момент.

— Спасибо! — прохрипела в конце Лейсав. — Ты нам очень помог.

Однако по ее жадным взглядам в сторону кучи раненых монстров, удерживаемых в Домене, Алекс понял, что это еще не все.

— Хочешь продолжить? — поинтересовался он.

— Было бы неплохо, — кивнула Лейсав.

— Точно справитесь?

— Точно!

— Хорошо, только я их того… немного попортил.

— Это не страшно… программу-минимум мы уже выполнили, дальше просто добьем подранков, главное, что их врата целы. Тут количество важнее качества.

— Тогда развлекайтесь, — улыбнулся Алекс.

— Друзья! — воскликнула Лейсав. — Алекс дает нам шанс увеличить Сосуд. В будущем это позволит получить Тело Потенциала высокого грейда! Вы готовы?!

Глаза соратников Лейсав загорелись, а усталость мгновенно испарилась. Они хищно уставились на монстров и столько в этом взгляде было страсти и желания, что Алекс тихонько покачал головой.

— Эти ребята – сумасшедшие, – пробормотал он.

— А ты слышал про Тело Потенциала? — спросила Мирам.

— Слышал. Самому интересно. Похоже, тут происходит что-то очень странное. Может это – место, куда ссылают ненормальных охотников за монстрами?

— Ха! Тогда ты тут приживешься…

Глава 8: Бесформенный

Расправа над монстрами продолжалась еще около часа. Команда Лейсав, как и сама девушка, упорно бросались на врагов, а когда убивали, просили выделить нового, хотя было видно, что народ вымотался. Из-за этого бои сильно замедлились и, честно говоря, больше походили на глухую оборону, чем на полноценный бой – адепты сначала долго защищались, ослабляя соперника и накапливая энергию, а потом неожиданно взрывались градом ударов и фонтанировали навыками… чтобы сразу после этого снова уйти в оборону.

И так круг за кругом. Причем «градом» обычно была короткая серия атак из четырех-пяти ударов максимум.

Подобную тактику можно было объяснить только необходимостью экономить энергию – без энергии-то много не навоюешь…

При этом адепты продолжали драться строго поодиночке. Лучше всех со своими противниками справлялись Лейсав и Франк, как раз из-за большего количества врат и, соответственно, ускоренного восполнения резервов. Остальным приходилось тяжелее, но и они держались неплохо.

Так или иначе, разница между командой Лейсав и адептами Ваантана бросалась в глаза – шестерка хоть и с трудом, но уверенно побеждала соперников, причем кляксы, несмотря на размеры, по сложности превосходили осьминогов Ваантана и приближались к живодерам. В том числе за счет второй Силы. А их защита была чуть ли не на уровне василисков. Правда, это было неплохо – специализация монстров на защите не предполагала частых атак, а когда они атаковали, то обычно использовали заостренные щупальца, а не навыки.

Кстати, кляксы относились к одному из направлений Жизни, поэтому еще и лечились неплохо. Но их самой неприятной особенностью была вторая Сила, которая не только усиливала первую, но и травила адептов своими вибрациями. Этот эффект начал проявляться через несколько минут боя. А бойцы все чаще стали поминать Бесформенного.

К этому моменту Алекс уже догадался что именно вредный Бесформенный мешает Контакту и Оку. Точнее, его фон, который отражался в интерфейсе как «частичная слепота».

Но фон мертвого кластера был слишком слабым и почти не влиял, а вот излучение монстров – оказывается, травило с близкого расстояния. Адептов, разумеется, а не Алекса – его-то вообще мало что могло пронять.

Однако адепты пока справлялись, главным образом за счет экипировки, снимающей часть эффекта…

— Упорные ребята, — прокомментировала бой Мирам. — Похоже, эта схватка для них много значит. Теперь они тебе сильно должны. Ты можешь просить с них что хочешь.

— Меня сейчас не их благодарность волнует, — буркнул Алекс. — А то, что прошло уже полчаса, а мы все еще топчемся на месте. Пора уходить.

— Других монстров поблизости нет. Поверь мне.

— Верю, но это странно. Раньше монстры постоянно крутились рядом и быстро появлялись, если только я не убивал всех достаточно быстро. Но это представление… нельзя назвать впечатляющим. По моим расчетам монстры давно должны были появиться.

— Может, они испугались, что нас стало больше?

— Если бы монстры боялись адептов, то Дасвиндер бы не сбежал. Нет, тут что-то еще… Последи пока за обстановкой, а я проверю дальние рубежи.

Оставив наблюдение за схваткой Мирам, он направил Око на далекий маяк, к которому направлялся. Хотя маяк стал ближе, в последнее время он ощущался все хуже и хуже. Но сейчас… сейчас их цель совсем пропала. Если бы Алекс не знал точно, где тот расположен, он не понял бы, куда смотреть.

Но он прекрасно помнил и смотрел в нужную точку космоса! И ничего не чувствовал.

Точнее чувствовал… но не сам маяк, а облако сильнейшего излучения Бесформенного в том месте, оно полностью заблокировало Око. При этом в других частях космоса его излучение даже несколько снизилось.

— Мирам, на месте маяка что-то происходит. Проверь-ка ты…

— Сейчас посмотрим…

Спутнице понадобилась пара минут, прежде чем она выдала вердикт:

— Ты прав. На маяк напали! Вот почему тут монстров мало, полагаю, что все чудовища с округи сейчас спешат туда. А на нас бросили слабаков.

— Эй! Те шары были монстрами Пространства, а монстры Пространства – не слабаки! — возмутился Алекс, которому стало обидно за родную Силу.

— Да-да… не слабаки, но и не самые сильные бойцы.

— Звучит, как жалкое утешение.

— Просто пространство… гм… более универсальная Сила.

— Но она многое может!

— Конечно, многое! Ты – лучший тому пример. И вообще не забывай, что я когда-то была членом школы Тело Тоша и это и моя родная Сила. Но ты должен признать, что шары не впечатлили. Кляксы и то сильнее.

— Скорее крепче. Но, ладно. Новости хорошие, значит, все монстры сейчас бегут к маяку. Хм… получается, нам станет легче дышать, — обрадовался Алекс.

— Это пока не подтянутся ребята из центра кластера, — усмехнулась Мирам.

— Кого ты имеешь в виду под «ребятами из центра»?

— Не хотела тебя пугать, но я заодно проверила несколько реперных точек, которые обычно отслеживаю для статистики. Они были на грани моей чувствительности, а сейчас пропали.

— Из-за излучения? — хмыкнул Алекс, догадываясь, что происходит.

— Да. Судя по всему, со стороны центра к Барьеру движется волна монстров.

— Хм… Подмога?

— Причем большая. Однако она доберется до Барьера еще нескоро, так что у тебя будет возможность подумать над тактикой. А если повезет, мы успеем сбежать из мертвого кластера до ее прихода.

— Вряд ли это окажется так просто. Скорее всего, нам придется задержаться… — задумчиво произнес Алекс, переводя взгляд на схватку. Бой подходил к концу и через пару минут, монстры должны были закончиться, поэтому можно было делать первые выводы. — А что ты думаешь про местных адептов?

— Ребята сильные, — призналась Мирам. — Гораздо сильнее адептов Ваантана. А кроме того, лучше вооружены, защищены и больше знают. Конечно, ты гораздо сильнее, но не забывай, что перед тобой адепты тринадцатого уровня.

— Вот именно! Им не хватает энергии. Это главный их недостаток. Если бы их запасы были больше… они бы этих монстров давно разнесли. И еще эти перерывы между ударами…

— Жаль, мы не видели боя адептов постарше. Интересно, чем они удивят…

Наблюдения за получасовым боем позволили дать ответ, нужно ли Алексу опасаться местных, и ответ был – да, нужно! По крайней мере, их нельзя было недооценивать – адепты могли выдать впечатляющую серию первых ударов, называемую стадией дождя. А если адептов будет много… они проломят любую защиту! Например, та толпа с диска легко бы вскрыла защитные навыки Алекса… если бы он, конечно, спокойно стоял на месте.

Но все равно, с армиями ему лучше не ссориться. Как и с хорошо подготовленной группой профи.

Отдельное уважение вызывали неведомые оружейники, создавшие снаряжение. Оно явно не было супер-элитным, так как его носили все чемпионы с диска, однако оно частично нейтрализовало излучение монстров. Из этого вытекал любопытный факт – получается, что местные могут подготовить снаряжение под бой с носителем любой Силы. В том числе и с мастером Пространства. И что Алекс будет делать, если его манипуляции с пространством перестанут действовать в полную силу?

Разве что спасаться бегством.

Но даже без специального снаряжения адепты были опасны. Фактически они напоминали тех самых мелких монстров, которые в большом количестве могли доставить крупные неприятности. Да, наибольшую угрозу представляли обладатели высоких уровней, но кто сказал, что тут нет старших адептов?

Кроме того, адепты были гораздо умелее и изобретательнее в бою, чем чудовища. Это было видно по тому, что они подстроились под кляксообразных и били только теми навыками, которые причиняли больше вреда…

Единственная странность... сейчас Алекс прекрасно видел, что бойцы Лейсав не всегда использовали тонкие вибрации. Это касалось и защитных, и атакующих умений. Фактически большая часть арсенала работала на энергии предыдущей стадии. Сначала он подумал, что это связано со скоростью – если пропускать через матрицу энергию без тонких вибраций, в таком режиме она работала гораздо быстрее.

Но это не имело смысла. Эффективность таких ударов был очень низкой, монстры их практически не замечали. Зачем же так делать? Не лучше ли подождать, пока матрица зарядится?

Кстати, в этом плане почему-то отличался Франк и девушка по имени Аллая, у которых таких неэффективных ударов было меньше всего. Даже меньше, чем у Лейсав, которая в остальном превосходила свою команду.

Почему? Чем это вызвано?

На эти вопросы он также рассчитывал получить ответы в самом ближайшем времени…

Через пару минут последний монстр был повержен. Победителем оказался Вольд, который весьма ловко размахивал мечом, чему способствовали длинные руки и высокая скорость. А еще он умело натягивал врага на лезвие – это вообще было коронным трюком школы Гравитации, особенно хорошо прием работал в открытом космосе, где отсутствовало притяжение…

— Вы видели! Одним ударом разрубил сразу двое врат! — похвастался Вольд.

— Видели, — пробурчала Лейсав, — Вот только ты с ним возился несколько минут, а удар нанес в самом конце. Не слишком-то быстро.

— Я ослаблял это порождение Бесформенного. Это такая стратегия! Сама же говорила – не подставляйся!

— Да, в бою ты головы не теряешь. Молодец!

— Если бы я терял голову в бою, у меня бы ее давно не было, — хмыкнул Вольд.

— С этим не поспоришь, хотя на платформе ты вел себя безрассудно, когда вступился за меня, но за это я тебе благодарна… Однако сейчас я должна поговорить с нашим благодетелем…

Лейсав развернулась и подлетела к Алексу.

— Поздравляю, — произнес тот. — Как ощущения?

— Эти монстры нам сильно помогли, но я рада, что этот марафон закончился. Еще немного и мы бы начали делать ошибки, — призналась девушка.

— Вы достигли ваших целей?

— Сейчас проверю…

В руке Лейсав появился массивный металлический диск, величиной с пол-ладони и толщиной в сантиметр. На его поверхности были выгравированы весы, аналогичные тем, что красовались на униформе. Что странно, диск был абсолютно черного цвета, но тут и там на нем появлялись движущиеся серые точки.

— Процесс запущен! — непонятно чему обрадовалась Лейвсан. — Мы получили зачатки Сосуда и весьма рано. Значит, дальше развитие пойдет еще быстрее. Спасибо тебе, Алекс!

— Хм… не за что.

— Ты не прав, мы многим тебе обязаны. Что мы можем для тебя сделать?

— Как я и говорил – ответить на несколько вопросов, — протянул Алекс, у которого этих вопросов с каждой минутой становилось все больше, — Но сначала скажи, нам нужно позаботиться о безопасности? Насколько, по-твоему, умно оставаться здесь?

— Я не специалист по мертвому кластеру и Большой гонке. Вообще, нам полагалось добраться до маяка и пережить высадку. А дальше распорядители приписали бы нас к отряду выживших, выделили участок и мы начали бы охотиться до прихода второй волны… Но здесь, вдали от укрепленных маяков, я полагаю, безопасных мест просто нет.

— Значит, ты не знаешь ответа.

— Могу только сказать, что безопаснее всего возле Барьера. Инструкция вообще советует держаться Барьера в сложных обстоятельствах. Там монстрам немного сложнее нас обнаружить.

— Тогда последуем туда, — решил Алекс…

Барьер был близко и вскоре он и шестеро адептов сидели внутри небольшой палатки. Это не был полноценный дирижабль, а просто платформа с прозрачным куполом. Но она частично блокировала излучение мертвого кластера, да и вообще тут было комфортнее.

Алекс внимательно осмотрел присутствующих. Несмотря на усталость, их лица также светились любопытством.

— Хм… начнем, — произнес он. — Признаюсь, я не ожидал, что попаду в мертвый кластер. Я оказался здесь совершенно случайно, и мои данные об этом месте обрывочны. Поэтому вы должны мне рассказать о нем.

— С радостью поделимся всем, что знаем, — кивнула Лейсав. — Но я должна знать, насколько твои познания обрывочны?

— Можно сказать, на нуле.

— А что тебя интересует в первую очередь?

— Начни с того, кто такой Бесформенный.

— Ты никогда о нем не слышал? — удивилась женщина. — О Бесформенном рассказывают всем новичкам Первого Радиуса. А на аккаре ты говоришь.

— Хм… я передумал. Начни с того, что такое Первый Радиус.

— Похоже ты из черного кластера…

— И о черных кластерах тоже упомяни, — попросил Алекс.

— Мда… разговор будет долгим, — усмехнулась Лейсав. — Но теперь ты стал в десять раз еще более загадочным. Адепт, который может убивать монстров одним ударом и не знает простых вещей…

Дальше Лейсав произнесла небольшую речь, которую, очевидно, зачитывали всем новичкам. Из этой речи Алекс узнал основные факты, например, что всю Галактику окружает огромный Первый Радиус, по форме и функциям напоминающий Пояс внутри кластеров. Только за Первым Радиусом начинался не Барьер, а Второй Радиус, по поводу которого Лейсав мало что могла сказать.

— У нас действует правило – «знания нужно заслужить», — объяснила она.

— Мне это хорошо знакомо, — кивнул Алекс. — Знания – это дорогостоящий товар.

— Нет, не просто товар! Скорее признак высокого статуса. Чем выше твое положение, тем к более точной и надежной информации ты имеешь доступ. Не все у нас продается за деньги.

— Все настолько плохо?

— По крайней мере, так обстоит дело в Первом Радиусе. Но кластеры обычно мало чем отличаются... Или у вас все было по-другому?

— Да примерно так же, — улыбнулся Алекс, не став объяснять, как гильдия Табера по его приказу распространяла по всему кластеру информацию о монстрах, способах развития адептов и много о чем еще.

Похоже, у местных такое поведение вызвало бы шок. Похлеще его способности убивать монстров с одного удара. Даже хорошо, что адепты Ваантана не могут пока добраться сюда, а то, глядишь, Алекса признали бы опасным революционером...

Тем временем Лейсав продолжила рассказ…

Официальным языком Первого Радиуса являлся аккар. Название было крайне подозрительным, поскольку вызвало слишком явные ассоциации с Аккараном. Но расспрашивать не пришлось – все стало ясно, когда Лейсав поведала, что кластеры делятся на черные и белые. Черные, к которым относился и Ваантан, не имели связи с Первым Радиусом, а белые, соответственно, получали оттуда кое-какую информацию.

Очень ограниченную, но получали!

Практически все белые кластеры располагались на границе галактики и граничили с Первым Радиусом. Черные же находились в глубине и добраться до них было крайне тяжело – Лейсав не слышала об успешных попытках.

Тем не менее, Алексу сразу вспомнился общий каталог кластеров, о котором ему давным-давно поведал Кошрар – представитель корпорации Фарес, пытавшейся захватить Человечество и навязавший кабальный контракт земному правительству. Позже Кошрар был захвачен Алексом и, чтобы сохранить свою жизнь, стал сотрудничать. В том числе рассказал и о слухах про каталог кластеров, в котором Ваантан имел порядковый номер одиннадцать тысяч четыреста семьдесят два.

Позже Алекс много раз пытался проверить этот слух, однако не преуспел. Хотя номер Ваантана повторялся в разных архивах слишком часто, чтобы вот так просто от него отмахнуться. Скорее всего, он происходил от самого Аккарана, но архивы легендарной цивилизации не сохранились и поиски пришлось прекратить. Информации просто не хватало.

Однако рассказ Лейсав пролил свет на эту загадку. Видимо, каталог составили в Первом Радиусе, когда пересчитывали кластеры. А в Ваантан он попал вместе с лордом Элароном. Очевидно, тот был посланником Первого Радиуса и как-то добрался до внутреннего кластера, но потом что-то пошло не так.

Тем не менее это был след…

— Как можно добраться до кластера? — спросил Алекс.

— Информация закрыта, — развела руками Лейсав.

— Ясно… А сколько всего кластеров? Или это тоже секрет?

— Нет, количество кластеров не скрывают. Их в нашей галактике около тридцати трех тысяч.

— Хм… а зачем Первому Радиусу связываться с белыми кластерами и, тем более, делиться информацией, раз тут так сильно любят секреты?

— На самом деле, белые кластеры знают на удивление мало. Только то, что есть мир снаружи. А еще – как пройти Барьер и сохранить максимальное количество врат. Без этого врата сложно удержать.

— Разве это не ценнейший секрет? — удивился Алекс.

— Конечно, ценнейший. Но у любого правила есть исключения. Радиусами управляют школы, а школам нужны сильные адепты. А для этого они должны сохранить как можно больше врат. Поэтому эту технологию распространяют.

— Получается, что жители белых кластеров сильнее жителей черных.

— Верно, а еще они знают язык. Хотя не во всех белых кластерах говорят на аккаре. Например, в моем аккар не получил распространения. А бывает, что часть информации теряется при Перезагрузке…

— Перезагрузки частое явление? — встрепенулся Алекс.

— Скорее, регулярное.

— Как… как их предотвратить?!

— Я даже не знаю, возможно ли это, — покачала головой Лейсав. — Нам о таких вещах не рассказывают.

— Что вам вообще рассказывают?

— Базовые вещи, которые нужны для жизни в Первом Радиусе.

— А о кластерах?

— А о кластерах нам советуют забыть навсегда. И вообще, мы должны больше думать о тренировках и о том, как добраться до Второго Радиуса.

— Но что там будет, ты не знаешь? — предположил Алекс.

— Только то, что нам придется воевать с монстрами Бесформенного.

— Понятно… — разочарованно протянул он. — Тогда расскажи, кто такой Бесформенный, раз уж мы до него дошли. Это живое существо типа Червя? Или это тоже секрет?

— Скорее загадка. Вообще – это одна из Сил. Но особенная! Ее главное отличие в том, что она не имеет никаких ярко выраженных отличий. Буквально «без формы». За счет этого она заставляет другие Силы меняться. И как-то так повелось, что к ней стали обращаться как к живому существу. И назвали Бесформенным.

— Никогда не слышал об этой Силе, — признался Алекс.

— Потому что ее нет в кластерах. Ею обладают только монстры снаружи…

— Снаружи чего?

— Снаружи Радиусов. Но, скажу сразу, по этому поводу у меня еще меньше знаний… Мы и о монстрах снаружи слышали только потому, что они иногда долетают до Первого Радиуса. Когда такое происходит, погибает много народу. Поэтому школы так важны – именно у них сильнейшие бойцы и именно они борются с монстрами. Свободные вообще ничего не решают.

— Свободные это те, кого не приняли школы?

— А также в гильдии и кланы. Слабейшие адепты Первого Радиуса. Бесполезные.

— Понятно, — скривился Алекс. — Получаются, эти существа прорвались сюда и захватили целый кластер? А вы прилетели с ними бороться…

— Не совсем, — перебила его Лейсав. — Этот кластер называется Квазаром и его не захватили, а скорее заразили. На самом деле здешние монстры – не полноценные создания Бесформенного. У них есть вторая Сила. Своя. А Бесформенность им… гм… специально подсажена. Это было нужно для Больших Гонок.

— То есть этот Квазар специально уничтожили? И что стало с местным населением?

— Его больше нет…

— Кто это сделал? — резко спросил Алекс, которому вся эта ситуация сильно не нравилась – на фоне местных даже корпорация Сувра, которая варила из живых разумных наркотик, уже не казалась такой мерзкой.

— Совет великих школ… Однако подожди негодовать, — спокойно произнесла Лейсав. — Трансформация произошла сразу после Перезагрузки, когда полноценных цивилизаций не осталось. А сама Большая Гонка нужна для усиления адептов. Чтобы подготовить их к жизни во Втором Радиусе, где им постоянно приходится отражать нашествия настоящих монстров Бесформенного.

— Говоришь, полноценных цивилизаций не осталось? Но Перезагрузка не уничтожает цивилизации, которые еще не открыли свою Другую Сторону. Там тоже живут разумные. Поэтому это заражение убило триллионы!

— Возможно, — развела руками Лейсав. — Но в любом случае трансформация Квазара произошла так давно, что в Первом Радиусе не осталось ответственных за нее. А Большая Гонка всем нужна. Мне тоже это не нравится, но не нам судить. Мы не знаем всех фактов.

— Ты права, — мрачно кивнул Алекс. — Не мне судить о местных порядках… пока я не наберу больше информации… Расскажи тогда, что вы пытаетесь достичь в этой Большой Гонке?

Глава 9: Губернатор маяка

Маяк бета четыре тысячи триста сорок. Ноколос – главный защитник Желтокрылого Феникса.

— … поэтому пора переходить к следующей стадии, уважаемые, — закончил свою речь лидер желтокрылых.

Но, естественно, его предложение просто так не приняли. С другой стороны, Ноколос сильно удивился бы, если бы с ним все немедленно согласились. Это было бы слишком просто. Так что пока все шло по плану…

— Это слишком опасно, Ноколос! — возразила со своего места высокая женщина с длинными желтыми волосами.

Дама была одета в белое платье, сильно отличающееся от стандартной формы чемпионов, где на первом месте стояла простота, стоимость и функциональность. Впрочем, никто и не ожидал, что защитники – а особенно главные защитники! – будут выглядеть, как их подопечные. Как раз наоборот – чем выше статус, тем более дорогим снаряжением должны были щеголять адепты.

Главные защитники же являлись лицом своих школ…

Тем не менее, на взгляд Ноколоса, платье было излишним. Все-таки у них тут боевая миссия в самом разгаре, а не бал. Но его оппонентом была Сарана – представитель боевой школы Гиены Вранга. Которая, между прочим, занимала второе место по численности, после Желтокрылого Феникса. Поэтому никто из присутствующих даже не пытался делать ей замечания – раз ей нравятся такие наряды, пусть носит. Тем более, платье ей шло…

— Странно слышать такие слова от тебя, Сарана, — улыбнулся Ноколос. — Я думал, что именно ты в первых рядах кинешься на штурм Шайна. Даже аргументы заготовил, чтобы ты не слишком усердствовала. Все-таки твоя школа – боевая.

— У тебя превратное представление о боевых школах, Ноколос, — фыркнула женщина. — Как раз мы лучше всех понимаем опасность неподготовленного штурма целой планеты. А сохранение жизней – наша приоритетная задача на этом этапе. Ты согласен?

— Разумеется, — кивнул Ноколос, слегка недовольный, что оппонент заставил согласиться с частью своих аргументов при помощи такого дешевого трюка.

— Тогда ты должен принять мой план и дождаться прибытия вспомогательных частей.

— И чем нам помогут свободные?

— Меня интересуют не свободные, а гильдии. Они организуют производство, изготовят боевых големов, наладят оборудование. Все это сильно поможет в зачистке Шайна.

— Это долго! Слишком долго! Гильдии нам нужны, но ждать, когда они развернутся и заработают в полную силу, мы не можем. Чем позже мы приступим к зачистке, тем с большим сопротивлением монстров столкнемся. Наша первейшая задача – укрепить планету до прихода волны из центра Квазара…

— Я считаю, мы успеем. Лучше по максимуму сохранить войска сейчас и использовать больше свободных. Все равно от них мало толка.

— А я считаю, что мы не можем так долго ждать. Надо пользоваться шансами, пока они есть. Я не предлагаю делать всю работу в одиночку, но мы можем организовать плацдармы, а уже потом подключать гильдии и свободных! — решительно возразил Ноколос и спор разразился по новой…

Собрание проходило на одной из платформ, оперативно переделанной для встреч лидеров разных фракций. Тут поставили огромный стол, кресла, развесили знаки школ и возвели прозрачный купол, за которым светились звезды. Сама платформа принадлежала Совету великих школ, чей представитель в данном случае являлся Арбитром и посредником между остальными участниками миссии.

Это было нужно, чтобы лидеры не поубивали друг друга, а школы этого не желали. С давних пор они вообще предпочитали решать конфликты между собой при помощи переговоров. Тем более, у них имелся общий враг…

Снаружи купола было спокойно, хотя недавно тут бушевала яростная битва. Но сейчас ни монстров, ни трупов не осталось… Вдалеке висели другие платформы с отдыхающими на них адептами. Высадка прошла успешно, что на языке великих школ означало приемлемые потери и уничтожение всех монстров в округе. Но высадка была лишь первым испытанием – из центра Квазара надвигалась новая волна монстров. Причем это была крошечная часть заполняющих мертвый кластер чудовищ, тем не менее их было достаточно и по опыту прошлых гонок, монстры нападут скоординированно.

Принимать бой возле маяка было не очень разумно – куда выгоднее захватить небольшую планету под названием Шайн, недалеко от Барьера. Собственно, маяк поэтому тут и поставили…

Однако Шайн тоже был заселен монстрами, которые во время высадки не участвовали в драке. Вообще, не все монстры мертвого кластера любили и умели путешествовать в космосе, имелись среди них и «домоседы», предпочитающие твердую почву под ногами.

Именно от них требовалось избавиться...

Естественно, это должно было привести к новым потерям, но потери были малой ценой за безопасность. Зато потом Шайн можно будет так сильно укрепить специальными артефактами и оборудованием, что волна из центра все зубы обломает об адептов. Собственно, против захвата Шайна никто принципиально не возражал, это входило в планы лидеров. Тем более, разведчики уже доложили, каково примерное количество монстров на планете и даже к каким Силам они относятся.

Осталось лишь решить, как и когда произвести зачистку, вот лидеры сейчас и совещались…

По сложившейся традиции в собрании участвовали представители великих и средних школ, которых в миссии к маяку бета четыре тысячи триста сорок набралось почти с сотню. Всякую мелочь, у которой не хватало защитников или они вовсе отсутствовали, просто не пригласили.

Попутно с планом захвата Шайна решался и еще более важный вопрос – выборы Губернатора маяка!

Надо сказать, Губернатор маяка был куда более высокой должностью, чем могло показаться на первый взгляд. Фактически он являлся командующим объединенными войсками и параллельной веткой власти наравне с Арбитром. Он даже свободными и гильдиями мог командовать до определенного предела.

Позже, когда армия вторжения начнет продвигаться глубже в мертвый кластер, Губернатор по-прежнему сохранит свой пост... если, конечно, успешно справится с ордой из центра.

Естественно, власть Губернатора не была абсолютной, и он не мог, например, отправить войска конкурентов на убой, но он мог их координировать и ставить цели, что тоже значило немало.

Поэтому к губернатору предъявлялись особые требования – например, он должен быть хорошим дипломатом, иметь четкий план действий и всех устраивать. Но главное – чемпионы его школы должны были хорошо себя показать при высадке. Хорошо – означало не только выживание, но и уничтожение множества монстров. В конце концов, Большая Гонка была соревнованием и способом показать силу школы! А в Первом Радиусе сила уважалась превыше всего. Так что Губернатор и его войска обязаны были ее продемонстрировать.

Вот почему на этот пост не назначали заранее – кандидаты должны были проявить себя при высадке. И Ноколос проявился. Правда, гиены также уничтожили довольно много чудовищ, поэтому Сарана спорила сейчас по поводу Шайна – она также была кандидатом.

Имелись и другие, но они уже отсеялись – высадка все расставила по своим местам…

«Возможно, поэтому Сарана так вырядилась. Хочет произвести впечатление, — мысленно усмехнулся Ноколос. — Интересно, а помогает ли ей боевое предвиденье? Вероятно… переговоры же – это бой. Но в мертвом кластере предвиденье работает плохо. В любом случае Сарана – хитрая бестия… такую стоит держать поближе к себе…»

— Уважаемые, — взял слово Карбир. – Как главный наблюдатель за Большой Гонкой со стороны Совета великих школ и Арбитр, выставляю предложение Ноколоса и Сараны на голосование. Атаковать ли нам сейчас Шайн или нет.

Карбир был хозяином платформы, именно он созвал лидеров фракций, но его полномочия в данный момент ограничивались организацией встречи. Высадка же – это военное решение, а военные решения принимались школами или Губернаторами. Поэтому он просто следил за порядком.

Конечно, Карбир тоже принадлежал к одной из великих школ, но она в миссии к маяку бета четыре тысячи триста сорок не участвовала. Это гарантировало независимость Арбитра…

— Я согласна, — быстро произнесла Сарана и улыбнулась, обводя стол быстрым взглядом.

От Ноколоса не укрылось, что часть присутствующих ответила на этот взгляд кивками. Очевидно, что соперница уже договорилась с ними об альянсе. Впрочем, это было неважно – в первую очередь всех лидеров интересовала собственная безопасность, а Ноколосу было что предложить.

— Я тоже согласен, — спокойно сказал он. — Но прежде чем мы проголосуем по такому важному поводу, как захват Шайна, я хочу продемонстрировать вам возможности Желтокрылых Фениксов…

Он отдал неслышимый приказ и над куполом появилась россыпь точек, а чуть позже на платформу начали опускаться огромные фигуры…

— Это же големы Закрепленной Формы, — изумился Карбир. — Где ты их взял Ноколос?

— Школа Желтокрылого Феникса заранее позаботилась о захвате Шайна, — усмехнулся тот.

— Ммм… эти големы – дорогое удовольствие. Особенно в преддверии Большой Гонки. Ты точно хочешь их использовать сейчас?

Вопрос Карбира был вполне закономерным – продукция школы Закрепленной Формы стоила немало. А перед Большой Гонкой, как верно заметил Арбитр, цена доходила до совсем неприличных значений.

А все потому, что школа Закрепленной Формы основывалась на довольно редкой концепции Устойчивости, которая, что удивительно, не делилась на вспомогательные и Великую, а существовала в одном единственном экземпляре.

Который и считался Великой, ввиду отсутствия других вариантов. Хотя это было логично – обычно под устойчивостью как раз и подразумевались неизменность и отсутствие вариантов.

Главным же и ценнейшим свойством было то, что Устойчивость как концепция была антиподом Бесформенности.

В кластерах последователи этой Силы ничем особым не выделялись и чаще всего занимались ремесленничеством, не зная, как их будут ценить потом. Лучше всего у них выходили оружие и броня. Истинное же предназначение Устойчивости раскрывалось в Радиусах, поэтому все мастера попадали в одну великую школу Закрепленной Формы. Именно она изготавливала артефакты и защитное снаряжение чемпионов для Большой Гонки.

А также много чего еще. Например, големов.

Однако любое изделие, от меча до голема, могло иметь разные грейды, и големы желтокрылых, например, относились к высшему. Это означало, что они могут противостоять толпам тварей и помогут при зачистке Шайна.

— Почему ты их не использовал при высадке? — скривилась Сарана.

— Уважаемая Сарана, тебе ли не знать, что цель высадки – испытание адептов. Слабые должны отсеяться, сильные – возвыситься. Но высадка прошла и наши чемпионы получили необходимый опыт. Зато мы можем использовать големов для зачистки. В туннелях Шайна они окажутся полезнее. Ты согласна?

— Согласна… — вяло махнула рукой женщина.

Ее лицо поскучнело, она поняла, что проиграла схватку за власть, а если будет настаивать на своем плане, то потеряет лицо, что для долгоживущих многое значило.

— Тогда приступим к голосованию, — торжественно произнес Карбир.

Разумеется, большинство представителей великих и средних школ отдали свои голоса главному защитнику Желтокрылого Феникса, но на этом собрание не окончилось…

— А теперь я предлагаю выбрать губернатора маяка, — сказал Ноколос. — Предлагаю свою кандидатуру. Есть возражения?

— Мы не обязаны спешить, — попробовала возразить Сарана, но ее слова прозвучали без энтузиазма – всем было понятно, что желтокрылый захватил инициативу и своего уже не упустит. Поэтому женщина через силу улыбнулась и мило добавила: — Впрочем, я поддерживаю твою кандидатуру.

— Спасибо, Сарана. Я ценю твою поддержку. Тогда голосуем…

Второе голосование закончилось, как и первое, в смысле предложение Ноколоса поддержали, и он официально стал Губернатором маяка бета четыре тысячи триста сорок.

— Поздравляю Ноколос! — улыбнулся Карбир. — Жду от тебя детального плана.

— Разумеется, Арбитр.

— Тогда объявляю собрание закрытым…

— Срочное донесение для господина Арбитра и главных защитников! — в зал влетел офицер из числа наблюдателей Совета.

— Что случилось, Литург? — нахмурился Карбир – прерывание первого собрания могло означать только то, что произошло что-то очень срочное и важное.

— Два соседних маяка столкнулись с серьезными проблемами. Большая часть войск потеряна при высадке.

На этих новостях зал притих, а Арбитр быстро спросил:

— Какие именно маяки?

— Соседние, лежащие на линии бета. Номера – четыре тысячи триста тридцать девять и сорок один! — четко ответил офицер.

Зал разразился криками:

— Бездна! Да как они могли!

— Недоумки!

— Теперь нам за них отдуваться!

— Тихо, уважаемые! — прервал шум Карбир. — Вы все знаете, что мертвый кластер неравномерно заселен монстрами. Должно быть, наши соседи наткнулись на… слишком сильное противодействие.

— Как бы не так! В любом случае это означает, что нам придется гораздо тяжелее, чем мы рассчитывали! — вскочила Сарана. — Теперь орда не распределится между маяками, а навалится одной большой кучей на нас. Фактически мы примем тройной удар! И как нам с ним справиться?

— Выжившие сейчас спешат сюда…

— Эти слабаки проиграли свою битву! — фыркнула женщина. — От них толку меньше, чем от свободных!

— Не будем давать поспешных оценок, Сарана, — вмешался Ноколос. — Мы действительно не знаем всех обстоятельств…

— Ты на их стороне? — изумилась женщина. — Ты же больше всех должен возмущаться, потому что именно ты отвечаешь за защиту.

— Я знаю. Но от поста Губернатора не отказываюсь.

— Ммм… не завидую я тебе, Ноколос, — покачала головой Сарана. — Хорошо, что этот пост достался тебе.

— Не списывай меня со счетов раньше времени, — улыбнулся новый Губернатор маяка. — Мы отстоим Шайн, но придется его основательно укреплять, а значит, мы должны приступить к зачистке немедленно. Вот теперь собрание закрыто. Готовьте чемпионов, в ближайшее время вы получите мой план.

— Хорошо, очень надеюсь, что ты справишься. От этого зависят наши жизни.

На этих словах женщина поднялась и быстро направилась к выходу. Ее белое платье в этот момент смотрелось особенно неуместно…

Ноколос смотрел, как главные защитники расходятся. Ситуация его скорее радовала, так как вскоре под его управлением окажутся сразу три армии: одна полноценная и остатки еще двух. Для его планов это окажется весьма полезным. Впрочем, Сарана была права – Шайн нужно было удержать, но Ноколос трудностей не боялся. С дополнительными войсками он должен справиться…

***

Квазар. Алекс.

Рассказ Лейсав о Большой Гонке был более обстоятельным и конкретным, чем о ситуации и обычаях в Первом Радиусе, поскольку речь шла в основном о практических вещах: создании Сосуда, защитном снаряжении, жетоне участника, Теле Потенциала и многом другом.

Правда, по словам девушки, чемпионам и тут не все рассказывали, поэтому в рассказе также имелись пробелы. Но суть была ясна:

— Мы выполняем миссии, уничтожаем монстров и следим за прогрессом по жетонам участников Большой Гонки, — пояснила Лейсав, — если жетон полностью изменит цвет, нас допускают до следующего испытания.

— В чем оно заключается? — поинтересовался Алекс.

— Доподлинно неизвестно. Знаю только, что их надо проходить в Жемчужинах, но о них ходят лишь слухи, что это аналоги Другой Стороны в этом кластере. Однако это – дело будущего. Сначала нужно вырастить Сосуд. Его прогресс отражается на жетоне участника.

— Это те серые точки?

— Да, они означают, что Квазар нас заметил и Сосуд начал образовываться… Кстати, как у тебя с ним?

— Не знаю, — пожал плечами Алекс. Он уже догадывался, что странное ощущение в груди вызвано образованием этого самого Сосуда, но как измерять его прогресс без жетона участника – понятия не имел. Поэтому просто спросил: — Что это вообще такое?

— Сосуд – это… сосуд. В нем накапливается Потенциал… Гм… Ты, наверное, хочешь спросить, что такое Потенциал?

— У тебя потрясающая интуиция.

— Это особая энергия. Чем ее больше и чем она чище и плотнее, тем сильнее меняется твое тело. И в конце ты получаешь отдельную энергетическую структуру, называемую Телом Потенциала. У нее много преимуществ. Например, она гарантирует, что ты перейдешь на стадию Формирования Линзы и получишь шестнадцатый уровень.

— Линза…хм… ясно… Полезная штука.

— Очень, — серьезно произнесла Лейсав. — Но ее сложно получить. Даже наличие большого количества врат, как у меня, не дает гарантий перехода на пятую стадию. То есть шанс, конечно, высокий, но ты все равно можешь умереть в процессе. А с Телом Потенциала проблем не возникнет. Но стадия Формирования Линзы – только начало. Тело Потенциала навсегда останется с тобой. Говорят, что только с ним можно добраться до самых высоких уровней.

— Это каких? — спросил Алекс.

— Если бы я знала… Но начало этого процесса – Сосуд. И раз ты находишься на тринадцатом уровне и уже уничтожал монстров, то ты наверняка начал его формировать. Просто достань жетон и проверь. Но учти – чем сильнее адепт, тем больше ему требуется делать усилий.

— Учту, а этот жетон так просто достать?

— Конечно. Нам жетоны выдали еще в школе, но любой свободный, который захочет попытать удачи в Больших Гонках, может его получить после регистрации у куратора.

— Регистрации? Хм… понятно… А почему не все ваши навыки работают на тонких вибрациях? — вдруг спросил Алекс, вспомнив, что в бою с кляксообразными шестерка часто использовали энергию предыдущей стадии.

— Тонкие вибрации? А поняла тебя… так я же говорю, что для получения Тела Потенциала мы должны находиться на тринадцатом уровне…

Однако Алекс все равно не понимал, и Лейсав пришлось объяснить, что границей между тринадцатым и четырнадцатым уровнями был прогресс матриц. Оказывается, перебравшись на стадию Раскрытия ядра, тело адепта меняется, становясь Телом Силы, а вот матрицы за ним не поспевали и их требовалось долго и мучительно переводить на «новое питание», то есть на тонкие вибрации. Обычно процесс занимал годы, причем не всем это удавалось!

Собственно говоря, окончание процесса и означало, что адепт готов к переходу на четырнадцатый уровень, что само по себе было серьезным испытанием...

Поэтому у Франка и Аллаи большинство навыков работало на полную – потому что они больше времени провели в Первом Радиусе и успели трансформировать многие матрицы, в отличие, например, от Лейсав, которая в Первом Радиуса провела всего пять лет.

Кстати, попутно выяснилось, что одним из важнейших ресурсов для перехода между стадиями был Горох – средство, добываемое из монстров Бесформенного. И как все ресурсы, связанные с трансформацией, Горох стоил немало, так как поставлялся из Второго Радиуса.

Либо добывался из монстров, прорвавшихся в Первый.

— Получается, монстры нам необходимы, — усмехнулся Алекс.

— Да, Бесформенный – не только угроза для адептов, но и необходимое условие для развития, — кивнула Лейсав. — Он… снимает закрепление, делает невозможное возможным, позволяет перетечь из одной формы в другую. Бесформенный – это символ изменений! Без него мы не можем трансформироваться.

— У самих монстров с этим попроще. Им достаточно жрать себе подобных, наверное.

— Что я могу сказать… Мы – не монстры. Но лучше быть разумным, чем чудовищем. Считай сложности в развитии платой за разум.

— Согласен, за это стоит заплатить… А бывает, что у адепта сразу после перехода на тринадцатый уровень все матрицы меняются? То есть сразу могут работать от тонких вибраций.

— Никогда о таком не слышала, — призналась Лейсав. — Это называется преодоление предела. Но все матрицы не могут преодолеть предел одновременно. Считается очень хорошим результатом, если у тебя половина матриц перешла на тонкие вибрации в момент получения тринадцатого уровня. Таких адептов школы с руками отрывают, даже если у них мало врат. Они слабее, но их предел развития крайне высок, даже без Тела Потенциала. Поэтому в них вкладывают ресурсы… Но, чтобы все матрицы преобразовались сразу... нет, о таком я не слышала. А почему ты спрашиваешь?

— Просто любопытно стало. Я же мало что знаю.

— Это я уже заметила, — улыбнулась девушка. — Что тебя еще интересует?

— Слышали ли вы что-нибудь о школе Ксарат.

— Ксарат? Дай подумать… нет. Но, может, мои товарищи слышали.

Однако и остальные ничего не знали ни о какой школе Ксарат…

Алекс решил, что с вопросами пока достаточно. Во-первых, требовалось проверить рассказ и желательно в независимом источнике. Поэтому ему надо добраться до маяка. А во-вторых, нужно было решить, что делать дальше. В любом случае компания ему не помешает, она поможет не выглядеть слишком подозрительно. Лучше уже эти ребята будут считать его странным, чем их начальство.

Особых альтернатив не было – до этого Лейсав упомянула, что выбраться из мертвого кластера до окончания гонок нельзя. Но это он уже предполагал…

— Хорошо, пока достаточно, — объявил Алекс. — Вы меня устраиваете как попутчики. Предлагаю добраться до маяка, по дороге я буду задавать еще вопросы. Устраивает?

— Без тебя мы не выживем, поэтому нас устроят любые условия. Но… мы хотели бы знать, что от тебя ожидать. Ты можешь рассказать о своих планах? — осторожно и очень вежливо спросила Лейсав. — Мы понимаем, что у тебя своя тайна, но нам хватит и намека. Чтобы понять, как нам действовать.

Глава 10: Беренгер

Мертвый кластер Квазар. Рядом с Барьером. Лейсав.

Лейсав внимательно смотрела на Алекса. Пока тот ничего серьезного не рассказал о себе, но их диалог и недавний бой дали достаточно пищи для размышлений. Однако ни к каким определенным выводам девушка не пришла. Главным образом, потому что информация была слишком противоречивой.

Но главной загадкой для Лейсав оставался вопрос – как Алекс попал в мертвый кластер. К этому времени версия с поломанной платформой окончательно развалились. Их спаситель явно прилетел не с войсками Первого Радиуса.

Но с кем тогда?

Мертвый кластер же был закрытой зоной, и даже гильдия Троп не могла тайно привести сюда участников до начала Большой Гонки.

В голову лезли самые нелепые слухи о выживших жителях мертвого кластера, а также о монстрах, которые умеют превращаться в разумных… однако все это были детские страшилки. Хотя Лейсав тайком еще разок просканировала Алекса, но новое исследование результатов не дало – тот явно был адептом, а не монстром.

Странным адептом, но точно не монстром.

Правда, сканирование напомнило о другой странности – малом количестве врат. Впрочем, это можно было списать на мощную маскировку. Лейсав не слышала, чтобы кто-то мог надежно замаскировать врата, но что она вообще знает о мире адептов Первого Радиуса? Только то, что ей рассказывают, а рассказывали немного…

Но и врата еще не самое интересное… вот к чему был этот вопрос относительно предела матриц? Алекс как будто не в курсе, что не все матрицы трансформируются при переходе на тринадцатый уровень…

В этот момент Лейсав вдруг вспомнила, что так и не удосужилась оценить навыки Алекса во время боя. Впрочем, тогда их всех ошеломила мгновенная гибель монстров, а потом они были слишком сильно заняты собственными схватками, так что думать о таких мелочах времени не было. Они только поняли, что их спаситель связан с Пространством.

Так или иначе, Алекс продемонстрировал удивительные способности. И не только в первом бою, но еще и потом, когда в течение долгого времени удерживал пленных монстров. И это точно не артефакт или хитрость, а личные навыки.

Удивительно!

Это была демонстрация силы, которая ставила Алекса на пьедестал. На котором обычно стояла элита школ. Не чемпионы, которых так называли согласно традициям Большой Гонки, а избранные, в которых вкладывали массу ресурсов и которыми занимались лучшие тренеры. Их по-всякому называли, но чаще всего Костями.

Вообще это было довольно уважительное обращение. Ведь кости, помимо укрепления организма, имели еще одну важную функцию – ходили слухи, что лучшее оружие в Радиусах делается из костей адептов и монстров высоких уровней, поскольку ни один обычный материал уже не мог выдержать требуемых нагрузок, как его ни усиливай. Но такие вещи, разумеется, новичкам не полагались.

А еще с избранными опасно было связываться, поскольку даже в Большой Гонке их прикрывали защитники. Однако за Алексом явно никто не стоял, иначе он бы не задавал всех этих вопросов.

Хотя Кости ничего такого продемонстрировать не могли. Формально Лейсав также должна была стать избранной Весов Ашара, если успешно пройдет Большую Гонку, но между ней и Алексом пролегала пропасть.

«Загадка на загадке… — думала она. — Как бы я хотела узнать твои секреты…»

Так или иначе, ее отношение к Алексу уже сформировалось – перед ней сидит очень необычный адепт. Скорее всего, он каким-то образом скрывает свои возможности, но это только указывает на еще большую силу. А значит, ссориться с ним не стоит. Наоборот, следует присмотреться и извлечь максимальную выгоду для себя, команды и своей школы. Ведь со временем Алекс будет только набирать влияние.

Ну и последнее – без него они отсюда не выберутся…

— Мои планы простые. Как я и сказал, я помогу вам добраться до маяка, — спокойно продолжил ее собеседник, не подозревая, какие мысли сейчас крутятся в голове Лейсав.

— А там? — невинно спросила она.

— Получу жетон участника, как ты предложила и начну охоту, чтобы развить Тело Потенциала…

— У меня есть другое предложение! — быстро произнесла Лейсав.

— Говори.

— Мы доберемся до маяка, ты получишь жетон, но после этого я предлагаю объединиться.

— Для чего?

— Наш интерес простой – с тобой наше развитие пойдет быстрее, но и ты получишь пользу от сотрудничества. Как чемпионы школы, мы можем зарегистрировать отряд, который станет для тебя прикрытием. А тебе прикрытие, поверь, понадобится. Твои спутники заметят странности.

— Я собирался действовать в одиночку, — нахмурился Алекс.

— Распорядители Большой Гонки этого не позволят. Ты – свободный и не можешь охотиться где угодно и как угодно. Даже чемпионы этого не могут. Адепты должны охотиться группами и только на определенной территории. Чем выше результаты, тем больше возможностей тебе дают.

— А как составляются отряды?

— Одиночек приписывают к любой команде, которой нужны добровольцы. Чаще всего свободные становятся в таких отрядах наживкой или камикадзе. Либо они объединяются с другими свободными, но такие команды никто не принимает всерьез и хороших участков не выдают.

— А если я проигнорирую эти правила?

— Ты сможешь охотиться, но когда браслет изменит цвет, надо пройти испытание, до которого тебя просто не допустят. Поэтому лучше соблюдать правила Большой Гонки, и лучше выбрать отряд школы, чем объединяться с другим свободным.

— У школ больше прав?

— Разумеется, больше! — подтвердила Лейсав. — А также меньше контроля.

— А что с вашими товарищами? Разве вы не должны объединиться с ними?

— Ты видел, что произошло на транспортной платформе. Они подняли против нас оружие. Так что мы больше не с ними.

— А ваши кураторы?

— Обычно чемпионов на Большой Гонке контролируют защитники, но у Весов Ашера их нет, поэтому отчитываться некому и ничто не мешает нам сделать собственный отряд.

— А как посмотрит на это ваше руководство в Первом Радиусе? — продолжал допытываться Алекс, желая понять, как устроены дела у местных.

Главным образом, его интересовало вмешательство больших игроков, типа руководства школ, в Большую Гонку. В Ваантане, например, школы следили за учениками. Впрочем, в Первом Радиусе понятие «ученик» уже не использовалось. Мол, выбрался из своего кластера – значит, больше не ученик, а полноценный член школы.

Точнее, не слишком полноценный, а скорее, младший работник, и вот права таких «работников» он и хотел понять.

— Опору школы волнуют только результаты, — фыркнула Лейсав. — Кроме того, мы – лучшая команда Весов Ашара, а я – ее лидер. От нас не требуется постоянно быть вместе, наоборот – ждут самостоятельности. Мы должны пользоваться случаем, а не упускать шансы. Что мы и делаем прямо сейчас… Так что мы можем действовать независимо от остальных. Тем более, неизвестно, выжили ли они. Я думаю, что сгинули. Дасвиндер считал, что платформа запустится и волшебным образом довезет их до маяка, но это сомнительно.

— Тогда проблем не вижу, — пожал плечами Алекс. — А что касается дополнительной информации обо мне… вы уже видели, что я – мастер пространства.

— И довольно мощный! Поэтому ты сюда попал?

— Отчасти. Но в Квазар я не собирался. Я летел в Первый Радиус из своего кластера...

— Как?! — удивилась Лейсав. — Кишка же должна была вывести тебя наружу!

— Кишка? Хм… Название подходящее. Мое путешествие прошло нестандартным образом – произошел инцидент, я сбился и оказался здесь. В Первом Радиусе я так и не побывал.

— Теперь понятно, почему ты ничего не знаешь…

— Поэтому мне нужна информация, но давай вернемся к нашим делам. Мы должны добраться до маяка.

— Хорошо. Но как ты здесь путешествуешь? Если просто лететь, то это опасно и очень долго. Мы не успеем до прихода орды из центра.

— У мастеров пространства свои способы, — загадочно улыбнулся Алекс, но тут же добавил: — Сейчас все увидите…

Дальше произошла странная штука – Алекс посмотрел в сторону маяка, и через несколько секунд звезды исчезли, а адепты вместе с мини-платформой, на которой они уютно расположились, попали в туннель с черными стенами. Что это такое, они хорошо знали – транспортный коридор. Только непонятно, как он тут оказался. Однако вскоре туннель мигнул, а звезды снова появились.

Они прибыли на место.

— Где мы? — заозиралась Лейсав.

— Мы прыгнули в сторону маяка, — пояснил Алекс. — Но прыжок небольшой из-за излучения Бесформенного…

— Как тебе удалось проложить транспортный коридор? Тут же нет Червя? Или ты связан с гильдией Троп?

— С кем?

— Это гильдия перевозчиков. Говорят, что они умеют прокладывать маршруты по мертвому кластеру.

— А… понятно. Нет, у меня свои методы.

— Удобно... И как быстро мы сможем достичь маяка?

— Если нас ничто не будет отвлекать, то через день или два… Подождите несколько минут, мне надо сориентироваться…

Алекс посмотрел через купол в сторону маяка, и через десять минут они снова прыгнули…

Путешествие началось. Увы, оно проходило не так быстро, как хотелось бы, потому что их то и дело «отвлекали» монстры. Очевидно, что даже с учетом прибытия кучи адептов, чудовищ в мертвом кластере хватало на всех и с ними приходилось время от времени драться. К счастью, это были не самые сильные твари…

В какой-то мере Лейсав была даже рада – охота здорово помогала формированию сосуда. Хотя долго с монстрами они не возились – обычно Алекс брал на себя основной удар, а остальные разбирались с отдельными чудовищами.

Но даже со всеми этим препятствиями они должны были добраться до маяка значительно раньше прихода орды из центра. Но… на четвертый день их группа попала в ловушку…

***

Океан тьмы. Беренгер - Губернатор маяка бета четыре тысячи триста тридцать девять.

Отступление – неприятное событие само по себе, а сдача маяка с последующим позорным бегством – вдвойне неприятное, однако Беренгер из школы Пурпурного Пепла был командиром ответственным, поэтому все организовал и обо всем позаботился, когда адепты потерпели сокрушительное поражение от монстров…

Врагами миссии у маяка бета четыре тысячи триста тридцать девять оказался огромный рой сигароподобных монстров. Точнее, это было гигантское объединение множества отдельных роев, которые вытеснили конкурентов из этого района мертвого кластера. Такое иногда случалось, и такие регионы считались самыми опасными, так как монстры могли напасть одной большой толпой, что и произошло. Фактически адепты имели дело не с отдельными группами монстров, а с огромным организмом.

Вообще, подобные организованные сообщества чаще встречались во внутренних районах мертвого кластера, но адептам не повезло. В результате они потерпели сокрушительное поражение…

Нет, формально адепты выиграли, так как в конце уничтожили всех монстров, но при этом потеряли более половины чемпионов! Речь шла о десятках миллионов адептов.

Гигантские цифры!

Особенно в свете того, что позже им требовалось отразить волну из центра…

Казалось, что справиться можно, так как помимо чемпионов, в кластер прибыли гильдии, свободные, а также клановые. И вся эта толпа в несколько раз превосходила войска школ. Особенно много прилетело свободных, однако… как бойцы они заметно уступали чемпионам и у них не было подходящего снаряжения.

Гильдейских тоже хватало с избытком. Причем у них-то имелись и бойцы и снаряжение, но большую часть составляли ремесленники, чья главная задача – извлекать прибыль из мертвого кластера, а не драться с монстрами. Тело Потенциала стояло на втором месте.

Так что всерьез полагаться на них школы не могли…

Поэтому активировался протокол Большой Гонки, согласно которому в случае больших потерь среди чемпионов, следовало объединиться с соседним маяком. Вот Беренгер и пошел договариваться, хотя это была прямая задача Арбитра… но их Арбитр вместе со своим штабом погиб прямо во время высадки – был момент, когда монстры прорвались к самому Барьеру и раздирали прибывающие платформы. Тогда адепты просто не успевали сориентироваться и гибли тысячами.

Не повезло…

В общем, вся власть перешла Беренгеру. Но не сразу, а когда рой уничтожили. Собственно, он получил назначение после победы, когда оставшиеся лидеры выбирали себе командующего по принципу «у кого больше войск – тот и Губернатор». Все равно этот пост ничего не значил, так как Губернатор был временным и просто должен был организовать отступление.

Тем не менее Беренгер согласился и со свойственной ему энергией принялся за работу. В каком-то смысле ему очень повезло, так как чемпионы его школы вынырнули в удачном месте и практически не понесли потерь. Поэтому он хотел их уберечь и дальше, а для этого нужно было убраться отсюда как можно быстрее.

И он справился! Хотя если вспомнить каких трудов это стоило…

— Губернатор! Мы подходим к точке соприкосновения! — доложил офицер, который раньше служил Арбитру, а теперь был приписан к штабу временного Губернатора.

— Когда контакт?

— Через пятнадцать минут.

— Действуем, как обычно. Выходим и тут же скользим дальше. Разошли предупреждение.

— Да, Губернатор.

Офицер ушел, но последняя фраза крутилась в голове. «Губернатор»… было приятно это слышать, жаль Беренгер потеряет это звание, когда доберется до маяка, где правил некий Ноколос. А с другой стороны… появление такой кучи войск и вспомогательных частей непременно изменит расстановку сил.

Кроме того, возле нового маяка также находились войска Пурпурного Пепла. Их было не очень много, но вместе с чемпионами Беренгера их школа станет самой крупной. Поэтому перспективы открывались неплохие и произойти могло все что угодно.

Большая Гонка только-только начиналась…

«Надо будет присмотреться к этому Ноколосу», — подумал временный Губернатор и перевел взгляд на черную бездну над платформой.

В любом случае прямо сейчас ему нужно доказать, что он – великолепный командир, а для этого желательно не потерять ни чемпионов, ни даже свободных, которые, кстати говоря, почти не пострадали при высадке, так как прибыли во второй волне.

Поэтому Беренгер сосредоточился на контакте - так назывался переход платформы через Барьер в момент скольжения. Дело в том, что передвигаться между маяками можно было лишь с большими сложностями – платформа как бы скользила вдоль Барьера со стороны Бездны, но иногда ее прижимало и она должна была заглянуть внутрь кластера.

Разумеется, монстры прекрасно чувствовали огромное количество адептов и тут же налетали большой стаей.

Отбиваться от них было глупой затеей – это все равно, что пережить еще одну высадку, но с меньшим количеством бойцов. Поэтому платформы заходили и тут же выходили – выход давал необходимый импульс, который отталкивал их от Квазара, и они продолжали скользить.

На словах путешествие казалось простым, но поди согласуй передвижение каравана из семи тысяч платформ, из которых большая часть – это неповоротливые махины для перевозки вспомогательных войск.

Большими их делали для удешевления и для лучшей защиты, без которой хилые свободные не смогли бы пережить путешествие через Бездну. Впрочем, они и так постоянно дохли.

Беренгер с удовольствием их сбросил бы, но нельзя… Надо было показать заботу и умение, если он хочет добиться уважения адептов…

— Касание!!! — раздался усиленный голос офицера, и платформа Беренгера вошла в мертвый кластер.

Тут же рядом стали появляться другие платформы. Операция проходила быстро и согласованно, однако на фоне редких звезд уже появились зловещие точки.

— Монстры приближаются! Будут тут через двенадцать минут! — тихо произнес офицер, но теперь его слышал только Беренгер.

— Ждем, — спокойно ответит тот, невозмутимо наблюдая за увеличивающимися точками.

Монстры были голодны!

Однако он действительно был хорошим организатором, поэтому к моменту, как первые чудовища добрались до Барьера, последняя платформа уже исчезала с глаз долой…

***

Транспортный коридор. Алекс.

— Алекс, коридор разрушается! — в короткое сообщение по мыслеречи Мирам ухитрилась вложить кучу эмоций от удивления до тревоги.

— Мы же еще не добрались. В чем причина? — удивился он.

— Внешние помехи!

— Какие еще внешние помехи?

Ответить Мирам не успела, так как коридор развалился, и Алекс увидел звезды. Коридор разрушился прямо посреди путешествия.

Причина была очевидна – к ним на всех парах мчались многочисленные монстры. Очевидно, их излучение помешало Контакту.

Толпа была впечатляющей – сложно было даже примерно оценить количество врагов, так как одни туши закрывали другие. Но чудовищ было много. Очень много! В любом случае Алекс не сомневался, что не справится даже с малой частью этой толпы.

— Откуда их столько? — изумился он.

По всем расчетам дорога до маяка должна быть более-менее свободной. На ней могли встречаться монстры, но лишь самые «ленивые» и слабые, которые не среагируют на отряд из семерых адептов…

— Обернись! — воскликнула Мирам.

Алекс обернулся и увидел платформу. Однако, в отличие от платформы Дасвиндера, эта не входила, а покидала мертвый кластер, а еще она была гораздо более массивной.

— А это кто? — удивился он. — Еще одна высадка?

В этот момент платформа мигнула и полностью исчезла, а семерка адептов осталась наедине с огромной толпой чудовищ. Что интересно, враги не стали сбавлять скорость.

— Они будут здесь через две минуты, — доложила Мирам.

— Принял, — кивнул Алекс и повернулся к спутникам. — Лейсав, у нас тут небольшая проблема…

***

Уважаемые читатели! Со следующей главы начнется платная подписка.