Другая сторона. Том-14. Темный Кластер

Глава 1: Великое ограбление

Алекс мчался по океану света. Его единственным ориентиром и проводником была ускользающая вибрация. Правда, следовать за ней было невероятно сложно, поскольку путь сильно отличался от стандартного маршрута из точки «А» в точку «Б».

В смысле от одной планеты к другой.

Скорее это походило на ориентирование в океане без ориентиров. Главная сложность заключалась в том, что сама вибрация ощущалась в каждой точке, поэтому приходилось полагаться на чутье и интуицию и двигаться туда, где вибрация нарастала. Далеко не каждый мастер пространства смог бы справиться с подобной задачей. Например, Мирам уже не понимала, где они находятся, хотя обычно прекрасно ориентировалась на территории Червя. Более того, раньше именно она подсказывала координаты ближайших миров.

Но сейчас дорогу прокладывал Алекс.

— Мы словно в другой мир попали, — пожаловалась спутница. — Я отлично чувствую Червя, но не могу отследить нашего положения! Ничего не понимаю! Это какие-то чертовы дебри. Куда ты нас завел?

— Не я, а вибрация. Ты раньше слышала о подобных местах? Где нет ориентиров и плохо чувствуются миры.

— Ходили слухи, что у Червя есть слои. Как у Другой Стороны.

— Слухи?

— Скорее теория. Непроверенная. Ее разрабатывали, во время Аккарана, но дело заглохло после начала войны.

— Может, Митточ что-то знает?

— Что они могут знать?! Они даже с происхождением Зародыша не разобрались! — фыркнула Мирам. — Куда им до таких высоких материй!

— Ты их недооцениваешь… — попытался возразить Алекс.

— Митточ – всего лишь большая организация! — отрезала спутница. — Признаю, они кое-что смыслят в Черве, но до союза великих школ Пространства им далеко. Сделали ли они хоть что-то подобное Колодцу?

— Их это просто не интересовало…

— Чушь! Просто они даже вообразить такое сложное устройство не могут. А если и смогут, им мозгов не хватит его построить. Только охотиться за безобидными дикими способны! ­— не унималась Мирам. — Недоучки!!! Но ничего, теперь у них есть конкуренты поумнее. Посмотрим, кто станет главным специалистом по Червю!

Алекс улыбнулся про себя – его спутница до сих пор оставалась патриоткой родной школы, несмотря на прошедшие века и переселение в великий артефакт. Хотя, может именно из-за этого ее и сделали хранителем…

— Ладно, будем считать, что у Червя есть слои и мы в такой попали, — пробормотал он. — Правда я не понимаю, как и когда это случилось…

Надо сказать, чувства действительно сбоили. Тут даже миры ощущались словно сквозь вуаль. А когда Алекс попытался выглянуть из Червя наружу – буквально на секунду – ему это не удалось. При том что обычно выбраться из океана света любому мастеру пространства не представляло труда.

Видимо, сейчас они плыли где-то в самых «глубоких водах» старшего братца, куда обычный путешественник просто не мог добраться. И чтобы выбраться, надо было «всплыть на поверхность».

Зато вибрация Средоточия становилась сильнее. Значит, они двигаются в правильном направлении, а только это и имело значение…

Так как четкого ощущения цели не было, Алекс не мог притянуть себя Контактом и сразу добраться до Средоточия. Приходилось постоянно лавировать и путешествие затягивалось. Тем не менее примерно через двое суток ощущение вибрации резко возросло.

Средоточие, чем бы оно ни было, находилось совсем рядом!

Слабая раньше вибрация превратилась в «рокот». Если бы речь шла о звуке, этот рокот можно было бы сравнить с шумом водопада. Алекс даже вспомнил на секунду далекую пещеру на Земле и огромную реку, переходящую в водопад. Кстати, он по нему так и не спустился. Возможно, никто из людей до сих пор не исследовал то место и не знал, как далеко ведет подземная пещера…

Однако сейчас перед ним лежала куда более величественная загадка, чем устройство Другой Стороны…

— Будь внимательна, — предупредил он спутницу. — Средоточие может показаться в любой…

Договорить Алекс не успел, так как неожиданно начал «падать», что было довольно странно, учитывая, что в океане света отсутствовала гравитация. Попытки затормозить ни к чему не привели – скорость не уменьшилась.

Поскольку разбираться, что находится «внизу», не хотелось, он задергался в разные стороны и тут же выяснил еще одну странность – двигаться можно было лишь в двух направлениях: строго вниз и под углом в девяносто градусов. Причем только в одну сторону.

Не анализируя этот феномен, Алекс незамедлительно скользнул вбок, так как это была единственная альтернатива падению.

Правда, на этом успехи закончились – тело летело прямо, но остановиться не получалось. Точнее, едва он подтормаживал, так сразу начинал падать.

Вертикально вниз!

В этот момент Алекс напоминал себе человечка из примитивной компьютерной игры. Который бежал по двухмерному лабиринту строго слева направо, а если останавливался, под ним открывалась яма.

Забавно, конечно, но играть в такие игры ему совершенно не хотелось.

— Мирам! Где мы, черт возьми? — воскликнул он.

— Я не знаю! — в отчаянье закричала спутница — Это очень странная аномалия!

— Понятно, что аномалия… Меня больше интересует, как из нее выбраться? Я могу только скользить. И только в одном направлении.

— Главное, чтобы мы не падали! Продолжай скользить, а я пытаюсь сориентироваться по меткам…

Однако метки не помогли Мирам – в этом месте они вели себя точно так же, как и Алекс. В смысле падали вертикально вниз, стоило их поставить. А скользить они не могли, поскольку это требовало усилий и энергии.

Не лучше дела обстояли и с другими пространственными навыками – они сбоили. Причем не из-за того, что их кто-то подавлял – интерфейс показывал, что среда тут благоприятная:

[Среда: Высокая совместимость]

Просто сильная вибрация Средоточия заглушала тонкие сигналы. Да и само место с его непонятными законами мешало…

К счастью, Алекс кое-как стабилизировался и даже приспособился к оглушающей вибрации. Это позволило осмотреться…

И тут его ждал очередной сюрприз – выяснилось, что он скользит по стене «падающего пространства». Только так можно было описать отвесную плоскость, напоминающую стену дворца пространства. Ощущение падения создавалось из-за постоянного «течения» стены. Именно это течение определяло «низ» и «верх».

В голову пришло название – Водопад пространства!

Следующая проблема – тело прилипло к водопаду. Оторваться никак не получалось. Алексу казалось, что со стороны он сейчас похож на плоскую двухмерную картинку. Чем-то это напоминало Плоский подвал в школах древних, где также создавалась иллюзия двухмерного пространства для наказания провинившихся учеников.

Тем не менее этот мир имел признаки трехмерности, поскольку Алекс мог смотреть перпендикулярно стене и даже смутно видел изгиб противоположной стены, словно водопад был закольцован.

«Мы двигаемся по кругу», — догадался он.

Но… когда Алекс смотрел вперед, зрение словно бы переключалось на двухмерное пространство, и никакой кривизны не замечало. Линия движения была прямой как рельс!

Из-за такой разницы восприятий мозг бунтовал, хотя обычно разум мастеров пространства отличался большой гибкостью во всем, что касалось аномалий. Без этого адепты не смогли бы строить аномалии и ориентироваться в них. Но тут… тут два плюс два равнялось трем, а если переставить цифры местами, то два плюс два уже давали пять.

Как так получалось, Алекс не понимал.

— Что за черт… почему я двигаюсь прямо и по кругу одновременно? — озадаченно пробормотал он.

— Подожди-ка. Я о таком слышала. Точно! Это бесконечный круг пространства. Он основывается на принципе, что любой бесконечный круг имеют нулевую кривизну, то есть его окружность – прямая линия.

— Но я вижу противоположную сторону этого круга! Какой же он бесконечный?

— Понятия не имею. Видимо, сам круг занимает небольшой объем, а вот его стенки – бесконечны.

— Очень интересно… — протянул Алекс.

— А мне нет! Это ловушка.

— Ага! Значит, кто-то уже делал подобные ловушки, и ты знаешь как с ними бороться…

— Никто их не делал, это только теория. Точнее, школы пространства пытались, но не смогли.

— Хм… значит, вы не смогли, а Червь смог… Тогда это не ловушка, а убежище, из которого кроме Червя никто не выберется. Что же, все логично. Вот почему Зародыши не нашлись. Скорее всего, Митточ или древние исследователи сюда добирались, а вот выбраться и рассказать о Водопаде не смогли. А я-то думал, что это место охраняется…

— Средоточие не надо охранять. Оно само себя охраняет.

— Хорошо, что мы прояснили этот момент.

— Рада за тебя, — сухо произнесла Мирам. — Что делать будем?

— Главное, не свалиться вниз. Но тут столько энергии, что я могу скользить вечно.

— Вечно?

— Ты права, это не входит в мои планы. Мы непременно выберемся. Но раз мы сюда уже добрались, давай осмотримся. Помни, что наша цель – повлиять на Червя!

Однако, сколько Алекс ни осматривался, следов старшего братца не нашлось. В смысле, тот чувствовался, но не сильнее, чем в любом другом месте океана света.

«Дом мы нашли, а хозяина нет… Хотя это к лучшему. Значит, Червь не скрылся и у Ваантана еще есть время…» — размышлял Алекс, пытаясь перестроить восприятие.

Усилия не прошли даром. Правда, от парадоксов он не избавился, зато получилось немного притушить вибрацию Средоточия. В глазах тут же просветлело и теперь они с Мирам ясно «видели» что противоположная стена Водопада пространства находится всего в нескольких километрах, если это место можно было измерять в километрах…

Далеко наверху клубился белый туман – начало океана света – а вот внизу… там пространство словно перемалывалось и перетиралось в труху. По крайней мере, такое возникало ощущение. Интуиция же вопила, что Алекс не выживет, если свалится туда.

Поэтому он продолжал скользить по кругу.

Попытка чуть изменить угол и скользить по спирали провалилась. Очевидно, никаких отклонений от двух «разрешенных» направлений – прямо и вниз – не допускалось.

«Хорошее у Червя убежище… — продолжал размышлять Алекс. — Но вряд ли Червь постоянно бегает по бесконечному кругу. Он же не хомячок! Должно быть, это прихожая, но где-то тут еще есть дом. Иначе отсюда не вылетали бы Зародыши…»

Немного освоившись, он достал камень.

— Ну, парень, подскажи мне, откуда ты взялся.

Это была простая техника - искать подобно с помощью подобного. И камень сразу показал направление. Вниз! Туда, где пространство ломалось, просеивалось через мясорубку.

— Мирам, мы должны немного спуститься… — сообщил Алекс.

— А ведь я ждала этих слов!

— Хорошо, что ты согласна! Тогда следи за обстановкой. Будет опасность – говори.

— Я не согласна! Спускаться – это безумие! Ты не сможешь оттуда подняться!

­— Я и сейчас не могу. Значит, нет разницы, где находиться.

— Потрясающая логика! Давай…

Однако Алекс уже остановился и полетел вниз…

Как и в первый раз скорость увеличилась в разы, а ощущение опасности стремительно нарастало.

— Стой!!! — вдруг заорала Мирам.

Алекс послушно скользнул в сторону и снова закружился вдоль бесконечной стены. Как ни странно, противоположная стена водопада пространства приблизилась, словно водопад был конусом. Однако сверху казалось, что стены идут вниз строго параллельно друг другу. Впрочем, это была еще одна странность, на которую можно было не обращать внимания. В этом месте законы геометрии вообще вышли погулять…

— Почему ты меня остановила? — спросил он.

— Дальше идти опасно.

— Понимаю, что опасно… — вздохнул он. — Но здесь ничего нет, нам надо ниже.

— Давай хотя бы осмотримся! — взмолилась Мирам.

— Согласен. Время есть…

С этой позиции Алекс куда лучше ощущал хаос внизу. Который ничуть не напоминал его одноименный навык, а представлял собой нечто гораздо более сложное и жуткое. Точку, где перемалывалось все и вся. И пространство, и материя.

У Алекса появилось подозрение, что лишь Червь может пройти через нее. Впрочем, это было логично – раз Червь заполняет всю галактику, он должен быть един. Вряд ли старший братец делится на кучу мини-версий себя. А значит, прямо внизу Водопада находится черный выход из Кластера. Вот только преодолеть его, пожалуй, было еще сложнее, чем справиться с монстром за Барьером. Тут даже аналог Колодца не поможет, так как Колодец – аномалия, а эта штука надежно перемалывала все аномалии.

Да и третья форма существования вряд ли спасет…

«Не удивлюсь, если там пространство сжимается до одномерного и снова расширяется…» — мысленно хмыкнул Алекс.

Впрочем, это были теоретические рассуждения, которые он не собирался проверять.

— Так! Нас сюда привел Зародыш. Значит, где-то здесь должно находиться его подобие, — произнес Алекс. — Мы должны его найти! Я верю, что оно где-то близко…

И они принялись искать…

Сузившийся водопад казался очень небольшим местом – круг диаметром меньше километра. А еще течение сверху вниз в этом месте ускорилось, и чтобы скользить, требовалось непривычно много сил. Если бы не благоприятная среда и высокий подбор энергии, они бы уже свалились…

Держа Зародыш в руке, Алекс снова и снова сканировал пространство. Неожиданно он почувствовал, что что-то отозвалось. В этот момент его мозг словно перестроился и прямо перед ним появился цилиндр, занимающий почти все свободное пространство между стенками Водопада.

Поверхность цилиндра была абсолютно черной, без единой золотой прожилки, как у Зародыша. Однако и цилиндр, и камень в руке явно были слеплены из одного теста.

А еще огромный артефакт казался абсолютно монолитным. Без единой щели или выбоины. Зародыш оторвался явно не отсюда.

— Должно быть, эта штука разрушается только при Перезагрузке, — пробормотал он.

— Что за шутка? — забеспокоилась Мирам. — Я ничего не вижу.

— Какой-то монолит… подожди, сейчас покажу.

Алекс поигрался с настройкой мастер-метки и его спутница неожиданно увидела цилиндр.

— Впечатляет. Наверное, он весит несколько миллиардов тонн! — произнесла она.

— Да, тяжелая штука... Хотя меня больше интересует, что с ним можно сделать…

Поверхность артефакта располагалась буквально на расстоянии вытянутой руки. Однако тут нельзя было вытянуть руку...

— Ты искал точку наименьшего сопротивления, чтобы повлиять на Червя, — мрачно заметила Мирам. — Вот она. Влияй!

— Сейчас попробую…

Но что бы Алекс ни делал, какие бы навыки ни использовал, Монолит не обращал ни малейшего внимания на его потуги.

— Не выходит? — сочувственно спросила Мирам через пару минут.

— Я только начал…

— Ну, ты не торопись. У нас же вся вечность впереди. Похоже, мы тут застряли навсегда. Или… до следующей Перезагрузки. Кстати, ближайшая вот-вот случится. Вот тогда и выберемся. Если повезет, конечно.

— Мы не можем так долго ждать!

— А куда мы теперь денемся? Не волнуйся, ты привыкнешь. Я тебя научу ждать. У меня в этом деле большой опыт, все-таки тридцать тысяч лет сидела одна на Зеранге. Если хочешь, сыграем в какую-нибудь игру. У меня их много.

— Спасибо, обойдусь…

Тон Мирам не обманывал Алекса. Он чувствовал, что спутница напряжена не меньше его. Просто она отчаялась. Однако он сам не мог принять поражения.

Поняв, что с наскока не взломает Монолит, он стал его анализировать…

Через несколько часов нашелся способ заглянуть внутрь. Помог Зародыш. По принципу резонанса удалось связаться с артефактом через Жало. А потом закинуть туда метку.

Ощущений сразу прибавилось…

Монолит производил впечатление очень-очень древнего объекта. Впрочем, на эту мысль наталкивали и исследования Зародыша – чтобы материя могла удерживать Червя, ей требовалось долгая закалка в особых условиях. Видимо, Водоворот пространства и был такими условиями. А сама материя бралась из того, что случайно сюда попадало.

Например, незадачливые исследователи Средоточия…

Это натолкнуло на мысль – если эту штуку как-то утащить, то старшему братцу просто негде будет прятаться на время Перезагрузки. А тогда, глядишь, и Сжатие остановится, поскольку старшему братцу сначала придется отстроить новое убежище. А на это уйдет куча времени.

Это, конечно, было не таким изящным решением, как воздействие через точку наименьшего сопротивления, но тоже подходило.

«А чего я ожидал? Что мой голос для Червя окажется более значимым, чем голос Вселенной? — мысленно рассуждал Алекс. — Пустая надежда. Лучше работать с тем, что есть… Но как все-таки вытащить эту штуку?»

Не говоря ничего Мирам, он экспериментировал с аномалией внутри Монолита. В конце концов, это было самым ценным свойством Зародыша. А значит, Монолит обладает чем-то схожим. Вот только, сколько Алекс ни вливал в огромный артефакт энергию, он не мог активировать спрятанную внутри аномалию.

С подобной проблемой сталкивались другие адепты. Например, Бакк, которому также сложно было пробудить Зародыш. Лишь Алексу с его двадцатью вратами и рангом удавалось это сделать без особого напряжения.

Вот он и надеялся, что активация – это вопрос качества, а не количества энергии. Но, очевидно, размер имел значение и Зародыш весом в миллионы тонн, требовал «чуть больших» усилий…

Пришлось подключить Мирам. Как ни странно, она сразу предложила решение.

— Вот что значит огромный резерв, — усмехнулась спутница. — Ты так привык не зависеть от запасов энергии, что игнорируешь и накопители, и подготовку... Другие адепты такой роскоши не имеют, поэтому сразу бы увидели выход.

— Ты предлагаешь зарядить накопители? Но они же не отдадут энергию достаточно быстро. А мне нужно создать импульс огромной силы…

— Да у тебя же есть сферы! Используй их!

— Хм… А это может сработать, — согласился Алекс.

Он действительно подзабыл о таком полезном качестве сфер, хотя когда-то накачивал их энергией, чтобы сделать бомбы. И даже победил с их помощью огромного стража третьего слоя на Шедаре…

Сказано - сделано, и Алекс начал заполнять сферы. Для большей эффективности создавал их сразу внутри Монолита, благо тот позволял подобный фокус. Огромный артефакт вообще легко размещал в себе другие объекты. Видимо, потому что это являлось главной функцией будущего убежища Червя.

Что интересно, внутри сферы становились трехмерными!

«Старший братец любит комфорт», — мысленно усмехнулся Алекс.

Ему самому захотелось перебраться в монолит, но он по-прежнему не мог оторваться от бесконечной стены. Шаг пространства также не помогал.

Водопад держал его, как паутина муху…

— Готово! Давай, попробуем, — произнес он спустя некоторое время.

Внутри монолита располагалось аж пятьсот сфер. В каждой по пятьдесят резервов. Можно было и больше, но чем больше энергии, тем сложнее было контролировать сферы. Особенно с учетом обстоятельств.

БАМ!

Все сферы разом отдали содержимое. Это была сырая энергия. В бою бесполезная, но сейчас именно она и требовалась. К сожалению, энергии импульса не хватило для активации аномалии. Однако Алекс почувствовал некий отклик…

Он на верном пути!

— Маловато будет, — прищурился он, разглядывая Монолит. — Эта штука требует больше ресурсов. Думаю, раз так в десять…

— Ты ошибаешься. Я тут рассчитала, что простой энергии может не хватить, — внезапно проснулась Мирам. — Ты не уплотнишь ее достаточно сильно. Предлагаю попробовать тонкие вибрации.

— Это займет кучу времени.

— Времени у нас полно.

Алекс согласно кивнул и снова принялся изготавливать бомбы. В этот раз использовал огненную энергию, заполненную вибрациями следующего уровня, которую приходилось не просто тянуть через врата, а пропускать через матрицу. Где она медленно преображалась.

Монотонная работа заняла сутки.

— Все. Я готов! — объявил он.

Имелся небольшой риск, что Монолит расколется от такого количества тонких вибраций и сгинет в Хаосе внизу. Однако Алекс в этом сильно сомневался. Но даже если Монолит исчезнет, это его устроит, поскольку Сжатие отложится…

БАМ!

Все сферы одновременно отдали энергию. Алекс торопливо скомкал ее в точку, молясь, чтобы импульса хватило... И тут же с облегчением почувствовал, как внутри зарождается аномалия. Немедля он вцепился и потащил ее, словно это была бесконечная лента, спрятанная в шляпе фокусника.

Аномалия текла и текла. Но главное – она ему подчинялась! Слава богу, хозяин артефакта не пришел и не вмешался…

Аномалия Монолита не просто распространялась. Она частично восстановила пространственные ощущения. Где-то высоко над головой даже забрезжил океан света. Однако океан света сейчас не мог помочь. Нужна была цель, за которую можно было зацепиться Контактом. И Алекс почувствовал такую цель.

Флут!

Как оказалось, враг Червя находился где-то рядом. А может, это был единственный объект, который можно было увидеть изнутри Водопада пространства. Так или иначе, следовало торопиться, пока не пришел старший братец и не надавал по рукам. Поэтому Алекс торопливо потащил Монолит вверх. К счастью, аномалия позволяла это сделать.

В какой-то момент, даже не заметив этого, он оторвался от бесконечной стены и оказался внутри Монолита.

Средоточие его отпустило…

***

Флут. Граница с Червем!

БАМ!

Массивный цилиндр из черного камня неожиданно материализовался в открытом космосе, напугав пролетающего мимо адепта. Высокий парень недоуменно обернулся, его глаза расширились, и он тут же поспешил скрыться – время было такое, что одиночкам лучше не шататься рядом со странными объектами. Целее будешь…

— Мирам, мы сделали это! — ликующе воскликнул Алекс.

— До сих пор не верится, — проворчала спутница.

— За нами нет погони?

— Ты про Червя?

— Про него родимого.

— Нет. Видимо, он в шоке от твоей наглости и еще не придумал, что с тобой делать. Но эту штуку лучше где-нибудь спрятать.

— Мыслишь, как заправский грабитель. Но лучше ее не спрятать, а распилить. Тогда Червь точно не придет за ней.

— Как ты ее распилишь? Она же не поддается твоим навыкам.

— Пока не знаю, но есть у меня в этих краях один знакомый, который обожает чужие вещи. Если ему пообещать часть добычи, он зубами разгрызет Монолит.

— Думаешь? — засомневалась Мирам.

— Я в него верю. Пойдем проведаем старину Зоба…

Глава 2: Жернова

Вес монолита не представлял для Алекса особой проблемы, даже при перемещениях за пределами океана света. Главным образом из-за управляемой аномалии – однажды активированная, она уже не выключалась, пока не снимешь внимание. Хотя он справился без посторонней помощи – дворец пространства был еще более сложным грузом, чем Монолит, а дворец Алекс успешно перевез… с небольшой помощью Зародыша.

Больше его волновала реакция старшего братца. Как Червь отнесется к похищению? И, вопрос на миллион, что будет делать с похитителем и самим Монолитом? И почему до сих пор не вмешался? Может, потому что подобное произошло впервые? Причем не только в Ваантане, но и в других Кластерах.

Непонятно…

Однако проверять реакцию Червя на собственной шкуре не хотелось, поэтому Алекс отправил короткое сообщение Варбу, чтобы тот не волновался за нарушение периметра, и без задержек устремился к Зерангу. В данном случае аккреционный диск был его союзником.

Меньше чем через час он приземлился на планете древних, рядом с дворцом Голоса неба. Где его лично встретил Зоб, уже предупрежденный насчет добычи и связанных с нею обстоятельств.

— Это и есть тот самый дом Червя? — спросил главный крикун, восхищенно рассматривая многокилометровый цилиндр, небрежно воткнутый Алексом в ближайшую расщелину.

— Он самый. Я назвал его Монолит. И это… нужно побыстрее его разделать.

— Здоровая штука! — цокнул языком Зоб. — Сколько же из него получится твоих Зародышей?

Надо сказать, что когда Зоб лично увидел, как с помощью Зародышей Бакк удерживает дворец пространства, ему страсть как захотелось заполучить подобный артефакт. Особенно крикуна расстраивало, что Митточ тысячелетиями их исследовал, тогда как школы пространства и знать не знали про Зародыши.

— По моим расчетам, из Монолита можно сделать несколько триллионов карманных артефактов. И это минимум!

— Так много… — задумчиво протянул Зоб. — А может тогда не уничтожать Монолит полностью? Оставить немного для экспериментов.

— Нет! Даже не думай ничего припрятывать! Эту штуку надо распилить без остатка. Если сюда заявится Червь – тебе не поздоровится.

— Пока его тут нет.

— Это ты верно заметил – «пока»! Не знаю, как и чем думает Червь, но если у него есть инстинкт самосохранения, он заявится сюда. Скорее всего, не пришел только потому, что Червь не любит поспешных действий.

— Гм, я понял. Уговорил. Тогда начинаем работу немедленно.

Зоб тут же разослал сообщения и к артефакту начали стекаться главы школ, старейшины и доверенные ученики. Пока они ходили вокруг и восхищено цокали языками, Алекс пробовал разрезать артефакт копьем из плоти василиска.

Однако Монолит с трудом поддавался его усилиям. Вибрации разрушения чуть ускорили процесс, однако дело шло туго.

«Мне придется ковырять эту штуку столетиями…» — подумал Алекс.

— Все, я сдаюсь, — сообщил он Мирам. — Нам срочно нужен другой способ. Посмотрим, что придумают твои хваленые школы пространства.

— Они справятся, — неуверенно заявила спутница.

— Надеюсь, иначе мне придется привлечь Митточ.

— Даже не думай! Мы непременно распилим Монолит.

— Мы?

— В смысле школы пространства, — поправилась Мирам.

Алекс сомневался, но решил дать Зобу шанс. Только предупредил, чтобы тот направил наблюдателей на границу Флута.

— Если Червь появится, я немедленно заберу Монолит.

— Куда? — удивился крикун.

— Сброшу в черную дыру. Он не должен вернуться к Червю ни при каких обстоятельствах!

— Не торопись… мы обязательно что-нибудь придумаем, — пробормотал Зоб, не сводя жадного взора с сокровища.

Как ни странно, древние нашли способ всего через несколько часов. Оказывается, трансформация материалов, пропитанных вибрациями Пространства, была не такой уж редкостью. Собственно, так и изготавливались высшие стражи, чья оболочка напоминала артефакты высшей пробы. С помощью хитрого метода, в котором использовались и навыки, и излучение Великих артефактов, мастера могли лепить из твердейших сплавов, что хотели.

Метод назывался Плавка Силой…

Ради такого дела к Монолиту притащили сразу тридцать артефактов из разных дворцов. К этому моменту тут уже собралась армия из нескольких тысяч учеников, которым спешно объясняли, что делать. Спешно, потому что наблюдатели засекли странную активность на границе между Червем и Флутом. К счастью, дело пока ограничивалось повышенной плотностью океана света. Однако это означало, что Червь, наконец, отреагировал.

Руководил процессом Эф – глава школы Строителей пространства. Тот самый, который собирался строить Дворцы пространства на продажу.

— Мы готовы, — сообщил древний.

— Что это за технику ты используешь? — поинтересовался Алекс. — Учти, эта штука очень прочная. Я проверял.

— Знаю. Я тоже проверял, — усмехнулся Эф. — Но способ есть. Резчики пространства придумали. Жаль, что они вымерли… Сначала мы изменим свойства… гм… объекта. А только потом начнем плавить, точнее, резать артефакт. После ослабления, это будет несложно.

— А артефакт не потеряет свойства? — забеспокоился Алекс.

— Потеряет, но станет примерно таким же, как твой карманный Зародыш. Даже лучше. Его легче будет активировать.

— Ты и об этом подумал?

— Разумеется, — гордо ответил Эф. — Я мастер, а не какой-то там самоучка! Думать об удобстве – моя забота.

— Тогда меня все устраивает. Чем слабее эта штука, тем менее она интересна Червю. Начинайте…

По команде Эфа тысячи учеников немедленно окружили Монолит и создали поле при помощи индивидуальных Рук Силы. Поле начало генерировать вибрацию, которой управляли операторы Великих артефактов.

Это был даже не коллективный навык, а коллективная техника. Довольно простая в исполнении, однако крайне эффективная. Она сделала то, чего не мог добиться Алекс, несмотря на все свои возможности – буквально через десять минут по поверхности монолита заструились первые золотистые прожилки. Это означало, что гигантский артефакт меняется.

Неповрежденным остался лишь небольшой кусок, заранее отпиленный Алексом при помощи копья и вибраций разрушений – Зоб уговорил под свою ответственность. Уж очень крикуну хотелось обойти Митточ.

Всеми результатами Зоб обещал поделиться…

Закончив с первой фазой операции, Эф приступил ко второй – Монолит повалили набок и чуть изменили вибрацию. В результате она стала резать артефакт.

Огромные диски, диаметром под километр падали, словно нарезанные дольки апельсина. В этот момент пришло сообщение, что странная активность Червя на границе с Флутом уменьшилась до нормы.

Кризис миновал!

Пока древние продолжили пилить Монолит, Алекс подошел к первому диску и легко выпилил из него кусок. Осмотр показал, что новый Зародыш генерирует знакомую аномалию. Причем, как и обещал Эф, на активацию ушло гораздо меньше усилий.

— Хм… тут даже дикий стадии Синтез справится, — одобрительно кивнул Алекс.

Это была крайне хорошая новость, так как без возможности активировать аномалию Зародыш становится просто странным камнем с золотыми прожилками.

Скорее всего, это говорило о недолговечности предмета, но, учитывая их количество, в этом не было большой проблемы. Тем не менее, Монолита было жалко.

— Такой грандиозный артефакт уничтожили, — покачал Алекс головой.

— Ты собирался его сбросить в черную дыру, лишь бы он Червю не достался, — напомнила Мирам.

— Все верно, но все равно жаль. Монолит был чудом…

— Лучше скажи, что будешь делать с этими штуками.

— Раздам каждому мастеру пространства в Ваантане. Точнее, тем, что согласятся оборонять Кластер и смогут активировать Зародыш. А первую партию получит Митточ.

— Снова Митточ! Только о них и говоришь!

— С помощью Зародышей они смогут использовать Червя и отгонять монстров. В этом деле они лучшие.

— Ты не знаешь реакцию Червя. А вдруг он перестанет реагировать, если его начнут донимать миллионы адептов? — спросила Мирам. — О нем ты подумал?

— Скоро проверим. Но я уверен, что Червь не подведет. Его реакция на Зародыш – инстинкт.

— Ты так легко рассуждаешь об инстинктах создания, которое находится за пределами твоего понимания?

— Ну, Червя же используют все кому не лень для перевозки. И он подчиняется. Значит, и здесь будет реагировать.

Тем не менее слова Мирам заставили задуматься. Реакцию старшего братца на массовое использование Зародышей действительно следовало проверить в самое ближайшее время…

К концу дня первая партия в три миллиона Зародышей была готова. Алекс договорился с Зобом, что школы продолжат разделку Монолита и будут выдавать по одному артефакту любому мастеру пространства, пожелавшему бороться с монстрами или хотя бы помогать с перевозками охотников.

Разумеется, одного слова было недостаточно, еще требовалось зарегистрироваться в специальном реестре. Плюс Зоб предложил продолжить практику Митточа, который составлял списки сигнатур всех замеченных диких и потом с успехом их разыскивал. Мол, тогда они смогут отслеживать «нецелевое» использование Зародышей.

Алекс согласился.

Вести реестры поручили хранителям дворцов школ пространства и Таберы. В результате все мастера пространства должны были «попасть на карандаш».

— Заодно узнаем, сколько их, — хмыкнул Зоб.

— Хорошее дело, — согласился Алекс.

Он не собирался как-то притеснять или навязывать диким свою волю, но и просто так раздавать подарки посторонним не имело смысла. Пусть даже Зародыши перестали быть дефицитом.

Хочешь ценный артефакт или оружие из лерканской особой – присоединяйся к Табере или к любой зарегистрированной гильдии охотников. О последних поведала Деши по дальней связи, когда рассказывала, что произошло за последние дни…

— Зоб, мне пора, — сообщил он крикуну. — Меня уже ждут. Следующие партии отправляй на Таберу по готовности. И сами исследуйте артефакты. Эту версию легче активировать. Может, найдутся другие новые свойства.

— Все сделаем, — заверил Зоб. — Не волнуйся.

На всякий случай Алекс предупредил глав остальных школ, что Зародыши должны раздаваться бесплатно. Даже если у Зоба родится гениальный план продавать их, сдавать в залог или любая другая идея.

Только после этого он покинул Зеранг. Нужно было срочно вернуться в Таберу, которая стала центром событий Ваантана. И немудрено – там собрались и продолжали собираться делегации со всего Кластера.

Хоть сейчас новую Лигу открывай…

***

Уже находясь снаружи аккреционного диска, Алекс немного задержался. Его встреча со Средоточием не прошла даром.

Первым заметным изменением в Интерфейсе была подросшая Сфера:

[Сигнатуры. Редкие. Сфера энергии** (99%)]

Умение выросло с девяносто пяти до девяносто девяти процентов. Очевидно, из-за активации Монолита. Правда умение замерло в самом конце стадии. Видимо, для трансформации, если таковая случится, требовался особый импульс.

Второе приобретение было интереснее и неожиданнее – новый навык:

[Сигнатуры. Уникальные. Жернова пространства (0%)]

Хотя и тут логика прослеживалась – Жернова появились, когда Алекс созерцал «черный выход» из Кластера, где пространство перемалывалось до… даже неизвестно, до чего именно оно перемалывалось, но лишь Червь мог существовать в подобных условиях.

Да и то… непонятно, зачем ему требовались такие сложности.

«А может это Вселенная его не отпускает? Может Ваантан – тюрьма для Червя?», — мысленно хмыкнул Алекс.

Еще один хороший вопрос – почему созерцание хаоса не поменяло Вибрации разрушения, а создало новый навык?

— Это потому, что Водопад пространства слишком сложная и уникальная штука, — глубокомысленно заметила Мирам, когда босс рассказал ей о Жерновах.

— Сложнее черной дыры?

— Черная дыра – это… гм… природное явление, а не результат работы Силы. Водопад можно сравнить с Колодцем древних, но он гораздо сложнее Колодца. А его нижняя точка – вообще парадокс! Представляешь, там бесконечная прямая сходится с конечным кругом!

— Не представляю, — признался Алекс.

— Вот и я о том же… Но ты это наблюдал и не сошел с ума. Поэтому у тебя случился особый инсайт. Который трансформировался в новую матрицу.

— Хм… это какое-то простое объяснение…

Алекс не раз гадал, почему созерцание «чудес» и парадоксов приводит к формированию новых матриц или трансформации существующих. Ведь у других это происходило гораздо реже. В конце концов, он списал это на ранг и высокий резонанс с Силой, которая помогает своему последователю.

В этом было его преимущество как Свидетеля – неизвестно что случилось бы, если бы он попал в Средоточие Эмиссаром, а тем более Проводником. Хотя известно – сгинул бы в Водопаде пространства. Или до сих пор скользил бы по бесконечной стене…

Однако Сила давала только топливо и оформляла навык, глубинное содержание зависело от самого Алекса. Оно складывалось из подпороговых ощущений, которые Мирам назвала инсайтом. В их основе лежало пространственное чутье. Именно оно извлекло «информацию» из Водопада пространства. Пусть и парадоксальную.

Но имелся еще один ключевой фактор – разгон сознания, который вытаскивал подпороговые ощущения на свет разума. Не зря же интуиция кричала, что не следует приближаться к «черному выходу»! Значит, разум почувствовал, что что-то не так, и сумел предупредить хозяина – «не подходи!».

Так или иначе, ранг и разгон сознания – два фактора, которые помогли получить новый навык. Даже в условиях, когда навыки росли крайне медленно…

— Давай скорее проверим его! — поторопила Мирам.

— Не торопись, сейчас все будет, — усмехнулся Алекс, который специально отложил испытания, так как не хотел светить навыком перед Зобом и компаний.

Для теста он нашел ближайшую каменюку, размером с дом и активировал на ней Жернова. Точнее, попытался, поскольку вместо мгновенной активации матрица стала набирать энергию.

Энергия сразу преобразовывалась в тонкие вибрации, однако это происходило ужасно медленно. Куда медленнее, чем у Резчика. Тот «созревал» аж три с половиной секунды, но Жернова поставили рекорд – вышли на готовность через целых десять минут!

Невероятно долго!

Вдобавок матрица сожрала тридцать резервов!

Скорее всего, энергия не просто так копилась, а во что-то преображалась, так как матрица не должна была выдержать такое большое давление… Впрочем, энергии как раз Алекс не жалел – за десять минут она многократно набиралась вновь.

— А навык-то с характером, — хмыкнул он. — Даже интересно, что он даст…

На всякий случай он отодвинулся как можно дальше от цели и осторожно выпустил преобразованную энергию.

БАМ!

По пространству прошла вибрация, а в скале появилось отверстие диаметром в три метра. Алекс подлетел поближе и некоторое время рассматривал скалу. После применения навыка от материи не осталось ни следа. Даже пыли.

— Не впечатляет, — задумчиво произнес он.

— Подожди. Ты ее просто аннигилировал. Мгновенно. Конечно, простой камень не показатель, но Жернова гораздо сильнее Конфликта выглядят, — заметила Мирам, имея в виду явление, которое возникало, когда в одной точке сходились сотни Сил.

— Толку-то! Он активируется десять минут. В бою монстры ждать не будут. А даже если подождут… нет, все равно не имеет смысла. У сильных монстров типа василиска раны зарастут и все.

— Зато можно прикончить небольшого монстра.

— Нерационально. С небольшим я и без таких сложностей справлюсь.

— А если активировать навык заранее. И использовать в качестве неожиданного удара.

— Тоже не выйдет, — помотал головой Алекс. — Долго заряженную матрицу я не удержу. В общем, штука сомнительная…

В итоге он решил, что навык может и мощный – насколько мощный, сложно было проверить — но в ближайшее время не нужен.

Больше его сейчас интересовало – не затаил ли старший братец обиды на похитителя Монолита. Поэтому к океану света приблизился с большой осторожностью. Именно по этой причине у него не было с собой образцов Монолита, которые не прошли процедуру плавки.

Он и так везет пару миллионов Зародышей…

Знакомым усилием Алекс исчез и появился в океане света, напряженно осматриваясь. Однако океан безразлично взирал на одинокого путешественника. Никаких последствий не было. Не проявил Червь интереса и к подозрительному грузу. Видимо, после плавки Зародыши действительно потеряли нужные ему свойства…

— Пронесло, — облегченно выдохнул он. — Мирам, ты чувствуешь координаты Земли?

— Да, как и сотен других миров.

— Отлично, тогда не будем задерживаться…

***

Тем временем на Зеранге уже десятки тысяч адептов пилили остатки Монолита. Работа была однообразной, нудной, но никто не жаловался. Каждый адепт от главы до последнего ученика понимал, что начинается новая эпоха.

Эпоха мастеров пространства!

С Зародышами, о которых ходили легенды, они выйдут на совершенно новый уровень…

Это Разрушитель мог свысока смотреть на возможности запрятанной в артефакт аномалии, а для адепта попроще она была спасением. Теперь Зеранг мог не бояться нашествия врагов.

— Эх! Было бы у нас такое оружие во время войны с Аккараном. Мы бы показали ублюдкам, — вздохнул Зоб.

— И против Зародышей нашли бы управу, — усмехнулся во весь рот Лицун – ящероподобный глава школы Тело Тоши. — Но не забывай, что ты не Алекс. Вся твоя энергия будет уходить на поддержку аномалии. Плюс чем она больше, тем больше нужно контроля. Нужен большой талант, чтобы сделать из нее серьезное оружие.

— Пусть так, — согласился крикун. — Но воевать с Зародышами, это все равно, что воевать на территории Червя! А в океане света… там наши возможности еще расширятся. Я даже не знаю, насколько. Мы немедленно должны начать эксперименты! Причем с участием простых адептов. Надо отработать взаимодействие.

— Ха! Да ты хочешь создать свой отряд охотников за монстрами! — догадался Лицун.

— Может и хочу, — буркнул Зоб. — Снаружи полно бездельников, которым нечего делать. Пусть послужат на благо Зеранга.

— Ты неисправим.

— Уж какой есть! И за охотников не стоит волноваться. Наши ученики, вооруженные этими штуками, защитят их от монстров.

— Это еще надо проверить.

— Вот я и говорю, надо срочно начать тренировки. И собрать лучший отряд охотников. Мы даже можем сделать целую армию. Нужно только, чтобы все школы объединились. Но надо торопиться. Я немедленно созову совет глав.

— Куда торопиться? Монстров на всех хватит, — рассмеялся Лицун.

— Я не за монстров волнуюсь. Мы должны отобрать лучших бойцов. Пока их не переманили. Например, Варб.

— Я помню, некоторое время назад ты вообще не собирался покидать Зеранг или отправлять учеников наружу.

— Времена изменились. Если не хочешь участвовать в деле, так и скажи.

— Да нет, идея хорошая, — признался Лицун. — Но торопиться навстречу монстрам не стоит. Такие желания имеют свойство сбываться. Причем самым неожиданным образом…

Тем не менее в тот же день школы Зеранга объявили о найме охотников. Новые артефакты вселили в них уверенность, и они не хотели отдавать инициативу другим фракциям. Кто возглавит борьбу, тот и соберет вокруг себя больше сильных воинов. Самые сливки, конечно, достанутся Табере, но и Зерангу могло кое-что перепасть.

Глава 3: Стражи

Алекс отсутствовал всего несколько дней, но Табера снова разительно изменилась – дворец пространства висел в центре аномалии, как средневековый замок посреди огромной деревни. По крайней мере, такое складывалось впечатление при взгляде на многочисленные постройки вокруг.

Казалось, что внутри живут аристократы, а снаружи – обслуживающие их простолюдины.

Хотя снаружи как раз находились представители очень и очень уважаемых миров. Об этом Алексу поведала Мирам, хорошо знакомая с большинством рас Кластера благодаря каталогу малованцев.

Разумеется, главные союзники Таберы, типа того же Малована, с комфортом расположились на территории школы Резонанса...

Никем не замеченный, Алекс добрался до входа во дворец. Впрочем, в таком хаосе это казалось несложным делом. Больше его интересовало, как обстоят дела с охраной внутри…

— Давай проверим, справляется ли Арон со своими обязанностями, — предложил он Мирам.

— Арон сразу заметит твое излучение! — фыркнула спутница.

— Это в тебе говорит солидарность между думающими машинами?

— Нет, простая логика.

— Вот сейчас мы ее и проверим.

— Чего проверять-то?! Ты излучаешь кучу энергии. Слишком высокий ранг и слишком много врат.

— Попробуй меня скрыть. Заодно и тебя проверим.

— Детские игры какие-то…

Не слушая возражений, Алекс скользнул за стену и тут же услышал любезный, но крайне довольный голос хранителя дворца.

— С возвращением, старейшина Алекс.

— Арон… быстро ты меня обнаружил, — хмыкнул он. — Признайся, тебе Мирам помогла? Думающие машины прикрывают друг друга?

— Нет. Верность Мирам тебе превышает нашу… гм… симпатию.

— Так вы, ребята, испытываете чувства друг к другу?!

— Разумеется, мы испытываем чувства! Но не те, на которые ты намекаешь. Мы друзья. Все-таки столько лет провели на одной планете.

— Ах да! Тридцать тысяч лет… Мирам упоминала, что когда вам скучно, вы играете в игры. Она и мне предлагала. Но я отказался. По секрету скажу, что Мирам не любит проигрывать.

— Я знаю.

— Значит, мне не показалось, — задумчиво произнес Алекс.

— Да хватит меня обсуждать! — не выдержала спутница. — Тебя обнаружили, потому что ты излучаешь слишком заметный след! Вот и все! Наверняка это произошло еще за стеной. Скажи ему Арон.

— Все верно, Алекс, — со смешком подтвердил хранитель дворца. — Тебя засекла Индж. Она отвечает за внешний контур.

— На самом деле я рад, — отозвался Алекс. — Это значит, что шпионы не доберутся сюда…

Из вежливости он не стал упоминать, что недавно тут разгуливали агенты Скалса. Вместо этого поинтересовался насчет народа снаружи, и Арон переслал Мирам длинный список с названиями всех имеющихся и ожидаемых делегаций.

— Фактически большинство известных нам миров Лиги либо уже прибыли, либо связались с нами и сейчас их представители двигаются сюда, — пояснил Арон. — О других мирах я и не говорю. Нам постоянно приходится расширять внешний контур. Строительство идет непрерывно.

— А корпорации и гильдии? — поинтересовался Алекс.

— Все крупные организации, кроме Сувры, разумеется, и пары их подельников, уже здесь.

— Да, акулы чуют прибыль… Информируй Деши о моем прибытии.

— Она уже в курсе и ждет вас.

— С тобой приятно работать, Арон.

— К твоим услугам. Как будешь готов, скажи, и я открою проход.

— Не торопись. Я пока осмотрюсь.

Алекс поднялся в воздух и скрытно полетел вперед, рассматривая народ на улицах. Вообще, летать в дворцах пространства не разрешалось, но на него эти правила не распространялись.

— А меня ты редко хвалишь! — неожиданно буркнула Мирам.

— Эээ… что?

— С Ароном тебе приятно работать, а со мной?

— Да ты моя надежда и опора. Без тебя я как без рук, точнее, глаз. Арон с тобой не сравнится ни сообразительностью, ни смелостью!

— Слабовато, но сойдет, — смилостивилась Мирам, а Алекс в очередной раз напомнил себе почаще хвалить спутницу.

Все-таки думающим машинам это требовалось.

«Надо бы спросить Валентайн, как часто она хвалит Арона, — подумал он. — И делает ли это вообще…»

За гостевой площадью начинались кварталы, где жизнь кипела, а на улицах сновал народ, однако, чем дальше, тем пустыннее становился город, всем своим видом напоминая, что от школы Резонанса осталось жалкие остатки, а молодая кровь, в смысле дикие, еще не возместили потерь.

Впрочем, Валентайн активно набирала диких, так что численность школы в будущем восстановится. Однако мастера пространства, причем опытные и высоких уровней, требовались уже сейчас.

Алекс лишь надеялся, что Зародыши немного поправят ситуацию…

Насмотревшись на местных, он попросил Арона открыть проход и через секунду оказался во внутреннем дворце в центре города. Портал перенес его в личные покои, выделенные когда-то Валентайн новому старейшине школы.

Здесь он случайно увидел свое отражение в ростовом зеркале.

— Хм… потрепала меня жизнь, — усмехнулся он, отмечая поврежденную броню и спутанные волосы.

Изначально скромно выглядящая броня превратилась в нечто совсем непрезентабельное. Нет, дыры в ней не появились, но массовые драки возле Флута оставили многочисленные подпалины. А кое-где материал даже прогнулся. В результате Алекс выглядел как побитый жизнью наемник, а не глава уважаемой гильдии.

Это могло помешать его планам. Особенно сейчас, когда его могут увидеть делегаты с уважаемых миров. В лицо они ему, конечно, ничего не скажут, но впечатление у них сложится не самое лучшее. Это тебе не воины, типа Варба, для которого главное не внешний вид, а личная сила...

— Отдам в починку. Надеюсь, Нерея восстановит броню, — решил он и переоделся в обычную одежду.

Ощущения оказались очень… непривычными. Давно простая одежда не касалась его кожи. Алекс даже прошелся пару раз по комнате, привыкая к обновке, и только после этого отправился на встречу с главой школы Резонанса.

В главном зале его ждало трио из Деши, Валентайн и Вассанды. Последняя, не изменяя своим привычкам, держала в руке бокал. Наверняка это было лаккатское вино, привезенное кем-то из делегатов в качестве подарка.

Древняя его особенно любила.

Что характерно, все трое выглядели одетыми с иголочки и о чем-то активно переговаривались. Вообще, Алекс как-то упустил момент субординации, между Валентайн и своим замом. По идее, Деши была главнее, так как возглавляла гильдию в его отсутствии, но сейчас они все находились на территории школы Резонанса, где главной была Валентайн. Однако девушки, слава богу, как-то сами разобрались, и он решил не лезть со своими советами.

Поприветствовав босса, Деши коротко доложила:

— Согласно твоему последнему распоряжению, мы приняли делегацию Скалса. Хотя эти гады до сих пор вызывают у меня подозрения. Между прочим, Валентайн со мной согласна. А вот Вассанда считает их хорошим приобретением.

— Вассанда права. Скалсы действительно неплохие союзники. И именно из-за их капитуляции к нам сейчас стекаются остатки Лиги.

— Да, об этом я тоже хотела поговорить, — нахмурилась Деши. — Не знаю, что с ними делать. Народа стало слишком много. Куда больше, чем раньше. Нет, ты не думай, я отлично понимаю, что монстры – это общая угроза и объединение миров, особенно стабильных, хорошая идея. Но нам надо как-то их организовать.

— Полностью с тобой согласен, — кивнул Алекс. — Раз большая часть Лиги находится здесь, мы должны предложить им… новый формат сотрудничества. Под руководством Таберы, разумеется.

— Бездна! На это я точно не подписывалась! Одно дело прием делегаций и подписание договоров о мире, а другое – создание новой Лиги. Я боец, а не политик! Мое дело война, а не дипломатия. И на землян это не спихнешь. Тут нужен способный адепт. Может, используем Чеббра? — с надеждой предложила Деши. — Как раз работенка для него. Пусть за Лигой следит, а не за складом. А я прослежу за Чеббром. Обещаю.

Алекс покрутил в голове идею сделать бывшего мэра льдышек председателем нового объединения, но тут же отказался.

— Нет, — покачал он головой. — Возможно, Чеббр справится, однако соблазн слишком велик. Он начнет свою игру и придется его наказать.

— Это я могу.

— Пожалей его. Пусть лучше и дальше складом заведует. Лига – не его уровень.

— Но и не мой тоже! — продолжала упираться Деши.

— С этим тоже согласен. Ты мой зам и должна заниматься только Таберой.

— Слава богам! Но кто тогда займется Лигой?

— Есть у меня один кандидат на примете, — Алекс с надеждой посмотрел на Вассанду.

Древняя много лет возглавляла школу Незримых путей. Собственно, она до сих пор являлась ее главой. Просто решила прогуляться и посмотреть на монстров. Однако пользы от нее в качестве лидера нового объединения явно будет больше, чем от еще одного бойца. И она точно справится. Не зря же среди глав школ пространства ее голос был решающим наравне с Зобом и Лицуном.

— Предлагаешь эту должность мне? – томно улыбнулась Вассанда, отпивая глоток лаккатского.

— А тебя это интересует?

— Дай подумать… Деши уже показала монстров в вашем «зоопарке». Впечатляющие твари. Вынуждена согласиться, что один боец ничего не изменит. А вот с Лигой вам нужна помощь. Вы сами не справитесь.

— Почему? — с любопытством спросил Алекс.

— Тут нужна хитрость, а не сила. С мирами надо быть осторожными. Это на поверхности они хотят «дружить» с Таберой. Однако на деле заставить их работать будет куда сложнее, чем кажется. Особенно совершенные миры. Слишком они чванливы. Они попросят ресурсов, а взамен ничего не дадут.

— Скалс и Малован такими не кажутся.

— Исключения всегда есть. Однако не все такие. Стабильные миры столетиями правили. Приучить их подчиняться будет непросто. Поэтому их претензии на лидерство нужно пресечь на корню. Главный тут Табера, а остальные – помощники. Но и передавить нельзя. Это тонкий процесс.

— Так ты согласна?

— Да. Это даже интересно. Справилась с Зобом, справлюсь и с Лигой. Надеюсь, на этой должности недостатка в прекрасных винах не будет…

— Обещаю, — довольно улыбнулся Алекс. — Рад, что ты согласилась.

— Должна же я внести свою скромную лепту в спасение Ваантана. Но хватит обо мне. Лучше расскажи, что произошло после Скалса? — поинтересовалась Вассанда. — Я получила весточку от Зоба, но старый хитрец говорил загадками. И одновременно казался очень восторженным. Давно его таким не видела. Мне даже любопытно, что его так возбудило.

— Есть новости. Расскажу, но сначала нужно собрать всю команду…

Надо сказать, народ был занят настолько, что прибытие босса не вызвало большого ажиотажа. Да и отсутствовал он недолго. Так что большинство занималось своими делами.

Однако Арон со всеми быстро связался, а передвижения внутри дворца много времени не отнимали и через несколько минут в зале оказались Ева, Бакк с Тучем, контролирующие аномалию, Килт, Даш, чьему мнению Алекс доверял, и, неожиданно, гостивший в Табере босс Митточа Драксор со своей помощницей Фатой. Позвали и Рауля, который также находился во дворце по своим земным делам…

— Коллеги, — официально начал Алекс, — Многие из вас недолюбливают Скалс, но именно они помогли мне найти Средоточие. Так кварги назвали центр Червя…

Дальше он кратко рассказал о поисках Средоточия и о Монолите, из которого сейчас делали Зародыши. Естественно, больше всего Зародышами заинтересовался Драксор.

— Мы же их получим? — пробасил великан-циклоп.

— Разумеется. Но не просто так…

— Понимаю, что у тебя есть условия. Надеюсь, они будут не слишком жесткие. Зародыши нам нужны.

— На самом деле все просто. Мы хотим составить реестр всех мастеров пространства. Всех, которые будут работать на Таберу. Плюс Митточ должен пообещать не использовать Зародыши в противозаконных действиях. И искать нарушителей, если такие мастера появятся. Вам не привыкать…

Алекс не сомневался, что довольно быстро в Ваантане образуется черный рынок Зародышей – при таком количестве это было неизбежно. Собственно, подобный рынок оружия из лерканской особой уже начал формироваться. Но это не значило, что нужно пустить дело на самотек. Уж слишком сильным оружием могли стать эти артефакты в руках преступников. А хаос в Ваантане сейчас никому не был нужен.

Драксор это также прекрасно понимал, поэтому легко согласился на условия.

— Митточ согласен внести всех мастеров пространства в реестр, — подтвердил циклоп. — Зародыши этого стоят. Много их у тебя? Нам бы пару десятков…

— Только с собой несколько миллионов…

— Несколько миллионов?! — ошеломленно пробормотал Драксор.

— Это малая доля. Монолит огромен. Там же Червь собирался «перезимовать»... После полной распилки я рассчитываю получить еще пару-тройку триллионов Зародышей.

Драксор онемел и несколько секунд оцепенело смотрел на Алекса.

— А что Червь? — наконец выдавил он. — Как он отнесся к потере Монолита?

— Пока никак не отреагировал. Хотя я сильно надеюсь, что Сжатие остановится или хотя бы замедлится. Ради этого все и затевалось. Но это вопрос к Килту. Он у нас главный специалист по Сжатию, — все присутствующие посмотрели на удивленного малованца, а Алекс спросил: — Что скажешь, Килт? Есть какие-то изменения в поведении Червя?

— Вообще-то, есть, — кивнул тот. — Правда, времени с… гм… похищения Монолита прошло всего ничего, а сбор данных – очень долгий процесс, но за последние сутки новостей о потерях звездных систем не поступало. Я списывал это на случайность. Однако если поведение Червя действительно изменилось, то это просто прекрасно!

— Ты прав, надо еще подождать. Пока мы не знаем, как поведет себя Червь…

Несмотря на предупреждение Алекса, народ в зале заметно приободрился. Бакк по простоте душевной даже предложил устроить всеобщее празднование, но тут же был остановлен Вассандой.

— Ни в коем случае! Мы сейчас собираемся переформатировать Лигу, заставить все миры участвовать в обороне Кластера, а ты хочешь всем рассказать, что можно расслабиться и ничего не делать.

— Но они не должны расслабиться, — попытался возразить Бакк. — Перезагрузка же не закончена.

— Никаких, но! Держи язык за зубами!

— Хорошо, госпожа, — пролепетал Бакк, явно жалея, что влез со своим предложением.

Парня спас Драксор.

— Подожди-ка, — произнес он. — Что за переформатирование Лиги? Не слышал о таком.

— Это еще одна новость, — взял слово Алекс. — Раз у нас тут собрались делегаты со всего Ваантана, то грех этим не воспользоваться. Я решил сделать новую организацию по защите Ваантана. А Вассанда согласилась возглавить эту новую Лигу. Хм… мы даже еще название ей не придумали.

— А со старой что будет?

— Передаю слово Вассанде…

Древняя по такому случаю даже бокал отставила и заговорила так, словно давно готовилась к назначению.

— На саму Лигу мы покушаться не будем. Пусть живет. Лига связана огромным количеством ограничений и взаимных обязательств. Мы же сделаем новую организацию. Назовем ее Стражи Ваантана. Стражи будут подчиняться напрямую Табере. А насчет Сжатия… придумаем сказку, что оно не остановилось, а сдерживается Таберой. Пусть думают, что это наших рук дело, тем более отчасти это так и есть. В этом случае миры охотнее будут работать с нами…

Собрание затянулось на несколько часов. В итоге с легкой руки Вассанды в Кластере появилась новая организация, чьей целью были монстры и общий порядок в Ваантане. Особенно довольной выглядела Деши, которая с удовольствием спихнула заботу о делегациях на древнюю.

Сразу после встречи к Алексу обратился Драксор.

— Надо поговорить. Есть новости по лорду Эларону из школы Ксарат, который помогал Аккарану делать эмиссаров. Ты был прав, у Митточа нашлись старые записи. Оказывается, именно Эларон организовал нашу корпорацию.

— Превосходно! — обрадовался Алекс. — Что еще о нем известно? В первую очередь меня интересует технология создания эмиссаров?

­— Квази-эмиссаров, — поправил циклоп. — Но такой информации нет. Только упоминание, что он их делал.

— Жаль. Я надеялся на детали.

— Наивно ожидать, что такая информация сохранится. Зато мы знаем, зачем это было нужно Эларону.

— Чтобы победить в войне? — предположил Алекс.

— Не совсем. Эларон хотел сделать Аккаран главным миром Ваантана. Но боялся реакции Вселенной на большую войну. Он явно знал о Перезагрузке. И поэтому создал квази-эмиссаров.

— То есть адепты с высокими рангами могут остановить Перезагрузку?

— Да. Но они должны находиться на стадии Синтез. И их должно быть много. Тогда Вселенная готова терпеть беспредел в Кластере. Для нее эмиссары – показатель развития не только отдельного мира, но и всего Кластера. Поэтому Аккаран так долго существовал и так много успел сделать. И поэтому Перезагрузка в то время развивалась медленно. Из-за квази-эмиссаров. Эларон надеялся, что как только он захватит полную власть над Ваантаном, все успокоится.

— Интересно, зачем это было ему нужно? Ну, достиг бы он господства. Что дальше? Даже совершенные миры рушатся.

— Возможно, есть следующие стадии развития. Мы этого не знаем.

— Скалсы что-то такое подозревали… А что еще известно? — Алекс мог бы и сам прочитать записи и планировал это сделать, но прямо сейчас его интересовало мнение главы Митточа.

— Эларон был выходцем с Аккарана, — продолжил Драксор. — Покинул Кластер и вернулся через сотни лет. Но в записях нет информации об устройстве мира снаружи. И о способе проникновения. Неизвестно даже, чем славилась школа Ксарат.

— Обычная паранойя и секретность. Так почему же Аккаран пал, раз у них все так хорошо складывалось?

— Эларона убили.

— Кто? Как? — тут же спросил Алекс.

— Информация расплывчатая. Упоминается бунт среди элит Аккарана. Видимо, Эларон их чем-то разозлил, вот элиты и восстали. Обычная история. Но главное – лорд был очень слаб на территории Кластера.

— Разумеется. Он же пришелец. Для Вселенной он как монстр следующего уровня. Удивительно, как он вообще выжил.

— Это известно. У него имелся защитный артефакт, но бунтовщики его уничтожили, и Вселенная раздавила пришельца.

— Логично… — пробормотал Алекс.

— А вот дальше начинается самое интересное – после смерти Эларона, на Аккаране перестали появляться квази-эмиссары. Видимо, технология была завязана на лорде. Планета быстро потеряла статус совершенного мира, а потом и стабильного. В результате Аккаран пал.

Некоторое время Алекс осмысливал информацию…

— Получается, все было зря. И Эларон ничего не добился.

— Это с какой стороны посмотреть, — усмехнулся Драксор. — Аккаран, конечно, погиб, но переформатировал под себя весь Ваантан. Гуманоиды – наиболее часто встречающийся вид разумных, а мы все до сих пор говорим на аккаранском. Можно сказать, Аккаран живет до сих пор и это заслуга Эларона. Возможно, Ваантан в текущем виде существует так долго только благодаря Аккарану, а без него мы бы уже несколько раз уже перезагружались. В архивах есть на это намеки.

— Тогда скажем спасибо лорду Эларону, — кивнул Алекс.

Информация от Драксора требовала проверки, но вряд ли босс Митточа сильно исказил факты. Так или иначе, это давало надежду остановить Перезагрузку. Ведь все предыдущие действия Алекса только тормозили ее.

Но как и где найти технологию лорда Эларона из школы Ксарат, он не знал и сильно сомневался, что это легко сделать. Иначе бы Аккаран не пал после гибели пришельца из-за Барьера. Кроме того, Алекс не был уверен, что квази-эмиссары были ответом на все вопросы. Возможно, Эларон использовал еще что-то.

Тем не менее, это была зацепка…

Глава 4: Язва

Казалось, что время уходит и нельзя сидеть на одном месте. Надо срочно куда-то бежать, что-то делать, причем немедленно. А то будет поздно. Собственно говоря, Алекс в таком режиме жил последние месяцы.

Однако он по-прежнему находился в Табере. Как оказалось, это было самое разумное решение, потому что гильдия стала центром Ваантана и все потоки информации замыкались на нее. Это было условием «дружбы» миров и корпораций с Таберой – каждый крупный игрок в обязательном порядке высылал информацию о своем положении и о положении окружающих миров.

Алекс наблюдал за старшим братцем, так сказать, не сходя с места. Но не как паук, который невозмутимо ждет в центре паутины, а как мающийся от вынужденного безделья трудоголик. И куда, спрашивается, делся тот уравновешенный собиратель пыльцы, который сутками напролет спокойно сидел на камне, окруженный толпой ползунов?

Он был на месте, однако угрозу близким Алекс воспринимал сильнее, чем угрозу собственной жизни…

Дело осложнялось тем, что его даже к анализу данных не подпускали, поскольку всю работу делал гораздо более опытный Килт, совместно с думающими машинами. Малованцу также помогала целая команда, куда входил и Даш, и много кто еще. И «путающийся под ногами босс» им был совершенно не нужен. Мол, им дольше придется систему объяснять, а времена сейчас сложные, понимать надо!

В общем, Алекса вежливо попросили не мешать, и пока команда Килта занималась важным делом, он слонялся по гильдии. Выполнил единственное дело – отдал броню в починку. На этом дела закончились.

К счастью или к сожалению, Табера работала как часы. Нет, конечно, можно было влезть в ее работу, взять на себя часть обязанностей, но зачем? Рано или поздно он отправится в новое путешествие и незаконченное дело все равно придется кому-то передавать. В общем, никакой важной работы для Разрушителя не нашлось, а заниматься мелочью не имело смысла.

От скуки Алекс даже встретился с делегациями из нескольких самых крупных миров. Даже с кавтушанцами и амуранцами поболтал. Напугал вопросами, «как дела» и «не собираются ли они снова напасть на Зеранг». И может, ему слетать и поговорить с их президентами или кто там за все отвечает.

Что характерно кавтушанцы и амуранцы вежливо отказались, а чуть позже раздраженная Вассанда попросила ведущего дипломата Земли не мешать работать. Потому что так с представителями уважаемых миров не разговаривают. Мол, они от этого спать потом спокойно не могут и шлют панические сообщения на родные планеты, а также умоляют Вассанду удержать Разрушителя.

— Зато работать нормально будут, — хмыкнул Алекс.

— Из-под палки – это не «нормально». Оставь их в покое. Это не бойцы, они ни на кого не нападали.

Так или иначе, пришлось оставить делегатов Вассанде, Деши и земным министерствам. В итоге Алекс, неожиданно для себя, остался без занятия. Такой вот интересный эффект получился от создания собственной гильдии.

А Деши ему прямо в лоб заявила, что от Разрушителя сейчас требуется только, чтобы он бил монстров и запугивал врагов. А в «мирное» время лучше появляться исключительно по большим праздникам и стоять на заднем фоне с грозным лицом.

Хорошо еще, что у него была девушка. Правда, она тоже была сильно занята, однако нашла в своем плотном графике несколько часов на возлюбленного.

— Нерея сейчас ищет новые способы использования плоти монстров, но мне работы не дает, — рассказывал Алекс, прогуливаясь с Евой — Говорит, что мои методы слишком уникальны, а они разрабатывают технологию, которая должна быть доступна любому энергетическому хирургу Ваантана.

— И она права, — промурлыкала Ева.

— Согласен, но это очень… непривычно? Думал, тут у всех вопросов куча, а меня игнорируют. Нет, результатами делятся, но в работу не берут. Чувствую себя лишним. Даже тебя едва выдернул.

— Неправда! Ты для меня всегда будешь на первом месте, — запротестовала Ева. — Просто, сейчас… навалилось все. Слияние, ранги, разбор архивов. Слишком много работы. Зато ты можешь насладиться отдыхом, вот и отдыхай.

— Не могу, — признался Алекс. — Мне кажется, что если я ничего не буду делать, все развалится.

— Это только кажется. Надо уметь переключаться.

— Хм… для этого мне нужен резервуар ускоренного времени. Хотя это еще хуже. Я жду результатов от Килта. Сижу как на иголках. Мне бы, наоборот, ускорить события…

Они медленно прогуливались по парку дворца школы Резонанса. Восстановленные после долгого запустения сады и небольшое озеро, вдоль которого они шли, вызывали умиротворение. Точнее, должны были, однако Алекс был слишком напряжен для этого.

Все его мысли крутились вокруг Перезагрузки. Удалось ли остановить Сжатие, или старший братец просто их обманывает? Килт просил подождать несколько дней. Но как же сложно это было…

По дороге он рассматривал многочисленные статуи, расставленные вокруг озера. Очевидно, их свезли сюда с разных миров и по задумке создателей ими следовало любоваться. Как-никак культурное наследие Ваантана. Но у Алекса изображения давно умерших рас вызвали совершенно иную реакцию – вглядываясь в негуманоидные лица он вспоминал об Аккаране и его роли в истории Ваантана.

Тогда судьба Ваантана изменилась и сейчас это повторяется, только в большем масштабе. Но лорд Эларон хотя бы знал, что делать. И у него был план. А Алекс только реагирует на обстоятельства…

— Расскажи лучше о своих путешествиях, — предложила Ева. — Это отвлечет тебя. Возможно, новая идея появится.

— Что тебя больше интересует – монстры или адепты?

— Монстров мы и так слишком часто обсуждаем, а инопланетян я вижу каждый день. Это отнюдь не мудрые всезнающие создания из фантастических романов, а жадные торговцы и хитрые дипломаты… Лучше расскажи о Колодце.

— Хороший выбор. В этом сезоне Флут в моде. Не зря туда стекаются ребята из Пояса. Вот только с гостиницами и обслуживанием у них плохо, но Зоб над этим работает…

Колодец уже не был таким большим секретом. Помимо школ пространства, включая доверенных учеников, руководства Таберы и малованцев, о нем догадывались скалсы. Алекс подозревал, что и остальные крупные игроки напряженно размышляют, чего это у древних так много адептов с большим количеством врат. Наверняка, уже все посчитали, сравнили со статистическими показателями и сделали определенные выводы. А вопросы не задавали потому, что не до этого было. Или очень стеснялись Разрушителя.

Однако рано или поздно начнутся расспросы.

«Надо опередить события и сделать Колодец еще одной наградой. Для самых лучших охотников», — размышлял он, делясь с Евой впечатлениями о Флуте.

Это натолкнуло не идею.

— Ты была права! Разговор помог, — весело сообщил он.

— Вот видишь, я же говорила! А что ты придумал?

— Займусь информационной политикой Таберы.

— Какое сложное название… а что это? — полюбопытствовала Ева.

— Тут у каждого первого пунктик насчет секретности. Вместо того чтобы делиться данными, миры их прячут. А ведь у каждого мира, а также у больших корпораций, гильдий и школ есть свои архивы. Я давно хотел их объединить, поэтому мы их и собираем. Но теперь я хочу открыть доступ к архивам для всех желающих. Конечно, есть чувствительная информация, например, как миры уничтожать. Такую мы распространять не станем. Но, например, технологии получения рангов и развитие матриц можно обнародовать. Это и землянам поможет – у стабильных миров куча проверенных методик. Кстати, ты интересуешься рангами, поэтому можешь поучаствовать…

Надо сказать, зависшее Слияние на Земле никуда не делось и по-прежнему беспокоило Алекса и всех землян. В качестве рабочей стратегии руководство Защитников во главе с Раулем придерживалось все той же тактики увеличения количества ранговых адептов. В первую очередь Коснувшихся. С Носителями должна была помочь Нерея и ее методика вживления плоти монстров. Таким образом, Защитники надеялись облегчить Слияние, когда оно наконец случится.

Однако замедление всех процессов сыграло на руку. Дало время. Правда, без Таберы и Алекса Землю давно сожрали бы более развитые миры и корпорации. Но теперь у нее появился шанс.

Конечно, лучшей стратегией считалось глубокое изменение общества, однако это требовало кучу времени. Впрочем, и здесь Перезагрузка работала на пользу землянам – Человечество постепенно выходило из спячки и самодовольного потребления ресурсов, все больше люди интересовались жизнью других цивилизаций, а также своей собственной. Кроме того, народ активнее шел в старатели и присоединялся к Защитникам.

Ни Алекс, ни Рауль не знали наверняка, помогут ли ранговые земляне Слиянию, но это был хоть какой-то план, а в их случае лучше иметь план, чем не иметь. Скалсы не дадут соврать.

В общем, информация от других миров насчет рангов будет полезной, и он ее непременно соберет. Однако Алекс думал не только о землянах. Очевидно, что Перезагрузка – общая проблема и раз эмиссары могут ее замедлить, то и больший процент ранговых адептов, также поспособствует.

Поэтому он собирался распространить наиболее успешные практики развития адептов. Кроме мгновенной отдачи это могло запустить совместную работу между мирами. Тогда в будущем появятся еще более эффективные практики. Возможно, кто-то и до Эмиссара дорастет. Причем без приставки квази.

Да, это был долговременный проект, однако его нужно было когда-то начинать. И никто, кроме Алекса, не мог этого сделать. Пожалуй, даже лорд Эларон не справился бы, поскольку не имел репутации Разрушителя.

Эту мысль ему донес Драксор, услышав, что техники приручителей станут теперь общим достоянием.

— Это изменит Ваантан больше, чем ты думаешь, — крякнул циклоп. — Если мы переживем Перезагрузку, тебя запомнят. Как новатора. Никто так вольно не относился к чужим секретам.

— Знаю. Но для меня главное, что наше положение улучшится. И сам Ваантан станет сильнее.

— Не уверен… Когда тысячи школ идут своими путями, они постоянно находят новые способы развития. А теперь адепты станут использовать только проверенные временем практики. Развитие замедлится.

— Желание обойти конкурентов никуда не денется. Поэтому секреты останутся. Как и тайные исследования. А еще личный риск, — возразил Алекс. — Плюс есть еще Великие концепции, чьим носителям рекомендуется экспериментировать, а не идти проторенной дорожкой

— Ах да… великие экспериментаторы.

— В любом случае сотрудничество между мирами даст нам дополнительные очки в глазах вселенной… Кстати, что у тебя с реестром? Много у Митточа осталось мастеров пространства?

— Когда-то у нас было более трех миллионов специалистов, включая старших адептов. Но осталось чуть больше двух.

— Не так уж плохо, — обрадовался Алекс.

— Не спеши радоваться. Самыми сильными были как раз старшие адепты. А большая часть из них либо погибла в Поясе, либо пропала без вести. Многие пытались сбежать за Барьер, но, как мы теперь знаем, это невозможно. В основном у меня остались адепты стадии Синтез, а их возможности сильно уступают старшим собратьям. Есть, разумеется, способные парни типа твоего Туча, но как они теперь перейдут на десятый уровень? Пояс-то закрыт. А трансформироваться на территории Червя – небезопасно. Неизвестно, куда тебя выкинет. В общем, Митточ сильно ослаб. Мы потеряли самых сильных. А именно они могли использовать Зародыши на полную.

— Успели проверить?

— Не на монстрах, но тесты показывают, что в полную силу использовать Червя против монстров сможет только адепт десятого уровня!

— Хм… ясно. Значит, нам нужно заняться мастерами пространства. Среди них много ребят, которые готовы к переходу.

Слова Драксора натолкнули Алекса на новую идею, и он тут же попросил босса Митточа выстроить рядом с дворцом пространства новое сооружение. Полностью изолированное от Червя.

— Там адепты смогут переходить со стадии Синтез на стадию Формирования ядра, — объяснил он.

— Это мы можем, — согласился Циклоп. — Только нам материалы нужны.

— Материалы мы тебе предоставим. Табера ведет торговые операции с половиной миров Кластера. Точнее, торговцы сами сюда стекаются.

— Значит, со стройкой проблем не будет.

По плану Алекса сооружение предназначалось для трансформации мастеров пространства, но в будущем Табера сможет выстроить сеть таких трансформационных убежищ, где любой желающий сможет перейти на десятый уровень…

За этими хлопотами незаметно прошло несколько дней, пока Килт, наконец, не сообщил, что закончил обработку данных.

Алекс немедленно прибыл в центр изучения Перезагрузки, под который Валентайн выделила специальное здание в центре своего города.

— У нас получилось? — нетерпеливо спросил он.

— Да, — не стал тянуть малованец. — Но не у нас, а у тебя. В общем, мы больше не потеряли ни одного мира.

— Первые хорошие новости за долгое время.

— Есть и плохие.

— Как же без них… Выкладывай.

— Червь перестал двигаться, но монстры не снизили активность. В результате Язвы разрастаются и их становится больше.

— Сколько их всего сейчас? — поинтересовался Алекс, вспоминая, что Язвами назвали районы под предположительным контролем василисков, вокруг которого собирались целые орды чудовищ и приближались вплотную к границе с Червем.

— Недавно мы насчитали всего три десятка Язв на весь Кластер, а сейчас они расплодились до нескольких сотен. Но, что более печально, возле крупных Язв монстры не боятся переходить границу. Да, они сильно слабеют на территории Червя, но все равно остаются сильнее адептов. И ловят их! Под удар попали беженцы из Пояса. Они просто не могут самостоятельно покинуть границу.

— Монстры почуяли кровь и обнаглели!

— Возможно, и обнаглели, — согласился Килт. — Однако тут должно быть что-то еще. Мы не понимаем, почему монстры в некоторых местах ведут себя так нагло, а в других не переходят границу.

— Это работа уже для меня.

— Ты не сможешь закрыть все Язвы…

— Не смогу, но я выясню, что именно там происходит. Продолжай собирать данные, а я сгоняю до одной из аномальных Язв…

Проблема была куда опаснее, чем казалось на первый взгляд, так как на границе между Поясом и Червем скопилось несчетное количество адептов старших уровней. Миллиарды по самым скромным оценкам. Эвакуировать их всех к Флуту не представлялось возможным. А если и эвакуировать, то кто будет оборонять Ваантан?

В общем, это была новая проблема, с которой разобраться мог только он. Хотя разобраться не означало решить проблему, так как закрыть все Язвы Алекс действительно не сможет. В этом Килт был прав. Это сейчас Язв сотни, а скоро их число перевалит за десятки, а то и сотни тысяч. И рано или поздно они все станут аномальными.

И тогда монстры продолжат собирать свою жатву. А чем больше они захватывают адептов, тем больше становится василисков.

Замкнутый круг!

Причем понятно, что монстры точно не отступят. Слишком жадные они до адептов. Разумные – это их единственный способ эволюционировать. Поэтому они и лезут туда, где раньше боялись появляться.

А еще в голове рисовались разные нехорошие картинки, как толпа чудовищ под управлением василиска нашла способ защититься от Червя и отправилась в тур по Ваантану. Этого нельзя было исключить. Вселенная же играла на стороне чудовищ, а их способности и коллективные техники впечатляли.

Какой-нибудь талантливый василиск Пространства вполне может собрать под своим началом монстров с разными способностями и создать такую конфигурацию, что Червь будет ему не страшен.

И тогда орда чудовищ начнет пожирать миры один за другим…

«Они не должны прорваться! Мы обязаны остановить их на границе, — мрачно думал Алекс. — Но как?»

— Отправляемся, — сообщил он Мирам. — Ты скучала по работе?

— Ни в коем случае! Общалась с Ароном и Индж. В общем, хорошо проводила время.

— Надеюсь, общение с монстрами тебя развеселит.

— Сильно в этом сомневаюсь…

Броня из плоти василиска уже была починена. Поэтому ничего больше не препятствовало путешествию. Алекс переоделся, предупредил Деши, попрощался с Евой и отправился в дорогу.

***

Путь до ближайшей аномальной Язвы, где монстры залетали на территорию Червя, занял меньше часа. Вынырнув на границе, Алекс сразу направился вглубь Пояса. Впрочем, еще недавно это была территория Ваантана, так что ее предстояло отвоевать.

Все недавние мысли о делегациях, совершенных мирах, Табере и даже близких испарились. Скука также прошла. Сейчас он был на своем месте и не собирался сдерживаться. Надо было проверить, насколько он стал сильнее или… насколько стали сильнее монстры…

Мирам постоянно засекала цели вокруг, но Алекс их игнорировал. Простые монстры не представляли интереса, в отличие от их хозяина, чье излучение безошибочно угадывалось впереди.

— Мирам, твой прогноз.

— Эта тварь сильнее василиска Холода.

— Известно, кто наш враг?

— Да, это звездный василиск, — уверено ответила спутница.

— Напомни, в чем их сила.

— Да ты их видел на Леркане… Это одна из энергетических концепций. Базовый навык – выстрелы красными звездами. Поэтому и получили такое название. Чем-то на пики амуранцев походят.

— Что-то такое припоминаю, — машинально ответил Алекс, вглядываясь в черноту космоса.

Впереди плавало небольшое космическое тело, в несколько раз меньше земной Луны. Снаружи мини-планета или гигантский астероид была покрыта кратерами и расщелинами. Признаков жизни на ней не наблюдалось. Если тут и жили раньше адепты, то никаких садов и парков снаружи не разбивали.

Возле мини-планеты монстров не было, но по сильному излучению несложно было догадаться, что внутри все кишит чудовищами. Но все это перебивала знакомая вибрация василиска.

Примечательно, что прямо сейчас сама планета двигалась в сторону Кластера. Не быстро, но это явно было целенаправленное движение. А значит, тварь внутри знает, что делает, и пробует Червя на прочность.

Возможно, василиск удивляется, что Червь не отступает, однако и сам не останавливается.

— Чего ему надо? — прошептал Алекс.

— Ясно, чего – свежих адептов. Василиски – жадные ублюдки! Наверное, разожрался до невероятных размеров, вот ничего и не боится. Может, не полезем внутрь? Посмотрели снаружи и хватит, — Мирам попыталась отговорить босса, но тот уперся.

— Раз мы здесь, надо посмотреть. Иначе это не разведка.

— Этот гад может быть больше, чем прошлый!

— Чем больше шкаф, тем громче он падает.

— Это может быть мутант.

— Тем более надо все проверить. Мы не уйдем отсюда, пока не выясним причину...

Глава 5: Красное солнце

В момент спуска Алекс продолжал исследовать мини-планету, точнее крупный астероид, если придерживаться официальной терминологии. Разумеется, просканировать такое огромное тело целиком не было никакой возможности, поэтому он просто анализировал излучение. Благо, что чем ближе они с Мирам подлетали, тем больше извлекали информации.

В полукилометре от темной поверхности он остановился. Отсюда уже можно было немного заглянуть внутрь астероида. И сразу они почувствовали энергетическое поле.

Правда, это было ожидаемо – даже живодеры накрывали свои логова защитой. И этим себя усиливали. Разумеется, ледяной василиск на Иле делал то же самое, но в большем масштабе. Было бы странно, если бы тут дела обстояли иначе.

Также Алекс ожидал, что внутри поля свита василиска будет усиливаться, а он, соответственно, слабеть.

Однако имелась одна важная деталь.

— Поле слишком большое! — обеспокоенным голосом заявила Мирам. — На Иле оно закрывало только один город, а здесь… такое ощущение, что оно накрыло всю планету. Пусть это и не полноценная планета. Но все равно, даже за ее пределы слегка выходит. Подозрительно!

— Да, это очень подозрительно.

— Я бы сказала, что туда соваться не стоит, но ты же все равно сунешься.

— Сунусь, но… осторожно, — заверил Алекс.

На самом деле, его также волновала аномалия. Конечно, астероид под ногами сильно уступал Илю, но все равно эта штука была гораздо больше Таберы, которую когда-то облюбовал ледяной василиск. Но как тогда местный хозяин контролирует такую огромную область? Это же огромный расход энергии!

Загадка! А загадки в случае василисков ничего хорошего не сулили.

Алекс еще немного приблизился, но внутрь уже не торопился. Однако и не уходил. Тем более, раз монстры не нападают, можно изучить их логово. Кстати, причина наплевательского отношения василиска к нарушителю была понятна и это была не маскировка – василиск в такой близи к логову отлично чувствовал все живые существа, тем более Свидетеля с двадцатью вратами – просто василиски были по-своему любопытны и любили играть с жертвами. А раз жертва добровольно прилетела, то почему бы не дать ей поглубже увязнуть в паутине.

Помнится, тварь с Иля вела себя точно также… пока не получила первые повреждения. После этого ее отношение к Разрушителю резко поменялось. К счастью, местный василиск ничего о Разрушителе не знал.

Впрочем, того это полностью устраивало. В отличие от аномально большого защитного поля...

— Возможно, это работа великих артефактов? — предположил он.

— На Иле тоже были артефакты, но Василиск контролировал только Таберу и ближайшие коридоры, — возразила Мирам. — Нет, тут что-то еще.

— Там точно василиск сидит?

— Сигнатура очень похожа. Да и кто еще это может быть?

— Хм… верно. Подожди-ка… в прошлый раз мы видели монстра, управляющего артефактами, — задумчиво пробормотал Алекс, вспоминая живодера из хранилища артефактов на Иле, чья единственная задача заключалась в подпитке хозяина энергией артефактов и поддержке фона.

Этакий управляющий управдом-электрик.

Самое удивительное – то существо даже в бой не вступило, что было крайне подозрительно. Так адепты узнали, что василиски выращивают узкоспециализированных слуг. Пока Алекс встретил одного такого, но с тех пор прошло много времени, и босс астероида мог наклепать кучу подобных узких специалистов. Например, одни удерживали поле, другие двигали планету, третьи… вариантов было слишком много, чтобы гадать.

Ясно одно, специализированные монстры еще доставят им проблем.

Вообще, эта тема сильно напрягала и Нерею, и других исследователей. Нерея считала, что специализация означает зачатки разума, а разумный враг всегда опаснее тупого. Кто знает, может и с Червем василиски научились бороться при помощи выращенных тварей.

Это была еще одна загадка, которую Алекс должен выяснить…

Со своего места он не мог заглянуть внутрь. Только отметил, что по плотности поле уступало аналогичному образованию у ледяного василиска. Хоть какое-то облегчение. Очевидно, размеры сказывались...

Однако поле – ерунда. Главное – враги!

— Ты можешь прикинуть размеры свиты? — спросил Алекс.

В боях с живодерами Мирам научилась «расшифровывать» энергетическое облако врага и по его плотности ей удавалось примерно вычислять количество и расположение чудовищ внутри.

— Нет, конечно. Это же василиск! Излучение слишком сильное и сложное для меня. Ты слишком многого хочешь.

— Ладно. Тогда будем считать, что там полный комплект…

Полным комплектом считалась армия в шесть с небольшим тысяч чудовищ – по какой-то причине живодеры могли контролировать восемьдесят простых осьминогов, а василиск, в свою очередь – восемьдесят живодеров. Оттого и получалась такая цифра.

Расчет был более-менее надежным, так как его подтверждали охотники на краю Пояса. Встречу с василисками, естественно, никто из охотников не смог бы пережить, да и не было у них шанса посмотреть на босса монстров даже издалека, поскольку вокруг язв бегали многочисленные «сборщики адептов». Однако живодеров они встречали и сумели подсчитать размер свиты. Можно сказать, заплатили за информацию большой кровью. Поэтому Алекс считал, что угадал число врагов.

Правда, василиск еще мог привлекать «наемников», то есть монстров с иными Силами, но контроль над ними был куда слабее. Плюс на наемников уходила дополнительная энергия. Поэтому чудовище могло так поступить только в случае серьезной опасности. Которой пока не наблюдалось – Алекс же не объявлял о своем прибытии заранее.

Тем не менее, посторонних монстров было много. Они кружили вокруг планеты, но не приближались. Но беспокоили Мирам.

— Не нравятся мне эти ребята вокруг, — проворчала она.

— Пока они нас не трогают. Видимо, им запрещено сюда приближаться. Не обращай внимания.

— Зачем они вообще понадобились Василиску?

— Вероятно, как ядро вторжения. Свою свиту василиск придерживает. А этих пустит искать адептов.

— Почему? Разве ему не нужна добыча?

— Может, наемники делятся добычей.

— Ты еще скажи, что василиск налог с них собирает! — фыркнула Мирам.

— Кто знает… — пожал плечами Алекс. — Мы этих созданий только начали изучать.

— Как и они нас… Я думаю, что внизу нас ждет куча чудовищ. Больше, чем ты насчитал.

— Спустимся – выясним…

На всякий случай Алекс активировал Контакт и неожиданно для себя получил отклик от матрицы, что было довольно странно, так как навыку не полагалось работать рядом с тяжелыми объектами. Астероид, конечно, сильно уступал полноценной планете, но тысячу километров в диаметре насчитывал. Что было довольно много.

Алекс немедленно влил энергию в матрицу…

Вообще, Контакт больше подходил для изучения пространственных объектов. Например, Червя. При подключении к нему навык показывал общую структуру. Однако поле василиска также являлось пространственным образованием. И сейчас Контакт каким-то образом к нему подсоединился. Несмотря на то, что поле находилось внутри тяжелого космического тела.

Впрочем, все тут же встало на свои места.

— Астероид внутри пустой! – удивленно хмыкнул Алекс.

— Ты уверен? – засомневалась Мирам.

— Уверен! Иначе Контакт бы не сработал. От Астероида только оболочка осталась. Полагаю, предыдущие хозяева вынули сердцевину, чтобы увеличить жилплощадь. А сами поселились на внутренней поверхности.

— Неплохое решение для Пояса. Пустой астероид и передвигать проще... Но сколько же у них ушло времени, чтобы вынуть такую гору камней?!

— Не знаю. Больше меня волнует, как василиск сумел заполнить своим полем тысячекилометровую полость?

— Вот видишь! Я же говорила, что это опасно.

— Не волнуйся. Контролировать большой объем сложно. Уж поверь мне. Я только с разогнанным мышлением справляюсь. Значит, василиску это с трудом удается. Скорее всего, он просто так энергию хранит, но плохо ею управляет. На большее ему способностей не хватит.

— Может, он умнее тебя.

— Думаешь? — хмыкнул Алекс.

— Судя по тому, что это мы лезем к нему в логово, а не наоборот, у василиска побольше мозгов, чем у тебя. Может, на весь этот дырявый астероид хватит...

Не обращая внимания на подколки Мирам, Алекс спустился на поверхность. По пути он прикидывал шансы. В прошлый раз он, признаться, едва выжил. Сумел уничтожить врага, только когда прорубил дорогу в его теле до самых врат и взорвал их. Снаружи это не получалось, так как Скользящий удар не мог достать до центра чудовища. Уж слишком крепкой была его плоть.

Ледяной василиск, кстати, имел аж шесть врат – неплохой результат по меркам мира адептов.

Но тогда у Алекса имелось дополнительно оружие в виде великих артефактов, заряженных вибрациями Хрупкости, и куча заготовок, добытых из мелких осьминогов. Из них он создавал бомбы с Конфликтами – смеси Сил. В решающие моменты артефакты Хрупкости и бомбы сильно ранили василиска.

А еще артефакты питали его.

Надо ли говорить, что сейчас у Алекса ничего этого не было. Он нес с собой лишь контейнеры с последними версиями ингибитора. И то… больше для проверки – Нерея просила испытать несколько экспериментальных рецептур именно на василиске.

Однако в их эффективность ни она, ни сам Алекс особо не верили. Скорее, Нерее требовались промежуточные испытания, чтобы решить, в какую сторону двигаться дальше.

Из положительных моментов он мог похвастаться броней и копьем из плоти ледяного василиска. Это должно было дать небольшое преимущество. Но броня и копье не могли заменить артефакты и бомбы-Конфликты.

Тем не менее шансы на победу были гораздо выше, чем на Иле. В основном за счет обновленных навыков. Именно на них Алекс делал ставку.

С прошлого боя прошли усиление пять навыков: Пространство-в-Пространстве, Пустота-разума, Озеро пустоты, Вибрации-как-Огонь и Контакт. А также появился Гражданин Пустоты и непонятные Жернова... Хотя нетрудно было заметить, что все навыки относились к вспомогательным или защитным. Увы, но ни Резчик, ни Скользящий удар, ни Хаос не трансформировались.

Разве что Жернова можно было причислить к боевым. Однако Алекс до сих пор сомневался в их эффективности. Но все равно, он не волновался. Главным образом из-за Вибраций-как-Огонь, чья матрица теперь генерировала тонкие вибрации следующей стадии, которые переводили его тело в квази-тело Силы. В таком режиме оно ничем не уступало телу самого василиска. Но главное – не поддавалось отравлению вибрациями врага!

Это Алекс выяснил, во время «восстания» обрубка ледяного василиска в лаборатории Нереи.

А ведь именно отравление тонкими вибрациями было главной проблемой в прошлом бою. Из-за него он терял сознание.

— В этот раз мы будем биться на равных, — сообщил Алекс. — Если, конечно, василиск не придумает что-нибудь новое.

— Василиски любят удивлять, — напомнила Мирам.

— Откуда ты знаешь? Пока что мы видели одно такое создание.

— И мне этого хватило.

— Тогда не будем тянуть. Давай, наконец, взглянем на нашего врага. Может он не такой страшный…

Тянуть действительно не имело смысла. Ведь пока он тут околачивается, василиск тоже его изучает…

Серией телепортаций Алекс скользнул внутрь. Как и предполагалось кору астероида пронзали многочисленные скрытые туннели. На Иле было то же самое…

***

Коридоры довольно быстро закончились, и он оказался внутри. От предыдущих жителей тут остались обломки построек и искусственная гравитация – Мирам была права, здешние адепты жили на внутренней поверхности астероида. То есть ходили кверху ногами, если смотреть снаружи…

Внутренности мини-планеты заливал красный туман. Примечательно, что он слегка светился, создавая впечатление искусственности происходящего. Однако туман не мог помешать Свидетелю с двадцатью вратами, вооруженному обновленными навыками. Для защиты хватило даже Озера пустоты.

Стояла полнейшая тишина. Не было видно ни адептов, ни монстров.

— Вот видишь, нас никто не встречает, — усмехнулся Алекс. — А ты волновалась.

— Василиск играет с тобой. Ты же и сам это прекрасно понимаешь.

— Да, эти создания… игривые. Но это хорошо. Это дает нам время осмотреться.

— Напоминаю, что тут ничего не видно.

— Ты права, — признался Алекс, рассматривая мусор под ногами.

Не дождавшись никакой реакции монстров, он резко взмыл вверх и направился в центр астероида, откуда даже сквозь красный туман проступали контуры светящегося объекта.

Внутренне солнце?

Скоро он это выяснит…

Во время неторопливого полета Алекс тестировал навыки. Условия были подходящими. Помимо уже проверенных Вибраций-как-Огонь, хорошо себя показало Пространство-в-пространстве. Последнее усиление дало навыку интересную возможность – внутри Домена среда повышалась на один пункт. Например, в прошлый раз в аналогичных обстоятельствах интерфейс показывал крайне враждебную среду, а сейчас просто враждебную. Плюс уменьшилось количество помех.

Все это снижало влияние василиска на Алекса, с одной стороны, и позволяло быстрее набирать энергию, с другой. Последнее было особенно важно, так как сейчас он был вынужден рассчитывать исключительно на собственные силы.

На этом тесты закончились. Мощь распределенной аномалии и защитные свойства Озера пустоты он проверит в реальном бою. Благо, недолго осталось…

План был предельно прост и состоял из двух пунктов: сначала лишить василиска подпитки артефактами, а затем уничтожить врата. Скорее всего, снова придется прорубать проход сквозь чудовище, чтобы добраться до врат, но ничего, в этот раз все получится даже без артефактов и Конфликта. Главное – найти врага. Но желательно сперва перезарядить артефакты в Силу Пространства. Тогда василиск разом лишится поддержки фона…

Свиту Алекс собирался игнорировать. Вряд ли она нанесет большой урон или даже задержит. Потом с ней разберется. Плюс свита начнет рвать бывшего хозяина, едва тот ослабнет – для монстров врата василиска были лакомой добычей, и только его железная воля удерживала тысячи последователей от открытого бунта. То есть монстры будут помогать…

Честно говоря, Алексу уже хотелось схлестнуться с тварями, поскольку только так можно было узнать пределы своих возможностей. А если повезет, то и набраться впечатлений для следующего инсайта…

По законам жанра враги должны были поджидать охотника в центре логова возле артефактов. Откуда по их задумке он уже не успеет убежать.

Впрочем, его это вполне устраивало…

Разобравшись с навыками, он ускорился и в течение минуты добрался до огромного светящегося шара.

Это действительно было рукотворное внутреннее солнце диаметром в пару километров. Очевидно, оно питалось от артефактов. Непонятно, правда, почему василиск его не уничтожил. Может, использовал вместо трона?

— Местные – зажиточные ребята, — хмыкнула Мирам. — Собственные артефакты, собственный астероид, куча места для жилья… Это дорого стоит!

— Не забывай об искусственной гравитации. Тут явно располагалась старая школа. Наверное, тысячи лет прожили. Возможно даже древние школы пространства застали. Но сейчас все члены школы погибли, а мы даже не знаем ее названия, — с грустью произнес Алекс.

Он твердо решил найти архивы местных. Пусть даже архивы обычно состояли из списков покупок, перечня адептов, докладов и тому подобной ерунды. По-настоящему важная информация, типа технологии, как закинуть артефакты на пятый слой и перекодировать мир, встречалась редко. Зато попадались труды летописцев, истинных историков Ваантана, подробно фиксировавших происходящие события.

И все это Алексу хотелось сохранить.

«Если бы у меня была полная база архивов, я бы, наверняка, больше знал о лорде Элароне, — размышлял он. — Об Элароне должны были писать. Обязаны! Либо враги, либо друзья. И ведь где-то сейчас эти архивы лежат…»

— Вижу цель! — деловым тоном сообщила Мирам, и Алекс выкинул лишние мысли из головы.

Через несколько мгновений на фоне местного солнца появились смутные тени. Они быстро приблизились и превратились в толпу осьминогов. Среди них даже мелькнули с десяток живодеров. Василиск пустил в бой генералов. Причем щупальца каждого украшали тысячи пронзенных адептов!

На астероиде монстры собрали богатый урожай…

Василиск на горизонте пока не появился. Алекс спокойно ждал. Ему надо было проверить навыки местных чудовищ. Пока что он сталкивался лишь со звездными осьминогами, которые пуляли красными искрами. Но здесь еще присутствовали живодеры, а они должны были продемонстрировать новые грани таланта.

И по ним можно догадаться о способностях василиска.

Это с ледяным все было понятно по замерзшим жителям Иля, а здесь нарушителя пока никто особо не трогал. Да что там трогал! Василиск даже ни разу не рявкнул на него, в отличие от ледяного коллеги, который постоянно ревел. А ведь рев был еще более мощной вибрационной атакой, чем поле. От рева камни рассыпались, а Алекс словно в желе попадал.

Однако местный василиск его игнорировал.

«Куда он вообще подевался? Чем занимается?» ­— пытался понять Алекс, рассматривая приближающийся отряд.

Едва враги оказались рядом, он без затей обхватил их распределенной аномалией, сжал в кучу и ударил Резчиком. Так сказать, поздоровался.

Несколько десятков осьминогов мгновенно погибло. Остальные выпустили красные искры, похожие на маленькие звезды. Но Озеро пустоты их легко отбило. А никаких других сюрпризов монстры, включая живодеров, не продемонстрировали. Даже странно…

— Выяснила, где прячется василиск? — поинтересовался Алекс.

— Пока нет. Работаю.

— Ладно, ищи, а я пока разберусь с этими. Посмотрим, как долго их босс будет бегать от меня…

Бой проходил на территории василиска, поэтому так просто запихивать врагов в распределенную аномалию не получалось. Едва она расширялась, так сразу рвалась на отдельные сегменты.

«Василиск не показывается, но принялся за меня всерьез!» — сообразил Алекс.

Параллельно с боем он занимался тем, зачем, собственно, пришел сюда – искал причины возникновения Язвы. Уже было понятно, что красный туман – это запасенная энергия. Причем пропущенная через Тело Силы василиска, а потому несущая его вибрации. Вот только зачем ему столько энергии?

Тем временем враг принялся долбить волнами энергии. Но даже в таком режиме не смог пробить Озеро пустоты, так как Озеро само состояло из вибраций следующей стадии. А ведь у Алекса имелся еще Хаос, броня из плоти ледяного василиска, Домен, Тело Силы… Все это было дополнительными рубежами обороны, однако звездный пока не преодолел и первого…

Тем не менее возможности чудовища впечатлили. Вот что значит долгая подготовка. Где это видно, чтобы монстр смог заполонить целый астероид энергией. Да, древние хранили энергию похожим образом, но она собиралась годами.

И почему бы не собрать ее в один плотный шар?

«Потому что так он защищает себя от Червя! И прячется!» — вдруг догадался Алекс.

Но тогда туман – вынужденная мера. А не желание василиска сделать себе логово побольше. Монстр, наоборот, сейчас пыхтит и выкладывается на полную, контролируя подобный объем.

«Может, поэтому и не отвлекается на меня…»

Это было хорошей новостью. Значит, для организации крупной язвы и вторжения, нужны особые условия. Типа полого астероида…

Кстати, туман быстро сгущался, но враг все равно не мог справиться с Озером.

Выяснив возможности василиска, Алекс скользнул вперед. В исследовательских целях он решил проверить живодеров, для чего стал долбить их Скользящими ударами.

Тча! Тча! Тча!

Копье творило чудеса и взрывало врата монстров одного за другими. Казалось, ничего не могло остановить бойню и скоро все генералы василиска перемрут, но василиски не зря считались умными созданиями, пусть и являлись монстрами – на пятом живодере копье неожиданно вильнуло и прошло мимо врат!

Алекс нахмурился, вложил чуть больше энергии и ударил снова. По всем расчетам энергии должно было хватить, чтобы пробить туннель до врат и взорвать их к чертовой матери, но… копье снова вильнуло.

Он опять промазал!

Самое удивительное, что атака не отнимала много усилий. В смысле копье практически не встречало сопротивления.

Пришлось кружиться вокруг создания, долбить и одновременно смотреть, что происходит внутри твари. Ответ нашелся быстро — тело живодера разжижилось. Теперь это была не упругая, прочнее стали плоть, а бульон, в котором плавали врата. А при ударе они разбегались от копья, словно мелкие рыбки от щуки. Причем каким-то образом врата угадывали направление удара.

На этом странное поведение внутренностей живодера не заканчивалось – когда копье замирало, разжиженная плоть врага резко сжималась вокруг лезвия и мгновенно деревенела, пытаясь удержать оружие.

Монстр фантастически точно управлял своим телом, однако все равно не мог помешать мастеру пространства выдернуть копье. Тем не менее пару мгновений отнимал. За это время налетали другие монстры. Приходилось тратить энергию уже на них.

Не видя другого выхода, Алекс долбанул по жидкому живодеру Резчиком в режиме веера лезвий. Но, чтобы не задеть жертв, сжал веер в узкий луч.

Тут уж врата никак не могли ускользнуть от тысячи мелких лезвий и распались.

Процедуру пришлось повторить еще два раза по числу врат. Между ударами Алекс ждал несколько секунд, пока накопится новая порция энергия для Резчика.

В конце концов, враг умер. Но какой ценой! На бой ушла аж треть минуты! И к сожалению, вместе с живодером погибло несколько адептов. Однако сейчас нельзя было отвлекаться на спасение жертв…

В этом месте гравитация была крайне слабой, поэтому остатки живодера остались на месте. Что характерно, это были не обрубки с ровными гранями, как полагалось после удара облаком лезвий, а оплывшие куски, больше похожие на капли.

Алекс пнул один и тот разлетелся на несколько каплевидных кусков поменьше – даже после смерти плоть живодера еще сохраняла свойства жидкости.

Надо было решать, что делать дальше. Да, враг помер быстро, однако Резчик обновлялся несколько секунд. Следовательно бой с отрядом займет кучу времени. Слишком долго! Плюс многие пленники погибнут из-за большого разброса лезвий Резчика. А сжимать его до одного большого нельзя, иначе врата ускользнут.

— Тебе нужна новая тактика! — заметила Мирам. — Если ты будешь тратить так много времени на каждую сволочь, бой займет не один час.

— Знаю. Но все, что надо, я уже выяснил. Займемся артефактами!

— Хороший план…

Помимо бессмысленной траты времени, Алекс опасался, что василиск придумает еще какую-нибудь гадость. Или, того хуже – сбежит. Или выпьет жизни из всех адептов.

Даже потеряв нескольких генералов, местный босс не появился. Помнится, ледяной был гораздо смелее. Или слухи о Разрушителе все-таки разошлась среди чудовищ? А может, василиск действительно сильно занят Червем и не может отвлекаться?

Алекс посмотрел на шар-солнце и холодно произнес:

— У тебя был шанс пожить еще немного, но придется заняться сперва тобой, а потом твоей свитой. Мирам, ты нашла артефакты и этого гада?

— Василиска не нашла, а артефакты лежат в шаре.

— Я так и думал, — кивнул Алекс и несколькими телепортациями добрался до шара.

А затем переместился внутрь и в первую секунду подумал, что ослеп. Видимо, тут имелось устройство переводящее энергию артефактов в свет. Пришлось подкрутить Универсальный фильтр, чтобы хоть что-то видеть.

Сразу после этого Алекс разглядел врага. Точнее, врагов… василисков было двое!

Высотой они значительно превосходили ледяного собрата – босс Таберы в высоту достигал полторы сотни метров, а эти – две с половиной.

В остальном их тела выглядели знакомо – короткие относительно роста щупальца и по одному огромному глазу на каждого.

Разве что, глаза светились красным.

Но имелось еще одно важное отличие! Великие артефакты – аж двадцать штук! – вместо того, чтобы спокойно лежать в хранилище, как им полагалось, были вживлены в чудовищ. Чем-то они походили на адептов, нанизанных на щупальцах живодеров.

Очевидно, местные василиски решили, что лучшее хранилище для артефактов – они сами. Вот почему Мирам не могла их сразу найти – помимо тумана их скрывало излучение артефактов.

— А вот и сюрприз! — озадаченно пробормотал Алекс. — И откуда у них столько артефактов?

Впрочем, он тут же сосредоточился на бое. Тем более было, о чем подумать – мало того, что перед ним два врага, так еще и план сначала перекодировать артефакты, а затем быстренько разобраться с вратами, только что провалился.

В смысле, с вживленными артефактами следовало вести себя очень осторожно. Желательно снимать с трупа, а не вырывать с мясом во время боя. Иначе кто знает, что случится с медузами.

Значит, придется драться с врагами, пока их поддерживают артефакты. Аж двадцать штук! Однако недавний бой с живодером показал, что своими телами звездные василиски умеют управлять куда лучше, чем их ледяной собрат. Тот только укреплять плоть умел, а эти крутят ею как хотят.

— Может, улетим? — грустно предложила Мирам. — Теперь-то мы точно все видели.

— Да ты что, самое веселье начинается, — сквозь зубы пробормотал Алекс.

Глава 6: Купание в крови

Несмотря на всю серьезность ситуации, несколько мгновений Алекс потратил на изучение врагов. Его очень интересовало, как два монстра-индивидуалиста объединились? Что их заставило это сделать? Ведь монстры охотно объединялись лишь на уровне головастиков – небольших осьминогов в несколько метров длиной.

Именно в таком виде они попадали в Ваантан. А потом начинали стремительно расти, с каждым набранным килограммом становясь все более нетерпимыми к бывшим товарищам. Сначала это выражалось в нежелании взрослых осьминогов объединяться с осьминогами, принадлежащими к иной Силе. А если монстру везло, и он переходил на уровень живодера, то все другие живодеры автоматически становились если не врагами, то злейшими конкурентами. Ведь они претендовали и на добычу, и на слуг-осьминогов.

Живодеры даже логова подальше друг от друга строили. И тщательно оберегали. Объединялись только в случае серьезной опасности. Но в остальном терпеть друг друга не могли. Более того, свита также не отличалась лояльностью – Алекс отлично помнил, что едва живодер проигрывал, простые осьминоги тут же разбегались. А в случае василиска слуги даже нападали на бывшего хозяина ради его врат, которые помогали эволюционировать.

То есть ни о преданности, ни о «дружбе» речи не шло. Пусть это был один вид, но конкурировали они между собой куда жестче адептов. Не сравнится с грызней между мирами Лиги…

Поэтому Алекс был абсолютно уверен, что уж василиски-то не могут объединиться. Но, оказывается, еще как могут.

«Это все Червь!» — сообразил он.

Лишь борьба со старшим братцем могла убедить чудовищ изменить привычки. Точнее, не убедить, а заставить. Тут вообще все вокруг Червя вертелось. И астероид монстры использовали, как защиту против старшего братца, и энергию накапливали для тех же целей, и пару себе нашли, чтобы увеличить армию и собрать побольше ресурсов.

Все это намекало, что Вселенная не просто запустила в Ваантан монстров, но подталкивает их к более решительным действиям. А самых медлительных, возможно, даже наказывает.

«Значит, перемирия не будет. Борьба продолжится до последнего монстра. Или до последнего адепта», — мрачно подумал Алекс.

Так или иначе, прямо сейчас ему нужно было справиться сразу с двумя врагами.

— Как они сюда вообще забрались? — неожиданно спросила Мирам.

— Что?!

— Солнце-то цельное, говорю! Тут только пара скрытых проходов. Я уже проверила. Но они узкие. Видимо, для доступа к артефактам и технического обслуживания. А василиски – здоровенные твари.

— Эти ребята умеют изменять свои тела. Вот и просочились. Все, не отвлекай! Хотя подожди-ка…

Алекс вдруг осознал, что монстры мало того, что не атакуют вибрациями, но и вообще ведут себя подозрительно спокойно. В смысле нарушитель, конечно, им активно не нравится, что было видно по блеску в глазах и шевелению щупалец, но при этом они стояли на месте.

Кроме того, тут не было свиты. Ни одного завалящего осьминога.

Разумеется, василиски все время атаковали Алекса, но только энергией поля и невидимыми волнами Силы. Можно сказать, давили изо всех сил, но все это давление не влияло на физические объекты. К счастью, передавить Свидетеля, да еще с кучей защитных навыков, у них не получалось.

— Хм… — он немного расслабился и нагло посмотрел на чудовищ. — Слабаки!

Неизвестно, поняли ли его монстры, но их глаза заблестели еще сильнее, а давление еще немного возросло. Они даже чуть приблизились, однако никаких угрожающих выпадов щупальцами не делали. А, помнится, ледяной василиск аж в туннели попытался забраться, лишь бы достать Алекса.

— Ничего у вас не выйдет, — продолжал издеваться тот.

— Что ты делаешь?! — не выдержала спутница.

— Дразню ребят.

— Что?! Зачем?!

— Ты не подумай, я не сошел с ума. Просто проверяю их реакцию. Исключительно в исследовательских целях.

— А я думаю, что ты ведешь себя глупо! Они же сейчас нападут! Надо что-то делать…

— Не волнуйся. Не нападут.

— Почему?

— Боятся разбить свое драгоценное солнце. Любая сильная атака его уничтожит. Обрати внимание, они не двигаются и не орут.

— Солнце? — не поняла Мирам.

— Да, солнце. Его стенки – дополнительная защита от Червя. Ты же не могла найти василисков, вот и Червю сложно. Наверное, местная школа внедрила в оболочку специальные материалы.

— Ааа! Тогда давай его разрушим!

— В этом случае наше «перемирие» закончится, — спокойно объяснил Алекс. — Плюс сюда прилетит вся свита. И придется бить их, суетиться… Лучше посидим в интимной обстановке. Только мы и василиски.

— Но Червь…

— Не факт, что он вмешается, если мы разрушим солнце. Мы далеко от края Пояса. Не будем торопиться.

— То есть будем стоять и смотреть?

— Да. А еще думать.

— Поделишься темой размышления? — саркастически спросила Мирам. — А то, знаешь ли, мне тоже очень интересно.

— Я ищу способ, как можно вырывать артефакты, не повредив их.

— Это… разумно, — одобрила план спутница, правда, тут же ликующе воскликнула: — Я была права!

— Насчет чего? — устало спросил Алекс.

— Раз василисков двое, значит, и свита у них в два раза больше. Ты ошибся в своих подсчетах!

— Не беда. Свиты здесь нет.

— Зато василисков двое! Этого ты не предусмотрел. Признай это! А ведь я предупреждала.

— Верно. Я ошибся, а ты молодец. Но пока не отвлекай. Лучше следи за свитой. Скажи, если они сюда пролезут…

Раз василиски не нападали, Алекс решил не торопиться. Для начала ему хотелось просто понаблюдать за существами, ведь каждая секунда наблюдений позволяла понять психологию главных врагов мира адептов. Даже стало интересно, что они предпримут в такой нестандартной ситуации…

Через минуту Мирам сообщила, что свита выстроилась с другой стороны солнца. И тоже давит волнами Силы.

— А еще астероид начал тормозить, — добавила она.

— Ого! Мы помешали их планам, — обрадовался Алекс. — Они нас боятся.

— Не боятся они тебя! — фыркнула Мирам. — Скорее, не хотят рисковать всей операцией. Иначе здесь бы кишмя кишело от их свиты. Кстати, тут несколько существ сидят в километре от нас. В самом центре.

— Чем они занимаются?

— Сложно сказать. Скорее всего, это те узкоспециализированные монстры, о которых ты говорил. На нас они не обращают внимания.

— Не спускай с них глаз. Займемся ими после василисков.

— А ты оптимист. Придумал, как справится с этими двумя?

— Почти…

Пока они болтали, василиски теряли терпение. Впрочем, Алекс тоже рвался в бой.

— Начинаем! — скомандовал он и полетел вперед.

Как и ожидалось, едва он оторвался от стены, василиски также начали действовать – разделились и начали окружать нарушителя.

Целью Алекса был великий артефакт, вживленный в щупальце одного из василисков. Вообще его сильно интересовало, откуда у монстров столько артефактов. Вряд ли все они принадлежали местной школе. Если бы школа имела столько артефактов, она бы могла позволить себе полноценную планету, а не дырявый астероид.

Нет, причина была в чем-то еще.

К сожалению, чудовища ему на этот вопрос точно не ответят. Но самым разумным было предположение, что артефакты добыли на разных планетах. Хотя тут вставал резонный вопрос – как так получилось, что в одном районе космоса нашлось сразу несколько групп с подходящими артефактами. Ведь школа, которую Мирам условно назвала звездной, на деле относилась к одной из многочисленных энергетических концепций второго эшелона. В смысле по распространенности уступала крупным направлениям, таким как Холод или Огонь.

Скорее всего, монстры собрали разные артефакты и перекодировали их в нужную Силу. Так же как это умели делать адепты. В этом были и хорошие новости – это означало, что монстры дерутся между собой за артефакты. Плохо, что побеждают самые сильные. В условии, когда Вселенная постоянно посылает орды чудовищ, на вершину пробираются самые талантливые василиски.

Ну и, конечно, способность монстров работать с артефактами ничего хорошего не сулила. Причем ледяной василиск не умел перезаряжать артефакты, а эти – научились…

Тча!

Резчик в форме огромного лезвия рубанул по щупальцу василиска и с трудом, но отсек конечность с вживленной медузой. На секунду открылся идеально ровный срез. Что характерно плоть василиска внутри была ярко-алой, хотя снаружи их кожа была темно-серой, как у ледяного.

— Отлично! — пробормотал Алекс, который несколько опасался, что звездные василиски окажутся покрепче твари с Иля.

Он хотел по-быстрому вырубить артефакты вместе с кусками плоти, вынести наружу и там попытаться перекодировать в более спокойной обстановке, а после этого вернуться и закончить начатое, но… из среза выстрелили красные жгуты, впились в отрубленное щупальце, притянули и приклеили обратно. От раны не осталось даже следа.

Но самое интересное произошло потом – пока Алекс озадаченно размышлял, как теперь сподручнее отобрать артефакты, они все вдруг погрузились в тела врагов и исчезли без следа.

— Да чтоб вас! — выругался он.

— Я же говорила, что эти ребята поумнее некоторых будут, — ехидно сообщила изнутри Мирам.

— Это им не поможет! — пообещал Алекс.

— Твой оптимизм – твоя лучшая черта. Продолжай в том же духе…

К этому моменту один из василисков уже встал между нарушителем и стеной. Но того окружение не пугало – пусть враги оказались необычно хитрыми, но угрозы жизни пока не представляли.

— Пора познакомиться с вашим богатым внутренним миром! — пробормотал Алекс и с разгона влетел в центр одного из василисков…

К сожалению, он не чувствовал врата. Помимо плоти чудовищ, непрерывно генерирующей тонкие вибрации, ему мешало излучение артефактов. Кстати, тот факт, что каждый из василисков смог разместить внутри по десятку артефактов, указывал на потрясающую адаптивность их тел.

Видимо, это и было самой сильной чертой звездных василисков – управление собственной плотью. А не какие-то там энергетические выстрелы…

Как и в прошлый раз, Алекс прокладывал путь при помощи Скользящего удара. А также постоянно использовал Хаос и другие способности для поиска врат. Но пока безрезультатно.

Впрочем, это легко объяснялось тем, что василиски находились в своем логове, неослабленные, подпитывались артефактами и их было двое…

Алекс бил и бил, постоянно двигаясь вперед. Как и ожидалось, огненная энергия мгновенно снимала все признаки отравления. В общем, чувствовал он себя относительно комфортно, насколько можно было говорить о комфорте, когда тебя каждую секунду пытаются убить.

А вот чувство направления Алекс давно потерял. Натолкнуться на врата в таком положении можно было лишь благодаря слепой удаче. Хотя, учитывая, что василиски умеют двигать врата, удача ему не поможет.

Мирам была полностью с этим согласна.

— Так ты ничего не добьешься! ­— заявила она через минуту.

— Надо было проверить.

— Все уже ясно. Пора выбираться.

— С этим есть малюсенькая проблема…

— Ты о чем? — с подозрением спросила спутница.

— Я уже давно пытаюсь выбраться, но не могу найти, где это чертов василиск заканчивается! Так что помогай.

И действительно, ситуация складывалась странная – он постоянно полз в одном направлении, но никак не мог вырваться. Такое ощущение, что василиск специально крутил свое тело, чтобы удержать Алекса. Но зачем? Монстру что, нравится, когда его режут изнутри? Он мазохист? Вряд ли…

Наконец, Мирам почувствовал впереди пустое пространство.

— Туда! — закричала она, давая направление.

Алекс поднажал и через пару секунд действительно вывалился из василиска. И обнаружил себя в окружении толпы осьминогов и живодеров. Свита мгновение смотрела на человека, а потом безмолвно рванула вперед.

— Тебя обманули! — только и успела предупредить босса Мирам.

С этим он был полностью согласен – хитрый василиск, удерживая незадачливого охотника внутри, выбрался из драгоценного солнца и призвал свиту. Второй василиск тоже находился здесь. Видимо, Червь их пока не пугал. Просто они не хотели, чтобы какой-то залетный муравей случайно поломал их убежище…

Следующие несколько секунд были очень насыщенными – чудовища наступали, а Алекс уворачивался.

Ррррааааа!!!

Волна энергии ударила в спину. Монстры явно не желали больше сдерживаться.

Ситуация перевернулась – если недавно Алекс вел себя как хотел и издевался над василисками, то теперь был вынужден действовать осторожно, так как с ним бились живодеры, увешанные адептами. Василиски же отрывались за все предыдущие унижения по полной. Ревели так, что кровь стыла в жилах. Образно говоря, разумеется. На самом деле Алекс держался неплохо. И даже успешно уничтожал простых осьминогов Резчиком.

Но дело двигалось медленно…

Хотя враги постоянно теряли бойца за бойцом, ситуация складывалась не в пользу Алекса. При всех своих защитных умениях он тоже мог совершить ошибку. А одна ошибка и его сомнут.

Конечно, он мог сбежать, но это будет означать, что в Ваантане никто не может справиться с нашествием чудовищ. А значит, Кластер обречен!

«Я должен что-нибудь придумать!» — мысленно твердил он.

Однако в голове не было ни единой идеи. Как спрашивается, убить монстра, если он прячет единственную уязвимую часть за тоннами плохопробиваемой плоти. Которую даже не покромсаешь, так как враг мгновенно излечивается.

Тем не менее Алекс не сдавался. Сначала он попробовал сжигать отсеченные куски василисков Хаосом и огненной энергией – не вышло. Поэтому колол василисков экспериментальными ингибиторами Нереи, однако те плевать хотели на «процедуры». Даже, казалось, бодрее становились.

— Нерея расстроится, — заметила на это Мирам. — Она надеялась на свои разработки.

— Я тоже, — буркнул Алекс.

— Расстроился?

— Надеялся!

Прямо сейчас он пытался покрошить плоть чудовища до состояния фарша, однако враг неизменно восстанавливался. Тут могло помочь, разве что, прятать отсеченные куски в Изолированное хранилище, но оно имело крошечные размеры, по сравнению с двумя горами плоти.

В общем, «съесть слона по кусочкам», не вышло.

Пробовал Алекс и призвать старшего братца, для чего использовал Зародыш. Однако красный туман успешно блокировал все его попытки. Либо Червь не рвался внутрь астероида. Так или иначе, помощи он не дождался.

Хотя не факт, что туман не защитит монстров, если Червь придет. Не зря же василиски придумали всю эту затею…

Плюнув на сражение, Алекс полетел к искусственному солнцу и лупанул его Резчиком. В стене тут же появилась огромная дыра. Надо ли говорить, что василиски взбесились и с удвоенной силой набросились на человека. Не жалели ни осьминогов, ни живодеров, ни себя. Снова, как в логове ледяного пытались заключить его в паутину плоти – то есть создать клетку из соединенных слуг.

Но тот, помня о подобной тактике, успешно избегал ловушек. Тут размеры астероида уже играли на его стороне – места для бегства было полно.

Однако Алекс не сбежал окончательно, вместо этого вылетел из солнца, сделал круг, вернулся и пробил новую дыру. Особого смысла в этом не было, но он продолжал изучать василисков. Раз уж не мог уничтожить.

Вспомнив об исследовательской миссии, он также вспомнил и о странных существах в центре солнца.

— Мирам, давай посмотрим на твою находку. Где сейчас те монстры-специалисты?!

— Просто лети в самый центр…

Алекс немедленно отправился к цели. Огромная армия чудовищ следовала за ним, не отставая ни на шаг.

Ближе к центру свет стал нестерпимо ярким.

— Сто метров! — предупредила спутница.

— Принял!

Он перестроил зрение и увидел смутные тени. А также какие-то машины адептов. Роль машин была ясна – они переводили энергию в свет – а вот что делали монстры, оставалось загадкой. Впрочем, это легко было выяснить. Достаточно было их уничтожить и посмотреть, что произойдет.

— Отслеживай любые изменения! — приказал он и рубанул по ближайшему чудовищу, Резчиком.

Ррррааааа!

Ррраааааа!

Два потока вибраций одновременно ударили в спину Алекса. Однако Озеро, Домен и Хаос аннулировали атаку. Тем не менее стало понятно, что василиски не просто недовольны, а в ярости. И своих подручных так просто отдавать не желают.

Мол, обычные осьминоги – черт с ними, но этих – не трогай!

Однако Алекс плевать хотел на чувства чудовищ. Он кружился вокруг, ожидая пока в Резчике накопится новая порция энергии…

Всего в центре красного солнца проживало одиннадцать чудовищ. Все они были живодерами. Но без гроздей адептов на щупальцах. Поэтому ничто не мешало их бить. К сожалению, уничтожать монстров-специалистов с одного удара не получалось даже Резчиком, так как у каждого было по нескольку врат.

Сюда явно попадали лишь самые способные…

Поняв, что муравей не уймется, василиски закрыли ценных слуг броней из простых осьминогов, добавив сверху по парочке живодеров. К этому моменту они уже пронюхали, что муравей по какой-то причине больше не атакует их генералов.

— Черт! И что теперь делать?! — вопросил Алекс, уворачиваясь от очередной атаки.

Его возможности были серьезно урезаны. Например, распределенная аномалия работала на расстоянии всего в десять метров в каждую сторону. И это максимум. Поэтому он никак не сможет раскидать заслон над целью.

Более того, ему самому приходилось постоянно лавировать. Спасала постоянная телепортация, которая, надо сказать, тоже работала сейчас не в полную силу, и нематериальная форма. Иногда выручала капсула, но не сильно.

Все это раздражало.

Единственный плюс – Алекс держался ближе к стенкам, и солнце окончательно развалилось. Причем его развалили сами монстры своими атаками и толкучкой.

Ну, хоть какое-то утешение!

Он даже уже подумывал попробовать проделать аналогичный фокус с корой астероида, хотя кора была слишком толстой, но вспомнил, что давно хотел проверить Жернова на чем-то более прочном, чем простой камень в открытом космосе, и василиски для этого отлично подходили.

Не ожидая ничего особенного, он ударил по ближайшему василиску, который нагло пытался заключить человека в объятья. Даже особо не целился – просто активировал навык.

Однако результат его сильно удивил – Жернова исправно сработали, уничтожив трехметровую сферу внутри монстра. Но удивительно было не то, что они аннигилировали прочнейшую плоть – это можно было предположить, хотя такой результат порадовал – а то, что Жернова активировались ВНУТРИ василиска!

Алекс даже замер на секунду. Впрочем, его враг также замер, поэтому ничего страшного не произошло.

— Мирам ты это видела?

— Эээ… да! Как ты это сделал?

— Сам не знаю…

Матрица Жерновов пространства набирала энергию слишком долго, чтобы проводить многочисленные и вдумчивые эксперименты во время боя. Вместо этого Алекс быстренько прокрутил картинку в голове и пришел к выводу, что навык атаковал не василиска, а выбранную точку в пространстве.

Ну, а то, что там в этот момент находился монстр – чистое совпадение.

Это была совершенно иная концепция применения навыков. Обычно их нельзя было применять внутри тел врагов. Да что там обычно! Почти всегда! Исключением были слишком слабые соперники, чьи энергетические тела просто не могли сопротивляться беспардонному вторжению гораздо более сильного противника. Однако василиск к слабакам точно не относился. Более того, на стадии Раскрытия ядра существа обзаводились Телами Силы, которые в разы превосходили энергетические тела адептов стадии Формирования ядра.

Собственно, поэтому Алексу приходилось физически пробивать себе путь через плоть монстров к их вратам. И речь шла не только о василисках – даже в бою с обычным осьминогом приходилось бить Резчиком либо Скользящим ударом, которые проламывали путь СНАРУЖИ. А не взрывали врата дистанционно.

Еще можно было использовать Жало. Оно являлось вторым исключением, так как могло уколоть врага изнутри, но Жало было очень слабым оружием против монстров.

Жернова же атаковали само пространство, наплевав на все, что в нем находилось. Удивительно! Это открывало совершенно новые горизонты…

— Мирам, у меня появился план, — заявил Алекс.

— Очень вовремя!

— Не перебивай. Мы должны найти врата этих ребят. И тогда я смогу уничтожить их снаружи одним ударом!

— Гм… пожалуй, это может сработать. Осталось только придумать, как их найти.

— Должен быть способ. Думай!

***

Уважаемые читатели! На новогодние праздники возьму перерыв в одну проду. 1-го января проды не будет. Следующая глава выйдет в среду 3-го января.

Глава 7: Блуждающие врата

Имея средство дистанционного уничтожения врат василисков, Алекс чувствовал себя гораздо увереннее, несмотря на всю тяжесть и интенсивность боя. Правда, монстры также начинали привыкать к его манере постоянно избегать атак и уклоняться. Собственно, они уже вычислили и дальность прыжков, и скорость перемещения неуловимого двуногого. В общем, изучили все его повадки.

И это за каких-то несколько минут!

Монстры умели быстро соображать в бою. Хотя Алекс отказывался ставить их на один уровень с адептами в разумности. Что бы там Мирам ни болтала. Но он отдавал должное их скорости мышления, пусть она и уступала его собственной.

Так или иначе все чаще василиски создавали вокруг него непроницаемый заслон из подручных. Такой плотный, что иногда приходилось выбирать самое слабое звено – какого-нибудь осьминога – и физически продираться сквозь его тело при помощи Скользящего удара.

К сожалению, порхать в нематериальной форме через ряды чудовищ не получалось, поскольку сквозь Тела Силы особо не полетаешь. Даже если это были Тела Силы простых осьминогов. Это только казалось, что в нематериальном виде Алекс неуязвим. На самом деле тонкие вибрации действовали на него гораздо сильнее, когда он выглядел как облачко энергии. В этой форме он только передвигался быстрее, но лишался защиты собственного квази-Тела Силы. Поэтому постоянно переходил из одной формы в другую. Впрочем, сейчас это происходило автоматически…

— Справа плотность ниже! — доложила Мирам.

— Принял…

Указания Мирам помогали, вот только пространства для маневра становилось все меньше. Кстати, выяснилось, что армия чудовищ действительно в два раза превышает первоначальный расчет. В этом смысле спутница была права – оба василиска были укомплектованы последователями под завязку.

Как мог, Алекс сокращал поголовье осьминогов Резчиком, но их было слишком много, а бить приходилось точечно…

Монстры же не сбавляли темпа, снова и снова пытались загнать двуногого врага в ловушку. Очевидно, василиски вычислили его уровень и рассчитывали, что он вот-вот потратит всю энергию.

И тут же будет пойман.

Алексу даже стало любопытно, какая судьба его ждет в этом случае. Раздавят ли его как досадливое насекомое, равнодушно отдадут ближайшему живодеру или василиски займутся им лично? Отчего-то казалось, что в случае проигрыша ему уготован последний вариант…

К этому моменту он испробовал все мыслимые и немыслимые комбинации Ока, Восприятия, Хаоса и Контакта, но врат внутри горы плоти не нашел. И даже не выяснил их точного количества. Хотя это было ожидаемо – все-таки перед ним находился не просто здоровенный монстр, а монстр пятнадцатого уровня! То есть высший представитель стадии Раскрытия ядра. Против такого никакие навыки энергетического хирурга не помогут.

Бить же Жерновами наугад также не имело смысла. Это все равно, что случайно попасть в нужного человека, спрятанного внутри небоскреба. Слишком много на это попыток уйдет…

Напряжение нарастало, Алексу уже пару раз приходилось продираться через стену из нескольких спрессованных монстров кряду. К сожалению, его цель – василиск – находилась в центре своей свиты, вот и приходилось постоянно кружить на одном месте.

А враги этим с успехом пользовались, уплотняя ряды.

— Надо уходить, — снова принялась за свое Мирам. — Тут становится слишком жарко.

В этот раз ее голос был серьезным и обеспокоенным. Без грамма иронии. Она действительно не верила в победу босса.

— После всего, что мы сделали?! — хмыкнул тот.

— Мы ничего не сделали!

— Подожди еще немного…

— А что изменится? — резко возразила Мирам. — Жернова слишком редко обновляются.

— Зато Резчик срабатывает каждые три секунды. Рано или поздно я уничтожу тут всех осьминогов.

— Во-первых, на это уйдет много часов. А во-вторых, нет, не уничтожишь.

— Это еще почему? — удивился Алекс.

— А потому, что я уже засекла осьминогов с другой Силой. Которых раньше тут не было. Это наемники. Значит, василиски заменяют ими своих солдат. Фактически их армия не уменьшилось! Ты борешься с бессмертной гидрой.

— Хм… отрубим головы этой гидре, и она точно сдохнет!

— Слишком у них крепкие головы. Займись хотя бы живодерами, — без особой надежды предложила Марам. — Без них василиски ослабнут.

— Нет!

Разумеется, Алекс думал о том, чтобы перебить живодеров. Тем более, они активно генерировали энергию при помощи наколотых адептов и тем усиливали двух боссов. А жертвы… некоторые сказали бы, что в подобном бою все средства хороши и любые потери допустимы. Тем более, если он проиграет, пленников все равно никто не спасет.

Но… живодеры были под завязку забиты адептами. Некоторые держали на своих щупальцах аж по четыре тысячи разумных. Это был теоретический предел, вычисленный еще лерканцами. Итого, вокруг летали больше полумиллиона адептов.

«Неудивительно, что на астероиде не осталось ни единого жителя, — подумал Алекс. — Бедолаги даже спрятаться как следует не могли. Сразу оказались как на ладони. Отличный подарок для монстров. Вот почему тут два босса образовались – слишком много пищи и слишком доступной она была…»

Стоила ли победа над монстрами жизней всех пленников? Алекс не знал ответа, но ему казалось, что нет. Он же не Вселенная с «высокими» целями. Это она вне морали, а он – нет.

Кроме того, даже потеряв солдат и генералов, василиски не сильно-то ослабнут. Может, потом, но точно не сразу. Плюс положение Алекса точно не сильно улучшится– две разозленных горы плоти, не лучше, чем куча чудовищ поменьше.

Поэтому он терпел неудобства, но не переставал при этом бить осьминогов. Плевать, что их заменяют, зато матрица активно нагружается. Тем не менее он срочно нуждался в новой тактике. Ждать до активации Жерновов точно не надо было. Поэтому Алекс нехотя направился на выход – к внешней оболочке астероида.

Казалось, что василиски восприняли его уход с облегчением. По крайней мере не стали ни преследовать сами, ни посылать вдогонку свиту…

Выбравшись, Алекс завис в паре сотен километров над мини-планетой и некоторое время задумчиво смотрел вниз, размышляя, а не проколупать ли кору насквозь. Однако отказался – на взлом многокилометровой оболочки уйдет куча сил, энергии и времени и в итоге он просто сделает небольшой лаз. Вряд ли туман после этого испарится, и вряд ли враги будут покорно ждать, пока он разрушает их убежище.

Кстати, к этому моменту астероид окончательно остановился. Вдалеке сновали осьминоги, но к ним не приближались.

— За тобой следят, — проинформировала Мирам. — Смотри сколько их.

— Вижу. Плевать, — односложно ответил Алекс.

— Осьминоги тебя видят, но игнорируют. Понимаешь, что это значит?

— Что мы можем побыть в тишине?

— Да нет же! — разозлилась Мирам. — Если монстры тебя не трогают, это значит, что василиски им запрещают.

— Сообразили, что простые осьминоги мне не угроза. Вот и не пускают их в расход.

— Да плевать они хотели на расходы! Это армия вторжения. Вот василиски ее и берегут. Может, ими займешься? Этим ты нарушишь их планы по вторжению в Ваантан.

— Гоняться за простыми исполнителями я не буду, — отрезал Алекс. — Они погоды не делают. И вообще, это дело охотников и Митточа, а у нас другая цель. Мы должны разобраться с главарями!

Он отлично помнил, как в Ваантан из Бездны постоянно проникали головастики. Дорасти до осьминогов им не составляло труда. Поэтому преследовать стайки простых монстров не хотелось. Тем более, с инстинктом самосохранения у осьминогов все было в порядке и в случае очевидной опасности монстры просто разбегутся.

Вместо этого попробовал вызвать Червя, и тот даже нехотя отозвался, но при этом всем видом показывал свое нежелание приближаться к астероиду.

— Обленился ты, братец! — несколько раздраженно пробормотал Алекс, убирая Зародыш. — Совсем не хочешь работать!

— Вызывать Червя надо, когда астероид поближе подлетит, — глубокомысленно заметила Мирам.

— В этом случае Язва захватит часть Ваантана. А монстры к этому времени захватят кучу адептов на границе.

— Не зря это место называется Язвой. Червю она неприятна.

— Мог бы и отреагировать.

— А зачем? Червь вообще не отступает только потому, что ты… гм… стащил его убежище. Не хочет он ради тебя надрываться!

— У нас говорят, кто старое помянет, тому глаз вон.

— А кто забудет, тому оба! — щегольнула своим знанием земных пословиц Мирам.

— Надеюсь, с простыми Язвами Митточ справится.

— Скоро узнаем. Но даже если они справятся, василиски вернутся. Придумают средство против Митточа и вернутся более подготовленными. Эти создания изучают нас всех.

— Да, изучают, — согласился Алекс, представляя сколько «глаз» сейчас направленно на Ваантан.

Не зря же Язва образовалась именно в этом районе – тут на границе скопилось много адептов. А еще тут неподалеку располагался обитаемый мир. Собственно, поэтому адепты тут и скопились. Надеялись найти перевозчиков.

Однако вместо спасения на них ползла орда монстров. И даже если адепты разбегутся, мир-то никуда не денется.

«Зачистка должна быть полной. Спасения не будет ни для кого…» — мрачные мысли одолевали Алекса.

Килт говорил, что самые большие язвы как раз находятся в секторах, где обитаемые миры расположены близко к границе. Вообще, ситуация с захваченными звездными системами до сих пор оставалась неясной, поскольку вестей оттуда не поступало, а добраться до мира, окруженного монстрами, да еще без поддержки Червя, желающих почему-то не было. Ну, кроме Алекса, однако сейчас он был занят более насущным вопросом – пытался сделать так, чтобы два поганых монстра и их орда не окружили мир, названия которого он даже не успел выяснить…

За этим рассуждениями матрица Жерновов полностью заполнилась. Алекс всеми силами пытался ускорить процесс, но матрица не отзывалась ни на какие усилия: не помогал ни форсированный режим, ни дополнительные порции энергии. Матрица вообще вела себя довольно загадочно, словно не преобразовывала энергию, насыщая ее тонкими вибрациями, а создавала некую новую сущность. Например, сгущала пространство или занималось еще какой-нибудь магией.

Выяснить это не представлялось возможным, несмотря на то, что это была его собственная матрица. Но тут как с сознанием — вроде человек им пользуется постоянно, но мало что может сказать о том, как оно работает, особенно самые темные его глубины...

На всякий случай, Алекс твердо решил никогда не применять Жернова на самом себе. Похоже, новый навык вполне мог уничтожить хозяина. Причем без остатка…

— Я готов. Пошли обратно! — как можно более бодрым тоном сообщил он.

— Опять в эту дыру? — тон босса не слишком убедил Мирам. — Предупреждаю, василиски наверняка что-нибудь придумали.

— Не волнуйся, я тоже.

— Ты уже все перепробовал.

— План верный, не сомневайся…

За те несколько минут, что Жернова перезаряжались, в астероид нырнули с тысячу осьминогов снаружи. Значит, армия врагов еще увеличилась. Впрочем, количество монстров особой роли уже не играло – одновременно все вместе они напасть не смогут…

Проверив запасы энергии, Алекс скользнул вниз. Обстановка внутри астероида снова немного изменилась. Например, красный туман стал более тусклым и колючим. К счастью, через Озеро пустоты туман по-прежнему не проникал, зато отнимал больше сил.

Алекс подозревал, что туман может стать еще более опасным, но такую массу заряженной энергии не так-то просто перекодировать, хотя василиски старались. Это был еще один неучтенный фактор затяжных боев с огромными чудовищами.

— Как доберемся, найди мне свободный участок, — попросил он спутницу.

— Как будто это легко! — буркнула Мирам, но все же нехотя добавила: — Сделаю все, что в моих силах.

— Умница!

Не желая давать врагам лишнего времени, Алекс сразу полетел в центр, где ощущались двое исполинов. Василиски вообще больше не прятались…

Армия чудовищ зависла среди обломков бывшего солнца. Их строй напоминал огромный шар. Надо сказать, для постороннего наблюдателя картинка, должно быть, выглядела довольно странно – толпа гигантских существ и почти незаметный на их фоне муравей.

Судя по расстановке сил, большие и грозные монстры его боялись. Однако Алекс не обольщался – василиски просто восприняли его всерьез. Совсем как ледяная тварь с Иля. А значит, они не будут жалеть ни ресурсов, ни подручных…

Ему очень хотелось долбануть по толпе Резчиком, но тут и там мелькали живодеры. Кроме того, в присутствии двух исполинов свита становилась сильнее и крепче. Нет, разумеется, Резчик справится с любым конкретным монстром, кроме самих василисков, но убивать осьминогов десятками, как в самом начале, уже не получится.

— Ты просил найти свободный участок. Между василисками сейчас меньше всего чудовищ, — деловито сообщила Мирам.

— Предлагаешь добровольно встать между самыми большими хулиганами? Сомнительный выбор.

— Да тут каждый клочок забит монстрами! Лучшего места не найти, — заверила спутника.

— Ладно, проверим…

Алекс скользнул в нужную сторону. Преодолеть заслон оказалось не так просто – чудовища действительно стояли плотно. Но он справился.

В какой-то момент даже возникла мысль снова спрятаться в теле василиска. Использовать его как щит, но что-то внутри воспротивилось этой идее. Возможно, враг придумал какую-нибудь хитрость и только и ждет, когда доверчивый двуногий добровольно залезет в приготовленную ловушку…

Вместо этого Алекс предпочитал пока уклоняться от толпы, а не исследовать внутренности василиска. Лавируя между врагами, он принялся за дело. У него осталась последняя идея – Жало. В смысле, много жал. План состоял в том, чтобы засыпать врага роем невидимых уколов. Не для того, чтобы как-то повредить, а в надежде случайно попасть по вратам. Жала тут служили исключительно как целеуказатель для Жерновов. Но внутри василиска они долго не проживут. Поэтому нужно было держать Жернова наготове. Вот почему Алекс сделал перерыв.

Уворачиваясь от толпы подручных, он засылал в василиска тысячи жал, благо энергии они много не потребляли. Причем не хаотично, а накрыл чудовище сеткой с небольшим шагом. Так чтобы ни один кусок его огромного тела не остался неохваченным.

Враг не то чтобы забеспокоился, однако сильно удивился – к этому времени Алекс уже научился различать эмоции василисков и по блеску глаза, и по шевелению щупалец. Поэтому был уверен, что монстр не обеспокоен. Особенно хорошо это было заметно на контрасте, когда после разрушения солнца оба существа впали в бешенство. Сейчас просто недоумевали, мол, что муравей пытается сделать.

Собственно, поэтому Алекс не решился лезть внутрь. Уж слишком уверенным выглядел василиск…

Но искать врата наощупь уже не требовалось…

— Есть! — ликующе воскликнул он.

Жала нащупали пять врат!

Однако навык нес опасность и для нападающего, поскольку связывал его с жертвой. По этому каналу могла прийти ответка. И она пришла. Поэтому, едва Алекс почувствовал течение энергии, он торопливо развеял все жала кроме одного – того, что находилось внутри ближайших врат.

В результате он не смог избежать мести василиска…

Удар был силен – энергия врага накрыла центр энергетической системы Алекса. Но он выдержал. Пожалуй, без квази-Тела Силы и потоков огненной энергии это было бы невозможно. Однако, большей угрозой был не удар монстра, а толпа беснующихся подручных, которые и не думали снижать напор. Поэтому пришлось сжать зубы и постоянно двигаться, несмотря на скручивающую боль.

В этот момент его спасало только расщепление сознания…

Кое-как очухавшись, Алекс уже собирался ударить, но… врата василиска исчезли. Причем мало того, что они переместились, василиск взрывом энергии просто стер канал между собой и охотником.

Чудовище явно знало, как бороться с подобными атаками.

Однако в Алексе уже проснулся охотничий азарт. Не обращая внимания на боль и окружающих монстров, он снова накрыл ближайшую часть тела врага новой сеткой жал. И на самом краю почувствовал убегающие врата.

«Не в этот раз!» — зло подумал он.

Алекс был готов и к боли, и к потере контакта. Поэтому постоянно долбил василиска новыми и новыми жалами. По ним он видел «убегающие» врата.

Вычислив скорость и траекторию, он активировал Жернова пространства в нужной точке.

КРРРКХХХ!

По пространству пронесся жуткий скрип. В первый момент даже не понятно было, что его издало. Хорошо Мирам подсказала:

— Этот парень стонет! Ты его достал!

— Похоже на то, — неуверенно согласился Алекс.

Жернова вырезали шар диаметром в три метра внутри чудовища. Все, что там находилось, испарилось. Бесследно! От врат ничего не осталось. Быстрая засылка роя жал подтвердила исчезновение врат. Если их и можно было восстановить, то это займет кучу времени.

Враг получил не просто рану, а серьезное увечье! Такое не вылечишь за счет вытягивания энергии из монстров или пленных адептов.

КРРРКХХХ!

Монстр снова заскрипел. Но в этот раз скрип ласкал слух Алекса. Окруженный многотысячной армией чудовищ, он почувствовал вкус победы.

Наконец-то!

Да, сделать еще предстояло многое, и бой займет как минимум пару часов. И наверняка, враги не будут вот так просто ожидать смерти. Однако теперь он от них не отстанет. Теперь у него был способ остановить и монстров, и орду!

Глава 8: Взлом крепости

Почувствовав увечье хозяина, армия монстров замерла на миг. Неизвестно, что именно крутилось в голове у чудовищ, но результат их явно ошеломил. А еще было ясно, что оба василиска пришли к тем же выводам, что и Алекс – в смысле чудовищам грозит смертельная опасность!

И теперь у василисков имелось ровно два выхода: бежать или приложить все возможные усилия, чтобы раздавить зловредного муравья.

Монстры выбрали второе и на Алекса навалилась шевелящаяся толпа. Это была новая тактика – его больше не атаковали ни щупальцами, ни навыками, ни волнами силы, ни прямыми вибрационными ударами. Вместо всего этого Алекса заключили в мясной мешок из тел. От предыдущей клетки мешок отличался тем, что был сплошным. Это не давало самим чудовищам атаковать двуногого врага, но и он больше не мог скользить между огромными тушами.

Немного позже тела монстров словно расплавились и слиплись в большой ком. Свободное пространство закончилось.

— Я больше не чувствую прохода, — грустно заметила Мирам.

— Мы выберемся, — пообещал Алекс. — Непременно выберемся…

Тча! Тча! Тча!

Скользящий удар и копье в паре работали как игла швейной машинки. Со всей возможной скоростью Алекс продирался через мясной заслон наружу. Ориентиром была метка, предусмотрительно установленная за пределами астероида и на которую пока никто не покусился…

Чем-то его продвижение напоминало путь через застывших монстров на Иле, когда он поднимался из хранилища школы Ледяных игл. Тогда василиск также забил проход телами своей свиты, а потом превратил подручных в нечто вроде камня.

Кстати, похожую технику использовали лерканские оружейники – при изготовлении оружия из плоти врагов они также преобразовывали остатки чудовищ в прочнейший материал…

Однако звездные василиски пошли иным путем – не меняя плотности тел у своей свиты, они вливали в них энергию из красного тумана и каким-то образом делали плоть гораздо более опасной для любого постороннего.

Интерфейс это подтверждал:

[Среда: Крайне враждебная / Большие помехи]

Условия были «крайне враждебными», и это с учетом Домена, который облегчал давление, повышая среду минимум на один пункт. Значит, без дополнительной защиты среда вообще была бы запредельной!

С запредельными условиями Алекс сталкивался, только когда дрался с ледяным василиском. И чуть не погиб при этом. По крайней мере, потерял сознание несколько раз.

А тут, пробираясь через самых обычных осьминогов и живодеров, он подвергался аналогичному давлению! Да даже не аналогичному, а гораздо большему!

Ведь нельзя было забывать, что с тех пор его возможности выросли. Например, он обзавелся квази-Телом Силы…

Надо сказать, среда была качественным, а не количественным параметром. И вдобавок динамическим. То есть параметр менялся по мере роста возможностей хозяина. Он показывал, насколько Алекс может сопротивляться внешнему давлению при своих ТЕКУЩИХ навыках. Скорее всего, если бы он снова сцепился с ледяным василиском, то и сознание не терял бы, и вообще чувствовал себя гораздо лучше, чем сейчас.

Это означало только одно, что звездные василиски гораздо опаснее ледяного.

«Управление плотью – главное оружие звездных. Удивительно… Правильно, что я не полез внутрь этого существа! — размышлял Алекс по пути наружу. — Интересно, что меня там ждало? Среда еще выше запредельной? Как бы она называлась? Смертельная? Черт возьми, как василиски смогли так сильно изменить простых осьминогов?»

Мирам также почувствовала, что обстановка накалилась. Однако у нее нашелся ответ:

— Монстры – это трансформатор энергии! — воскликнула она. — Василиски используют энергию тумана. Направляют на шар, а шар преобразует энергию в тонкие вибрации. Будь осторожен! Василиски пошли ва-банк!

— Почему они раньше этого не сделали?

— Напряжение слишком большое. Оно уничтожает осьминогов. Я вижу это.

— Монстры тоже умирают? — обрадовался Алекс.

— Не совсем умирают. Скорее, они сильно ослабли. Если бы вы дрались обычным способом, они бы не смогли ни угнаться за тобой, ни сопротивляться. Но сейчас тебе это никак не поможет.

С последним Алекс был согласен, так как плотный слой монстров сам по себе был оружием, и врагу не надо было ни двигаться, ни атаковать. Достаточно было окружить и удерживать жертву...

Однако, благодаря Домену среда все-таки была на один пункт ниже Запредельной и поэтому Алекс не терял сознания. И притока энергии хватало, чтобы постоянно двигаться вперед. В общем, пока он справлялся.

Самый заметный минус – его легендарное копье из плоти ледяного василиска, которое, казалось, ничто в Ваантане не может разрушить, начало поскрипывать. К сожалению, оружие заметно уступало хозяину и сейчас разрушалось прямо на глазах. К счастью, до полного уничтожения было еще далеко. А если даже копье развалится, у Алекса имелись запасные. Да, попроще – из плоти живодеров – но их было много. Этой привычкой носить кучу оружия он обзавелся еще на Леркане, где копья являлись расходным материалом и их приходилось менять чуть ли не после каждого боя.

А вот качественной брони на замену у него не было.

«А ведь только-только отремонтировал…» — мысленно хмыкнул он.

Через минуту он вырвался из окружения. Несмотря на все усилия, монстры не смогли его удержать. Он выжил!

Алекс торопливо отлетел подальше. Чудовища снова не стали его преследовать.

— Они не могут быстро расцепиться, — торжествующе пояснила Мирам. — А если бы даже и могли, им не хватит сил сейчас с тобою драться. Я же говорила! Они превратились в немощных калек.

— Которые едва нас не убили. Тем не менее это очень кстати. Пусть и дальше так висят. Тогда нам не придется покидать астероид. Лучше понаблюдаем за ними отсюда…

Алекс висел всего в паре десятков километров от огромного шара из слепленных монстров. Но если раньше шар был толпой, состоящей из отдельных чудовищ, то сейчас превратился в монолитное сооружение без единой щели…

Василиски никак не пытались атаковать врага и вообще, казалось, не обращают на него внимания. Но это только казалось – снаружи астероида постоянно появлялись новые монстры, подлетали к шару и мгновенно слеплялись с ним. При этом не имело значения, к какой Силе они принадлежат – василиски ухитрялись использовать всех.

Очевидно, что на это уходило все их внимание и накопленная энергия, однако монстры не жалели сил и ресурсов на защиту от опасного муравья. Фактически они сейчас спешно строили огромную живую крепость, где каждому кирпичику суждено было отдать жизнь ради двух боссов.

— Надеюсь, пленники еще живы, — обеспокоенно пробормотал Алекс.

— Должны выжить, — равнодушно заметила Мирам. — Монстры используют их как батарейки. Поэтому должны держать в живых до последнего. Иначе весь их план обречен…

— Проверь это позже… Жернова готовы, нам пора!

Сразу после этого небольшая фигура размазалась, быстро достигла шара из монстров и скрылась внутри…

***

Дальнейшее можно было описать одним словом – марафон на пределе возможностей. У подраненного василиска изначально имелось пять врат и теоретически на его уничтожение должно было хватить сорока минут, если отсчитывать их с первого удара Жерновов. Но это в теории. На практике же монстр сильно не хотел помирать и делал все возможное и невозможное, чтобы не дать Алексу выйти на расстояние удара.

Например, в дополнение к изменившейся среде, василиски уплотнили и укрепили мясную броню так, что пробиться через нее физически стало сложнее. До ледяного звездные недотягивали, но каждый раз Алексу приходилось тратить все больше времени. А чтобы уничтожить предпоследние врата он продирался через заслон аж двадцать минут!

С учетом высокой интенсивности боя это было очень и очень много.

Что характерно, гибель рядовых монстров практически не меняла ситуацию и, даже если Алекс взрывал их врата, тела уже мертвых созданий по-прежнему мешали, словно управлялись снаружи. Возможно, так и было. Возможно, шар вообще превратился в одного большого неподвижного монстра, который не замечал потери нескольких клеток.

В результате Алекс перестал искать врата рядовых созданий, а просто двигался по прямой.

Казалось, что выгоднее дождаться перезарядки Жерновов внутри, вместо того чтобы каждый раз шастать туда-сюда. Мол, времени на это уходит больше, чем на обновление навыка. Однако выяснился любопытный нюанс – в таких тяжелых условиях Жернова перезаряжались крайне медленно, словно были капризным мастером, которому для работы требуются комфортные условия. Матрица и в красном тумане слегка подтормаживала, а внутри шара так вообще замирала!

Поэтому Алексу приходилось после каждой атаки выбираться наружу…

Его бедное копье при последнем проходе скрипело как несмазанная дверь и он смирился, что оно вот-вот сломается. Однако оружие не подвело и не только пробило путь внутрь, но и сумело вывести.

Хорошо еще, что привлеченные снаружи монстры не обладали всеми возможностями личной свиты звездных василисков и пробивать их было проще. Тем не менее это было серьезное препятствие.

Еще одна хорошая новость – поток монстров снаружи сильно уменьшился. Алекс подозревал, что василиски использовали всю армию вторжения и сейчас пытаются дотянуться до случайно пролетающих чудовищ.

— Отлично! — обрадовался он. — Не надо будет за ними гоняться!

— Сейчас в этой толпе находятся по меньшей мере пятьдесят тысяч существ, — проворчала Мирам. — Так что я бы на твоем месте не сильно радовалась.

— Пятьдесят тысяч? Хм… это много.

Число врагов действительно внушало уважение. А ведь внутри еще находились два супер-монстра, управляющие этой толпой. Однако один из них издыхал, осталось лишь нанести последний удар. Поэтому бодрым тоном Алекс заявил:

— Сейчас прикончим первого и сразу станет легче! А со второго потом достанем врата.

— Эх! Жаль, что мы не можем сохранить обоих! — с явным сожалением произнесла Мирам.

— Это еще зачем, — удивился Алекс. — Раньше ты не проявляла любви к монстрам.

— Образцы сразу с двух василисков – отличный подарок для Нереи.

— Вот именно, что их там двое. Одного убьем, второй останется. Получит Нерея свои образцы.

— Все равно жаль. Она бы нашла применение обоим экземплярам.

— Чего ты так о ней печешься?

— Я пекусь не о ней, а о нас… звездные василиски – это лаборатории плоти! Слишком много они умеют в отличие от ледяного чудовища. Нерея наверняка сумеет сделать из них новые ингибиторы, оружие и много чего еще. И тогда нам будет легче!

— Ааа… так ты заботишься о безопасности!

— Разумеется! — фыркнула Мирам. — Я о ней всегда забочусь. С этими двумя ты явно справишься, а вот что будет дальше, мы не знаем. Поэтому более мощный ингибитор нам бы не помешал. Предыдущий меня не впечатлил.

— Вот теперь узнаю свою Мирам. Всегда думает о защите… В любом случае я рад, что ты веришь в мою победу. Однако сейчас мы должны просто убить хотя бы одного василиска. Двоих мне сложно будет удержать. А ведь еще адептов надо выручить и со свитой разобраться…

Алекс действительно не собирался вырубать последние врата из раненого монстра. Только не тогда, когда его собрат контролирует армию. А то, что второй василиск контролирует свиту первого, было абсолютно ясно. Иначе бы бесхозная свита давно набросилась на подранка…

— Кстати, плотность тумана уменьшилась в два раза, — обрадовала его Мирам.

— Вижу. Еще одна хорошая новость.

Внутри астероида и вправду «дышалось» чуть легче. Но это только показывало, как много усилий и ресурсов было брошено на борьбу с Алексом, раз плотность огромного энергетического поля заметно упала.

Но главное – усилия двух василисков все равно пошли насмарку. Даже лестно стало...

— Все! Хватит разговоров. Давай прибьем этого гада! — произнес Алекс и врезался в шар из монстров.

Тча! Тча! Тча! Крххх…

Верное копье сломалось, но Алекс тут же вынул новое и продолжил двигаться к центру. Первый слой из наемников он прошел всего за пять минут. Потом начался слой из личной свиты звездных василисков, и продвижение замедлилось. Однако еще через пятнадцать минут он добрался до середины шара.

Там, где как жемчужины в раковине, должны были прятаться два супер-монстра.

Однако на месте находился лишь один из них. Причем «здоровенький», который еще не получил свою порцию Жерновов…

— Не понял! — удивился Алекс и без особой надежды спросил. — Мирам, а где второй?

Жуткое излучение шара, не уступающее излучению ледяного василиска, не только требовало серьезной защиты, но и, как это обычно бывает, затрудняло сканирование. Удивительно, что спутница вообще ориентировалась.

Сам Алекс мог определить свое местоположение исключительно по внешним меткам. Поэтому не особо верил в способности Мирам найти подранка, который, должно быть, бегает от них по шару точно также, как врата внутри местных монстров уклоняются от ударов копья. Правда, было непонятно, как василиску удается так быстро передвигаться в подобной давке, но от чудовища пятнадцатого уровня всего чего угодно можно было ожидать.

Однако Мирам его удивила:

— Его сожрали, — уверенно произнесла она.

— Как?! Монстры же ослабли и пошевелиться не могут… Как они могут сожрать василиска? Он слишком крепкий для них. Да даже если бы свиту ничего не удерживало, им потребовалась бы куча времени, чтобы добраться до врат… Нет, ты ошибаешься. Я думаю, что эта скотина где-то прячется. Надо только ее найти…

— Это ты ошибаешься! Василиск мертв! — отрезала Мирам. — Его сожрали не монстры, а второй василиск.

— Хочешь сказать, друг съел друга?

— Да какие они друзья?! Это же монстры.

— Хм… в этом ты права. Давай проверим.

Алекс послал рой жал во второго василиска. И тут же увидел, что дело было несколько сложнее, чем полагала Мирам. Последний василиск не сожрал, а соединился с первым! Это было понятно по переплетению двух энергетических систем. А также по увеличившемуся в два раза телу.

«Но почему он его не поглотит полностью? Пожалел?» — не мог успокоиться Алекс.

Однако, немного подумав, догадался, что второй василиск сохранил собрату жизнь потому, что лишь вдвоем они могли контролировать огромную свиту и всех «наемников» вокруг. Кроме того, здоровый василиск обернул подранка вокруг себя. То есть использовал в качестве дополнительного слоя защиты.

Но и это еще не все – в этот слой сейчас активно вливалась энергии из тумана снаружи, чего раньше не было. Фактически второй василиск сделал первого своим рабом и обращался точно так же, как с остальной свитой – то есть превратил тело василиска-раба в кипящий котел из тонких вибраций.

Это кипение напоминало борьбу организма обычного человека с инфекцией. Только вместо повышения температуры менялась среда. Однако «температура» повысилась слишком сильно и уже угрожала самому носителю.

— Там сейчас даже опаснее, чем я думал. Должно быть среда на два пункта выше запредельной, — хмыкнул Алекс.

— Ты уверен? — заинтересовалась Мирам.

— Не знаю. Но я там не продержусь и пары секунд.

— Хорошо, что тебе не надо туда лезть! Тебе же не надо?

— Нет. Жало работает даже в таких условиях.

— Слава богу! — обрадовалась Мирам.

Тяжелые условия действительно не мешали навыку. Точнее, внутри василиска-раба жала жили доли мгновения, зато через них сложно было задеть самого Алекса. Единственное неудобство – приходилось действовать очень быстро. Но с этим разогнанное сознание справлялось.

Первая волна жал легко обнаружила единственные врата подранка. Не трогая их, Алекс послал вторую волну внутрь василиска-хозяина. И тут же засек еще четверо врат. Причем василиск собрал их все в центре. Видимо, рассчитывал, что двуногий враг не сможет туда добить.

В чем-то чудовище было право, так как и Жало, и Жернова являлись уникальными навыками. Особенно Жернова. В любых других обстоятельствах монстру достаточно было переждать внутри мясной крепости. Но обстоятельства сложились так, что он натолкнулся на мастера пространства с удивительно разрушительными для своей Силы способностями…

Тча!

Где-то внутри переплетений монстров сработали Жернова. Причем из-за глупости монстра, который неосмотрительно собрал врата в кучу, Жернова поразили сразу три цели – две аннигилировались без следа, а третью задело частично.

Это был страшный удар… Неизвестно, закричал ли василиск – в такой тесноте звуки не доходили до Алекса – однако тело огромного существа выгнулось так, что на секунду раздвинуло свиту.

На этом хорошие новости не закончились… хозяева ослабели и потеряли контроль над армией слуг. А те почувствовали самый сладкий запах в своей жизни – запах ослабленного василиска!

Это стало началом конца. Теперь свиту интересовали лишь врата бывших хозяев.

Будь монстры в более-менее приличном состоянии, они бы, несомненно, набросились на парочку и принялись бы рвать ее на части, однако осьминоги и живодеры едва держались. Их внутренние резервы были выпиты буквально досуха. Алексу они чем-то напоминали древних после тридцати тысячелетнего сна.

— Да их самих лечить надо! — воскликнул он. — Никогда не видел монстров в таком жалком состоянии. Даже на столе у Нереи.

— Монстры быстро восстанавливаются, — напомнила Мирам.

— У всего есть предел. Вспомни, что даже лерканцы не могут доить чудовищ до бесконечности. Рано или поздно они умирают...

Тем временем ближайшие к василиску монстры с трудом выпустили щупальца и стали вяло ковырять бывших хозяев. Впрочем, без особого толка.

На Алекса они не обращали ни малейшего внимания.

— Борьба калек с калеками, — прокомментировала сцену Мирам. — С такой скоростью они тут год будут колупаться.

— Согласен. Скажи лучше, что с адептами?

— Удивительно, но еще живы. Это все, что я могу про них сказать. Однако их придется лечить. И не факт, что что-то получится. Лучше оставь их тут. Все равно толку мало.

— Нет. Мы их вытащим. Этим мы покажем всему Кластеру, что монстров можно победить.

— Да как ты их вытащишь-то? Тут десятки тысяч монстров. И больше полумиллиона адептов! Чтобы их вытащить… я даже не знаю, сколько времени на это уйдет.

— И снова ты права. Но я не собираюсь резать их сам.

— Ты о чем? — удивилась Мирам.

— Ну, ты же хотела сделать подарок Нерее. Думаю, ей пригодится небольшой запас образцов. Да и Деши будет довольна. А то все время ноет, что мы делаем кучу оружия из монстров, а самих монстров никто к Земле не привозит. Давай доставим этот шарик к Табере. Надеюсь, Червь не станет больше брыкаться…

Глава 9: Возвращение

Мирам сомневалась в возможности Алекса вызвать Червя. По правде говоря, он и сам сомневался, но попробовать стоило. Не сразу, такое ответственное дело требовало тщательной подготовки.

Уж слишком старший братец капризным оказался. Не любит, видите ли, чудовищ высоких уровней и их ручных армий. Но так и Алекс их не любит, однако засучил рукава и погрузился в это дело, так сказать, с головой. В самом центре этой мерзости сейчас находится…

Для начала следовало разобраться с василиском-внутри-василиска, у которого остались целые врата и еще половинка. Теоретически этого могло хватить, чтобы монстр быстро оклемался. По уму нужно было выбраться, перезарядить Жернова и снова ударить. Но… Алекс решил не прерывать наблюдений. Ведь главная цель – понять природу василисков, измерить их возможности, а не уничтожить конкретно эту орду. Таких орд по всему Кластеру сейчас шастает столько, что он в одиночку со всеми точно не справится.

Поэтому Алекс остался на месте, на границе между слоем обычных монстров и василисками. Кроме того, он надеялся, что излучение внутри шара пойдет на спад. Однако тонкие вибрации и не думали утихать. Причем их никто сознательно не поддерживал, просто шар, оправдывая сравнение с гигантским кипящим котлом, «остывал» очень медленно.

Учитывая размеры, процесс должен был занять много часов.

Как ни странно, этим монстры больше навредили себе, чем Алексу. В смысле он-то спокойно выносил давление, главное - держаться подальше от василисков, а вот рядовые монстры до сих пор не могли прийти в себя. Хотя вибрации должны были спасти орду. Но не спасли.

Лекарство оказалось тяжелее болезни.

С другой стороны, это как посмотреть, ведь болезнью в данном случае был Алекс… В общем, и болезнь была для монстров смертельной, и лекарство превратилось в яд.

При этом вибрации мало того, что не желали угасать, так еще и распространяться начали.

— Никогда о таком не слышала, чтобы навык так долго поддерживался, — заметила Мирам.

— А часто ты встречала монстров следующей стадии, да еще слипшихся в единый комок, да еще в таком количестве?

— Не часто…

— То-то же и оно! Это – уникальный случай.

— Сколько ты еще намерен здесь проторчать?

— Не торопись, мы должны собрать все данные. Когда еще попадем в такую ситуацию?

— С тобой-то? Думаю, что в самое ближайшее время попадем!

— Тем более надо задержаться, — усмехнулся Алекс. — Тогда в следующий раз более подготовленными будем…

Он уже не жалел, что Жернова не перезаряжаются – в них не было необходимости, так как через несколько минут вибрации полностью накрыли василиска-внутри-василиска и тот сначала потерял поврежденные врата, а потом окончательно впал в кому. Василиск-раб отрубился еще раньше. Драться было не с кем.

— Вот и второй готов, — с удовлетворением отметил Алекс.

Рядовые монстры, вяло ковырявшие бывших хозяев, также «устали» и отключились. Видимо, потратили все силы на бесполезные попытки вскрыть плоть хозяев…

Всякая деятельность в шаре, не считая гуляющих вибраций, окончательно прекратилась. Все чудовища от центра до периферии заснули. «Бодрствовал» лишь Алекс.

Воспользовавшись паузой, он добрался до ближайшего Живодера и проинспектировал адептов. А то мало ли что там говорила Мирам, способностями энергетического хирурга она не обладала и могла напутать.

И напутала!

Точнее, ошиблась… Выяснилось, что адепты на удивление спокойно пережили бой! Дело было в том самом паразите, контролирующем сознание и энергетическую систему жертв. Как оказалось, он не только вредил, но еще и защищал жертв. Причем за счет хозяина – тянул его силы и отдавал адептам. Такой вот полезный паразит оказался.

Впрочем, его усилия легко объяснялись полезностью адептов. Для монстров они были чем-то вроде дойных коров, а какой пастух не будет заботиться о своем стаде? Вот живодер и заботился. Через паразита.

Адепты были большой ценностью. Собственно, ради них орда сюда и прилетела.

«А зачем им еще адепты?» — вдруг задумался Алекс.

Он же ясно видел, что у василисков в подчинении имелся полный комплект живодеров. И щупальца каждого были под завязку забиты адептами. Тем не менее орда почти вторглась на обитаемую территорию Кластера. Зачем им так рисковать?

«Они собираются сделать нового василиска? — задался вопросом Алекс. — Если так, то это еще одна плохая новость. Мы просто обязаны объединиться раньше монстров. А еще выстроить надежную линию защиты...»

Вопрос с обороной выходил на первый план. Но что адепты могут сделать против исполинских василисков? Особенно, если те будут объединяться и собирать огромные армии. Пусть даже сами василиски вплотную к Червю не подходили.

Однако кое-какие мысли у Алекса возникли. И насчет защиты, и насчет паразитов…

Убедившись, что от рядовых монстров и василисков проблем не будет, а адепты пока в стабильном состоянии, он выглянул наружу шара. Тут кружились пара десятков залетных осьминогов. Очевидно, василиски успели их заманить внутрь астероида, но не успели присоединить к дружному коллективу шара.

Осьминоги с интересом летали вокруг, однако пробиться внутрь не пытались. Запах ослабленных василисков и их врат явно до них еще не донесся. А вот вибрации шара отпугивали. Тем не менее осьминоги могли помешать, поэтому Алекс с ними по-быстрому разделался.

— Вот теперь точно все! — резюмировал он. — Мы справились. А ты боялась.

— И правильно делала! По краю прошли. Если бы ты второй раз попробовал уничтожить василиска изнутри…

— Но не попробовал же! Лучше скажи, что с туманом. Я вижу, он совсем поредел.

— А что с туманом, — удивилась Мирам. — Все же видно… От прежних запасов осталось, дай бог, пару процентов. Можно не обращать на него внимания. Считай, его нет.

— Тогда нам пора убираться отсюда.

— Какой план?

— Для начала вытащим эту штуку наружу, а я попробую вызвать Червя.

Все навыки Алекса работали в полную силу. Даже Контакту полый астероид мало мешал. Правда, груз оказался сильно неудобным, так как не до конца «остыл» и гуляющие по шару тонкие вибрации мгновенно рвали аномалию Зародыша.

— Так мы никуда не уедем. Придется еще поработать, — пробормотал Алекс и снова полез внутрь…

С вибрациями шара нужно было что-то делать. С одной стороны, разогрев успокоил монстров, но с другой – мешал транспортировке, так как Червю такой пассажир и даром не был нужен. А если даже старший братец соизволит явиться и проложить транспортный коридор, то сама транспортировка отнимет кучу сил. При этом коридор в любой момент мог разорваться.

Требовалось «остудить» шар. Причем быстро. И у Алекса имелся один способ…

Добравшись до центра, он еще раз проверил обстановку внутри василисков. Количество вибраций по-прежнему оставалось на неприлично высоком уровне, зато сами василиски спали и больше не могли вмешаться. Поэтому Алекс рискнул и начал рубить проход внутрь. Но не Скользящим ударом, а Резчиком. А потом еще вынимал куски плоти. Фактически получался не проход, а полноценный туннель, когда стенки не слипаются друг с другом. Это позволило избежать прямого контакта с плотью врага.

Но даже так условия были невыносимыми. Алекс напоминал себе шахтера, вырубающего шахту в раскаленном добела куске металла. К счастью, пройти нужно было немного…

Целью в этот раз были не врата, а артефакты – те самые двадцать артефактов, усиливающих василисков и подпитывающих шар родной для чудовищ Силой.

Добравшись до первого артефакта, который находился всего в пяти метрах от поверхности василиска, Алекс прямо на месте перезарядил его великой концепцией Пространства.

Враждебные вибрации вокруг артефакта сразу пошли на убыль, а пространство заполнилось дружественной Силой. Дружественной для Алекса, разумеется. На монстров она влияла отрицательно, но это как раз было положительным эффектом.

Так он и полз от одного артефакта к другому. Работа заняла несколько часов и в конце шар если и не остыл полностью, то стал гораздо более пригодным для дальней транспортировки.

Тем не менее десятки тысяч спящих монстров даже в анабиозе генерировали слишком сильное излучение, чтобы тащить их Зародышем. Поэтому пришлось цепляться за огромный шар Доменом и осторожно тянуть за собой, благо конструкция была очень крепкой.

Медленно-медленно шар начал разгоняться.

— Это займет чуть больше времени, чем я ожидал, — пробормотал Алекс. — Но ничего, снаружи станет легче…

***

БАМ!

Кора астероида взорвалась и оттуда выскочила крошечная фигурка, а следом за ней на свободу вырвался огроменный шар. Если бы тут находились адепты, им хватило бы мимолетного взгляда, чтобы в ужасе отшатнуться, насколько жутким был шар и настолько большой опасностью от него несло.

Впрочем, это было немудрено для образования, целиком состоящего из гигантских спрессованных монстров.

Правда, крошечного адепта шар ничуть не беспокоил. Казалось, он вообще не обращает на него внимания.

— Выбрались! Эх! Жаль, астероид повредили, — произнес он, обращаясь непонятно кому. — Надеюсь, его потом заделают. Все-таки хорошая штука. Если починить, то снова жить можно будет. Вот только солнце потребуется новое построить. И прибраться. Главное, было бы кому… Черт! А ведь я хотел тут архивы поискать, но, видимо, не судьба. Не до них сейчас. Ладно, давай попробуем вызвать попутку…

Дальше все дела пошли легче – Червь, конечно, поупирался для приличия, но милостиво снизошел до просьбы крошечного адепта. Видимо, решающим фактором были двадцать артефактов в самом центре шара.

Так или иначе, рядом с астероидом возник невидимый туннель, и жуткая посылка вместе с сопровождающим отправились в долгий путь…

***

Окрестности Земли. Океан света. Гильдия Табера. Деши.

— Килт, есть изменения? — нетерпеливо спросила Деши.

Ее собеседником был трехглазый адепт, замерший возле странного пульта. Казалось, малованец, не услышал вопроса. Вместо ответа он внимательно рассматривал огромный пульт. Хотя скорее это была целая стена с многочисленными экранами, в которых постоянно меняли цифры, буквы и непонятные символы. Устройство выглядело собранным на скорую руку. Ну не было в нем лоска, присущего изделиям мастеров. Однако вместе с тем пульт производил впечатление рабочего инструмента.

— Есть, — оторвался от созерцания Килт.

— И какие?! — уточнила Деши, явно раздраженная меланхоличностью собеседника.

— Это не так просто объяснить… Сначала я должен дешифровать данные, свести их в таблицу…

— Бездна! Надо было сразу Индж спросить, а не сюда переться!

— Думающие машины – не лучшие специалисты по Сжатию и перезагрузке, — возразил Килт. — Тут мало обработать данные, нужно еще сделать правильные выводы.

— Зато Индж отлично понимает, что нужно исполняющему обязанности лидера гильдией! А не тянет кота за одно место!

— Кого тянет? — заинтересовался Килт. — И о каком месте идет речь?

— Местная поговорка, — отрывисто бросила Деши. — Спроси как-нибудь Рауля или Еву. Хотя если ты прямо сейчас не начнешь говорить, то спрашивать не придется. Я тебе лично все покажу. И, поверь, тебе это не понравится. Особенно когда я запрещу Нерее тебя лечить. Все ясно?

Угроза в голосе женщины была такой явной, что Килт непроизвольно отодвинулся подальше, оторвал взгляд от пульта и начал быстро говорить:

— Алекс отправился в сектор Плостус. Там находится ближайшая крупная Язва. Алекс также доставил на границу Плостуса новые датчики, работающие по принципу межмировых маяков. Это последняя разработка Митточа. Приручители сделали ее по моему заказу. Маячок снимает данные и периодически отправляет мне…

— Я знаю, как работают маяки! Ближе к делу!

— Датчики успешно сняли показания.

— И о чем они говорят? — как можно более вежливым голосом спросила Деши, хотя было видно, как тяжело ей дается спокойствие.

— Динамика очень интересная, — начал было говорить Килт, но тут же осекся, увидев нехороший блеск в глазах босса, и торопливо закончил: — Сразу после прибытия Алекса, Язва начала излучать больше энергии.

— Это же плохо?

— Это стандартная реакция монстров на Алекса. Означает, что чудовища его заметили и начали действовать… Потом излучение собралось в центр, что мы также ожидали. Видимо, монстры взяли Алекса в кольцо. А вот потом излучение резко пошло на спад.

— И?

— Сейчас оно уменьшилось до нуля.

— Сложно было это сразу сказать? Все же идет как мы ожидали. А я волновалась…

— Подожди. Излучение не должно было исчезнуть…

— Алекс уничтожил орду. Значит, все монстры сдохли. А вместе с ними и их проклятое излучение. Что здесь странного?

— После такого боя должны были остаться горы плоти. Мертвые монстры, конечно, быстро теряют вибрации, однако не мгновенно. Показания можно объяснить только пропажей всех трупов.

— Куда же они делись? — озадаченно спросила Деши.

— Не знаю, — развел руками Килт.

— Босс!!! У нас ЧП! — в зал ворвался один из офицеров Таберы.

— Что случилось?!

— Это не так просто объяснить…

— Бездна! Да вы сговорились что ли? Говори немедленно, Шагран, или отправишься патрулировать улицы!

— В городе паника! Адепты просят укрыть их во дворце! На нас напали.

— Кто напал?

— Не знаю! — промычал побледневший адепт. — Сканирующие системы отказали. Мы не видим врага. Я сразу сюда побежал…

— Я знаю, что случилось, — в воздухе раздался спокойный голос хранителя Таберы.

— Слава богам! Говори, Индж, — обрадовалась Деши.

— Возле гильдии появился шар из монстров…

— Нападение?!

— Нет, просто наш лидер вернулся с уловом, — со смешком отозвалась Индж.

— А отчего такая паника? Мы же его ожидали.

— Улов… гм… оказался очень большим. А Алекс забыл предупредить об этом остальных. Сейчас я как раз объясняю нашим гостям из внешнего города, что все в порядке и не надо никуда бежать. Хотя это сложно. Мало кто из них видел монстров вживую, а тем более чувствовал на себе их излучение.

— Ничего, зато понятливее будут, — буркнула Деши, быстро направляясь к выходу.

Через несколько минут, благодаря быстрым перемещениям внутри дворца пространства и полету над внешним городом, она прибыла на границу между гильдией Табера и океаном света.

А там… сразу за аномалией, поддерживаемой Зародышем, висел огромный шар из слепленных монстров. Чудовища были упакованы так плотно, что сложно было разобрать, где начинается одно существо и кончается другое. Например, в некоторых местах виднелось сразу по несколько глаз – к счастью потухших – словно монстры соединялись головами. А в других из шара просто торчали многочисленные щупальца.

Деши выделяла силуэты осьминогов и живодеров только благодаря тому, что видела их раньше. Для неподготовленного же адепта шар мог показаться исполинским монстром. Хотя излучал он на удивление слабо для своих размеров.

— Сколько же здесь монстров? — озадачено спросила она.

— Чуть больше пятидесяти трех тысяч, — ответил ей знакомый голос.

Следом за голосом из воздуха показалась фигура в сильно изношенной броне серого цвета. Многочисленные дыры указывали, что обмундирование можно смело списывать в утиль.

— Босс! Рада тебя видеть.

— Я тоже, Деши.

— Вижу, бой был тяжелым.

— Скорее долгим и неудобным.

— Василиск попался сложный?

— Василиски.

— Их было несколько?!

— Двое. Но это мы обсудим позже. Как у вас дела?

— До сих пор шли неплохо. Однако нам срочно нужна еще одна клиника для лечения адептов.

— Зачем? Лерканцы не справляются? Так у нас еще есть Кисигран и другие гильдии энергетических хирургов. Зачем нам еще одна клиника? — поинтересовался Алекс.

— Для лечения многочисленных психических расстройств! — с чувством произнесла Деши. — Народ напуган. Мог бы и предупредить, что притащишь сюда… что это вообще за штука?

— Так выглядит орда, — хмыкнул Алекс. — Точнее, то, что от нее осталось. Привез, чтобы наши светлые головы ее изучили. И заодно наделали из нее оружия сколько твоя душа пожелает.

— Оружия?! — Деши с куда большим интересом посмотрела на шар. — Оружие – это хорошо… Теперь у нас его будет гораздо больше, чем бойцов.

— Кстати, о бойцах. Там внутри еще полмиллиона адептов. И их можно восстановить. А потом пригласить лучших в гильдию.

— Адепты? А что за школа?

— Не знаю, но ребята умелые. И трудолюбивые. Жилище шикарное отстроили. И защитить сумели…

Пока где-то наверху лидер Таберы и его зам вели светскую беседу, внизу медленно спадало напряжение. Многочисленные делегаты, дипломаты и прочие представители обитаемых миров Ваантана, а также торговцы, охотники, мастера, авантюристы, дикие и вообще все население внешнего города успокаивались.

Самые смелые даже подходили к самому краю города и кто с восторгом, а кто с ужасом, вглядывались в скопление монстров вдалеке. Несмотря на то, что чудовища, очевидно, спали, их излучение было слишком сильным для адептов стадии Синтез.

Естественно, оставлять такое безобразие под боком у своего жилья Деши не планировала, и вскоре возле шара появились многочисленные мастера пространства. Вооруженные Зародышами, они совместными усилиями заключили шар в отдельный непроницаемый кокон.

Тем не менее всего через несколько часов изображения огромного скопления монстров разнеслись по всему Ваантану, что подтолкнуло многие колеблющиеся миры заявить о своем присоединении к Стражам Ваантана, чтобы помогать в борьбе с монстрами – никто не хотел, чтобы возле его планеты появилась вот такая орда, но не в упакованном, а так сказать, в своем изначальном состоянии…

Глава 10: Волна

Табера. Внешний город.

В одной из многочисленных таверн, которые разрослись по всему городу как грибы, за лучшим столиком в отдельной кабинке сидели двое: белокурая женщина с властным взглядом и мрачный лысый мужчина, огромных габаритов. Оба заказали себе только огнушку.

— Капитан, видела, что произошло? — пробурчал мужчина, машинально вращая в руках кружку. — Огромная куча монстров! Просто море! Сколько там? Десятки тысяч?

— Успокойся, — посоветовала подчиненному женщина. — Весь город видел добычу Разрушителя.

— Бездна! Но это… это же впечатляет!

— Еще как, — спокойно кивнула белокурая, отпивая из кружки огнушку. — А готовят тут неплохо. Сразу видно, что лучшие трактирщики в Таберу съехались. Я слышала, Деши им налог отменила. И все ради того, чтобы нам лучше жилось. Город действительно развивается…

— Куча монстров! — напомнил мужчина.

— Меня это тоже впечатлило. Но это же Разрушитель. Что ты хочешь?

— Да просто мы с трудом врата осьминога притащили, а тут… чувствую себя абсолютно нулем.

— Так и должно быть. Странно, если бы мы превзошли Разрушителя или даже сравнялись с ним. Мы – рядовые охотники.

— Но нас же наградили!

— Только чтобы поощрить остальных. Поверь, наша добыча никого впечатлить и не могла. Не забывай, что большинство местных прибыли с Иля. Говорят, они василиска видели.

— Да, точно… самого василиска, — эхом откликнулся мужчина. — У нас он тоже завелся, только мы сбежать успели. Жуткая тварь.

Плечи мужчины поникли. Женщина неодобрительно посмотрела на собеседника и покачала головой. Еще вчера ее товарищ радовался жизни... И было чему – они прибыли в город с вратами монстра. Что пока было редкостью. Но тут появился Разрушитель и «украл» их славу.

— Соберись, Молок, — спокойно, но твердо произнесла она. — Ты член элитного отряда! Должен быть примером. Иначе с нами не будут считаться, и мы тут ничего не достигнем.

— Да, капитан, — понуро ответил лысый, поднимая голову.

— Так-то лучше.

— Но что будем делать, капитан? Меня ведь не только наша слабость беспокоит. Да и на Разрушителя я не равняюсь. Но если Разрушитель каждый раз будет таскать сюда кучи монстров, наш бизнес схлопнется, не успев начаться.

— Чушь! — уверенно заявила женщина. — Цель Таберы – уничтожение монстров, а не заработок.

— Откуда ты знаешь, капитан?

— Простая логика, Молок! — усмехнулась женщина. — Если бы Табера хотела только заработать, они бы не раздавали бесплатно информацию о монстрах, а также не делилась бы способами изготовления оружия. Да за их секрет лерканской особой любой мир выложил бы все что угодно! То же самое касается ингибитора и много чего еще. Но они раздают технологии просто так.

— Может, их цель власть? — предположил мужчина.

— Не похоже. Тогда Табера пошла бы по стопам Сувры. Причем им и армия не нужна. Достаточно одного Разрушителя. Миры бы сами падали к его ногам… Так что нет, Молок, Табере не нужна власть. По крайней мере, власть ради власти. И шар из монстров это доказывает. Не думаю, что добыть их было просто. Разрушитель рисковал, причем сильно. Значит, для него цели Таберы стоят на первом месте.

— Откуда ты знаешь, что он рисковал. Опять логика?

— Простая наблюдательность. Пока ты пялился на добычу, я смотрела на Разрушителя, когда он с Деши разговаривал. Его броню можно в утиль списывать. Такие повреждения в простом бою не получают...

— Все равно, — насупился мужчина. — Может, Табере и не нужны деньги и власть, но сейчас у них полно добычи. Цены на требуху обязательно рухнут вниз! А значит, мы не сможем много зарабатывать. Нам осталось один-два рейда и все. Потом средства закончатся и плакали наши мечты о собственной гильдии охотников!

— Рано паниковать. Таберой не идиоты управляют. Подождем, посмотрим…

Надо сказать, бизнес охотников только зарождался и правила писались на ходу. Да и самих удачливых команд, которые хоть что-то добыли в рейде, было неприлично мало. А те, что появлялись, сразу становились знаменитыми.

Поэтому «Глаз василиска» — да, название глупое, зато запоминающееся — сразу отметили. Даже лидер Таберы с ними встретилась. Похвалила за убийства врагов Ваантана. Разумеется, Деши не была главой гильдии, но по факту именно таковой ее все считали…

За победу глазастики, как их прозвали в народе, получили тысячу сто очков славы. Сто – за привезенные врата и еще тысяча в качестве подарка. Правда, треть пришлось отдать за выданное ранее снаряжение, ингибиторы, транспортировку и жилье…

Но капитан не беспокоилась. Это были заранее запланированные траты. Более того, цена была неприлично низкой! Если бы глазастики сразу не записались в вольные охотники, им бы пришлось заплатить раз в десять больше. А так они получили пакет новичка авансом в счет будущей добычи и сейчас полностью закрыли долг. За один рейд!

Где такое видано?

Пакет новичка брали многие начинающие команды, потому как без нормального оружия и спецоборудования даже рядового осьминога не разделаешь. А без ингибитора, который только и позволял травить чудовищ, о победе смешно было думать.

Кстати, тот факт, что чудовища из раза в раз поддавались на тактику камикадзе и хватали адептов, внушал надежду. Ведь если бы враги оказались чуть сообразительнее, охота бы быстро закончилась вместе с охотниками.

Однако что-то побуждало монстров любых видов бросаться на разумных. Ну, не могли они устоять против такого искушения. И тут главная задача – найти отдельного монстра. В этом новоявленным охотникам помогала сеть маячков Таберы, которая постоянно множилась и все точнее отслеживала места скопления чудовищ.

Помогли найти подходящее место и Глазу василиска. После это все было просто – проводник, тоже зарегистрированный наемник, доставил отряд на границу Пояса. Без него глазастики ничего бы не достигли, потому что просто не умели передвигаться через Червя. С их двенадцатыми уровнями их ждала только одна дорога – за пределы обитаемых миров. То есть прямиком на территорию чудовищ. Собственно, без проводника они бы и в Таберу не попали.

Капитан вообще подозревала, что, если бы не сложности с перемещением старших адептов, внешний город был бы уже в сто раз больше нынешнего. А может, и в тысячу…

Дальше пространственник издалека понаблюдал за боем, поздравил с добычей и привез глазастиков обратно в Таберу. И все это авансом. Красота! При этом проводник хвастал, что вот-вот получит некий Зародыш и перевозки станут еще более быстрыми и безопасными. А если все пойдет как надо, то он начнет помогать в боях, что существенно изменит картину боя.

Звучало невероятно, но обещаниям Таберы можно было верить…

Последняя платная услуга – место для жилья – также была крайне важной составляющей жизни охотников, хотя и не такой очевидной. Тем не менее бойцам требовалась база для отдыха и лечения. А также место, где можно было нанять новых бойцов, обменятся опытом, пройти обучение, сдать добычу и… отпраздновать победу.

На границе с Поясом ее точно не отпразднуешь. Там и таверн-то нет. Только озлобленные беглецы и монстры…

Еще возле Таберы проживали лучшие энергетические хирурги, которые, по слухам, могли увеличить ранг, повысить потенциал и восстановить ядро, что тоже звучало фантастически. Жаль только, что эти услуги шли особняком и в пакет новичка не входили. Хотя зарегистрированные охотники все равно получали скидку. Правда, цена была высоковата, особенно у хороших спецов. Поэтому глазастики пока только приценивались к ним. Вот почему Молок сидел понурый – он надеялся когда-нибудь подняться с Коснувшегося до Носителя. А сейчас его план оказался под угрозой…

Вообще, весь внешний город активно перестраивался под охотников и обслуживающий их персонал. Тут везде принимали очки славы, перевод делался через хранителей – Индж и Арона. Достаточно было обратиться. Материальный эквивалент обещали ввести позже.

Также позже Табера обещала открыть свои представительства возле Флута и на месте бывших баз Сувры, но прямо сейчас самым оживленным и желанным местом Ваантана была Земля. Вся элита, к которой себя причисляли глазастики, находилась тут.

Очки славы ввели еще и потому, что Лига, которая регулировала оборот кредитов, потеряла доверие мира адептов. В результате кредиты сильно обесценились. Второй причиной было то, что адепты Пояса изначально кредиты не использовали, так как тысячелетиями были оторваны от обитаемых миров и не подозревали, что им снова придется вернуться в лоно Ваантана. Расплачиваться артефактами и другими натуральными ценностями по понятным причинам было неудобно. Вот Табера, недолго думая, и ввела систему очков славы. Тем более они были привычной наградой в больших школах.

В народе очки славы быстро прозвали таберами. И все понимали, что если гильдия захочет, таберы легко заменят кредиты. Правда, для этого требовалось, чтобы Ваантан выжил…

Расценки у охотников были простые – сотня табер за врата осьминога, пять сотен за врата живодера, которые пока еще никто не приносил. Кроме Разрушителя, разумеется. За врата василиска обещали аж десять тысяч табер, но это так… на перспективу, если до нее кто-нибудь доживет.

Также платили кое-какую мелочь за остальные части монстров типа щупалец и прочий требухи. Цена зависела от веса и «свежести» образцов. В принципе глазастики добыли целый труп, однако для перевозки требовались спецконтейнеры, которые сами по себе стоили немало и в набор новичка не входили. Бесплатно им выдали только контейнер для перевозки врат, о чем глазастики сильно жалели. Ну еще бы, такую прорву очков славы оставили на поле боя.

Однако капитан не жадничала – жадность она до добра не доводит. А контейнеры они уже приобрели. В общем, хорошо вложились, поэтому страх Молока, что расценки на добычу рухнут и бизнес накроется, был не таким уже беспочвенным.

Правда, они хотя бы останутся при оружии и без долгов, как другие отряды…

— Ждем новостей, — повторила капитан. — И отдыхаем. Лучше выпей. Такой огнушки в других местах не найдешь.

— Хорошо, — смирился ее собеседник, поднимая кружку. — Все равно больше делать нечего.

Тем же вечером гильдия объявила, что расценки за принесенную добычу сохраняются. Более того, цены на оружие для отличившихся команд обещали снизить. Мол, материала полно. Стоимость услуг энергетических хирургов также зафиксировали на прежнем уровне.

Все отряды вздохнули с облегчением. Все-таки не хотелось терять столь выгодный бизнес. Хотя для многих это был не только бизнес. А нечто более личное. Адепты хорошо помнили, как гибли их товарищи и разрушались школы с тысячелетней историей. Поэтому, в отличие от представителей обитаемых миров, бывших жителей Пояса не надо было убеждать в необходимости борьбы с монстрами из-за Барьера…

***

Первым делом после разговора с Деши Алекс отправился к Килту, который одновременно порадовал и огорчил. Порадовал новостью, что Язва схлопнулась. А огорчил тем, что на место орды пришли другие монстры.

— Свято место пусто не бывает… — пробормотал Алекс. — Хотя я надеялся, что его займет Червь, а не чудовища.

— К сожалению, Червь не отреагировал, — покачал головой Килт. — Возвращать потерянные территории он явно не стремится.

— Хм… выходит я убивал одних монстров, чтобы помочь другим?

— На место орды пришли чудовища попроще. Они не организованы и не подходят близко к Червю. Так что уничтожение орды помогло Ваантану.

— В глубинах Пояса сейчас столько тварей обитает, что они подобные армии хоть каждый час запускать могут.

— Это правда, — тяжело вздохнул Килт. — Но что мы можем сделать?

— Есть у меня одна идея. На общем собрании поделюсь… А ты веди пока наблюдения. Мне интересно, как быстро монстры восстановят численность.

Попрощавшись, Алекс отправился к Нерее. Честно говоря, он слегка опасался к ней заходить, думая, что та сразу припахает босса к разделке шара. Однако Нерея пребывала в приподнятом состоянии. Она ужа взяла первые образцы, немного изучила и сейчас ей очень хотелось узнать подробности боя.

Пришлось удовлетворить ее любопытство.

— Твои звездные василиски просто чудо! — объявила она в конце.

— Они так называются?

— Считай, что так. Ты же первооткрыватель, как назовешь, так мы и запишем.

— Постой, это запутает охотников. Лучше давать монстрам имена по имени ближайшей к ним школы. С аналогичной Силой. Так всем понятнее будет.

— Не будет! Во-первых, не все Силы у монстров и адептов совпадают. Некоторые вообще не упоминаются в наших атласах.

— А во-вторых?

— А во-вторых, ты забываешь, сколько существует школ, разделяющих одну Силу, но называющиеся по-разному. Например, Льдышки, Воины Холода, Братство Севера… наверняка, где-то и Снежинки существуют. Какое название выбрать? Так что твоя идея не поможет.

— Ладно, называйте чудовищ, как хотите. Главное, чтобы информация об их возможностях открыто распространялась… Но я так и не понял, чем тебя поразили звездные и какие у нас планы насчет шара? Учти, я не знаю, как долго чудовища будут спать. А ведь там внутри два василиска! До которых еще добраться надо. У них, конечно, двое врат на двоих, однако, если они проснутся и натравят эту ораву на внешний город… катастрофы не избежать.

— О, спать они будут долго! Я уже проверила, — Нерея кивнула на ярко-красный образец на лабораторном столе. — Они действительно сильно ослабли. Это даже не сон, а кома. Тут и ингибитор не нужен.

В образце Алекс узнал плоть звездного осьминога. Красный цвет указывал на принадлежность к свите, что было странно, так как снаружи шара находились монстры-наемники. То есть чудовища с другими Силами, о чем он немедленно рассказал Нерее.

— Я знаю, — торжествующе ответила та. — Но это не звездный осьминог.

— А почему он тогда внутри красный? — с подозрением спросил Алекс.

— В этом-то то вся прелесть! Пока ты дрался, василиски сумели заполнить всех монстров своей вибрацией. Вот они и покраснели.

— Они что, поменяли Силу посторонним чудовищам?

— Нет, но они сделали их плоть пригодной к своим манипуляциям. Иначе эти существа не выдержали бы «кипячения», как ты его назвал.

— Такое возможно?

— Разумеется. Живодеры же могут захватывать любых адептов. И использовать через паразита их Силу. Даже если она не совпадет с их собственной. Так что нет ничего удивительного в том, что василиски делают то же самое со своим видом. И это очень и очень хорошо. Изучив звездных василисков и их влияние на других существ, мы сможем создать более сильные ингибиторы, которые будут действовать на любых монстров!

Видя такой энтузиазм, Алекс кивнул и произнес:

— Понятно. Поступай, как считаешь нужным. Хороший ингибитор и мне не помешает, а то прошлый почти не действовал… А что с разделкой шара? Там внутри еще много адептов. Причем их защищает паразит. Это тоже может оказаться полезным.

Дальше он рассказал о своих наблюдениях за жертвами живодера и что они легко пережили «кипячение».

— Это тоже очень интересно, — обрадовалась Нерея. — Займусь паразитами в первую очередь.

— Адептами, — поправил Алекс.

— Да и ими тоже. А насчет разделки не беспокойся. Монстры не только в кому впали, еще их возможности серьезно снижены. Разделка будет простой.

— Шар большой.

— Так и народа у нас полно. Деши уже обещала мне выделить добровольцев из внешнего города. А там адептов уже в три раза больше, чем в самой Табере! Кроме того, к нам каждый день приходят тысячи энергетических хирургов. Гильдия предлагает им особые условия. Конечно, у большинства уровни маловаты, но под наблюдением они смогут работать. А средство от отравления вибрациями я им дам.

— Решено! — кивнул Алекс. — Тогда оставляю монстров в твоем распоряжении. Главное – позаботься об адептах, они меня больше всего волнуют.

— Мы уже занимаемся их извлечением. Ни о чем не волнуйся…

Несмотря на готовность Нереи взять на себя все хлопоты и заверения, что она справится, Алекс велел Индж и Арону следить за ситуацией, чтобы в случае чего быстро вмешаться. А сам отправился дальше с инспекцией по гильдии.

Казалось, что он не так много времени провел снаружи – разборки со звездными василисками заняли чуть больше суток – и в гильдии за это время ничего не должно было поменяться, чтобы инспектировать ее, однако бой с ордой навел на некоторые мысли, и Алекс хотел все проверить, прежде чем озвучивать свои идеи.

Особенно сильно его интересовало, как идут дела у приручителей, вооруженных Зародышами. Но к сожалению, Драксор получил Зародыши буквально пару дней назад и вряд ли что-то успел выяснить. Да и вообще находился вне гильдии. Тем не менее Алекс вызвал лидера Митточа по дальней связи.

На экране появился знакомый великан-циклоп. Судя по картинке, он болтался где-то в открытом космосе.

— Что по проекту Зародыши? — спросил Алекс, едва поздоровавшись. — В прошлый раз ты сказал, что на монстрах Зародыши еще не проверяли и что полноценно ими могут пользоваться только адепты начиная с десятого уровня. Есть другие новости?

— Ты очень вовремя, — пробасил Драксор. — Мы проводим финальное испытание. Как раз на монстрах. Взгляни!

Циклоп пропал с экрана и на нем появились далекие звезды и чернота космоса. Передатчик позволял немного ощущать Силу, поэтому Алекс разобрался, что перед ним Пояс. Это было ясно по едва уловимому излучению. Кроме того, вдалеке кружилось несколько стаек простых осьминогов. Однако добраться до вкусных адептов они не могли, так как приручители благоразумно держались на территории Червя.

— Где это ты?

— Недалеко от Леркана.

— Там что, язва образовалась?

— Это не Язва, но монстров тут немало. Для наших целей место подходит, — охотно объяснил Драксор. — Да и союзникам немного поможем. Со мной пятьдесят мастеров. Сейчас мы попробуем устроить локальный прорыв Червя. Так мы прокладываем… точнее, прокладывали туннели между обитаемыми планетами и мирами Пояса. Первый шаг – заставить Червя выпустить луч. Потом мы укрепляем проход. Но постепенно. При этом Червя приходится… гм… просить много раз. Но сейчас этого всего не нужно.

— А сколько мастеров требуется для прорыва? — поинтересовался Алекс, которому помимо эффективности важно было убедиться, что техника Митточа не требует участия огромного отряда высококлассных спецов, которых еще поди найди.

— Обычно мы используем два десятка мастеров-приручителей.

— Зачем же тебе сейчас пятьдесят мастеров? С Зародышами же работа должно пойти легче.

— Это мы и хотим проверить. Плюс сейчас наша задача сложнее – нам надо запустить Червя как можно дальше, а еще мы хотим сформировать не луч, а волну. Чтобы задеть как можно больше монстров... Если ты готов, то мы начинаем.

— Давай!

Драксор пробасил что-то вроде «Начали!» и Алекс увидел, как по пространству пошла волна. Несмотря на отсутствие тренировок с Зародышами, приручители оказалась довольно умелыми ребятами, поскольку быстро объединили аномалии, а потом как бы толкнули их вперед.

Это была новая для Алекса техника. Обычно он либо подтягивал Червя к себе, либо сам к нему тянулся. А тут Червя просто отправили вперед. Мол, сходи проверь, что там.

Как ни странно, старший братец подчинился и без дальнейших уговоров потек вперед. И, надо сказать, волна получилась знатной. Такая легко бы накрыла и недавний полый астероид, и всю внешнюю армию василиска.

Пятьдесят мастеров явно были излишними.

Монстры заметили угрозу и бросились наутек. Но куда там! Король пространства в считаные мгновения преодолел огромное расстояние и окутал своим телом разрозненные стайки чудовищ. А потом пошел дальше. Приручителям даже пришлось его притормозить.

После этого произошло то, что должно было произойти. Монстры обмякли, а их щупальца безвольно зависли в пустоте. Чудовища не зря боялись Червя – без поддержки василисков старший братец мгновенно подавлял существ тринадцатого уровня.

— Все! Отключились! — с азартом воскликнул Драксор. — Жаль, Червь их не убил!

— Убивает не Червь, а Вселенная, — машинально поправил Алекс. — И монстров она не убьет… Что дальше?

— Ха! Я же не только мастеров с собой взял. Тут у меня пара тысяч воинов из боевого крыла Митточа. Парни хотят подзаработать. Будешь смотреть?

— Разумеется! — хмыкнул Алекс. — Только учти, что монстры скоро очнутся. Я уже такое видел.

— Я в курсе! Но ты забываешь, что мы управляем Червем. У нас есть особая техника – Объятья Червя. Так мы называем сгущение океана света. Обычно этот способ используется для быстрого перемещения, но мы нашли ему новое применение. Против монстров.

— Способ сложный?

— Не особо. С Зародышем им любой сможет воспользоваться.

— Хм… любопытно будет посмотреть…

Как Алекс и предполагал, у Митточа были свои секреты.

«Поэтому мы и должны объединиться. Вместе адепты сильнее…» — подумал он.

Драксор отдал еще одну команду, и волна пошла назад, подтягивая за собой замерших монстров. Даже через передатчик можно было почувствовать, что вокруг монстров плотность океана света стала чуть выше.

Это действительно помогло – осьминоги стали совсем вялыми. Однако до конца они не отключились, и некоторые особи продолжили ворочаться. Правда гораздо слабее, чем осьминог, которым Алекс напугал сборщиков Сувры, когда вернулся на границу после путешествия к Леркану…

Как только чудовища оказались рядом с границей, вперед выдвинулись бойцы и быстро вкололи ингибитор каждой особи. Монстры тут же замерли. А дальше началась знакомая еще по Леркану разделка огромных туш. Разве что вместо мобильных буров, митточевцы использовали их более массивные версии, которые также вгрызлись в монстров, а затем специальный захват выдергивал врата.

На все про все ушло меньше минуты.

— Ха! Готово! — радостно воскликнул Драксор. — И даже в норматив уложились.

— Впечатляет, — согласился Алекс.

Досмотрев разделку всех монстров до конца, он удовлетворенно кивнул. Против живодеров и василисков такой метод вряд ли подойдет, но живодеры и василиски не приближались близко к Червю.

Пока не приближались.

Однако и про орду нельзя было забывать. Одно дело два десятка монстров, а другое – тысячи монстров при поддержке своего хозяина. Вряд ли объятья Червя их надолго успокоят. Но то, что Алекс увидел, внушало осторожный оптимизм. Сами по себе меры не спасут от нашествия, но как часть плана – сгодятся.

— Благодарю за отличное зрелище, Драксор. Ты мне нужен в Табере. Есть разговор. Как быстро сможешь вернуться?

— О! У меня для тебя есть еще одна хорошая новость, — усмехнулся циклоп.

— Да? Расскажи, — попросил Алекс.

Глава 11: Магистральные туннели

— Мы приспособили Зародыши для быстрого перемещения по Кластеру, — улыбаясь во весь рот, заявил Драксор.

— Это как? — с огромным интересом спросил Алекс, у которого не было никаких проблем с путешествиями через Кластер благодаря Контакту.

Ему достаточно было сосредоточиться на нужном мире. После чего путь занимал считанные часы, а если цель находилась близко, то и минуты. Ограничением скорее был Червь, чем навык – когда Алекс разгонялся слишком сильно, Червь не выдерживал нагрузку и выкидывал путешественника наружу.

В общем, никаких новых способов перемещения Алексу не требовалось. Однако это он, а у других адептов дела обстояли не так весело и иногда путь между удаленными мирами занимал недели. Заметным исключением был Митточ, у которого даже отдельная категория мастеров-червоходцев имелась. Червоходцы как раз специализировались на быстрых перемещениях. Кроме того, как только что выяснилось, приручители имели в своем арсенале дополнительные уловки, например, Объятья Червя.

А сейчас еще нашли способ ускоряться за счет Зародышей!

Возможно, Алекс и сам бы его нашел… если бы ему это потребовалось и у него нашлось бы свободное время. Однако, даже если он изобретет похожую технику, не факт, что она подойдет адептам, не имеющим огромного запаса энергии, уникального ранга, двадцати врат и доступа к тонким вибрациям.

Уж лучше пусть простые мастера пространства воспользуются новой хитростью Митточа. Тем более в Зародышах недостатка не было.

Алекс думал, что новый метод окажется более мощной версией Объятий, однако Драксор сумел удивить...

— Мы создали магистральный туннель! — произнес циклоп так, словно это все объясняло.

— В первый раз слышу это название.

— Ах да… ты же не приручитель. Все время забываю, что хотя ты белый мастер, но знаний у тебя немного.

— А давно Митточ объявил меня белым мастером? — хмыкнул Алекс.

— Сразу после твоих побед на Зеранге. Хотя слухи ходили еще раньше. Так что поздравляю. Ты пример для всех приручителей. И навсегда сохранишься в наших архивах.

— Хм… буду иметь в виду. Так что там с магистральным туннелем?

— Все просто – это обычный транспортный туннель между мирами, только усиленный. На самом деле технология давно отработана, но обычно туннель требует больших расходов энергии и используется только для переброски крупных грузов или больших армий. То есть как временное решение. Но мы выяснили, что если разместить в каждом мире Зародыши и соединить их между собой, канал усиливается, а скорость перемещения возрастает в десятки раз. При этом расходы энергии сохраняются.

— А пользоваться этими магистральными туннелями могут только мастера приручители? — уточнил Алекс.

— Нет, кто угодно. Нам не надо ни поддерживать туннель, ни подпитывать. Собственно, первый такой туннель мы уже проложили между Таберой и этим местом. Раньше это было невозможно, но сейчас у нас достаточно Зародышей. Вот и решили поэкспериментировать.

— Хороший эксперимент… — одобрительно протянул Алекс и задумался на пару секунд, очнувшись, он добавил: — Мне нужны эти магистральные туннели. Надо связать Землю со всеми важными мирами Ваантана, Флутом и пограничными планетами. Чтобы быстро перебрасывать войска. И чтобы охотники могли быстро перемещаться.

— Я ждал этой просьбы, — ухмыльнулся Драксор. — Зародыши, я так понимаю, ты предоставишь.

— Разумеется! Дело за вами. Сколько Митточ возьмет за свои услуги?

— Мы сделаем все бесплатно.

— Вот как? — удивился Алекс. — Не ожидал. Вы же корпорация. Почему ты готов работать бесплатно?

— Ты дал нам Зародыши.

— Чтобы вы боролись с монстрами. Магистральные туннели – отдельная тема.

Разумеется, Алекс мог надавить на Митточ и никуда бы корпорация не делась. Слишком сильно она зависела от Таберы. Однако поделится ли в следующий раз Драксор своими наработками, было большим вопросом. Да и вряд ли продолжит эксперименты, зная, что в итоге его заставят бесплатно вкалывать.

К тому же корпорация должна была поддерживать своих мастеров, а для этого ей надо было вести бизнес даже на краю пропасти. Алекс же хотел сохранить уникальную организацию, с такой полезной специализацией. Поэтому ему проще было заплатить. Да и стоила бы эта помощь не так много.

Однако Драксор готов был работать бесплатно.

— Я хочу улучшить имидж Митточа, — признался он. — Сейчас мы не можем… ммм… использовать наши обычные способы найма сотрудников. А конкурентов у нас появилось много: Школы Зеранга, стабильные миры, Табера… некоторые дикие вообще никуда идти не хотят, просто регистрируются как наемники и зарабатывают сами. Зря ты открыл им техники закалки.

— Мне нужны были лояльные мастера пространства.

— Понимаю, но за каждой техникой стоят годы исследований. Поэтому школы их и держали в секрете. Хотя твой резон я понимаю, однако нам теперь приходится выкручиваться. Вот мы и придумали магистральные туннели, чтобы все видели мощь Митточа. И шли к нам.

— Твои туннели работают на моих Зародышах? — улыбнулся Алекс. — Так что это и мощь Таберы тоже.

— Так ты отказываешь? — нахмурился Драксор.

— Нет. Меня устраивает новая политика корпорации. Дополнительные Зародыши ты получишь. А сейчас жду тебя во дворце пространства. Нужно многое обсудить. И возьми с собой пассажира с Леркана. Я отправлю им сообщение.

— Понял. Скоро буду. Только проверю, сколько мастеров достаточно для запуска волны, и сразу к тебе.

— Договорились…

***

Закончив с Драксором, Алекс снова направился на границу города, где уже начали активно потрошить монстров. Руководила всем Нерея, но ей в помощь Деши выделила целую делегацию офицеров Таберы, которые привели с собой и бойцов гильдии, и всех желающих. Желающие главным образом состояли из нынешних и будущих охотников, для которых разделка туш была неплохим тренажером, так как несмотря на название, многие охотники за монстрами пока таковыми являлись лишь формально.

Нерея же притащила толпу энергетических хирургов. Их оказалось довольно много – более ста тысяч. Причем это были далеко не все специалисты, проживающие в Табере – самых слабых просто не допустили до работы. Да и из оставшихся многие к шару не приближались, а спешно разворачивали мобильные госпитали, куда планировали складывать жертв.

Где-то среди них мелькнул старый знакомый Фаннир из гильдии Кисигран…

Аномально большое количество хирургов удивило Алекса. Конечно, хирурги не были такой редкостью, как мастера пространства, и за ними не охотились по всему Кластеру, да и Леркан был забит ими по завязку, однако Алекс как-то не ожидал, что гильдия так быстро привлечет столько узкоспециализированных адептов.

Но ему быстро объяснили, что Табера не только стала меккой энергетической хирургии, но и местом, где любой желающий мог получить знания. Причем бесплатно! А это очень ценилось в мире адептов.

Да, эти знания можно было получить, не прилетая на Таберу, но энергетическая хирургия была такой областью, где лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Причем даже информационные цилиндры с записью воспоминаний опытных мастеров не сильно помогали. Лучше всего подходила прямая передача знаний. Ну, и о коррекции ошибок у ученика нельзя было забывать, либо ученику требовалось найти кучу пациентов, которым было наплевать на результат.

В общем, решение Алекса делиться любой информацией приносило свои плоды…

Помимо расчленения шара и извлечения адептов, перед Нереей стояла еще одна важная задача – как, собственно, сберечь добытый материал. Это в полуживом состоянии монстры сохраняли свои свойства, но после извлечения врат их тела начинали стремительно терять вибрации и чем дальше, тем меньше их плоть годилась для производства оружия и всего остального.

А спецхранилищ, чтобы упаковать такую гору, у Таберы почему-то не нашлось.

— Никто не готовился к прибытию пятидесяти тысяч монстров разом, — вздохнула Деши.

Зама Алекс нашел неподалеку от разделки, где она жадно рассматривала гору плоти, очевидно, прикидывая, сколько оружия и брони получит.

— Мы хотим, чтобы миллионы охотников бегали по границе Кластера и уничтожали монстров, а хранилища для добычи не подготовили? — хмыкнул Алекс. — Получается, не очень-то мы верим в наших охотников.

— Да нет… работа ведется, просто на все не хватает времени... и рук… и материалов. Или ты думаешь, что спецхранилища из воздуха делаются?

— Не думаю, но производство нужно ускорить.

— Уже занимаемся. Материалы едут, а цеха готовы. Если привезешь еще один подобный подарок, мы обязательно справимся, — пообещала Деши. — Только… предупреди заранее.

— Если получится, — усмехнулся Алекс. — Но не обещаю. Я не знал, что так получится…

К счастью, на врата спецконтейнеров хватало. А вот все остальное пришлось пихать в новенькую пространственную крепость, которую только-только сделали и планировали разместить на границе города. Но в результате использовали как простое хранилище. Ну, не терять же столько ценного материла! Тем более мастера находили все новые и новые области применения плоти монстров.

Из нее чуть ли не строительный материал делали. Дело было даже не в прочности затвердевшей плоти, а в ее способности проводить Силу и выдерживать вибрации. Поэтому куда она только ни шла… Алекс подозревал, что еще немного и какой-нибудь ушлый трактирщик догадается стейки из монстров нарезать…

Крепость напоминала дворец пространства в миниатюре и в отличие от аномалии Зародыша легко выдерживала давление. А чтобы плоть не потеряла своих свойств, Алекса дополнительно попросили перезарядить парочку артефактов Силой звездных василисков и закинуть внутрь в качестве консерванта.

— А я с таким трудом их очищал и заряжал концепцией Пространства… — проворчал он. — Между прочим, у меня с этими монстрами разная Сила. Не знаю, смогу ли я призвать нужную Силу в артефакт.

— У тебя получится, — подбодрила его Деши.

— Вот сейчас узнаем. Если не получится, то потеряем медузу…

Вообще перезарядка артефакта была крайне сложным процессом, и ее должен был делать только обладатель нужной Силы, причем мастер с соответствующими навыками. Однако все обладатели нужной Силы сейчас мирно дрыхли и будить их никто не собирался. Зато они подходили в качестве образца и Алекс, недолго думая, закинул одну метку внутрь шара с монстрами, а вторую – в заранее очищенную медузу. И потом пустил вибрацию через метки.

Медуза подхватила вибрацию и окрасилась в бледно-розовый цвет.

— А я и не сомневалась, что ты справишься! — весело заметила Деши.

— Кощунственно использовать артефакты в качестве консерванта, — покачал головой Алекс.

— Нам не только сохранить материал необходимо. Нерея сказала, что ей нужен новый полигон для работы с плотью звездных василисков. Поэтому артефакты пригодятся для дальнейших исследований.

— Она уже поделилась с тобою планами?

­— Скорее похвасталась. Обещала разработать и новый ингибитор, и защиту на основе паразитов.

— Мне она обещала то же самое. Посмотрим, что из этого выйдет…

К этому моменту на разделке работало уже около миллиона адептов. Причем большинство, включая энергетических хирургов, проживали во внешнем городе и фактически не входили в гильдию. Однако Алекса это, наоборот, радовало, так как означало, что сила Таберы растет сама по себе. А тысячи лояльных гильдий точно придумают больше способов убивать монстров, чем одна Табера.

Деши придерживалась того же мнения.

— В нашей гильдии сейчас девятьсот тысяч адептов, — похвасталась она. — И это только потому, что мы берем лучших! Остальные регистрируются как свободные охотники, энергетические хирурги, наемники, мастера-производственники, проводники и многие другие. Еще народ охотно идет к Вассанде.

— У нее есть собственные силы? — удивился Алекс.

— Разумеется! Стражи Ваантана – не просто формальное объединение миров, как Лига, а полноценная организация, со своей армией, проводниками, дипломатами и прочим народом.

— Я многое пропустил… Какое сейчас общее население города?

­— Уже под три миллиона, если считать всех свободных специалистов.

— Неплохо!

— И это только начало. Мы постоянно расширяемся…

Разговаривая, Алекс наблюдал за разделкой. Число участников постоянно росло и дело двигалось все быстрее. Врата шли в одну сторону, требуха в новое хранилище-крепость, а адепты – в мобильные госпиталя. Нерею он пока не отвлекал. Видел, что та занята сверх меры.

Убедившись, что его помощь больше не потребуется, Алекс, отправился в свою резиденцию, где его уже ждала Ева…

***

На следующий день в Таберу начали стекаться гости. Помимо Драксора и прибывшего с ним Авраила – текущего главы Леркана – Алекс также пригласил Зоба с еще несколькими старейшинами из разных школ, лорда-главнокомандующего Варба, Кассиопею – нынешнего управляющего внешней областью Флута – а также, представителей Малована, Скалса и лидера кваргов Аберона Фанделя. Разумеется, в собрании планировали участвовать все ключевые фигуры самой Таберы, Вассанда, а также Рауль, в качестве представителя Земли. В общем, все важные ребята, которым можно было доверять и с которыми можно было обсудить проблему, прежде чем объявлять решение всему Кластеру.

На сбор делегатов ушли еще сутки и это притом, что за их транспортировку отвечали лучшие специалисты. Увы, но магистральные туннели на основе Зародышей пока существовали в виде единственного эксперимента…

Перед собранием Алекс отдельно переговорил с некоторыми гостями, чтобы выяснить тонкие моменты. И… неожиданно для себя получил подарок от Зоба.

— А ты отстроился, — задумчиво произнес тот, едва прибыв во дворец. — Я про внешний город, говорю. Прошелся по улицам… жизнь так и бьет ключом. Не скажешь, что город новый. И бизнес развивается. Молодцы! Много налогов собираешь?

— Не знаю, — пожал плечами Алекс. — Для меня главное не налоги, а чтобы жителям комфортно жилось.

— На Зеранге пустыннее, — непонятно к чему заметил Зоб.

— Зато снаружи Зеранга полно народа. Гораздо больше, чем здесь. Весь Пояс к вам мечтает переселиться.

— Ну, допустим, далеко не весь. И мы их не контролируем. Школы вообще сами по себе. Много налогов с них не соберешь, — крикун неодобрительно покачал головой.

— Они же скидываются на безопасность региона.

— Да это крохи!

— Ты жалуешься, потому что эти крохи идут мимо тебя к Кассиопее, — улыбнулся Алекс. — В любом случае у вас много бойцов, и они готовы защищать Флут. В случае проблем они первыми примут удар. А вот Табере придется защищать внешний город. Не забывай, что тут много младших адептов. Так что в военном плане мы сильно уступаем Зерангу.

— Да брось! Я уже полюбовался на разделку монстров. Там как раз до василисков дошли… Жуткие твари. После такого зрелища только полный идиот на тебя нападет. Ты специально нас позвал, чтобы мы увидели василисков?

— Всегда полезно посмотреть на главного врага. Но я вас собрал, чтобы мы обсудили ближайшие планы. Хватит нам только реагировать на монстров. Пора заняться более активными действиями. И перед собранием я прошу тебя подумать, чем именно школы пространства могут помочь в этой борьбе.

— А что, одних проводников тебе мало? — прищурился Зоб. — Мы же договорились, что наши ученики в боях не участвуют.

— Мне не бойцы от вас нужны, а технологии, идеи… вот Митточ…

— Опять ты вспомнил об этих проклятых приручителях!

— Может, они и проклятые, но у них есть интересные идеи. И они успели их проверить и даже начали реализовывать.

Алекс рассказал и о магистральных туннелях, и об Объятиях Червя. Однако собеседника это не впечатлило.

— Мы тоже все это умеем. Там нет ничего сложного! Да мы придумали магистральные туннели, когда Митточа и в проекте не было! — фыркнул Зоб. — Мог бы сразу к нам обратиться.

— А сами вы догадаться не могли? Вот Митточ догадался. В любом случае я обращаюсь к школам Зеранга сейчас. Может, у вас есть другие интересные идеи?

— Надо подумать…

— Думай. Пока от Митточа больше пользы.

— Не волнуйся, приручителей мы уделаем! — гордо произнес Зоб. — И я тебе докажу это прямо сейчас. Пока они используют ворованные у нас техники, мы идем дальше… У меня для тебя подарок.

— Не нужны мне подарки…

— Ты сначала взгляни…

Хитро улыбаясь, Зоб передал Алексу кольцо-хранилище. Внутри лежало несколько предметов: копье черного цвета, тонкая куртка и штаны. С копьем все было более-менее ясно – оружие всегда нужно, а вот одежда, при всем желании, на серьезную броню не тянула.

Однако Алекс не торопился, вынул подарок, покрутил в руках… от него не укрылось, что куртка и штаны изготовлены из странных нитей. Из этого же материала было сделано и копье. Странность заключалась в том, что от них веяло чем-то очень знакомым.

— Они сделаны из Монолита! — догадался он.

— Верно! Не зря мы оставили неповрежденной образец. Наши мастера долго чесали голову, что бы такое полезное сделать из образца, вот я и велел пустить его на оружие и снаряжение. И не прогадал! Правда, пришлось потрудиться. Мы много экспериментировали, прежде чем придали материалу гибкость. Нить было сделать очень непросто.

— Хм… интересно, но мы же не хотели вывозить части Монолита за пределы Зеранга, — напомнил Алекс. — Только в виде Зародышей. Чтобы Червь не среагировал.

— Он не среагирует, — отмахнулся Зоб. — Уже проверили. Слишком маленький вес. Так что можешь спокойно пользоваться.

— И как это работает?

— А это самое интересное… Монолит не только невероятно прочный материал, но и лучше всего подходит для мастеров пространства! И оружие, и броня содержат персональные аномалии, которые можно использовать и для защиты, и для атаки. Причем, чем выше умение, тем сильнее эффект. Уверен, что никакая лерканская особая сталь не сравнится с этими произведениями искусства. Особенно если этими штуками будешь пользоваться ты. И учти, второго такого экземпляра мы не изготовим, слишком много материала ушло. Разве что, у нас появится новый Монолит.

— Надеюсь, Червь его не скоро вырастит. Не раньше, чем через несколько тысяч лет.

Алекс продолжил изучать подарок. Зоб был прав – уникальный материал действительно скрывал в себе много тайн. Но насколько эта полу-броня окажется лучше брони из плоти ледяного василиска – покажет будущее.

То же самое касалось копья. Вообще, оружие считалось главным залогом победы среди любителей контактного боя. Однако Алекс всегда относился к оружию предельно утилитарно, в отличие, например, от своего приятеля Фиска, который даже имя дал своему посоху. Алекс считал, что навыки стоят на первом месте, а для Скользящего удара и вибраций разрушения главное, чтобы копье выдерживало нагрузку. Больше от него ничего не требовалось.

Однако, если подарок Зоба снизит расход энергии или улучшит пробивную силу, Алекс точно возражать не будет.

— Спасибо! — искреннее поблагодарил он, убирая подарок.

Они еще немного пообщались, после чего Зоб отправился на встречу с главами освобожденных Митточем школ – помимо Резонанса, в Табере постоянно проживали еще четыре школы с Зеранга, захваченные когда-то приручителям. Но после гибели предыдущего босса Митточа и переговоров с Алексом, Драксор освободил всех пленников.

Пока они гостили у Валентайн, но в будущем планировали обзавестись своими дворцами пространства. Собственно, пространственную крепость, в которую сейчас складывали плоть монстров, сделали под их надзором.

Очевидно, Зоб хотел уговорить старых товарищей вернуться на Зеранг, однако Алекс был уверен, что те предпочтут Таберу. Особенно ценными для него были Наездники Червя, которые много понимали в повадках старшего братца и сейчас активно набирали учеников, чтобы в будущем составить конкуренцию приручителям Митточа…

К вечеру того же дня все нужные гости собрались, и собрание началось…

Глава 12: Защитная цепь

Все гости и члены гильдии собрались во дворце школы Резонанса в церемониальном зале. Зал оформили с подобающим такой высокой встрече старанием. Тут висел и герб школы Резонанса, и гербы еще четырех школ пространства, включая Наездников Червя, что намекало на равноценный союз пяти школ, хотя на пятерых у них пока имелся лишь один дворец.

Разумеется, тут висел и символ самой гильдии Табера, в котором Алекс с некоторым неудовольствием узнал свой силуэт, пронзающий копьем сплюснутого монстра со щупальцами. Выглядело стильно, но вызвало смешанные чувства. Однако внешняя политика гильдии находилась в руках Деши, а ее советники настаивали на использовании изображения Разрушителя, как наиболее узнаваемого. Поэтому пришлось смириться.

Не забыли и о совсем молодой организации – Стражах Ваантана. Благо, что команда Вассанды успела подготовить знак – абстрактный круг с многочисленными точками внутри, тонким ореолом вокруг и черной кляксой в центре. Очевидно, все это хозяйство должно было символизировать Кластер, обитаемые миры, Пояс и Флут, хотя форма и расположение элементов были далеки от оригинала. Однако вряд ли кого-то волновали подобные мелочи. Главным была не форма, а то, что за ней стояло.

Надо сказать, Алекс не был большим знатоком знаков, гербов и прочей такой атрибутики, но в мире адептов они имели большое значение. К счастью, у него были помощники, которые всем этим занимались…

Остальные знаки, включая Защитников Земли, прочих школ Зеранга и двух совершенных миров, присутствующих на встрече, висели ниже, что намекало на их гостевой статус…

— А ты постаралась, — хмыкнул Алекс, входя в зал вместе с Валентайн, что было еще одной данью уважения традициям школ Пространства.

Как-никак он по-прежнему входил в школу Резонанса и менять свой статус не собирался. Аналогичным образом поступали и другие гости. Ева, например, стояла рядом с Раулем, так как формально оставалась членом Защитников Земли.

— Разумеется, постаралась! — важно кивнула Валентайн.

— Для большинства присутствующих вся эта мишура не имеет значения.

— Во-первых, нет ничего плохого в том, чтобы напомнить откуда мы! А во-вторых, тут решается судьба Кластера. Ты сам это сказал вчера. Поэтому мы должны были все подготовить соответствующим образом.

— Хм… ну, хоть журналистов не позвали и на том спасибо.

— Не позвали, но запись будет вестись.

— Эээ… зачем?

— Вассанда попросила. Ей же потом придется доносить твои решения до остальных миров. А одно дело убеждать миры к сотрудничеству от своего имени и другое – от имени Разрушителя. Не волнуйся, она использует короткую нарезку. Покажет только то, что можно показывать. Возможно, ограничится изображением без звука. Так что, когда будешь говорить, постарайся принимать героические позы.

— А без этого нельзя?

— Можно, — охотно откликнулась Валентайн. — Но тогда нам придется пригласить сюда еще пару тысяч делегатов. А тебе выступить перед ними. Хочешь?

— Да зачем это все?! Я просто хотел обсудить текущие дела в узком кругу… — запротестовал было Алекс.

— А решения тут будут приниматься? Которые потом надо выполнять всем Кластером.

— Будут…

— Тогда не забывай позировать. Просто на всякий случай.

— Хм… помните, вас снимает скрытая камера… Ладно, учту, но героических поз не обещаю…

Несмотря на тщательную подготовку и внушительный состав участников, встреча не предполагала официоза. Гости должны были общаться в неформальной обстановке. Тем более, многие из них отлично знали друг друга. Правда, общение не всегда происходило в «дружеской и теплой атмосфере», например, Зоб уже успел сцепиться с Драксором. И прямо сейчас о чем-то спорил с боссом Митточа.

За спором наблюдали еще несколько глав школ Пространства, но не вмешивались. Кроме одного, который пытался успокоить Зоба. Примирителем был Кларк – лидер Наездников Червя.

— Интересно, чего Зоб хочет от Драксора? — поинтересовался Алекс у Валентайн.

— Компенсаций, конечно! — усмехнулась девушка. — Что еще Зоб может хотеть? Причем компенсаций за общий урон всем школам, но пойдут они Союзу Зеранга.

— То есть самому Зобу?

— Ну, не настолько он меркантилен, чтобы забрать все себе. Поделится со всеми. Тем более, речь идет не о деньгах, а о доступе ко всем технологиям Митточа. Мол, приручители украли их у Зеранга. И должны вернуть.

— Раз технологии изначально принадлежали школам Зеранга, то зачем их отдавать? Они же должны сохраниться в архивах.

— Не спрашивай. Я в это дело влезать не хочу. По крайней мере, пока они не начнут драться.

— Может, мне вмешаться? — без энтузиазма спросил Алекс.

Вообще, ему не хотелось встревать в спор между Митточем и школами Пространства. Со своими проблемами союзники должны были разобраться самостоятельно. Без него! Иначе весь смысл объединения пропадал.

— Не надо, — остановила его Валентайн. — Кларк разберется. У него нормальные отношения и с Драксором, и с Зобом.

— А как остальные ваши школы относятся к Митточу?

— Сложный вопрос… сам понимаешь, я не самый опытный глава. Слишком мало времени провела на этом посту. Лучше спроси Вассанду.

— Да брось! Ты через многое прошла.

— Ну, хорошо… претензии, конечно, остались, но конфликт с Митточем никто раздувать не хочет. Даже Зоб. Школы же не всегда между собой ладили. Бывали и у нас стычки. Иногда с жертвами. Но это в прошлом. Так что постепенно мы наладим тесное сотрудничество и с приручителями. Тем более, Драксор выглядит разумным парнем, хотя он сам скорее боец, чем мастер пространства. Вон, Кларк уже на стороне Драксора выступает. А ведь он был его пленником! В общем, пройдет время, и разногласия забудутся. У нас больше причин для сотрудничества, чем для войны. Особенно в нынешнее время.

— С этим я полностью согласен, — кивнул Алекс, которому совершенно не нужны были разногласия среди мастеров пространства.

Выкинув проблему из головы, он прошелся по залу, здороваясь с присутствующими. После этого гости расселись на комфортных диванах и креслах, возле которых стояли столы с чаем и лаккартским вином, а сам Алекс поднялся на небольшое возвышение-трибуну.

Перед тем, как начать, он быстро прокрутил в голове последние события… Вернувшись с Иля, он поставил перед собой три задачи: унять конфликт в Ваантане, разобраться с «трусостью» старшего братца, который постоянно сжимался, и придумать, как победить василисков в частности и всех монстров в целом.

Первые две проблемы, можно сказать, были временно решены. По крайней мере, отложены в долгий ящик. А вот третья так просто не решалась. И одного Алекса на нее точно не хватит. Тут нужны были общие усилия всего Кластера.

«Вот с этого и начнем…» — определился он и начал говорить:

— Рад вас всех видеть сегодня. Я собрал вас для того, чтобы мы могли согласовать наши действия. Как вы знаете, Сжатие остановилось, но мы не знаем, надолго ли. Но даже если ситуация сохранится, из-за Язв мы продолжим терять звездные системы одну за другой, и рано или поздно Кластер просто схлопнется. Поэтому мы должны остановить нашествие орды.

— Ты предлагаешь атаковать монстров? — поинтересовался со своего места Сердатишан.

Голос Скалса был еще одним гостем, вызывающим противоречивые чувства. Даже большие, чем Митточ. Все-таки Скалс и Суврой владел, и воевал против Таберы, а также Зеранга, Малована, Земли… да с кем он только не воевал! В общем, со многими успел поссориться. Тем не менее Алекс заметил, что с Сердатишаном никто отношений не выяснял, как с Драксором. Скалсец вообще находился в одиночестве.

Вот что значит репутация телепатов!

«И эти ребята требуют от меня героических поз… Репутация, вот что работает лучше всего среди адептов! Достаточно было повесить на стену голову василиска, и никаких героических поз не надо изображать…» — мысленно усмехнулся он, а вслух произнес:

— Я хочу перейти от пассивной, к… хм… более активной защите. Мы не можем больше просто реагировать, надо действовать. Но арсенал наших действий ограничен. К сожалению, для полномасштабной войны мы пока слабоваты.

— Слабоваты – это еще мягко сказано, — заметил Сердатишан. — Кроме уважаемого Разрушителя, разумеется. Кстати, Скалс уже попробовал напасть на монстров…

— И как результат? — заинтересовался Алекс.

— Еле ноги унесли, — признался пурпурный адепт. — К сожалению, не все… Мы рассчитывали, что как следует подготовившись, сможем замедлить чудовищ. А то и под контроль взять. Поэтому нашли одиночного осьминога, привели большой отряд, но… монстр сбросил ментальные оковы…

— Даже чудовища не любят телепатов, — буркнул сбоку Дуанг, причем в его голосе было больше злорадства, чем разочарования.

— … В результате мы потеряли много хороших бойцов, — закончил Сердатишан, неодобрительно покосившись на представителя Малована.

— И в Поясе станет одним живодером больше! — фыркнул тот.

— Именно это я и хотел обсудить! — перебил Дуанга Алекс, пока конфликт не разгорелся. — Мы должны согласовывать действия. Использовать только проверенные тактики. Это позволит не терять адептов, что очень важно. Не забывайте, что монстры действительно эволюционируют только за счет адептов и, если мы прекратим подпитывать ими осьминогов, то перестанут появляться живодеры. А если живодеров станет меньше, то меньше будет и василисков. А василиски – наши главные враги. Именно они создают Язвы и управляют ордой.

— Тогда я возвращаюсь к своему вопросу, — произнес Сердатишан. — Что именно ты предлагаешь?

— Я отвечу на это позже. Для начала выслушайте пару докладов. Килт, начинай!

На трибуну поднялся малованец, которого давно все воспринимали не как представителя Малована, а как члена Таберы и главного специалиста по Сжатию и Перезагрузке. Для этого имя Килта упоминалось во всех рассылках гильдии по данной теме. Чтобы создать ему репутацию…

Малованец начал с главного…

— Алекс поставил передо мною задачу, с которой я до сих пор не справился, — откровенно признался он, — Я должен был определить, сколько Ваантану осталось времени. Однако мы так и не выяснили, с какой скоростью будет развиваться Перезагрузка…

— Подожди-ка! ­— поднялся Зоб. — Так ведь сжатие остановилось, когда Алекс… гм… забрал у Червя Монолит.

— Сжатие остановилось, — согласился Килт. — Но Сжатие – это часть более глобального процесса. Сама Перезагрузка продолжается. Напомню основные ее этапы… Перезагрузка началась с того, что в Кластере всего за месяц исчезли два процента молодых миров. Конечно, угасание цивилизаций – это естественный процесс, как ни прискорбно. Но миры не должны исчезать так быстро! Более того, с тех пор прошло еще три месяца, и мы недосчитались еще трех процентов миров. Итого потеряно пять процентов. Причем всего за четыре месяца!

— То есть динамика замедляется?

— Замедляется, если смотреть на цифры. Но каждый процент – это примерно тысяча обитаемых миров. Так что потери колоссальные.

— Ты мне про потери не рассказывай, парень! — возмутился Зоб. — От наших школ вообще крохи сохранились. Я спрашивал про тенденцию! Она замедляется или нет?

— Замедляется. Однако миры продолжают гибнуть. Напоминаю, что во время аккаранских войн примерно пятнадцать процентов всех цивилизаций Кластера исчезли. И процесс остановился только после поражения Аккарана.

— А если бы Аккаран не исчез, гибель молодых миров прекратилась бы? — спросил Дуанг, которого как министра существующего мира очень интересовал вопрос угасания цивилизаций.

— Сомневаюсь, — покачал головой Килт. — Просто в первую очередь гибнут самые слабые, поэтому вначале был такой большой всплеск. Но на этом процесс не может остановиться, поскольку все остальные миры продолжают слабеть.

— Почему?

— Полагаю, этого хочет Вселенная после того, как мы нарушили ее правила. Сейчас все меньше энергии идет на поддержку разумных. Постепенно у цивилизаций кончаются ресурсы. Вы и сами прекрасно это видите, например, по сокращению добычи пыльцы. В результате погибнут многие. В первую очередь это будут цивилизации, живущие не по средствам.

— Ты намекаешь, что стабильные миры жируют за счет молодых?

— Я не намекаю, а прямо говорю, — ответил Килт, глядя в глаза соотечественнику.

— Значит, в итоге Перезагрузка коснется всех! — мрачно резюмировал Дуанг.

— Возможно, процесс займет столетия. Возможно, какие-то цивилизации приспособятся, но подавляющая часть угаснет. Хотя в результате всех ждет одна судьба, так как Вселенная добавила в это уравнение еще и монстров. И там, где не справится Вселенная своими методами, дело закончат монстры.

— Дерьмовая ситуация…

— Дерьмовая, если мы ничего не будем делать, — заявил Алекс, снова поднимаясь на трибуну. — А именно для этого мы собрались. Чтобы согласовать действия. Очевидно, что Вселенная наслала монстров из-за перекосов в развитии Кластера. Войны, рабство, изготовление из живых разумных наркотиков, захват миров… вспомните, что сделала школа Ледяных игл с Шедаром. Целый мир, который почти прошел Слияние, превратили в одну большую шахту по добыче кристаллов… И все это при попустительстве Лиги. Между прочим, стабильные миры с удовольствием покупали эти кристаллы.

— Сейчас это в прошлом, — быстро сказал Дуанг.

— Хорошо, что в прошлом. И мы должны сделать так, чтобы это не повторилось. Это задача Стражей Ваантана и новой Лиги, если таковая появится.

— А если мы будем вести себя «хорошо», Вселенная может передумать? С Аккараном же получилось!

— Как отреагирует Вселенная, покажет время. А чтобы мы все дожили до этого момента, нам надо остановить нашествие монстров. Монстры – это механизм уничтожения, и сами по себе они точно не ликвидируются. Их присутствие означает, что на нас поставили крест. Поэтому сначала надо разобраться с ними. Возможно, после этого Вселенная вновь нами «заинтересуется».

— Предлагаешь бороться с симптомами, а не с самой болезнью? — спросил Зоб.

— Другого выхода у нас нет, — признался Алекс. — Считай это большим экзаменом для всего Кластера… Но это все слишком далекая и туманная перспектива. Давайте перейдем к конкретным деталям. Деши, Драксор, поделитесь вашими успехами…

Первой вышла Деши и рассказала об отрядах охотников, которые успели добраться до границы Пояса, победить одного-двух монстров и вернуться.

— Понимаю, что это кажется мелочью, но это только начало! — закончила она.

Потом слово взял Драксор. Он поделился новостями и о магистральных туннелях, и о Волне, которую можно было напустить на чудовищ.

Больше всего Волной заинтересовался лидер Леркана Авраил.

— Нам срочно нужна эта технология! — воскликнул он, вскакивая с места. — Леркан в самом уязвимом положении. Вы-то хотя бы находитесь на территорию Червя. А мы снаружи! Болтаемся возле границы.

— Зато ваш мир не может рухнуть, — уныло произнес Дуанг, все еще размышляющий над судьбой Ваантана и неизбежностью угасания родного Малована.

— Ну и что, что мы не угаснем?! — не успокаивался Авраил. — Нам приходится постоянно отбиваться от монстров! А когда рядом с нами образовалась Язва, пришлось уводить планету дальше. Но чудовищ становится все больше, а бегать от них все труднее. Скоро нас настигнут.

— Поэтому я пригласил тебя сюда. Первый магистральный туннель как раз идет в твою сторону и Табера сможет быстро отреагировать… — начал было Алекс, но его вдруг прервал Килт.

— Подождите! — воскликнул он. — Назовите мне все миры, через которые идет этот ваш магистральный туннель!

Ученого почему-то заинтересовала технология Митточа. Однако Драксор все помнил и уверенно перечислил планеты.

— Зачем тебе это нужно? — удивился Алекс.

— В одном из миров на этом направлении я обнаружил странность. Слияние там провалилось, но катастрофы не произошло. В смысле произошла, конечно, но не полностью – Червь не оторвался от планеты. Соответственно, все адепты успели спастись. Да и сейчас доступ к планете сохранился. А я еще гадал почему... А теперь понял – вы разместили там Зародыш!

— Хм… это надо проверить, но это имеет смысл. Зародыши привлекают Червя. Видимо, настолько, что удерживают его на месте.

— Вот именно! — поднял палец Килт.

Алекс задумался. Ситуация с Зародышами и Червем чем-то напоминала его распределенную аномалию, которая за счет многочисленных меток была гораздо прочнее простого Домена. Метки стабилизировали аномалию и обеспечивали перекрестные связи. А ведь, по сути, Червь и есть одна большая аномалия. В таком случае Зародыши – аналоги меток. А туннели – перекрестные связи.

Вот Червь и удержался на месте…

— Это хорошая новость, — добавил он. — Мы планировали постепенно связать ключевые миры с Землей, но сейчас это становится приоритетной задачей. Возможно, это не только поможет Червю, но и Перезагрузку притормозит. Любое активное действие и спасение как можно большего числа разумных идет нам на пользу.

— Но монстров это не остановит! Какой был твой начальный план и как это поможет Леркану? — напомнил о себе Авраил.

— План остается… Я хочу создать защитную цепь из миров и пространственных крепостей на границе с Поясом. В каждой ключевой точке помимо Зародышей должна дежурить команда мастеров пространства и охотников. Но это еще не все…

Дальше Алекс рассказал, что когда столкнулся с василисками, смог вызвать Червя лишь после перезарядки артефактов василисков великой концепцией Пространства.

— Предлагаешь нам снабдить каждый пограничный мир великим артефактом? — с сомнением произнес Зоб.

— Крепостям они также не помешают. Тогда цепь превратится в сплошную стену, и Червь точно не будет слабеть при приближении орды. В результате монстры не смогут подойти близко. А если они не смогут подойти, то не смогут похищать адептов. И тогда василиски перестанут появляться.

— Отличный план, но где мы возьмем столько артефактов? — продолжал сомневаться Зоб. — Большая часть же хранилась в Поясе. А Пояс потерян.

— Как я сказал от пассивной защиты, мы должны переходить к защите активной. А это предполагает дополнительные усилия.

— Интересно, какие?

— Мы должны проводить рейды по захваченным мирам и отбирать и артефакты, и адептов. Без этого никак.

— То есть нападать на василисков? — хмыкнул Зоб.

— Нет, но василисков пока явно меньше, чем артефактов. И возможно, удастся их перехитрить. В любом случае надо начать с ближайших к границе миров. С ними проще всего…

— Но… — снова вмешался Дуанг. — Даже если мы преуспеем с монстрами, это не означает, что Вселенная остановит Перезагрузку.

— Пока мы этого не знаем, — спокойно произнес Алекс. — Но другого плана у меня сейчас нет. Сначала симптомы, а там, глядишь, с болезнью разберемся…

***

Уважаемые читатели!

Со следующей главы начнется платная подписка.