Другая сторона. Том-13. Перезагрузка

Глава 1: Легализация

Скалс – совершенный мир. Площадь Трех Царств.

Над ухоженной поляной кружились разноцветные насекомые. Вокруг тихо колыхались раскрашенные в ядовито-яркие цвета листья деревьев, под ногами расстилался аккуратно подстриженный ковер разноцветной травы.

От буйства красок рябило в глазах.

Поляна еще называлась площадью Трех Царств, поскольку когда-то тут проходила граница между тремя странами. Позже страны объединились. Скалсы вообще предпочитали договариваться, а воевали только в исключительных случаях. Например, когда их преимущество становилось очевидным. Как в недавних событиях, когда к ним потекли наемники из Пояса.

Однако сейчас стало понятно, что преимущество совсем не такое большое, как скалсы думали раньше, и пришло время переговоров. И тут главное – выбрать сторону для этих самых переговоров. Ведь ресурсы конечны и между всеми совершенными мирами их точно не разделишь…

Не так давно на площади Трех Царств прошло обсуждение Великого Плана, после чего брат Андроме отправился с карательной экспедицией к Земле, где трагически погиб, а сегодня здесь присутствовали новые лица.

Двое адептов, которые стояли напротив десятка пурпурных скалсов.

Первый был высоким гуманоидом с красной кожей и бесформенной головой без глаз и рта, зато с двумя небольшими отростками-антеннами, растущими из макушки. Второй напоминал перекаченного атлета. В отличие от первого у него имелись и глаза, и все остальное. Однако на человека он походил мало из-за большого рта с мелкими острыми зубами, угловатого вытянутого вверх лица и заостренных ушей. Все это выдавало представителя внеземной цивилизации.

Бесформенный и острозубый представляли два совершенных мира Кавтушан и Амуран. Эти миры были давними союзниками и часто выступали вместе. А сегодня им выпал, наконец, шанс перетянуть на свою сторону Скалс.

Помимо Скалса и их злейшего конкурента Малована, в Лиге оставались еще три совершенных мира: Палисандр, Тосваг и Иштар. Но все они находились в плачевном положении, пытаясь раздобыть ресурсы всеми правдами и неправдами. Надежды на них было не больше, чем на наркомана. Только вместо наркотиков эти миры отчаянно пытались раздобыть пыльцу или другие ресурсы.

Причем тянули ее откуда угодно, в том числе и из ближайших союзников. Поэтому ни Кавтушан, ни Амуран не хотели с ними связываться. Нет, им, конечно, найдется подходящая роль в войне. Но лишь как пушечному мясу. А вот Скалс… Скалс был куда более интересен. Поэтому два высокопоставленных представителя совершенных миров околачивались тут уже вторую неделю.

Но приняли их только сегодня и они прекрасно знали почему…

— Приветствую уважаемых посланников Лиги на священном Скалсе. Меня зовут Душевнопен. Я избран говорить от лица Скалса.

— Уважаемый Душевнопен. Мы прибыли с предложением о сотрудничестве, — произнес бесформенный рокочущим голосом. — А также мы хотим выразить соболезнования в связи с вашими потерями.

Из-за отсутствия рта адепту приходилось использовать браслет на руке.

— О! Вы наверняка слышали о нашей неудаче…

— Неудаче? — воскликнул острозубый. — Вы потеряли пять миллионов бойцов за один день! Это провал, а не неудача.

— Для нас это небольшая потеря, уважаемый Тантук. У нас сильная армия и она постоянно пополняется новыми бойцами.

— Может, вы и набрали отчаявшихся адептов на границе Пояса, — не согласился острозубый, — но армией этих бродяг сложно назвать. Скорее, это толпа, что и показал ваш поход к Земле. А теперь ваша репутация подмочена, и новые адепты неохотно к вам пойдут. Так что не скромничайте, ваши потери – огромны! Разрушитель слишком больно вас ужалил. Хотя погодите… его же там не было. Вы даже не столкнулись с ним. Вас выгнала его гильдия. Табера, кажется.

В отличие от своего коллеги с бесформенной головой, острозубый явно не пытался понравиться хозяевам. Наоборот, хотел сбить спесь со скалсов. В конце концов, они прибыли сюда для переговоров и чем хуже положение другой стороны, тем больше от нее можно было получить.

— Вы хорошо осведомлены о земных делах и гильдии Табера, — холодно произнес Душевнопен.

— Не только у вас, Душевнопен, есть шпионы. Не только у вас… — промурлыкал острозубый. — Должно быть, вы в отчаянии.

— Почему вы так думаете?

— Мы обратились к вам с просьбой о встрече и предложили сотрудничать еще две недели назад. Но только сегодня вы соизволили пригласить нас в это… гм… место. Причем это произошло сразу после поражения. Тут и дурак догадается, что эти события связаны.

— Непонятно, чему вы радуетесь, Тантук? — все тем же холодным тоном продолжил скалс, опустив добавку «уважаемый», которая требовалась по этикету. — Признаю, мы проиграли один бой, но кому наше поражение больше навредит?

— И кому же?

— Амурану, Кавтушану и другим ведущим мирам Лиги.

— Это еще почему?!

— Потому что наше поражение усиливает Разрушителя и Малован. А это – ваши заклятые конкуренты! Да, от нас Малован теперь так же будет держаться подальше, но у нас есть и войска, и мастера пространства, и ресурсы, наконец! А у вас? Сколько еще вы протянете? В конце концов, мы можем отступить от Зеранга и просто подождать. А вот вы такой привилегией не обладаете! Если проиграете, то вам отступать некуда. Как вы сказали, Тантук, у нас есть агенты по всему Кластеру. Поэтому мы отлично знаем ситуацию на ваших планетах. Вы недалеко ушли от Палисандра и остальных. Так что мы не равны, и тем не менее предлагаем вам сотрудничество.

— Я рад это слышать, уважаемый Душевнопен, — тут же пошел на попятную острозубый. — В конце концов, ради сотрудничества мы сюда и прибыли. Поэтому предлагаю не спорить. Что именно вы предлагаете?

— Если вы слышали о нашем поражении, то должны были слышать и о подробностях боя, — не обращая внимания на вопрос, продолжил пурпурный. — Гильдия Табера использовала монстров Пояса!

Бесформенный и острозубый переглянулись. Таких подробностей они не знали.

— Как это монстров из Пояса? — озадаченно спросил кавтушанец Шеврод, отчего антеннки-усики на его макушке забавно качнулись. — Что вы имеете в виду, уважаемый Душевнопен?

— Судя по вашему озадаченному виду, уважаемые, ваши шпионы не так хороши, как вы о них думаете, — улыбнулся пурпурный. — У меня складывается впечатление, что ваши правительства просто купили эту информацию у шпионских гильдий. Но догадайтесь, откуда она там появилась? Однако это не беда, в качестве жеста доброй воли, я покажу вам, что случилось во время боя рядом с Землей. Мои братья перед смертью успели передать мне изображения. Откройте свой разум и смотрите…

По понятным причинам на планету телепатов отправляли только адептов со специфическими навыками. Умеющих если не сопротивляться навыкам скалсов, то хотя бы понимать, когда на них воздействуют, а когда с ними пытаются разговаривать вежливо, пусть и мысленно.

Поэтому адепты ослабили защиту и увидели последние секунды жизни отряда скалсов. Они испытали редкий шанс полюбоваться монстрами следующей стадии с близкого ракурса, а также на мгновение ощутили, каково это, когда тебя накалывают на щупальце и твое сознание отключается.

Так или иначе, оба посланника безошибочно узнали чудовищ, из-за которых жители Пояса покинули свои убежища. А кто не покинул, те стали их молчаливыми спутниками...

— Эти твари могут проникать в центр Ваантана?! — изумленно прошептал Тантук, открыв глаза.

— Нет, — покачал головой Душевнопен. — Гильдия Табера как-то сумела их привезти и натравить на нас. К счастью, их контроль несовершенен и вскоре после активации монстры заснули. Однако атака оказалась полной неожиданностью. Вот почему мы проиграли! Но это еще не все… Позже мы получили доказательства, что Разрушитель умеет спускаться на поверхность планет. В материальный мир! Хотя он – адепт двенадцатого уровня. Полагаю, мне не надо объяснять, что способен сделать Разрушитель с беззащитным миром! И это при том, что другие адепты стадии Формирования ядра не смогут спуститься туда и защитить своих соотечественников.

— Наверняка есть ограничения! Он не может сохранять все свои силы внизу! — воскликнул острозубый.

— Вы хотите это проверить, уважаемый Тантук?

— Нет… не хочу.

— Тогда вы должны присоединиться к нам.

— Я уже спрашивал, что вы предлагаете. Но пока не получил ответа.

— Скалс объединит остатки Лиги под своим руководством. Чтобы вместе сопротивляться Маловану и гильдии Табера. Наших общих ресурсов хватит для установления контроля над Зерангом и Флутом. А контролируя Зеранг, мы сможем контролировать всю область вокруг Флута, которая является убежищем для адептов из Пояса. После этого им некуда будет деваться. Но действовать надо быстро. Иначе беженцы объединятся. После захвата власти возле Флута нужно установить контроль над крупнейшими мирами Кластера и возобновить поставки ресурсов. А также необходимо взять под контроль корпорацию Митточ.

— А Разрушитель? — уточнил острозубый.

— Несмотря на его выдающиеся способности, он всего лишь адепт. Мы справимся с ним, нужно только загнать его в ловушку, — спокойно объяснил пурпурный.

— Вы не упомянули монстров, уважаемый Душевнопен, — вмешался представитель Кавтушана. — Что делать с ними?

— Монстры – это чума Кластера. С ними не надо бороться. Их нашествие надо пережить. Поэтому Флут так важен для нас.

— Мы должны обсудить это.

— Хорошо. Свяжитесь с вашими правительствами и передайте все услышанное. Но не тяните. Ответ мне нужен сегодня вечером. Либо мы найдем более сговорчивых союзников.

На этом встреча закончилась, и ошеломленные адепты покинули площадь Трех Царств. Вскоре их личные передатчики, опустошая мощные накопители, донесли новости до родных миров.

В другое время решения бы пришлось ждать долго. Недели, месяцы, возможно годы, в течение которых совершенные и стабильные миры плели бы интриги, осторожно проверяя соперников, партнеров и конкурентов на прочность. Но Ваантан пылал: монстры, Разрушитель, великое переселение адептов из Пояса, нарастающее напряжение возле Зеранга… все это требовало скорейшего разрешения.

Ответ пришел в тот же день.

— Мы согласны, — произнес острозубый на повторной встрече.

— Прекрасно. Готовьтесь, скоро вы получите инструкции.

Гости вновь покинули поляну Троих Царств, а скалсы по всей планете погрузились в медитацию. В Великий план нужно было внести коррективы. Снова…

***

Окрестности Земли. Гильдия Табера.

— Ты привел с собой кучу народа, — заметила Деши, рассматривая толпу из нескольких сотен человек.

— И это только начало, — улыбнулся Алекс. — Скоро сюда поднимутся еще больше землян. Однако я думал, что Рауль все это обсудил с тобой.

— Обсудил, но разумно ли это? Все-таки твои соотечественники имеют низкие уровни. Их придется защищать. Мы еще не вычистили всех шпионов.

— А много успели найти? — полюбопытствовал Алекс.

— Несколько телепатов. Когда Индж развернется на полную, найти оставшихся станет проще. Но для развертывания полноценной поддержки думающей машины нужно специальное оборудование. Я уже послала за ним.

— Вот видишь! Ты обо всем позаботилась.

— Не скажи, — вздохнула Деши. — Я закрываю самые очевидные дыры. Чтобы превратить это место в полноценную базу, нужно чуть больше времени, чем несколько дней. Да и место неподходящее.

— Если ты намекаешь на дворец пространства, то я тебе его обеспечу. Уже обещал, — заметил Алекс. — Но не все сразу. А что касается безопасности – мир адептов вообще опасен. Так что пусть ребята привыкают.

— Ты прав, — кивнула Деши. — Подтирать им сопли я не собираюсь…

Дальше началось распределение землян. Но сначала Алекс торжественно открыл офис министерства по связям с внеземными цивилизациями. Это было нужно, чтобы «легализовать» присутствие Таберы в глазах землян. Да, сейчас люди не задают вопросов, но потом обязательно начнут мучить и правительство, и Защитников. Так почему бы сразу не определиться со статусом, тем более это ничего не стоило.

Решение нашлось быстро – Фридрих предложил считать Таберу отрядом наемников на службе правительства. А всю аномалию на территории океана света оформили в качестве внешней гостевой зоны. Так как статус гостевой зоны был прописан в разных документах, то вопросов по нему не возникало.

Более того, Алекс являлся главой гильдии, поэтому получилось, что земное правительство сдавало пространство рядом с планетой в аренду своему же гражданину. А то, что ему подчиняются инопланетяне, так это только повышало статус Земли. В итоге Алекс просто подмахнул договор, составленный Фридрихом, и на этом все формальности закончились.

По этому же договору гильдия Табера обязалась не только защищать, но и обучать землян.

Собственно, для этого сюда и прибыло столько народа – чтобы пройти обучение, а заодно повысить уровни. А по возможности и ранг.

Отдельным моментом шли «боевики». В смысле адепты, связанные с боевыми концепциями. Например, Мигель и Олимпия. Алекс хотел, чтобы они активно развивались. Во-первых, это было полезно, так как гашварнцы всем доказали, что боевые концепции имеют значение на поле боя. Собственно, потому гашварнцев и наняли для захвата Шедара и последующей атаки на Землю. Уж больно хороши они были.

Значит, и землянам это не помешает.

А во-вторых – боевые концепции стояли на втором месте после концепций Пространства. И если люди будут активно их осваивать, это повлияет на пятый слой и другим землянам будет проще коснуться этих Сил.

Не то, чтобы Алекс хотел добиться подъема боевых концепций. Нет, Пространство как ведущая Сила его вполне устраивало. Просто Пространство не всем подходило. Тогда как боевые концепции, судя по всему, соответствовали духу землян. Поэтому развивая и это направление, можно было увеличить число Коснувшихся.

В данном случае усилия складывались…

Как ни странно, учить планировалось не только землян, но и наоборот, для чего наверх поднялся Фиск. Здоровяк был фанатом школы Тардан и обладателем полной коллекции приемов, купленных когда-то Алексом во время первого путешествия в Пояс на планету квазикоснушихся.

Возможно, благодаря этому, на Земле и появилось так много коснувшихся боевых концепций. Не из-за школы Тардан напрямую, а потому что она дала возможность людям развиваться в нужном направлении.

К удивлению Алекса, уже порядка десяти тысяч человек осваивали эту технику. А когда пятый слой получил прививку, сотни учеников стали коснувшимися. Поэтому теперь школе Тардан суждено было развиваться и без помощи Фиска. Хватало и учеников, и учителей. Фиск же сюда поднялся ради новых партнеров для спарринга – внизу у него не осталось соперников.

За такое похвальное стремление к самосовершенствованию и помощь землянам здоровяка стоило поощрить.

— У меня для тебя подарок, — улыбнулся Алекс, передавая Фиску шест, сделанный из плоти живодера. — Мне сказали, он отлично проводит энергию. Оцени.

— Оружие можно оценить только в бою, — пробурчал здоровяк, вращая в руках шест. — Но ты прав. Энергия действительно проходит свободно. Гораздо легче, чем через обычное живое оружие. Неплохая штуковина.

— Неплохая? Видел бы ты существо, из которого сделали эту «штуковину».

— Что, круче шедарского дракона?

— Гораздо круче, — хмыкнул Алекс.

— Обязательно познакомлюсь, — ухмыльнулся Фиск.

— Только не вздумай с ним драться. Ты, конечно, отчаянный парень, но эти существа пока что слишком круты для тебя.

— Трудности помогают развиваться!

— Ну-ну. Впрочем, можешь попробовать. Окажешься на щупальце, сам поймешь…

Следующие пару часов Алекс провел в лаборатории Нереи. С ними вместе присутствовали Сан-Саныч и несколько землян с талантом энергетических хирургов. Например, Асия – женщина-доктор из числа выживших, которая когда-то предлагала привить Алексу какие-нибудь органы от монстров Муравейника.

Но ему тогда почему-то эта идея не показалась привлекательной. Прознав про энергетических хирургов, Асия использовала все свои связи и знакомство с Алексом, лишь бы попасть в первую партию землян, отправившихся наверх, и сейчас вместе с сопровождающим осматривала лаборатории.

Отправив соотечественников дальше знакомиться с увлекательной жизнью энергетических хирургов, он задержался, чтобы поговорить с Нереей с глазу на глаз.

— У нас все готово для запуска программы по переводу Коснувшихся в Носители, — поделилась новостями Нерея. — Но помни, что мы можем только вживить «основу» из плоти монстра, а результат зависит от реципиента. Твои соотечественники должны сами выйти на новую ступень взаимоотношений с Силой. Я лишь предоставлю им такой шанс.

— Большего я и не прошу. Хотя нет, прошу. У меня еще просьба – организуй центр обучения энергетических хирургов.

— Зачем? У тебя же есть Леркан.

— Леркан далеко.

— Но здесь мало желающих учиться.

— Это не проблема… На территории гильдии любой адепт может перейти на десятый уровень, поэтому желающих присоединиться к нам будет много. Скорее нам придется их сортировать. Так что подходящие специалисты появятся.

— Но кто их будет обучать? У меня исследования… и вообще, о таком мы не договаривались.

— Учителей я тебе найду. Уже послал за одним, — спокойно ответил Алекс, вспоминая Фаннира, который подсказал, где искать Леркан, и сейчас дожидался землянина в условленном месте. — Ты должна будешь только организовать работу. Ну, и выделить немного материалов.

С Фанниром он познакомился еще на Шедаре, где тот представлял гильдию Кисигран, славящуюся своими энергетическими хирургами. Алекс был уверен, что большинство адептов гильдии с большим удовольствием отправятся к Земле для перехода на десятый уровень, а не в Пояс, кишевшим монстрами. Нужно было только дать им такую возможность, и легче всего это было сделать через Фаннира.

— Кстати, у меня для тебя подарок – новая броня и копье, — похвасталась Нерея. — Из плоти василиска! Только сегодня закончили. Оружейники долго не могли обработать материал как надо. Особенно броню. Слишком сложная работа.

— Превосходно! Как раз вовремя…

Несмотря на спешку, Алекс примерил броню – такого же серого цвета, как и предыдущая – и внимательно осмотрел копье. Однако проверять их не стал. Как правильно заметил Фиск, оружие проверяется в бою.

Разобравшись с первоочередными делами, он отправился знакомиться с собственным отделом разведки, что ему усиленно советовал Рауль. Нужно же было узнать, как обстоят дела в Кластере, прежде чем туда соваться.

Особенно его интересовало, чем сейчас занимается корпорация Митточ…

Глава 2: Малован

Алекс уже достаточно ориентировался на территории собственной гильдии, чтобы без подсказок найти офис разведки и связи. В случае Таберы, эти понятия были объединены. Впрочем, так часто случалось, поскольку сбор данных требовал скорее не шпионов, а специфического оборудования для дальней связи и контактов с особыми гильдиями по всему Кластеру.

Связь и контакты давали доступ к огромному рынку информации, а также многочисленным агентам, способным выполнить твое задание.

Ну и, разумеется, нельзя было забывать об энергии, которая в настоящее время была крайне дорогой и которой требовалось довольно много для этой самой дальней связи. Однако с пыльцой и накопителями серьезно подсобила армия Сувры, поэтому сейчас у гильдии Табера с ресурсами проблем не возникало.

На ближайшие операции их точно хватит и еще останется.

Однако гильдия не только собирала информацию – по требованию Алекса Табера делилась данными со всеми желающими. Прежде всего туда входили описания монстров и методы борьбы с ними, включая тактику камикадзе. В сводках также подробно излагалось, как сделать ингибитор или, например, восстановить адептов, снятых с живодера, без которой желающих отравить монстров вряд ли будет много.

А еще свободно распространялась технология изготовления оружия.

Последнее вызвало наибольшее возмущение и Нереи, и Деши. Первая не хотела раскрывать такой ценный секрет, а вторая не хотела, чтобы кто-то из врагов получил вооружение как у ее бойцов. Мол, Табера должна лидировать в гонке вооружений. И точка!

Однако Алекс настоял на своем:

— Наши враги – монстры! — объяснял он. — Они непобедимы для большинства адептов. Оружие дает хоть какой-то шанс. Особенно, если его использовать совместно с тактикой камикадзе и ингибитором.

— Только монстры наши враги?! А как же Сувра и Скалс?! Они разве не враги? — возмутилась Деши.

— С ними мы разберемся. Даже если они достанут новое оружие.

— А если они научатся использовать монстров? Представь, что будет, когда на нас скинут парочку живодеров, а тебя рядом не окажется? А ведь это может произойти, если ингибитор распространится по Кластеру.

— Для этой тактики нужен стимулятор, — задумался Алекс. — Но эту технологию мы распространять не будем.

— Слава богам! Но зная, как сделать ингибитор, несложно догадаться и о стимуляторе! Это связанные вещи.

— Рано или поздно адепты научатся делать и то, и другое. Лерканцы – не единственные энергетические хирурги Кластера.

— Лучше поздно, чем рано! — стояла на своем Деши.

— Как же с вами сложно. Секрет на секрете. Ни о чем больше думать не можете!

— Не все из нас могут выкрутиться из любой ситуации. Поэтому мы вынуждены думать о будущем, пытаться сделать его безопасным для своих. Это называется ответственность.

— Ответственность? Тогда подумайте вот о чем, — устало вздохнул Алекс. — Мало вырубить монстра, нужно еще дотащить его сюда. Причем незаметно. А перед «использованием» монстра требуется восстановить. А для этого не только стимулятор нужен, но и аномалия как у нас, или дворец пространства, или крепость Митточа. В общем, защита от Червя и Вселенной. На это сейчас способны лишь мы, Митточ и древние с Зеранга. Так что, пока Сувра их не контролирует, монстров вам не подбросят. Тем более неожиданно. А вот если мы не будем делиться знаниями, то сопротивление захлебнется и монстры рано или поздно сюда доберутся без всякой Сувры! Так что хватит спорить.

В конце концов Деши с Нереей были вынуждены согласиться с его доводами. Разумеется, в чем-то Алекс был согласен с ними. Действительно, обычно такая информация не распространялась бесплатно, но сейчас это был самый очевидный и необходимый шаг в борьбе с главной угрозой Ваантану – нашествием монстров. Кроме того, это поднимало известность и авторитет гильдии, что пригодится им позже…

В разведцентре Алекса встретила дама по имени Кхара – невысокая блондинка с осиной талией, желтой кожей и огромными кукольными глазами черного цвета, которые делали ее похожей на насекомое или на очень экзотическую красотку, прошедшую кучу операций по изменению внешности.

Кхара была выходцем из школы Ледяных игл. Согласно досье Индж она обладала способностью накапливать информацию и быстро думать – полезное умение для ведущего аналитика. Хотя в бою это также давало заметное преимущество, что Алекс мог подтвердить на собственном опыте.

— Мы получаем достаточно свидетельств, что возле Флута скопилось очень много беженцев. Счет идет на десятки миллионов адептов. Однако, пока они не объединились.

— Так много? Данные надежные?

— Мы получили их от малованцев. Лично от господина Дуанга. А он – от лорда-главнокомандующего.

— И как там поживает Варб? — заинтересовался Алекс, вспоминая трехглазого, который отвечал за всю операцию возле Флута.

Лорду-главнокомандующему Варбу можно было посочувствовать. Сначала он с таким трудом договорился с древними о сотрудничестве, но планета пришла в негодность и грозила развалиться. Тогда Варб раздобыл великие артефакты, чтобы вытащить Зеранг из аккреционного диска, а Алекс ему помог. Но потом, когда казалось, что все наладилось, на Строителе случился мятеж. Его подавили, однако инцидент показал, насколько уязвимы позиции малованцев возле Флута.

А ведь именно на Строителе – огромном шаре, с думающей машиной внутри и напоминающем звезду смерти из старых земных фильмов – хранились десятки великих артефактов. Раньше их еще можно было защитить. Возможностей хватало! При необходимости Строитель мог отшвырнуть от себя космические дирижабли противников. Но сейчас к Флуту стекались миллионы беженцев. Причем многие мечтали о восстановлении своих школ. А что школе больше всего нужно помимо места для жизни? Правильно – артефакт. А лучше парочка. А тут как раз они имелись под боком, да еще в большом количестве.

Соблазнительный куш для гордых выходцев из великих школ.

Очевидно, малованцев пока спасало то, что до этого они активно таскали наемников и собственных соотечественников из Пояса. Поэтому накопили немного жирка. Но их армия – это капля в море на фоне десятков миллионов беженцев. Если раньше Варб был главным парнем на всю округу, которого боялись, то теперь напоминал богача в городе, полном грабителей.

— Варб беспокоится. — подтвердила Кхара. — Регулярно спрашивает, когда к нему прилетит его дорогой друг Алекс.

— Хм… его беспокойство понятно… А что происходит с корпорацией Митточ?

— Никто доподлинно не знает. В Митточе недавно сменилось руководство. Собственно, это вы уничтожили лорда Хопуса, после чего на его место встал лорд Драксор.

— Мне рассказывали о нем... Он же вроде даже не приручитель?

— Верно. Драксор – выходец из боевого крыла. Занимался защитой мастеров и всем таким. Однако сейчас он действует не так, как ожидаешь от бравого вояки. Вместо того, чтобы ввязаться в драку, Драксор увел корпорацию в тень и оборвал почти все контакты. Поэтому никто не знает, чем они там занимаются.

— Очень интересно… Как мне его найти?

Несмотря на тяжелую ситуацию возле Флута, Алекс для начала хотел разобраться с корпорацией приручителей. Нужно было заглянуть к ним и нормально поговорить. Ну и заодно стребовать какую-нибудь контрибуцию за то нападение Хопуса. А то малованцы получили компенсацию за блокаду родного мира, а он чем хуже? Конечно, Алекс тогда захватил второй Зародыш, однако добыча это одно, а возмещение ущерба – другое.

Так что он хотел поболтать с этим Драксором по душам. Тем более, западни Алекс не боялся. Даже если его уничтожат, он уйдет в виде третьей формы существования. А потом вернется и разговор с Драксором пойдет по другому сценарию. Хотя если тот такой разумный, то не будет злить Разрушителя, несмотря на предыдущие поражения. В общем, надо было встретиться, однако для этого сперва требовалось найти босса приручителей.

Как ни странно, это оказалось не слишком сложно.

— Точное местоположение главной базы Митточа никто не знает. Корпорация тысячелетиями заботилась о своей безопасности, — объяснила Кхара. — Они же всегда были слабее остальных. Однако господин Дуанг недавно вел переговоры с Драксором и у малованцев остались контакты.

— Превосходно! Попросите через Дуанга назначить мне встречу. И как можно раньше. Пусть намекнет, что это в интересах Митточа, если они не хотят продолжения войны.

— Сделаю немедленно.

— А что делает Лига?

— Лига находится на грани распада. Это если коротко. Стабильные миры едва держатся. Раньше они использовали свое положение для обогащения и были заинтересованы в стабильности, но теперь стабильность – это последнее, что нужно Лиге. Однако ситуация меняется каждый день. Что будут делать стабильные миры, мы не знаем.

— Они нападают на молодые миры? — хмуро поинтересовался Алекс.

— Такие случаи нам известны, — кивнула Кхара. — Правда, миры продолжают исчезать и зачастую сложно сказать почему. Меня постоянно мучает Килт насчет учета исчезнувших миров. Но что я сделаю? Наши данные разрозненные. В основном они поступают от торговцев, когда маршруты исчезали. Вот если бы у нас был выход на Митточ… Их сеть межмировых маяков самая крупная. Они бы могли помочь.

— Постараюсь выяснить. Что еще я должен знать о ситуации в Ваантане?

— Недавно нашли новую расу – Нэгот. Они работают на Скалс, и именно они привели сюда армию Сувры. К сожалению, ни одного нэготца мы не захватили. Ребята разбежались, едва появились монстры.

— Еще одна раса, связанная с Пространством? — мгновенно заинтересовался Алекс.

— Скорее остатки расы. Их мир провалил Слияние.

— Все равно это очень интересно, — промычал он, потирая подбородок. — Расскажи подробнее…

Если Кхара не ошибалась, то Нэгот был третьей расой со склонностью к Пространству. Первые две – это кварги, похожие на темных эльфов и малованцы. Но кварги склонялись к боевым навыкам, причем коллективным, а малованцы хорошо видели пространственные искажения, благодаря третьему глазу. Классных червоходцев среди них было мало. Заметно больше, чем у других рас, конечно, но не так, чтобы, например, заменить Митточ. Неготцы же оказались более одарены в плане взаимоотношений с Червем, что сильно интересовало Алекса.

И дело было не только в дополнительной угрозе. Опыт трех рас был полезен, поскольку теперь и у землян проклюнулась склонность к Пространству. Однако до сих пор он не знал, какая специализация окажется ведущей. Может, боевая, как у кваргов – любителей долбить коллективными ударами. С учетом того, что вторым по численности направлением были боевые концепции, так вполне могло получиться. Тем более он разместил на пятом слое артефакт с Великой концепцией Пространства. То есть без четкой специализации.

С другой стороны, земляне как-то не демонстрировали любовь к коллективным навыкам. В этом смысле они были индивидуалистами. А если повезет, то сильнейшей чертой окажется склонность к путешествиям и взаимодействию с Червем.

«Мне срочно нужны древние. Они в таких вещах доки. Сразу разберутся и подскажут. Или… митточевцы. Не зря же они из любого дикого делают приручителя, хотя у них есть своя специализация. Но все равно их техники по обращению с Червем более совершенные, чем у древних», — размышлял Алекс.

Склонность к Червю была отличным выбором и не только потому, что люди научатся быстро путешествовать между мирами и перевозить грузы. Это мелочи. Просто имелась немалая вероятность, что старший братец будет держаться возле планеты, где проживают его «поклонники». А в нынешние времена, когда Червь покидал миры без предупреждения, это было особенно ценно.

В этом смысле опыт Нэгот тоже был интересен. Однако таинственные слуги Скалса не были приоритетной задачей, и Алекс сосредоточился на Митточе…

Ответ от Дуанга пришел довольно быстро – лорд Драксор согласился встретиться с Разрушителем. Символично, что для этого он выбрал бывшую базу Митточа возле Малована, когда-то захваченную Алексом.

На этом все срочные дела в гильдии были завершены. Точнее, он мог бы тут провести еще недели и даже месяцы. Его интересовали и исследования василиска, и изыскания Килта насчет нарушений Великой спирали развития. Да и земные дела, включая подготовку к Слиянию, требовали внимания.

Но прямо сейчас надо было разобраться с Митточем, и он отправился к Маловану.

Снова Алекс путешествовал один, и ему это нравилось. Гильдия – это хорошо, но слишком много внимания она забирала. Он же привык решать задачи сам. К сожалению, Перезагрузка Ваантана это была не та задача, с которой можно было справиться в одиночку.

***

Возле планеты трехглазых он появился первым. Персонал базы был предупрежден, поэтому сразу открыл проход, едва перед крепостью появилась фигура в серой броне. Алекс даже немного огорчился. Ему было любопытно, сколько усилий потребовалось бы для вскрытия стены сейчас. В прошлый раз пришлось использовать Хаос, но с тех пор навык стал сильнее.

А что будет, если по стене долбануть Резчиком? Однако он подавил ребяческое желание и спокойно влетел внутрь. Там его ожидал Нильд – малованец, который когда-то первым прибыл на базу Митточа после ее захвата Алексом.

— Добро пожаловать, Алекс! — улыбнулся трехглазый, не подозревая, о чем только что размышлял гость.

— Привет, Нильд. Драксор прибыл?

— Мы ожидаем делегацию Митточа через несколько часов. К сожалению, придется подождать.

— Ничего страшного. Просто я добрался до вас слишком быстро… А как у вас тут все устроено? Покажешь?

— Могу провести по базе, — тут же предложил малованец.

— С удовольствием воспользуюсь предложением.

Как владельцу собственной аномалии, Алексу было любопытно подсмотреть за организацией похожей базы. Пусть и не такой громадной, как аномалия из Зародыша. Зато более обустроенной. Выяснилось много интересного. Например, как он и предполагал, здесь адепты могли спокойно переходить на десятый уровень, чем малованцы активно пользовались, ведь на планете скопилась куча народа в конце Синтеза. А в Пояс лететь было глупо. Вот они и трансформировались рядом с родным миром.

Разумеется, десятый уровень был самым началом долгой стадии Формирования ядра, но все равно усиливал адептов, что сильно требовалось местному правительству. Поэтому база была забита бойцами.

— Нам бы место побольше, — вздохнул Нильд. — Мы бы еще пару миллионов бойцов снизу сюда притащили. Раньше народ не думал о переходе на десятый уровень, а теперь это поощряется и всячески приветствуется. Особенно если после перехода ты готов отправиться служить возле Флута.

— А сам чего не переходишь?

— Жду своей очереди. Сначала идут спецы с высокими навыками хождения через Червя. Либо уникальные бойцы…

Тур быстро закончился, но Драксор так и не появился.

— Я подожду снаружи, — произнес Алекс. — Предупреди, когда они появятся.

— Сделаю, — кивнул малованец.

Алекс покинул переполненную базу. Чтобы не смущать Нильда, вежливо дождался открытия прохода. Снаружи он отлетел подальше, пока не оказался один в океане света. Нужно было воспользоваться шансом и изучить совершенный мир «вооруженным» взглядом, ведь раньше его навыки не добивали до пятого слоя.

Правда, быстро выяснилось, что совершенный мир не по зубам обновленному Оку.

— Что-нибудь видишь? — уточнил он у Мирам.

— То же, что и раньше – сплошное сияние.

— Хм… значит, не вышло...

Если Земля и другие молодые миры казалась многослойными, но проницаемыми сосудами, то Малован был сосудом, заполненным светом, через который Око не пробивало – совершенный мир скрывал свои тайны и от любопытного Свидетеля, и от его не менее любопытной спутницы.

Светом была та самая энергия, которую генерировала цивилизация трехглазых. Дальше она собиралась Другой стороной и отдавалась Червю. А через него уносилась куда-то дальше. Забавно, что если бы малованцы могли распоряжаться этим ресурсом, то им бы вовек не понадобилась никакая пыльца.

Однако это было грубым нарушением главного закона Вселенной – разумные должны генерировать больше энергии, чем потребляют. Собственно, в этом и состоял второй экзамен Слияния.

Если же нарушить этот принцип, то даже после успешного прохождения Слияния мир быстро терял статус стабильного и через некоторое время откатывался до уровня молодой цивилизации. Казалось бы, что после такого можно поднапрячься и взлететь снова, но… привыкнув к роскоши и энергетическому изобилию, сложно потом перейти на голодный паек.

Поэтому миры Лиги так боялись потери статуса – это означало конец их цивилизаций.

Возможно, цивилизация, состоявшая исключительно из святых бессребреников, спасется. Однако Алекс уже видел достаточно миров, чтобы понимать, что так не бывает. Ну нет в Кластере настолько миролюбивых пацифистов-альтруистов. Хотя бы потому, что такие ребята не пройдут первый экзамен, то есть не выдержат давления в начале Слияния. Ведь чтобы жить, нужно иметь и желание жить, и готовность бороться за жизнь.

Почему-то Вселенная требовала от своих детей здоровой доли агрессивности и честолюбия. Возможно, имелся опыт, когда раса без этих качеств просто вымирала.

Алекс снова задумался о путях Вселенной.

— Мирам, как ты думаешь, в других Кластерах могут существовать иные варианты развития? И другие экзамены во время Слияния?

— Могу изложить основные версии, что происходит в других Кластерах, — деловито предложила спутница.

— Не надо чужих версий, — поморщился Алекс. — Лучше расскажи своими словами.

— Без проблем. Если своими словами, то все, что ты можешь себе вообразить насчет внешних Кластеров, уже было описано и обсосано до косточек. Включая самые экзотические или глупые варианты. Например, что там ничего нет, а звезды – это просто нарисованные картинки.

— Такое я уже слышал… — усмехнулся Алекс. — Но откуда тогда приходят монстры?

— Не спрашивай меня. Не я эту чушь придумала. Я хочу сказать, что пока ты не выберешься, ничего не узнаешь. Это как извечный вопрос, что мучает твоих соотечественников тысячелетиями – есть ли жизнь после смерти.

— Есть! — уверенно ответил Алекс, вспоминая про третью форму существования и Код. — Правда недолгая. Код быстро распадается.

— Вот не мог промолчать?! Такой красивый пример испортил своим Кодом! Ладно, в общем, пока не покинешь Ваантан, что я неоднократно предлагала, ничего не узнаешь.

— Хм… ты сегодня раздражительная. Наверное, тебя злит, что ты чего-то не знаешь.

— Думающие машины выше этого! — гордо ответила Мирам и замолчала.

Некоторое время Алекс созерцал совершенный мир, пытаясь оценить, сколько энергии тот генерирует. Но безуспешно – Малован был слишком грандиозен, как и положено совершенному миру.

«Все-таки малованцев нельзя недооценивать, — думал он. — Раз они сумели достичь такого состояния…»

Мир под ногами напоминал, что любой совершенный мир имеет множество секретов. Значит, то же самое касается и Скалса…

Наконец, пришло сообщение от Нильда. Драксор прибыл на встречу. Алекс развернулся и неторопливо полетел к малованской базе…

Глава 3: Драксор

Нильд привел Алекса в комнату для переговоров в центре базы. Когда-то тут все было разрушено Хаосом, но малованцы полностью перестроили помещение. В результате получился огромный овальный зал, в котором потолок имитировал реальное небо. По нему даже облака плыли. Нечто подобное, кстати, делали и древние в своих дворцах пространства.

А стены демонстрировали изображение бескрайней степи. Причем весьма достоверное. Судя по всему, малованцы ценили простор. Это качество вообще было присуще любым адептам, связанным с концепциями Пространства. Ну не могли разумные, коснувшиеся этой Силы, долго жить в маленьких помещениях. Поэтому жалобы Нильда на тесноту базы были обоснованы.

Как человек, проведший в подземной пещере не один месяц, Алекс его прекрасно понимал. Но пещера хотя бы была гигантской, а вместо искусственных облаков, под потолком царила непроглядная тьма, отдаленно напоминающая ночное небо…

В центре зала располагался десятиметровый овальный стол белого цвета, на одной стороне которого восседали два гуманоида: необычайно высокий адепт с толстенными руками и единственным красным глазом посреди лба и женщина с желтой чешуйчатой кожей и такими же желтыми вертикальными зрачками. В отличие от Нереи она куда больше напоминала какую-нибудь ящерицу, чем разумное существо.

Это были Драксор и его помощница Фата.

Так их представил Нильд. Причем оба явно не были мастерами Пространства, это Алекс понял с первого взгляда. Поздоровавшись с боссами Митточа, он уселся на противоположную сторону стола. Поскольку разговор был конфиденциальным, Нильд откланялся и покинул помещение.

Внутри остались лишь трое адептов…

— Мы здесь. Зачем ты нас позвал, Разрушитель? — с места в карьер начал Драксор.

— Нам есть что обсудить, — спокойно ответил Алекс. — И зови меня по имени, пожалуйста.

— Как пожелаешь, — усмехнулся огромный циклоп. — Давай поговорим. Нам действительно есть что обсудить. Например, у тебя хранится собственность корпорации Митточ. Или будешь отрицать?

— Наоборот, я предлагаю выложить карты на стол… Ты про это? — Алекс достал Зародыш и поставил перед собой.

— Именно, — кивнул Драксор, равнодушно глядя на черный камень с золотыми прожилками. — Мои мастера говорят, что он очень нам нужен.

— Сразу внесу ясность. Зародыш я вам не отдам. Это моя добыча.

— Я не предлагаю отдать просто так. Мы можем заплатить. Что ты за него хочешь?

— Зародыш не продается. Забудь о нем. Но это хорошо, что ты готов платить. Вы мне должны. Догадываешься, за что именно?

— Ты про компенсацию за нападение этого идиота Хопуса? — поморщился циклоп.

— Именно! И про осаду Земли не забудь. Я замучился ваш мертвый песок вычищать.

— Бездна! Хопус много чего учудил. Чуть всю корпорацию не угробил. До сих пор разбираемся… Ладно, что тебе нужно за то малюсенькое нападение?

— Я бы не назвал его малюсеньким, — усмехнулся Алекс, вспоминая, что ему пришлось умереть, чтобы выбраться из ловушки, организованной грандмастерами Митточа. — Мне нужна информация… Перед смертью Хопус упомянул лорда Эларона из школы Ксарат. Мне нужны все записи из ваших архивов по этой персоне.

— Никогда о таком не слышал, — признался Драксор.

— Это внешник. Тридцать тысяч лет назад Эларон прибыл из-за Барьера. Именно он помог Аккарану стать самым сильным миром Кластера, — не стал скрывать Алекс. — Однако информации по нему мало. Только слухи и упоминания. Фактически Хопус – единственный, кто назвал мне имя.

Драксор и Фата переглянулись.

— Прибыл из-за Барьера?! Помог Аккарану? — удивился циклоп. — Признаю, ты меня заинтересовал. Я проверю информацию и предоставлю тебе все данные.

— Мне нужны оригинальные информационные цилиндры, а не пересказ своими словами.

— Я же сказал, что сделаю! Не считай меня идиотом. Ты получишь свои цилиндры, если, конечно, Хопус их не уничтожил.

— В ваших интересах, чтобы он их не уничтожил. Но это еще не все.

— Я почему-то так и думал. Говори, что еще тебе надо? Но учти, за одно единственное нападение мы много не дадим! — кулаки Драксора сжались, было видно, что ему этот разговор неприятен. — Не вижу, чтобы ты сильно пострадал. А я не собираюсь постоянно расплачиваться за прошлые ошибки. Тем более не свои. Так что, если хочешь войны – воюй! Митточ готов!

— Пафосные слова… Но можешь не волноваться, с Хопусом мы покончили. Вторая компенсация будет не за нападение на меня. А за действия господина Маркуса на Зеранге. Когда он взорвал несколько дворцов пространства, чем чуть не похоронил планету. Мы едва ее вытащили.

— Эту компенсацию должны просить древние школы пространства, — проворчал Драксор, подозрительно глядя на Алекса. — Ты-то тут причем?

— Перед тобой законный представитель Зеранга! — ухмыльнулся тот. — Я – официальный старейшина школы Резонанса! Так что компенсацию можно обсудить со мной.

— Вот как?! Ладно… и что от нас хотят многоуважаемые школы Зеранга в твоем лице?

— Верните захваченных мастеров. Маркус утащил с собой выживших из нескольких школ. А также верните их техники закалки, — перечислил Алекс. — Это для начала.

Больше всего его интересовала школа Наездников Червя. Во-первых, этим он поможет своему товарищу Арту и его ученице Мире, с которыми Алекс начинал исследовать Зеранг, а во-вторых, Наездники Червя из всех древних школ были ближе всего к приручителям. Возможно, их знания и техники пригодятся землянам. Или направят в эту сторону…

Драксор побарабанил огромными пальцами по столу, выбивая затейливую мелодию, а затем нехотя произнес:

— Мы и сами хотели вернуть пленных. Сейчас нам не с руки драться еще и с древними, а также с их… союзниками, — на этих словах циклоп многозначительно посмотрел на Алекса, отчего тот мило улыбнулся. Хотя такая покорность митточевцев его удивляла. Видимо, корпорацию действительно прижали. Это был хороший знак. Значит, они охотнее пойдут на сотрудничество… Закончив стучать, Драксор продолжил: — Однако есть один маленький нюанс – мы не можем вернуть наших уважаемых гостей. Вокруг Зеранга сейчас… гм… слишком опасно. Не очень разумно там появляться.

— Понимаю и полностью разделяю ваши опасения, — охотно кивнул Алекс. — Поэтому везите мастеров сразу к гильдии Табера. Пусть у меня посидят. Все-таки мы не чужие друг другу. Табера – союзник Зеранга. В отличие от вас.

— Хорошо. Мы передадим вам всех пленных. Хотя мы обращаемся с ними как с королями… Теперь мы можем перейти к другим вопросам?

— Еще момент. Отправьте пару ваших представителей в гильдию Табера. Для консультаций по разным вопросам. Их безопасность я гарантирую.

— Не вижу препятствий. Надеюсь, на этом все?

— С моей стороны все, — пожал плечами Алекс. — Однако если другие школы выставят вам претензии, то вам придется разбираться с ними самостоятельно. А теперь давайте поговорим о дальнейшем сотрудничестве, но сначала ответьте, что беспокоит знаменитую корпорацию Митточ? Только не говорите, что ничего. В этом случае вы бы не примчались на переговоры со мной.

— А что тут непонятного?! — усмехнулся Драксор. — Нас беспокоит общая ситуация в Кластере. Она вообще всех беспокоит. Подозреваю, что гильдия Табера не исключение.

— Верно, Кластер меняется. Однако, должен заметить, ваша стратегия с недавнего времени также сильно изменилась. Вы сидите тихо, в дела других не вмешиваетесь. Откуда такая скромность?

— Мы пытаемся выжить. Только и всего. Хопус заключил несколько крайне невыгодных сделок.

— Ты про союз с кавтушанцами и амуранцами?

— Да. Мы хотим это переиграть. Но из некоторых сделок вот так просто не выйти. Поэтому мы ушли в тень.

— То есть вы надеетесь переждать войну Лиги и Зеранга? Посмотреть, кто победит?

— Иногда ждать и ничего не делать – лучшая тактика, — философски заметил Драксор.

— Сейчас не тот случай. Что ты знаешь о Черве?

— Я не специалист, но наши мастера-приручители – лучшие специалисты Кластера в данном вопросе.

— И что они говорят?

— Говорят, что Червь меняется, — пожал плечами циклоп. — Но такое происходит постоянно. Мелкие флуктуации.

— Значит, ты не видишь полной картины. Червь не просто меняется. Червь сжимается! И это закончится уничтожением Ваантана…

Дальше Алекс кратко рассказал боссу Митточа о том, что плотность Червя постепенно уменьшается и, если так продолжится, Червь схлопнется, после чего Ваантан захватят монстры из Пояса. Про монстров он тоже рассказал. Разумеется, собеседники о них прекрасно знали, так как Митточ имел наблюдателей по всему Кластеру, включая границу с Поясом, а также наверняка ознакомился со сводками Таберы.

Однако Драксор и Фата еще не знали о блокировке Барьера.

— Дела обстоят хуже, чем я думал, — пробормотал циклоп.

— У вас остались представители в Поясе?

— Были. Но они не пожелали возвращаться. Сказали, что прорвутся через Барьер. Никто не вернулся. Я думал, что они покинули Кластер, а оказывается они погибли.

— Почему ты их не удержал?

— Сложно удержать мастера пространства. Особенно мастера в конце двенадцатого уровня. Собственно, ты – лучший тому пример.

— Получается, корпорация Митточ ослабла?

— Мы по-прежнему сильны! — гордо произнес Драксор. — Не списывай нас со счетов.

— Тогда вы должны помочь отразить эту угрозу.

— Как? У нас мало солдат.

— Все равно вы можете сражаться с монстрами. У Митточа есть необходимое оружие.

— Это какое, позволь спросить?

— Червь! Я точно знаю, что вы можете заставить Червя удлиниться. Видел на Зеранге. А Червь выпивает из монстров энергию.

— На Зеранге Маркус использовал Зародыш, чтобы привлечь Червя.

— Они у вас еще остались?

— Бездна! Нет! — от досады Драксор снова забарабанил по столу, отчего помещение наполнилось вибрацией. — Были, но проклятый Хопус все использовал в попытке увеличить свой потенциал! А где взять новые, мы не знаем.

— Жаль. В любом случае, Зародыши – слишком специфическое оружие. Но вы и без них можете управлять Червем. Мне Бакк рассказывал…

— А Бакк не хочет вернуться в родную корпорацию? Нам такой специалист пригодился бы.

— Зачем? — хмыкнул Алекс. — У вас все равно нет Зародышей. А у меня есть. К тому же Бакк выбрал другую сторону. Но вернемся к монстрам... Вы умеете прокладывать туннели до планет Пояса. Если выбросить… хм… протуберанец из Червя, то можно накрыть толпу монстров. Тогда они серьезно ослабнут. Может, даже заснут, и справиться с ними станет гораздо проще.

— Это еще надо проверить. Ты предлагаешь слишком опасную задачу.

— Не слишком, — не согласился Алекс. — Рядом с Червем мастера пространства легко могут сбежать от любого противника. В том числе и от монстров. Поэтому решай, Митточ будет участвовать в обороне Ваантана? Если да, то все ваши прошлые грехи простятся.

— Как ты там говорил, карты на стол, кажется? — усмехнулся Драксор. — Хорошо, давай играть в открытую. Ты просишь нас ввязаться с большую драку, еще более опасную, чем война с Лигой и Зерангом вместе взятыми. Ради чего нам так рисковать? Мы же можем отсидеться.

— Один из моих учителей сказал, что адепт не должен избегать трудностей.

— А мой опыт подсказывает, что лучше держаться подальше от неприятностей. А я этих неприятностей повидал немало. Уж поверь!

— Ты же воин.

— Поэтому так и говорю. Слишком часто я участвовал в чужих драках. А теперь на мне висит целая корпорация. Даже больше, чем корпорация. Митточ – это одна большая семья! Получается, ты предлагаешь мне рисковать своими родственниками.

— Война с монстрами – это не моя блажь. А дело всех адептов Ваантана. И вам не отсидеться. Барьер перекрыт, а Червь сжимается. Если же Митточ планирует скопировать тактику Зеранга и залечь на дно аккреционного диска, то во-первых, у вас нет нужных технологий, а во-вторых – нет гарантий, что монстры вас не найдут. Тем более, возле Флута, как ты сам прекрасно знаешь, сейчас скопилась куча народа и спокойно «провезти» туда планету не получится. Народ там нервный, а места для жизни – мало…

Алекс продолжал говорить, а Драксор слушать. Доводы были понятны им обоим. Наверняка циклоп и так их знал наизусть, поскольку приручители не могли не обсуждать друг с другом пути спасения. Но вот они здесь, значит, корпорация боится будущего...

— Остановись! — воскликнул Драксор через несколько минут. — Я понял. Бежать некуда, нужно сражаться.

— Верно.

— Может и верно, но для начала мы должны проверить информацию насчет Червя.

— Потом поделитесь своими изысканиями с нами. Мне интересно сравнить выводы ваших специалистов с заключением моих ученых. И вообще, предлагаю обмениваться данными на постоянной основе.

— Обычно это дорогого стоит.

— Сейчас время другое. Кстати, мне еще понадобится доступ к вашим межмировым маякам для сбора статистики по Кластеру. Так мы поймем, сколько осталось времени до окончательной Перезагрузки Ваантана.

— У меня такое ощущение, что я не на переговоры пришел, а на совещание с боссом попал, — пожаловался циклоп. — Ты постоянно командуешь и пока я слышал только о том, что получишь ты. Но что получим мы?

— Возможность выжить, — произнес Алекс, глядя в единственный глаз собеседника. — Если ты достаточно умен, то и сам это понимаешь. Отсидеться, как ты хотел, не получится. Не тот случай. Так что думайте. Сколько вы тут пробудете?

— Еще сутки. Малованцы хотят нанять нас для расширения нашей же бывшей базы. Но они хотя бы за это платят!

— Тогда не буду отвлекать вас от таких выгодных переговоров. Или у вас еще остались вопросы?

— Нет. Я боюсь тебя о чем-либо спрашивать. А то без штанов останусь.

— Встретимся перед вашим отлетом, уважаемые. Удачной сделки с малованцами.

— Спасибо, — буркнул Драксор.

— И еще… держите информацию о сжатии в секрете. Миры и так дерутся друг с другом за ресурсы. Если же они узнают, что спасения нет, хаос усилится.

На этом Алекс покинул зал переговоров. Его способность спускаться на планеты уже не была тайной, поэтому он попросил организовать встречу с Дуангом. Конечно, господин Дуанг мог бы и сам подняться на базу, но Алексу хотелось на своей шкуре ощутить, что такое совершенный мир. Поэтому он дождался согласования встречи, получил координаты и полетел вниз…

***

База Митточа. Драксор и Фата.

Кроме Драксора и его помощницы в выделенном Митточу помещении находились пятеро мастеров-приручителей. Двое грандмастеров красного ранга и три синих мастера – второго по силе ранга, согласно принятой в корпорации классификации.

Конечно, еще существовал легендарный белый ранг. Но таких адептов в Кластере не осталось. По крайней мере, в Митточе. Разве что сам Разрушитель был мастером белого ранга, насчет чего среди приручителей до сих пор ходило много слухов. Однако слухи сложно было проверить. Фактически сегодняшняя встреча была первым «небоевым» знакомством с Разрушителем, который зачем-то попросил называть себя Алексом.

Естественно, Драксор и Фата попытались изучить собеседника, однако ничего такого в нем не обнаружили. Адепт как адепт. Максимум – прокаченный Синтез или заурядный боец в начале стадии Формирования ядра. Но никак не двенадцатый уровень. А тем более не загадочный Эмиссар. Конечно, они не являлись великими энергетическими хирургами, которые читали адептов как открытую книгу, однако оба были отличными бойцами, а для бойца умение понять противника – первейший навык. И обычно у Драксора с этим проблем не возникало.

Он даже подумал, что малованцы подсунули им пустышку. Но у этого типа имелся Зародыш, который Драксор опознал по некоторым характерным признакам, описанных в архивах Митточа. Плюс собеседник слишком уверенно себя вел. И абсолютно не поддавался глубокому сканированию, которое Фата тайком пыталась провести.

Совершенная маскировка…

После встречи с самим Разрушителем, состоялись короткие переговоры с трехглазыми, где Митточ и Малован договорились о расширении базы. Ну а что? Зарабатывать-то ведь как-то надо было. Они же корпорация, а не благотворительная организация. А перевозки сейчас были слишком опасны. Поэтому сделка была выгодна обеим сторонам.

Драксор вообще подумывал о развитии этого направления. Строительство крепостей было нехлопотным, но крайне выгодным дельцем. Тем более, на этот рынок вскоре могли выйти древние со своими дворцами пространства. Но древних было мало и им было не до того. А у Митточа простаивали тысячи мастеров, которые до этого сооружали технические помещения по всему Кластеру. Так чего тянуть?

В общем, перспективы вырисовывались самые радужные. Вот только Кластер находился в такой ситуации, что думать следовало не о заработке, а о выживании…

— Что скажете о словах этого умника? — спросил огромный воин, расхаживая по комнате.

— Предупреждения уважаемого Алекса требуют проверки, — осторожно начал один из грандмастеров.

— Бездна! Егиш! Ладно бы я услышал это от простого сталкера или приручителя. Но ты же возглавляешь исследователей! И ничем больше не занимаешься! Для этого я тебя сюда и привел! Кто как не ты и твои дармоеды должны знать, что происходит с Червем?! В конце концов, вы ведущие специалисты Кластера по Червю, а о таком нюансе как «сжатие» мне рассказывает посторонний. Почему я не слышал ничего подобного от вас?!

— Да потому что мы прячемся и ничего не делаем, — попытался оправдаться грандмастер.

— А что вам мешает оторвать задницу от кресла и начать работать?

— Обстоятельства! Нам нужно посмотреть на Червя снаружи. А для этого надо выбраться в Пояс. А там находятся монстры. Поэтому мы ничего не можем сделать.

— Но вы мастера пространства! Вы всегда можете сбежать от любого монстра!

— Не все так просто. Нам нужно везти с собой сложное оборудование, настраивать его…

— Егиш, заткнись! Если ты не придумаешь способа проверить слова Алекса в ближайшее время, то клянусь, я отправлю тебя в Пояс в одиночку! И без оборудования!

Грандмастер замолчал и обиженно засопел. Он не привык к тому, что его – мастера красного ранга! – унижает какой-то вояка. Однако власть в Митточе захватило боевое крыло. И теперь этот Драксор требует результатов. Не то что благословенный господин Хопус.

Егиш мог бы, конечно, сбежать, как некоторые его коллеги, но куда? За Барьер, как выяснилось, не убежишь. А если остаться в Кластере, то придется прятаться. То есть жить как презренный беглец. И дело было не в отношении. Ему придется терпеть лишения, а Егиш был привязан к своим роскошным хоромам на тайной базе корпорации. Значит, придется терпеть не лишения, а Драксора.

«Напрягу подчиненных. Действительно, пусть работают дармоеды!» — подумал он, а вслух сказал:

— Мы сделаем все возможное.

— Начни думать прямо сейчас! Чтобы когда мы вернемся, у тебя был готовый план. А теперь оставьте нас!

Когда мастера вышли из комнаты, Драксор включил самый сильный подавитель и устало спросил:

— Фата, а ты что думаешь насчет этого «сжатия»? Ты веришь Разрушителю?

— Нужно смотреть не на слова, а на дела. А дела показывают, что Алекс вкладывает деньги в исследования. Мы точно знаем, что его гильдия скупает любую информацию об исчезнувших мирах. Если бы его интересовала только власть или месть, он бы такой ерундой не занимался.

— Мне тоже не показалось, что он врет… Но что нам со всем этим делать?

— Алекс выглядел целеустремленным. Так себя ведет разумный с планом. Вопрос, присоединяться ли нам к его плану или нет.

— Вот именно! — усмехнулся циклоп и задумался.

Его тактика сделать Митточ сильной организацией пока находилась на стадии «спрятаться и переждать бурю». Однако время играло против них – слишком сильные изменения происходили в Кластере.

До этого Драксор планировал найти миры, чьи жители имели хотя бы минимальную склонность к Пространству и постепенно увеличить штат мастеров. Точнее, восстановить его после бегства сильнейших специалистов в Пояс, где они, скорее всего, нашли свою смерть. И надо сказать, план был реальным – Митточ знал все цивилизации, где концентрация диких была выше среднего по Кластеру. Ведь на каждой планете стояли межмировые маяки, которые не только помогали торговцам ориентироваться, но и шпионили за жителями этих миров.

Еще Драксор хотел увеличить боевое крыло и даже запустил парочку программ, но потом все полетело в тартарары – нашествие монстров уничтожило Пояс. Да и в центре Кластера было не лучше – некоторые миры вообще исчезли из поля зрения – Митточ точно знал это, благодаря обширной сети маяков. Тут Разрушитель был прав, когда просил поделиться статистикой. Корпорация действительно была самой осведомленной организацией Ваантана…

Все эти неудачи и изменения планов привели к тому, что корпорация заметно ослабла. Хотя выжила, что тоже было немало по нынешним временам. Однако стратегия «спрятаться и переждать бурю» явно себя изжила.

— Похоже, нам пора принимать решение, — спокойно произнес Драксор. — Надо подороже себя продать, пока все вокруг не догадались, какими слабыми мы стали…

Глава 4: Кассиопея

Окрестности Флута. Лагерь беженцев. Кассиопея.

— Кас! Еще одна группа прибыла.

— Сколько?

— Примерно триста рыл, — весело откликнулся Ханук. — По виду нормальные ребята. Берем?

— Берем, — поморщилась Кассиопея, глядя на высокого адепта с вытянутым вперед, как у животного, лицом — она не любила ни когда ее имя сокращают, ни когда кто-то грубит.

Однако Ханук принадлежал к боевой школе и вдобавок привел с собой тысячу таких же крепких воинов, как он сам. Причем большинство имели двенадцатый уровень. А такие адепты сильно ценились в настоящее время. Точнее, боевые концепции ценились всегда, но здесь и сейчас – особенно.

Поэтому Кассиопея смирилась с поведением Ханука. Как никак, он был ее ближайшим помощником, а один раз даже жизнь спас. Так что небольшое отклонение от стандартной вежливости среди долгоживущих адептов можно было простить.

Надо сказать, обстановка возле Флута была не сахар и скорее напоминала закипающий котел, чем убежище для беглецов… С одной стороны, места тут было много, аккреционный диск – это огромный космический объект. Тут без проблем можно было разместить население миллионов Ваантанов. Однако, как это обычно бывает, имелись нюансы: Червь с одной стороны и Флут с другой. На территории Червя действовало подавление, а Черная дыра создавала сильное притяжение. Не такое сильное, чтобы адепты старших уровней с ним не справлялись – справлялись и легко, но это была постоянная борьба и трата энергии.

В итоге самым комфортным местом для жизни считалась узкая полоса вдоль Червя, где Червь уже не давил, а Флут еще не затягивал в свои сети. В принципе, и тут места хватало с огромным запасом, тем более не так уж много народа добралось сюда из Пояса.

Вот только… бегство обострило накопившиеся противоречия. Немного освоившись, адепты с энтузиазмом принялись охотиться друг за другом ради ресурсов, артефактов, эссенции и всего остального. А укрепленных миров, чтобы скрыться от преследователей среди братьев и сестер по Силе, не было. Ситуация усугублялась еще тем, что в отличие от Пояса рядом не было Барьера, который поглощал часть излучения, а также отсутствовали миры, излучающие вибрации великих артефактов, которые хоть немного меняли фон Пояса и тем самым затрудняли сканирование.

Территория вокруг Флута была девственно чиста, если не считать малованцев с их Строителем, который светился как маяк, благодаря хранящимися на нем артефактах…

Не было у беженцев и космических дирижаблей, оборудованных маскировочными системами – все это было брошено возле Пояса. В итоге, несмотря на огромные расстояния, прятаться было сложно.

Поэтому адепты сбивались в стаи. Часто остатки ранее враждовавших школ, которых объединяли родственные Силы, забывали о прошлых обидах и создавали небольшие группы. Это помогало защищаться от чужаков. Но встречались и «интернациональные» коллективы, один из которых как раз объединился вокруг Кассиопеи.

Дело было в том, что она и часть ее команды принадлежали к небольшой школе Рамдат. В переводе с одного вымершего языка название переводилось, как Гравитация. А сама Кассиопея коснулась не второстепенного направления, а самой великой концепции Гравитации!

Хотя некоторые завистники относили эту концепцию к Пространству. Мол, никакая она не великая. Некоторая связь действительно прослеживалась, но Кассиопея считала свое направление отдельным и уникальным. Может, и родственным Пространству, но никак не зависимым…

Раньше заметных выгод в бою это не давало, но сейчас навыки оперирования гравитационными полями позволили Кассиопее вместе с другими беглецами с удобством разместиться в начале аккреционого диска.

Правда, периодически их накрывало разряженными потоками плазмы, но это можно было выдержать. В любом случае лучше плазма, чем враги-адепты.

Естественным образом тут возник небольшой анклав мелких групп, которые не могли защитить себя поодиночке. К сожалению, силой такие группки не отличались, но Кассиопея как лидер охотно набирала народ. Сейчас все сгодится, так как хищники искали себе добычу помельче.

Размер имел значение!

Кассиопея отказывала только представителям Альянса школ Ваантана. Дело в том, что Альянс сильно испортил себе репутацию в Поясе еще до появления монстров. Из-за агрессивной политики он настроил против себя кучу мелких школ. В Поясе остальные не могли ничего с этим поделать, но тут… часто враждующие группы объединялись, чтобы уничтожить представителей Альянса. Собственно, поэтому эта организация так и не восстановилась…

Так или иначе, охота продолжалась. Адепты хотели стать сильнее, чтобы в будущем им было проще выбраться из Кластера. В результате окрестности возле Флута стали еще более опасным местом для жизни, чем сам Пояс. Кассиопее иногда казалось, что среди монстров выжить было легче. Однако она уже добралась сюда, а на обратную дорогу ресурсов не было. Да даже проводников тут не найти – мастера пространства избегали приближаться к лагерям беженцев, просто сбрасывали «груз» на границе и улетали.

Так они стали пленниками Флута…

— Сейчас я их приведу, — оживился Ханук.

— Кто хоть там? —на всякий случай уточнила Кассиопея.

— Разношерстная команда. Есть и жизнюки, и энергетики и много кто еще. Говорят, только прибыли, на них сразу напали. Неудачное место для выброски оказалось. Кто напал – не знают. Едва сбежали.

— Да закончится ли когда-нибудь этот кошмар?! — возмутилась Кассиопея. — Сколько мы еще будем убивать друг друга?

— Это один из тех вопросов, на который не надо отвечать?

— Это один из тех вопросов, который нас добьет, если мы не найдем решения!

— Ну, а что ты хочешь? Война – самый быстрый способ усилиться, — пожал плечами Ханук. — Добыча сама бежит тебе в руки. Вот хищники и объединяются.

— Но ты же не пошел к ним!

— То, что я коснулся боевой концепции, еще не значит, что я хочу резать других. Мы воины, а не мясники! — с гордостью произнес адепт. — У нас есть честь! Это часть нашего пути. Поэтому мы тут. И так думают многие.

— Недостаточно много, чтобы остановить резню наверху, — справедливо заметила Кассиопея.

— Это естественный отбор, Кас. В замкнутой среде хищников становится больше, чем мирных. Но не забывай, что если им не попадаться, то они начнут резать друг друга. Так что нужно просто подождать и тут станет спокойнее.

— Очень надеюсь, что ты прав. Ладно, приведи новеньких. Заодно выясним, что происходит в Кластере, а то сидим в этой дыре и ничего не знаем. А может, уже можно возвращаться в Пояс...

Информация о событиях снаружи была ценным товаром. Из-за хаоса, новости до Флута доходили с трудом. Как ни странно, в Поясе проблем с этим было меньше, хотя, казалось бы, сейчас они находятся чуть ли не в центре Ваантана. В общем, новости приходилось узнавать от недавно прибывших. Если те, конечно, сами были в курсе последних событий…

Едва новички прибыли, Кассиопея лично встретилась с их лидером – жизнюком по имени Чизил.

— Рад, что ты к нам присоединился, Чизил! — поприветствовала она худого как палка адепта. К жизнюкам Кассиопея относилась нормально – те редко вступали в Альянс. И вообще, редко действовали агрессивно.

Впрочем, ремесло и так позволяло им неплохо зарабатывать. Да и ресурсов для развития у них было больше всего. Не говоря уж о знаниях…

— Рад, что вы приняли нас к себе, уважаемая Кассиопея, — улыбнулся адепт.

— Расскажи, что происходит снаружи. Монстров стало больше?

— Я не знаю. Не думаю, что кто-то за ними сейчас внимательно следит. Хотя… Я слышал от наших проводников, что в Кластере появилась гильдия Табера, которая рассылает информацию о монстрах и методах борьбы с ними.

— С этими созданиями можно бороться? — изумилась Кассиопея.

— Оказывается, можно…

— И какая Сила справляется лучше всего? — вмешался Ханук. — Наверное, какие-нибудь энергетики больше всего бьют монстров? Или носители боевых концепций?

— Вот тут вы не угадали, уважаемый, — довольно улыбнулся Чизил. — Решение придумали мои братья энергетические хирурги. Они же лучше всего и справляются.

Ханук с Кассиопей удивленно переглянулись. Такого они не ожидали. Жизнюки, конечно, были полезными ребятами, но чудовища Пояса… тут что-то явно не вязалось.

Однако Чизил рассказал, что Табера принадлежит легендарному Разрушителю, которого в окрестностях Флута знала каждая собака. Оказывается, Разрушитель и сам был энергетическим хирургом и как-то он сумел объединиться с миром под названием Леркан, на котором изобрели всякие удивительные штуки. Например, ингибитор.

— А об их оружии ходят легенды! — продолжал рассказывать Чизил. — Оно легко пробивает монстров.

— Что за чудесные мастера его изготавливают? — спросил Ханук.

— Не мастера, а энергетические хирурги. Потому что оно состоит из застывшей плоти чудовищ.

— Откуда ты знаешь?

— Технология также свободно распространяется.

— Чудеса какие-то! — протянул Ханук. — Чтобы такая ценная информация и свободно распространялась? Может, врут?

— Нет. Информация верная. У меня даже энергетический кристалл с ней есть. Отдал за него последние артефакты. Все выглядит очень правдоподобно. Я бы, наверное, и сам мог сваять какой-нибудь инструмент. А может, даже и меч.

— Чего тогда не остался возле Пояса? — поинтересовался Ханук.

— Для работы нужен не только навык, но и монстр. А у меня его под рукой, как ты понимаешь, не нашлось, — усмехнулся Чизил.

— Тогда это бесполезно. Чтобы убить монстра, нужно оружие из монстра. И как его достать?

— Табера обещает поддержку серьезным командам. Готовы помочь ингибитором, чтобы уничтожить первое чудовище. А там можно раскрутиться. Все от тебя зависит. Правда в том лагере, откуда я прибыл, желающих почему-то не нашлось. Все сюда рванули. Хотя если бы мы знали куда попадем, желающих было бы меньше.

— Ха! Выяснил, что тут тебе не курорт? — ухмыльнулся во весь рот Ханук. — Ничего, притрешься. Смотри только, чтобы тебя не унесло отсюда. А то Флут затянет и сдохнешь по дороге. А с высадкой вам просто очень сильно не повезло. Наткнулись на охотников… Но что там с Суврой? Корпорация не желает побороться с монстрами? У них же больше всего бойцов. Слышал, они сейчас всех беженцев к себе зовут.

— И нас тоже звали. Но мы к ним не пошли. После этого они обнаглели и заставили нас покинуть точку сбора! Хорошо еще, мы потом проводников до Флута нашли. Точнее, это они нас нашли. Но неважно… Сувра поссорилась с Разрушителем. Слышал, что они пытались напасть на гильдию Табера и потеряли пять миллионов бойцов.

— Пять миллионов?! — присвистнул Ханук. — Да уж. Ты слышала это, Кас? В Кластере-то не легче. Мы тут думаем, что в дерьмо попали, а дерьмо, оказывается, по всему Ваантану растекается. Всех замажет… А ты чего не пошел к этим лерканцам? Ты же из их братии.

— Я хотел, но Леркан слишком далеко от меня. На противоположной стороне Кластера. Решил, что проще сюда добраться и здесь с Таберой пересечься.

— Надеешься, что они будут искать тут себе новых членов?

— Может и будут. В любом случае с малованцами лучше сейчас не ссориться. Они – союзники Разрушителя, — веско заметил Чизил.

— Нам такое в голову не приходило, — вставила Кассиопея. — Поэтому сидим тут и ждем. И никого не трогаем.

— Только если на нас нападут, — вставил Ханук.

— Если нападут – отбиваемся. И ждем, — повторила Кассиопея.

— Чего ждем-то?

— Пока не знаю…

***

Малован. Алекс и Дуанг (военный министр Малована)

Спустившись на поверхность планеты, Алекс быстро выяснил, что родной мир сильно отличается от Малована. Например, на Земле адепты редко встречались в материальном слое. Цивилизация трехглазых же прошла Слияние и находилась в совершенно иной ситуации – все окружающие имели уровни. Так сказать, просто по умолчанию. Но это еще не все – Коснувшихся, Носителей и Проводников тут было не в пример больше, чем в молодых мирах. Если показатель пять процентов считался неплохим по Кластеру, но тут посланников Силы было не меньше половины. А то и больше!

Это был еще один фактор силы Малована – планета генерировала кучу сильных адептов. Да, на фоне сотни тысяч обитаемых миров Кластера это все равно было мало, но часто молодые миры возникали и исчезали, не успев толком воспитать адептов. Другие хоть и существовали столетиями, как те же Тамедианцы, что первыми обнаружили Землю, но и они не могли сравниться с Малованом, так как не все тамедианцы были адептами.

Стабильные миры превосходили молодые, а совершенные – сияли на самой вершине! Их отличало не только общее количество посланников Силы, но и их качество – процент Носителей и Проводников тут также превышал средние показатели Кластера. Причем сильно! За счет этого престиж и влияние совершенных миров возносились на небывалую высоту.

Остальное они добывали при помощи союзников, кредитов и накопленных Лигой знаний.

Кстати, денег совершенные миры также зарабатывали больше всех. Считалось очень почетным жить и работать здесь, но трехглазые брали к себе только лучших мастеров. В результате тут и ремесла развивались, и артефактов планета трехглазых штамповала достаточно. В общем, получалось неплохо…

Алексу прислушался к пространству. С фоном тут было не все так просто – казалось, что неподалеку расположены великие артефакты, однако это было собственное излучение совершенного мира. И эта энергия была более… живой. Как будто у нее имелся владелец. Собственно, так и было, ведь если великий артефакт – это всего лишь тропинка к источнику, то тут источником выступал пятый слой.

Без посредников!

За этой энергий явно стояла живая концепция, которая помогала всем жителям. Даже тем, что коснулись других Сил…

К счастью, маскировка сработала и мир не заметил суперхищника… в отличие от жителей. Малованцы были одарены способностями к восприятию. Гостя они не замечали, но явно чуяли какой-то непорядок, так как на многих лицах читалась озадаченность… как и на лице самого Алекса. Хотя в его случае это было связано не с фоном, количеством адептов или процентом посланников Силы – все это он знал или предполагал. Его изумлял сам мир, который ну никак не тянул на звание «совершенного». В смысле Малован больше напоминал отсталую планету.

Это выражалось и в чистом воздухе, и в отсутствии привычного городского шума от разнообразных приборов. Хотя некоторые приборы тут были. Например, мимо промелькнул парень на летающей доске. Но все равно, было тут что-то из прошлого, как его понимал Алекс. Из тех времен, когда электричество было самой прорывной технологией…

Сами же малованцы напоминали утонченных дворян. Этому впечатлению способствовала и обстановка: дома со строгими, но искусно вырезанными фасадами, вымощенная ровными каменными плитами дорога и много чего еще.

При этом над городом носились дирижабли и вообще было довольно оживлено. Алексу казалось, что он на Земле, только попал то ли в странное прошлое, то ли в не менее странное будущее, где развитие технологий пошло другим путем.

«Паропанк какой-то!» — качнул он головой и направился к огромному зданию, где его ждал Дуанг…

***

— Получается, ты можешь в любой мир спуститься, — полувопросительно-полуутвердительно заметил министр.

— Получается так, но не волнуйся, мои возможности сильно ограничены. Малованцам я не наврежу. Например, я не могу использовать навыки снаружи защитной оболочки…

Алекс с Дуангом сидели в кабинете. Чтобы у излишне нервных граждан не возникало лишних вопросов, визит проходил втайне от прессы. И так недавно блокаду Митточа пережили…

— А я и не волнуюсь, — хмыкнул министр. — Наоборот, меня бы больше обрадовало, если бы ты мог действовать против наших врагов в полную силу. Это ведь такой великолепный… аргумент. Так что не советую рассказывать о своих ограничениях. Пусть враги теперь гадают, что ты можешь.

— Я и не планировал. Однако для высокопоставленного министра, ответственного за защиту родной планеты, у тебя довольно… хм… любопытное желание. Неужели совсем не боишься, что я сорвусь с цепи?

— Нет. Чтобы нас уничтожить, тебе не надо ничего делать. Напротив, достаточно ничего не делать. Малован слишком сильно сейчас зависит от Разрушителя и гильдии Табера, — горько улыбнулся Дуанг.

— Хм… а я хотел привлечь вас на борьбу с монстрами. Но похоже, куда ни посмотри, все заняты дракой в песочнице… Неужели не понятно, что надо решать главный вопрос?

— Это с твоей точки зрения он главный. Остальных больше беспокоит выживание близких, а монстры… монстры пока слишком далеко.

— Это ненадолго.

— Килт доложил, что он еще не выяснил, сколько Ваантану отпущено времени. Или у тебя появилась новая информация? — заинтересовался министр.

— Не появилась, но я чувствую, что оно уходит…

Алекс периодически использовал Контакт для резонанса со старшим братцем. Точной информации это не давало, однако после таких сеансов у него возникло ощущение, что Червь «ворочается». Что намекало на желание старшего братца изменить ситуацию. Алекс подозревал, что когда тот начнет активно действовать, сжатие пойдет с ускорением. Как лавина, когда поначалу кажется, что ничего не происходит, а потом события несутся галопом и вскоре перед тобой остаются лишь голые вершины. В их случае это будет опустевший Кластер.

Конечно, «быстро» с точки зрения адепта и Червя – создания космических масштабов – были разные понятия. Тем не менее нужно было торопиться.

— Все наши силы находятся возле Флута. Ты и сам это прекрасно знаешь. Либо дежурят здесь. Однако небольшой отряд я выделить могу, — после некоторой паузы произнес министр. – Малован примет участие в обороне Ваантана!

— Хорошо. Главное, чтобы целью была борьба с монстрами, а не жажда получить новое оружие, — спокойно произнес Алекс, глядя в глаза Дуангу.

— Разумеется, — кивнул тот, правда сделал это слишком поспешно. — Я отправлю наших бойцов к Земле… А сейчас давай поговорим о другом. Мне интересно, твое мнение насчет Митточа. Чего от них ждать?

— Скоро узнаю. Но Драксор показался мне разумным малым. Точнее, он, как и все вы, думает о выживании своих, однако от сотрудничества не отказывается.

— Мне это знакомо…

Обсудив еще несколько тем, главное из которых было согласование действий возле Флута, Алекс покинул кабинет министра. Опыт со спуском на поверхность совершенного мира прошел удачно. При желании его можно было повторить… где-нибудь в другом месте…

***

— Вы приняли решение? — спросил Алекс лидера Митточа тем же вечером.

— Да. Это было очевидным. Мы будем сотрудничать, — ответил Драксор.

— Ты говорил, что проверишь информацию насчет Сжатия. Что-то выяснили?

— Статистика подтверждает твои слова. Червь действительно сжимается. Большего мои ученые сказать не могут, — скривился Драксор. — Но обязательно скажут. Дай только вернуться.

— Хорошо. Тогда перейдем к другим делам…

Алекс и Драксор договорились, что для начала Митточ пришлет представительство в Таберу для обмена информацией и организации мониторинга Кластера через сеть межмировых маяков. При этом в состав представительства обязательно должны войти исследователи.

Также Алекс «рекомендовал» приручителям учиться управляться с монстрами.

— Если Митточу не хватает бойцов, Табера вас поддержит. Вы обязаны найти лучшую тактику уничтожения чудовищ. Кроме вас это сделать просто некому. Даже у древних нет столько специалистов.

— Ха! И не только специалистов! Знаний о Черве у нас тоже больше. Можешь мне поверить.

— Верю, вы же захватили Наездников Червя. Значит, знаете больше. Зародыш тому доказательство.

— Твои древние о нем не знают?

— Нет.

— Вот видишь! Еще одно очко в нашу пользу.

— Вам бы не с древними соревноваться, а на обороне от монстров сосредоточиться.

— Этим я тоже займусь. Лично! — пообещал Драксор и улыбнувшись добавил. — Благодаря вашим рассылкам теперь все в Кластере знают, что монстры – это не только смерть, но и шанс заработать. Так что желающие с ними схлестнуться обязательно найдутся. Однако монстры – не главная угроза. Есть и другие.

— Ты про Сувру?

— А про кого еще? Мы могли бы набрать бойцов из числа беженцев, но этим сразу разозлим и Сувру и Скалс. А они более опасные соперники, чем монстры. Поэтому, если на Митточ попытаются повлиять, мы рассчитываем на помощь Разрушителя и гильдию Табера.

— Будете полезными, будет вам защита, — кивнул Алекс.

Он не шутил. Заменить Митточ действительно никто не мог. Даже древние с Зеранга вместе взятые. Значит, придется взять эту задачу на себя...

На этом встреча завершилась. Да, на Митточ у него имелось много планов, но это было делом будущего. Когда он вернется с Флута. И оба это понимали. А пока пусть приручители налаживают общение с Таберой, для чего он отправил Деши сообщение…

Попрощавшись с новым если не союзником, то хотя бы не врагом, Алекс покинул пространственную базу Малована. Его ждал главнокомандующий Варб и Зеранг, и он сильно подозревал, что там проблем будет не меньше…

Глава 5: Флут

Главной проблемой для Алекса было отсутствие информации. Что его ждет возле Флута? К сожалению, ни одна шпионская гильдия, ни один агент, ни одна фракция Кластера не могли сейчас дать четкого ответа. Да что говорить, общее количество беженцев в регионе оставалось большой загадкой! Со слов Дуанга даже лорд-главнокомандующий Варб, которого этот вопрос волновал больше всех, доподлинно не знал, сколько народа добралось до Флута.

Логика также не помогала. В Поясе до нашествия чудовищ проживало несколько десятков миллиардов адептов старших уровней. Пятьдесят, возможно, семьдесят или вообще непонятно сколько – адепты неравномерно распределились по исполинской территории, а многие еще и прятались. Поэтому цифры были очень условными.

Тем не менее даже если ориентироваться по максимуму, на фоне ста тысяч миров Кластера это были не такие уж впечатляющие цифры. Впрочем, это было объяснимо – лишь посланники Силы могли перейти на десятый уровень. А их изначально было всего пять процентов, и не все из них стремились в непонятный Пояс. Наоборот, некоторые Коснувшиеся прекрасно осознавали свою слабость, малые шансы дожить до конца стадии и опасность конкурентов. А потому сидели в Кластере, оставаясь в конце стадии Синтез.

Лучше быть сильным и живым адептом в Кластере, чем оказаться мертвым слабаком в Поясе.

Правда, еще встречались квазикоснувшиеся, которых амбиции или обстоятельства толкали на риск, но этим путем шли немногие…

Относительно небольшое число адептов Пояса также объяснялось постоянным исходом за Барьер, избежать которого никто не мог – при переходе на десятый уровень у адептов включался обратный отсчет и их ядра начинали стареть. А чтобы добраться до конца стадии Формирования ядра иногда требовались столетия и если ты будешь тормозить, то ослабнешь и пойдешь на эссенцию, которую из тебя заботливо извлекут твои же бывшие товарищи – эссенция из ядра адептов двенадцатого уровня ценилась особенно высоко. Поэтому адепты либо прятались, либо сбивались в большие группы, либо… охотились за ресурсами.

В результате население Пояса нельзя было пересчитать даже примерно. Разве что по средней плотности, но это был очень грубый подсчет.

Еще сложнее было оценить количество выживших. Алекс считал, что далеко не все выжившие устремлялись к точкам сбора, откуда потом пытались перебраться в центр Кластера. Наверняка подавляющее большинство просто добрались до границы с Червем и там и остановились. Это был самый разумный выход – монстры уже не достают и никуда лететь не надо. Да и не могли они пересечь Червя без проводников.

К тому же маяки ставили напротив известных миров Пояса, поэтому большинство адептов могло и не знать об эвакуации.

По прикидкам Алекса, миллиарды выживших как раз сидели на границе Пояса и Червя и как их привлечь на свою сторону в борьбе с монстрами, он просто не знал. Эта задача требовала участия тысяч миров Кластера, которым сейчас было немножечко не до розыска старших адептов.

Но это было делом будущего. А сейчас пусть ребята читают сводки Таберы и размышляют…

— Мирам, твоя оценка ситуации, — поинтересовался он на пути к Флуту. — Что нас там ждет?

— Дуанг говорил о десятках миллионов беженцев. Цифры не точные, но если Дуанг прав, то это не так уж много.

— Немного?

— Разумеется! Не забывай, что в некоторых пространственных дворцах Зеранга проживало до миллиона адептов. А школ было, между прочим, пятьдесят две!

— Хм… действительно. Интересно, а сколько народа собрала Сувра?

— Их возможности ограничены логистикой. Плюс они могут забирать адептов только с больших точек сбора, а их не может быть много. Да и времени прошло всего ничего. Полагаю, что Сувра также набрала максимум несколько десятков миллионов бойцов.

— Ты слишком легко бросаешься цифрами, — хмыкнул Алекс. — Десятки миллионов туда, десятки миллионов сюда. Между прочим, Табере повезло, что они смогли отбить атаку. А там было пять миллионов нападающих. А сейчас ты говоришь, что у Сувры бойцов хватит на несколько таких атак. Это – опасная ситуация. Монстров-то мы больше так просто не используем.

— Главное не количество, а возможность быстро доставить войска в нужное место, — равнодушно заметила Мирам. — А это гораздо более сложная задача, чем можно подумать – адепты старших уровней не могут передвигаться по Червю самостоятельно. Им нужны проводники, энергия или особые навыки. Без этого ты не перебросишь быстро огромную армию. Вспомни, что Сувра задействовала неких нэготцев. Но привела только малую часть своих сил, путем заморозки других операций. Да, будь у них Митточ, они бы развернулись. Но Митточ не будет им помогать. В общем, спецы по логистике важнее бойцов. Например, во время войны с Аккараном школы пространства потому и выжили, что были самыми мобильными. Аккаранцы просто не могли нас догнать и окружить.

— Чего же вы на Зеранге скрылись, раз все так замечательно шло?

— Вечно бегать не получалось. Плюс иногда Аккарану везло, и он находил наши дворцы пространства. А еще мы боялись, что их ручная корпорация Митточ разовьется достаточно, чтобы конкурировать с нами. Поэтому спрятались. И оказались правы! Сам посуди – в Кластере не осталось других школ пространства, кроме нас. Значит, наша тактика сработала!

— Да, вы добились прямо-таки невероятного успеха – от школ остались жалкие остатки, а все выжившие ослабели.

— Ты прав, но план-то был красивым. Переждать войну вдали от всех.

— Против монстров это все равно не поможет. Поэтому никто больше не спрячется…

Через некоторое время Алекс добрался до Флута. До той точки, где Червь заканчивался. Выйдя из транспортировочного туннеля, он замер и огляделся, используя все сканирующие навыки. Однако рядом было пусто.

Впереди же расстилался открытый космос, где не было ни подавления Вселенной, ни монстров. Зато имелась черная дыра, необъятный океан плазмы и неустановленное количество врагов и союзников.

Впрочем, враги сами его найдут, если захотят, а союзники… пока таковых имелось двое: малованцы и древние. А где они находятся, Алекс прекрасно знал.

Найдя Строителя, он устремился к нему.

***

— Ну, наконец-то! Как же я рад тебя видеть! — от избытка чувств лорд главнокомандующий даже обнял Алекса. — Уж думал, что ты все!

— Помер? — улыбнулся Алекс.

— Хуже! Забыл про нас.

— С чего бы это мне забывать?

— Ну, а как же, на тебе ведь теперь целая гильдия.

— Не волнуйся, мне еще древние мои артефакты не отдали. Поэтому я про вас не забуду, — весело хмыкнул Алекс. — А вот когда заберу оплату, вот тогда…

Он многозначительно замолчал.

— Тогда можешь ставить на нас крест. Без тебя нам конец! Нас вот-вот сомнут.

— Если все так плохо, то почему я тогда не вижу нападающих?

— Пока не нападали, но внимательно следят. А это, знаешь ли, очень неприятное ощущение, когда кто-то на тебя смотрит, как на добычу. Причем я чувствую, что это долго не продлится. Пока хищники боятся, но боятся они уже не нас, а конкурентов. Что те ударят в спину. Или дождутся, когда с нами разделаются, и после этого отнимут добычу. Поэтому я так рад тебя видеть.

— Хм… по-моему, ты слишком многого от меня ожидаешь. В конце концов, я всего лишь один адепт…

— Который управляет гильдией, разбившей Сувру и уничтожившей пять миллионов врагов.

— Во-первых, я прилетел один, без гильдии. А во-вторых, тогда гильдия использовала монстров. Я в том бою участия не принимал. А если ты думаешь, что я смог бы справиться с пятью миллионами высокоуровневых адептов в одиночку, ты сильно заблуждаешься…

Алекс не шутил – он не мог использовать слишком сильные навыки на территории Кластера. Иначе, Червь просто вышвырнет его из поля света в открытый космос, где помимо врагов ему придется сражаться еще и со Вселенной. И эту схватку он не выиграет. Нет, он, конечно, достанет любую одиночную цель, но массовый бой будет под большим вопросом. Разве что пару раз ударить в полную силу и замаскироваться. Однако адепты – не тупые монстры и быстро сообразят, что нападать большой кучей опасно. А узнав про главный недостаток Разрушителя – который не был такой уж тайной для любого хорошего аналитика – подстроятся под его тактику. В результате возникнет патовая ситуация – ни он не сможет перебить огромную армию, ни она его.

Правда, имелся нюанс – все этого касалось территории Кластера. Возле Флута никакого подавления не было и ничто не мешало использовать любые навыки на полную. Однако Алекс не торопился рассказывать это Варбу, чтобы тот совсем уж не расслабился. Пусть тоже мозгами шевелит и об обороне думает…

— Все равно! — ничуть не смутился лорд-главнокомандующий. — Тебе даже сражаться не обязательно. Просто заяви о себе. Чтобы народ узнал, что ты тут. Тогда наши шансы сильно возрастут.

— Думаешь, этого хватит? — засомневался Алекс.

— А то! Репутация идет впереди тебя. Раньше мало кто верил в подвиги Разрушителя. Но теперь, когда Табера рассылает сводки на весь Кластер, адепты сильно тебя зауважали. Даже те, кто никогда с тобой не сталкивался. Такого раньше не было, чтобы такая информация так отрыто распространялась. Но главное – поражение Сувры. Об этом раструбили на весь Кластер.

— Здесь тоже читают сводки Таберы?

— С опозданием, но читают. И они работают. Я собираюсь их дублировать, чтобы каждый адепт возле Флута их получал.

— Это еще зачем?

— Есть тут отчаянные ребята, готовые схлестнуться с твоими осьминогами. Может вдохновятся и улетят подальше от нас. А чем меньше их останется, тем лучше для нас.

— Хм… такого энтузиазма я не ожидал, — признался Алекс. — Думал, как уговорить адептов организовать оборону Ваантана, а оказывается нужно было давить на жадность.

— Никогда не стоят недооценивать силу жадности! — наставительно произнес Варб. — Иногда я думаю, что должна существовать такая концепция.

— Сплюнь! А то еще накличешь. Существуют же живые концепции. Вдруг сейчас ты пошутишь, а такая Сила действительно родится, — хмыкнул Алекс, вспоминая различных торговцев, встреченных на пути, которые на какие только уловки не шли ради заработка. Жизнью они, кстати, тоже рисковали. И своей, и чужой.

Если этих парней поселить в одном мире и как-то связать с пятым слоем, то кто знает, может мир подстроится и родит что-нибудь этакое. Но это были лишь фантазии…

— Жадность это еще не все, — голос Варба оторвал Алекса от размышлений. — В твоих сводках указывается, что с помощью плоти монстров можно увеличить ранг. Это правда?

— Не в твоем случае. Ты и так Проводник и Эмиссаром не станешь. Этим способом можно помочь Коснувшимся перейти в Носители. Максимум Носителям подняться до Проводника. И то, шансов очень мало.

— Жаль, — расстроился Варб, однако тут же приободрился. — Но все равно – это отличная новость для моих ребят. А где такую операцию проводят?

— Пока только на Леркане. Но можно будет и у нас, — ответил Алекс, попутно делая зарубку, что позже Табера еще и на этом сможет зарабатывать.

Ведь для операции сгодятся энергетические хирурги низких уровней, а таких спецов в Кластере полно. Главное – материал, который, кстати, также могут добывать клиенты. Тогда это станет еще одной «морковкой» для будущих охотников – добудь монстра и тебе предоставят шанс увеличить ранг…

— Сделаешь скидку моим бойцам, по дружбе? — с ухмылкой спросил лорд-главнокомандующий.

— Я бы рад. Но мой заместитель за это потом все соки из меня выпьет. Я ей обещал, что оперативное управление на ней, — не моргнув глазом ответил Алекс.

— Это та самая знаменитая Деши? Которая прославилась в бою с Суврой?

— Вот видишь! Даже ты о ней слышал.

— Еще бы не слышал, если она своим именем каждую сводку подписывает.

— И правильно делает. Поэтому лучше заплатить. Дружба дружбой, но нам нужны средства на организацию обороны Ваантана. Рассылка сводок, знаешь ли, дорого обходится, а дураков на нас нападать и снабжать ресурсами уже нет. Приходится зарабатывать.

— Ха! Сразу видно, большого босса. Думаешь о своей гильдии. Уважаю…

— Приходится… А что там с Колодцем? С его помощью можно добавить двое врат. Это – лучший способ для тебя усилиться. Не думал еще?

Про Колодец высшее руководство Малована уже знало – этим древние хотели привязать трехглазых к себе в тот момент, когда Зеранг стремительно падал на черную дыру. Тогда Малован спас Зеранг тем, что достал артефакты и вытащили планету на поверхность. Правда, Алексу пришлось для этого попотеть больше всех. Тем не менее роль Варба нельзя было преуменьшать. Из всех малованцев он первым заслужил посещение Колодца.

— Колодец потрясающее изобретение, — кивнул Варб. — И договоренность с Зобом на его использование у нас есть, но Колодец дает врата в обмен на уровень, а я не могу сейчас позволить себе их терять. Вообще не понимаю, как тебе удалось дойти до конца стадии. Получается ты два раза прошел весь путь.

— Было сложно, — кивнул Алекс, вспоминая годы, проведенные в резервуаре ускоренного времени. — Но другого выхода тогда не было. Врата были нужны, чтобы вытащить Зеранг.

— Понимаю…

— Кстати, в каком положении сейчас находится планета?

— Ей ничего не угрожает. Мы почти закончили подъем. А древние соединили все дворцы в сеть и сделали временную замену взорванным. И разрушенную зону подлатали. И энергию набрали. В общем, планета оправилась. Фактически Строитель ей больше не нужен. Зеранг мог бы подняться самостоятельно, однако не хотим, чтобы туда народ рванул. И так периодически посторонние долетают…

Дальше Варб рассказал о текущей ситуации внизу. Ничего интересного, по сравнению с Поясом, там не происходило, в смысле, в другое время Алекс заинтересовался бы и интригами Зоба – старейшины школы крикунов – и как школы развиваются, и сколько производят механических стражей, и много чем еще заинтересовался бы. Но появление монстров спутало все карты.

Так вышло, что Митточ сейчас был даже важнее древних, просто потому что у приручителей имелось больше мастеров высоких уровней. А у древних только они сами и плохо обученные ученики из числа диких десятых-одиннадцатых уровней.

Да, их набралось немало – общее количество бывших диких на планете перевалило за полмиллиона. К первым смельчакам, которые сумели добраться до Зеранга в самом начале вместе с Алексом, добавились адепты, караулящие возле Флута. По мере того как планета поднималась, им все легче было туда спуститься.

По словам Варба, когда начали появляться беженцы из Пояса, дикие осознали, что либо они доберутся до Зеранга прямо сейчас, либо им нужно улетать прочь, иначе охотиться начнут уже за ними. Однако они сюда прилетели ради техник закалки и без них улетать не собирались. Поэтому объединялись в группы и массово десантировались на Зеранг.

Древние же охотно брали новичков, так как школы по-прежнему испытывали сильнейший кадровый голод. Даже иерархию придумали – кто добрался вначале, автоматически стал старшим учеником. Некоторых даже повысили до мастеров, хотя, по правде говоря, квалификации им не хватало. А прибывшие в конце становились младшими учениками. Между прочим, минуя стадию претендента, которую в свое время прошел Алекс. В данном случае экзаменом был прыжок до Зеранга.

В результате школы набрали кучу народа, но даже с учетом всех новичков уступали Митточу в количестве, не говоря уж о качестве…

— Школы активно дерутся за учеников, — ухмыльнулся Варб. — А Зоб так вообще хотел забрать к себе всех адептов, чьи школы сгинули в разрушенной зоне, но остальные ему не дали. Разделили пропавшие школы между собой и пытаются обучать диких чужим техникам.

— Весело у них там.

— Да, варятся в своем болоте. Но их можно понять – чтобы быстро восстановить школу, нужна новая кровь. Правда, твоей Валентайн второго направления не досталось. Сказали, что ей одного Разрушителя в старейшинах хватит. Еще и второе направление – слишком жирно будет.

— Валентайн найдется чем заняться… Значит, внизу все налаживается?

— Если не считать гостей из Пояса, то да.

— Беженцы-то как влияют на школы?

— Все просто – они блокируют путь новым диким. Те сейчас не могут добраться до Зеранга. Мастера пространства нынче в цене. Они ведь могут и укрыть в Черве, и перевезти куда угодно. Это еще одна причина, почему мы тебя ждали. Ты должен разогнать заслон. Кстати, этим ты не только диким поможешь. Сюда сейчас и караваны не могут дойти. Торговцы просто отказываются лететь – слишком опасно.

— Хорошо. У тебя есть план, что мне делать?

— Конечно! — оживился Варб. — Как я сказал, ты должен объявить о своем возвращении.

— И как я это сделаю? Сообщения разошлю? — поднял бровь Алекс.

— Просто прошвырнись по округе. Можешь проломить парочку тупых голов. До остальных сразу дойдет, кто вернулся. В общем, побудь Разрушителем.

— Значит, надо просто распугать бандитов?

— Да. Пусть сидят где-нибудь подальше от Строителя.

— Это я могу…

Алекс не мог проигнорировать просьбу лорда-главнокомандующего. Раз тот просит, надо подсобить. Тем более, это согласовывалось с его планами, по которым Зеранг станет одним из центров подготовки таких нужных сейчас мастеров пространства. Двумя другими должны стать гильдия Табера и Митточ…

Выбравшись наружу, он попросил Мирам провести полное сканирование, а сам тем временем сосредоточился на Флуте. Раньше Око не пробивало через потоки плазмы аккреционного диска. Но теперь Алекс четко видел контуры черной дыры. Но только снаружи. Что там происходило внутри, он не знал, для этого нужно было снова прыгать в Колодец…

— Целей слишком много, — пожаловалась Мирам. — Даже в начале аккреционного диска прячутся. Но больше всего их возле Червя.

— С него и начнем. Выбери мне самый крупный отряд…

— Я могу сделать лучше. Я нашла тебе сразу два отряда.

— Почему ты решила, что это не один?

— Потому что они выясняют, кто сильнее.

— Интересно. Пойдем посмотрим…

Глава 6: Рекламная кампания

Окрестности Флута. Зона над Строителем.

— Это наша территория. Проваливайте, уважаемые, — пробулькал адепт, чье тело напоминало сферу голубого цвета, из которой тянулись несколько отростков, заканчивающихся лезвиями из живого металла.

Адепт имел и глаза, и рот, однако его никак нельзя было назвать гуманоидом. Больше всего он напоминал сплюснутый по бокам водяной шар. За ним висели сотни таких же сферообразных созданий. А вот дальше располагались бойцы самой разной наружности. Всего армия «водяного» состояла примерно из семидесяти тысяч солдат.

— Кроган, ты бредишь! — просипел его оппонент, синий как слива воин в серой броне, которого отдаленно можно было бы принять за человека, если бы не цвет кожи и трехметровый рост. — Это – свободная территория!

За синекожим также располагалась армия, однако поменьше – не более тридцати тысяч адептов. Среди них присутствовали разные расы, но все бойцы были одеты в одинаковую гибкую броню и выглядели гораздо более организованными. А надо сказать, в мире адептов организованность означала не умение маршировать строем, а способность объединять навыки таким образом, что армия становилась единым организмом и действовала гораздо эффективнее. Это сильно ценилось на поле боя – хорошо обученный и слаженный отряд мог легко разбить более многочисленного противника.

Очевидно, водяной это понимал, потому как пока только угрожал противнику, но от слов к делу не переходил.

— Как свободная территория? Мы ее сразу заняли, Балт! — возмущался он. — Уже почти месяц тут стоим, тогда как ты и твои дружки бегаете вокруг Флута!

— Ну и что? — равнодушно отозвался сливовидный.

— Как что?! Найдите себе другое место! Желательно подальше от нас.

— Нам и тут неплохо. Чем мы тебе вообще помешали? Предлагаю объединиться.

— Пойдешь под меня? — мгновенно оживился водяной.

— Нет, конечно! — фыркнул Балт. — Я предлагаю союз равных.

— Чтобы потом ударить в спину? Ну уж нет! Тогда убирайся! Места вокруг тут много.

— Вот именно, что места много. Поэтому вы, уважаемые, можете немного подвинуться, и все останутся довольны!

— Эээ… нет, уважаемый! У нас есть соседи, они не позволят нам занять их территорию.

— Тогда у нас проблемы, Кроган, — весело заявил сливовидный. — Нас интересует этот район. Он самый удобный. Так что мы никуда не уйдем.

— Если ты думаешь, что мы самый слабый отряд в округе, то ты ошибаешься.

— Именно так я и думаю, — ухмыльнулся Балт.

— Что?! — взбесился водяной и, брызгая слюной, заорал: — Проваливай! Последний раз предупреждаю. Или станешь нашей добычей! Я лично выпущу тебе кишки!

— А ты не переоцениваешь себя, Кроган? Моя школа Трех колец была сильнейшей школой Альянса! А я – ее чемпион!

— Пфф! Да вы всегда стояли ниже нас, школы Водной петли! — презрительно булькнул водяной.

Было видно, что предводители хорошо знают друг друга и когда-то даже выступали на одной стороне. Но жизнь столкнула их лбами в драке за пустой кусок космоса. Собственно, постороннему даже сложно было понять, зачем ссориться из-за этого места. На вид ничего ценного тут не было.

Однако вся зона над Строителем была поделена на квадраты. И у каждого квадрата был свой хозяин, причем во главе со своей армией. Адепты прилетели сюда не ради перехвата караванов – это был попутный бонус, да и сами караваны в последнее время появлялись крайне редко – просто тут формировалось атакующее ядро, которое надеялось поживиться имуществом малованцев.

А если повезет, то и взять под контроль Зеранг!

Адепты еще не знали, как, но разумно предполагали, что начать нужно со Строителя. И это возбуждало! Ведь кто будет контролировать артефакты и Зеранг, тот сможет добиться небывалой цели – объединить под собой всех высокоуровневых адептов Ваантана!

Ну, или хотя бы тех, что добрались до Флута.

Сделать нечто подобное в Поясе было попросту невозможно, потому что Пояс имел невероятные размеры. Окрестности Флута также впечатляли габаритами, но все же их можно было контролировать.

Поэтому амбиции гнали сюда и остатки некогда могущественного Альянса школ Ваантана, и представителей крупных школ, и просто лидеров больших отрядов. Здесь они хотели завоевать себе репутацию. То, что в первую очередь требовалось, чтобы позже вести за собой миллионы.

По понятным причинам лидерам требовались бойцы, поэтому они занимали место над Строителем и кидали клич. Мол, принимаем всех желающих. И такие находились – кто откажется присоединиться к восходящей силе. Иногда соседние армии объединялись, однако это означало потерю статуса для одного из лидеров.

Кто же окажется королем горы, должно было выясниться во время финальной битвы за Строителя, которая могла состояться в любой момент…

— Что же… если ты, Кроган, не понимаешь вежливых слов, то придется тебе объяснить, что не стоит связываться с Тремя кольцами. Последний шанс – уходи или мы вас уничтожим, — с угрозой произнес синекожий Балт.

— Это мы еще посмотрим, — просипел водяной…

Неожиданно его тело-сфера позеленело. Окружающие адепты также позеленели, а остальная часть армии напряглась и достала оружие.

Однако синекожего это не впечатлило. Хотя он мгновенно ретировался назад, а вокруг него сформировались три черных кольца. Аналогичные возникли и возле каждого бойца его армии. Мгновение спустя они слиплись в огромные обручи и тридцать тысяч адептов оказались под защитой толстых, быстровращающихся колец.

Первой атаковала армия водяного – на противника обрушился дождь синих капель. Казалось, что они просто пролетят между кольцами и достанут адептов, но капли ударялись в невидимую преграду и сразу лопались…

Атака длилась полминуты. Раненых пока не было ни с одной из сторон. Впрочем, адепты обеих армий прекрасно понимали, что обмен ударами – это только разминка и победитель определится в контактном бою. Сейчас же надо было просто измотать соперника. Но так, чтобы не остаться без энергии самим.

Бойцы так увлеклись, что пропустили появление нового игрока – одинокой фигуры в серой броне, которая возникла в пустом пространстве чуть в стороне от драки. Зато присутствующие не пропустили громоподобный голос:

— Остановите бой! — спокойно и уверенно произнес тот.

Однако лидеры лишь покосились на новичка и продолжили лупить друг друга дистанционными ударами. К этому моменту армия синекожего перешла от чистой обороны к нападению и с их колец начали отрываться небольшие темные сгустки. Казалось, что сгустки вылетают за счет центробежного ускорения, но странным образом они вылетали с двух сторон кольца одновременно.

Сталкиваясь с синими каплями, сгустки распыляли их и летели дальше. Но тут же врезались в спешно выстроенный экран армии водяного. В этот момент и стало понятно, что несмотря на большую численность, армия водяного гораздо менее организована, так как некоторые сгустки пробивали защиту и устремлялись к ближайшим жертвам. Касаясь адептов, они сжигали их броню, а иногда и лишали рук или ног.

Появились первые раненные.

— Мое терпение не безгранично! — все тем же громоподобным-ленивым голосом объявил пришлый адепт. — Повторяю второй и последний раз. Остановитесь!

Такой наглости лидеры стерпеть не могли и действительно остановились.

— Кто ты, дьявол тебя подери, и чего тебе надо? — первым не выдержал сфероподобный Кроган.

— Меня зовут Алекс, но, по-вашему, я – Разрушитель.

— Разрушитель, говоришь? — промычал водяной и насмешливо добавил: — Популярное имя. Даже очень. Сейчас многие себя так называют. Ты из каких разрушителей? Из школы Огненного щита, или Синей смерти, а может, из Небесной струны?

— Хм… Нет, я из тех, кому не нравится, когда возле Строителя и Зеранга шатаются посторонние. Вы явно не малованцы, поэтому покиньте территорию.

— Покинуть! Ха-ха-ха! — водяной забулькал от восторга. — Да ты, парень, шутник, как я посмотрю! Кто тебя послал? Вот этот синемордый идиот? Неужели ты надеешься, что пустые слова заставят нас исчезнуть? Да будь ты даже тем самым Разрушителем, ты для меня ничто! Школа Водной петли когда-то возглавляла Альянс школ Ваантана и вскоре мы восстановим нашу славу.

— Ты ври, да не завирайся! — поперхнулся Кроган. — Ничего вы не возглавляли. Были на подхвате у Тяжелой длани, вот и все.

— Ты бредишь, идиот! Это они нам подчинялись.

— Бездна! Да даже если это и так, от вашей школы почти никого не осталось. Думаешь, если наберешь себе сброд из Пояса, этим восстановишь школу? Пустые амбиции! Забудь о них.

— Подожди и сам все увидишь, — с угрозой произнес Кроган. — Хотя вряд ли ты проживешь так долго…

— Уважаемые! — снова вмешался адепт в серой броне, выплывая на середину. — Не знаю, кто там у кого был на подхвате, но сейчас вы оба покинете эту зону и больше никогда сюда не вернетесь. Даю вам…

— Балт, так это что, не твой клоун? — поинтересовался водяной.

— Нет, конечно, — фыркнул синекожий. — Зачем мне посредники? Я могу тебя выгнать отсюда и сам.

— Может, его Белое море послало? Они недалеко отсюда сидят…

— Значит, вежливых слов вы не понимаете? — снова вмешался наглец, который уже висел ровно посередке между армиями.

— Надоел! — буркнул Кроган. — Убейте его!

В адепта полетел дождь из синих капель. Армия Балта тут же среагировала на атаку – снова раскрутила черные кольца и присоединились к атаке.

— Хм… точно слов не понимают, — пробормотала фигура в центре.

Что странно, нарушитель не сдвинулся с места и вообще вел себя на удивление спокойно, словно его не атаковали сейчас тысячи адептов с двух сторон.

Поступок, мягко говоря, казался странным. Под таким огнем даже самый стойкий адепт Кластера не смог бы продержаться дольше нескольких мгновений – концентрированная атака с двух сторон неизбежно перегрузит защиту и сожрет резервы. А без резервов что ты можешь?

Только умереть.

Поэтому мало кто сомневался в скорой гибели адепта в серой броне. Вдобавок тот еще и звучал странно, в смысле не казался сильным…

Однако пространство вокруг нарушителя спокойствия вдруг стало серым, а все атаки куда-то бесследно исчезали.

Семьдесят тысяч бойцов с одной стороны и тридцать с другой не смогли даже поцарапать адепта в серой броне!

— Да уничтожьте его наконец! Тысяча очков славы тому, кто принесет мне голову этого наглеца! — пробулькал Кроган.

— И тут очки славы. Все хотят сэкономить, — неслышно пробормотал адепт. — Придется воспользоваться советом Варба. Видимо, без разбитых голов не обойтись…

Крааа…

Космос раскололся и водяной взорвался. И это притом, что его армия продолжала поддерживать коллективную защиту. Однако единственного удара адепта в серой броне – который по-прежнему находился под обстрелом! – хватило, чтобы пробить защиту и мгновенно уничтожить лидера армии. А между прочим, большинство присутствующих знали, что Кроган – крайне сильный адепт! Собственно, поэтому он и сумел собрать вокруг себя столько народа.

Однако водяной умер с одного удара.

Оставшись без лидера, бойцы в нерешительности замерли, а адепт в серой броне повернулся в сторону армии синекожего, и многозначительно посмотрел на их предводителя.

— Стоп! Остановитесь! Сейчас же! — мгновенно заорал тот, через артефакт, передающий голос в открытом космосе.

Его бойцы также замерли, а поток черных сгустков прекратился. Как и дождь из синих капель с другой стороны.

— Разумное решение, — кивнул адепт в серой броне.

— Господин Разрушитель, это действительно вы? — спросил синекожий.

Впрочем, от волнения его кожа сильно побледнела и он был уже не таким синим, скорее голубым.

— Ну, справки у меня нет, однако я могу врезать еще раз. По тебе. Просто для проверки. Собственно, об этом меня попросил лорд-главнокомандующий Варб. Можешь даже защищаться на полную. Хочешь?

— Нет, не надо! Я верю вам на слово. Несомненно, вы господин Разрушитель!

— Это правильно. В смысле адепты должны доверять друг другу. Взаимное доверие ведет к взаимному процветанию. Кстати, о доверии… если еще вас тут увижу – уничтожу! Надеюсь, эти слова вы проверять не будете?

— Да-да! Разумеется не будем! — синекожий торопливо закивал.

— Тогда я вас больше не держу.

— Эээ… а куда же нам лететь?

— Не знаю куда, главное – подальше отсюда. Займитесь чем-нибудь полезным. Говорят, в этом сезоне самое выгодное занятие – охота за монстрами.

— Но эти твари слишком опасные!

— Это как посмотреть, — хмыкнул адепт в серой броне. — Слоняться возле Строителя еще опаснее. Твой друг Кроган только что узнал это на собственной шкуре. Все, проваливайте и другим передайте, что этот район – закрытая зона…

***

Алекс смотрел, как две армии в темпе покидают несостоявшееся поле боя. Рядом с ним остался лишь труп водяного. Конечно, можно было бы как-то использовать этих ребят, ведь они ничем не отличались от тех же льдышек, но… на Иле льдышек объединила драка с василиском и им Алекс доверял. А этим типам – нет.

Кроме того, под рукой у него не было никого, подобного Деши, кто имел бы и желание управлять такой толпой, и авторитет, чтобы это делать. А возиться с ними самому Алексу точно не хотелось. Поэтому он просто всех разогнал…

— Мирам, давай следующую цель.

— Сейчас…

Следующие сутки он как угорелый носился по всей зоне над Строителем, в чем очень сильно помогала Капсула, мгновенно разгоняющаяся до огромных скоростей, и Контакт, которым он притягивал себя к нужному району. В результате Алекс разогнал около пятидесяти отрядов, которые так нервировали лорда-главнокомандующего.

Не все лидеры спокойно воспринимали предупреждение убраться подальше. Некоторые не только не слушали, но и сразу бросили свои армии на постороннего.

Идиоты! Однако о покойниках либо хорошо, либо никак…

Предлагали Алексу и присоединиться в качестве союзника без армии, соблазняли должностью старейшины, а пару раз даже упрашивали возглавить конкретные отряды. Он вежливо отказывался, но брал лидеров таких отрядов на заметку, как более-менее адекватных ребят. В будущем их можно приглашать в Таберу или просто помочь начать охотиться на чудовищ.

А то, что они угрожали малованцам – так это жизнь. Трехглазые, между прочим, изначально пришли сюда для захвата Зеранга…

Сам Алекс не проявлял чрезмерной жестокости, в смысле убивал только по необходимости. Могло показаться, что разумнее – во имя великой цели-то! – не церемониться и наглядно показать, кто тут самый главный, оставить за собой кучи трупов, однако… такая стратегия неизбежно повлечет последствия. Например, сильные адепты потом сто раз подумают, а присоединяться ли им к Табере, если у гильдии такой агрессивный лидер.

Адекватность – вот что ценилось в мире долгоживущих!

Да, ты можешь быть монстром или тираном и карать направо и налево и тебя будут бояться и даже уважать. Хотя, скорее, бояться, чем уважать. Но работать вместе не захотят. В первую очередь это касалось небоевых специалистов. Например, мастеров или той же Нереи. Вряд ли она согласилась бы пойти за Разрушителем, если бы тот для острастки уничтожил полгорода. Или хотя бы комитет по встрече, когда впервые спустился в подземную столицу. Да и вообще, общение лерканцев с Разрушителем пошло бы совсем по другому пути.

Все имело цену, а Алексу в будущем неизбежно потребуются союзники. И много. Поэтому либо надо показывать свою адекватность, либо идти по пути Сувры и раннего Митточа. То есть угрожать, заставлять присоединяться силой, а потом все время контролировать. Но, помнится, стоило ему разбить Сувру и ее солдаты массово покинули «родную» корпорацию.

А вот Табера, напротив, не побоялась сцепиться с превосходящими силами, когда самого Алекса рядом не оказалось. Кстати, в тот раз дезертиров не нашлось!

Поэтому Алекс уничтожал лишь зарвавшихся лидеров. Простых бойцов практически не трогал. Разве что пару раз он не удержался и взял под контроль пространство вокруг небольшой армии адептов. Просто чтобы посмотреть, сможет ли распределенная аномалия удержать толпу из адептов двенадцатых уровней. Выяснилось, что сможет. Жаль только, что Домен работал всего лишь на расстоянии восемисот метров. Увы, но ни ранг, ни врата это ограничение не убрали...

Во время рейда Алекс вел активную рекламную кампанию, агитируя адептов заняться охотой на монстров. Даже намекал на поддержку, но только тем, кто сам вел себя более-менее адекватно. Бойцы слушали настороженно, но внимательно…

— Это все! — весело объявила Мирам. — Бандиты закончились.

— Точно? Ты же говорила, что тут их много. По моим расчетам, мы и половины нормы не выполнили, — хмыкнул Алекс. — Или ты неправильно их сосчитала вначале?

— Все я правильно сосчитала. Но ты забываешь, что за нами наблюдают. Лидеры отрядов не могли не заметить, как ты разгоняешь их конкурентов. Вот и слиняли отсюда по-хорошему.

— Хм… значит, новости распространяются. А куда они все подевались?

— Отлетели подальше. Некоторые даже в Червя нырнули, лишь бы с тобой не встречаться. Наверное, есть за ними грешок.

— Возможно, они связаны с Суврой. Ни за что не поверю, что Сувра не запустила сюда своих представителей… За нами вообще сейчас наблюдают?

— А как же! Народ со всей округи подтянулся. Такое зрелище… Эфир вообще забит сообщениями. Энергии ребята не жалеют.

— И что говорят?

— Рассказывают друг другу, что появился Разрушитель. И всем тут угрожает. А еще потерпевшие жалуются, что ты не даешь им спокойно работать.

— Вот ведь поганцы! Запомни этих ябед. Сообщишь мне потом при случае… Что еще?

— Советуют говорить с тобой уважительно и ни в коем случае не вступать в бой. А то можно и голову потерять.

— А вот это хорошо! Теперь понятно, почему в конце со мной никто не спорил. Их предупредили. Ладно, будем считать, что дело сделано. Пойдем обрадуем Варба…

Глава 7: Школа Отражений

Скалс. Площадь Трех Царств. Душевнопен.

В этот раз Душевнопен находился на поляне один. Это был знак уважения со стороны соплеменников. Адепт сидел неподвижно и с закрытыми глазами, однако воздух вокруг гудел от напряжения, а разноцветные насекомые облетали пурпурную фигуру за много метров. Скоро Душевнопену предстояло отправиться наружу, поэтому нужно было еще раз погрузиться в Великий план.

Погружение не означало повторение или зубрежку – Великий план вообще мало походил на схему или стандартный перечень пунктов. Скорее это было живое ментальное образование или коллективный навык, который мог подстраиваться под события. До некоторой степени он заменял подсказки Силы, направляя своих последователей. Поэтому Душевнопен не изучал, а проникался Великим планом, чтобы потом действовать более эффективно.

Наконец, он поднялся с земли, а через час покинул планету и в сопровождении сильнейших мастеров пространства направился в сторону Флута, вокруг которого у Скалса давно были выстроены многочисленные базы. Собственно, часть войск Сувры располагалась именно там.

На одной из таких секретных баз Душевнопена встретили недавние знакомые: атлетично сложенный амуранец Тантук и кавтушанец с бесформенной головой по имени Шеврод.

Могло показаться странным, что операцией управляют адепты стадии Синтез. Ведь их целями были беженцы из Пояса, гильдия Табера, школы пространства, малованцы под управлением Варба и сам Разрушитель. То есть сплошь адепты старших уровней. И было бы логичнее использовать против них таких же высокоуровневых адептов. Однако Тантук и Шеврод не собирались лично участвовать в драке, а только управлять процессом. А для этого высокий уровень не требовался. В отличие от глубокого понимания текущих раскладов в Кластере и политики Лиги, от которых адепты Пояса были бесконечно далеки.

Покидая свои миры, старшие адепты вообще теряли связь с родиной, поэтому их чаще использовали как очень надежных наемников, агентов, солдат… но редко доверяли полное управление, как это сделал Малован, поручив лорду-главнокомандующему вести операцию возле Флута.

То же самое касалось и Душевнопена, который вдобавок обладал уникальными ментальными способностями, как и все Голоса Скалса. Эти способности помогали им погружаться в Великий план и слышать его подсказки. За это их еще иногда называли архитекторами. Поэтому во имя родного мира они могли столетиями находиться на родной планете, игнорируя личное развитие.

Так что Душевнопен был куда более лучшим кандидатом на роль координатора, чем любой скалсец старшего уровня…

— Господин, я пришел сообщить вам последние сводки! — обратился к нему Резар – один из высокоуровневых генералов Скалса.

Резар управлял всеми силами корпорации Сувра в этом секторе и был примером того самого доверенного наемника, вызванного из Пояса. Помимо войск Сувры, генерал также должен был возглавить и армии союзников...

— Докладывай, — разрешил Душевнопен.

— Сейчас мы отрабатываем взаимодействие с армиями Амурана и Кавтушана.

— А сколько у нас вообще сил?

— Довольно много. Помимо войск в моем прямом подчинении, через наших агентов мы связаны с сотнями группировок беженцев. Это примерно пятнадцать миллионов адептов. Сейчас мы активно внедряем их лидерам мысль, что Разрушитель опасен. А также, что надо объединиться против новой угрозы.

— Получается?

— Не очень, — признался генерал. — Начинать надо было, конечно, раньше, ведь до этого мы, наоборот, препятствовали объединению отрядов, чтобы возле Флута не образовался новый Альянс. А сейчас требуем обратного.

— Великий план изменился! Ты знаешь это.

— Знаю! — буркнул генерал. — Великий план в последнее время меняется слишком часто. Я за ним не поспеваю.

Душевнопен искоса посмотрел на соотечественника. Речи Резара не были крамольными… для обычного адепта. Однако от высокопоставленного генерала странно было слышать такое недовольство. Возможно, Резар позабыл, для чего они все тут собрались? Или потерял адекватность?

С этим надо было разобраться. Впрочем, за этим Душевнопен сюда и прилетел.

«Надо за ним понаблюдать. Если это не разочарование, а глубокое недовольство, то придется менять генерала», — подумал он, а вслух произнес:

— Великий план не обсуждается. Насколько мы можем полагаться на эти отряды беженцев?

— Даже если мы склоним их на нашу сторону, то часть разбежится, едва удача от нас отвернется. Хотя многие останутся, потому что бежать им некуда.

— Кто еще у нас есть?

— Войска Сувры – это еще около восьми миллионов. Они лучше дисциплинированы, но гарантировать, что они не разбегутся, я не могу. Самые надежные соединения – это армии Амурана и Кавтушана. Но их не так много. Примерно два миллиона бойцов совокупно. У них же самые сильные адепты с подобранными коллективными навыками. Но они мне слабо подчиняются. Пока мы договорились лишь о совместных действиях.

— Я займусь этим. Но войск много. Это хорошо.

— Количество не означает качество, — цокнул языком Резар. — Иногда большая толпа – хуже маленького, но хорошо слаженного отряда.

— Все равно! С такими силами у нас не будет конкурентов. Согласно Великому плану, мы должны победить!

— Мне бы еще немного времени, — осторожно начал генерал, — для подготовки и согласования действий.

— Времени практически не осталось.

— Как всегда… Я еще не рассказал вам последние новости, господин. Недавно здесь появился Разрушитель и разогнал отряды, караулившие над Строителем. А мы на них сильно рассчитывали. И хорошо контролировали вдобавок. Эти отряды должны были сломить оборону трехглазых, после чего мы бы ввели войска Сувры и забрали бы Строителя себе. И стали бы контролировать Зеранг. Тогда древним пришлось бы подчиниться нашим условиям. Но этот дьявол пришел и все разрушил. Не зря его Разрушителем называют.

— Разрушитель уже здесь? — спокойно спросил Душевнопен.

— Да. Недавно прибыл.

— Вы изучили его тактику?

— Разумеется. Как вы и просили. Я бы в любом случае так сделал. Я же не дурак! — недовольно хмыкнул генерал. — Правда, ничего серьезного Разрушитель не показал. Все в рамках описанных умений и предположений аналитиков. Этот тип выдерживал совместные атаки, иногда уничтожал лидеров отрядов.

— Невелика потеря, — бросил Душевнопен.

— Не скажите, господин. Между прочим, это были самые внушаемые адепты, которых мы с трудом нашли и поставили во главе отрядов. Теперь же результаты многодневной работы потеряны. Хорошо еще, что он не всех убил.

— Эти действия укладываются в Великий план, а не ломают его.

— А ваш Великий план не говорит, как уничтожить Разрушителя? — хмуро спросил Резар.

Душевнопен снова покосился на генерала. На этот раз более внимательно.

«Надо что-то делать прямо сейчас!» — решил он, наконец.

Вместе с ним тут присутствовали так называемые защитники Голоса – сотня высокоуровневых адептов. Они поддерживали ментальное поле, опираясь на которое Душевнопен мог значительно расширить свои возможности.

Например, мог повлиять на генерала. Хотя тот, несомненно, почувствует такое грубое воздействие. Поэтому Душевнопен просто считал настроение Резара. Простейший анализ показал, что генерал устал и запутался. Поток негативных мыслей и беспокойств поедал его изнутри. Такое часто случалось со скалсами. Собственно, чтобы избежать этого, они и выстраивали планы и потом четко их придерживались. Однако адепты старших уровней уходили в свободное плавание. Вот Резар, незаметно для себя, и поддался потоку. И начал сомневаться в Великом плане.

Хорошо бы его заменить, но Резар был прекрасным тактиком. Поэтому Душевнопен решил его приободрить.

— Мы уничтожим Разрушителя, — произнес он. — Для этого я привел с собой представителей школы Отражения. Они им займутся.

— Отражения?! — в голосе генерала впервые послышалась радость, которая тут же сменилась озабоченностью. — Но смогут ли они с ним справиться? Я слышал о них только слухи, но никогда не встречал.

— Слухи не врут. Верь мне.

— Хорошо, господин. Я вам верю.

— А теперь займись планом атаки. Сам назови мне сроки. И не сомневайся больше в Великом плане!

— Слушаюсь, господин…

Душевнопен проводил генерала взглядом, параллельно проверяя его состояние. Тот явно изменился, услышав про школу Отражения. И немудрено! Надо сказать, про эту школу ходило много слухов. Ею даже детей пугали на Скалсе. Школа отражений, скажем так, состояла из не совсем нормальных скалсов. Они были слишком погружены в себя. Собственно, они и адептами-то стали лишь благодаря помощи наставников-телепатов, которые буквально дотащили подопечных до высоких уровней.

Однако усилия полностью оправдались и в результате возникла новая школа на стыке Ментала и, почему-то, Материи. А главной особенностью этой школы было отражение реальности. Как язык дублировал реальность, создавая мир понятий и описаний, так и школа Отражений дублировала реальность, только производила… более материальные конструкции.

Так или иначе, это было секретным оружием Скалса в борьбе с Разрушителем. Помимо всего остального, разумеется…

После разговора с генералом Душевнопен направился к представителям Кавтушана и Амурана.

— Мы готовы. Скоро все решится, — объявил им скалсец.

— Разумно ли торопиться? — спросил Шеврод, а Тантук согласно кивнул.

— Промедление приведет нас к поражению, а наше поражение окончится смертью наших миров, уважаемые. Чтобы выиграть войну, мы должны атаковать первыми. Это – закон жизни!

— Я не предлагаю отступить, но здесь Разрушитель! Мы уже получили новости от наших генералов… Не лучше ли дождаться, пока он покинет Флут?

— За сутки Разрушитель уже полностью изменил баланс сил. Например, убрал заслон над Строителем. Боюсь, что если мы дадим ему еще время, нас можно будет списать со счетов. Сами подумайте, что будет, когда сюда придет его гильдия и объявит набор. Легковерные дураки наперегонки побегут к нему записываться.

— Но как вы собираетесь с ним справиться? — не успокаивался Шеврод, покачивая бесформенной головой.

— Вы зря боитесь, уважаемые. Разрушитель – всего лишь адепт.

— Так говорили многие. И где они сейчас? Вспомните хотя бы атаку Сувры на Таберу!

— Согласен, та атака закончилась поражением, и тысячи моих соплеменников потеряли жизнь. Однако в этот раз мы подготовились гораздо лучше. Мы изучали Разрушителя все это время. А как вы знаете, никто в Кластере не может извлекать информацию лучше нас! — похвастался Душевнопен.

— Времени прошло немного.

— Тем не менее сейчас мы знаем его слабости.

— У него есть слабости? — удивился Шеврод.

— Разумеется. Поэтому его можно убить. Был даже случай, когда Митточу почти это удалось – они поймали Разрушителя. Но он ускользнул. Мы считаем, что этот тип сохраняет себя после смерти. Это делает его крайне мобильным. Но не против нас. Потеряв тело, он умрет навсегда! Верьте мне!

— А у нас есть выбор? — буркнул сбоку Тантук, оскалив острые мелкие зубы. — Мы уже объединились с вами. Но… что там с Митточем? Раз они один раз загнали Разрушителя в угол, не могут ли они это повторить?

— Может, и могут, но к сожалению, недавно представители Митточа встречались с Разрушителем и малованцами. Судя по тому, что приручители сейчас строят базу трехглазым, стороны о чем-то договорились. Пока мы не можем выяснить, о чем именно – приручители очень скрытны и не подпускают нас к себе. А трехглазые знают только о базе.

— Договорились с Разрушителем?! Вот ублюдки! Они же принадлежат нам! Мы столько в них вложили! — не на шутку разозлился Тантук. — Надо будет их обязательно наказать.

— Обязательно накажем. Как только мы наведем здесь порядок, весь Кластер окажется у наших ног. Вот тогда и настанет очередь Митточа. Я лично ими займусь.

— Эээ… постойте, уважаемый! Не надо лично. Скалс не может отхватить себе такой жирный кусок. У вас и так есть Сувра. Оставьте Митточ нам! — потребовал Тантук.

— Так и сделаем, уважаемый, — улыбнулся Душевнопен. — Так и сделаем… А теперь я попрошу вас отдать приказы, чтобы ваши армии поступили в полное распоряжение генерала Резара. Его распоряжения должны выполняться как ваши. Без задержек!

— А не получится ли так, уважаемый Душевнопен, что вы кинете наших бойцов в самое пекло, а своих попридержите?

— Разумеется, нет! Однако всем придется выложиться. Но вы и сами понимаете, что в случае Разрушителя мы должны действовать быстро и решительно. Разрушитель крайне… неудобный враг. Если дать ему хоть малейшую возможность, он сбежит и больше так просто не подставится. Вы должны это понимать, уважаемые.

— Мы это прекрасно понимаем.

— Тогда отдайте нужные приказы.

Шеврод с Тануком переглянулись. Было видно, что они не горят желанием терять контроль над с таким трудом собранными войсками. Тем более, когда у их союзника больше живой силы. Однако выбора у них уже не было.

— Мы согласны, — произнес Шеврод. — Только убей этого ублюдка.

— Из-за Разрушителя погиб мой товарищ и многие скалсы. Этот адепт обязательно падет. Как и вся гильдия Табера. Даю вам слово…

***

Строитель. Алекс и лорд-главнокомандующий Варб.

— Если бы я не видел это собственными глазами… как тебе удалось их всех разогнать? Да еще так быстро, — спросил Варб, встречая Алекса.

— Я умею разговаривать. Это основной навык любого дипломата. Вот народ меня и послушал.

— Гм, несколько месяцев назад ты не был таким… убедительным. Иначе на Зеранге тебе не потребовалась бы помощь древних. Как ты стал таким сильным?

— Борьба с монстрами закаляет, — честно ответит Алекс. — Советую попробовать.

— Обязательно попробую. По правде говоря, монстры меня сильно беспокоят, хотя благодаря конфликту с Лигой, мы вытащили многих малованцев из Пояса. Но далеко не всех. Не думаю, что оставшиеся в Поясе малованцы выжили.

— Шансы еще есть. Поэтому надо по-быстрому тут все закончить и сосредоточиться на главном. Ты думал об объединении беженцев? Почему бы их не нанять?

— Я не смогу контролировать такую толпу, — признался Варб. — Кроме того, многие лидеры мне не доверяют. Подозреваю, что без Скалса тут не обошлось. Эти их приемчики, когда они залезают в твою голову и пытаются склонить на свою сторону.

— Были прецеденты?

— Да, в том числе и на Строителе – несколько моих бойцов вели себя странно. Пришлось усилить меры безопасности.

— А на Зеранге скалсы есть?

— Вряд ли. Древние берут к себе только диких со способностью к пространству. Всех остальных новичков держат под наблюдением. Но у них там дворцы и думающие машины… организовать защиту гораздо проще, чем нам. Когда собираешься туда?

— Тебе я помог, поэтому прямо сейчас.

— А что потом?

— Потом? — Алекс задумался.

Последние сутки показали, что вопрос с беженцами надо решать. Но как именно – непонятно. Изначально планировалось, что здесь он разберется с Лигой и покончит со всеми дрязгами, но… разговаривать возле Флута было не с кем. Ни офисов крупных компаний, ни представительств Лиги тут не было. Точнее, сами представители, наверняка, имелись, но прятались среди миллионов беженцев.

Возможно, ему придется совершить утомительный тур по планетам, благо он теперь может на них спускаться, и «достучаться» до каждой крупной фракции отдельно. Однако такое путешествие сожрет кучу времени, которого у Алекса не было.

Честно говоря, если бы не Колодец, он бы рекомендовал древним покинуть Зеранг. Но терять Колодец было жалко. К тому же древние не захотят оставить все свои дворцы, а вытащить еще и их у него точно не выйдет. Максимум одну школу Резонанса…

— У тебя есть шпионы среди беженцев? — спросил он Варба.

— Были, но связь с ними потеряна. Боюсь, что их вычислили. Когда имеешь дело со Скалсом, не стоит надеяться на шпионов. Однако мы постоянно перехватываем передачи. По ним мои аналитики пытаются выстроить полную картину.

— Это хорошо... Мое путешествие на Зеранг не займет много времени. К моему возвращению дай мне список самых больших отрядов. Навещу их. Может, что-то придумаем…

На этом Алекс закончил с Варбом и телепортировался наружу.

В прошлый раз, чтобы добраться до Зеранга, он и несколько тысяч диких выстроили пространственный туннель. Позже, при подъеме наверх он использовал аномалию и Хаос. Однако сейчас Алекс хотел испытать себя в режиме Тела Силы, при котором его защитные свойства возрастали до уровня василиска.

Для этого он насытил организм огненной энергией, которая генерировала тонкие вибрации, и забросил себя Контактом в море плазмы внизу. Сразу выяснилось, что Тело Силы прекрасно справляется с аккреционным диском – несмотря на околосветовые скорости и высокие энергии, частицы материи не могли разрушить его плоть.

Это была отличная новость для Алекса и плохая для всех остальных адептов, так как это означало, что и монстры смогут тут свободно плавать. По крайней мере, монстры уровня Василиска. Может, они и не выживут рядом с Флутом, но там и адепты долго не протянут…

Закончив с экспериментами, он полетел дальше. Направление прекрасно ощущалось, благо что Зеранг был совсем близко. Всего через несколько минут Алекс пробил красные облака и оказался в знакомой каменистой долине…

Глава 8: Встреча

В мире адептов вежливость и этикет позволяли договариваться разным расам и хоть как-то выстраивать взаимное сотрудничество. Особое значение это имело для адептов старших уровней, по отношению к равным с ними высокоуровневым адептам, разумеется. Так как они были ходячими ядерными боеголовками. Сейчас Алекс это хорошо понимал, хотя в статусе высокоуровнего адепта прожил не столетия, а всего лишь годы.

Да, благодаря свершениям от Разрушителя не ожидали точного следования всем неписанным правилам, но будь ты хоть трижды Разрушителем, этикет следовало соблюдать даже в общении с союзниками. Поэтому, следуя неписаным правилам, Алекс направился не к Зобу, Вассанде или другим лидерам древних школ Пространства, а в школу Резонанса, в которой он был старейшиной. Заодно этим он хотел подчеркнуть статус Валентайн…

Светящийся параллелепипед дворца пространства нашелся на прежнем месте. Когда-то недалеко отсюда начиналась разрушенная зона, которая за тысячи лет свела с ума прежнего главу школы – Тотхатора. В результате Тотхатор, когда проснулся, убил большую часть старейшин. А потом пал от руки Алекса.

К сожалению, из-за безумного главы Школа резонанса потеряла самых сильных своих представителей. Остались лишь старшие ученики. Всего пятнадцать адептов. Самая сильная из них – Валентайн – стала новой главой. Также при помощи Алекса. Однако главы других дворцов ее не особо уважали и считали выскочкой. Алексу даже пришлось серьезно поговорить насчет этого с Зобом, чтобы тот не вздумал прессовать резонаторов и отбирать их ресурсы.

А в особенности великие артефакты.

— Мирам, что там с разрушенной зоной? — спросил Алекс, внимательно рассматривая красное небо и пытаясь разглядеть там признаки бури, однако среди облаков не было видно ни единого прорыва. Да и само небо как будто стало менее красным, хотя Зеранг по-прежнему плыл в аккреционном диске.

— Проверяю… Так, а ребята неплохо справились. Я больше не чувствую разрушенных зон! Только моря пыли, но они угрозы не представляют.

— Это хорошо. Значит, древние приводят планету в порядок, хотя я бы ее просто поменял.

— Колодец так просто не перенести.

— Это верно. Надо будет обязательно наведаться к Факиру, выяснить, как у него дела…

Школа Великой пустоты, управляемая старейшиной, который превратил себя в думающую машину, стояла на втором месте по важности после резонаторов. И на то имелись две причины. Во-первых, школа Великой Пустоты представляла Великую концепцию Пространства – родную для Алекса Силу. А во-вторых – на Колодец у него имелись особые планы, связанные с Червем…

Да и в зоне ускоренного времени можно было посидеть. Подумать, так сказать, о будущем. А еще там можно было как следует выспаться и неизвестно, что еще важнее.

Однако прямо сейчас его ждала школа Резонанса.

— Тебя уже заметили, — проинформировала Мирам. — Мне пришел вызов от хранителя дворца.

— О, Арон с тобой связался? — обрадовался Алекс. То, что думающая машина школы Резонанса контролировала окрестности дворца, было еще одним хорошим знаком обретения контроля над планетой. — Сообщи ему о моем прибытии…

***

— Школа Резонанса приветствует своего старейшину, — торжественно произнесла Валентайн.

— Старейшина выражает почтение главе, — улыбнулся Алекс, глядя в большие красивые глаза девушки напротив.

— О! Ты еще помнишь эту форму? — улыбнулась Валентайн.

— Как я ее могу забыть? Особенно при встрече с главой своей школы.

— Сочту это за комплемент. Других от тебя все равно не дождаться… Надо бы ввести это правило в протокол. Говорить комплименты главе, — задумчиво произнесла девушка и тут же рассмеялась. — Но проходи скорее!

Они находились в центральном зале дворца. Других адептов тут не было. Валентайн дождалась, когда Алекс окажется рядом, и обняла его, что несколько выходило за границы протокола.

— Еще одно нововведение в правилах? — поинтересовался тот.

— Да. Решила протестировать на тебе… Итак, как прошло твое путешествие? К нам поступает много странных новостей о проблемах в Поясе, хотя прямо сейчас меня больше интересуют не монстры, а беженцы возле Флута. Однако можешь начать с Пояса. Про твои подвиги я также с удовольствием послушаю.

— Это связанные вещи. Пока Пояс не успокоится, беженцы продолжат прибывать. Более того, сюда добралась лишь малая часть из них. Но об этом я лучше расскажу на собрании старейшин.

— Верно! Ты же вернулся после долгого путешествия, я мучаю тебя расспросами. Где мои манеры? Я уже отправила сообщение Зобу и остальным, они скоро сюда примчатся, но у нас есть немного времени. Раз о делах ты не хочешь говорить, то попробуй мой чай.

— Местный урожай?

— Да, из наших садов. Мы возродили традицию выращивания чая.

— Я думал, вы тут усиленно тренируетесь, а вы садоводством увлеклись.

— А что такое, по-твоему, выращивание растений как не тренировка?

— Хм… не знаю. Но как садоводство связано с Силами Пространства? — удивился Алекс.

— Мда… старейшина школы Резонанса не знает базовых практик. Кому сказать – не поверят. Но я тебя просвещу… могу даже показать личный сад. Там довольно уютно. Имей в виду, обычно я туда никого не пускаю.

— Мне хватит теории.

— Ну, хорошо, — вздохнула Валентайн. — Адепты нашей школы могут создавать резонансные каналы между собой и любым предметом. Как ты знаешь, чем тоньше канал, тем сложнее его удержать. Поэтому для тренировки мы используем довольно чувствительные к энергии растения – если чуть не рассчитать, то можно легко их спалить. Но если все сделать правильно – растения ускоряют рост. А чтобы совместить приятное с полезным, мы выращиваем довольно редкие чайные кусты, которые по-другому никак не растут. Причем, чем выше мастерство «садовода», тем насыщеннее вкус. Кстати, о приятном – попробуй вот это.

— Да, действительно неплохо, — пробормотал Алекс, отпивая глоток из чашки, заботливо наполненной Валентайн. — Такие таланты пригодились бы в энергетической хирургии. Там также надо уметь дозировать воздействие.

— Не получится, при лечении надо действовать быстро и знать, что делаешь. А также видеть. Это разные вещи. К тому же я не могу тренировать учеников на живых разумных…

Алекс с Валентайн мирно разговаривали. Чуть позже глава школы рассказала своему старейшине, что от той кучи диких, что спустились на Зеранг, им досталось всего шесть с половиной тысяч адептов.

— Зоб забирает себе всех неопределившихся новичков, — пожаловалась она. — Даже связанных с Резонансом. Предлагает бесплатно сменить привязку Силы.

— Это же рискованно.

— Дураки всегда находятся.

— Раз дураки, то чего о них переживать? — хмыкнул Алекс. — Пусть к Зобу идут.

— Без адептов школа не развивается!

— Об этом не волнуйся. Нас ждет переезд к Земле, а там никто не отберет у тебя новичков…

Они проговорили еще некоторое время, пока Арон не объявил о прибытии Зоба и делегации.

— Быстро примчались, — фыркнула Валентайн. — Вот бы они в другое время так на мои просьбы реагировали. Ладно, Арон. Запускай этих дармоедов…

***

В зал вошла целая делегация из нескольких десятков адептов. Впереди важно шагал Зоб. За ним с мягкой улыбкой на лице следовала Вассанда, к которой Алекс относился с большим уважением, за личное мужество, ум, находчивость и обширные знания, благодаря которым они вместе освободили несколько дворцов пространства, когда на Зеранг хлынули чужаки.

Среди толпы мелькали и другие знакомые лица: Шульд – старейшина из Глубокой Тьмы, с которым у Алекса случился серьезный конфликт и который они преодолели лишь во время сражения с общим врагом, Фархат со своим приятелем ящероподобным Лицуном – оба возглавляли школу Тело Тоша, что помогла Алексу открыть Скользящий удар, а также другие знакомые главы. Позвали и Аберона Фанделя – лидера кваргов. Как представитель одной из рас, связанных с Пространством, Аберон должен был присутствовать на встрече. В конце толпы плелся Бакк – бывший митточевиц и главный спец по Зародышам.

По понятным причинам не было Факира, так как тот не имел тела и постоянно находился возле Колодца. Однако для главы Великой пустоты организовали специальный канал, благо что со связью в разрушенных зонах теперь все было в порядке. Так что виртуально Факир также присутствовал на встрече.

— Наш защитник вернулся! — торжественно объявил Зоб. — Предлагаю отпраздновать это грандиозное событие.

— Привет, Зоб, — поморщился Алекс – этикет-этикетом, но тратить сейчас время на всякие глупости он точно не хотел. Это был именно тот случай, когда следовало воспользоваться своим статусом Разрушителя. Поэтому, пока ретивый лидер Голоса Неба не назначил какой-нибудь фестиваль, Алекс торопливо произнес: — Отпразднуем позже. У нас много дел.

— Ты прав, — охотно согласился Зоб. — Момент действительно неподходящий.

Общего стола в покоях не было, поэтому главы школ расселись по креслам, оперативно доставленными Ароном вместе со столиками и подносами с чаем.

Встреча началась в неформальной обстановке, что полностью устраивало Алекса.

— Друзья, — произнес он, — должно быть, у вас много вопросов. Но прежде чем мы перейдем к вашим делам, я расскажу о ситуации в Поясе. Тем более, она напрямую касается Зеранга…

С присутствующими Алекс вел себя открыто и не собирался ничего скрывать. Ну, а с кем ему еще обсуждать Сжатие Червя, как не со специалистами по Червю? А для этого нужно было подробно рассказать и о монстрах, и об их Телах Силы, и о тонких вибрациях, и даже о жуткой твари за Барьером.

Затронул он и самые последние события, такие как усиление Сувры и договоренности с Митточем. В результате рассказ затянулся на несколько часов.

— Гм… я чувствую себя так, словно попал в древнюю легенду, — хмыкнул в конце Зоб. — Монстры следующей стадии, закрытие Барьера, Сжатие Червя, массовое исчезновение молодых миров, Перезагрузка Кластера… мда… проблемы у Ваантана действительно серьезнее, чем мы тут все думали. Но больше всего меня заинтересовала информация о том типе, что прилетел снаружи и помог Аккарану…

— Лорд Эларон из школы Ксарат?

— Точно! Получается, что эти сволочи из Митточа больше нас о нем знают? Раз у них есть имя.

— Получается так. Но не забывай, что Митточ теперь не сволочи, а союзники, — напомнил Алекс.

— Да таких союзников надо в море пыли топить! Они нам четыре дворца взорвали и кучу пленных угнали.

— Дворцы взорвал Маркус по приказу бывшего лидера Хопуса. Оба сейчас мертвы, а новый лидер выглядит куда более разумным. А всех пленных вернут гильдии Табера в ближайшее время, если еще не вернули.

— Все равно. Я этим ублюдкам не доверяю! — кипел Зоб. — Это выкормыши Аккарана! Они еще попортят нам кровь. Вот увидишь!

Было видно, что древний не забыл прошлую войну с Аккараном. Впрочем, для него с тех пор прошло не тридцать тысяч лет, а гораздо меньше. К тому же школы потеряли почти всех своих членов, а это были не просто абстрактные адепты, но друзья, подруги, ученики, просто знакомые... В общем, негодование Зоба можно было понять. Однако некоторые присутствующие понимали и другое, что они должны идти дальше.

— Зоб, успокойся! Аккарана больше нет, — вмешалась Вассанда. — У нас теперь новые враги. Ты же слышал о Сувре.

— Ладно, я все понял.

— Хорошо, что понял. Алекс, продолжай, пожалуйста, — попросила древняя.

— Я вам рассказал о лорде Элароне, не для того чтобы напомнить о старых обидах, — заметил тот. — А в качестве подтверждения, что снаружи можно проникнуть в Ваантан. Раньше это был адепт, а теперь монстры.

— И все они не принесли ничего хорошего Ваантану, — буркнул Зоб.

— Верно, — кивнул Алекс. — Но лорд Эларон не пытался уничтожить Кластер, а вот монстры это непременно сделают. И даже если Сжатие растянется на века, проблемы у Зеранга начнутся гораздо раньше. Из-за беженцев, которые продолжают прибывать. А также из-за Сувры, которая продолжает усиливаться.

По правде говоря, Алекс не думал, что тактика Сувры лучшая на свете. Да, сейчас они угнетали адептов старших уровней, оказавшихся в тяжелом положении. Но рано или поздно Сувра потеряет контроль над своими войсками.

Ведь не зря самые эффективные организации выстраивали систему управления не на страхе, а на взаимной выгоде. И это действовало. Взять хотя бы Митточ, который искренне заботился о своих мастерах-приручителях. А потому просуществовал тридцать тысяч лет, причем имел представительства не только в Кластере, но и в Поясе, что было редкостью для корпораций.

Сувра же, скорее всего, развалится, едва кризис закончится. Проблема заключалась в том, что с Суврой следовало разобраться до конца кризиса, иначе развалится уже Ваантан. Да так, что костей не соберешь…

— Но что мы можем сделать? — спросил Зоб. — Мы же тут сидим, а монстры – в Поясе.

— Главное, не охотники, а перевозчики. А в Кластере не так много специалистов по перевозкам. Собственно, это вы, неприсоединившиеся к вам дикие, Митточ и Сувра. Вот и все. Возможности остальных фракций гораздо ниже. Но даже если объединить все эти силы – это все равно не так много. Придется использовать всех. Поэтому в обучении учеников делайте акцент на перевозках больших групп адептов. Это сейчас важнее.

— А сколько у Ваантана вообще времени? — задал главный вопрос Лицун. — Прежде чем монстры займут весь Кластер.

— Я не знаю, — честно признался Алекс, посмотрев на ящера. — Сжатие Червя – это только теория. Правда, подтверждаемая наблюдениями. Но как быстро Червь будет сжиматься, пока не понятно. Гильдия Табера изучает этот вопрос. Предлагаю вам к ней присоединиться. Для начала поройтесь в своих архивах, может что-нибудь и найдется. И, кстати, раз уж зашел вопрос о Черве, посмотрите на эту вещь.

Он достал и положил на один из чайных столиков Зародыш.

— Ты уже показывал мне эту штуку, — вспомнил Зоб. — Выяснил, что это?

— Эта вещь называется Зародышем, и она досталась мне от Митточа. Бакк может это подтвердить. Предоставлю ему слово.

Взгляды присутствующих скрестились на Бакке, который скромно сидел в уголке.

— Кхе… — парень закашлял, подавившись чаем, с укором посмотрел на Алекса. Мол, зачем подставлять без предупреждения. Но быстро собрался с мыслями и заговорил: — Верно. Митточ давно знает о Зародышах. А я – главный специалист по ним. В смысле был… Теперь я работаю на Алекса.

— На гильдию Табера, — поправил тот.

— Хорошо. Теперь я работаю на гильдию Табера, — охотно согласился Бакк.

— Ты не увиливай от ответа и не прячься за Алексом, — усмехнулся Зоб. — Мы прекрасно помним, кто ты и на кого работал до этого, а также чем все это закончилось. Так что оставь все эти увертки, парень, и говори, что это за штука?

— Хорошо-хорошо… — торопливо закивал бывший митточевиц и принялся рассказывать свою версию о Зародыше и о его свойствах, а в особенности о скрытой внутри аномалии.

— Получается, что это какой-то мини-Червь, — резюмировал Зоб.

— У меня другая теория, — вмешался Алекс. — Я считаю, что Зародыш – это остатки… хм… убежища, в котором прятался Червь во время прошлого Сжатия.

— Прошлого Сжатия? — удивился главный крикун.

— Не думаю, что Сжатие настолько уникальное событие, что происходит впервые. Иначе история Ваантана тянулась бы на миллионы лет в прошлое. Точнее, она и тянется. Просто мы о ней ничего не знаем, поскольку эта история постоянно обрывалась при каждой Перезагрузке. Вы сами родились больше тридцати тысяч лет назад. Так сказать, ближе к началу. Может, слышали что-то о предыдущей версии Ваантана?

— Не слышали. Нам не до этого было. Сначала мы дрались с Аккараном, а потом выживали здесь.

— Ясно, тем не менее просейте ваши архивы, возможно, накопаете какие-нибудь интересные факты. И про Зародыши посмотрите. Не верю я, что такой ценный артефакт впервые всплыл в мире адептов. Но главное – тренируйте учеников, чтобы они могли потом помогать. Даже если мы справимся с Суврой, это не отменит монстров. Поэтому вам придется постараться.

— Постой, ученик, — остановил его Зоб, который любил при случае напомнить, что Алекс когда-то впервые пришел именно в его школу. — А у тебя самого какие планы?

— Заберу Валентайн вместе со школой Резонанса. Мы это уже обсуждали…

— И оставишь нас одних?

— Могу взять еще и вас.

— Мы не оставим Зеранг! — гордо произнес Зоб.

— Тогда вам придется найти способ его защитить. Я, конечно, помогу насколько смогу, и буду помогать и дальше, но сидя здесь, Перезагрузку я не остановлю. Однако Суврой займусь. Эта поганая корпорация – общая проблема.

Поднялся небольшой гвалт, где каждый хотел взять слово и вставить ценное замечание: кто-то хотел идти войной на Сувру, пока она не набрала сил, другие предлагали активнее набирать бойцов из числа беженцев, тем более их было чем соблазнить, третьи интересовались условиями проживания рядом с Землей.

В общем, народ крепко задумался над будущим…

— Алекс, — неожиданно сбоку возник лидер кваргов.

— Да, Аберон.

— У меня есть для тебя информация. Возможно, она покажется интересной. Это насчет Сжатия Червя.

— Вот как? — удивился Алекс, который никак не ожидал услышать подобное от кваргов.

Нет, они, конечно, тоже разбирались в Черве. И даже поклонялись ему, считая чем-то вроде бога. Но кварги были относительно молодой расой. Что они вообще могут знать?

Глава 9: Средоточие

Окрестности Флута. Аккреционный диск. Кассиопея.

— Кас, дела плохи! — обеспокоенным голосом произнес обычно веселый Ханук.

— Что произошло? — нахмурилась Кассиопея – озабоченное лицо помощника ей сильно не понравилось.

Тот обычно демонстрировал ярость, злость, гнев, грубость или расслабленность и пофигизм, приправленный колкостями. И то, и другое было в порядке вещей. Обеспокоенность же означала, что дела действительно идут хуже некуда. Например, когда Ханук в прошлый раз выглядел подобным образом, им пришлось спасаться в аккреционном диске от одной из банд бывшего Альянса.

— Да точно даже не знаю, но что-то происходит.

— Что?! У тебя даже причин для беспокойства нет? Зачем же ты меня дергаешь?

— Понимаю, это звучит глупо, Кас, но меня что-то тревожит. Не пойму что.

— Раньше ты способностей пророка не демонстрировал, — благоразумно заметила Кассиопея. — Но возможно, это подсказка Силы.

— Нет. Сила редко мне подсказывала и раньше, а сейчас от нее подсказок точно не дождешься. Сюда же Эмиссар заявился. В смысле Разрушитель. Вокруг него будущее становится слишком мутным даже для опытных пророков. Нет, я о другом. Что-то надвигается… Кстати, ты слышала о том, что беженцам предлагают объединиться?

— Нет, — призналась Кассиопея. —Да и откуда? Мы тут как на дне морском.

— Некоторые сообщения до нас долетают. Плюс к нам иногда заглядывают. Народ наверху обеспокоен.

— Мы же решили переждать проблемы тут. Нам-то чего беспокоиться о делах наверху?

— Да, но что-то тянет меня туда. Стоп! А почему меня тянет? — вытянутое вперед, как у животного лицо Ханука сморщилось, и он потер чуть приплюснутый нос. — Чую, это неспроста… Да! Вот что меня беспокоит!

— Да что происходит-то?!

— На меня воздействовали…

— Кто?

— Пока не знаю. Но раз сюда пришла Сувра, значит, тут появился и Скалс. Видимо, они обрабатывают лидеров. Но моя Сила этому сопротивляется.

— Почему подействовали на тебя, а не на меня?

— Это же очевидно, — хмыкнул Ханук. — Ты – известная любительница переждать неприятности и никуда не высовываться.

— Ты намекаешь на то, что я труслива? — Кассиопея вопросительно посмотрела на помощника.

— Ничуть. Ты… устойчивая. Как и твоя Сила. Тебя сложно будет заставить действовать необдуманно. Кроме того, мы никого к тебе близко не подпускаем, так как ты и твои коллеги по школе удерживаете гравитационное поле. Я же – другое дело. Предпочитаю решать вопросы быстро. Вот эти засранцы и прицепились ко мне. Очевидно, хотят натравить нас на малованцев и Разрушителя.

— Какие засранцы? Скалс?

— А кто же еще?! Но подожди, Кас! Я найду этих сволочей! — азартно воскликнул помощник и умчался прочь.

— Ничего не понимаю, — пробормотала Кассиопея. — Куда он побежал? Кого будет искать?

Впрочем, она доверяла Хануку. Тот часто поступал на первый взгляд хаотично, но обычно результатов добивался…

Воин вернулся через несколько часов.

— Сбежал! Вот ведь гнида! — воскликнул он, сжимая кулаки.

— Твой шпион сбежал? — догадалась Кассиопея.

— Да! Оказывается, был тут один тип… из последней партии, кстати. Прибился по дороге. Вот он и мутил воду. А как только я его начал искать, испарился. Сказали, что он рванул через аккреционный диск!

— Значит, понял, что ничего хорошего его не ждет, раз пошел на риск… А как он узнал, что ты его ищешь?

— Бездна! Да телепат он. Вот и догадался. Но ничего, как он сбежал, мне сразу стало легче. Прямо камень с души свалился. Точно эта гнида на меня влияла. Но это означает, что нас не оставят в покое. Мы уже достаточно большая группа, а что хуже – у тебя слишком интересные умения. С ними ты и до Зеранга долететь сможешь. Теоретически. Так что мы еще дождемся гостей. Вот увидишь…

Слова Ханука оказались пророческими и на следующий день к ним действительно заявился гость – представитель группировки Дошир, которая недавно появилась в их районе и активно подминала под себя мелкие банды. По слухам Дошир насчитывал уже больше сорока тысяч адептов. Обычно такие крупные формирования рано или поздно направлялись к Строителю, однако после предупреждений Разрушителя, доширцы предпочли терроризировать простых беженцев. К счастью, до Кассиопеи и ее отряда добраться с полными резервами было сложно. Вот их пока и не трогали.

Доширец предложил объединиться. Ну как объединиться – пойти под их командование. Разумеется, Кассиопея отказалась и выгнала посланника. Ханук хотел ему что-нибудь отрезать – все равно отрастет – но она не дала.

— Этим мы их спровоцируем, — объяснила Кассиопея.

— Они все равно от нас не отстанут. Надо убираться отсюда.

— Куда? Просто сменить позицию?

— Нет, нас все равно найдут.

— Тогда куда нам идти?

— Раз эти типы боятся Разрушителя, то поближе к Зерангу, — предложил Ханук.

— Интересная идея. А если малованцы или древние сочтут нас угрозой и долбанут чем-нибудь? Я слышала, Строитель может забросить тебя глубоко в аккреционный диск.

— Пока они еще никого ничем не долбанули. И мы близко приближаться не будем. Только отсюда подальше уберемся.

— Ну хорошо. Возможно, ты прав и там будет спокойнее.

Группа Кассиопеи изначально находилась не слишком далеко от легендарного Зеранга. В смысле между ними лежали миллионы и миллионы километров, но они плыли в ревущем потоке плазмы. Поэтому достаточно было чуть ослабить сдерживающие узы и их убежище, словно огромный корабль, понеслось в нужном направлении.

Оставалось только проследить, чтобы они не пролетели мимо цели. Но все обошлось, и через некоторое время группа оказалась в нужной точке…

***

— Что у тебя за информация? — поинтересовался Алекс, отведя кварга подальше от спорящих древних.

— У нашего народа есть легенды о Средоточии, — медленно произнес Аберон Фандель. — Его еще называют сердцем Червя.

— Сердце Червя? Очень интересно. Червь же для вас нечто вроде бога?

— Мы называем его Создатель или Божественный Ткач. Но мы не настолько примитивны, чтобы навязывать свою веру другим. И еще мы понимаем, что Червь стал для нас живой концепцией. Поэтому мы так хорошо его чувствуем. И поэтому можем использовать паутину Божественного Ткача, чтобы перемещаться по Кластеру. Конечно, наши возможности уступают Митточу, но мы немало знаем и умеем. Хотя эти знания и умения отличаются от возможностей древних и приручителей. Например, нам лучше удаются коллективные навыки, а не индивидуальные.

— Это я помню. Но меня больше интересует Средоточие. Как вы его ощущаете?

— Я никогда его не чувствовал, — признался Аберон. — Почувствовать Средоточие – это все равно, что испытать Откровение. Оно доступно только совету высших ткачей, когда они совершают совместный обряд.

— Еще один коллективный навык?

— Да.

Алекс задумался. Он предполагал, что кварги используют нечто вроде его Контакта, который мог соединиться с целью и показать объект как целое. Так он увидел Червя как единый организм и ощутил, что тот «ворочается». Правда, никаких точных деталей Алекс больше не разглядел – Контакт показывал «лес», а не отдельные «деревья».

А вот кварги, оказывается, разглядели чуть больше и даже нащупали в этом «лесу» некий центр. Это было любопытно. И, раз скрытный лидер кваргов сам пошел на контакт, нужно было этим пользоваться.

Набросив звуконепроницаемый Домен, Алекс небрежно поинтересовался:

— А ваше ощущение Божественного Ткача распространяется за пределы Кластера?

— Разумеется, — кивнул Аберон. — Создатель бесконечен. Это говорит и моя вера, и здравый смысл. Ваантан – не единственный Кластер в нашей галактике.

— Согласен. Я почувствовал Червя за Барьером.

— Ты об этом не говорил.

— Это не секрет, просто я не посчитал нужным делать на этом акцент… Однако давай вернемся к Средоточию. Зачем ты рассказал мне о нем?

— У тебя особые взаимоотношения с Божественным Ткачем. Таких как ты мы называем избранные. Поэтому я тебе все это и рассказываю. Я полагаю, что Средоточие – это то место, где Червь спрячется, когда сожмется. А может уже и прятался. Тогда там можно найти больше этих Зародышей.

— Все равно не понимаю твоих мотивов. Раз ты знаешь о Зародышах и их ценности, то почему сам не слетаешь туда? Для тебя это не так уж сложно.

Алекс внимательно посмотрел на Аберона, чье темное лицо оставалось бесстрастным. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Кварги с самого начала неохотно выдавали информацию о себе и своем мире. Они только рассказали, что прилетели на Зеранг, чтобы обучиться новым коллективным техникам и стать сильнее. А также найти союзников.

Вот в это Алекс охотно верил. Без союзников в Ваантане сложно выжить, особенно мастерам пространства. Разве что постоянно прятаться. Собственно, кварги так и делали, поскольку до их высадки на Зеранг об этой расе никто не подозревал.

Да и сейчас информации было крайне мало. Алекс только знал, что родина Аберона находится на финальной стадии Слияния. Плюс у кваргов имелась база в Поясе. На этом все. Местоположение и название мира оставались загадкой.

Об обществе кваргов ему рассказали, что оно делится на конкурирующие между собой круги, а планета управляется советом Ткачей. Название Ткач пришло из религии. Кстати, самый сильный коллективный навык этих ребят назывался полотном.

На этом знания Алекса о союзниках заканчивались.

— Мы только чувствуем Средоточие, но не видим его, — пояснил Аберон. — Поэтому не можем найти это место. Но его надо найти не только ради Зародышей. Средоточие – самая уязвимая точка Создателя. Возможно, там ты замедлишь Сжатие.

— Странное у тебя отношение к Создателю. — усмехнулся Алекс. — Разве такое вмешательство не нарушит его волю?

— Возможно, нарушит. Но вот такое у меня эгоистическое желание, — усмехнулся в ответ Аберон, — я хочу, чтобы мой народ выжил.

— Ладно, это я могу понять. А что вообще сейчас происходит с твоим миром и вашей базой в Поясе?

— Мальдат! Мой мир называется Мальдатом и только что успешно прошел Слияние. Выжившие в Поясе кварги эвакуированы. Сейчас они охраняют планету. Мой отряд решили оставить здесь.

— Ясно. Поздравляю с успешным Слиянием и спасибо за доверие.

На самом деле, новости о прохождении Слияния миром кваргов были просто отличными. Они доказывали, что некоторые механизмы Вселенной еще работают. Уже хорошо! Только непонятно, как долго они продолжат работать…

— В Лигу вступать не собираетесь? Вам теперь по статусу положено, — пошутил Алекс.

— Вот уж нет! Нас там, конечно, примут с распростертыми объятьями, но потом обязательно захотят эксплуатировать. А если мы не согласимся, то заставят. Не для того мы столько скрывались, чтобы вот так просто сдаться. Лучше мы станем союзниками древних и… Таберы.

— Хорошая идея. Вы собираетесь участвовать в обороне Ваантана?

— Мы не такие хорошие ходоки через Божественного Ткача, как Митточ или древние, но готовы внести свою лепту. И как мастера пространства, и как воины.

— Отлично! — обрадовался Алекс. — Хоть кто-то понимает опасность монстров и собственную ответственность! Полагаю, у тебя есть связь с Мальдатом, раз ты получаешь от них новости?

— Разумеется.

— Пусть твоя родина отправит делегацию в Таберу. Это будет выгодно и вам, и нам. Вас там заодно обучат, как уничтожать монстров, и помогут с оружием. Ну, и о перевозках договоримся. Спроси Деши, я ее предупрежу…

На этом разговор с Абероном закончился, и Алекс вернулся к древним, которые уже немного успокоились.

— Когда я получу первую партию специалистов по перевозкам? — спросил он Зоба.

— Вот так сразу к делам? —поморщился тот. — Мы над этим работаем. Это же ученики, они еще не готовы выйти наружу. Поэтому давай пока отложим этот вопрос.

— Ладно, — легко согласился Алекс. — А вы уже обсудили, что будете делать с бандитами снаружи?

— Обсудили. Наберем нормальных адептов из числа беженцев. Сделаем из них бойцов.

— Не боишься завести шпионов? Вон, Варб до сих пор их вычищает.

— При всем уважении к нашему общему знакомому, у нас возможностей куда больше, — высокомерно заявил глава Голоса Неба. — Кроме того, у нас есть Аберон, а у него на шпионов нюх.

— Все равно, не понимаю, как вы себя защитите. Много бойцов вы не наберете, а снаружи гуляют миллионы адептов. И они продолжают прибывать.

— Не нападут же они разом, — уже не таким уверенным голосом заявил Зоб. — Плюс мы на своей территории. Тут мы можем запускать пространственные бури, а через них не так просто пробраться обычному адепту…

— У Скалса есть карманные мастера пространства. Некая раса Нэгот. С ними они и до ваших дворцов доберутся, и легко их вскроют.

— Бездна! Хватит меня пугать, парень. Признаю, нам нужна твоя гильдия! И новое оружие! И энергетические хирурги. Чего ты от меня хочешь?

— Мне нужны мастера пространства.

— Это шантаж!

— Я думаю о безопасности Кластера.

— Намек понял! Но ты обещал заняться Суврой. Как только вышвырнешь ее отсюда, получишь своих специалистов.

— Это – другой разговор! — Алекс хлопнул Зоба по плечу.

Правда, тот большой радости не испытывал и, судя по виду, устраивать торжественное мероприятие по поводу возвращения Защитника Зеранга уже передумал.

— Только-только мы набрали учеников, и ты собираешься их увезти, — пожаловался Зоб. — А как нам восстанавливать школы?

— Разберемся с Перезагрузкой и все наладится.

— Это может затянуться на столетия. Неизвестно, что от нас к тому времени останется. Не забывай, мы в таком положении, что долго не протянем. А покинуть Кластер сейчас нельзя.

— У меня есть отличный энергетический хирург. Она что-нибудь придумает…

— Кроме того, — продолжал ворчать Зоб, — это хорошо, что ты договорился с погаными приручителями, но если Митточ изменит свою политику относительно диких, то все новички пойдут к ним, а не к нам. А наши школы окончательно опустеют.

— Так тебя беспокоит развитие школ? — догадался Алекс, по-новому посмотрев на древнего.

— Конечно! — фыркнул тот. — Школа для меня – это как для тебя Земля! Но приток адептов – это полбеды. Нам еще нужны ресурсы. Знаешь, сколько стоит содержание школы? Особенно когда мы ничего не зарабатываем. Нам требуются припасы, материалы, артефакты, мастера… А мы обнищали, и все специалисты заняты тренировками новичков. Которых ты хочешь забрать. Я, конечно, не против побороться за Ваантан, нам не привыкать драться, но не хочется при этом без штанов остаться.

— Хм… можно зарабатывать на дворцах пространства.

— Это еще как?

— Делай их на продажу.

— Вот еще! — возмутился древний. — Это же наша секретная технология! Дворцы пространства должны быть только у нас!

— Митточ уже строит пространственную крепость для Малована.

— Что?! Проклятые трехглазые. Мы же их союзники! Они должны были сначала обратиться к нам, а не к вонючим приручителям!

— Возможно, они и обращались. Но вы им отказали. Было дело?

— Эээ… не помню, — промычал Зоб.

— Думаю, что помнишь. Однако не волнуйся, у вас и без малованцев полно клиентов. Причем под боком. Полагаю, что часть беженцев захочет остаться возле Флута, даже если Пояс освободится от монстров. Флут – отличное место для школы. Спокойное и безопасное. Особенно если кто-то будет поддерживать тут порядок, что сделать гораздо проще, чем в Поясе. И добраться сюда можно только при помощи проводников. Если все сделать по уму, то здесь можно создать нечто вроде зоны для самых богатых школ. В будущем адепты будут прилетать сюда ради спокойного развития. И они охотно заплатят за роскошные дворцы пространства. Можно даже не продавать их, а сдавать.

— И обслуживание! Ты забыл про обслуживание! — воскликнул Зоб.

— Верно. А еще подумай о том, что все клиенты, которых вы сейчас найдете, станут вашими союзниками. Они также будут заинтересованы в спокойствии. И сами вышвырнут всех неадекватов. Им тоже, знаешь ли, не хочется жить в окружении охотников за эссенцией. Постепенно Флут очистится от банд и станет самым элитным местом Ваантана. И тогда сюда потекут деньги и ресурсы. Много денег и ресурсов! В общем, ваши школы не пропадут.

— Так, мне надо кое-что обсудить со своими деловыми партнерами. Срочно! — пробормотал крикун и куда-то умчался.

— Побежал договариваться с остальными, — улыбнулась подошедшая Вассанда, которая подслушала весь разговор. — Наверняка создаст союз и назначит себя там главным. На некоторое время это его отвлечет.

— Идея-то хорошая, — пожал плечами Алекс.

— А я и не спорю. Куда дальше направишься?

— К Факиру. Нужно поговорить с ним по Колодцу и проверить одну идею.

— А потом?

— Потом перевезу дворец и займусь Суврой, как обещал. Но не волнуйся. Вас не брошу. Табера пришлет сюда энергетических хирургов и некоторое количество нового оружия.

— Оружие и твои хирурги меня не волнуют. Меня беспокоят монстры. Я отправлюсь с тобой.

— Ты хочешь покинуть Зеранг? — изумился Алекс. — А как же твоя школа.

— Не делай такое удивленное лицо, мальчик, — рассмеялась Вассанда. — Это Зоба интересуют деньги. Я же хочу лично увидеть существ следующей стадии. А моим дворцом займутся мои заместители. И не думай, что я не пригожусь. Не забывай, что я мастер незримых путей.

— Об этом я никогда не забываю, — произнес Алекс, вспоминая, как Вассанда одним касанием уничтожала врагов.

Возможно, для него она не угроза, но древняя была отличным бойцом даже с ослабленным ядром. Которое, кстати, Нерея могла поправить с помощью плоти монстров. Такой боец пригодится Табере. В мире адептов лидеры вдохновляли армии, как это делала, например, Деши. Вассанда же ей ничуть не уступала. А после лечения может даже превзойдет.

Десять лучей – это не шутка! У Деши «всего» восемь врат. Правда, если она пройдет Колодец, то сравняется с Вассандой. Хотя у древней больше опыта.

«Интересно было бы посмотреть на их бой», — вдруг подумал Алекс…

Следующие несколько часов шло обсуждение новых вопросов и согласование планов. Потом Алекс вручил Бакку Зародыш и велел думать, как с его помощью можно облегчить транспортировку дворца, а сам готов был отправиться к Факиру.

С помощью Колодца можно было проверить теорию Аберона насчет Средоточия. Алекс пока не спешил радоваться, но если он правильно все понимает, то Средоточие – это точка наименьшего сопротивления, через которую можно повлиять на старшего братца. Например, попросить немного замедлить Сжатие. Правда, сперва ее нужно обнаружить.

Однако сперва его ждало еще одно важное дело...

Глава 10: Производственные вопросы

Флут. База Сувры. Душевнопен.

— Господин, у нас новые данные, — произнес генерал Резар. — Разрушитель прибыл на Зеранг и провел встречу с главами школ. К сожалению, о чем шла речь, мы доподлинно не знаем.

— Это упущение с твоей стороны, — небрежно бросил Душевнопен.

— Увы, но главы школ – очень закрытые личности. Они не подставляются и вообще редко появляются на публике. Однако это еще не все, абсолютно все древние – очень мощные засранцы. Семь-восемь врат для них не редкость, а норма. Встречаются и монстры с девятью-десятью вратами. А таких адептов вообще невозможно прочитать. Их разум прикрывает Сила.

— Десять врат? — заинтересовался Душевнопен. — Я уже слышал об этом.

— Да, информация появилась во время первой войны с Аккараном. Это было в сводках малованцев, когда они еще в Лиге состояли.

— Гм… я думал, что речь идет о нескольких гениях.

— Сейчас у нас гораздо больше статистики и я могу с уверенностью сказать, что древние имеют аномально высокое количество врат. Сначала мы списывали это на то, что анабиоз выдержали самые сильные, однако таких уникумов подозрительно много.

— Ты прав. Это подозрительно. Но это даже хорошо.

— Почему хорошо? — удивился генерал.

— Древние – ровесники Аккарана, а Аккаран многое умел. Например, делал квази-Эмиссаров. Догадываешься, о чем я?

— Это древние сделали Разрушителя.

— Верно. Поэтому он вдруг стал таким сильным.

— Почему же только одного его?

— Не знаю. Видимо, этот землянин подходил под некие требования. Неважно. Главное, что у древних точно есть какой-то секрет и наша задача найти его. Это усилит Скалс. Однако это дело будущего… Что еще известно про планы Разрушителя? Как долго он задержится на Зеранге?

— Этого мы не знаем. Нам вообще повезло, что мы перехватили информацию об общем собрании.

— Хорошо, но мало. Фактически, ты ничего мне не сказал. Об этом собрании и последний идиот мог догадаться. Я вот тоже с тобой встретился, когда сюда прилетел… Ты только это хотел мне сообщить?

— Нет, — насупился генерал. — Вы просили сказать, когда все будет готово для атаки. Я предлагаю начать как можно раньше. В ближайшие дни.

— Согласен, но я хочу послушать твои аргументы. К чему такая спешка?

— Сегодня к нам прибыла большая партия бойцов Сувры с дальних баз. С ними мы сможем атаковать Строителя. И в бою с Разрушителем я чувствую себя увереннее.

— Увереннее ты чувствуешь, поэтому что я привел школу Отражений. Но такая причина меня не устраивает. При чем тут бойцы Сувры? Мы же хотели использовать для начала банды беженцев. Подбить их на атаку. Конечно, отряды Сувры – такое же пушечное мясо для Скалса, но их следует экономить.

— С бандами возникли сложности. Мало того, что Разрушитель разогнал заграждение, так от малованцев начали приходить странные сообщения. Обычно они рассылают угрозы и предупреждения держаться подальше от их драгоценного Строителя, но в этот раз сообщение больше походило на… — генерал замялся, — на рекламное сообщение. Школы пространства ищут желающих купить дворец пространства. Даже аукцион назначили.

— Они там что, обалдели?! — воскликнул Душевнопен. — Какие еще, к дьяволу, дворцы пространства?!

— Аналогичные тем, что стоят на Зеранге. Только подходящие для жизни в открытом космосе, что крайне востребовано. Адепты устали ютиться в мобильных капсулах. Признаюсь, и нам бы не мешало куда-нибудь переселиться. Не у всех есть такие роскошные палаты, — генерал обвел покои Душевнопена выразительным взглядом.

— Потерпите! — отрезал тот. — Не так уж сильно вы и страдаете.

— Мы-то потерпим, но вы забываете, господин, что сюда прибыли сильнейшие адепты Пояса. Некоторые привыкли жить в роскоши. На худой конец, в комфорте и их терпение не безгранично. Поэтому беженцев заинтересовало предложение древних. В сообщении, кстати, говорится, что не все могут воспользоваться услугой. А только «добропорядочные адепты, которые будут работать над безопасностью региона во имя всеобщего блага», — процитировал Резар.

— Это похоже на попытку купить себе союзников, — нахмурился Душевнопен.

— И попытка удачная, надо сказать. Я уже знаю несколько групп, которые решили объединиться в гильдии, чтобы вскладчину приобрести дворцы.

— Проклятье! Мы должны это предотвратить! Ты абсолютно прав, пора закрыть эту вольницу и установить тут полный контроль. Но атакуем мы только после того, как Разрушитель покинет Зеранг. Он не должен сбежать от нашей мести. Школа Отражений готова.

— Хорошо, господин, — кивнул генерал. — Правда, для этого надо выяснить, где он сейчас находится.

— Ну, так займись этим!

***

Перед тем как направиться к Факиру, Алекс все-таки решил заглянуть к Вассанде. Там его больше всего интересовало производство стражей, которые в свое время попортили немало крови и диким, и ему лично.

Самые слабые из них – скелеты – массово уничтожались даже дикими. Хотя не сразу к ним подобрали ключик. Но вот с более совершенными вариантами, такими как стражи-сержанты, обычному адепту справиться было очень сложно. Приходилось действовать целым командами, устраивать ловушки и много чего еще.

Имелись у древних еще и высшие стражи – самовосстанавливающиеся жуткие создания, чей разум хранился отдельно от тела. Причем этот разум когда-то принадлежал адепту, пожертвовавшему себя школе. Да, разум при переносе сильно упрощался, и страж не мог ни говорить, ни логически мыслить. Однако сражался без проблем, да еще как! Высшие стражи оказались сложными противниками даже для Алекса, пока он не научился их взрывать, как когда-то взрывал артефакты.

Но сейчас он сюда не поностальгировать пришел, а проверить, можно ли использовать старых противников против монстров Пояса. Не в их текущем виде, разумеется – даже батальон высших стражей окажется на один зубок какому-нибудь живодеру. А вот если отлить их тела из «лерканской-особой», из которой делали оружие нового типа… это будет совсем другой разговор. Того и глядишь, стражи станут надежными помощниками охотников на монстров. Например, смогут атаковать отравленных чудовищ или отвлекать, если тех окажется много.

В общем, применение стражам могло найтись. Где и как – это пусть выясняют более толковые стратеги, Алексу же сейчас нужно было понять, можно ли вообще делать стражей в промышленных масштабах…

Так получилось, что когда-то кварги первым атаковали именно дворец Вассанды и сожгли почти всех стражей. Их коллективный навык делал это лучше всего. Позже древняя заключила мир с Абероном Фанделем и поручила ему восстановление армии механических помощников, благо, что в каждом дворце имелся запас материалов и заготовок. В результате тут образовалась единственная на Зеранге фабрика.

Алекс в сопровождении Вассанды и Аберона шел вдоль длинного ряда застывших стражей.

— Это уже новая продукция! Нашего производства! — похвастался Аберон. — Мы их не активируем, чтобы не тратить энергию. Вся энергия идет на стабилизацию Зеранга и много чего еще. Но эти ребята в полном порядке. Хоть сейчас в бой!

Любопытно, что в тоне скрытного кварга слышалась гордость. Это было несколько неожиданно для Алекса.

— Каких стражей вы можете делать? — уточнил он.

— Всех, кроме высших. Для высших нужен великий артефакт, в котором будет храниться разум адепта. Ну, и о добровольце нельзя забывать. В общем, нужно изготовить примитивную думающую машину, заточенную под одну цель – бой! Однако мы такую точно не сделаем. А если бы и могли, у нас просто нет стольких великих артефактов.

— Согласен. Великие артефакты дорого стоят. Особенно сейчас, когда все они остались в Поясе. А без них никак?

— Высшему стражу нужна энергия. Много энергии. Иначе, чем он будет отличаться от обычного механического болванчика.

— Хороши же болванчики, — хмыкнул Алекс, вспоминая, как намучился со стражами-лейтенантами.

— Без поддержки адептов стражи – ничто! Если ты собираешься их использовать в войне с чудовищами, то брось это. Я не видел их лично, но рассказов и рассылок Таберы хватит, чтобы понять, что монстры раскурочат этих болванов в два счета.

— Тут ты абсолютно прав, но мы говорим о текущих версиях. Если страж обзаведется телом из плоти монстров, разрушить его станет гораздо тяжелее. А вот если мы наладим производство усовершенствованных моделей… Кстати, я сильно удивлен, что вы так много их наклепали. Мне казалось, это работа для опытного мастера. Индивидуальная, а не коллективная.

— Так и есть! Но не для нас! — в этот раз в голосе кварга явно слышались покровительственные нотки. — Мы, кварги, – хорошие производственники. Наша склонность к коллективной работе играет нам на пользу. Мы даже такие сложные изделия можем производить, как на конвейере. Собственно, мы их так и делали, пока материалы не закончились.

— Хм… а твоих соотечественников можно использовать для запуска массового производства стражей?

— Я смотрю, ты вообще не заботишься о моих интересах! — возмутилась шедшая рядом Вассанда. — Вообще-то, технология принадлежит школе Незримых путей. Аберон обещал ее не распространять.

— Это не такой уж большой секрет, — отмахнулся Алекс. — Им владеет каждая школа. Я ее все равно достану.

— По живому режешь.

— Я же не бесплатно их заберу. Вы получите оружие и помощь энергетических хирургов...

— У тебя один ответ на все, — едко заметила древняя. — Ты обещал помощь и за наших учеников, а теперь предлагаешь то же самое и за стражей.

— Это гораздо лучший товар, чем все, что может предложить Зеранг, — усмехнулся Алекс. — В любом случае четыре ваших школы сейчас в Табере. А скоро к ним присоединится Валентайн. Так что производство я запущу. С тобой или без тебя. Просто хотелось объединить технологии. Но если ты отказываешь…

— А, забирай! — всплеснула руками Вассанда. — Надеюсь, мне это зачтется и я получу некоторое количество твоих новых стражей.

— Получишь… — заверил ее Алекс и развернулся к Аберону. — Производство будет возле Земли. Твой мир сможет прислать нам рабочих? Вместе с делегацией.

— Если оплатой будет оружие, то все будет.

— Значит договорились…

Алекс мысленно поставил еще одну галочку. Может, стражи и не понадобятся, но лучше их иметь, чем не иметь. Тестовое производство можно будет также запустить и на Леркане. Так сказать, ближе к «строительному материалу», а также лучшим спецам по «лерканской-особой». Вместе с кваргами там получится отличный тандем. Возможно, со временем это перерастет в большой бизнес. Однако сейчас это играло ему на руку.

Привлекать сюда древних не имело смысла, хотя Зоб точно будет возражать. Однако у древних просто не имелось столько специалистов. Лучше пусть диких обучают и дворцы строят. Кроме того, главное тут не мастера, а плоть монстров, которая в массовых количествах возле Флута не добывалась.

Закончив инспекцию, Алекс наконец отправился к Факиру.

***

— Решил, наконец, заглянуть в родную Школу, ученик, — глава Великой Пустоты встретил Алекса знакомым ворчанием, однако тот не собирался играть в эти игры.

— Я старейшина школы Резонанса.

— Твоя сила – наша Госпожа!

— С этим я не спорю, но моя школа – школа Резонанса.

— А зачем потом отправился к Вассанде? Я думал у тебя отношения с Валентайн.

— Нет у меня никаких отношений тут, — вздохнул Алекс. — Кроме сугубо деловых. Как с тобой, например.

— Деловые, значит? — сердито пробурчал Факир. — Ладно, зачем явился?

— Ты присутствовал на общей встрече. Что думаешь насчет Сувры и Скалса?

— Да, я слышал твой рассказ. Очень занимательно. Но монстры и враги – твоя забота. А мое дело – служить нашей Госпоже и воспитывать учеников. Которых я тебе не отдам! Их и так слишком мало!

— Сколько их сейчас? — полюбопытствовал Алекс.

На момент его ухода среди всех диких нашелся всего десяток адептов, коснувшихся Великой концепции пространства.

— В школе двадцать два ученика, если их так можно назвать. Ничего не умеют!

— Когда-то мы все такими были.

— Когда-то? Не обольщайся, ты и сейчас такой. Используешь пару трюков… Пусть ты силен, этого я не отрицаю, но пути нашей Госпожи так просто не постигаются. Нужны десятилетия упорного труда.

— Пока справляюсь.

— Это пока. Останешься, я лично тебя всему обучу. Но для этого ты должен покинуть все другие школы.

— Спасибо за предложение, но нет.

— Дьявол с тобой. Поступай как хочешь. Но учеников не дам. Даже не проси.

— Ладно, пусть учатся, — согласился Алекс. — И поддерживают Колодец… Кстати, о Колодце, ты можешь его запустить? В смысле, чтобы погрузиться.

— С ума сошел? Колодцу нужна энергия и вообще он едва работает. В прошлый раз ты его чуть не угробил, я только недавно все наладил. Не пущу!

— Очень нужно, — спокойно произнес Алекс.

Ворчание Факира его не пугало. Вообще, одна из целей визита была проверить, насколько Факир сохранил разум после того, как стал думающей машиной – без надзора они легко сходили с ума. На первый взгляд пустотник оставался все таким же ворчливым старикашкой. Значит, ничего не изменилось. Это радовало.

— А мне нужна энергия! — возмущался тот.

— Тебе ее дадут, — заверил Алекс.

— С запасом! Не только на одно погружение. А то у тебя все погружения… нестандартные. Чего ты там вообще забыл? Еще одни врата не получишь.

— У меня другая цель.

— Не хочешь – не говори. Но времени у тебя будет в обрез. Не справишься, так и оставлю там.

— Справлюсь. А сейчас, раз мы договорились, мне бы заглянуть в резервуар ускоренного времени. Он-то работает?

— Разумеется! Даже перенастроен на массовое посещение.

— Зачем?

— Где, по-твоему, я тренирую учеников? Хотя Зоб не хотел мне выделять энергию. Более того, требует, чтобы я отдавал СВОИ запасы. Жадная сволочь! Надеюсь, я его переживу и плюну ему на могилу… в переносном смысле конечно плюну. Хех, я даже рад, что Барьер закрыт. Посмотрим, кто теперь долго протянет.

— А кто еще пользуется резервуаром? — невзначай поинтересовался Алексу, не обращая внимания на желчный тон пустотника и то, что, строго говоря, Зоб уже пережил Факира.

Его больше интересовало идет ли Факир на контакт с другими школами или зажал Колодец окончательно, что сулило большие проблемы в будущем.

— Да есть тут несколько залетных учеников. Пришлось пустить, — неохотно ответил бестелесный голос.

— Хм… рад это слышать. Тогда не вижу проблем, чтобы и я попал в резервуар.

— Проблем он не видит… Плату бы с тебя взять. А то шустрый очень. Никакого уважения… Ладно, в этот раз пущу, но только потому, что Госпожа почему-то тебя любит.

— А Колодец?

— Как получу энергию, так открою!

Факир еще немного поворчал, но в конце выдал Алексу медальон выхода и открыл проход к резервуару. Через несколько минут тот оказался внутри. Где-то здесь находились и другие ученики, однако пространство вокруг него было изолировано.

Алекс еще раз восхитился таким прекрасным устройством. Даже без возможности спуска за горизонт событий черной дыры Колодец был крайне полезен. Ну где, спрашивается, можно вот так посидеть в полной тишине? А заодно и потренироваться. Не зря же Факир сюда своих учеников гоняет…

Время в белой пустоте шло незаметно и его не надо было экономить, поэтому Алекс просто заснул, а когда проснулся, лениво спросил:

— Сколько прошло времени?

— Двое суток, — бодро ответила Мирам. — Горазд ты спать, даром что Свидетель.

— Сон — полезная штука, это я тебе как свидетель говорю, — пробормотал Алекс, потягиваясь и осматриваясь – резервуар ничуть не изменился, но его больше интересовал не внешний вид, а набор энергии.

Надо сказать, это была основная проблема этого места – адепт как бы терял синхронизацию с внешней вселенной из-за разной скорости потоков времени и переставал ощущать источник. Точнее, едва до него добивал, но только если резонанс был высоким. Даже интерфейс это когда-то подтвердил, показав странный параметр «Жажда», который нигде больше не встречался.

В результате тренировка и развитие навыков сильно осложнялись. Поэтому другие ученики могли, разве что, тренировать какую-нибудь руку Силы. Но, скорее всего, они сейчас закаливали ядро, гоняя энергию по кругу.

«Факир наверняка хочет утереть нос Зобу и остальным, продемонстрировав им учеников двенадцатого уровня! — мысленно усмехнулся Алекс. — Что же, удачи им… и выдержки, она понадобится ребятам».

Впрочем, появление новых мастеров пространства высоких уровней было и в его интересах, так что хорошо бы расширить практику на лучших представителей других школ. Но для этого требовался избыток энергии, для чего желательно, чтобы Зеранг поднялся туда, где аккреционный диск не так сильно давит на планету. Но подняться можно, только когда ситуация наверху успокоится. А для этого следовало разобраться с Суврой и Скалсом.

В общем, ничего нового…

Задвинув пока мысли о враге подальше, он прислушался к Силе… Еще в прошлый раз Алекс выяснил, что чем больше врат он открывал в Колодце, тем проще ему было дотянуться до Источника, и резерв набирался быстрее. Если в начале заполнение занимало недели, то с двадцатью вратами хватало нескольких дней.

Однако сейчас источник ощущался гораздо ближе, значит, восстановление пойдет быстрее. А еще это означало, что ранг Свидетель работает лучше, чем куча врат. В смысле дает больший резонанс с Силой.

Алекс вообще подозревал, что разница между рангами нелинейная и каждый следующий дает гораздо больше предыдущего. Впрочем, и получить их было все сложнее и сложнее. Так или иначе, резервуар ускоренного времени подтвердил, что даже в особых обстоятельствах, когда потоки времени не совпадают, он не лишится поддержки Силы.

Закончив с ощущениями, Алекс решил перейти к более практическим вещам.

— Интерфейс! — громко произнес он.

***

Уважаемые читатели! Со следующей главы начнется подписка.