Другая сторона. Том-12. Баоларг

Глава 1: Ритуал

Кластер. Совершенный мир Малован. Глава координационного совета и военный министр Малована господин Дуанг.

Господин Дуанг готовился к совещанию с президентом и другими министрами. Последняя встреча прошла всего два дня назад, но событий происходило так много, а ситуация менялась так быстро, что правительство могло бы собираться хоть каждый день и им нашлось бы, о чем поговорить.

По правде говоря, говорить – это все что правительство Малована могло, несмотря на престижный статус совершенного мира…

До назначенного события оставалось всего полчаса, однако министр уже в третий раз вчитывался в специальный доклад от некоего Килта – умника из ИВСР, то есть центра Изучения Великой Спирали Развития.

Доклад оказался на его столе случайно, когда министр потребовал от своей команды выяснить причину задержек поставок пыльцы, а также – чего это она так подорожала. Нет, пыльца и до этого сильно подорожала, что было совершенно неудивительно, учитывая нарастающий хаос, от которого, в первую очередь, страдали именно молодые миры – основные поставщики этой самой пыльцы.

Второй фактор – цены на перевозки взлетели до небес. Главным образом потому, что Митточ замкнулся в себе и как будто совершенно не интересовался другими делами. Корпорацию могли подменить дикие мастера, но большинство из них либо отправились на Зеранг, либо уже находились там.

А без сопровождения большие караваны отправлять было слишком опасно. Это тебе не мелкую партию перевезти в персональном хранилище.

Ну и нельзя было забывать о разладе в самой Лиге, которая владела крупнейшими биржами Кластера по продаже пыльцы, что также добавляло неразберихи.

В общем, причин для ценового безумия хватало. Тем не менее, несмотря на весь хаос и бардак, цены выросли куда больше прогнозов аналитиков. А значит, существовали еще и неучтенные факторы. Вот их Дуанг и приказал найти.

Это был вопрос выживания планеты, так как, к сожалению, пыльца являлась стратегическим сырьем для Малована, измученного долгой блокадой, и игнорировать ситуацию Дуанг не мог. Если ресурсов окажется недостаточно, планета вновь столкнется с проблемами и через несколько месяцев из совершенного мира превратится в цельный (градация миров дана в справке в конце главы), а это – первый шажок на пути к регрессу.

Даже не шажок, а огромный прыжок! Причем история показывала, что стоит регрессу начаться, вернуться на вершину будет ой как непросто, даже если конкуренты не вмешаются.

— А эти сволочи своего шанса не упустят! — пробормотал министр.

Единственная радость – дела у остальных шести совершенных миров, а также у большинства цельных шли неважно. Это, кстати, был еще один неучтенный фактор – что будет, если все стабильные миры превратятся в нестабильные? Ответа никто не знал. Первое, что приходило в голову – количество укромных уголков, где простые адепты могли бы спокойно и неторопливо развиваться, сильно уменьшится. Особенно когда и нестабильные миры начнут вспыхивать и сгорать как спички.

В результате разумные просто не успеют добраться до стадии Формирования ядра, поскольку даже гениям требуются десятки лет спокойного развития. А значит, Пояс лишится притока новых членов. Впрочем, из Пояса поступали настолько странные новости о жутких монстрах, что желающим побыстрее закончить стадию Синтез не стоило сильно спешить. Например, сам Дуанг точно торопиться с десятым уровнем не будет.

Ему бы сейчас разобраться с поставками пыльцы…

Причина, по которой такими вопросами занимался военный министр, объяснялась просто – только у Дуанга имелось достаточно власти за пределами Малована, чтобы хоть на что-то повлиять. Это были и войска Варба, расквартированные возле Флута, и сеть агентов, раскиданных по всему Кластеру, и малованцы старших уровней, проживающие в Поясе… в общем, по авторитету и возможностями он обгонял и президента, и любого другого министра. Тем не менее у него и мысли не было о смене власти. Наоборот, это последнее, что сейчас нужно было Маловану и самому Дуангу.

На его удачу верный секретарь Кайда заприметила один из докладов, случайно добравшийся до приемной, и передала министру с пометкой «Интересно!». В докладе говорилось, что Кластер уже лишился двух процентов молодых миров из-за нарушения Великой спирали развития. Но не это привлекло внимание Дуанга, а то, что автор доклада спрогнозировал уменьшение добычи пыльцы, как один из побочных факторов нарушения Великой спирали развития. Мол, Вселенная должна лишить Ваантан ресурсов.

И, похоже, зловещий прогноз начал сбываться…

— Кайда! — крикнул Дуанг.

— Да, министр, — ответила женщина через переговорное устройство.

— Нашли этого Килта?

— К сожалению нет. По нашим данным он успел покинуть Малован. Коллеги утверждают, что Килт хотел исследовать Кластер.

— Что, в одиночку?

— Да.

— Это почему?!

— Ему урезали финансирование.

— Бездна! Как не вовремя… А почему на его отчет раньше не обратили внимания?

— Посчитали сомнительным. Кроме того, у ИВСР сейчас много других теорий. Так сказать, классических.

— Вот только они не работают… Я чувствую, что этот парень был прав. Проклятье! Как он вообще выбрался с планеты?

— В анкете указано, что у него имелись слабые зачатки дикого.

— Понятно. Распорядись, чтобы его искали. А ИВСР пусть проверит теорию Килта, особенно предположение о снижение добычи. Мне нужны точные данные!

— Хорошо, министр.

Кайда отключилась, а Дуанг со вздохом отложил доклад. Жаль, что этот Килт пропал, впрочем, его способности не были чем-то уникальными. Многие малованцы их демонстрировали, собственно, поэтому они и возглавили операцию на Зеранге, еще когда находились в Лиге…

Дуанг с ностальгией вспоминал те времена – тогда все казалось простым и понятным, а сейчас он вынужден ломать голову, что делать с тем, что молодые миры добывают меньше ресурсов. Пока не сильно меньше, но это уже привело к тому, что торговые дома и корпорации начали придерживать драгоценную пыльцу на складах в ожидании дальнейшего роста.

А что может с этим сделать разумный, пусть даже он министр совершенного мира? К счастью, у Малована имелись связи, поэтому поставки не прекратились полностью. Однако этого было мало, а в будущем у них неминуемо возникнут более серьезные проблемы.

— Мы слишком разжирели. Варб был прав, нам надо учиться жить по средствам. Но сначала мы должны преодолеть кризис, — бормотал он, выбираясь из-за стола…

Совещание прошло на повышенных тонах, что было неудивительно, поскольку всем казалось, что их мир летит в Бездну. И действительно, только-только они сняли блокаду Митточа и караваны начали ходить… так случилась новая напасть. Причем такая, что ее не решить при помощи кредитов или наемников.

Единственными хорошими новостями были те, что дела с Митточем потихоньку налаживались. По крайней мере, их новый лидер – некий Драксор, который раньше возглавлял боевое крыло – выплатил контрибуцию в пятьдесят миллиардов кредитов, после чего ему отдали всех захваченных мастеров корпорации.

Вообще, Дуангу Драксор показался разумным адептом и неплохим дипломатом, даром что матерый воин, а не мастер. По крайней мере, он не угрожал в отличие от покойного Хопуса и даже намекнул, что в будущем они смогут возобновить сотрудничество.

Правда, сейчас министр сильно жалел, что они обменяли мастеров на кредиты. Надо было брать пыльцой!

Вообще, многих удивило, что Митточ прекратил вражду с Малованом. Похоже, корпорация решила заняться собой, дистанцировавшись от всех прежних союзников, включая Кавтушан с Амураном, с которыми до этого активно «дружила». Аналитики утверждали, что Митточ отбросил амбиции стать единственной корпорацией Кластера, контролирующей перевозки, и сосредоточился на выживании, поэтому соблюдал нейтралитет в войне между совершенными мирами.

Довольно разумно, учитывая последние новости.

Плохо только что Митточ перешел в осадный режим и сократил операции до минимума. Маловану бы пригодились их услуги…

Второй хорошей новостью был Варб – командующий силами Малована возле Флута. Его дела, как ни странно, пока шли довольно неплохо. Это «неплохо» заключалось в том, что, столкнувшись с проблемами, Лига снизила активность и уже не так резво возводила базы возле Флута. Конечно, их было много, но до открытых боевых действий дело пока не дошло.

Однако… новости о монстрах показывали, что затишье временное. Адепты Пояса быстро сообразили, где находится безопасный уголок, и всеми силами пытались туда переселиться. А значит, Флут стал ценностью сам по себе, а не только потому, что там располагался Зеранг.

Разумеется, воспользоваться шансом могли лишь жители Пояса, обитающие возле границы с Червем. О тех несчастных, что находились ближе к Барьеру, поступали самые тревожные новости. Судя по всему, их уже ничто не могло спасти.

Поэтому Дуанг стремился как можно скорее эвакуировать всех выходцев с Малована из Пояса. А также набрать побольше наемников в помощь Варбу, с чем как раз не имелось никаких проблем – адепты приплачивать готовы были, лишь бы поскорее убраться подальше от монстров. Главное – вывезти!

Слава богам, из-за блокады и конфликта с Митточем Малован набрал некоторое количество диких мастеров, которые сейчас активно сновали между Поясом и Флутом. В этом им также помогал небольшой отряд древних, которых специально подняли с Зеранга при помощи Строителя.

В общем, баланс сил возле Флута постепенно склонялся в сторону Малована. Однако, мало кто сомневался, что рано или поздно там разгорится большая драка…

Вернувшись в кабинет, министр некоторое время сидел в кресле с закрытыми глазами, намечая план работ. Сделать предстояло многое, а ресурсов было мало. Но выхода не было.

— Кайда! Собери всех, у нас много работы! — приказал он.

Пока члены рабочей группы подходили, министр в очередной раз вытащил передатчик для связи с Алексом. Но, как и в предыдущие дни, Алекс не откликнулся.

— Где же ты бродишь, Разрушитель? — пробормотал Дуанг. — Сейчас нам бы твоя помощь не помешала, да и не только нам…

По последней информации, Разрушитель застрял в Поясе. Жив он или нет, доподлинно никто не знал. Даже его соотечественники, с которыми Малован предусмотрительно налаживал сотрудничество в рамках обещания поделиться с землянами технологиями.

Возможно, Разрушитель попал в серьезную передрягу. Тем не менее Дуанг верил, что Алекс обязательно вернется – слишком много у него было интересов в Кластере. Точнее, слишком многие надеялись на его помощь. Главное, чтобы Разрушитель вернулся до того, как все развалится…

***

Пояс. Иль. Алекс.

Закончив общение с Лофом, Алекс решил разобраться с текущими вопросами и начал с Деши, для чего накрыл ее Доменом и спросил в лоб:

— Ну как, нравится копье?

— Баланс гуляет, да и длина маловата для моих рук, но это лучшее оружие из тех, что я имела, — честно призналась та.

— Тогда рассказывай, как ты получила восемь врат.

— Что, завидуешь?

— Нет.

— А сколько у тебя врат? — томным голосом поинтересовалась женщина.

— Деши, ты что, соблазнить меня сейчас пытаешься? — фыркнул Алекс.

— Ну, ты-то все обо мне знаешь, а я нет. Слышала только, что ты Эмиссар.

— Это все, что ты должна знать.

— Но ты не кажешься сильным бойцом! — воскликнула Деши. — Если бы я не видела, как ты разделался с теми монстрами в туннеле… ни за что не поверила бы, что передо мной Разрушитель. Максимум – слабый Коснувшийся. Как ты так хорошо замаскировался?

— Секрет фирмы. Но сейчас я задаю вопросы, — напомнил Алекс. — Если хочешь оставить себе копье, отвечай, как именно ты открыла восемь врат.

— Ладно-ладно. Все расскажу, но информация тебе не поможет…

Дальше Деши поделилась, что она родом с устойчивого мира по имени Казар. Ее цивилизация прошла Слияние еще пятьсот лет назад, но цельным миром так и не стала. Однако и текущий статус не потеряла. В общем, зависла на уровне устойчивого мира.

Столетия непрерывного развития и членство в Лиге помогли казарцам основать поселение в Поясе, куда стекались выходцы с этой планеты. В свое время туда попала и Деши. Женщина просто планировала поскорее перейти на стадию Формирование ядра, однако ей и тысячам других казарцев предложили поучаствовать в интересном эксперименте.

— Его назвали Ритуалом пробуждения, — объяснила она.

— Что за ритуал? — тут же заинтересовался Алекс.

— Не ритуал, а Ритуал! — подчеркнула Деши. — Всех подробностей я не знаю, но нас собрали вместе, разбили по группам и накачали специальным пойлом, повышающим чувствительность к Силе.

— А что, есть такое?

— Есть, но не советую с этой гадостью связываться. У него долгий откат, а кроме как лежать, ты больше ничего не можешь. При этом почти ничего не соображаешь. Для боя абсолютно бесполезное дерьмо.

— Понял. Наркотики – зло. Продолжай.

— Еще Ритуал позволяет адептам со склонностью к одной Силе резонировать. Это также способствует открытию врат, — Деши сложила руки на груди и насмешливо посмотрела на Алекса. — Собственно, это все. Наше соглашение выполнено. Копье мое!

— Подожди! Мне нужны подробности.

— А подробностей у меня нет. И не советую тебе охотиться за Ритуалом пробуждения. Он давно не секрет. Все крупные фракции Пояса о нем знают. Так что, если очень неймется, сможешь купить у кого-нибудь полное описание и самого Ритуала, и той бурды.

— Хм… если о нем знают, то почему не используют? Есть какое-то ограничение?

— Верно, умник, — во весь рот улыбнулась Деши. — Все просто. Во-первых, Ритуал не сделает из слабака могучего бойца – максимум ты откроешь пару дополнительных врат…

— Это не мало!

— Есть еще во-вторых… из сотни адептов выживает максимум один-два. Поэтому Казар больше никогда не проводил Ритуал пробуждения. Слишком много мы народа потеряли. Да и кто согласится рисковать жизнью ради пары врат?

— Но ты выжила…

— Я везучая!

— Теперь я понимаю, почему ты так просто согласилась передать секрет.

— Поэтому что это никакой не секрет! — хмыкнула Деши.

Женщина казалась жутко довольной, что обвела Алекса вокруг пальца, но тот лишь мысленно посмеялся. Оружие оружием, но с Иля еще надо было как-то выбраться. Так что никуда Деши от него не денется.

— Ладно. Копье твое. Куда дальше собираешься?

— Не знаю, — сразу погрустнела Деши и с надеждой посмотрела на Алекса, — если возьмешь с собой и поможешь выбраться из этой дыры, я стану твоим соратником.

— Соратники мне без надобности. В бою мне проще действовать одному. Однако ты можешь пригодиться… как наемница.

Они договорились о стандартном найме – Алекс вытаскивает Деши с Иля, а та служит пять лет. Не то, чтобы она сильно была необходима в качестве бойца, но как инструктор по навыкам Холода должна была сгодиться. Ведь Холод – одна из популярных энергетических концепций и, наверняка, найдутся люди, что к ней тяготеют, а такой сильный боец многому научит землян – как представитель следующей стадии Деши генерировала куда более сильные импульсы, поэтому талантливый адепт больше от нее возьмет…

Правда, оставался вопрос, где разместить адептов из Пояса, но эту проблему Алекс рассчитывал решить при помощи дворцов пространства, о строительстве которых пока имел смутные представления, но это были слишком далекие планы, ему бы архивы как-то вытащить из-под носа василиска…

С разговорами было покончено и, подхватив спутников, Алекс отправился к Квиру, ориентируясь по оставленной метке. При этом наружу предусмотрительно не выходил. Не потому, что боялся повторной встречи с осьминогами – на таком удалении от Таберы их вряд ли будет много – просто, не хотелось пока привлекать внимание василиска к Квиру. Монстр, несомненно, знает точное местоположение трех оставшихся городов льдышек, но ему незачем также знать, куда именно направились нарушители. А то еще накажет целый город, тогда как на его жителей у Алекса имелись планы.

Поэтому они путешествовали по ледяным туннелям, благо на карте они были указаны и их ширины хватало, чтобы лететь достаточно быстро. Иногда приходилось обходить встречавшихся осьминогов, но проблем чудовища не доставляли. Да и вообще, вдали от городов их было немного…

Клайв и Варва ждали в условленном месте.

— Проблемы были? — спросил Алекс.

— Как ты ушел, по соседним туннелям проползли несколько монстров.

— В какую сторону?

— К Табере. Мы еще подумали, что они по вашу душу ползут.

— Хм… значит, василиск стягивает силы к городу. Надо будет это учесть…

Забросив двоих адептов на экран, Алекс быстро добрался до Квира и сразу отправился к мэру.

— Привет, Чеббр, — поприветствовал он главу Квира.

— Алекс! Рад тебя видеть в целости и сохранности! — широко улыбаясь ответил мэр. — Ты быстро вернулся. Отказался от авантюры с Таберой? Верное решение! Полностью его поддерживаю и предлагаю незамедлительно покинуть Иль!

— Билет с Иля еще надо заслужить…

— Ага! Так тебе что-то нужно! Что именно? Только скажи.

— Это хорошо, что ты проявляешь такой энтузиазм. Мне нужно, чтобы школа Ледяных игл помогла мне с тварью, засевшей в Табере, — как можно более равнодушным тоном произнес Алекс.

— Драться с монстрами?! Но ты же сам советовал мне, держаться от них подальше. Сказал, что любой бой их только усилит!

— Не волнуйся, в бою участвовать не придется. Я хочу, чтобы вы сделали вашу знаменитую ледяную клетку вокруг Таберы. Она притормозит василиска.

— Василиска?

— Это монстр, который сидит внутри.

— Сильный? — уныло спросил мэр.

— Врать не буду, чудовище может уничтожить нас всех, даже не вспотев. Но другого выхода нет. Василиск точно не позволит вам всем покинуть планету. Вы для него стратегический ресурс.

— Но… откуда ты знаешь его возможности?

— Я заглянул в Таберу. И привез тебе подарок, — усмехнулся Алекс, снимая маскировку со стоящего рядом Лофа.

— Господин Лоф? — с мэра на секунду слетела уверенность, но он тут же взял себя в руки и улыбнулся. — Я так счастлив, что вы выжили!

— Избавь меня от своего лизоблюдства, Чеббр! — рявкнул бывший глава школы.

— Табера действительно захвачена монстрами? — спросил мэр, не обращая внимания на недовольство адепта в капюшоне.

— Да, — холодно ответил Лоф.

— Но почему вы не отправили сигнал?

— Все произошло слишком быстро…

Алекс не вмешивался в разговор. Лоф действовал по его инструкции и рассказывал только то, что мэр должен был знать для операции. Бросать льдышек совсем без подготовки на василиска он не хотел. Будет лучше, если адепты отправятся на операцию с открытыми глазами.

Выжившие купят себе билет с Иля…

Идею с ледяной клеткой, кстати, подсказал Нойман, предположив, что коллективный навык частично разрушит поле покоя, внутри Таберы.

— Главное, задействовать достаточно народу, — объяснил тогда Нойман. — Это вопрос баланса энергии. В смысле, если адептов будет достаточно, они пересилят василиска. Навык против навыка. Тем более ты говорил, что поле поддерживается не самим василиском, а живодерами и их жертвами.

В словах Ноймана был смысл. Ледяная клетка как навык вряд ли удержит даже простого осьминога, а вот ослабить другой объемный навык – запросто, даже если это будет навык более высокого класса. Главное, как сказал Нойман, привлечь достаточно льдышек.

Тогда Алексу будет гораздо легче внутри. Возможно, он даже переживет встречу с василиском. А если повезет, то они вообще не встретятся.

Естественно, льдышкам придется действовать без прикрытий, но лучше бороться за свою жизнь, чем сидеть и ждать, когда их всех сожрут…

— Итак, Чеббр, — произнес Алекс, скрывая Лофа, — ты услышал все, что нужно. Готовь бойцов. И объяви, что я помогу выжившим добраться до края Пояса. Но только тем, кто рискнет своей жизнью. Тебя это тоже касается. И другие города проинформируй. Все понятно?

— Да, — скривился мэр. — А что ждет господина Лофа?

— У нас с ним… свои договоренности.

— Сколько у меня времени?

— Не знаю. Я улечу ненадолго. Вернусь через сутки, может, через несколько дней. Вместо себя оставлю своих представителей, они расскажут все что знают о василиске.

— А что будет, если ты не вернешься? — кисло спросил Чеббр.

— Молиться и готовиться к смерти…

— Так себе перспектива.

— Другой нет. Так что лучше верь в меня... Ах, да! Я слышал, что ты очень хотел стать главным. Считай, что теперь главнее тебя в школе Ледяных игл никого нет. Все старейшины заморожены, а Лоф… можно сказать, покинул свой пост. В общем, официально назначаю тебе новым главой школы. Доволен?

— Ты не можешь давать такие назначения, — буркнул мэр.

— Ваши жизни зависят от меня. Так что могу. Все, Чеббр, не скучай, я пошел.

Пожелав мэру удачи, Алекс отдал последние инструкции команде, попрощался и вместе с Лофом покинул Квир.

Отойдя подальше от города, он быстро добрался до поверхности и сразу устремился в космос.

— Мирам! Следующая остановка – Барьер. Подготовь координаты…

***

Справка по градации миров

Упоминалось несколько раз раньше, просто повторяю:

Пустой мир: разумная жизнь еще не началась и нет Другой стороны

Пробудившийся: есть разумная жизнь, есть Другая сторона, но до Слияния еще далеко. Связи с Червем нет, вся энергия уходит на развитие местной цивилизации.

Нестабильный (Земля находится в данной позиции): процесс Слияния либо запустился, либо вот-вот начнется. Отличие от предыдущей стадии в том, что Червь соединен с планетой и забирает часть энергии, генерируемой местной цивилизацией. Всего в Ваантане таких миров около 150 тыс.

Стабильные миры (сюда входят три разновидности):

Стабильные – это обозначение всех миров выше нестабильного. Всего их в кластере Ваантан примерно 1500 шт. Это означает, что менее 1% миров проходят Слияние (менее – т.к. стабильные миры «живут» дольше). Главное отличие в количестве генерируемой энергии, а также в максимальном уровне, который местные жители могут достичь, условно говоря, ничего не делая, то есть просто проживая на планете. Практически все эти миры входят в «Лигу стабильных миров», которая, по сути, управляет Ваантаном.

Разновидности стабильных миров:

Устойчивые: жители могут добраться до 6-го уровня (т.е. до первого уровня стадии Синтез)

Цельные: максимальный уровень «естественного» роста – 8-й

Совершенные: соответственно, могут дорасти своим ходом до конца 9-го уровня и сразу отправляться в Пояс для перехода на стадию Формирования ядра. В настоящий момент таких миров в Кластере 7:

- Малован (основные персонажи Варб, Дуанг, Килт) – условный союзник Алекса

- Скалс - возможный союзник Малована, но пока держится особняком, владелец корпорации Сувра.

- Кавтушан и Амуран – прямые конкуренты Малована, активно борются с ним.

- Палисандр – мир вскользь упоминался во втором томе.

- Два оставшихся мира пока не упоминались.

- Иногда упоминались совершенные миры, которые потеряли свой статус (например, Лаккат – производитель знаменитых лаккатских вин, или тот же Аккаран).

Глава 2: Бездна

Алекс чувствовал, как время утекает сквозь пальцы. От выделенного самому себе на путешествие срока осталась половина. И он вроде далеко забрался, аж на самый край Кластера, но… с другой стороны, постоянно возникали все новые и новые препятствия. Некоторые, как перемещение между мирами, казались простыми, а другие, например, василиск – непреодолимыми. Непонятно, как вообще подступиться к задачке. Ведь даже если льдышки ухитрятся ослабить поле до такой степени, что оно перестанет высасывать все силы, это не гарантирует победы.

Главное же не поле, а его хозяин.

К сожалению, особых идей у Алекса не было… а время поджимало. Это была одна из причин, почему он отправился к Барьеру. Возможно, встреча с самым загадочным явлением Кластера даст новое понимание сути чудовищ и, заодно, подскажет, способ их победить. При этом он сильно рассчитывал, что в нем говорит интуиция. Правда, сколько Алекс ни вслушивался, сколько ни присматривался, так и не понял, Сила ли его ведет или глупая надежда.

Впрочем, его враги – монстры следующей стадии. В таких условиях интуиция должна была молчать. Но что тогда так упорно тянет его к Барьеру?

Непонятно…

Увы, но Алекс не был ни предсказателем, ни пророком, типа Ишу, который наверняка что-нибудь придумал бы. Окончательно запутавшись в тонких материях, он плюнул, активировал Магнит и полетел вперед. Решение принято и надо его исполнить. Это – самая верная тактика в таких ситуациях. Вот если не выйдет, тогда и будет думать дальше.

«Слетаю, посмотрю, потом решу, что делать с василиском…» — рассуждал он по пути.

Его целью была точка, где в Барьере ощущалось «окно», которое они с Мирам обнаружили еще возле Леркана, сканируя далекий космос. В других местах Око отражалось от Барьера, словно от невидимой стены.

Выходило так, что Барьер действительно стал непроходимым, хотя раньше это слово означало не границу, а переход без возврата...

К счастью, в районе «окна» Око как бы проваливалось внутрь. По идее это был проход в ту самую Бездну, которую адепты Ваантана поминали по поводу и без. Официально ее назвали Баоларг, но откуда пришло это слово, никто не знал. Оно даже звучало не по аккарански.

Так или иначе, окно было единственной разумной целью и оставалось лишь добраться до него, однако с этим как раз проблем не возникло, а все благодаря Магниту, который в Поясе подменял Червя и позволял путешествовать незамеченным даже в пространстве полном монстров. По крайней мере, по пути никто не пытался их остановить, и всего через несколько часов двое путников добрались до цели.

Помня, что при сканировании тут ощущалась подозрительная активность, Алекс не стал приближаться слишком близко. Выскочив в нормальное пространство, он сразу окружил себя всеми возможными защитами и приказал Мирам просканировать окрестности во всех направлениях.

— Эээ… почему мы остановились? — удивленно промычал Лоф, после того как Домен заполнился прихваченным с Иля воздухом. — Ты же сказал, что мы идем к Барьеру без остановок! Решил отказаться от своего слова?

— Успокойся, Лоф. Мы и добрались.

— Так быстро! Но как это возможно?! Никто не может так быстро путешествовать по Поясу…

— Я могу, а теперь помолчи, ты меня отвлекаешь, — оборвал спутника Алекс, вглядываясь в черный космос перед собой.

Внешне место ничем не отличалось от любой другой точки Кластера: привычная темнота, холод и тусклый свет далеких звезд. Однако энергетическое зрение показывало, что космос разделен тончайшей пленкой, отражающей Око.

Та самая граница, которой раньше не было.

На таком близком расстоянии она напоминала стены дворцов школ пространства. Почему-то приближаться к ней не хотелось. Но прямо перед ними пленка обрывалась, образуя круг диаметром в несколько сотен километров.

Проход в знаменитый Баоларг, откуда не возвращались никакие сигналы!

Все, что Алекс сейчас чувствовал – там начинается особое пространство, слегка похожее на Колодец…

Окно было не единственным элементом пейзажа – на некотором удалении от него вились тысячи и тысячи осьминогов.

— Сколько же их тут! — пораженно произнес он.

— Четырнадцать тысяч восемьсот тридцать две особи, — услужливо подсказала Мирам. — Хотя только что появились еще три.

— Откуда?

— Выскочили из Бездны.

— Значит, монстры постоянно прибывают в Кластре, а я надеялся, что их количество ограниченно.

— Зря надеялся.

Алекс мрачно рассматривал кишащее море тварей. Врагов было многовато. Единственная отрада – осьминоги были мелкими, самые крупные едва достигали трех метров в длину, причем это если считать вместе с щупальцами. А их головы так вообще казались крохотными и только у самых крупных экземпляров доходили до полуметра в диаметре.

Да против такого противника и Скользящего удара будет многовато. Эту мелочь можно было просто накалывать на копье и все! Тут и Деши бы справилась… наверное.

Примечательно, что щупальца мелких осьминогов были скручены в один большой жгут и издалека они действительно напоминали головастиков, которым еще только предстояло превратиться в огромных непобедимых тварей.

Очевидно, головастики уступали старшим родственникам не только по размерам, но и по возможностям. Нет, все они имели тринадцатые уровни, однако никто пока не заметил двух спутников.

— Похоже, они даже не сканируют нас, — хмыкнул Алекс. — Или мой Домен слишком хорош.

— Не зазнавайся! — фыркнула Мирам. — Я не чувствую активности. Видимо, монстры чувствуют себя в безопасности. Им незачем искать в таком месте врагов…

Периодически от живого моря отрывалось несколько особей, которые собирались группками, разгонялись и улетали в сторону Пояса.

Проводив одну из таких группок долгим взглядом, Алекс заметил:

— Ну, Лоф. Я довел тебе до Барьера. Говори, где лежат архивы и счастливой дороги.

— Это не совсем то, о чем мы договаривались! — запротестовал бывший глава льдышек. — Я же здесь не пройду.

— Не мои проблемы.

— Ты должен мне помочь!

— Сначала скажи, где спрятаны архивы. Помнится, в прошлый раз ты долго рассуждал о том, что адепт должен держать слово. Так что говори! А дальше я посмотрю, может, и подсоблю тебе по старой памяти.

Лоф замолчал. Тьма капюшона скрывала лицо, впрочем, у него и глаз-то не было, поэтому даже без маскировки Алексу сложно было понять, о чем думает его спутник. Но вот тот распрямил плечи и торжественно объявил:

— Ты прав! Даже перед лицом смерти я не изменю своим принципам. Я обещал рассказать тебе правду и сдержу свое слово!

После этого бывший глава действительно объяснил, где именно спрятаны архивы. Вопреки ожиданиям, это оказалось не хранилище великих артефактов, а специальная комната под главным дворцом школы Ледяных игл. К сожалению, она находилась недалеко от хранилища, а значит, и от василиска.

Затем Лоф передал код активации думающей машины и объяснил процедуру передачи. Алексу она не требовалась – Мирам и так все это знала, но нужно было проверить бывшего главу. Выяснилось, что тот рассказал все без утайки.

— Это все, — добавил Лоф в конце и с надеждой спросил: — Теперь ты мне поможешь?

— Помогу, — кивнул Алекс.

Причина такой щедрости к врагу объяснялась просто – нужно было понять, а могут ли адепты вообще покинуть Ваантан? Ведь не зря же Вселенная изолировала Кластер! Возможно, существуют особые препятствия. Вот Лоф и поможет их обнаружить. Тем более, у Алекса имелась подсказка – лерканцы исследовали процедуру перехода на тринадцатый уровень, наблюдая за своими мастерами. Ничего не мешало ему повторить этот способ.

Кроме армии недоразвитых осьминогов, разумеется.

«Что с вами делать-то?» — вновь задумался он.

Даже с учетом размеров противника бросаться в бой было глупо, и некоторое время он наблюдал за поведением стаи. Заодно проверил среду:

[Среда: Сильные помехи / Нейтральная]

С сильными помехами Алекс встречался в облаке живодера, но там источником было само облако, а здесь его не было.

«Хм… это не головастики!» — подумал он.

Оставалась только одно – это сама Вселенная создает помехи, чтобы и адептам помешать, которым в таких условиях сложнее будет пройти трансформацию, и монстров разогнать по Поясу, чтобы они на входе не толпились.

Однако, для него помехи были положительным фактором, так как больше мешали противнику – чем меньше врат, тем сложнее преодолеть сопротивление среды…

Прошло полчаса, но ничего нового не произошло – Бездна по-прежнему сопротивлялась сканированию, а монстры прибывали и убывали.

Поняв, что глупо ждать дальше, он спросил Лофа:

— Готов?

— Да, — ответил тот, не отрывая взгляда от вожделенного прохода.

— Тогда вперед…

В отсутствие живодеров и василисков Алекс чувствовал себя более-менее уверено. Что ему может сделать подобная мелочь? Если не отобьется, так убежит. Поэтому он снял маскировку, чтобы собрать врагов в кучу, и просто полетел вперед.

Поначалу головастики не обращали внимания на двух адептов. Заметили, только когда те оказались в паре десятков километров. Только после этого по морю из монстров прошла волна, и ближайшие создания нестройной толпой ринулись к нарушителям.

Алекс встретил их Резчиком в форме облака лезвий. К сожалению, навык уничтожил лишь небольшую часть атакующих – слишком разреженными были их ряды.

Пришлось доставать оружие…

Однако дальше дело пошло веселее – каждому монстру хватало одного удара копья, обернутого вибрациями разрушения. Даже не удара, а легкого тычка. Это сильно облегчало задачу просто потому, что Скользящий удар требовал некоторого времени на подготовку, а так можно было бить и бить…

Попутно выяснилось, что мелочь умеет расплетать щупальца, но они были слишком тонкими и их было слишком мало, чтобы создать хоть какие-то проблемы Алексу, который без проблем уворачивался даже с нагрузкой в виде Лофа…

Так и протекала битва – монстры лились непрерывным потоком, а землянин колол и колол словно швейная машинка. Когда в матрице Резчика накапливалась энергия, он активировал навык, уничтожая десятки чудовищ разом.

Казалось, что он либо разгонит головастиков либо перемелет… но тут пришли первые плохие новости.

— Они соединяются в группы! — обеспокоенным голосом произнесла Мирам.

— Так это же хорошо, — обрадовался Алекс. — Чем плотнее толпа, тем легче ее уничтожить! А то я тут еще пару дней будут вкалывать без продыха…

— Нет! Тут что-то не то. Сам посмотри.

Алекс обернулся и увидел, что большая часть моря монстров растеклась по сторонам и держится на удалении. А его атакуют жиденькая толпа.

— Хм… может, они хотят собраться в кольцо? Это было бы кстати.

— Непохоже… Они явно задумали недоброе.

— Да что они могут? Среда тут слишком нестабильная. Осьминогам тяжело связываться с источником. Поэтому они, кстати, даже Силой не давят. Так что не переживай – если из Бездны не вылезет кто-то большой и злой, мы в безопасности.

— Все равно, будь осторожен!

— Непременно.

Алекс продолжил колоть монстров, но через несколько минут те закончились, а новые держались подальше. Поначалу он даже обрадовался, так как план заключался в том, чтобы распугать тварей и спокойно добраться до Баоларга, а не изничтожать поганое море целиком. Однако противник просто разделился на десять больших групп, но никуда не улетел.

При этом монстры выстроились таким образом, чтобы отрезать Алекса от Пояса.

— Чего это они задумали? — удивился тот.

— А я говорила, что эти существа объединяются, — отозвалась Мирам.

В голосе спутницы не было ни грамма ехидства, только беспокойство.

— Я надеялся, что они убегут. На Леркане так и было.

— Там ты дрался со взрослыми особями.

— Намекаешь что эти мелкие и тупые.

— Мелкие, но не тупые! Просто у них может быть другая тактика.

— Но это бессмысленно! Они не могут меня достать…

В этот момент пространство вокруг почернело, словно его накрыла черная туча, что было странно в условиях открытого космоса. Одновременно с этим Восприятие сильно ужалось. «Ослепнувший» Алекс немедленно телепортировался назад, что удалось сделать с большим трудом.

И едва успел!

Пространство, где он только что находился, вспучилось, а во все стороны полетели черные искры. В них содержалось столько энергии, что пришлось телепортироваться еще несколько раз, чтобы выйти из-под удара.

Однако, только он остановился, пространство снова начало меняться.

— Это Конфликт! — заорала Мирам. — Отходи! Немедленно отходи!

— Я уже понял, — пробормотал Алекс, вылетая из зоны поражения.

В этот раз он не стал телепортироваться, а использовал Капсулу…

Головастики не унимались – летели за адептами, загоняя их все ближе и ближе к Бездне. Однако, когда тем до невидимой грани осталось всего пара десятков метров, монстры остановились.

Причина такой нерешительности головастиков объяснялась просто:

[Среда: Хаос / Нейтральная]

Хаотично-нейтральная среда в непосредственной близи к Бездне означала, что на них никто не давит, однако, чтобы пробиться к источнику, и адептам и монстрам требовался высокий резонанс с Силой. А основная масса головастиков имела всего одни врата.

Среди них, конечно, были ребята покрепче, но… в одиночку они были пищей для копья Алекса. Вот и держались все вместе…

С атакой головастиков также все было понятно – Конфликтом называлось явление, когда в одной точке смешиваются сотни разных Сил. С подобным Алекс столкнулся еще на Зеранге во время схватки с войском Альянса. Тогда адепты поливали его дистанционными навыками, пока он находился под защитой Хаоса, причем, стоя в одном месте.

В результате, вокруг него случайно образовался Конфликт.

Однако монстры вызвали Конфликт явно намеренно. Каким-то образом существа с разными источниками объединились и создали рукотворный хаос. При этом черное облако было гораздо сильнее того, что призвала армия Альянса… Вот так выяснилось, что мелочь в чем-то превосходила подросших осьминогов. Впрочем, на Иле и Леркане не было такого разнообразия монстров…

Прошло четверть часа. Море головастиков, разделенное на десять частей, висело напротив прохода в Бездну. Иногда оттуда вылетали новые твари, но они пролетели мимо адептов словно сомнамбулы, ничего не замечая. Только добравшись до собратьев, существа просыпались и вливались в один из отрядов.

Алекс попытался было прорваться, но монстры сразу долбанули Конфликтом. Причем как они это сделали, так и осталось непонятным – головастики же не умели стрелять дистанционными атаками! Тем не менее черное облако возникло на пути, и ему пришлось спешно отступать.

Не помог и Магнит – головастики чуяли навык и тут же долбили проклятым Конфликтом, который так искажал пространство, что Магнит просто не мог через него пробиться. Хотя до этого поднял хозяина аж от самой черной дыры до Зеранга. Правда, тогда дело происходило в Колодце, но все равно…

Почесав голову, Алекс задумчиво пробормотал:

— Наверное, это у них защитный механизм такой!

— Как это? — не понял Лоф.

— Эта мелочь слишком слабая по меркам тринадцатого уровня. Думаю, что другие монстры или адепты периодически на них нападают. Когда они подрастут, то, конечно, смогут себя защитить, а пока что используют Конфликт как коллективный навык. Вот почему держатся вместе – чтобы выжить!

— А ты не можешь сбежать? Ты же мастер пространства.

— Я пытался… Но среди этой кучи, должно быть, находятся монстры Пространства. Они чуют мои навыки и предупреждают остальных.

— То есть мы в ловушке?

— Получается, так… Но я что-нибудь придумаю…

— Не надо. В смысле думай, а я пойду!

— Куда? — от удивления Алекс даже отвлекся от монстров и развернулся к Лофу.

— За Барьер, —пояснил тот. — Ты выполнил уговор, больше мне твоя помощь не нужна. А Барьер вот он, рядом.

— Я думал, ты дольше будешь готовиться. Пространство тут совсем нестабильное. Хочешь рискнуть?

— Не хочу, но возвращаться смысла нет. Помнится, ты сказал, что не будешь меня защищать.

— Хм… Действительно, чего это я тебя отговариваю? Обратный путь тебе оплатить нечем… — Алекс снова посмотрел на монстров – с такого расстояния они им не мешали. Так что они вполне могли заняться своими делами. — Иди!

Адепт развернулся и без лишних прощаний перешел невидимую грань. Его фигура мгновенно исчезла. Однако землянина это не смутило.

— Ты следишь за ним? — спросил он.

— Естественно! — с чувством превосходства произнесла Мирам.

Надо сказать, пространство за Барьером ничего и никого не выпускало. Попав туда, разумные не могли вернуться. Только трансформироваться и упасть в Бездну. Куда после этого они отправлялись, никто доподлинно не знал. Единственной зацепкой было упоминание Лорда Эларона из школы Ксарат, который когда-то помог Аккарану стать самой могучей силой Кластера. Но это были непроверенные слухи.

К счастью, прямо сейчас Алексу нужно было только узнать, могут ли разумные пройти трансформацию или нет. А не все тайны Бездны.

Проблема заключалась в том, что Бездна не отпускала не только адептов – оттуда не выходили никакие сигналы. Лерканцы обошли этот момент при помощи мощных передатчиков – один со стороны Пояса, другим управлял мастер, проходящий трансформацию. Это был намек, что грань между Поясом и Баоларгом все же проницаема, если приложить усилия.

Поэтому Алекс выпустил вслед за бывшим главой льдышек рой меток, а Мирам выстроила их в виде цепочки. За счет того, что они располагались очень близко друг к другу, сигнал проходил в обе стороны беспрепятственно.

В результате получилось нечто вроде дверного глазка в Бездну…

Через него Алекс увидел Лофа. Тот действительно попал в особое пространство… Там не было ни океана света как в Черве, ни звезд как в открытом космосе. Это был отдельный мир, заполненный бесконечной тьмой. Но если присмотреться, темнота делилась на две части – вверху и по бокам это была проницаемая, но бесконечная тьма, а вот внизу – отчего-то явно чувствовалось, что это низ – темнота была жидкой.

Словно огромное море она тянулась и тянулась во все стороны, а в самом центре находилась огромная, медленно вращающаяся многокилометровая воронка. Очевидно, если нырнуть туда, то начнется далекое путешествие в то место, где живут адепты тринадцатого и выше уровней…

Лоф, кстати, висел в ста метрах прямо над водоворотом.

При этом, из самого центра воронки исходил приглушенный свет. Лишь благодаря ему можно было что-то рассмотреть.

А еще… еще тут чувствовалось присутствие Червя, пусть и очень слабо. Старший братец здесь! Однако, сейчас нужно было проследить за подопечным, поэтому Алекс полностью сосредоточился на Лофе…

Тот имел всего трое врат – неплохой результат по меркам Ваантана, но явно недостаточный для главы крупной школы. Однако, его ядро было в неплохом состоянии, что намекало на использование дорогостоящих ресурсов.

Так или иначе, Лоф как-то справился с хаотичной средой, которая присутствовала и за Барьером. По крайней мере, сумел заполнить тело энергией и запустил ее хитрым способом. Это был финальный процесс закалки, именуемый Прорывом.

Лоф не торопился. Все делал медленно и осторожно и через два часа над ним появился вихрь энергии.

Прорыв!

Алекс внимательно отслеживал мельчайшие изменения, насколько позволяли метки. Всех нюансов он, разумеется, не видел, но по косвенным признакам уловил момент, когда ядро Лофа раскрылось. После этого тело адепта начало стремительно меняться, а во все стороны разошлась волна из тонких вибраций.

Это была активация первых из трех врат! Или так называемое Вживление – по сведениям лерканцев в этот момент врата соединялись с телом, становясь его частью на физическом уровне. Так получалось Тело Силы, благодаря которому адепт мог генерировать и управлять вибрациями.

Процесс был непростым – претендент на тринадцатый уровень мог умереть или потерять часть врат. Причем, если он лишался их всех, то погибал в Бездне от энергетического голода.

Это означало, что у Лофа имелось три попытки и первую он только что успешно прошел…

По пространству пошла вторая волна. Она была сильнее предыдущей, что намекало на то, что каждое последующее объединение врат и тела требовало больших усилий. Страшно было подумать, каких расходов потребует вживление двадцати врат! Прямо сейчас Алекс понятия не имел, где ему взять столько энергии.

Оставалось только следить за подопечным… у которого с третьими вратами дело не задалось – волна вроде запустилась, но тут же угасла. При этом тело Лофа задрожало, но он выдержал.

— Два из трех, — хмыкнул Алекс. — В таких условиях неплохо. Может, Лоф и не полностью соответствовал своей должности, но в целеустремленности ему не откажешь.

— Не радуйся! Твой Прорыв будет гораздо сложнее, — напомнила Мирам.

— Знаю, но об этом я подумаю позже…

Лоф несколько минут висел неподвижно. Но вот он с трудом поднял голову. Было видно, что он расстроен и в то же время горд, что прошел испытание.

Несмотря на успех врага, Алекс также порадовался – победа Лофа означала, что из Ваантана можно было выбраться. А значит, Вселенная давала своим детям небольшой шанс выжить!

Тогда может и у Земли есть шансы…

Но… поверхность медленно вращающейся воронки вдруг всколыхнулась и оттуда начало подниматься что-то массивное. Буквально через секунду стало понятно, что это огромный осьминог. Больше, чем живодер или василиск вместе взятые.

Не зная, видит ли его монстр или нет, Алекс замер. А вот Лоф запаниковал и попытался улететь вертикально вверх. Однако, какая-то сила удерживала его на месте.

Мегаосьминог не торопился, но вот его голова оказалась на одном уровне с адептом. При этом тело так и не выползло из воронки полностью. Сейчас он походил на небольшой айсберг, в полкилометра диаметром и сотню метров высотой. Как и василиск, создание имело всего один громадный глаз.

А вот его уровень, стадия, ранг и возможности оставались загадкой.

Чудовище с интересом осмотрело паникующего адепта и небрежно коснулось щупальцем. Лоф взорвался. Видимо, исполину адепты для развития не требовались.

После убийства бывшего главы монстр, мало чем уступающий стражам третьего слоя, начал неторопливый спуск, не обращая ни малейшего внимания на метки. Видимо, это было ниже его достоинства.

В конце ошеломленный Алекс заметил, как с поверхности осьминога сорвался головастик, быстро добрался до грани и пролетел через нее. При этом Бездна спокойно отпустила существо. Очевидно, так головастики и попадали в Кластер. Только оставалось непонятным – служит ли исполин им транспортным средством или производит их прямо на месте.

Через несколько секунд мегаосьминог полностью погрузился и за Барьером вновь установилась тишина.

Последним в воронку упал капюшон Лофа и тут же скрылся за чернильной тьмой. Ничто не выдавало, что тут живет жуткое создание.

— Вот и сказочке конец! — пробормотал Алекс, отодвигаясь от края Барьера.

Судя по всему, Вселенная все-таки не собиралась никого выпускать из Ваантана.

Развернувшись, он увидел караулящих его головастиков, которые, похоже, никуда уходить не собирались, но после встречи с исполином, эта мелочь уже не казалась большой проблемой. Да что там головастики! На фоне существа из воронки и василиск не казался проблемой.

Тем не менее Алексу по-прежнему требовалось разделаться и с головастиками, и с василиском, а особых подсказок Бездна ему не дала. Разве что стало понятно, что за Барьер лучше не соваться… никогда!

Глава 3: Старший братец

Следующие пару часов Алекс провел, перемещаясь вдоль «окна», изучая Барьер в разных точках. Ожидаемо стая головастиков двигалась вслед за ним. При этом, стоило ему вылететь за границы окна, как враги приблизились и незамедлительно долбанули Конфликтом.

Причем тремя сразу.

А все потому, что за пределами безопасной зоны среда не была такой хаотичной и головастики могли подлетать к границе хоть вплотную. Поэтому ему пришлось спешно ретироваться. В общем, идея разогнаться и полететь вдоль Барьера оказалась нежизнеспособной.

Тем не менее, эксперимент принес некоторые результаты – во время короткого вылета из безопасной зоны Мирам успела исследовать границу.

— Это не просто граница, — уверенно объявила она, — а многослойное поле, заполненное силой.

— Ты сумела проникнуть через него?

— Только через верхний слой. Он отражает сканирующие лучи, но дальше все заполнено странной энергией.

— Похоже на мудреный силовой барьер. Наверняка его можно перепрыгнуть.

— Даже не думай! Это тебе не тонюсенькая преграда, а поле! Оно тянется так далеко, что я не вижу его конца. Ты не пересечешь его за один прыжок. И тогда…

— Меня ничего хорошего не ждет, — закончил фразу Алекс. ­— Но не волнуйся, зачем мне туда? Даже если я не попаду в Бездну, то окажусь в соседнем Кластере. А у меня и тут много дел. Кроме того, ты права, так просто границу не преодолеть.

И действительно, вряд ли Вселенная оставила адептам такой простой способ выбраться. Тем более, они и раньше не могли перебраться в соседний кластер.

Алекс все это знал, но теперь убедился в этом, так сказать, лично. Самая большая проблема – его навыки отказывались работать за защитной гранью. Например, Магнит не цеплялся за видимые глазом цели, Восприятие размазывалось, а выпущенный импульс энергии просто растворился.

Но это не все – он сильно подозревал, что стоит ему выйти в «неположенном» месте, среда станет агрессивной до такой степени, что ядро лопнет, как гнилой орех. За Барьером действовала сила, далеко выходящая за рамки возможностей и адептов стадии Формирования ядра, и адептов стадии Раскрытия ядра. Нужно было иметь невообразимо высокий уровень, чтобы прорваться через заслон.

До сих пор это удалось лишь лорду Эларону.

Всем остальным полагалось пользоваться исключительно «положенными» местами. Но в них сидели монстры. Вполне возможно, количество окон потому и было ограниченно, так как даже Вселенной не под силу было окружить Ваантан армией исполинских тварей, вот она и соорудила «окна».

Почему окна вообще потребовались? Вероятно, потому, что полное закрытие Кластера привело бы к его поломке. В голову пришел образ кипящей кастрюли, но Алекс выкинул его и вернулся к центру прохода, где было безопаснее всего…

Головастики переместились вслед за ним и снова стали роиться на безопасном расстоянии.

— И чего им тут неймется? Летели бы себе подобру-поздорову в Пояс, —проворчал он.

— Я заметила, что те особи, которые вылетают из Бездны, меньше других, — поделилась наблюдением любознательная Мирам.

— Ты намекаешь, что они тут растут?

— Немного. Видимо, монстры тринадцатого уровня сложнее, чем мы думали, и им требуется привыкнуть к Кластеру.

— Ха… получается, это ясли для монстров.

— Да, не думай, что они тут только ради тебя.

И действительно, казалось, что головастики совершенно не замечают человека и, вообще, заняты своими делами.

— А еще я засекла несколько существ с концепцией Пространства! Которые за тобой следят. — похвасталась Мирам и тут же пожаловалась: — Но они все далеко. Ничем их не достанешь.

— Да черт с ними! Просто смотри, чтобы они не приближались, а я займусь тварью из Бездны… и самой Бездной.

В этот раз Алекс сам хотел выстроить и настроить цепочку меток, чтобы исследовать мир за Барьером самостоятельно. Привлекать Мирам не имело смысла, так как обязательно нужно было получить личные ощущения. Они одни были гарантией новых и таких необходимых инсайтов и прорывов.

А Мирам пусть за понятным врагом следит, благо что у нее это получалось неплохо…

За Барьером царила тишина, изредка разбавляемая головастиками, которые выпрыгивали из воронки и быстро пролетали мимо. Алекс на них особого внимания не обращал. Главное, чтобы большой парень не вылезал наружу.

Хотя… лучше бы он как раз вылез – анализируя воспоминания, он пришел к выводу, что монстр также связан с концепцией Пространства. Собственно, поэтому и добрался сюда. Если это так, то интересно было бы поглазеть на далекого «родственника», возможно, получится чему-то научиться.

Однако, вероятность этого была мала. Казалось, что исполину неуютно наверху, скорее всего, он вообще не выживет в Кластере. Вот и прячется в воронке. Даже за Лофом выбрался, лишь когда тот закончил трансформацию. Мол, а вдруг претендент помрет, так чего напрягаться-то.

Так или иначе, мегаосьминог не желал выходить из своего укрытия, а добровольцев-кандидатов на прохождение трансформации под рукой не было, поэтому Алекс занялся другим родственником – старшим братцем, чей след явно прослеживался за Барьером. Тут вообще все было пропитано тонким ощущением Червя – и воронка, и тьма над ней. Но сколько он ни прислушивался, самого Червя не почувствовал.

Тогда он начал экспериментировать с метками и через некоторое время преобразовал цепочку в огромный локатор. Однако, его луч ничего не находил – либо вяз в воронке, либо растворялся в бесконечной тьме над ней. В общем, ничего нового Алекс не увидел и никаких инсайтов не почувствовал. Мир за Барьером оказался на удивление пустым, что было обидно – время-то шло.

«Надо рискнуть…» — решил он.

Разумеется, физически залетать за Барьер Алекс не собирался. Возможно, это было не так опасно, как пересекать горизонт событий у черной дыры, вот только там граница хотя бы имелась. А тут… он прекрасно видел, что изнутри никакой границы нет! Только бесконечная темнота и воронка. Если переберется туда, то ему просто нечего будет пересекать.

Аналогичное строение имела и буферная зона между слоями Другой стороны.

Как выбирались головастики, оставалось загадкой – иногда мелкие поганцы пролетали десять-двадцать метров, иногда больше, но в конце исчезали и появлялись уже внутри Кластера.

Однако монстров вела Вселенная, а Алексу она точно помогать не собиралась. Поэтому все действия нужно было проводить снаружи, что сильно ограничивало возможности. Тем не менее у него появилась неплохая идея.

— Что ты задумал? — с любопытством спросила Мирам, увидев в руке босса два Зародыша.

— Хочу проверить, можно ли вызвать Червя за Барьером. Я там его чувствую.

— А зачем его вызывать?

— Червь – пространственное существо. Через него можно почувствовать, что происходит… В общем, следи пока за головастиками и не отвлекай меня.

— Расскажешь потом, чем все закончилось?

— Расскажу… кто бы знал, что думающие машины такие любопытные. Интересно, а машина льдышек такая же?

— Она гораздо хуже, —авторитетно заявила Мирам. — Ее же недавно сделали, и она ничего не знает. Эта недоучка будет донимать вопросами все время. Не советую менять меня на нее.

— Да не собираюсь я тебя менять, — хмыкнул Алекс. — Еще не хватало мне привыкать к новой язве… И вообще, это называется делить шкуру неубитого медведя. Чтобы забрать наследство школы Ледяных игл, сначала нужно выбраться отсюда и справиться с Василиском. А как сделать и то, и другое, я понятия не имею.

— Так ты сам эту тему поднял!

— Это был намек, чтобы ты мне не мешала.

— Так и надо было сказать, — обиженно фыркнула Мирам, но все-таки замолчала.

Болтая с Мирам, Алекс одновременно накачивал оба Зародыша энергией, пока внутри камней не зародилась аномалия. На территории Кластера эта аномалия могла управлять океаном света, а за его пределами помогала в манипуляциях с пространством, или просто призывала Червя. Правда, в особых ситуациях, например, внутри облака живодера, она не работала. Разваливалась! Однако, хаотическая среда возле Барьера не помешала аномалии сформироваться, что было неудивительно – и Барьер, и Бездна, и все их содержимое явно имели связь с концепцией Пространства…

Едва аномалия начала распространяться, Алекс тут же направил ее через метки за Барьер и далее позволил растечься над чернильным морем. Что примечательно, монстр из воронки не заинтересовался странным явлением.

Продолжая накачивать Зародыши энергией, Алекс увеличивал и увеличивал аномалию с той стороны Барьера. Постепенно она захватила все метки и потекла дальше. К сожалению, воронка ее оттолкнула, поэтому утолить зуд любопытства, заглянув внутрь, не получилось.

Может, и к лучшему.

В конце концов, аномалия превратилась в облако в несколько сотен метров. Она могла бы еще увеличиться, но Алекс и так с трудом ее контролировал. Находись он за Барьером физически, его контроль был бы выше, однако проходилось довольствоваться дистанционным управлением.

Дальше он просто «позвал» старшего братца. Некоторое время тот не отвечал. Тогда Алекс перенес все свое внимание на одну из меток, параллельно отрезав все внешние сигналы: слух, нюх, ощущение тела… в конце остался только один канал восприятия – тот, что шел от метки внутри аномалии.

Образно говоря, он «переселился» за Барьер, перестав чувствовать все, что происходит снаружи. И после этого снова позвал старшего братца еще раз.

В этот раз ответ пришел. Зародыш сработал!

Ощущение Червя резко возросло и «взгляд» Алекса начал расширяться. Это было особое переживание, которое раньше с ним не происходило. Но, то ли из-за того, что он действовал дистанционно, то ли потому, что вниманием находился по ту сторону Барьера, то есть в другом мире.

Так или иначе, точность «взгляда» сильно снизилась, зато увеличился объем – он не воспринимал мелких деталей, однако видел общую картину. Самые яркие ее моменты. Это как подслеповатый человек не видит изображения, но прекрасно отличает свет от тьмы.

Очевидно, Червь существовал в Бездне. Собственно, нетрудно было догадаться, что именно он уносит адептов, прошедших испытание. Куда именно – все еще оставалось загадкой. Зато, благодаря старшему братцу, к Алексу приходили ощущения с невероятно далекого расстояния. Он как паук в паутине чувствовал мельчайшие колебания, расшифровывал и они складывались в крупные образы. Им по-прежнему недоставало точности, но они брали глубиной.

Первым таким образом было изображение огромного Червя, которой был гораздо больше Ваантана. Намного больше! Вторым – ощущение единого пространства, которое расходилось во все стороны и не было ему конца и края.

Разумеется, понимание пространства как нечто единого у Алекса и раньше имелось, но только умозрительно, сейчас же он пережил это на физическом уровне. Возможно потому, что впервые не был ограничен рамками Кластера. Да, Кластер казался огромным, но, оказывается, разница была, и Алекс ее почувствовал на каком-то глубинном уровне.

Следом возникла мысль, что у единого пространства не может быть структуры, потому что любая структура конечна. Поэтому любые аномалии, домены, дворцы пространства и так далее вплоть до кластеров и еще больших структур существуют в едином и бесконечном пространстве, но не являются его частью.

Потому что у единого нет частей, на то оно и единое.

Из этого получался интересный вывод, что все эти образования не имеют фундамента, как его не может быть у плывущего по морю корабля. Фактически аномалии просто находились в пространстве, но никаких особых прав у них не имелось.

Значит, до этого и сам Алекс не пространством напрямую управлял, а просто создавал временные структуры в ограниченном объеме…

Время шло, а он продолжал созерцать. Сейчас все его чувства без остатка были направлены на одно только это переживание единого пространства. Даже ощущение времени пропало. Мысли также исчезли.

Восприятие не фиксировалось ни на чем конкретном, оно было распределено до такой степени, что он видел все разом, смотрел во всех направления, но не замечал отдельных деталей. Возникни перед ним монстр из воронки, Алекс бы его даже не почувствовал.

Это был удивительный опыт… однако все рано или поздно заканчивается. Закончилось и его погружение в Червя.

Постепенно вернулось привычное энергетическое зрение, затем он обнаружил себя висящим над воронкой. К счастью, в виде метки, а не в физическом теле.

Мир за Барьером не изменился, однако Алекс смотрел на него совершенно другими глазами. Теперь чернильное море, воронка, да и вся Бездна, представлялись просто мебелью, расставленной в пустой комнате.

Это не дало глубокого понимания их свойств, но позволило по-новому на них взглянуть. Разница была довольно тонкой, например, Алекс не смог бы выбраться из Кластера минуя Бездну даже при помощи старшего братца, но… он теперь видел все эти препятствия, как стены, которые теоретически можно взломать или обмануть.

Конечно, прямо сейчас это знание ничем ему не поможет, но…

«Именно так лорд Эларон и пробрался в Кластер. Либо силой, либо хитростью… Ладно, для первого раза хватит, пора выбираться», — подумал он.

Медленно и неторопливо его внимание потекло обратно, и через секунду он очнулся в привычной физической оболочке. Ощущения были прекрасными, как после полноценного отдыха.

Обстановка снаружи никак не изменилась – монстры роились в удалении, а он висел возле Барьера, вот только его тело почему-то было облеплено метками.

— Зачем ты это сделала? — удивился он.

— Алекс! Ты вернулся! — подозрительно сильно обрадовалась Мирам.

— Да я только заглянул туда и все. Меня пару минут не было…

— Тебя не было два дня! — радость в голове спутницы исчезла, а в голосе появились обвинительные нотки. — Мог бы и предупредить!

— Стоп! Как два дня, я думал прошло несколько минут…

— Нет, два дня! И все это время ты рвался за Барьер.

— Что?!

— Твое тело дрейфовало к нему. К счастью, у меня было достаточно меток, чтобы тебя удержать, но они почти закончились…

— Хм… такого я не ожидал. Спасибо…

Алекс попытался освежить в памяти прошедшие события, но кроме образа единого пространства там ничего не было. А этот образ… казался цельным и не поддавался расчленению на отдельные куски. Даже непонятно, как долго он его наблюдал.

С момента, как у него появился навык Пространства мысли, только раз его подводила память – когда он созерцал сингулярность на дне черной дыры.

— Что еще произошло? — спросил он, оглядываясь.

— Ничего. Ты просто висел тут и все.

— А монстры буянили?

— Нет. Они тебя полностью игнорировали, только те, что дружат с пространством, продолжают наблюдать.

— Значит, не игнорируют.

— Главное, что ты жив и в порядке. Хотя… — Мирам неожиданно замолчала.

— Что такое?

— Ты изменился. Твое звучание… оно стало другим.

— Хм… — Алекс задумался.

Мирам постоянно занималась тем, что маскировала его звучание, чтобы посторонние не могли ни видеть его ранг, ни пересчитать врата. Поэтому в этом вопросе ей можно было доверять.

Надо сказать, это была сложная работа, ведь адепты постоянно излучали Силу в фоновом режиме. Ее невозможно было скрыть. Это излучение мешало как следует замаскироваться, и по его интенсивности даже не особо чувствительный адепт мог примерно оценить силу противника.

А специалист, в особенности энергетический хирург мог вычислить возможности противника не примерно, а довольно точно.

Однако, при помощи Мирам и специальных навыков, которые Алекс поддерживал в присутствии других, они смогли изменить звучание так, чтобы со стороны он казался слабым Коснувшимся, который тащит на себе несколько артефактов.

Даже лерканцы его не раскрыли!

— Ты звучишь по-другому. Минимум как Проводник! И это под моей маскировкой.

— А без нее?

— Не знаю, — призналась Мирам. — Могу только сказать, что ты стал сильнее. Гораздо сильнее.

— Вот как? Тогда давай посмотрим, чем это все закончилось, — пробормотал Алекс, которому очень хотелось надеяться, что потраченные два дня что-то изменили в нем, да так, что он сможет вырваться из ловушки. — Интерфейс!

Глава 4: Свидетель

На внутреннем экране появилась табличка. Странно только, что это произошло с некоторым запозданием. Проигнорировав необычное поведение интерфейса, Алекс быстро пробежался глазами по знакомым строчкам, и… наткнулся на новый пункт:

[Уровень: 12

Энергия ядра: 1.930.850/2.572.500ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 205.800.000/205.800.000ед.

Трансформация ядра: 99,99%

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Среда: Хаос / Нейтральная

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Сфера энергии** (94%)

Уникальные: Изолированное хранилище** (86%), Пространство-в-пространстве (22%), Пустота разума (26%), Хаос пространства** (89%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства* (58%), Восприятие пространства** (91%), Поток* (65%), Хрупкость (-), Око** (85%), Магнит** (93%), Озеро пустоты (22%), Жало* (58%), Капсула* (57%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар (52%), Резчик* (51%)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Улучшения: Оболочка ядра

Спутники: Мирам]

Новым пунктом был ранг, который до этого в интерфейсе никогда не отображался. Но больше Алекса удивило даже не появление ранга, а его название. Свидетель… свидетель чего? Или кого? Получается, он что-то увидел, но не запомнил. Точнее, спрессованное воспоминание не поддавалось расшифровке, словно сразу кануло в бессознательное.

В общем, суть нового ранга оставалась непонятной.

Зато Свидетель объяснял, почему Алекс звучит как Проводник даже под маскировкой. Ведь ни врата, ни уровень не повысились. Значит, это ранг повлиял на звучание. Больше нечему. Радоваться этому или нет, он пока не знал. С одной стороны, новый ранг – новые силы, а с другой, еще непонятно насколько, эти новые силы помогут. Ведь для василиска, что Коснувшийся, что Эмиссар – на один зуб!

Никаких гарантий, что Свидетель справится с василиском, не было. Тем более «свидетелей» никто не любит, а если верить древним земным суевериям, дошедшим по старым фильмам, то они еще и живут недолго.

В общем, ранг сделал Алекса сильнее, но лишил значительной доли маскировки. Судя по всему, скрытно пробраться в Таберу и избежать встречи с василиском теперь точно не получится.

Надо сказать, никаких особых изменений в себе он сам не чувствовал. Впрочем, изменения надо было проверять в бою. Хотя… он находится не в самой подходящей среде, а чувствует себя хорошо. Вообще, среда сейчас мешала гораздо меньше. Можно сказать, практически не мешала, что явно было следствием Свидетеля.

Оставив пока непонятный ранг, Алекс прошелся по навыкам. Приятным сюрпризом оказалось второе усиление Ока, которое подросло с семидесяти девяти процентов сразу до восьмидесяти пяти.

Отлично! Умение было крайне необходимо для будущих планов, ведь прямо сейчас Алекс видел лишь первые три слоя Другой стороны Земли. А нужно было – все пять.

Очевидно, этому поспособствовало двухдневное созерцание Вселенной через метку. Этим же можно было объяснить и рост Восприятия на три пункта сразу. А вот почему на те же три пункта увеличилась Пустота разума, объяснений не было.

Хотя… Алекс заподозрил, что созерцание было не просто созерцанием. В смысле, во время транса он не только смотрел, но и получал массу информации, которую мозг постоянно обрабатывал. Вот Пустота разума и выросла, несмотря на то, что он сам чувствовал себя отдохнувшим.

Удобно! Интересно, можно ли это повторить?

В любом случае увеличение Пустоты разума намекнуло, откуда в интерфейсе появился Свидетель – каким-то образом Алекс «считал» эту информацию, находясь в состоянии резонанса. Ничего удивительного в этом не было – Восприятие без проблем считывало «память» пространства и в обычном состоянии. В таком режиме он мог, например, понять детали боя или вычислить, какие навыки применялись, восстановить события и многое другое. Это если среда, конечно, была не шибко агрессивной.

Собственно, стражники так и искали сигнатуры преступников, только они для этого использовали вспомогательные приборы.

Вполне возможно, Алекс «срисовал» название ранга. Он же резонировал с достаточно большим объемом пространства, мог что-то «подцепить»… Так или иначе, выходило, что во Вселенной существуют некие Свидетели. К сожалению, инструкции, на что они способны, к интерфейсу не прилагалось.

«Значит, выясню сам. Но, черт возьми, что же произошло за эти два дня?» — ему было немного обидно, что так много всего случилось, а он ничего не помнит.

С другой стороны, печалиться, когда ты стал сильнее, было глупо.

Единственное понятное изменение – вибрации разрушения, которые из Ярости пространства превратились в Хрупкость. Причем просто Хрупкость без дополнительных указаний. Тем не менее это прекрасно сочеталось с видением единого пространства и откровением, что ничто не имеет фундамента, что все аномалии не управляют пространством, а просто занимают объем. Вот это новое понимание и изменило навык…

— Так что там? — в тоне Мирам было столько любопытства, что стало понятно – она не отстанет.

Пришлось рассказать.

— Свидетель… — задумалась спутница. — Никогда о таком не слышала. Видимо, ты что-то видел.

— Скорее, чувствовал. Понять бы, что именно.

— Не ломай голову. Не все можно понять. Мистики так и работали, без понимания.

— Мистики?

— Была такая школа на Зеранге. Жаль, пропала.

— Да, что-то припоминаю, — пробормотал Алекс – в памяти всплыло одно из заброшенных хранилищ, которое он посетил, когда гонял по морю пыли, восстанавливая доступ к великим артефактам. — Так что там с ними?

— Мистики славились тем, что могли считывать сигналы пространства. А если резонировали с большим объемом, то порой получали особые знания.

— Как предсказатели?

— Нет, навык предсказателей куда полезнее. Он показывает, например, реальную угрозу, а способность мистиков редко давала что-то полезное. К тому же эти знания часто были персональными. На уровне ощущений. Которые даже сам владелец до конца не понимал. Поэтому у мистиков имелось правило – главное не понимать, а уметь сделать. Ну, или повторить.

— Разумно, — кивнул Алекс, рассматривая огромную тучу головастиков.

Сделать так сделать. Действительно, куда важнее уметь пользоваться способностью, чем понимать, как она работает. В конце концов, природу Вселенной, энергии, матриц, Сил и многого другого никто до конца не знает, но это не мешает адептам использовать навыки.

А все, что ему нужно было прямо сейчас – это вырваться, и новый ранг должен помочь. Тем не менее, бросаться в бой было глупо. Поэтому он начал с малого – с проверки «мирного» Ока, первым делом испытав самый «немирный» режим – попробовал провести через метку навык. Для чего просто отправил импульс энергии.

На выходе импульс потерял восемьдесят процентов мощности, тогда как раньше навыки сохраняли всего одну десятую от полной силы. То есть, несмотря на все потери, атака через метку стала в два раза сильнее. Это давало новые возможности. В первую очередь, для распределенной аномалии, состоящей из сотен меток, через которые проводился Домен. Сливаясь в один большой Домен, распределенная аномалия позволяла хозяину быстро перемещаться по огромной территории, а уничтожить ее было гораздо сложнее – для этого нужно было ликвидировать кучу меток.

Которые, кстати, сами по себе стали сильнее, как из-за нового ранга, так и из-за усиления Ока.

Хищно улыбнувшись, Алекс произнес:

— Мирам, а давай сделаем нашим уважаемым сторожам небольшой сюрприз.

— С удовольствием! — отозвалась спутница, которая прекрасно поняла его мысль, так как только что скрупулезно вычисляла потери мощности.

Поскольку она управляла метками на большем расстоянии, то легко дошвырнула маячок до толпы головастиков. Ближайшие монстры попытались было уничтожить подарок, для чего им нужно было лишь слегка его коснуться, но… Алекс был быстрее, активировав через далекую метку Резчика.

Пространство мгновенно заполнилось вихрем лезвий. Даже в одну пятую от полной мощности навык перемолол ближайших противников. А кого не перемолол, тех «понадкусывал». Жаль только, что и саму метку уничтожил. Но все равно Алекс был доволен, ведь раньше Резчик на десяти процентах мощности не мог резать головастиков.

— Неплохо получилось! — хмыкнул он, глядя на трупы врагов и убегающую подальше мелочь – монстры мгновенно поняли, что теперь им лучше держаться подальше от двуногого.

— Неплохо, но мало! — возразила Мирам. — Этим их не проймешь. Теперь эти существа просто будут избегать твоих подарков. Они хоть и мелкие, но не тупые.

— Ты же недавно утверждала, что головастики тупее взрослых осьминогов!

— Да, но они быстро учатся, — выкрутилась Мирам.

— Ну и пусть. Главное, чтобы боялись. Глядишь, и разбегутся по округе…

Дальше Алекс проверил Око по прямому, так сказать, назначению – исследовал далекие объекты. Ожидаемо «разрешение» локатора повысилось, правда, было непонятно, то ли это следствие эволюции матрицы, то ли нового ранга, который автоматически усиливал все навыки.

Так или иначе, это было крайне полезно. Он даже в Бездну заглянул ненадолго. Однако, ничего нового не разглядел – темнота над воронкой казалось бесконечной, а погрузиться в чернильное море и рассмотреть мегаосьминога локатор из меток по-прежнему не мог.

Немного поколебавшись, Алекс достал Зародыши и попробовал повторить предыдущий эксперимент. И старший братец даже откликнулся. Но… этим все и закончилось – впасть в транс он не смог и никаких новых откровений не получил.

— У мистиков так же, — прокомментировала его потуги Мирам. — Результат непредсказуем. Считаю, что в первый раз тебе помогли.

— Кто?

— Пространство, Сила, Вселенная, Червь – выбери ответ по вкусу.

— И почему же они помогли?

— Откуда я знаю! — удивилась Мирам. — Но на некоторые события Вселенная реагирует. Правда, я не думаю, что это сознательное действие. Просто ты нарушил равновесие. Не каждый же день из закрытого кластера выглядывают адепты.

— Ладно, я понял, что ничего не понятно. В любом случае времени на дополнительные эксперименты у меня нет, — слегка разочарованно пробурчал Алекс.

Однако, взглянув на головастиков, снова улыбнулся. Вот они-то были в его власти и настало время проверить, насколько ранг изменил его защиту и атакующие способности. Уже не через метку, а при прямом столкновении…

Спутников рядом с ним не было, поэтому он развернул Хаос на всю и подлетел к морю головастиков. Те отступать не стали, а ожидаемо долбанули Конфликтом.

Алекс также отступать не стал, только выкрутил все защиты на максимум. И… спокойно пережил атаку. Причем ее полностью съел усиленный новым рангом Хаос

Другие защиты просто не понадобились!

Такой интересный результат требовал перепроверки, поэтому Алекс остался на месте. Головастики обрадовались и с энтузиазмом стали засыпать его Конфликтами. Однако Хаос исправно пожирал атаку за атакой. Навык был настолько сильнее, что Конфликт просто не мог причинить ему вреда. Это как ударить мечом из мягкого металла по качественному клинку – на последнем и зазубрины не останется, сколько ни бей!

Алекс даже расхрабрился и попробовал отразить атаку одним лишь Озером пустоты, но в одиночку умение не справилось. Все-таки Озеро было чисто защитным навыком и для отражения атаки в него нужно было влить кучу энергии, а запасы головастиков, как ни крути, превышали резерв землянина.

В отличие от Озера Хаос не сопротивлялся вражеским ударам, а как бы сжигал заложенную в них энергию. Но… Алекс заметил нечто новенькое в поведении умения – когда два-три Конфликта накладывались друг на друга, это оказывалось слишком даже для обновленного Хаоса и серое облако начинало сжиматься… однако тут же расширялось обратно, словно излечивало себя энергией врагов.

Такого раньше не происходило. Объяснить это можно было лишь новым рангом – Свидетель не только сделал Хаос более мощным, что было логично, но и наделил его новыми свойствами.

В результате Алекс мог спокойно выдержать слаженную атаку моря монстров. Фактически он стал суперхищником по отношению к головастикам – те просто не могли пробить его защиту.

Для разрушения Хаоса требовались атаки принципиально иного уровня!

— Даже не знаю, что сказать, — задумчиво произнесла Мирам, глядя как вокруг них разворачиваются и гаснут Конфликты. — Такая разница в силах возможна, только если адепт стадии Формирования ядра выходит против адепта стадии Синтез, а лучше – Адаптации. Но чтобы младшая стадия угрожала старшей… Похоже твой ранг бьет их вибрации и Тела Силы.

— Очень на это надеюсь. Подожди-ка… мне кажется, или головастиков стало больше?

— Ты прав, стадо увеличилось. Почти до пятнадцати тысяч голов.

— Значит, ребята решили задержаться. Шли бы в Пояс… искать новую счастливую жизнь.

— Так ты для них первое лакомство! Лучший шанс стать живодером. Билет в эту самую счастливую жизнь. Хотя… с тобой головастики просчитались, — рассмеялась Мирам.

— Да, вытянули не тот билет, — машинально кивнул Алекс. — Интересно, что будет, когда они начнут умирать пачками?

— Разбегутся! Я в этом уверенна.

— Хм… а вот этого нам не нужно. В смысле, они мне еще понадобятся.

Несмотря на очевидное преимущество над головастиками, он не обманывался насчет своих шансов против василиска. Уж слишком силен был монстр пятнадцатого уровня. А еще огромен. Собственно, потому и силен – будь василиск адептом, все было бы проще. Но размеры делали монстра непобедимым.

Против такой махины требовалось особое оружие… которое могли дать головастики.

Обсудив тактику с Мирам, он разогнался и в мгновение ока оказался за морем монстров. Так, чтобы отрезать их от Пояса. После чего развернулся и врезался в толпу…

Головастики не сразу поняли тактику двуногого, но на всякий случай попытались отлететь подальше. Однако, Алекс спешно развернул распределенную аномалию и захватил всех существ в радиусе действия Восприятия. Всего таких насчиталось около десяти сотен. Правда на это ушла куча энергии.

Это был еще один эксперимент, во время которого выяснилось, что Домен в виде распределенной аномалии теперь удерживает монстров тринадцатого уровня. Хотя энергия таяла прямо на глазах, и Алекс рисковал полностью лишиться резервов буквально через пару секунд.

Поэтому он без промедления сжал аномалию, спрессовав головастиков в одну большую кучу и сразу долбанул Резчиком.

В этот раз навык действовал в полную силу, а не через метку. Его мощь была столь велика, что в живых не осталось ни одного головастика…

— Мирам! Куда дальше?!

— Сейчас… даю координаты!

Согласно плану, Мирам искала места наибольшего скопления монстров. Дождавшись заполнения Резчика, Алекс незамедлительно рванул в нужную точку и повторил операцию…

Всего он провел три атаки, каждый раз захватывая все меньше и меньше противников. Но даже так армия головастиков разом потеряла две тысячи членов. Видимо, это напугало недоосьминогов настолько, что они бросились врассыпную вдоль Барьера. Алекс пытался их преследовать, но куда там… догнал и забил меньше сотни врагов. Уж слишком шустрые они были.

— Трусы! — буркнул он, глядя на разбегающихся по всему Поясу существ.

— Тебе не за что их винить. Я бы на их месте тоже побежала, — весело рассмеялась Мирам. — Твой Свидетель оказался слишком силен!

— Да уж… — промычал Алекс, до которого начало доходить название ранга…

Коснувшийся – получает связь с силой. Носитель – носит в себе ее частичку. Проводник – проводит ее эманации, а Эмиссар – это что-то вроде представителя. Однако Свидетель свидетельствовал об источнике. Причем собой! В этом было его основное отличие от предыдущих рангов.

Что означало, что Свидетель в чем-то подобен источнику. Ну… в том же смысле, в каком свеча подобна солнцу – и то и другое содержит огонь. То есть речь шла о качестве, а не о количестве. Тем не менее это выводило Алекса на принципиально новый уровень, пределов которого он еще не знал, а головастики, к сожалению, не позволили его выяснить.

Странно только, что сами монстры тринадцатого уровня вроде как генерировали вибрации, схожие с вибрациями Силы. Однако Алекс от них чем-то отличался, раз так просто удерживал их тела внутри Домена.

Почему так – ни он, ни Мирам ответа не знали.

— Я только вижу, что пространство вокруг нас изменилось, — заявила она нерешительно, после долгой паузы.

— В чем именно?

— Не знаю... качество поменялось. Но изменения находятся за пределами моих разрешающих возможностей. Я их и ощущаю-то только благодаря твоим меткам. Трансформируй Око и, возможно, я соберу больше информации.

— Оно и так только-только выросло! — хмыкнул Алекс.

— Ничего не знаю! — отрезала та. — Без нужных инструментов я тебе ничего больше не скажу.

Слова Мирам были понятны – пространство вокруг него действительно стало другим, хотя это едва чувствовалось.

«Видимо, я и вправду изменился сильнее, чем показалось вначале», — задумался он, однако отложил этот вопрос до лучших времен.

Пора было браться за дело, и он занялся сбором добычи, во время которого выяснилось, что битва была самой легкой частью плана, в отличие от извлечения врат из трупов врагов. Хотя в этом здорово помогали обновленные вибрации разрушения – Хрупкость сделала из лезвия копья страшный инструмент, который резал плоть монстров, словно нож масло. К сожалению, Резчик оказался слишком мощным оружием и подпортил большую часть добычи, поэтому всего Алекс извлек девятьсот пятьдесят относительно целых врат. И это с учетом того, что некоторые головастики были многолучевыми монстрами, если использовать терминологию мира адептов…

Дальше настало время экспериментов – врата головастиков ничем не уступали вратам осьминога, то есть имели достаточную плотность и мощность, поскольку размер существа не влиял на качество врат. Но главное было не это, а то, что головастики принадлежали разным Силам и их останки теоретически могли вызывать Конфликт.

Жаль только, что Алекс не знал, столько именно требовалось врат для активации рукотворного хаоса. К счастью, у него имелась Мирам, которая, во-первых, знала о Конфликте, а во-вторых, успела подсчитать, что в предыдущих атаках головастиков хаос зарождался, когда в одной точке сталкивались не менее сотни разных Сил.

Оставался только вопрос – хватит ли по одному экземпляру врат, для активации Конфликта?

— Должно хватить, — уверенно заявила Мирам. — В их плоти больше энергии, чем в любой дистанционной атаке.

— Не попробуем, не узнаем…

Рассортировав добычу по нескольким наборам, Алекс сформировал перед собой «мясную» бомбу из останков ста двадцати головастиков – на всякий случай он добавил двадцать врат сверху – и попробовал подорвать ее, как он это делал с артефактами.

С первого раза ничего не вышло. Возможно потому, что останки фактически были полуживыми монстрами, которые могли «отрасти» обратно дай им время, а живые существа почему-то отказывались взрываться, по воле Алекса.

Тогда он поступил по-другому – потянул Потоком Силу из врат, предварительно кольнул каждое Жалом. Такому невежливому обращению монстры сопротивляться не могли. В результате врата начали распадаться, выпуская импульсы силы.

Алекс тут же собрал их в центре мясной бомбы и… в пустоте космоса зародилось черное облако. Конфликт активировался! При этом он оказался куда мощнее тех версий, которыми его долбали монстры.

— Почему он такой сильный?

— Потому что я была права и при уничтожении врат выделяется больше энергии, — наставительным тоном пояснила Мирам. — Ты же фактически вытягивал из них аналог эссенции. Лерканцы ее сгущали и так делали всякие вещи. Например, ингибитор.

— Хм… жаль у меня нет возможности собраться и сгустить Силу из их врат, — пожаловался Алекс, который, в отличие от лерканцев, не умел работать с плотью монстров на таком тонком уровне. — Ее было бы куда проще перевозить… и применять. Но должно сойти и так. Все, отправляемся на Иль! А то мы слишком долго тут задержались.

Несмотря на ворчание, Алекс радовался. Его авантюра с путешествием к Барьеру окончилась успехом, а план, как справиться с василиском, стал чуть более реальным. Хотя вопросов оставалось много. Например, он сам выдерживал Конфликт без проблем, скорее всего, и василиск его переживет. А значит, одним Конфликтом исполина не одолеть…

Глава 5: Проверка возможностей

Путь обратно занял в два раза меньше времени – за счет нового ранга Магнит стал быстрее работать. С одной стороны, это было хорошо, а с другой – вызывало закономерные опасения, что рядом с обитаемыми мирами ему придется нелегко. Вселенная и так недолюбливала суперхищников, а что будет теперь? Не станет ли ранг препятствием после возвращения в центр Кластера?

Все надежда оставалась на старшего братца. Что тот не отвернется от младшего. В конце концов, пришел же Червь на вызов с той стороны Барьера. Значит, должен помочь и внутри Кластера.

Наверное…

Иль встретил угрюмым молчанием и плотными облаками. Алекс задумчиво созерцал мир, раздумывая, что ему лучше предпринять – продемонстрировать новые силы василиску или устроить сюрприз? В смысле собрать льдышек и напасть всем скопом на чудовище. После недолгих раздумий он решил сюрпризов не устраивать, прежде всего потому, что сам должен был понять границы своих возможностей и шансы против крупных монстров, а то еще окажется, что ранг лишь против головастиков спасает и бессилен против матерых осьминогов и живодеров, не говоря уж о василиске.

— Надо проверить, — прошептал он.

Тем более, сейчас был лучший момент для экспериментов, когда рядом не было нагрузки в виде спутников, а тем более армии льдышек. Поэтому Алекс быстро обогнул планету, нашел Таберу и спустился за облака.

Первым делом он ощутил, что вибрации великих артефактов льдышек, на него вообще никак не действуют. Даже в минимальной степени! Фактически ранг превратился в дополнительный слой защиты, работающий сам по себе и не требующий никаких вложений энергии.

Очень удобно!

Жаль только, что ранг демаскировал, но к этому пора было привыкать. Или найти более совершенные способы маскировки. Например, прошлая броня, помнится, обладала такими свойствами, а новая только защищала. В этом смысле изделие лерканцев не дотягивало до лучших образцов экипировки. Но Алекс не жаловался, защита была важнее, однако он и от дополнительных функций не отказался бы…

Над подземным городом кружило три отряда. В каждом, помимо восьмидесяти осьминогов, находилось по одному живодеру.

Боссы со своей свитой!

Очевидно, монстры ждали отнюдь не Алекса, а, например, конкурентов из космоса. А может, были почетным караулом. Могут же василиски щеголять друг перед другом своими возможностями? В мире, где сила важнее всего, ее открытая демонстрация имела глубокий смысл. Мол, держитесь отсюда подальше, дорогие конкуренты, и не смейте даже думать воровать наших замечательных адептов. Они нам самим пригодятся.

Примечательно, что все монстры вокруг живодеров были созданиями Холода, без вкрапления пришлых осьминогов с другими силами.

— Хм… похоже, василиск – расист, — протянул Алекс. — Видимо, только головастики не стесняются сотрудничать друг с другом. А чем выше уровень, тем монстры меньше терпят чужаков.

— Так головастики слишком мелкие, чтобы излучать много Силы.

— В любом случае это хорошо для нас.

— Почему?

— Потому что я не получу Конфликт в спину!

— А ты уверен, что нам нужно связываться сразу с тремя живодерами? — спросила Мирам. — Все-таки раньше ты разбирался с ними поодиночке.

— Уверен, — решительно кивнул Алекс. — В городе их будет еще больше. Я должен узнать пределы своих возможностей здесь и сейчас!

Все его естество жаждало расквитаться с живодерами. Уже слишком он не любил монстров, которые для собственного усиления используют разумных. Даже если эти разумные принадлежат к враждебной школе. Плевать! Он сам как-нибудь разберется с льдышками без вмешательства живодеров.

На секунду он почувствовал себя Фиском, который также рвался в бой с драконами Шедара. Обычно Алекс гасил такие порывы, предпочитая действовать с холодной головой, но сейчас не стал себя сдерживать и нырнул навстречу монстрам, которые уже его заметили и стремительно приближались.

Живодеры держали подчиненных в узде, в смысле в центре летел босс, а простые осьминоги по сторонам. В результате получился плотный шар. К счастью, привычного защитного облака тут не было – как и предполагалось, живодеру требовалось много времени и ресурсов для его создания и облако использовалось лишь для обустройства логова. Однако каждая из трех мини-армий была окружена защитным полем. Наверняка оно еще и осьминогов усиливало, но Алекса это не беспокоило…

Затормозив перед толпой существ, он быстро раскидал вокруг себя метки. Успел в самый последний момент, когда первый отряд почти добрался до него... добрался и с ходу угодил в ловушку.

Правда, тут же выяснилось, что способность удержать монстров зависит не от их количества, а от массы. И несмотря на то, что возле Барьера он захватил сразу тысячу головастиков, восемьдесят матерых осьминогов плюс живодер заставили распределенную аномалию трещать по швам.

Одновременно с этим резервы ухнули вниз, поэтому Алекс торопливо стянул в кучку всего половину стаи и ударил Резчиком. К счастью, боевое умение показало себя с лучшей стороны и на стылую землю полетели останки монстров. Даже в форме облака лезвий Резчик так лихо рубил матерых осьминогов, что не только отсекал щупальца, но и ухитрялся проникнуть глубоко в их тела.

Закончилось это тем, что большая часть врагов лишилась врат, а вместе с ними и жизней.

Живодер пытался атаковать двуногого ледяными иглами, но тот их полностью проигнорировал – Хаос без проблем защищал от подобных ударов.

Разом потеряв солидную часть армии, живодер не стал отступать, что Алекс списал на приказ василиска. Вместо этого босс монстров прижал подручных к себе и окутал защитой насколько мог… чем только усугубил свое положение – Резчик врезался в плотную толпу, уничтожив еще пару десятков осьминогов.

Можно было бы накопить новый заряд, но Алекс хотел проверить связку из Скользящего удара и Хрупкости. Выхватив копье, он рванул вперед. Распределенная аномалия в этот момент действовала не на удержание врагов, а только как средство для быстрого перемещения между чудовищами, избавляя от утомительного маневрирования между сотнями щупалец...

Связка показала себя с лучшей стороны. В смысле осьминоги и до этого не оказывали серьезного сопротивления проникающим ударам, даже когда их тела синели, становясь непробиваемыми для обычного оружия, но теперь копье, казалось, вообще не чувствует сопротивления. А главное – нагрузка на лезвие снизилась, так как основную работу выполняли вибрации разрушения. Именно они разрушали плоть существ.

Бой длился недолго. В конце Алекс огляделся: перед ним висел искромсанный живодер, все его подручные валялись внизу, две другие мини-армии пока держались на удалении и чего-то выжидали.

Наверное, василиск хотел оценить силы непонятного двуногого и сейчас мучительно размышлял, чего это тот вдруг стал таким могучим…

Жертвы живодера также массово погибали от Резчика. Да, можно было этого избежать, но… к большому сожалению Алекса, у него просто не было времени сначала вызволять тысячи пленников, а потом лечить. К тому же неизвестно, что василиск за это время сделает с застывшими жителями Таберы. Вполне возможно, просто пустит в расход, и потери возрастут. Уж лучше провернуть операцию как можно скорее.

Так или иначе во время боя переживания были неуместны, поэтому, отбросив эмоции, он кинулся к огромной туше.

Тча! Тча! Тча!

Всего ему понадобилось три удара – по одному на каждые врата – чтобы живодер присоединился к своей свите. Возросшая мощь копья объяснялась исключительно Хрупкостью – Скользящий удар лишь сокращал расстояние.

Однако сами вибрации разрушения оказались настолько эффективными, что стирали разницу между уровнями и стадиями. Плоть живодера мгновенно распадалась, едва ее касалось лезвие. Но, как и в случае изменения пространства, ни Алексу, ни Мирам не хватало способностей, чтобы понять, что именно происходит с живодером. Скорее всего, вибрации разрушения сталкивались с собственными вибрациями тела монстра и… как бы отменяли их.

А без своей защиты живодер был просто огромным мясным шаром.

Алекс даже испугался, что копье развалится, но оно работало по принципу живого оружия, то есть было заполнено энергий хозяина. Этого хватило, чтобы защититься от Хрупкости…

По понятным причинам василиска не устроил исход битвы, и он натравил на землянина обе оставшиеся мини-армии. Однако их ждала судьба первой группы…

С простыми осьминогами Алекс разобрался по проверенной методике, а на живодерах решил испытать Резчика и тут все прошло уже не так гладко, как с осьминогами – в режиме вихря лезвий навык не смог расчленить противников, зато вгрызался в их тела, раскидывая ошметки серой плоти по всей округе, а вот в виде широкого лезвия умение почти располовинило семидесятиметровые туши. Что характерно, это не убивало монстров, так как у них сохранились врата, но… существа настолько шалели, что теряли желание драться и возможность двигаться. Они даже излечить себя не могли некоторое время! Так и висели над заснеженной долиной, словно два полуразрубленных пня.

Понаблюдав за ними некоторое время, Алекс просто добил копьем живодеров и два исполинских трупа рухнули вниз.

Некоторое время он рассматривал поле боя. Долина была усеяна трупами. К сожалению, там лежали не только монстры, но и несколько тысяч жертв живодеров, впаянных в их плоть. Пока еще живые. И не все они несли ответственность за действия школы. Особенно рядовые члены. Но увы, без оперативной помощи адепты вскоре должны были присоединиться к своим мучителям.

Вздохнув, Алекс спросил:

— Мирам, поблизости еще есть монстры?

— Нет.

— А где они? — удивился он. — В прошлый раз нами гонялись сотни чудовищ!

— Спрятались в зоне покоя.

— Откуда ты знаешь?

— Метки стали сильнее, и теперь я вижу, что происходит внизу. Не слишком глубоко, разумеется, но достаточно, чтобы понять, что василиск стянул монстров в Таберу.

— Хм… значит, большой парень предпочитает защиту нападению. Прекрасно!

Тактика врага полностью устраивала Алекса. Он планировал использовать льдышек для атаки и лучше, чтобы, когда те окружат Таберу, снаружи не осталось монстров. Так потери станут меньше, а эффективность ледяной клетки возрастет.

Пусть все монстры прячутся внутри, даже если это будет означать, что ему придется столкнуться с ними лично…

После этого остался последний шаг, и Алекс начал спуск по ледяным коридорам, пока не добрался до зоны покоя. Попутно выяснилось, что василиск сжал защитное поле и оно стало плотнее и опаснее.

Однако, теперь замораживающее поле уже не так сильно действовало на землянина. Если раньше ему казалось, что тут даже пространство превратилось в камень, а сканирование работало буквально на пару десятков метров, то теперь ощущения пространства вернулись и Алекс сканировал коридор на сотню метров в каждую сторону. Мирам же справлялась с задачей еще лучше.

К сожалению, с навыками было сложнее, например, одиночный Домен занимал небольшой объем, а распределенная аномалия хоть и растянулась на пару сотен метров, работала нестабильно. И нельзя было забывать о вибрационной атаке василиска! Когда Алекс едва мог ходить!

Наверняка она легко разрушит Домен… в общем, новый ранг еще не давал серьезных преимуществ перед василиском.

Тем не менее Алекс почувствовал уверенность – по крайней мере сейчас его возможности выжить повысились. А что касается исхода боя… будущее покажет. Возможно, козыри в виде ледяной клетки льдышек и Конфликтов окажутся решающим фактором.

Некоторое время постояв в пустом коридоре, он объявил.

— Отправляемся в Квир. Надеюсь, Чеббр собрал армию…

Больше его ничто возле подземной столицы не держало. Результаты боя с тремя живодерами оказались… познавательными, хотя и не прояснили до конца природу нового ранга. То есть стало ясно, что все навыки усилились, но некоторые почему-то усилились больше других. Например, Хрупкость и Хаос. Другие же просто… перешли некую границу, которая аннулировала разницу между Алексом и монстрами стадии Раскрытия ядра вплоть до живодера.

А когда разница стерлась, то Домен и, например, Резчик начали действовать на них так, словно это были самые обычные монстры, а не создания с Телом Силы, заполненным вибрациями.

В общем, умения выросли неравномерно и требовали дальнейшего изучения, на которое не было времени. Все, что Алекс мог – это приказать Мирам вести подсчеты и подмечать изменения, которые он в пылу боя просто пропускал.

Выбравшись на поверхность, они полетели прочь от Таберы.

Скорость Капсулы, кстати, выросла не так сильно. Возможно потому, что навык был «честным», в смысле сколько ты вложишь в него энергии, такую и получишь скорость. Не то, что хитрый Магнит, обманывающий законы физики…

***

Иль. Мэр Чеббр.

— Ваш босс помер! — безапелляционным голосом заявил Чеббр, обращаясь к команде Разрушителя, как он назвал четверку адептов.

— Ты не понимаешь его возможностей, — устало произнес Клайв, было видно, что разговор его утомил. — Алекса сложно убить. Он жив!

— А может и жив, — неожиданно легко согласился мэр. — Жив и сбежал на Зеранг или вообще покинул Кластер. Увидел, как это сделал Лоф, и присоединился к нему.

— Чеббр, уймись! — вмешалась Деши. — Ты судишь по себе. Только благодаря Алексу я здесь. Он вытащил меня из плена василиска. Жуткая тварь!

На этих словах женщина непроизвольно вздрогнула.

— Помню, помню… ты мне рассказывала, — машинально пробормотал мэр. — Но это лишь доказывает мою правоту. Раз василиск такой сильный, никто с ним не справится! Никто! Да что там справиться, ты – чемпион школы и то едва не погибла, просто попав в его поле. Что говорить об остальных! Признаю, Разрушитель силен, но он просто адепт.

— У Алекса есть план…

— Никакой план не поможет.

— Ледяная клетка...

— Не удержит монстров! — раздраженно воскликнул Чеббр. — Ваш босс сбежал или помер! Поверьте моему опыту, поэтому мы должны думать, как выбраться самим.

— Ты непрошибаем, Чеббр, — вспылила Деши. — Заладил свое помер да помер. Сказано тебе, вернется Алекс.

— Это еще хуже! — мэр вскочил из кресла и принялся нервно ходить по кабинету. — Я тут подумал, зачем мы Разрушителю? А что, если это ловушка? Что, если он хочет собрать всех выживших членов школы Ледяных игл возле Таберы, спровоцировать василиска, а когда тот выберется и набросится на нас, Разрушитель проникнет внутрь, похитит архивы и слиняет!

— Ты невыносим…

— Да подумай сама, женщина! Кто по своей воле полезет в логово жуткого монстра? Разрушитель силен, но не идиот… А это его обещание помочь выбраться! Как он вытащит толпу адептов?

— Не знаю, — пожала плечами Деши.

— А я знаю! Очевидно же, что он хочет нас подставить. Тем более после того, что этот идиот Язирг устроил в кластере.

— Ты идиот Чеббр!

— Да почему ты ему веришь-то?

— Потому что, я вижу, кто держит слово, а кто нет. Это сразу видно, стоит оказаться в сложной ситуации. А мы выбрались из Таберы. Мне хватило времени.

— Ты не понимаешь, мы должны использовать ситуацию. Ты и я сможем выбраться с Иля, если объединим усилия…

— Привет Чеббр, — раздался насмешливый голос из-за спины. — Вижу, что ты снова интригуешь.

Присутствующие обернулись к застывшей возле окна фигуре.

— Гм… я… ммм… — мэр покраснел. — Вы давно здесь, господин Разрушитель?

— Достаточно, — спокойно произнес Алекс.

— Я просто обсуждал с вашими помощниками некоторые аспекты операции, господин Разрушитель.

— Да расслабься, Чеббр. Я бы удивился, если бы ты не подозревал в каждом моем действии подвоха.

— Так наше соглашение в силе? — заискивающим голосом спросил мэр.

— Если ты собрал войска, то все в силе. Меня волнует лишь результат, а не твое отношение ко мне.

— С этим все в порядке! Все жители и Квира, и других городов оповещены и согласны участвовать в операции. Более того, они все уже собрались здесь.

— Сколько набралось народа? — поинтересовался Алекс.

— Почти четыреста тысяч бойцов!

— Ого! Так много? Как тебе это удалось?

— Да все просто, — рассмеялась Деши. —Этот хмырь объявил себя новым главой и пообещал спасти всех, если они прибудут сюда, а кто откажется – останется на планете.

— Но как жители других городов добрались до Квира? Да еще так быстро?

— Ты не поверишь, дошли без проблем. Мы тоже удивились.

— Хм… думаю, что этого хотел василиск. Чтобы все разумные собрались в одном месте, — кивнул Алекс. — Чеббр, вели всем выйти на улицу, я проведу с ними беседу.

— Эээ… со всеми сразу.

— Да. Пусть соберутся в центре. Выполняй!

— Хорошо, — покорно произнес мэр и выбежал из кабинета.

— Алекс! — обратилась к боссу Деши, едва новый глава школы испарился за дверью. — Я, конечно, понимаю, что этот тип – придурок и во всем видит подвох. Но и нам хотелось бы знать, как именно ты собираешься победить василиска. Нет, я тебе верю, иначе бы ты оставил нас в Табере. Просто, хочется заранее узнать детали плана.

— План простой, — улыбнулся Алекс. — Вы окружаете столицу и держите клетку, а я делаю все остальное. Возможно, я погибну и тогда вас всех ждет смерть. Но другого варианта нет.

— Но как ты рассчитываешь справиться с той громадиной?

— Скоро узнаешь. Дождись моего обращения к горожанам…

Глава 6: Путь в логово

Квир. Деши.

К Разрушителю наемница относилась с уважением, хотя не всегда показывала это. Точнее, никогда – ее воинственная натура вообще не позволяла уступать другим. Тем более мужчинам, которые на ее родном Казаре, в основном занимались детьми и домашними делами.

Понятное дело, когда Деши выбралась из родного мира, ее отношение и к полу разумных, и к жизни вообще начало меняться, но даже годы, проведенные в Поясе, так и не вытравили снисходительного отношения к бойцам-мужчинам. Впрочем, женщины также не вызывали восторга и постепенно она стала считать всех вокруг слабаками.

Благо что личный талант этому способствовал.

Однако встреча с василиском указала Деши на ее скромное место. Всегда есть кто-то сильнее тебя! Правда, монстр был не просто сильнее, а находился за гранью всех мыслимых и немыслимых представлений мира адептов о монстрах. И дело было не в его замораживающем поле – Деши допускала, что есть бойцы, которые преодолеют чудовищное поле василиска благодаря уникальным навыкам – нет, дело было в самом монстре. Против такого хоть целую армию собирай – ничего не изменится.

Ну что может сделать армия против василиска, если даже обычный осьминог без труда отражает удары лучших бойцов Кластера, а ведь над ним еще стоят живодеры, которых наемница видела краем глаза во время бегства из Таберы, и только потом идет король чудовищ.

При этом разница между уровнями почему-то была невероятно велика, словно речь шла не об уровнях. Василиск стоил как минимум пары тысяч осьминогов!

В общем, идея нападения на Таберу и ей казалась авантюрой. Монстрам достаточно было выйти наружу и от армии адептов не останется и мокрого места. Это все равно, что приказать толпе безобидных травоядных зверьков напасть на логово хищников.

Те только обрадуются обеду.

Поэтому Деши прекрасно понимала страхи мэра. По правде говоря, Чеббр таким стал после ее рассказов о столице. Она хотела подчеркнуть всю серьезность ситуации, ну и заодно похвастаться, из какого они смогли дерьма выбраться. Но перестаралась. Хотя ей даже ничего преувеличивать не пришлось.

Так или иначе, история настолько перепугала Чеббра, что тот мигом растерял весь оптимизм и думал теперь лишь о бегстве с Иля. Хорошо еще, что у него хватало ума понять, что в одиночку он никуда не сбежит. Однако это раздражало мэра больше всего. Впрочем, надо отдать ему должное свою работу он делал исправно…

Из окна дворца Деши видела, как во все стороны от центрального квартала по переполненному городу побежали стражники, приказывая адептам выйти на улицы и проследовать в центр. Для многих это было несложно, так как большая часть народа, прибывшая из других поселений, и так обитала на улицах, ожидая то ли эвакуации, то ли дальнейших распоряжений.

Услышав приказ, они обрадовались и с энтузиазмом потянулись в центр, надеясь, что руководство уже придумало, как выбраться из этого дерьма.

Правда, имелась маленькая деталь… про план нападения на Таберу знали лишь приближенные Чеббра. Несмотря на приказ Алекса, мэр не решился рассказать населению всю правду.

И это решение Деши также понимала – если бы Чеббр заранее объявил народу, что они все вместе должны пойти в самоубийственную атаку на захваченную столицу, то неизвестно, как к этому отнеслись бы бойцы. Вполне возможно, решили бы, что мэр сошел с ума и на роль нового главы школы не годится, и что лучше спасаться самостоятельно…

Деши без утайки рассказала все это Алексу, но тот отмахнулся, сказав, что сам поговорит с членами школы и что он… гм… найдет аргументы.

— Оставайтесь во дворце. Вы все услышите отсюда, — добавил он в конце и куда-то исчез…

Через полчаса каждый клочок площади, включая крыши ближайших домов был занят. Но все равно места не хватило, и толпа растянулась на ближайшие улицы. Деши и остальные, включая Чеббра, вышли на небольшой балкончик на верхнем этаже дворца.

Льдышки под ними галдели, смотрели вверх, ожидая речи нового главы школы. К их удивлению, в воздухе вдруг появилась фигура в серой броне.

Это был Алекс!

Громоподобным голосом он представился – имя Разрушителя вызвало определенное оживление в толпе! – а дальше кратко обрисовал ситуацию. Причем не скрывая ни силы василиска, ни его возможностей, ни количества монстров в городе. А в конце добавил:

— Решение принимаете вы. Тех, кто мне помогут и выживут, я вытащу с Иля!

Снизу тут же посыпались вопросы, мол, можно ли покинуть Ваантан.

— Нет! — объявил Алекс. — Я был возле Барьера. Вместе со старейшиной Лофом. И собственными глазами видел, как Лоф погиб. В Бездне сидит монстр неведомого мне уровня. Он гораздо сильнее василиска. Это существо не выпускает адептов из Кластера. Плюс пройти трансформацию сейчас гораздо сложнее из-за хаотичной среды возле Барьера. Поэтому у вас единственный выход – добраться до края Кластера и надеяться на лучшее. Это все, что я могу вам предложить.

Как Деши и ожидала, предложение напасть на Таберу не сильно вдохновило толпу. Точнее, совсем не вдохновило. Адепты, конечно, понимали, что заперты на планете, но идея выбраться самим казалась уже не такой уж безумной. Как говорится, из двух зол всегда выбирай меньшее. Особенно когда в качестве альтернативы предлагается атаковать монстра, который мгновенно захватил всю Таберу, да так, что оттуда выбралась всего парочка жителей…

«На что он надеялся? — гадала наемница, глядя, как Алекс равнодушно смотрит на бурлящую толпу. — Может, ему не нужна помощь?»

— Ну, вот и все! — вздохнул Чеббр. — План Разрушителя полетел к дьяволу. А вместе с ними и наши шансы спастись. И зачем я только напрягался?

Мэр казался подавленным, но вместе с тем в его голосе чувствовалось облегчение, словно он принял важное решение.

— Еще не все кончено… — возразила Деши.

— Нет, все! — фыркнул Чеббр. — Твой босс явно не понимает, как общаться с толпой. Кто же вот так всю правду вываливает на голову? Надо было сказать, что шансы есть, как-то подбодрить, да даже обмануть, но… теперь уже поздно. Может, найдутся безумцы, что согласятся напасть на василиска, но их точно будет немного. Это я тебе гарантирую. И качественную ледяную клетку они не сделают. Впрочем, эта идея с самого начала мне не нравилась. Эх! Ладно, забудь о Разрушителе. Лучше присоединяйся ко мне. Попробуем выбраться самостоятельно. Что скажешь?

Мэр с надеждой посмотрел на наемницу.

— Может, ты поговоришь с толпой? Убедишь их присоединиться к Алексу, — предложила Деши.

— Они меня не послушают, — покачал головой Чеббр. — Поверь, я заинтересован в плане Разрушителя не меньше твоего, но он упустил шанс. Теперь ему нужно либо заставить всех работать силой, что бессмысленно, либо найти… убедительный аргумент. Очень убедительный! Но это невозможно. Смотри сама.

И действительно, народ расхрабрился и вот-вот готов был атаковать Разрушителя, несмотря на всю его репутацию – во-первых, многие считали ее надуманной, а во-вторых, обоснованно считали, что Разрушитель виновен в их бедах. Кроме того, членам школы просто хотелось выплеснуть злость и раздражение.

Еще немного и в Алекса должны были полететь сгустки энергии…

— ТИХО! — усиленный во много раз голос неожиданно ударил по ушам.

Толпа на секунду замерла, а потом… потом во все стороны от серой фигуры пошла волна Силы. Да такой, какую Деши никогда не чувствовала и не ожидала даже от Эмиссара. Ее грудь сдавило, в глазах потемнело, а ноги предательски задрожали.

Подобного с ней не происходило даже в Табере при захвате города – там приходилось бороться с полем василиска, но сейчас ей казалось, что ее коснулся отголосок чего-то очень могущественного. Даже более могущественного, чем навык короля осьминогов. Хотя это был не навык, а дыхание Силы, в которой Деши узнала волну Силы.

Только не поняла, почему она – Проводник! – так реагирует на Эмиссара. Она уже подглядела возможности Алекса во время бегства от василиска. Тогда он не скрывал их. Но Алекс изменился.

«Он что, стал сильнее?» — ошеломленно подумала она, пытаясь подавить дрожь.

Другого объяснения не было. Это явно был другой уровень. Как он это сделал, женщина не понимала, однако у нее появилась слабая надежда, что операция не такая безнадежная, как казалась в начале…

***

Впервые в присутствии посторонних Алекс снял все защиты и позволил Силе бесконтрольно выйти наружу. Но, так как толпа была огромной, он не стал давить, а просто обратился к Источнику. Это назвалось демонстрация ранга, что изредка могли делать даже Коснувшиеся.

В таком режиме управлять энергией не особо получалось, зато это показывало остальным лицо посланника Силы. Его истинное звучание. Ровно то, что сейчас требовалось.

Правда, обычно волна Силы занимала ограниченный объем, но… сейчас она потекла во все стороны, быстро выйдя за границы действия Восприятия. В результате накрыло всю толпу, включая адептов, спрятавшихся за ближайшими особняками…

Несмотря на то что демонстрация ранга не являлась чистой атакой, внизу раздались вопли, стоны, крики, а некоторые даже на колени попадали.

Алекс и не подозревал, что умеет так делать. Думал, придется демонстрировать навыки. Например, Хаос, или конкретно давить, как он это сделал на Леркане, но… как оказалось, хватило обращения к источнику.

Резервы почти опустели, но при этом волна на короткий миг поменяла пространство площади. Да так, что не просто перебила фон… на миг показалось, что рядом кто-то вывалил кучу великих артефактов Пространства.

Пользуясь моментом и не показывая собственного удивления, Алекс продолжил:

— Время принимать решения! Я не собираюсь ограничивать вашу свободу или мстить за действия вашей школы. Этого просто не потребуется. Вам хватит и монстров с головой. Кто не верит – может самостоятельно попробовать добраться до Барьера или до Кластера. Летите хоть к черту на кулички! Но решение вы должны принять здесь и сейчас. Даю вам десять минут. Кто со мной – оставайтесь внизу. Остальные – покиньте площадь! — Алекс не стеснялся командовать льдышками в их собственном городе. Лучше сразу дать понять, кто здесь главный и что его помощь еще нужно заслужить.

Толпа внизу ошеломленно молчала. Хотя волна Силы давно схлынула, многих до сих пор трясло. Желающих атаковать или даже возражать не нашлось. Можно сказать, льдышки испытали нечто вроде откровения.

— Я с тобой! — проорала с балкона сообразительная Деши.

Крик наемницы послужил сигналом, и адепты согласно заголосили. Некоторые особо сообразительные что-то пытались спросить, получить дополнительные гарантии, но Алекс их показательно игнорировал…

Прошло десять минут, но толпа почти не уменьшилась. От нее отделилась, дай бог, пара тысяч льдышек. Остальные смотрели на Разрушителя как на спасителя.

— Итак, вы приняли решение! — произнес Алекс. — Считайте, что мы заключили соглашение и отныне вы должны выполнять приказы мои и моих представителей. Сейчас вас разобьют на отряды…

Несмотря на спешку, в Таберу армия выдвинулась спустя два часа – нужно было назначить командиров, согласовать маршрут, порядок действий и решить десятки организационных вопросов. К счастью, Чеббр с этим успешно справился. Казалось, он находится одновременно везде и везде успевает отдавать распоряжения.

Бывший мэр, а ныне новый глава льдышек вообще сильно изменился после демонстрации силы – к нему вернулась уверенность и оптимизм…

Наконец, армия покинула город. В качестве транспорта Алекс использовал экран базиса, куда без затей загрузил всех адептов. Ожидаемо экран не развалился под грузом почти четырехсот тысяч адептов старших уровней, и они довольно быстро полетели вперед.

Странно, но ни одного монстра по дороге не встретилось.

— Это плохо! — обеспокоилась Мирам. — Твоя прошлая атака напугала василиска, вот он и стянул к себе всех монстров с планеты.

— Знаю, — хмыкнул Алекс. — Но не забывай, что один живодер может управлять лишь восемьюдесятью осьминогами. Думаю, что и с василиском такая же ситуация. Его власть над монстрами ограничена. Значит, часть армии разбежится, если станет слишком жарко.

— То же самое можно сказать и о льдышках! В случае опасности они либо побегут, либо их перебьют. Скорее последнее.

— Согласен, но у льдышек своя задача. В бою они участвовать не будут.

— Я бы этому не радовалась. Неизвестно, насколько вообще их клетка поможет.

— Посмотрим…

Вопрос с ледяной клеткой действительно был интересным. По словам местных, они уже использовали ее в бою против осьминогов. Монстров Холода клетка задерживала не так эффективно, как любых других созданий, но все равно слегка притормаживала.

Кроме того, Алекс прекрасно помнил, как когда-то отряд льдышек вместе с мастерами Митточа пытался убить его возле Земли. В тот раз клетка произвела на него хорошее впечатление, а ведь тогда ее удерживали всего несколько адептов. Что будет, если к коллективному навыку подключатся сотни тысяч бойцов?

А главное – что случится с зоной покоя?

За самого себя Алекс не сильно беспокоился. Его теперь никакие сети не удержат…

Как оказалось, василиск подстраховался. В смысле стянул все-таки к Табере пару сотен пришлых монстров из космоса. Едва твари увидели армию адептов, всей толпой рванули вперед. При этом каждый из осьминогов стремился первым добраться до разумных.

Для многих льдышек такое зрелище было чересчур. Одно дело поработать наподхвате, а другое – собственными глазами смотреть, как на тебя весело несется орда гигантских монстров.

— Побежите - умрете! — предупредил всех Алекс, броском приземлил экран и не оглядываясь взмыл в воздух навстречу орде.

Несмотря на желанный приз, чудовища не смогли проигнорировать удар Резчиком в лоб. Тут же завязалась драка. Либо… это василиск плевать хотел на армию адептов, поэтому натравил пришлых монстров на Алекса. А может, он не хотел делиться «своими» адептами с чужаками.

Так или иначе, все осьминоги накинулись на землянина.

Однако живодеров в их рядах не было, поэтому чудовища падали на снег один за другим. Жалко было терять столько добычи, но собрать ее не было никакой возможности.

Закончив бой, Алекс вернулся к льдышкам, которые собрались в кучу. Где-то на горизонте сверкали пятки пары тысяч беглецов, однако возвращать их не было ни времени, ни смысла – пусть улепетывают. Лучше сейчас, чем во время операции.

Зато оставшиеся льдышки прониклись и смотрели на него как на мифического героя.

— Гм… — только и вымолвила Деши, когда Алекс подлетел к ней. — Даже не знаю… а наша помощь тебе точно нужна?

— Нужна! Не обращай внимания на этих ребят. Осьминоги – не главная наша проблема. Главная проблема – василиск. Его уничтожить будет гораздо сложнее. Тем более, он сидит в своем логове.

— До сих пор не верится, что монстр пятнадцатого уровня может быть настолько сильнее монстров тринадцатого уровня! — не успокаивалась Деши.

— Мы это уже обсуждали. Это стайные существа. Думаю, что василиск использует других для собственного усиления, как живодер это делает с адептами. Отсюда такая разница.

— Мерзкий обычай! — нахмурилась наемница. — Использовать свой вид… даже не знаю, как это назвать.

— Ты забываешь, что адепты ведут себя также, когда охотятся за эссенцией. Кроме того, это – хорошая новость, — улыбнулся Алекс. — Значит, без объединения в стаю, монстры не выживают. Получаются, адепты с той стороны Барьера успешно на них охотятся.

— Или там живут еще более жуткие твари, — пробурчала Деши, но тут же улыбнулась и в лоб спросила: — Меня сейчас больше интересует, как ты стал таким сильным. Ты что, перешел на следующую стадию возле Барьера?

— Нет, я по-прежнему на двенадцатом уровне. Не думаю, что адепты тринадцатого уровня могут остаться в Ваантане. Это доступно только монстрам.

— Но я же видела тебя в бою раньше. Так быстро расправиться с осьминогами ты не мог! Так что произошло возле Барьера?

— Секрет фирмы, — хмыкнул Алекс.

— А этот секрет доступен другим?

— Если станешь эмиссаром – расскажу. Но сначала нам надо разобраться с василиском и выжить. Так что принимаемся за дело…

Чтобы создать клетку, нужно было по меньшей мере четыре точки. Лучше больше, но сильно делить армию не хотелось – чем больше отрядов, тем сложнее будет их защитить, тем более у Алекса имелись только четыре представителя, что и решило ситуацию.

Карта ледяных туннелей вокруг столицы и ее окрестностей была в наличии, поэтому каждый из отрядов спустился под землю и отправился на свою позицию. А чтобы оперативно общаться, адепты несли с собой метки.

Алекс же завис наверху, готовый прийти на помощь в любой момент, но этого не потребовалось – монстры так и не вышли из города. Сканирование Мирам это подтвердило.

— На самом краю крутятся какие-то ребята, но наружу не высовываются, — доложила она.

— Нам это подходит! — кивнул Алекс и скомандовал через метки: — Начинаем!

И тут же почувствовал, что вокруг города начал формироваться гигантский навык. Создание такого исполинского энергетического образования требовало времени. Льдышки уложились в десять минут.

Алекс находился внутри клетки и чувствовал себя прекрасно. Хотя ему придется теперь тратить больше энергии на объемные навыки. Зато зона покоя василиска чуть сжалась.

— Клетка работает! — довольным голосом произнес он. — Пора начинать, пока большой парень не потерял терпение и не отправил наружу своих солдат.

С этими словами Алекс скользнул в ближайший ледяной туннель, ведущий прямо к столице…

Глава 7: Логово

Табера была самым богатым и населенным городом Иля, куда новички просто так попасть и не надеялись. Здесь жило руководство и старшие адепты. Поэтому город усеивали парки, искусственные озера и прочие радости жизни, а особняки стояли на приличном расстоянии друг от друга. Особенно в центральных районах. В общем, Табера была не только богатой, но и огромной – в самой широкой части протяженность столицы доходила до сорока пяти километров согласно картам.

Алексу повезло, что в прошлый раз он так быстро нашел Лофа. Однако текущая задача была куда сложнее…

Понимая, что скрыться не получится, он решил для начала чуть сократить поголовье монстров, для чего добрался по одному из туннелей до входа в город и попросил Мирам просканировать пространство впереди.

К сожалению, верная спутница даже с усиленными метками дальше, чем на триста метров, ничего не различала.

— Монстры рядом есть, я их чувствую, но к нам они не приближаются, — поделилась она наблюдениями. — Василиск заманивает тебя в город. Это ловушка!

— Да, этот гад умен и не собирается рисковать. Это я уже понял, — кивнул Алекс.

— И ты пойдешь?

­— Разумеется!

Он пытался разглядеть, что-то там впереди. Однако, каким-то образом василиск догадался, что двуногий враг слишком ловко ориентируется в его логове, поэтому подкрутил настройки зоны покоя таким образом, чтобы все вокруг превратилось в непроницаемую чернильную тьму. Против такого усиленное зрение не помогало. И дело было не в отсутствии источников света – небольшая сфера над головой Алекса постоянно его излучала, просто свет слишком быстро тускнел и буквально через несколько шагов начиналась сплошная стена тьмы. Хотя до этого было как-то повеселее.

Вообще, Универсальный фильтр был одним из тех навыков, который практически ничего не получил от нового ранга…

Короче говоря, на зрение надежды не было, поэтому приходилось ориентироваться по данным сканирования. Впрочем, триста метров – это куда лучше, чем двадцать, как в прошлый раз.

Зато с такого близкого расстояния выяснилось, что клетка льдышек не только сжала зону покоя, но и ослабила ее замораживающий эффект примерно на треть, что было серьезным подспорьем – это сейчас Алекс вот так просто тут разгуливает, однако в бою каждая капля энергии будет на счету. Так что не зря он привел сюда льдышек.

Главное, чтобы те выжили, точнее, дожили до конца боя… хотя бы их большая часть.

Кстати, зона покоя сейчас накрывала исключительно город, хотя раньше далеко расползалась по ледяным коридорам. С одной стороны, это радовало, а с другой – намекало, что за город василиск будет драться до конца.

Побродив возле выхода еще немного и убедившись, что никакой ответной реакции не последует, Алекс задумчиво произнес:

— Монстры нас игнорируют. Даже обидно как-то.

— Не игнорируют, а прячутся! Василиску хватило двух схваток наверху, чтобы понять, что не стоит тратить на тебя осьминогов.

— Ну, мог бы и испытать меня еще разок. Я не против.

— А он непременно испытает! Просто заберись поглубже, и тебя встретит целая делегация. Со всеми почестями. Не сомневайся!

— Раз ты настаиваешь, пойду проверю…

Медлить не стоило. Пусть льдышки могли поддерживать клетку неограниченно долго, но чем больше пройдет времени, тем выше риск. Ведь не только адепты изучают монстров, но и монстры адептов. А значит, в любой момент чудовища могут придумать, как нейтрализовать и ледяную клетку, и льдышек снаружи, и самого Алекса.

Последнего также стоило опасаться ведь Алекс находился не снаружи, а в логове василиска. Тут все будет по-другому.

Улица впереди была ничем не хуже любого другого пути, поэтому он без затей пошел вперед. Но осторожно…

Из темноты выплывали застывшие фигуры. Их лица по-прежнему были искажены болью последних секунд борьбы с василиском, вот только сами фигуры слегка изменились – если раньше в них ощущалась жизнь, то сейчас они казались высеченными из твердого камня, словно василиск окончательно превратил адептов в статуи. Так сказать, подверг глубокой заморозке. В результате адепты напоминали теперь не консервы, а ледяные «пельмени», пролежавшие на дне морозилки черт знает сколько времени.

Без экспериментов Алекс даже не мог сказать, как именно их извлекать из такого состояния. Тут бы пригодились лерканцы с их обширными знаниями…

Изменения коснулись не только жителей Таберы – дома и камни под ногами также преобразились. Слой льда не увеличился, зато они сами стали более хрупкими. Точнее, поле василиска высосало из камней всю энергию, которой льдышки укрепляли город.

Оставалось надеяться, что монстру хватила ума не трогать свод, а то потолок мог рухнуть на голову. Не то чтобы это сильно беспокоило Алекса, но так он лишится одного из преимуществ – возможности маневрировать. Все-таки горы мусора мало способствуют быстрому перемещению…

Пройдя полкилометра, он остановился.

— Над тобой висят монстры, — проинформировала Мирам.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул он. — Под нами, наверное, их также полно.

— Хочешь с ними схлестнуться?

— Да, пока мы не ушли далеко от входа. Надо проверить, насколько местные осьминоги и живодеры сильнее тех, что снаружи. Думаю, что теперь-то василиск удостоит нас драки...

Алекс пустил по телу волну огня, чтобы смыть последствия отравления, которое накопилось, пока он сюда добирался – поле василиска хоть и ослабло, но по-прежнему проникало в тело. Дело было в тех самых тонких вибрациях монстра пятнадцатого уровня, что обходили и Домен, и Озеро пустоты. Правда, воздействие серьезно ослабло и по силе уступало даже влиянию осьминогов, когда Алекс находился на предыдущем ранге. Но перед боем лучше было подстраховаться.

Всего одна порция огненной энергии удалила все последствия, после чего он взлетел в воздух. Его видят? Ну и пусть! Тогда он нападет первым.

Монстры же не смогут его игнорировать, если он нападет?

— Нас окружают, — довольно спокойным тоном произнесла Мирам, что скорее указывало на ее занятость, чем на отсутствие эмоций и собственного мнения по поводу тактики босса.

— Кто именно и сколько?

— Кто – не могу сказать. Пока только засекла двух живодеров и кучу осьминогов. Правда, живодеры просто перекрыли путь назад. А вот осьминоги кружатся поблизости.

— Ясно, значит, скоро начнется... А что там льдышки? — машинально поинтересовался Алекс, вглядываясь в непроглядную тьму. — Связь хотя бы сохранилась?

Мирам полагалось постоянно отслеживать ситуацию с метками, возле четырех отрядов.

— Слабеет, но пока до льдышек можно достучаться. На них не напали, если тебе интересно, — доложила она.

— Хоть какое-то облегчение…

На этих словах воздух вокруг задрожал.

Вибрационная атака! Большой парень решил напасть вперед своей свиты!

Неожиданно…

Что характерно, тьма скрывала и василиска, и гигантский светящийся глаз. Алекс даже не понял с какого направления пришел удар. Зато его вычислила Мирам.

— Это гад бьет из центра! — воскликнула она.

— Далеко?

— Не знаю.

— Постоянно отслеживай его позицию. Если приблизится – немедленно предупреди меня!

Параллельно с разговором Алекс пытался оценить эффект вибрационной атаки. К сожалению, это был не объемный навык, типа зоны покоя, а точечный удар, на которой ледяная клетка практически не влияла.

Поэтому ему досталось по полной.

Помнится, в прошлый раз аналогичная атака так поменяла пространство вокруг, что Алексу пришлось чуть ли не плыть сквозь нее. Однако сейчас у него имелся новый ранг, который сам менял пространство…

В одной точке сошлись неведомый ранг Свидетель и вибрации исполинского монстра – редкое событие для Ваантана.

К сожалению, Алексу оставалось лишь отметить этот факт. Как именно эти две силы влияли друг на друга, по-прежнему оставалось неясным из-за низкого «разрешения» меток. Очевидно только, что вибрационная атака была не способностью василиска, а особой формой взаимодействия с миром, наподобие Руки Силы у адептов предыдущих стадий.

С другой стороны, главное – не объяснение, а результат!

И тут, можно сказать, ранг выиграл первый раунд: во-первых, монстр не смог замедлить Алекса, а во-вторых, если раньше Хаос пропускал вибрации василиска, как слишком широкое сито пропускает мелкие частицы, то теперь «заметил» и жадно набросился на энергию врага.

В результате через слой защиты прошла лишь малая часть импульса. Алекса слегка тряхануло, но небольшой волны огня хватило, чтобы снять все последствия. Параллельно с чисткой он разбросал вокруг метки, которые также изменились – раньше в зоне покоя маячки жили не дольше, чем кусок льда, опущенный в кипяток, а теперь спокойно висели в воздухе, словно это не логово чудовища пятнадцатого уровня, а открытый космос.

Так или иначе этого хватило для активации распределенной аномалии.

Правда, довольно небольшой – всего сорок метров в диаметре – но лучше так, чем никак…

— Уууууааааа!!! — донеслось из центра города.

Тьма скрывала василиска, но не его голос. Хозяина Таберы явно разозлило «непослушание» двуногого.

— Какой же он капризный, — вздохнул Алекс. — Прямо как ребенок.

— Сейчас станет жарко! — предупредила Мирам. — На тебя наступают со всех сторон!

— Вижу!

Больше спутница ничего не успела сказать, а если бы и сказала, Алексу уже некогда было ее слушать даже под разгоном – со всех сторон на него полетели заостренные щупальца.

В ответ он активировал Резчика в режиме облака лезвий. К сожалению, как и распределенная аномалия, Резчик сильно ужался. Но не это было самым неприятным – тысячи мелких лезвий резали щупальца, но… на грани. Скорее царапали, чем резали. О том, чтобы убивать десятки монстров разом и речи не шло.

Вниз полетела дай бог одна пятая всех щупалец. А ведь это были простые осьминоги! Что же будет с живодерами?

Алекс нахмурился – пусть Резчик сжался, но почему, черт возьми, он так ослаб? А что, если и вибрации разрушения подведут?

Проскользнув через лес щупалец при помощи распределенной аномалии, он подлетел к ближайшему врагу и ударил копьем. К его удовлетворению лезвие мгновенно прошло метры плоти, добралось до врат в глубине огромной туши и взорвало их.

Но… удар дался непросто. Снова пришлось напрягаться. И дело было и не в Алексе, и не в зоне покоя, и не в навыке.

Сам монстр изменился!

— Да что с ним случилось? Это что, мутант? — недоуменно воскликнул землянин, мгновенно отлетая назад.

— Нет! Это василиск! — напряженным голосом произнесла Мирам.

— Что василиск? Причем тут он?

— Василиск усиливает этих существ. Я чувствую в осьминогах его вибрации.

— Разве такое возможно?

— Мы в логове монстра пятнадцатого уровня! Тут все возможно. Ты же сам твердил, что это стайные существа и поэтому они усиливают друг друга. А может связь между осьминогами и василиском… теснее, чем ты думал. Может, для василиска осьминоги как для тебя рука или нога. Или… как твои метки! Мы же не видели на нем адептов, значит, он вместо адептов использует свою свиту. Причем напрямую.

— Да чтоб тебя! — чертыхнулся Алекс. — Вовремя же мы это выяснили! Почему в прошлый раз этот гад ничего такого не делал?

— Не знаю. Но знай, сейчас ты дерешься не с осьминогами, а с его куклами.

И точно – монстры даже двигались теперь быстрее, чем раньше. Поэтому Алексу приходилось постоянно маневрировать. Пока получалось, но на грани и аномалия трещала по швам, хотя изначально была небольшой.

Время уходило, но он не мог проигнорировать информацию Мирам. Прежде чем что-то предпринять, следовало ее проверить. Поэтому Алекс метался между щупалец и напряженно думал.

Аналогия с метками казалась уместной. По крайней мере, в качестве рабочей версии. Иначе сложно было объяснить, почему осьминоги стали вдруг таким сильными. Никакое поле не могло сделать из них машины смерти. А вот прямое управление василиском – вполне…

— Подожди-ка, — вдруг воскликнул он, подлетел к соседнему монстру и от души врезал копьем.

Но атаковал так, чтобы оставить врата целыми. И сразу вынул оружие из раны.

Через канал, пробитый Скользящим ударом, удалось быстро осмотреть врата монстра. Так, как обычно энергетические хирурги осматривают пациентов.

Сразу стало ясно, что врата осьминога находятся в плачевном состоянии. Чем-то они напоминали ядра старейшин Зеранга, когда тех извлекали из ванн для сна, в которых старейшины провели много тысяч лет – плоть монстра также затвердела и потрескалась. Словно это была не плоть крайне живучего создания, а сухая деревяшка.

Такое явно нельзя было быстро вылечить, если подобное вообще лечилось.

— Василиск заряжает осьминогов вибрациями, но их тела этого не выдерживают! А чтобы они сразу не померли, он берет энергию из их врат… — догадался Алекс. — Вот почему он в прошлый раз не использовал осьминогов – чтобы не потерять подручных!

Монстры оказались чем-то вроде камикадзе – отдавали жизни, чтобы стать сильнее на короткое время.

— И что теперь делать? — воскликнула Мирам.

— Пока не знаю…

Надо сказать, картина вырисовывалась не очень, в смысле Алекс все еще мог убивать противников, но слишком медленно. А это означало, что его ресурсы закончится гораздо раньше врагов – новый ранг, конечно, ускорял набор, но не настолько, чтобы поддерживать защиту, маневрировать, постоянно атаковать и разгонять сознание. Тем более, дело происходило не в самых подходящих условиях для долгого боя.

И нельзя было забывать о живодерах, которые наверняка стали крепче и потребуют еще больше усилий и энергии.

Василиску же бой ничего не стоил. Да, он потеряет часть свиты, потом просто наберет новых последователей. Не зря же он согнал к себе всех монстров с округи, даже тех, которыми не мог управлять напрямую.

Казалось, что монстр это сделал для того, чтобы бросить против землянина армию малоуправляемых существ, но на деле василиск просто запасся расходным материалом.

Которого ему на десять Алексов хватит…

«Надо менять тактику! — мрачно подумал тот. — И срочно!»

Вариантов было немного: сражаться дальше в надежде, что энергии все же хватит, отступить или двинутся вперед.

Но каждый из вариантов имел серьезный недостаток – дальнейшая битва приведет к тому, что монстры, которых было больше, подстроятся под тактику человека и найдут более эффективный способ его уничтожения. А бегство или нападение, скорее всего, заблокируется живодерами.

Кроме того, он не мог оперативно передвигать за собой распределенную аномалию, а без нее маневрировать было довольно сложно – монстры-то стали быстрее!

— Алекс… — через метки донесся знакомый голос Деши – к счастью, наемница говорила под ускорением, однако недостаточно быстро.

— Что?

— Как у тебя дела?

— Ты не вовремя! Говори, что хотела?!

— Мои скауты видят монстров. Они уже заглядывали в коридоры. Мы будем стоять до последнего, но, если эти твари сунутся к нам, мы долго не продержимся.

— Принял!

Алекс оборвал связь. Сообщение намекнуло, что отступать и перегруппировываться – не выход. К сожалению, василиск уже понял, что главная угроза – не такая уж угроза. А значит, как только образуется пауза, хозяин Таберы выделит часть ресурсов для устранения льдышек.

Вполне возможно, его сейчас вообще сдерживает лишь жадность. В смысле василиск не хочет сократить поголовье адептов или позволить своим подручным усилиться за счет живого ресурса.

Тем не менее второй раз василиск развернуть ледяную клетку точно не позволит. Он же не дурак.

Значит, оставался прорыв…

— Мирам, вперед! Найди мне дорогу до этой твари! — приказал Алекс.

— С ума сошел? Как я это сделаю?! — воззвала к его разуму помощница. — Мой максимум – триста метров. Это все!

— Должно хватить. Прокладывай путь!

— Хорошо, — смирилась та и в голове Алекса возник маршрут, ведущий куда-то в центр.

Однако, стоило ему дернуться вперед, как маршрут исчез, а Мирам запричитала:

— Их слишком много! Свободной дороги нет. Используй шаг пространства!

Алекс так и сделал – прыгнул вперед метров на двести и сразу оказался в окружении. Он хотел телепортироваться еще раз, но ему приходилось уворачиваться, а любая точка, которую находила Мирам, тут же занималась телами монстров – уж слишком много противников крутилось вокруг.

Пришлось оперативно создавать новую распределенную аномалию, чтобы хоть как-то уворачиваться от щупалец. Разумеется, все это сожгло кучу ресурсов. Периодически Алекс уничтожал особо наглых монстров, но это ничего не меняло – на место убитых вставали новые твари.

Неожиданно между врагами открылся просвет, но лишь для того, чтобы оттуда прилетела вибрационная атака.

Как и в прошлый раз, она не смогла ранить Алекса, зато слизала с таким трудом выстроенную вибрационную аномалию.

Он понял – так ему ни в жизнь не добраться до центра Таберы. А еще он понял, что следить за василиском не было никакой нужды, главный монстр и не собирался приближаться к человеку. Да он даже живодеров пока не использовал, что показывало его отношение к угрозе…

Глава 8: В центр

Иль. Ледяные коридоры возле Таберы. Деши.

Деши возглавляла один из четырех отрядов, окружающих Таберу. Под ее командованием находилось почти сто тысяч льдышек. Разумеется, такое количество нельзя было просто так разместить в узком коридоре, поэтому был выбран самый широкий туннель, где бойцы могли стоять рядами по двадцать адептов в каждом. И все равно отряд вытянулся как огромная змея.

Активации ледяной клетки это не мешало, а вот с точки зрения драки с осьминогами было сомнительно – адепты брали количеством, а сейчас одновременно в бою смогут участвовать максимум несколько десятков бойцов. Впрочем, это было к лучшему, поскольку монстры также не смогут атаковать отряд со всех сторон.

Хотя вряд ли это уравняет шансы.

Льдышки успели разработать стратегию на случай нападения – первым делом строители засыпали туннель между отрядом и городом тоннами камней, дополнительно укрепив их спецнавыками. Времени у них было всего ничего, но, когда от этого зависит твоя жизнь, тут даже у самого ленивого адепта просыпается небывалый энтузиазм.

Строители высыпали из накопителей заранее подготовленные камни, а потом быстро их укрепили. Теперь барьер по прочности ничем не уступал окружающим стенам, также укрепленным.

Конечно, дай время и монстры его пробьют. Даже сомневаться не стоило! Но и на этот счет у Деши имелась еще одна хитрость.

Ледяной таран!

Лучшие стратеги школы на основании предыдущих боев и окружающих условий подобрали наиболее подходящее коллективное умение. При его активации в конце цепочки бойцов должен был зародиться навык, который потом пролетит вперед, попутно подпитываясь от всех членов отряда, и в конце сомнет противника.

Обычно таран использовался для взлома укреплений, однако осьминогов можно было безо всяких скидок причислить к ходячим крепостям. Поэтому таран подходил как нельзя лучше, плюс навык не требовал высокой квалификации всех участников – достаточно было нескольких умельцев, корректирующих направление импульса. Остальные же просто делились энергией.

В общем, если какой осьминог пробьет слой камней, он получит солидный заряд энергии в рожу. По крайней мере, Деши очень на это надеялась, потому что следом за тараном придет ее очередь. В смысле она должна будет добраться до врат чудовища, так как лишь у нее имелось копье, пробивающее шкуру монстров. Кстати, Алекс не стал жадничать и выдал каждому из отрядов по одному экземпляру своего чудесного оружия. Их несли лучшие воины, лично отобранные Деши.

Хотя, надо признаться, лучшие воины школы сейчас сидели в Табере в виде застывших статуй, но с этим ничего нельзя было поделать…

— Деши, я чувствую монстров, — обратилась к наемнице Кэрол – дежурный скаут отряда.

В данный момент Кэрол стояла вплотную к каменной преграде, отлеживая чудовищ с той стороны.

— Как близко?

— Ближе, чем до этого… Они уже осматривают барьер!

— С этим мы ничего поделать не можем. Пусть смотрят, — как можно более беспечным голосом заявила Деши. — Если прорвутся, мы их встретим.

— Ты веришь в Разрушителя? — неожиданно спросила Кэрол.

— Разумеется! Зачем бы я иначе пришла сюда и вас привела?

— А может, он уже погиб, и мы тут зря стоим? Может пора отступить?

— Ууууаааа… — через насыпь укрепленных камней пробился жуткий вопль.

Преграда приглушила вопль, но не остановила. Звук казался наполненным такой яростью, энергией и злобой, что многие невольно подались назад.

— Что это?! — заорала Кэрол, шустро отскакивая от камней и прячась за спину наемницы.

Деши ее не винила – мощь монстра поражала. Его голос сам по себе был оружием и вызывал неподдельный страх… который ей нельзя было показывать.

— Это василиск, — спокойно произнесла она и задумчиво добавила: — Как надрывается-то! Приятно слушать.

— Ва… василиск?! — пробормотала Кэрол. — Что его так разозлило?!

— А ты как думаешь?! Разумеется, Алекс! Так что он точно жив. Считай, василиск ответил на твой вопрос.

— Но как Разрушитель справится с таким чудовищем? Василиска нельзя победить!

— Это уже не твоя забота! — оборвала ее наемница. — Следи за монстрами, а свои страхи оставь при себе. И не отвлекай меня больше пустым трепом!

— Как скажешь, — сглотнула Кэрол, подошла к стене камней и снова сосредоточилась на поисках противника.

Правда тут же отскочила и завопила:

— Он ползет сюда!

— Кто? — невольно спросил один из бойцов. — Василиск?!

— Ты идиот?! — разозлилась Кэрол. — Осьминог сюда ползет.

— Хватит болтать! Все на позиции! —тут же скомандовала Деши.

Отдав приказ, наемница достала небольшой круглый камень и, согласно инструкции быстро произнесла:

— Алекс! Алекс!

— Что? — камень ответил голосом босса, крайне быстрым и едва различимым из-за скорости.

Деши доложила насчет монстра. Правда, Алекс просто подтвердил, что принял информацию и отключился. Очевидно, он был сильно занят. Впрочем, это вопросов не вызывало. Страшно было представить, что творится внутри, раз василиск так орет.

«Помощи не будет, мы должны разобраться сами!» — сообразила наемница.

Тем не мнее разговор с Алеком приободрил ее. Босс жив, значит, у них есть шансы.

Пока что есть…

Крхххх!

Стена содрогнулась, а камни заскрипели. Всем стало ясно, что сюда лезет незваный гость…

— Приготовиться! — взревела Деши.

Ее зычный голос пролетел над всей цепочкой бойцов, добравшись до самого конца.

Адепты мгновенно напряглись, а сама наемница вышла вперед. Возможно, глупо было лидеру отряда первому бросаться в бой, но этим Деши хотела вселить в бойцов хоть немного уверенности.

В ее отряде, вообще, собрались адепты из разных городов и между ними еще не было слаженности. Командира они также не знали. Более того, некоторые из генералов школы справедливо интересовались, а чего это наемница, которая на Иль прибыла, можно сказать, вчера, тут всеми командует? В конце концов, они нехотя приняли ее руководство, но мало ли какая гениальная идея придет им в голову во время боя. Поэтому важно было стоять здесь на виду у всех.

«Ха! Бросить бы этих недоумков на осьминога! Посмотрела бы я, как они справятся», — зло думала Деши, не отрывая взгляда от стены.

Надо сказать, монстр не торопился. То ли клетка ему сильно мешала, то ли он просто не хотел рисковать. Однако мерные удары следовали один за другим и вскоре камни перед Деши взорвались. Из небольшой дыры высунулось щупальце.

Наемница ловко подскочила и одним движением срубила кончик. А потом также быстро отпрыгнула. Монстру это не понравилось. Он поднажал, насыпь затрещала еще сильнее и перед бойцами появилась голова с горящими глазами.

Осьминог добрался до них!

Но именно этого Деши и добивалась.

— Таран! — заорала она. — Сейчас!

Навык был давно готов. Оставалось его лишь активировать… Ближайший координатор что-то сделал и таран в мгновения ока добрался с противоположного конца цепочки в начало... Над бойцами пронесся огромный кометообразный сгусток энергии синего цвета. К счастью, координатор не подкачал и загнал его точно в глаз монстра.

БАМ!

Удар оказался настолько сильным, что пробил в осьминоге солидную дыру. Чудовище явно такого не ожидало, заерзало, пытаясь добраться до адептов, но как-то вяло.

— Еще! — приказала Деши, и в существо воткнулся второй таран.

— Это все! — предупредил координатор. — Следующий удар надо готовить.

— Так готовь!!!

К счастью, двух ударов хватило – существо перестало двигаться. Кэрол подтвердила, что тварь мертва.

Деши быстро оглянулась – рядом с бывшей преградой остались лишь бойцы передней линии, скаут и координатор. Однако в ста метрах за ними начиналась плотная толпа адептов, поддерживающих клетку.

Адепты не побежали – уже хорошо. Что еще лучше – на лицах окружающих появились улыбки, а глаза озарились надеждой.

Они победили жуткую тварь! Причем никого не потеряв! Небывалая победа с момента захвата Иля. Всегда бы так.

Наемница широко улыбнулась и заорала:

— Так будет с каждой из этих тварей!

На самом деле Деши не сильно верила в победу. Это был лишь один из тысяч врагов. Причем не самый сильный и без поддержки босса, поскольку находился вне его поля. Короче говоря – так себе победа.

Но, разумеется, она не собиралась этого показывать.

— Шокт! Ко мне! — приказала наемница.

— Да босс! — из толпы позади выскочил связист.

— Что у других отрядов?!

— Пока тишина.

— Только нам так повезло? — вопросительно хмыкнула Деши.

— Наверное, — пожал плечами Шокол.

— Ладно, срочно передай другим отрядам, что монстры могут ими заинтересоваться, но таран работает, правда, нужно два заряда…

Не слушая ответа связиста, Деши посмотрела на развороченного осьминога. Пока его труп сам по себе являлся препятствием, но если твари захотят, то без проблем прорвутся. Причем еще быстрее. К этому надо быть готовыми…

«Алекс, надеюсь, ты успеешь разобраться с поганым василиском, прежде чем нас тут всех сожрут».

***

Иль. Окраина Таберы. Алекс.

На Мирам надежды не было. Не потому, что та вдруг стала работать хуже, просто слишком быстро менялась обстановка и слишком много вокруг крутилось врагов, не говоря уж об агрессивной среде. С любым из этих факторов по отдельности Алекс легко справился бы, но не со всеми тремя сразу.

По крайней мере, не с его запасами энергии.

А что самое противное – обстановка начала ухудшаться, становясь тяжелее с каждой секундой. В частности, кольцо монстров не просто сжималось словно огромный кулак, а слипалось, грозя вот-вот превратиться в один большой кусок плоти, из которого вырваться будет попросту невозможно.

Василиск серьезно относился к своей безопасности и свиту не жалел.

«Вот к кому Мирам следовало пойти советником. Эти двое точно нашли бы общий язык…» — мысленно хмыкнул Алекс.

Из-за плотного окружения начали страдать некоторые навыки. Например, сканирование, чья дальность сократилась в три раза и теперь с трудом достигла сотни метров и распределенная аномалия, которая дышала на ладан, потому что даже усиленные во много раз метки с трудом выполняли свои функции.

Фактически перед ним была уже не стая монстров, а гигантский живой организм. Как тогда в кольце осьминогов, но в тот раз у монстров не было командира, который вдобавок усиливал подчиненных.

Алекс даже не знал размеров ловушки. Возможно, море тварей тянется на километры.

Зажатый со всех сторон, в полной темноте с быстро пустеющим резервом и отказывающими навыками он отчаянно искал выход.

При этом его одолевал закономерный вопрос – что он будет делать, если доберется до василиска? Ну, попадет он в центр города и что? Там же его встретит армия чудовищ плюс ее хозяин. Будет только хуже, ведь его план сократить поголовье монстров и только потом схлестнуться с василиском полностью провалился, поскольку чудовища решительно отказывались сокращаться.

А Свидетеля и двенадцатого уровня явно не хватит против василиска и его свиты.

«Я должен их как-то ослабить! Но как?»

В голову пришла новая идея.

— Мирам, где сейчас василиск? — быстро спросил он.

— Не знаю. Судя по последней атаке так и висит в центре.

— Мы идем вниз. Ищи путь!

— Вниз?! Ты уверен? Может, вверх? К куполу! Там у нас хоть какие-то шансы вырваться.

— Нет, вниз!

— Мы еще можем отступить через купол…

Как и предполагалось, Мирам опять настаивала на отступлении. А дальше спутница наверняка предложит не связываться с василиском вообще. Она, кстати, уже намекала, что мол, если попробовать пройти через Барьер целой толпой, то монстр из Воронки может не успеть всех сожрать.

Естественно, что Алекса это не устраивало.

— Мне нужен маршрут. Выполняй! — рявкнул он.

— Хорошо, — глухо отозвалась спутница. — Но сильно на меня не надейся. Я не могу найти дорогу в этом месиве.

— Подожди-ка.

Он торопливо достал упакованные в специальный контейнер врата головастиков, набранные возле Барьера. Вся его добыча была разделена на восемь подобных бомб. Не хотелось использовать их до встречи с василиском, но, похоже время пришло.

К счастью, небольшого усилия хватило, чтобы запустить разрушение врат и объединить Силы. В результате в центре бомбы быстро зародился Конфликт. Видимо, этому поспособствовали особые обстоятельства – это адептам мешала зона покоя, а Конфликту, наоборот, очень даже помогала в качестве дополнительного дестабилизирующего фактора.

Алекс даже не стал отбрасывать бомбу подальше. Так и оставил рядом с собой, благо что у него имелась защита против Конфликта.

Темноту заволокло другой темнотой – более яростной! – а после во все стороны полетели сгустки энергии…

Как выяснилось, усиленные осьминоги слабо сопротивлялись Конфликту. То ли он ослабил контроль василиска, то ли просто оказался слишком губительным для поврежденных врат чудовищ.

Так или иначе монстров затрясло, их щупальца обвисли, а сами они – застыли. Алекс словно попал в море гигантских дохлых медуз, но это только казалось – враги не погибли.

— Маршрут! Сейчас! – приказал он.

— Уже…

Перед ним появилась несколько светящихся линий, уходящих вниз. Линии показывали, где монстры были ослаблены больше всего. Не пытаясь уничтожить легкую добычу, Алекс выбрал самую жирную и со всей возможной скоростью устремился к поверхности.

Увы, но внизу монстров находились неповрежденные монстры. Пришлось использовать Конфликт еще раз… а потом еще…

Когда перед ним появились камни, он даже не сразу понял, что добрался до самого низа. Вместо домов и других строений улицу усевали обломки. Где-то под ними, должно быть, валялись изломанные адепты, но его сейчас волновало не то, что находится над землей, а то, что расположено под ней.

Еще во время первого путешествия Алекс изучил карты Таберы. Разумеется, никаких секретных подземных ходов там не имелось – местные же не были идиотами – однако на картах указывались некоторые вспомогательные постройки. Из чего можно было сделать вывод, что тут имеется нечто вроде водопровода и тому подобных удобств – все-таки Табера была каким-никаким мегаполисом, требующим кучу коммуникаций для комфортной жизни, а руководство школы комфорт ценило и отказываться от него не собиралось. Плюс парки, где порой встречались нежные растения, и система искусственных водоемов также требовали постоянной подпитки.

Причем, в отличие от дворцов пространства древних, Табера была городом попроще, и вместо хитрой аномалии все коммуникации прятались прямо под ней. В фундаменте, который в обычном состоянии представлял собой укрепленный слой за слоем сплошной камень. Настолько укрепленный, что и камнем-то это вещество сложно было назвать.

Где-то внутри него шли узкие и невидимые для большинства адептов каналы. Вдобавок ко всему, они были замаскированы полем энергии.

Даже в мирное время этот путь не подходил для перемещения, особенно незаметного. Однако, поле василиска не только заморозило жителей Таберы, но и высосало всю доступную энергию из всех источников. В результате узкие каналы потеряли защиту и обнажились. Алекс без проблем нашел ближайший и сразу нырнул в него.

Для любого местного внутри было слишком тесно, но не для мастера пространства…

Крххх!

Скрип камней намекнул, что монстры его чувствуют и отпускать не собираются. Однако сейчас он находился в своей среде. Единственное, Алекс не знал маршрута, поэтому просто помчался вперед, ориентируясь по карте и чувству направления.

В центр, где лежала его цель…

Путь петлял, уходя вправо, влево, а иногда шел назад. Тем не менее Алекс все время приближался к цели.

Должно быть, сверху его траектория напоминала метания мухи, бьющейся о стекло. И также как за мухой, за человеком охотились. Но… тот двигался слишком быстро, а монстры не могли предугадать его местоположение.

Собственно, Алекс и сам не знал, где окажется через секунду.

Пару раз он вылетал наружу и немедленно нырял назад, слыша, как здания рушатся за спиной.

Сообразив, что происходит, Мирам подключилась к делу…

Общими усилиями они добрались до центральной площади. Тут путь заканчивался. Но именно сюда Алекс рвался все это время.

Телепортировавшись наверх, он оказался напротив центрального дворца, хотя самого здания не было видно из-за сплошной темноты.

— Ууууаааа! — откуда-то сверху гостя поприветствовал гостя хозяин Таберы, а следом долбанул вибрационной атакой.

Судя по всему, василиск парил над дворцом льдышек.

И вопль, и атаку Алекс проигнорировал.

— К нам приближаются монстры! Среди них живодеры! — доложила Мирам.

— Понял! — выкрикнул он, устремляясь вперед.

Дворец имел защиту, но она не могла сдержать мастера пространства, удирающего от армии чудовищ. Оказавшись внутри, он обнаружил, что дворец практически пуст, не считая застывших адептов, конечно. Из-за этого сканирование более-менее работало.

Быстро сориентировавшись, Алекс скользнул вниз. В этот раз его целью был не водопровод, а подземное хранилище, устройство и расположение которого ему подробно описал Лоф.

Его интересовали великие артефакты. Он не знал доподлинно, насколько артефакты важны для монстров стадии Раскрытия ядра, но раз василиск висит точно над ними и не позволяет другим монстрам приблизиться к дворцу, значит, чем-то важны.

А раз так, нужно избавить василиска от их подпитки. Большой парень, конечно, разозлиться, но, возможно, чуточку ослабнет, и тогда Алекс сможет осуществить следующий шаг… который он пока еще не придумал.

Глава 9: Дворец

Спасибо Лофу, до зала с великими артефактами Алекс добрался в мгновения ока. Как ни странно, этому также поспособствовал сам василиск. Причина была все та же – абсолютно все защитные системы дворца были «обесточены» и потому пришли в полную негодность.

Не то, чтобы они могли задержать мастера пространства, вооруженного Хаосом и высшим рангом, но их отсутствие позволило еще быстрее настроиться на цель и выгадать драгоценные мгновения.

На миг задержавшись перед финальным спуском, Алекс прислушался. Осьминоги уже проникли во дворец и мчались к нему, ломая стены. Непонятно, как здание вообще держалось. Но это еще не все – сквозь нарастающий шум и грохот он услышал треск сверху.

Василиск решил спуститься и лично разобраться с двуногим!

Помня, как в прошлое посещение Таберы щупальце василиска походя убило осьминога, Алекс не горел желанием встречаться с ним лично. То есть рано или поздно им придется столкнуться, но лучше сделать это после того, как артефакты перестанут поддерживать врага. Чем прямо сейчас он и планировал заняться.

Причем, как можно быстрее. Однако соваться в хранилище совсем без разведки также не хотелось.

— Что там внизу? — на всякий случай спросил он.

— Пока не вижу. Хранилище слишком далеко. Подожди… в хранилище кто-то есть, — отчиталась Мирам.

— Черт, я надеялся, что хоть там-то будет пусто! Много?

— Один монстр.

— Ну с одним я должен справиться…

Алекс телепортировался вниз. Стены за эго спиной сложились с жутким грохотом, похоронив всех жителей дворца и завалив вход в подземное хранилище.

Впрочем, адепты были в таком состоянии, что легко переживут какой-то там завал. Главное, чтобы василиск до них не дотронулся…

Артефакты залегали аж в десяти километрах под дворцом, согласно информации Лофа. Учитывая обстоятельства, это было скорее в плюс, так как давало Алексу пространство для маневра.

Он передвигался вниз короткими прыжками. Следуя его инструкциям, Мирам выкидывала по пути накаченные энергией сферы и тут же взрывала. Вообще, в изолированном пространстве лежал большой запас сфер, заполненных слабыми версиями разных навыков: Шиворота-навыворота, Раскола, Домена… однако сейчас Мирам раскидывала самые простые бомбочки, которые Алекс научился делать давным-давно, еще на Земле.

Они не могли причинить серьезного вреда ни адептам Пояса, ни тем более осьминогам, однако их с лихвой хватало для обрушения спирального коридора ведущего в хранилище великих артефактов. Дело было не в мощности сфер. Просто василиск настолько ослабил стены, что те с трудом сдерживали давление окружающих скал. Достаточно было легкого воздействия.

Удивительно, как туннель не обвалился раньше…

Алекс мчался вниз, оставляя разрушения и тонны камней. Теперь, чтобы пробиться через завалы, потребуется их расчистить, что затруднительно будет сделать даже монстрам, поскольку сила тут плохо помогала. Все-таки их тела не подходили для подобной работы, а сами они строительных университетов не заканчивали.

И нельзя было забывать о риске повторных обвалов. В общем, ребятам придется сильно постараться, чтобы нагнать его.

До цели Алекс добрался меньше чем за минуту. Свита василиска застряла где-то далеко наверху, поэтому несколько минут у него точно имелось. А если повезет, то и гораздо больше. За это время он должен будет разобраться с охранником великих артефактов, самими великими артефактами, а заодно придумать, что делать с василиском.

В общем – раз плюнуть.

А если не придумает, это означает, что Алекс добровольно загнал себя в ловушку – роскошный конец для первого Свидетеля Ваантана, прямо в анналы Кластера можно записывать с пометкой «сила есть, ума не надо»…

Однако он не мучился сомнениями и размышлениями. Решение принято и надо просто его выполнить…

Внизу располагалось довольно просторное полукруглое помещение. Не хранилище, а вход в него. Тут же лежали и стояли скрюченные бойцы с искаженными лицами – охрана школы. Сразу за ними находился открытый проем. Очевидно, раньше его закрывал силовой экран, но сейчас ничто не преграждало путь к артефактам.

Кроме монстра-охранника, разумеется.

— Ты выяснила, кто там прячется? — поинтересовался Алекс.

— Живодер, — коротко ответила Мирам.

— Живодер? Как он сюда пробрался? Я думал, что только осьминоги умеют менять свои тела.

— Значит, не только они. Это точно живодер. Только он какой-то странный.

— Хотелось бы больше подробностей.

— Слишком мощное излучение.

— Что-то ты сегодня немногословна. Ладно, пойдем взглянем.

— Будь осторожен.

­— Поздно говорить об осторожности, — хмыкнул Алекс, телепортируясь внутрь проема, за которым располагалась площадка и массивная винтовая лестница, ведущая в большой зал внизу.

Неизвестно зачем, но из хранилища великих артефактов льдышки сделали довольно пафосное помещение с колоннами, высоким потолком, баннерами школы и прочими ненужными украшениями. Такое ощущение, что это было не секретное хранилище, а зал для встреч делегаций.

Зато, в отличие от остальной Таберы, тут было светло. Да и поле василиска казалось ослабленным. Возможно, поэтому стены хранилища были в полном порядке. Или это был результат действия великих артефактов, которые как и на Зеранге поддерживали стены. Так или иначе, зал был в полном порядке...

Сверху Алексу открывался вид на семь постаментов, на которых покоились знакомые синие медузы. Сердца льда выглядело аналогичным образом. Но главной изюминкой были не медузы, а необычный живодер в центре.

Необычность заключалась в том, что, во-первых, монстр был размером с мелкого осьминога, во-вторых – его щупальца присосались к артефактам. Ну, а самое странное – монстр не обратил на человека ни малейшего внимания.

Чем бы существо ни занималось, оно явно не охраняло артефакты.

— Что он тут делает? — удивился Алекс. — И почему не замечает нас?

— Не знаю, — озадаченно ответила Мирам, — первый раз такое вижу.

— А что еще ты видишь?

— Это существо смешивает энергию из артефактов, — неуверенно произнесла спутница и замолчала, но потом все-таки закончила, — … и отправляет наверх. Однако, энергия немного другая, более насыщенная что ли…

Несмотря на нехватку времени, Алекс замер и сам просканировал врага. Как Мирам и сказала, странный живодер действительно тянул энергию прямо из великих артефактов, что-то с ней делал и отправлял вверх.

От фона эта энергия отличалась большим количеством тонких вибраций. Это как лекарственное растение и вытяжка из него. Очевидно, выделенная энергия подпитывала хозяина Таберы и предназначалась только для него и ни для кого больше.

— Это особый живодер, — догадался Алекс. — Смотри, этот парень работает как фильтр. Делит поток на две части. Одна уходит в фон и питает планету, а вторая – напрямую к василиску. И, заметь, на живодере нет ни одного адепта. Это не просто так. Вероятно, это существо специально выведено для работы с великими артефактами.

Алекс подлетел поближе. Монстр снова проигнорировал человека.

— Он словно не видит тебя, — заметила Мирам.

— Думаю, что он много чего не может делать. Чтобы верно служить хозяину и не думать о личном развитии…

Впервые они с Мирам видели, как монстры стадии Раскрытия ядра работают с великими артефактами. Редкое зрелище. А еще раскрывающее некоторые подробности жизни за Барьером – оказывается, артефакты можно было не просто ставить где попало и ждать, пока они изменят окружающий фон, но и целенаправленно извлекать из них более тонкие вибрации.

Что было логично, ведь великий артефакт – это канал к источнику. В любом случае это было куда интереснее варварского обращения самого Алекса, который без затей взрывал артефакты, что великие, что нет.

Непонятно только, зачем монстрам требовалась внешняя подпитка. Ведь у них имелись собственные врата, через которые они тянули энергию от источника.

Однако у василиска на этот счет имелось свое мнение.

«Интересно, для чего ему нужна эта энергия?» — гадал Алекс.

Все, что он мог придумать – василиск использует великие артефакты тем же способом, которым живодеры используют адептов. То есть напрямую питая Тело Силы, преобразуя вибрации источника в свои. Единственное отличие – артефакты находились снаружи.

А еще василиску не хватало просто фона. Как изысканный гурман он потреблял только лучшее!

К сожалению, разгадывать сейчас загадки артефактов и монстров следующий стадии у Алекса не было ни возможности, ни времени. Впрочем, ему было достаточно и того, что артефакты усиливают врага.

Тут и дураку было ясно, что делать.

Разобравшись, что к чему, он без затей рубанул живодера. К счастью, тот не был «усиленным». Вероятно, потому, что, на самом деле, являлся тонким прибором, заточенным под одну функцию. Усиление же прежде всего увеличивало боевые качества, однако делало это за счет выживаемости, гибкости и жизненной энергии…

Резчик легко располовинил мелкого живодера. Кстати, выяснилось, что у того было всего одни врата, что было необычным явлением для живодеров. Но видимо, для сборщика энергии этого хватало.

Василиск не мог не заметить убийства такого полезного работника и наверняка снова проорал свое знаменитое «Уууаааа!», однако на такой глубине его воплей не было слышно.

Тем не менее Алекс задрал голову и спросил:

— Где погоня?

— Прошла одну десятую пути, — доложила Мирам – она ориентировалась по меткам, специально оставленным вдоль спирального коридора.

— Значит, у нас достаточно времени.

— И что ты собираешься делать?

— Для начала займусь очисткой…

Не обращая внимания на труп, он подтянул Доменом артефакты к себе и тут же принялся удалять связь медуз с источником Холода. Причем со всех одновременно – поскольку времени было мало, артефакты Алекс не особо жалел. Уж лучше пусть какой-то из них разрушится, чем задержит его.

Однако всего через пять минут перед ним колыхались семь светящихся медуз. Все! Иль лишился своего главного богатства, которое копил столетиями, а то и тысячелетиями. Теперь фон постепенно сойдет на нет и планета вновь станет нейтральным миром, в котором ни льдышки, ни монстры Холода не получат никаких преимуществ.

Собственно, фон уже начал стремительно очищаться и скоро должен был стать нейтральным. Жаль только, Алекс не знал, насколько это ослабит простых осьминогов. Но ничего, скоро это выяснится…

Итого, можно сказать, первые два пункта плана он успешно выполнил. Остался последний – придумать, что делать с главным гадом.

И первое, что приходило в голову – изменить баланс в свою пользу. Если бы тут лежали семь артефактов, связанных с великой концепцией Пространства, это бы усилило Алекса. Да, в отличие от василиска, он не мог использовать энергию фона для активации навыков, однако в подходящей среде его врата заработают быстрее. Так на Зеранге его здорово выручил артефакт из школы Великой пустоты. Он позволил быстро передвигаться над морем пыли.

А заодно, артефакты могли ослабить зону покоя василиска. Вряд ли сильно, но и небольшой перевес поможет сократить поголовье монстров. Особенно если Алекс будет сидеть внутри и встречать осьминогов по одному.

К сожалению, как «заряжать» великие артефакты он не знал. Тем более, быстро.

Хотя… он же Свидетель! А это вроде как самый высокий ранг из известных. Должен же у него быть небольшой блат у источника.

— Сколько прошли монстры? — снова поинтересовался Алекс.

— Треть пути и замедлились.

— Прекрасно. Тогда за работу!

Разумеется, он не надеялся на взаимодействие с артефактами на таком же уровне, как это только что делал мини-живодер. Похоже, с этим молчаливым созданием вообще никто в Ваантане не сравнится. Например, они с Мирам не видели, чем именно монстр занимается, это просто было за порогом их восприятия.

Однако у Алекса имелись свои способы…

Поскольку зарядка медуз для него была делом новым, он начал с самой слабой – первого класса или молодой по другой системе обозначений. Всего у льдышек имелись три молодых артефакта, два зрелых и по одному старому и древнему. Причем все в отличном состоянии, без следов деградации. В общем, неплохой улов в других обстоятельствах…

В отличие от очистки, где достаточно было пройтись по артефакту Шиворотом-навыворот, для зарядки требовался образец Силы. По крайней мере, так утверждала Мирам. В качестве такового Алекс намерился использовать себя – обхватив медузу вниманием, он направил на нее энергию из двадцати врат, никак ее не модифицируя.

По словам, Мирам обычно зарядка занимала кучу времени, но медуза перед ним сменила цвет с молочно-белого на полупрозрачный всего через минуту! Сразу после этого по помещению тут же разлилась знакомая Сила

Алекс сразу почувствовал себя увереннее – теперь в бою с осьминогами у него будет союзник!

Как только адепты не называли великие артефакты: квази-эмиссарами, глазом Силы, воротами к источнику и тысячами других имен. Но никто в Ваантане до конца не знал всех их свойств – василиск тому пример. Раз даже монстр пятнадцатого уровня охранял артефакты, значит, они имеют ценность даже на поздних стадиях.

Но до этих поздних стадий еще дожить надо было…

Следом за первой медузой Алекс без проблем «зарядил» вторую и третью. А дальше остановился и крепко задумался. В принципе трех артефактов Пространства и так хватит для изменения фона хранилища. Заряжать остальные – только тратить ценный ресурс.

Но что еще можно с ними сделать? Взорвать?

У него осталось пять бомб для активации Конфликта и четыре незаряженных артефакта. Итого девять бомб. При этом Конфликты неплохо показали себе на осьминогах, но лишь потому, что разорвали связь с их боссом. А что будет, если взорвать их рядом с василиском? А если это будет великий артефакт?

Сейчас Алекс подозревал, что ничего особенного не случится. Тем не менее он бы наверняка пожертвовал медузами… если бы до этого не видел работу живодера своим глазами. Ну нельзя быть глупее безмозглого слуги василиска! Особенно в такой момент. Лучше использовать добычу более рационально.

— Мирам, где монстры? — спросил он.

— Близко. У тебя еще десять минут.

— Времени полно.

— Что ты задумал?

— Есть идея… Подскажи-ка, а можно ли зарядить артефакт навыком?

— Никогда о таком не слышала. Дураков ставить такие эксперименты в Кластере нет. Хотя подожди, я тут вспомнила, что знаю одного.

— Хм… может он не дурак, а гений, которого никто не понимает?

— Да нет. Вряд ли.

— Практика – критерий истины! — гордо заявил Алекс.

— Вот и я о том же, — согласилась Мирам.

— Ладно, о твоем поведении мы поговорим позже…

Его идея была простой. У него получилось связать медуз с великой концепцией Пространства и довольно быстро, но… у него же имелся один интересный навык, который, по сути, являлся не навыком, а отражал особое качество пространства.

Что если использовать его?

Речь шла о Хрупкости – текущем варианте вибраций разрушения. Навык родился из ощущения того, что ничто в бесконечном пространстве не имеет опоры. А потому все можно разрушить при помощи сил пространства. Даже материю, так как она оставалась твердой, лишь пока между ее элементами сохранялась связь. Но сама связь существовала в пространстве. Достаточно ее оборвать и все!

Теоретически среди концепций Пространства могла существовать такая редкая сила.

Определившись с планами, Алекс внимательно посмотрел на очередную медузу перед собой.

— И как мне это сделать? — пробормотал он.

Если применить навык на медузе она, скорее всего, просто помрет. Но других идей не было. Поэтому он отсек существо Потоком от окружающей среды и стал постепенно увеличивать концентрацию вибраций разрушения внутри образовавшейся сферы.

— Что ты делаешь?! — запричитала Мирам. — Она же не выдержит!

— Жить захочет – выдержит, — спокойно ответил Алекс.

И действительно, единственным способом сохраниться для медузы была трансформация. Если она сама станет отражением сил, что пытаются ее уничтожить, то выживет… наверное.

Крхххх!

С противным звуком медуза лопнула.

— А я говорила! — торжествующе воскликнула Мирам.

— Что-то ты слишком радуешься.

— Просто заряди эти чертовы медузы великой концепцией Пространства и все!

— Нет, я еще не закончил, — проворчал Алекс, подтягивая к себе следующее существо…

В этот раз он попробовал зайти с другой стороны и применил не сами вибрации, а вызвал в памяти ощущение пространства без опоры, из которого Хрупкость и родилась…

Крхххх!

Вторая медуза также лопнула.

Он с сомнением посмотрел на две оставшиеся. Одна была старой, вторая древней. Теоретически эти ребята были покрепче своих товарок.

— Безумец! — прошептала Мирам, глядя как босс пытается изменить третью медузу.

Но тот не обращал внимания на спутницу, полностью сосредоточившись на нужном ощущении. Пытался свидетельствовать собой о пространстве без опоры.

Медуза задрожала, и… ее цвет поменялся. Из молочного-белого она стала прозрачной, но с черными вкраплениями. Правда, ее состояние казалось нестабильным – существо не колыхалось спокойно, а продолжало дрожать.

— У тебя получилось! — восхищенно пронесла Мирам. — Давай вторую!

— Ты же считала это дурацкой затеей.

— Мало ли что я считала! Поторопись. Монстры будут тут через три минуты…

Улыбнувшись, Алекс занялся последней медузой. Самой старой и ценной. С ней вышло, как и с предыдущей и через минуту перед ним колыхались, точнее, подрагивали два прозрачно-черных существа, а пространство в хранилище изменилось. В нем чувствовалось опасность… для всех, кроме хозяина.

Правда, восстанавливать энергию ему больше помогали артефакты великой концепции Пространства. С другой стороны, артефакты Хрупкости ему требовались лишь для битвы с василиском. Он надеялся, что взрыв медуз высвободит Силу, которая ослабит хозяина Таберы.

А жалеть их не стоило – судя по виду, долго они не протянут. Скорее всего, таких артефактов потому и не было в Кластере, поскольку ничто не удерживало долго запрятанную в них Силу.

В этот момент потолок над головой задрожал. Монстры, наконец, добрались до хранилища!

— А вот и дорогие гости пожаловали, — спокойно произнес Алекс.

Глава 10: Наружу и вниз ​

Монстры вели себя довольно скромно, в смысле не пытались обрушить потолок, а вежливо отколупали кусок, после чего первое существо попыталось проникнуть внутрь. Такая осторожность лишний раз демонстрировала отношение василиска к артефактам. Большой парень явно не хотел их случайно повредить. А значит, надеялся отобрать и перезарядить.

Очевидно, монстр списал противника со счетов, когда Алекс «позорно» сбежал с поля боя.

— Интересно, за кого василиск меня принимает? — усмехнулся тот.

— За крысу, — авторитетно заявила Мирам. — Я слышала, такие зверьки водятся на земле и символизируют…

— Я знаю, кто это такие и что они символизируют. Но с чего бы это василиску считать меня крысой, а не хитроумным врагом?

— Потому что ты уничтожил два артефакта. А остальные «испортил». Подозреваю, тебя теперь даже живодеру не отдадут, а сразу уничтожат, как опасного и мерзкого субъекта. А то еще и живодера испортишь.

— Хм… ладно. Пусть крыса. Тогда давай покажем, что крыс нельзя загонять в угол.

Несмотря на все обстоятельства, Алекс не мог не задуматься об отношении василиска к великим артефактам. В смысле, а что будет дальше? Поведение хозяина Таберы напоминало чертову стратегическую игру, в которой монстрам надо было по-быстрому набрать доступных ресурсов, дорасти до определенного уровня, собрать войска, а затем отправиться в соседние миры для захвата ресурсов поценнее.

Отрадно, конечно, если монстры начнут бороться друг с другом за ресурсы. Печально только, что в качестве этих ресурсов выступают адепты. Причем в качестве самых простых! А должно быть наоборот. С другой стороны, чувствовалась в этом определенная вселенская справедливость – ведь начальные уровни разумные как раз набирали на монстрах. А теперь стали пищей для их роста.

Круг замкнулся.

Но это также означало, что самым богатым мирам Пояса, у которых много артефактов, грозит серьезная опасность, даже если они каким-то чудом отобьются от первой волны. К ним просто прилетит взрослый василиск или его свита и мир рухнет…

Первый осьминог уже почти выбрался из дыры в потолке. Его щупальца распластались по поверхности, и он явно собирался одним движением протолкнуть себя внутрь.

При этом от монстра так и веяло василиском. Существо было усилено хозяином!

«Отлично, вот и проверим, на что монстры теперь способны…» — подумал Алекс.

Дождавшись, когда среди щупалец в дыре появится глаз, он подлетел к осьминогу и воткнул копье в центр туши. И тут же с облегчением выдохнул – несмотря на его опасения и помощь василиска, копье легко добралось до врат. В смысле монстр все еще отличался от своей «стандартной» версии большей прочностью, но на его уничтожение ушло меньше энергии.

— План сработал! Без поддержки артефактов Холода осьминоги стали слабее! — обрадовался он. — Я даже не ожидал, что они так сдадут.

— Это по сравнению с тобой они сдали, — глубокомысленно заметила Мирам. — Для других монстры непробиваемы. Однако ты разозлил василиска.

— Да и черт с ним…

Алекс выдернул дохлого монстра из дыры при помощи Домена и сбросил вниз на труп собрата-живодера.

Естественно, это никак не испугало следующего осьминога и тот бодро полез в зал…

— Ал…сссс! — неожиданно зашипела метка.

Это был вызов от Деши. До этого связь прерывалась, но очистка артефактов многое изменила. По крайней мере, метки теперь пробивались через зону покоя. Правда, пришлось добавить чуть энергии для стабилизации канала.

— Деши, что у вас?! — быстро спросил он.

— Слава богам, ты жив! У нас беда. Сначала монстры сидели спокойно, иногда нападали по одному, но сейчас прут не останавливаясь. Мы пока держимся, но это ненадолго. С одним из отрядов связь уже потеряна, а без него клетка вот-вот развалится!

— Отступайте! — немедленно приказал Алекс.

— Ты уверен?

— Да, вы сделали свою работу. Теперь моя очередь. Монстры за вами не погонятся. Я их… займу.

— Приняла. Удачи тебе!

Деши отключилась. За ледяную клетку Алекс не волновался – коллективный навык льдышек ему с успехом заменит излучение трех великих артефактов. Главное, что клетка помогла сюда добраться, но ее время закончилось.

Холодно посмотрев на очередного монстра, он активировал Резчика…

Бой длился уже четверть часа, но осьминоги и не думали заканчиваться. Один за другим они выползали из дыры в потолке, получали укол копья и благополучно летели вниз.

При этом противник даже не пытался пробить новые проходы, чтобы атаковать с нескольких сторон и, по сути, Алексу ничего не угрожало, тем не менее тактику следовало поменять, так как места в зале почти не осталось. Он мог бы сбежать через скалу, но… не после того, как прошел весь путь. И не после того, как льдышки заплатили своими жизнями, чтобы Разрушитель забрал артефакты.

Нет, теперь он должен ползти наверх и разобраться с василиском, а также, забрать архивы!

Что там его ждало Алекс не знал, потому и готовился как мог. В частности, протестировал все боевые навыки и их связки. На текущий момент ситуация была такая – Резчик с успехом резал щупальца и даже иногда убивал осьминогов в режиме облака лезвия, Домен с успехом запутывал противников, а Жало ослабляло их поврежденные врата.

В общем, ситуация изменилась к лучшему. Хотя любое действие отнимало больших сил. Нет, в битве один на один Алекс даже не вспотеет, а резервы будут держаться на максимуме, но среди толпы, особенно усиленной живодерами, ему лучше соблюдать осторожность. Тем не менее он был уверен, что теперь сумеет вырваться из окружения без использования Конфликтов.

Уже хорошо!

Кстати, Восприятие пробивало зону покоя аж на шестьсот метров – это была еще не полная дальность навыка, но гораздо лучше предыдущих трехсот метров. А учитывая, что Восприятие – объемное умение, которое больше всего пострадало от поля василиска, можно сказать, оно стало сильнее не в два, а в несколько раз…

— Места почти не осталось. Может, включишь Хаос и разложишь трупы? — предложила Мирам. — Тогда ты сможешь потянуть время и уничтожить еще немного этих существ.

— Нет. Так я только энергию сливать буду. Плюс, это мало что даст – монстров слишком много, а я их убиваю слишком медленно, — общую численность армии василиска Алекс оценивал как минимум в шесть с половиной тысяч существ, это если взять за основу, что василиск контролирует восемьдесят живодеров, каждый из которых, в свою очередь, управляет восьмьюдесятью осьминогами. Скорее всего врагов было больше, поскольку хозяин Таберы стянул к себе всех «свободных» монстров с округи.

Из всей этой армады Алекс уничтожил, дай бог, пару сотен экземпляров. Василиск и не заметит таких потерь. Поэтому висеть тут и пытаться уничтожить еще немножко чудовищ не имело большого смысла. Более того, за это время противник может придумать нечто новое, а этого допустить никак нельзя.

Значит, его ждет большая драка и первый вопрос – с кого начать? Летать под куполом Таберы, уничтожая простых живодеров, или сразу напасть на василиска?

К сожалению, информации не хватало.

«Разберусь на месте!» – решил он.

По-хорошему сначала нужно было забрать архивы, а потом начинать полномасштабные боевые действия, которые вполне могли уничтожить информационные цилиндры. Но для этого также следовало выбраться.

— Мы идем наверх, — объявил он.

Чтобы добраться до Таберы, требовалось пробраться по туннелю, забитому монстрами, которые словно червяки непрекращающимся потоком ползли вниз. Непростая задачка, однако решение имелось… уничтожив очередного монстра, Алекс не стал его выкидывать, а вместо этого скользящим ударом пробил канал через труп и пошел дальше при помощи Домена. Подобный прием он использовать во время первого посещения Таберы, поэтому вопросов не возникало.

Все пять артефактов Алекс нес с собой. Не в изолированном хранилище, а снаружи. Можно было поместить их внутрь – сил хватило бы – однако тогда артефакты станут оттягивать энергию, которая понадобится в бою. Кроме того, изнутри они не смогут эффективно менять фон и ослаблять монстров…

Поверхность располагалась в десяти километрах, но «колбаса» из монстров казалась бесконечной. Алекс шел и шел, а она все не кончалась. Мало того, поначалу осьминоги пытались ползти вниз и ему казалось, что он поднимается по эскалатору, едущему в другую сторону. Хорошо еще, что в какой-то момент монстры уже не могли протолкнуть мертвых собратьев впереди. Кстати, именно поэтому туннель и не обрушился – для камней просто не осталось места, настолько плотно осьминоги сюда набились…

Василиск не дремал. Догадавшись, что двуногий неуязвим для его слуг, монстр просто спрессовал их тела и заморозил полностью. В результате их плоть стала еще крепче. Да, они при этом вообще не шевелились и почти не оказывали сопротивления, но и усилий требовали больше.

Проще было выбраться через камень. Однако Алекс предпочел сократить количество врагов. При этом он понимал, что василиск тормозит его продвижение неспроста. Большой парень точно ничего не боялся, значит, использовал время для создания ловушки. Скорее всего, чтобы не дать похитителю артефактов улизнуть с добычей. Этот момент также следовало использовать…

Тча!

Скользящий удар, усиленный Хрупкостью, пробил очередного осьминога.

— До поверхности двести метров, — предупредила Мирам.

— Никогда не думал, что скажу это, но жду не дождусь встречи с василиском! Эти червяки мне надоели. Видеть их больше не могу! А, где, кстати, их хозяин?

— Наверху, но я его слабо чувствую, — призналась спутница. — Такое ощущение, что он размазан по Табере.

— Ясно! Этот гад все-таки что-то придумал.

— Что именно?

— Скоро узнаем…

Тча!

Наконец, осьминоги закончились. Все, над ним больше никого не было. Не дожидаясь пока плоть существа зарастет, Алекс проскользнул по каналу и оказался на улице.

Город изменился – замораживающее поле ослабло. Не настолько, чтобы жители «проснулись», однако сильные адепты типа Деши теперь точно смогут пересечь Таберу. Да и тьма немного сдала позиции, и сфера-фонарик заработала в полную силу.

Правда, это не имело смысла, поскольку над Алексом нависала стена монстров с торчащими из нее щупальцами. Она как огромный купол полностью накрывала выход из туннеля и даже уходила немного под землю по краям, чтобы нельзя было скрыться по водостоку.

Василиск умел учиться на ошибках.

Это была уже не армия осьминогов, но один большой организм – то самое образование, в которое монстры попытались слипнуться во время первого боя. Но тогда им просто не хватило времени…

— А вот и сюрприз! — кисло заметила спутница.

— Меня эта штука не остановит.

— Но выглядит она устрашающе. А от монстров воняет василиском. Вот почему я не смогла его найти. И учти, Восприятие через эту штуку не пробивается…

— Это все понятно. Почему на нас не нападают?

— Ууууааааа!

Вопль василиска, казался, раздался совсем рядом. Сразу после этого через «купол» плоти пошел поток вибраций. При этом купол работал как линза, концентрируя и усиливая вибрации в одной точке.

На Алексе! Висящие рядом артефакты, он не затронул…

Камни под ногами мгновенно рассыпались в пыль. Давление было таким, что землянин не мог пошевелиться.

Очевидно, это и была главная ловушка.

«Черт, надо было двигаться другим путем!» — промелькнуло в голове.

Естественно, Домен развалился. Поддерживать его в таких условиях не было никакого смысла, поэтому Алекс влил все ресурсы в Хаос. Лишь благодаря его защите он пережил атаку, которая длилась долгие пять секунд.

Едва поток стих, землянин подхватил артефакты, телепортировался к стене плоти, вгрызся в нее и через пару секунд оказался снаружи.

Но и там ему не было покоя – пространство снаружи заполняли летающие осьминоги и живодеры. Но не это было главным, главным был василиск, который, как король на троне, восседал на куполе, сжимая его щупальцами. Исполинский глаз смотрел прямо на человека и этот взгляд не сулил ничего хорошего.

Мгновение спустя на землянина потек поток монстров. Одновременно с этим к нему устремились щупальца василиска. Выбор, с кем драться, с василиском или его свитой, был сделан за Алекса.

Драться нужно было со всеми сразу!

Тча!

Резчик врезал по приближающемуся щупальцу. Это был решающий момент – а хватит ли навыку мощности, чтобы справиться с монстром пятнадцатого уровня? Выяснилось, что не хватит – на щупальце появился глубокий надрез, но оно устояло. Более того, надрез тут же зарос. Причем подозрительно быстро.

— Проклятье! — раздраженно воскликнул Алекс. — Эту скотину ничто не берет!

Он надеялся на более впечатляющий результат, ведь для того, чтобы использовать Конфликт или артефакты Хрупкости, их желательно было засунуть поглубже в тело врага.

И странно, что в прошлую встречу Резчик сработал лучше. Что-то изменилось!

— Подожди! — воскликнула Мирам. — Я заметила, что, когда ты ударил, два осьминога погибли.

— Что?

— Два монстра рядом с василиском сдохли. Он выпил их энергию и жизнь! Другие монстры для него как эссенция для адептов.

— Значит, пока вокруг василиска его свита, он может себя лечить?

— Да!

— Плохо дело.

С подобным Алекс не сталкивался раньше. Адепты не умели мгновенно восстанавливать себя за счет других. А стайные монстры пятнадцатого уровня, как оказалось, могут.

Еще один защитный механизм против более крутых хищников? Возможно. Но ему-то что с этим делать?

Он с тоской посмотрел в сторону. Туда, где лежали архивы. Сохранились ли они вообще? Конечно, информационные цилиндры много чего могли пережить: тысячелетия забвения, войны, агрессивную среду… однако во время такой драки к ним лучше не приближаться, поскольку если василиск долбанет по цилиндрам вибрационной атакой, их содержимое может повредиться.

«Я должен увести эту тварь подальше отсюда…»

Несмотря на изменившийся фон, скорость монстров практически не упала. Фактически она не сильно уступала скорости Алекса, обремененного артефактами, которые, конечно, облегчали набор энергии, но и неудобства доставляли. Пожалуй, если бы он пожадничал и зарядил все семь медуз великой концепцией Пространства, то сейчас ему бы пришлось бросить часть из них.

Собственно, он не сделал этого лишь потому, что не хотел дать врагу шанса усилить себя. А вдруг василиск оперативно перезарядит артефакты? Уж пусть они пока побудут с ним…

Прогнав в голове все доступные варианты, Алекс рванул в верх, через рой осьминогов и живодеров. Василиск попытался было сбить беглеца щупальцем, но тот просто телепортировался через огромный серый отросток.

В спину ударила вибрационная атака, однако это было так… признак раздражения.

Через несколько мгновений показался купол – высшая точка Таберы.

— Мирам, что с камнем?

— Укреплен.

— Понял!

Алекс развернулся, прижался к скале и тут же осыпал преследовавших его осьминогов ударами копья.

Вниз полетели первые трупы монстров.

— Ууууаааа!

Крик разогнал толпу монстров. Василиск находился точно под человеком. Едва среди осьминогов образовался просвет, монстр ударил очередной порцией вибраций. Которые широким лучом прошли через тело человека и врезались в купол.

Камень не рассыпался, но в нем появились трещины – вибрации разрушали укрепление льдышек. Плюс Алекс не зевал, усиливая повреждения Хаосом.

Только после того, как вибрации стихли, он сместился в новую точку. Там ситуация повторилась – осьминоги напали, а раздраженный василиск его атаковал на расстоянии.

Однако противник делал именно то, что от него требовалось!

Алекс метался под куполом, словно муха под потолком, стараясь не тратить энергию. Только для защиты и для убийства особо наглых тварей… чтобы те не расслаблялись.

В результате постоянных перемещений, защита купола, которую василиск до этого берег, истончалась. Долго это не могло продолжаться и вот от свода оторвался первый крупный кусок. Это стало началом конца – без усиления купол просто не мог удержать чудовищную нагрузку.

Дальше все произошло быстро – с оглушительным треском вниз полетели уже не крупные камни, а огромные плиты. Алекс лишь надеялся, что они не поубивают застывших жителей. Впрочем, эти мысли быстро вылетели из головы. Если он не расправится с монстрами, то все адепты Иля рано или поздно умрут…

Обвалившийся купол обнажил ледяные коридоры наверху. Каждый из них был индивидуально укреплен, поэтому разрушение на этом остановилось.

Но Алексу только это и было нужно. Метнувшись к туннелям, он выбрал самый широкий и помчался дальше. За спиной раздался разъяренный рев – василиск явно не собирался упускать вора. Монстр обрушил свой гнев на ни в чем не повинные камни.

Туннель взорвался.

Однако Алекс просто телепортировался вертикально вверх в следующий проход и отлетел чуть подальше…

Неизвестно, как василиск пробрался в Таберу изначально, но сейчас исполин явно не утруждал себя аккуратностью – бил по скале вибрационной атакой, а потом его щупальца, словно десятки таранов, разбивали камень, который просто летел вниз, засыпая многострадальную Таберу.

Поскольку Иль был изрезан ледяными туннелями, как кусок сыра дырами, василиск быстро пробирался вверх. Алекс мог бы скрыться, но не торопился. У него была другая цель…

Поднимаясь все выше и выше, василиск проламывал над городом огромный колодец, не замечая, что летит впереди своей армии. Видимо, монстр полностью уверовал в свою неуязвимость…

Телепортировавшись в очередной раз, Алекс оказался на поверхности. Погода была чудесной, по меркам Иля, разумеется – ветер стих, облака рассеялись и над ними показались звезды.

Редкое зрелище для негостеприимной планеты школы Ледяных игл.

Где-то внизу бесновался василиск, но прямо сейчас землянин находился в одиночестве. Окруженный пятью артефактами, он смотрел на величественные звезды.

— А тут красиво…

— Ты не о том думаешь! — возмутилась Мирам. — Нас догоняют.

— Нельзя забывать о прекрасном. Но ты права, надо подготовиться.

Первым делом он раскидал артефакты подпитки в разные стороны. С такого расстояния они будут работать и не будут отвлекать в бою… который обещал быть жарким.

БАМ!

Камни внизу взорвались. Из дыры показался синий глаз василиска.

— А вот и наш здоровяк…

***

Если бы в этот момент над Илем случайно пролетал наблюдатель, он бы увидел одинокую фигуру, неподвижно парящую над заснеженной долиной. Неожиданно под крохотной фигурой появилось синее пятно. Издалека его можно было принять за светящийся пруд… если бы не исходящее от пятна чувство опасности.

Неожиданно фигура рухнула вниз и исчезла за синей поверхностью.

— Ууууаааа!

Одновременно с жутким воплем земля вспучилась и оттуда выскочили десятки массивных щупалец. Но противника у них не было, поэтому щупальца бессильно заскребли по заснеженным скалам…

Глава 11: Подрывная деятельность

Алекс застиг василиска в самый неожиданный момент. Монстра явно удивило нападение. Ну, а собственно, кто бы ни удивился, когда твоя добыча бежала-бежала, почти скрылась и вдруг, ни с того ни с сего, разворачивается и бросается обратно как бешеный зверь?

Тут любой удивится.

Однако, Алексу сейчас было не до настроения монстра. Он поставил на победу все, но совсем не был уверен в успехе.

Надо сказать, битва с чудовищем внутри чудовища имела много очевидных минусов. Если снаружи на Алекса действовала замораживающая зона покоя, вибрационные атаки, армия осьминогов, то сейчас он столкнулся напрямую с Телом Силы монстра пятнадцатого уровня. Причем гигантского монстра! Это было важно, так как гиганты имели огромный запас прочности и энергии.

Фактически он оказался в чужом организме, который легко мог его переварить. Единственный плюс – чем бы это схватка ни окончилась, она пройдет между двумя участниками…

Интерфейс показывал довольно странные вещи:

[Среда: Запредельная / Большие помехи]

Вообще, вместо «Больших помех» Алекс надеялся на «Высокую совместимость», или среднюю, на худой конец малую – все-таки снаружи валялись три великих артефакта, излучающие родную Силу. Однако они мало меняли среду внутри василиска.

Впрочем, если забрался в монстра пятнадцатого уровня – не жалуйся! В любом случае без артефактов было бы еще сложнее. Жаль только, их нельзя было взять с собой – слишком большая нагрузка.

Другой параметр среды – «Запредельная» – вообще оказался новинкой и намекал, что Алекс тут долго не протянет, поскольку обстановка была… за пределами его возможностей. Собственно, это прекрасно чувствовалось – руки и ноги едва слушались, а в голове шумело, несмотря на то, что все тело находилось в нематериальной форме. Да и навыки здесь требовали гораздо больше энергии, чем снаружи. Ну и последнее, но не менее важное – ориентироваться внутри монстра удавалось с большим трудом.

Это было не прямое давление, а борьба энергий и навыков, в которой Алекс не мог выиграть. Хуже было, разве что, стоять под вибрационной атакой, но и здесь чертовых вибраций хватало…

Больше всех ресурсов тянул Домен, но его никак нельзя было отключать, так как только он позволял просачиваться внутрь туши, а еще тащить за собой два великих артефакта Хрупкости.

Удивительно, что он вообще работал…

Надо сказать, Алекс решился на эту авантюру только после долгого подъема через «колбасу» из осьминогов, которая дала необходимый опыт. Правда, осьминоги серьезно уступали боссу, и он с удовольствием бы воспользовался другим способом завалить василиска. Однако других способов просто не было! Не пробравшись внутрь, нельзя было добраться до врат, количество которых до сих пор оставалось неизвестным. А даже если их найти, то никакой удар снаружи просто не пробьет десятки метров мгновенно восстанавливающейся плоти.

Поэтому Алекс выставил перед собой окутанное вибрациями разрушения копье и упрямо шел вперед.

Точнее, полз…

Пробитый канал за спиной мгновенно зарастал и теперь, чтобы выбраться придется приложить не меньше усилий, чем он потратил, а то и больше, поскольку поначалу василиск был слишком ошеломлен нападением и лишь потом начал менять плоть и давить Силой.

С давлением Алекс легко справлялся за счет двадцати врат и ранга, а вот плоть представляла проблему. Мало того, что она излучала различные вибрации, которые пытались взломать защиту землянина, так василиск еще и сделал ее более плотной. Впрочем, это было ожидаемо от существа, которое умеет выращивать щупальца и менять тело по своему желанию…

Тем не менее главной проблемой была невозможность сориентироваться – Алекс вообще не знал, где находится и что сейчас делает монстр. Да, он отлично чувствовал сколько прошел, но что, если монстр изменил тело и сейчас Алекс шагает по специально выращенному щупальцу?

По плану метки снаружи должны были помочь сориентироваться, однако связь с ними пропала. Правда три великих артефакта еще чувствовались. Лишь по ним удалось понять, что монстр лежит на прежнем месте…

Проблемы с ориентированием также мешали найти главную цель – врата! – которые скрывались где-то в глубине горы плоти. Их должна была обнаружить волна Силы, но она быстро гасла в теле чудовища.

Нужно было забраться поглубже…

Прошла первая минута. Обычно бои между адептами и монстрами на таких стадиях шли с невообразимой скоростью, но сейчас был особый случай. В этой схватке выиграет тот, кто дольше продержится, с чем у Алекса намечались серьезные проблемы – в теле накапливались вибрации василиска. Будь у него Тело Силы, он бы наверняка подавил отравление, но увы, Тело Силы становилось доступным лишь на тринадцатом уровне. Поэтому пока его защищал разве что высокий резонанс с источником, точнее, не защищал, а помогал держаться.

Да и то временно.

Разумеется Хаос работал на полную, к сожалению, в таких обстоятельствах навык пропускал слишком много вибраций.

Тем не менее Алекс упрямо полз вперед, надеясь, что расплачиваться придется уже после того, как работа будет сделана. А в том, что заплатить придется, он не сомневался…

Мысли едва ворочались несмотря на то что по телу непрерывно циркулировала огненная энергия, а сознание было разогнано до максимума. Странным образом, разгон почти не ускорял мышление. Скорее не давал отрубиться.

Очевидно, это было последствие нарастающего отравления. Похожие ощущения у него возникли во время долгого путешествия по высшим слоям Шедара, когда не было возможности отдохнуть или поспасть. Только здесь все произошло куда быстрее…

Поняв, что вот-вот упадет в обморок, Алекс достал первую бомбу с Конфликтом. Устало забросил вперед по пробитому каналу, дождался, когда тот зарастет и активировал. По плану он собирался использовать Конфликт чуть позже, но если срочно не изменить ситуацию, то все прямо сейчас и закончится…

Взрыв бомбы, ослабленный плотью василиска, вызвал волну хаотичной энергии, которая омыла тело и странным обозом помогла собраться. Примерно так же, как удар током помогает прийти в себя.

Казалось, что монстр легко справится с Конфликтом, однако василиску на удивление знатно досталось – сначала его туша сильно затряслась, а потом он высоко подпрыгнул. Судя по положению артефактов аж на километр. Шмякнулся василиск неподалеку от дыры в Таберу и трех артефактов.

На такой результат Алекс и не надеялся. Врагу не помогло даже умение высасывать жизнь из подчиненных, поскольку пострадала энергетическая система, а не тело. Если разобраться, с точки зрения энергетической хирургии монстр только что испытал мегаперекрут.

Отлично!

Ведь перекрут такая штука, которую быстро не вылечишь – шедарские шахтеры тому доказательство. Так или иначе, Алексу сразу стало легче, и он уверенно пополз дальше. Такое ощущение, что часть василиска то ли отмерла, то ли просто перестала слушаться хозяина.

Даже среда изменилась

[Среда: Агрессивная / Большие помехи]

В результате удалось проползти с десяток метров без проблем. К сожалению, монстр был «чуть больше» среднего адепта, поэтому даже получив серьезное ранение, не вышел из строя, а поврежденная зона быстро закончилась.

Тем не менее, Алекс получил небольшую отсрочку.

Честно говоря, он бы с удовольствием задержался бы тут, но все указывало на то, что поврежденная плоть скоро восстановится – еще одно отличие монстра от шедарских шахтеров. В конце концов, если простой осьминог мог возродиться из обрубка, его босс сделает это быстрее и лучше.

Поэтому надо было спешить...

Едва Алекс выбрался за пределы поврежденного участка, его скорость резко замедлилась, однако небольшой отдых позволил чуть пополнить резервы и прочистить голову.

— Мирам, ты видишь, где у этого гада врата? – устало спросил он.

— Пока нет.

— Ладно, едем дальше…

Второй конфликт Алекс использовал, проползя, дай бог, десяток метров. Однако коварный василиск был готов, и бомба уже не нанесла таких сильных повреждений…

В течение следующих двух минут землянин использовал еще два Конфликта. По его ощущениям он находился где-то в центре существа, но врат по-прежнему не чувствовал.

— Черт! Если этот парень когда-нибудь обратится к энергетическим хирургам, ему надо что-то делать с внутренней защитой! Ни черта же не видно, где у него что!

— А зачем ему обращаться к энергетическим хирургам? — мрачно спросила Мирам. — Чтобы достать труп одного любопытного авантюриста?

— Например.

— Не волнуйся, он тебя успешно переварит, помощь ему не потребуется…

Разговоры с Мирам помогали сохранять ясность сознания. Вот если бы она еще чуть больше верила в босса.

«У василиска с этим точно проблем нет, — мысленно хмыкнул тот, — пусть ему нужно сначала победить конкурентов, но зато потом остальные выполняют приказы даже ценой жизни. Красота… хотя что-то не о том я думаю…»

Собрав расплывающиеся мысли, Алекс медленно произнес:

— У нас остался последний Конфликт. Сейчас я его использую. Попробуй найти врата.

— Сделаю! —твердо пообещала Мирам. — Я чувствую, что они близко.

— Неожиданный оптимизм, но это приятно. Приготовься…

Тча!

Впереди полыхнуло. К сожалению, Конфликт нанес совсем немного повреждений. Алекс уже не жалел, что не стал тратить драгоценное время на поиск и уничтожение головастиков. Дополнительные бомбочки мало что дали бы.

А вот пара тонн ингибитора пригодились бы! С ним идти было бы проще. Хотя не факт – возможно монстр и к ингибитору адаптировался бы.

«Этот все может», — устало подумал Алекс.

Более того, казалось, что даже вибрации разрушения действуют все хуже и хуже. Впрочем, это имело смысл – василиск генерировал собственные вибрации, так почему бы ему не адаптироваться к Хрупкости.

Тем не менее, копье пока работало.

«Надо использовать артефакты в самый последний момент!» — мысленно напомнил себя Алекс.

— Есть! — заорала Мирам.

— Что есть? — устало спросил он.

— Я нашла врата. Они в двадцати метрах от тебя! Пять штук!

— Умерь свой энтузиазм. Двадцать метров – это далеко, а пять врат – много.

— Ты должен туда добраться. Должен! На кону твоя планета.

— Тебе же до нее нет дела, — удивился Алекс.

— Нет, — согласилась Мирам. — Зато тебе есть.

— Ого, ты заделалась моим личным психологом?

— Если это поможет тебя сейчас взбодрить, то да!

— Ладно, поползли к твоим вратам…

Алекс не был уверен, что доберется. Но выбора, как всегда, не было…

Через десять метров он остановился. С такого расстояния врата чувствовались прекрасно, как пять глаз, которые злобно на него смотрели. А еще врата изливали волны Силы – монстр прекрасно осознавал, что ему грозит, и выкладывался на полную. Мирам, которая постоянно отслеживала положение врага, заявила, что тот неподвижно лежит, окруженный другими монстрами.

Наверняка василиск активно тянул жизнь из своей свиты. Фактически Алекс по-прежнему сражался со всей армией…

Мало что соображая, он подтянул один из артефактов Хрупкости, вбил перед собой и пошел обратно.

— Что ты делаешь? — удивилась Мирам поведению босса. — Врата с другой стороны! Мы еще не дошли до них. Я их только заметила.

— Я знаю, — пробормотал тот.

— Зачем, тогда ты…

Но Алекс не слушал спутницу. Пройдя меньше метра, он остановился. Все! Двигаться дальше не было сил и энергии.

Проход за его спиной мгновенно зарос.

— Достаточно, — вяло произнес он, отправляя команду на подрыв артефакта.

Небольшого усилия хватило для разрушения нестабильной медузы.

БАМ!

От бомбы его отделяло всего ничего. Тем не менее этого оказалось достаточно, чтобы смягчить взрывную волну. Однако излучение Силы никуда не делось. К счастью, это была родственная Сила, а то неизвестно, что бы случилось.

Алекса накрыл поток энергии. Краем сознания он отметил, что никогда не применял навык на себе. Ощущения были… интересными, казалось, что все вокруг стало зыбким и ненадежным, а он сам – распадается на куски. При этом боли не было – странным образом она также пропала. А еще ему захотелось закрыть глаза и заснуть.

«Еще рано!» — остановил он себя.

Едва буйство энергии стихло, Алекс заставил себя сдвинуться с места, несмотря на дикую усталость, тяжелейшее отравление и раны, незаметно появившиеся после взрыва.

К счастью, для василиска взрыв артефакта оказался полнейшей неожиданностью, очевидно монстр не сумел подстроиться. Поэтому надо было воспользоваться таким благоприятным моментом.

Мирам что-то говорила, но ее слова едва долетали до босса. Тот с трудом пробивал путь через плоть, которая, как будто, ослабла. Возможно, только поэтому он и двигался.

Сколько прошло времени, Алекс не зафиксировал. Его внимание привлек удар сбоку. Мирам взорвала рядом метку! Но зачем?

— Стой! Это здесь! — донесся до него крик спутницы.

— Что здесь?

— Ты в самом центре монстра. Дальше не надо идти. Ты можешь добраться до врат?

— Вряд ли, — честно признался Алекс.

— Тогда взрывай второй артефакт!

— Принял…

Он повторил действие – заложил бомбу и отошел подальше. Плоть существа действительно куда легче поддавалась копью, но и силы Алекса были на исходе.

А через пару метров полностью закончились.

Окружив себе защитой, он обратился ко второму артефакту Хрупкости и подорвал его.

Бам!

Тело омыло новой волной Силы. Это оказалось последней каплей. Сознание отключилось…

***

Мирам редко доставалась главная роль в их тандеме и, как правило, это означало критическую ситуацию. Вот как сейчас, когда они застряли в плоти жуткого чудовища посреди боя, когда было непонятно, выиграли они или нет.

Тело босса автоматически перешло в материальную форму, раздвинув плоть василиска, которая, к счастью, сильно пострадала и поэтому стала рыхлой. Но все равно Алекс словно под пресс угодил. К счастью, на нем была броня Живодера.

Тем не менее ее босс больше страдал не от давления, а от накопившегося отравления вибрациями василиска, которые хоть и ослабли, но не исчезли полностью.

Но несколько минут Алекс должен был протянуть.

«Держись!» — Мирам мысленно обратилась к отрубившемуся боссу и переключилась на врага.

Сканирующий луч прошелся по пространству, выделяя врата: одни, вторые, третьи… все пять врат были разрушены. Но… вдруг она почувствовала в отдалении яркую точку.

Шестые врата!

Которые Мирам пропустила, так как проклятый монстр оказался слишком сложным объектом для сканирования.

Забавно, что еще до боя они обсуждали вариант, что хорошо бы им сохранить хотя бы один экземпляр врат. Все-таки монстр пятнадцатого уровня – ценная добыча и лерканцы много чего смогут из него сделать. Например, более продвинутую версию ингибитора, или более совершенное оружие. И вот выяснилось, что кое-что сохранилось.

Однако вместо радости Мирам накрыла паника…

«Бездна!» — несмотря на отсутствие тела, она на мгновение почувствовала, как ее прошиб пот.

Но думающие машины умели действовать в критических обстоятельствах, и ее разогнанное сознание заметалось в поисках выхода.

Первым делом она оценила состояние василиска, а потом уже проверила Алекса. Оба находились в отключке, однако василиск уже доказал свою живучесть и должен был очнуться раньше.

«Если он придет в себя, нам конец», — автоматически подумала Мирам.

Но это мысль уже не вызвала оцепенения. Несмотря на свои обычные жалобы, Мирам готова была сражаться до конца. А если босс окончательно погибнет, то она взорвет артефакт, чтобы проклятый василиск сдох.

Конечно, у Алекса еще оставался шанс выжить – после физической смерти он переходил в странное состояние и мог воплотиться снова. Но… только не внутри тела василиска. Даже если василиск не очнется, остаточные вибрации добьют босса.

Кроме того, отравление Холодом, похоже, затронуло самую его основу, и у Мирам закрадывались подозрения, что в таком состоянии Алекс не перейдет в третью форму существования. А если перейдет, то все равно погибнет…

Но прямо сейчас еще ничего не было решено. Она быстро проверила свой арсенал, который состоял исключительно из меток, заряженных слабыми версиями некоторых навыков. Они с Алексом поддерживали арсенал несмотря на его очевидную слабость против более-менее серьезного врага.

И кто знал, что этим негодным оружием Мирам придется сражаться с самым сильным из всех встреченных противников. Сильнее был только монстр из Воронки за Барьером, но с той тварью они напрямую не сталкивались…

Внутри монстра началось бурление. Такое Мирам уже видела – это был поток энергии снаружи. Должно быть, сотни слуг василиска сейчас отдавали жизни во имя хозяина.

Но что хуже – это также означало, что василиск проснулся. Вряд ли остальные монстры охотно жертвуют собой без специальной команды.

Очевидно, враг проверил состояние Алекса и решил, что прямо сейчас человек не опасен и пустил всю доступную энергию на восстановление. Но Мирам не обманывалась – едва василиск немного придет в себя, он добьет Алекса. Это подсказывала логика боя – нельзя оставлять такую угрозу внутри.

Она осознала, что у нее будет одна попытка. Стоит ей ошибиться, и василиск обрушит весь свой гнев на босса и тогда их ничто не спасет. Ни третья форма существования, ни взрыв самой Мирам.

Времени почти не оставалось – с каждой секундой враг становился все сильнее. Поэтому Мирам пошла ва-банк. Собрав все метки с Доменом, Расколом и Шиворотом-навыворот, а также обычные маячки, заряженные энергией, она отправила все это хозяйство к шестым вратам.

Все разом.

Метки летели, но не бестолковой кучей – впереди Мирам расположила Шивороты-навыворот, которые дополнительно ослабляли плоть василиска. За ним двигались остальные маячки. Благодаря нематериальности они быстро прошли несколько метров плоти и оказались возле шестых врат.

По правде говоря, больше всего этому поспособствовало состояние врага – монстр полностью сосредоточился на восстановлении, а потеря пяти врат сильно его ослабила. Можно сказать, василиск лежал, закованный в гипс, отключившись от всего остального.

А тут ему прилетел подарок.

— Уууааа... — снаружи донесся тоскливый вопль – чудовище осознало, что его провели, и негодовало.

Но сделать уже ничего не успевало.

«Получай!» — злорадно подумала Мирам, подрывая все метки разом.

В десятке метров от нее разразилась буря. Увы, очень слабенькая – быстрая проверка показала, что шестые врата ослабли, но уцелили.

Василиск не погиб!

«Бездна!» — Мирам не знала, что делать. Оружие и все идеи закончились.

Неожиданно ее позвали:

— Мирам… это ты шумишь?

— Алекс! ПРОСЫПАЙСЯ!!!

— Уже… что с василиском?

— Этот гад еще жив! Ты должен уничтожить последние врата! СРОЧНО!!!

***

Понукаемый спутницей, Алекс «ковылял» через ослабленную плоть монстра. Он чувствовал себя развалиной, но враг находился в еще более худшем положении. Наконец он добрался до нужного места.

— Врата перед тобой. Как ты и хотел. Я их специально пожалела! — гордо заявила Мирам.

— Ты и пожалела? — хмыкнул Алекс. — Так я и поверил! Да ты бы всех монстров тут извела, будь твоя воля, и василиска в первую очередь.

— Ты мне не веришь? И это твоя благодарность после того, как я спасла тебя? В какой уже раз!

— Ты права. Приношу извинения. Ты могуча и пощадила василиска, хотя могла убить одним пальцем, — улыбнулся Алекс. — Интересно, почему он не прикончил меня первым делом?

— Потому что боялся связываться со мной!

— Ну да, об этом я как-то не подумал.

Разговаривая, он вырезал врата. Много времени это не заняло, и вскоре ценный груз оказался в спецхранилище. Будет, чем удивить лерканцев.

— Ну вот и все. Василиск мертв! Теперь окончательно! — торжественно произнес он. В этот момент труп затрясся. — А это что?

— Это снаружи… Проклятье!

— Что там?! Говори!

— Это монстры. Рвут труп.

— Зачем это? — озадаченно спросил Алекс – до этого монстры как-то не пожирали друг друга.

— Наверное, витаминов не хватает, — саркастически произнесла Мирам. — Откуда я знаю?

— Или им нужны эти врата… Возможно, это поможет им самим прорваться в василиски. Как эссенция у адептов. Хм… вот почему василиск пытался восстановиться. Он хотел обезопасить себя от «наследников».

— Избавься от врат! — тут же велела Мирам.

— Ну уж нет! — возмутился Алекс. — Они мне самому нужны.

— Одумайся? Сюда рвется целая армия. Вспомни сколько их. А ты отравлен. Ты не справишься с ними!

— Это мы еще посмотрим. Пусть подходят! — оскалился Алекс.

Он чувствовал азарт. Да, он ослаб, но со смертью хозяина простые монстры также ослабли. Так что шансы имелись. Кроме того, уничтожить ценный приз он всегда успеет.

Глава 12: Судьба стаи

Василиск умер, но гора плоти по инерции жила, с успехом защищая и себя, и Алекса. Фактически он прятался в крепости из мяса, которая, несмотря на отсутствие владельца, спокойно выдерживала атаки осьминогов.

Правда, Мирам оптимизма босса не разделала.

— Они будут тут через двадцать минут. И это максимум! — решительно объявила она.

— У нас куча времени, — отмахнулся Алекс.

— Наше счастье, что монстры не могут всем скопом наброситься на тушу.

— Все равно, двадцати минут нам хватит.

— Как ты себя чувствуешь? – неожиданно сменила тему Мирам. — Успеешь восстановиться?

— Попробую...

К сожалению, то, что его защищало, оно же и мешало. Вибрации ослабли, но Тело Силы василиска генерировало новые. Из-за этого лечение шло со скрипом, так как приходилось защищать себя.

Какое уж тут лечение...

Однако время шло и обстановка улучшалась. Довольно быстро среда из запредельной превратилась в просто агрессивную, но помехи по-прежнему мешали тянуть энергию в полную силу – связь с источником блокировалось, правда, не столько трупом василиска, чьи врата вышли из строя, сколько стаей монстров снаружи.

Непонятно, то ли они так боролись с человеком, то ли с тремя артефактами Пространства, которые, кстати, монстры до сих пор не тронули. Видимо, не знали, как перезарядить, и оставили до лучших времен.

«А может, они не хотят, чтобы василиск восстановился! — вдруг сообразил Алекс. — И давят не на меня, а на него».

Это имело смысл, так как шестые врата сохранились и технически василиск скорее был жив, чем мертв, тогда как человека монстры не видели.

Нет, дело точно было в шестых вратах!

По ним вообще имелось много вопросов. Например, как монстры их чувствуют, если Алекс убрал их в спецконтейнер, а сам контейнер спрятал в Изолированное хранилище? У него было лишь одно соображение – стая сохранила связь со своим господином и ощущает его даже после смерти. Видимо, это была связь, для которой не существует барьеров, ведь для василиска свита – это что-то вроде собственного тела, только летающего снаружи. Но тогда и «тело» может чувствовать «мозг».

«Должно быть, это защитный механизм, чтобы стая не пропала при гибели вожака. Не жестокость, а рациональность» — лениво размышлял он, окруженный серой плотью дохлого василиска.

— Пятнадцать минут до контакта с противником, — произнесла Мирам. — Что-нибудь придумал?

— Дай мне еще пару минут, — ответил Алекс, не прерывая лечения.

— Хотелось бы знать, есть ли у тебя вообще стратегия?

— Нет, но я что-нибудь придумаю.

— Думай быстрее! — нетерпеливо воскликнула спутница.

Ее босс ничего не ответил. Решение придет, но сначала необходимо было восстановить базовые функции, например, ясное мышление.

Тем не менее параллельно он пытался как-нибудь использовать монстра, извлечь из него какую-то пользу, но ничего не выходило. Слишком чуждой была плоть монстра пятнадцатого уровня, Тело Силы чудовища не раскрывало секретов.

«Жаль, тут нет Нереи», — подумал он.

Однако главный энергетический хирург Леркана сидела у себя на планете, поэтому Алекс отложил исследование василиска до лучших времен и полностью сосредоточился на лечении, которое шло все лучше и лучше.

— Осталось тринадцать минут! — нервный голос Мирам вырвал его из транса. — Пора уже действовать, наконец!

Алекс открыл глаза. Труп ощутимо раскачивался – монстры работали, не покладая щупалец, но внутри было спокойно.

— Пора, — согласился он. — Как ситуация снаружи?

— Отвратительная! Метки рассыпались, а дохляк по-прежнему затрудняет сканирование.

— Но что-то же ты видишь?

— Это я тебе без всякого сканирования скажу. Осьминоги скоро будут здесь! Так что начинай…

— А что делают живодеры? — прервал ее Алекс.

— Крутятся неподалеку, но вперед не лезут.

— Хм… кто-то из них должен стать следующим василиском. Интересно, как они собираются делить врата?

— Выбрось наружу и посмотрим! — тут же предложила Мирам.

— С этим успеется, — хмыкнул Алекс. — У меня другая идея. Подсвети-ка мне место, где осьминогов больше всего…

Он пришел в себя уже достаточно, чтобы разгон ускорял, а не просто удерживал в сознании. Это позволило перейти в боевой режим, и общение с Мирам почти не отнимало времени. Со всем остальным дела шли не так гладко, как хотелось. Увы, но мерзкое отравление вибрациями Холода еще ощущалось. Для ликвидации всех последствий требовалось больше времени, несмотря на волны огненной энергии, гуляющей по телу.

Это была та самая плата, о которой Алекс помнил, вступая в бой…

— Готово! Даю координаты. Сделай уже что-нибудь с этими сволочами! — потребовала Мирам.

— Для начала проверим, насколько они смелые.

Алекс заглянул в матрицу Резчика – загруженная порция энергии уже преобразовалась в вибрации и готова была выплеснуться наружу. Это было самое мощное его оружие против осьминогов, не считая подручных средств типа Конфликта или великих артефактов. Он мог бы ударить Резчиком еще раньше, но лечиться от сложного отравления во время активного боя – это все равно что ремонтировать машину на ходу.

Поэтому Резчик простаивал, тем более, что умение было «особенным», в смысле ему требовалось несколько секунд для подготовки удара…

Тча!

Где-то снаружи развернулась буря лезвий.

— Есть! Семь особей подохло! — обрадовалась Мирам. — И еще несколько ранено.

— Мало… а что остальные? Убежали? — с надеждой спросил Алекс.

— Нет. Продолжают рвать тушу!

— Значит, не испугались… Видимо, живодеры не дают им сбежать. Полагаю, они нас не оставят, пока не заполучат врата.

— Это понятно! Нам-то что делать? Как часто ты вообще можешь бить Резчиком?

— Сейчас узнаю… — Алекс проверил матрицу – скорость преобразования энергии в вибрации упала как минимум в три раза: — Хм… раз в десять секунд. Не чаще.

— Это слишком медленно! — огорчилась Мирам.

— Согласен. Тогда приступаем к плану «Б»!

— У нас есть план «Б»?

— Уже есть.

— Лучше бы это был один надежный, но работающий, — тихо проворчала Мирам…

Раз напугать врагов не получилось, Алек выбрал другой вариант – направляемый Мирам, он соорудил под остатками полуразорванной туши экран Базиса и резким движением поднял ее в воздух.

Жаль только, что артефакты остались на земле, но захватить их было и сложно, и опасно.

Экран напрягся, однако выдержал, хотя на него давили и монстры, и остаточное излучение василиска. Тем не менее навык был простым и поэтому «выносливым». Правда, на его поддержку сейчас уходила почти вся поступающая энергия.

Если бы тут были адепты, они бы увидели, как небольшая гора плоти, облепленная огромными монстрами, устремилась в космос. Вообще, чудовищ было гораздо больше – несколько тысяч! – но на самой туше сидели всего несколько десятков, а остальные ждали в сторонке.

При этом монстры делились на восемьдесят обособленных кучек, во главе со своим командиром каждая. Однако «бегство» трупа объединило чудовищ, и они толпой кинулись за «беглецом», благо тот летел не слишком быстро.

Было видно, что стая не знает, что ей делать с улетающей тушей. Поэтому просто держалась рядом, пока небольшая группа продолжала рвать василиска.

— И это план «Б»? — поинтересовалась Мирам. — Ну, угнал ты труп… но чего ты этим добился?

— Выгадал нам время…

— Но оставил артефакты внизу!

— Да, но бегство – это только начало. Сейчас мы проверим еще одну идею…

Труп и стая быстро добрались до космоса, где расход энергии на поддержку Базиса резко снизился.

Тча!

Второй удар Резчика уничтожил нескольких особо настырных врагов. Но это было так… скорее баловство, чем серьезный бой. Популяцию врагов такими методами не сократить…

Алекс вынул врата василиска из спецконтейнера, а потом достал один из Зародышей и начал вливать в него энергию. Зародыш вскоре ожил. В пространства возникла аномалия, хотя из-за остаточного излучения трупа и давления снаружи она была слабой.

Тем не менее вскоре аномалия вышла за пределы туши. Что любопытно – до похода к Барьеру и обретения нового ранга, Алекс не мог ее поддерживать внутри облака осьминогов, а теперь делал это в куда более тяжелых условиях. К сожалению, телепортироваться с помощью аномалии вряд ли получится, однако она облегчала работу с пространством, а именно это сейчас и требовалось…

— Так, давай просыпайся, гаденыш! — прокричал Алекс на врата василиска и легонько ткнул их Жалом.

Кусок плоти в его руке чуть задрожал и потянул энергию снаружи. Если землянин не мог воспользоваться трупом, то у бывшего владельца это получалось неплохо – врата быстро начали увеличиваться в размерах.

Но Алекс был начеку – окружил кусок Потоком и просто забрал всю энергию. Будь василиск в прежнем обличии, он, несомненно, сумел бы предотвратить такое беспардонное воровство. Но сейчас это был не грозный монстр, а кусок плоти, чье мнение никто не спрашивал.

В результате странной операции получилось облачко энергии, заряженное вибрациями врат василиска. То есть самым соком, который, можно сказать, был сутью монстра!

Не задерживаясь, он тут же выпустил облачко наружу при помощи аномалии.

— Эээ… зачем ты это сделал? — спросила Мирам.

— А что?

­— Эти придурки теперь носятся по пространству как угорелые. А те твари, что сидели на трупе, рвут его с удвоенной силой! Ты их перевозбудил!

— Надеюсь, что не только их, — усмехнулся Алекс. — Следи за обстановкой.

Идея была так себе, но другой не было. Поэтому он разгонял импровизированный космический корабль, выпускал во все стороны энергию василиска. А также бил окружающих тварей Резчиком, едва в матрице накапливались вибрации.

Когда возбужденные монстры почти дорвали тушу, а Алекс начал всерьез размышлять, в какую сторону ему лучше всего сбежать, обстановка резко изменилась.

«Запах» врат привлек долгожданных гостей – других осьминогов, которые патрулировали Пояс в поисках адептов. Причем, ребята стали стягиваться со всей округи.

Конечно, первой конкурентов почуяла стая. Собственно, только по их поведению и стало понятно, что они не одни.

— Твари испугались! — обрадовалась Мирам, давно догадавшись, что задумал ее босс.

— А что с тушей? — уточнил тот.

— Окружили, но не трогают. Все встали в оборону!

— Отлично! — улыбнулся Алекс.

— А не получится ли так, что монстры Пояса узнают о смерти местного василиска и о призе, который ты несешь, и мы угодим в еще большую беду? — задумчиво спросила Мирам.

— Вряд ли… врата хорошо чувствуют только существа из стаи. Остальные нас потеряют, едва мы спрячемся, а если случайно обнаружат, то не будут кричать об этом на всю округу.

— Все равно твой план рискованный. Это все равно, что поджечь дом, чтобы избавится от грабителей.

— Пока нас не трогают, меня все устраивает...

Как Алекс и предположил, их на время оставили в покое. Похоже, стаю, точнее, живодеров, больше волновало, как бы их бывший господин не очнулся, поэтому чудовища внимательно отслеживали его состояние, наплевав на непонятного двуногого и его подлые удары.

А когда появились понятные конкуренты, то вообще переключились на них.

Догадавшись об этом, Алекс бросил уничтожать монстров и держал остатки василиска на голодном пайке, в смысле изолировал от всей поступающей энергии. А энергию из врат отнимал Потоком.

В результате, для внешних наблюдателей василиск оставался в жалком состоянии…

Намериеваясь воспользоваться ситуацией на полную, землянин вел импровизированный космический корабль прочь от Иля, привлекая все больше и больше монстров со стороны. Надо сказать, «запах» врат притягивал чудовищ как мед пчел, и это намекало, что любой осьминог или живодер мог воспользоваться вратами василиска вне зависимости от собственной Силы.

Так же, как этот делали адепты с эссенцией…

Через час армию сопровождали уже полторы тысячи пришлых халявщиков. Мирам даже засекла нескольких живодеров среди них.

Монстры Холода нервно реагировали на чужаков. Они окончательно бросили трепать труп и выстроились вокруг, как бы намекая всем посторонним, держаться подальше. Однако стая по-прежнему была разделена на восемьдесят групп.

Но главное, что никто не лез к Алексу.

Ситуация была накалена до предела и продлиться долго не могла. Мирам, которая уже прекрасно все видела, через ослабленную плоть, проинформировала, что чужаки сбились в кучу и приближаются к стае.

А через минуту она радостно воскликнула:

— Ага! Они дерутся!

— Кто начал первым?

— Наши! В смысле живодеры Холода атаковали пришлых разрядами энергии. Правда, пока никто не подох.

— Значит, они не дерутся, а отпугивают. Но меня это устраивает.

К сожалению, внешняя угроза заставила стаю объединиться – один из живодеров вдруг отлетел назад, после чего вокруг него кольцом выстроились остальные семьдесят девять командиров осьминогов. Видимо монстры определились с кандидатом на роль василиска.

Новый лидер быстро установил свои порядки – сплотил ряды и одновременно послал к туше команду, которая с энтузиазмом стала рвать труп. К этому времени плоть сильно деградировала, и враги должны были добраться до Алекса меньше чем через минуту.

Но… долгое лечение подошло к концу, и он почти вышел на прежнюю мощь. По крайней мере, набрал достаточно сил, чтобы схлестнуться со стаей. Да, можно было бы сбежать, однако бежать с армией на хвосте, которая везде тебя выследит, было глупо. Монстры неизбежно последуют за ним и на Иль, и вообще куда угодно.

С другой стороны, местная обстановка подходила для боя, жаль только артефактов рядом не было, но зато у него имелись два Зародыша, а монстры давили уже не на него, а на врагов…

Алекс улыбнулся и покинул мясную крепость… Плоть василиска со стороны выглядела как пережеванный кусок мяса, по которому, как огромные жирные насекомые ползали осьминоги, отрывая куски и отбрасывая их прочь. Интересно, если бы василиск восстановился бы, чтобы бы он сделал со своими подчиненными? Скорее всего, просто выпил бы жизни и набрал потом новых слуг…

Достав копье, землянин кинулся на чудовищ…

Тча!

Резчик почти вышел на рабочий режим, и матрица накапливала заряд всего за четыре секунды, что было терпимо. Однако Резчик, как ни странно, сейчас выступал в качестве навыка поддержки, а основной силой был Скользящий удар и Хрупкость.

Во время боя с толпой Алексу требовалось всего ничего – только чтобы он мог уворачиваться, бить врагов копьем, и чтобы энергия набиралась быстрее, чем тратилась. В общем, не так много… по меркам Свидетеля, конечно.

И все это он получил!

Монстры не сразу сообразили, что надоедливый комар несет с собой врата их бывшего господина, а когда сообразили, стая взбесилась… казалось, что каждый монстр в армии устремился к двуногому. При этом чудовища соблюдали какой-никакой порядок и начали объединяться в огромный шар. Драться с организованной армией Алексу не хотелось. Раз он все равно рискует, то почему бы не начать с лидера? Тем более, вот он рядом, и пока до василиска не дорос.

Сказано – сделано и через несколько секунд землянин оказался возле противника.

Живодер имел аж пять врат, но ни это, ни самоотверженная атака других живодеров не спасли монстра от мастера пространства. Тот просто телепортировался через все заслоны и пятью ударами копья оборвал карьеру новоявленного предводителя стаи.

После этого грозная армия вновь превратилась в неорганизованную толпу: живодеры начали спешно отступать, собирая вокруг свиты, а совместные атаки Силой прекратились. Однако Алекс не позволил противнику перегруппироваться, хладнокровно перебив живодеров. На обычных монстров он не обращал внимания.

Вскоре стая потеряла командование и… растерялась.

— Они больше не чувствуют врат! — догадалась Мирам. — Это живодеры их направляли. Мы можем бежать.

— Бежать? Да я только разогрелся, — усмехнулся Алекс.

Между армией, стаей и толпой имелась большая разница. С каждой следующей ступенью боевые возможности монстров как единой группы уменьшались. Да, вскоре инстинкты должны были заставить их объединиться, но сейчас они растеряли задор.

Поэтому Алекс продолжил резню…

— Почти две тысячи! — довольным голосом объявила Мирам, всего через двадцать минут. — Но ты мог бы постараться получше! Это очень медленно.

— Во-первых, я не собирался рисковать, а во-вторых, держал резерв на максимуме.

— Все равно жалко, отпускать столько добычи.

— Расслабься, это не добыча, а просто… толпа надоедливых монстров, которая только задерживает нас, — спокойно произнес Алекс, глядя на спины разлетающейся в разные стороны стаи.

Теперь им придется слоняться по Поясу в поисках нового дома…

Хотя, надо отдать должное монстрам, они долго держались даже после потери командования. Только когда стая потеряла почти треть членов, осьминоги побежали. А например, пришлые чудовища смылись, едва увидели, как непонятное двуногое создание уничтожает их собратьев пачками.

Так что осьминогов Холода можно было похвалить за храбрость… или поругать за глупость…

— Все, летим на Иль! — объявил Алекс.

Ему не терпелось забрать архивы, а также проверить, что там с артефактами пространства, которые он неосмотрительно оставил прямо на поверхности планеты…

Глава 13: Четвертый отряд

Алекс окинул взглядом сотни парящих трупов вокруг василиска и задумчиво произнес:

— Хм… раньше на Земле был варварский обычай – хоронить слуг вместе с господином. Получилось похоже и очень символично.

— И расточительно! — ворчливо добавила Мирам. — Ладно осьминоги, но живодеров и василиска жалко тут оставлять. Столько материала! Лерканцы тебе этого точно не простят.

— Образцы василиска я собрал. Взял сколько смог. С удовольствием забрал бы все, но куда это добро пихать? Придется тут оставить.

— Место еще есть.

— Оно пригодится для архивов, — возразил Алекс. — Да и нет у меня столько спецконтейнеров.

Он действительно мог бы собрать еще добычу и забить под завязку оставшиеся контейнеры лерканцев, но… во-первых, он бил врагов насмерть, так, чтобы полностью разрушить врата. Особенно у живодеров! А во-вторых, смысла в куче врат от монстров холода не было, так как бомбу-Конфликт из них все равно не сделать просто потому, что все монстры принадлежали к одной Силе.

Врата в лучшем случае могли помочь слабым льдышкам подняться с Коснувшегося до Носителя, но таких целей у Алекса не было. Хотя планы на самих льдышек имелись. Поэтому он просто развернулся, выстроил Магнитом путь к Илю и исчез с места побоища…

— Ну, и где мои артефакты? — хмыкнул он спустя несколько минут, зависнув над дырой в Таберу.

Не так давно тут произошла масса бурных событий, но сейчас долина успокоилась. Небо затянулось тучами, однако ветра не было, зато пошел сильный снег, который припорошил немногочисленные трупы на поверхности. Странным образом это сделало долину одновременно и мирной, и заброшенной – все-таки снующие туда-сюда монстры оживляли пейзаж.

Вскоре снег должен был скрыть город внизу. Вряд ли кто-то захочет заделать огромную дыру…

Однако ни темнота, ни снег не помешали заметить исчезновение артефактов.

— Они на планете, я их чувствую. Могу выстроить маршрут, — предложила Мирам.

— Не надо, я их и сам чувствую. Займемся лучше архивами. Надеюсь, что они уцелели и что их не стащили…

Алекс решил не волноваться заранее насчет архива, однако получалось плохо. Внутри разгоралось нетерпение, поэтому он как можно быстрее спустился через пробитую дыру и, соблюдая минимальную осторожность, полетел над подземным городом.

Здесь обстановка была еще более печальной, чем наверху – на темные коробки зданий, без единого источника света, и улицы с застывшими адептами медленно падал снег. Казалось, что прошли века с тех пор, как тут кипела жизнь…

От центральных районов Таберы мало что осталось, но Алекс без проблем нашел хранилище. Проникнуть внутрь не составило никакого труда, и вскоре он любовался длинными стеллажами с ровными рядами информационных цилиндров.

— Уцелели! — с облегчением произнес Алекс.

— Вибрационные атаки сюда не проникли, а больше архивам ничего не грозило. Их, между прочим, через Червя перевозят и ничего. А он тоже пьет энергию.

— Но не так как василиск! Не сравнивай Червя с этой сволочью. Червь берет энергию за проход, но он соединяет миры…

Разговаривая с Мирам, он шел по проходу, пытаясь прикинул размер архива. Получалось плохо, так как цилиндров было гораздо больше, чем когда-то Земля получила от Дуанга – военного министра Малована. Впрочем, Дуанг выдал отсортированную информацию и строго по делу. А что хранилось тут, одному богу было известно. Наверняка ценные данные лежали вперемешку с записями о закупках школы и списках новых членов.

Пока не просмотришь каждый цилиндр – не узнаешь.

В общем, архивы были секретными, но плохо упорядоченными. Даже подписей не имелось, только номера. Тут явно должен был где-то валяться каталог, но сколько Алекс не искал, ничего не нашел.

— Лоф, скотина! Мог бы и предупредить, — ругнулся он

— Зря ругаешься. Это распространеная система защиты ценной информации, — пояснила Мирами. — Каталог часто хранится отдельно от записей. Чтобы посторонний ничего не нашел. А вынести все цилиндры так просто не получится. Сработает система защиты. В смысле сработала бы. Нас это не касается.

— Тогда ты могла бы предупредить. Я бы выбил из Лофа каталог.

— Мог бы сам догадаться, — парировала спутница. — Я думала, что ты в курсе таких простых вещей.

— Откуда? Ладно, мы оба хороши…

К сожалению, Лоф не рассказал, где именно хранятся записи о взаимодействии школы Ледяных игл с аватцами – народом, который сначала травил свою Другую сторону, желая притормозить Слияние, а потом, когда понял, что наделал, восстановил пятый слой при помощи артефактов.

Собственно, бывший глава школы и не мог этого рассказать, так как Алекс не сообщил, зачем вообще ищет архивы.

Разумеется, сейчас быстро найти нужные цилиндры среди этой кучи было затруднительно.

— Придется все отсортировать самим. Столько же времени потеряем! — огорчился он.

— У тебя есть еще думающая машина льдышек. Я чувствую, что она сохранилась. Возможно, Лоф успел передать ей каталоги. В моей школе так и делали. Я все знала! Хотя я сама была как архив.

— Она сохранилась? — удивился Алекс. — Хм… почему же василиск ее не перезарядил?

— Думающие машины загружают в специально обработанные медузы. Их сложно перезарядить. Для этого нужны специальные знания и опыт.

— Понял, тогда забираем цилиндры и идем за твоей товаркой. А ты еще жаловалась, что у нас много свободного места. Да мы туда и десятую часть архивов не поместим. Придется все тащить во внешних хранилищах.

Переноска не была проблемой, проблемой было сохранить архивы в целости и сохранности, так как в любом серьезном бою на Алекса изливались потоки зловредных навыков, не говоря уж о вибрационных атаках, разрушающих материю. При этом и он сам не стеснялся использовать Хаос, который легко мог превратить архивы в груду мусора.

А также постоянно переходил в нематериальную форму вместе со всем носимым имуществом, что требовало больших затрат энергии. А цилиндры весили немало.

«Придется действовать осторожно, — решил он. — Но не оставлять же это все здесь!»

Правда, осторожность и Пояс были плохосочетаемыми понятиями даже в «мирное время». А сейчас и подавно. Нет, небольшая стая осьминогов не станет проблемой, но с более опасными противниками или армией из сотен чудовищ ему лучше не сталкиваться…

Упаковав цилиндры в самые надежные и прочные пространственные хранилища, Алекс выбрался наружу.

— Городу конец, — задумчиво пробормотал он.

— И обвинят в этом тебя. Скажут, где побывал Разрушитель, там ничего целого не остается, — хмыкнула Мирам.

— Но дыру-то в потолке не я сделал! Это все василиск.

— Ага, давай, вали все на монстров. До твоего прихода ее тут не было и точка. Василиск мирно сидел в центре и даже дворец не уничтожил. От которого, между прочим, ничего не осталось.

— Плевать! Зато школы десять раз подумают, прежде чем связываться со мной. Мне же проще.

— Или подготовятся получше. Кстати, мы на месте.

Думающая машина мирно лежала в спецхранилище недалеко от дворца. Как ее не разрушили во время боя – непонятно. Но в этих вопросах Мирам можно было доверять, а она утверждала, что и медуза, и внедренное в нее сознание целы, поэтому Алекс закинул добычу в Изолированное хранилище и взлетел над городом.

Все, две основные цели он выполнил и больше ничего не держало его в Табере. Можно было отправляться искать похищенные артефакты, если бы не… местные. Как оказалось, они начали самопроизвольно размораживаться после исчезновения василиска с его зоной покоя.

Правда, не все – в центральных районах, где жило руководство и прочие важные шишки никого в живых не осталось. Чуть дальше жертв также было много. Видимо, во время боя василиск тянул жизнь не только из свиты, но и из окружающих адептов.

Народ уцелел только на окраинах и вскоре тут должны были проснуться десятки тысяч адептов. Что с ними делать, Алекс понятия не имел.

— Пусть у Деши на этот счет болит голова, — пробормотал он, обращаясь к далекой метке. – Деши!

Метка показывала, что наемница находится на расстоянии сотни километров. Причем маячки двух других отрядов находились рядом. Значит, армия объединилась. А вот четвертого отряда с ними не было…

— Алекс! — голос наемницы вывел из задумчивости.

— Доложи ситуацию, — произнес тот.

— Мы успешно отошли от Таберы. Еще два отряда подтянулись к нам.

— А что с четвертым?

— Он… пропал. Это группа Клайва. Я не знаю, что с ним произошло. Но… — наемница замолчала, — вряд ли что-то хорошее.

— Понятно. Я проверю.

— Что нам делать дальше?

— Возвращайтесь к Табере, тут скоро появятся выжившие, им понадобится ваша помощь.

— Возвращаться?! А василиск?

— Его больше нет… как и его свиты. Подробности при встрече.

— Приняла. Будем через полчаса, — произнесла Деши и отключилась.

Несмотря на непонятную ситуацию с артефактами, Алекса больше беспокоил моральный долг перед бойцами, участвовашими в осаде Таберы, поэтому он немедленно отправился к туннелю, где стоял отряд Клайва…

Пролетев по широкому проходу несколько километров, он добрался до нужной точки. Тут его встретила печальная и ожидаемая картина – изломанные и размазанные по стенам, полу и потолку тела. Все выглядело так, словно здесь прополз огромный червь и раздавил бойцов.

Собственно, это было недалеко от истины, только этот червь еще имел щупальца…

Алекс медленно шел по туннелю. Выживших не было, лишь трупы. Где-то среди них лежал Клайв... Судя по всему, монстры действовали быстро, и адепты просто не успели среагировать, хотя некоторые пытались пробиться в соседние проходы и даже успели выдолбить небольшие ниши, но их достали заостренные щупальца осьминогов.

Наконец, он добрался до конца дороги крови и устало произнес:

— Монстры даже не стали захватывать льдышек. Просто всех убили. А ведь тут было почти сто тысяч адептов – солидный куш! Значит, василиск чувствовал себя в большой опасности... Но почему они не сбежали?

— Их окружили, — выдала свой вердикт Мирам. — Осьминоги зашли с двух сторон. У ребят не было шанса. Они могли атаковать только переднего монстра.

— Ясно. Чувствуешь чудовищ поблизости?

— Нет. Думаю, что они улетели вместе с василиском.

— Просканируй планету. Я хочу знать, сколько и каких монстров здесь осталось. Справишься?

— На всю планету меня не хватит, но ближайшие окрестности я держу под контролем.

— Хорошо. Главное, проследи, чтобы монстры не напали на Деши.

— Уже проверила. Путь свободен. Если кто-то появится, я сразу тебе скажу.

— Все равно, расширь зону контроля. Энергию не жалей.

— Сделаю!

Во все стороны полетели метки, управляемые Мирам. Так как фон заполнился Силой Пространства, работать спутнице стало легче. Вряд ли она пропустит ближайших врагов.

Развернувшись, Алекс молча направился в город.

Гибель огромного отряда не могла не вызвать в нем печаль, несмотря на то, что раньше школа Ледяных игл угрожала Земле. А сколько адептов уже погибло в Поясе? Этого никто не мог сказать.

Вселенная была… равнодушной стихией, которой и дела не было до отдельных разумных…

Адепты появились даже быстрее, чем обещала Деши. Алекс оторвался от изучения одного из захваченных информационных цилиндров и перевел взгляд на небольшой отряд из двадцати бойцов.

Льдышки вышли из туннеля и замерли, недоверчиво осматривая разрушенный город. Особое их внимание привлекла дыра в своде, через которую тихо падал снег. На невозмутимого землянина с цилиндром в руке они старались не смотреть.

Адепты так и стояли, не решаясь пройти дальше, пока за их спинами не раздался раздраженный голос Деши:

— Какого дьявола вы там застряли?! А ну, живо освободите дорогу! Разведка, называется… Я отсюда чувствую, что впереди монстров нет!

Крик мигом выгнал бойцов из туннеля, из которого змейкой потянулись остальные льдышки. Они выглядели уставшими и измученными и больше походили на беженцев, чем на представителей одной из великих школ Пояса.

Армия разделилась на два потока, обходя Алекса на почтительном расстоянии. А вот Деши и Нойман с Варварой направились прямо к нему. За ними же увязался Чеббр. Вопреки обычаю, мэр выглядел подавленным и молчаливым.

— Рад вас видеть живыми. Как прошел бой? — спросил землянин.

— Тяжело, — ответила за всех Деши. —Я думала, что мы справимся, однако потом монстры полезли один за другим. Эх… если бы мы могли их притормозить. Но все равно, нескольких сволочей мы прикончили!

— Босс, а что с отрядом Клайва? — вышел вперед Нойман.

— Мертв. Осьминоги зажали их с двух сторон. Они просто не могли ничего сделать.

Некоторое время никто ничего не говорил.

— Печально… но удивительно, что мы вообще живы. С учетом всего этого, — Нойман обвел взглядом Таберу.

— Ладно, хватит ходить вокруг да около, — вмешалась Деши. — С нами как раз все понятно – прикончили нескольких тварей и убежали. Ничего особенного. Но вот то, что сделал ты… Василиск действительно мертв? И где остальные твари? И как, дьявол подери, ты смог выжить в этом месиве? И что это за дыра в потолке? Ты обещал рассказать подробности при встрече.

— Это долгая история…

— Твои секреты – это твои секреты. Меня интересует, насколько сейчас тут безопасно и что мы делаем дальше.

Скопившаяся толпа вокруг одобрительным гулом поддержала слова наемницы. Всем было крайне интересно узнать и планы Разрушителя, и как он разобрался с василиском.

— Ну ладно, слушайте…

Алекс выдал очень сжатую версию событий в стиле «пришел–увидел–убежал–долго отбивался–победил». При этом опустил все детали относительно сохранившихся врат василиска, архива, используемых навыков и похищенных артефактов. Рассказал только, что перезарядил медуз. Впрочем, это и так было понятно по изменившемуся фону…

— Значит, эта тварь погналась за тобой и пробила дыру над городом? — задумчиво произнесла Деши. — А финальный бой произошел в открытом космосе, после чего выжившие осьминоги разбежались в космос?

— Так и было.

— Удивительно! Как бы такому научиться?

— Не знаю, — откровенно признался Алекс, который действительно не знал, как так получилось, что судьба сделала его Свидетелем.

— Ну, хорошо… что нам делать дальше?

— Для начала найдите всех выживших. А также соберите самое ценное имущество, оно вам еще понадобится. И ждите меня здесь…

— А ты нас точно вытащишь? — наконец подал голос Чеббр, который до этого все время молча стоял рядом.

— Разумеется! — кивнул Алекс. — Как и обещал.

— Слава богам! — на лице мэра впервые появилась слабая улыбка.

— Все, я пошел. Если появятся монстры, сразу кричите. Метки у вас есть…

На этом Алекс просто исчез…

— Монстров рядом нет? — спросил он Мирам, оказавшись снаружи, над заснеженной долиной.

— Ни одного. Льдышкам ничего не грозит. И вообще, по-моему, ты слишком о них заботишься. Они уже в безопасности. Давай, найдем артефакты и рванем отсюда. Если хочешь, можешь еще Деши с компанией захватить. Или тебя так заботит репутация?

— Не только это. Школы ледяных игл, считай нет. Зато вместо нее есть куча обязанных мне воинов и несколько боевых командиров. Это – практически готовая личная армия.

— Армия?! Ха! Ты доверяешь льдышкам?

— Это просто адепты, — пожал плечами Алекс. — Не хуже и не лучше любых других адептов Пояса. Тем более, из бывшего руководства никого кроме Чеббра не осталось. А что с ним, я решу позже.

— Да на что они тебе сдались? Любой осьминог их раздавит и не заметит. Мы видели. Признаю, они тебе помогли, но у нас мало времени.

— Они понадобятся не здесь, а внутри Кластера.

— А если они все-таки предадут?

— Тогда у Разрушителя появится повод поработать над репутацией. Но не думаю, что это понадобится. Как говорится, сначала ты работаешь на репутацию, а потом она на тебя. Все… пошли посмотрим, кто прихватил мои артефакты…

Разумеется, никто не мог спрятать артефакты от взора Алекса в пределах одной планеты, поэтому, оставив несколько меток возле входа в Таберу, он отправился к цели, которая располагалась в нескольких сотнях километров.

Путь не занял много времени. Как и ожидалось, это были монстры. Но не абы какие, а монстры Пространства.

Родственнички!

А к ним Алекс питал самые нежные чувства. В основном потому, что их врата годились для усиления как диких мастеров пространства, так и потенциальных мастеров пространства из числа землян.

Жаль только, что монстров было мало. Всего полсотни осьминогов и один живодер. Очевидно, ребята долго мотались по космосу, пока не почуяли запах родной Силы. Прилетели, а тут «ничейная» планета с адептами.

Почему бы не построить новый дом в таком удобном месте? Это же подарок судьбы! С точки зрения блуждающих монстров, конечно. Хотя Алекс их выбор всецело одобрял и сейчас голодными глазами смотрел на живодера.

— Жаль, у нас времени мало! — объявил он, наконец. — А то мы могли бы оставить их тут… на развод. Глядишь, через недельку бы их стало гораздо больше.

— Или среди них завелся бы василиск, — буркнула Мирам.

— А хотя бы и так. Это еще интереснее. Представь, сколько всего интересного можно сделать из врат василиска!

— Не представляю и представлять не хочу. И вообще, может лерканцы не смогут обработать плоть монстра пятнадцатого уровня?

— Нерея точно сможет.

— Все равно! Забудь эти планы. Очень тебя об этом прошу. Мы же не знаем, какими силами обладают василиски Пространства. Их вообще василисками неправильно называть. У них будет не заморозка, а другие умения. Например, способность выворачивать всех наизнанку. Даже тебя! Может, ты и переживешь такую операцию, но как ты будешь ходить с кишками наружу? — Мирам всеми силами пыталась урезонить босса.

— Да-да… ты права. Это рискованно и, в любом случае, у нас нет времени, — с сожалением произнес тот. — Но с этих ребят я возьму все, что можно взять!

Глава 14: Индж

Алекс прекрасно помнил, как в прошлый раз похожие монстры Пространства ловко удлиняли щупальца и подло били его издалека. Точнее, щупальца прилетали словно из ниоткуда, жалили со всех сторон и исчезали. При этом сами монстры находились далеко за пределами зоны досягаемости не только копья, но и прочих навыков!

В общем, в тот раз ребята вели себя совсем не по-родственному…

Разумеется, существа внизу вряд ли принадлежали к той же Силе, что и встреченные ранее противники, но это не имело большого значения. Наверняка у них схожие навыки. Аналогичная картина наблюдалась и с монстрами Холода – конкретная Сила могла отличаться, но все они умели укреплять тело, а живодеры швырялись мощными версиями ледяных игл.

В этом смысле чудовища разнообразия не проявляли и сильно уступали адептам. Однако отсутствие гибкости и сообразительности монстры с лихвой компенсировали голой мощью и неуязвимостью.

В общем, Алекс не думал, что простые осьминоги его удивят. А вот с живодером Пространства он не сталкивался, поэтому некоторое время рассматривал чудовище, пытаясь понять, чего от него ждать. Вряд ли оно было опасно, однако живодер был не столько противником, сколько… хранилищем ценных ресурсов.

Ни в коем случае нельзя было дать ему сбежать!

Кстати, он уже почти достроил логово. Причем дело шло подозрительно быстро. То ли украденные артефакты помогли, то ли еще что-то. Так или иначе, монстра и его свиту уже окутывало облако. Однако Мирам прекрасно все видела. Впрочем, облако было прозрачным, поэтому чудовища были как на ладони.

Поняв, что не узнает ничего нового, Алекс скользнул вниз…

Существа почувствовали приближение Свидетеля, так как мгновенно сжались в плотную толпу. Это лишний раз доказывало, что Свидетели встречаются за Барьером, иначе чудовища не насторожились бы и сами пошли в атаку. Но они почувствовали угрозу. Видимо, в генетической памяти имелась такая информация…

Правда, когда землянин влетел в облако, враги удивились. Они явно ожидали увидеть серьезного противника, а их атаковала какая-то козявка. Причем всего лишь двенадцатого уровня. Строй монстров распахнулся, словно бутон, приглашая гостя подлететь поближе. Одновременно с этим живодер включил свою способность.

Тут то и выяснилось, что навык живодера – аномалия, напоминающая Домен. По плану она должна была запутать нарушителя, но, естественно, не запутала.

На всякий случай Алекс активировал Хаос, быстро сократил дистанцию и начал колоть осьминогов копьем. В ответ со всех сторон сыпались удары щупалец, но… его Домен был сильнее аномалии живодера, поэтому все атаки просто пролетали мимо.

Главного врага он оставил напоследок, так как со смертью босса подчиненные попросту удрали бы. Живодер же явно не хотел покидать логово и оставлять три артефакта, поэтому и помер в самом конце.

Бой много времени не занял – уж слишком большая разница имелась между монстрами и адептом ранга Свидетель с двадцатью вратами. Пусть даже они принадлежали разным стадиям. Не разница, а целая пропасть! Которую нельзя было преодолеть запасами энергии, твердыми щупальцами и огромными размерами.

— Ни один не ушел! — торжествующе воскликнула Мирам. — Я не чувствую монстров в пределах досягаемости. Возможно, их вообще не осталось на Иле.

— Да, неплохо получилось, — без особого энтузиазма заметил Алекс.

— Ты что, недоволен?

— Не то, чтобы недоволен… но эту кучу теперь надо быстро разделать.

— Так поторопись. Если не будешь тормозить, управишься за час или два.

— Все-то у тебя просто на словах, — хмыкнул он. — Жаль только, что к таким замечательным мозгам не прилагается тела! Хм… интересно, можно ли поместить думающую машину внутрь осьминога? Надо будет поговорить с лерканцами. Ты сразу сможешь кучей щупалец орудовать. Хорошая идея?

— В кластере такие эксперименты запрещены! — строго произнесла Мирам. — Возможности думающих машин должны быть ограничены. Иначе они могут принести вред!

— Да ты просто руки пачкать не хочешь.

— У меня их нет.

— Об этом я и толкую, — хмыкнул Алекс, осматривая разбросанные туши…

Неустойчивое облако быстро рассеялось. Он бил так, чтобы не уничтожать врата противника. Поэтому теперь его ждала нудная работа по разделке поверженных гигантов.

К счастью, опыт имелся, плюс он приспособил для разделки Скользящий удар, при помощи которого заново пробивал канал до врат, обрабатывал их дистанционно Лезвиями и без затей выдергивал обратно. А если какой монстр начинал шевелиться, то получал по наглой морде Резчиком.

Через некоторое время последние врата были упрятаны в контейнер, и Алекс подошел к живодеру. Тот уже расстался с внутренностями, однако на монстре висело сто тридцать два адепта. Судя по сканированию это были мастера пространства. Скорее всего, дикие. Уровни от десятого до двенадцатого. Силы разные, но все связанные с Пространством.

В общем – сборная солянка.

Непонятно только, где монстр нашел столько разумных с силой Пространства, но это можно было выяснить…

Следующие сорок минут Алекс осторожно высвобождал адептов из плена щупалец, после чего разложил прямо на снегу в несколько рядов и задумчиво осмотрел. На Леркане он не занимался непосредственно лечением, только удалял паразитов, контролирующих сознание и энергетическую систему жертв. С другой стороны, это было самое сложное, а Нерея показала, как «оживить» пациента. Для этого достаточно было восстановить ядро при помощи эссенции или слез Силы, которые у Алекса имелись в достатке, особенно слезы.

Правда, они требовали большой аккуратности и даже очистки, если Сила в слезе не совпадала с источником пациента, но все это можно было легко проделать, если у тебя разогнанное сознание.

— Мирам, действуем как в прошлый раз. Ты подсвечиваешь паразитов, я их удаляю, — распорядился он.

— Приняла!

При помощи спутницы все паразиты были быстро удалены. Сразу после этого он начал заливать в ядра бессознательных жертв очищенные слезы Силы. Как и раньше Алекс лечил адептов пятерками. Проводил процедуру до тех пор, пока их ядра не начинали свободно распространять поступающую энергию по телу.

Процесс запустился.

Конечно, желательно было дать пациентам время на восстановление, так сказать, естественным путем, когда энергия медленно просачивается в каждый уголок организма, но, во-первых, пары лишних суток у него просто не было, а во-вторых, он параллельно исправлял напряжения в ядре и удалял накопившиеся трещины.

Фактически это была довольно дорогостоящая в других обстоятельствах операция, и адепты выйдут из сна более «здоровыми», чем были на момент захвата живодером.

Но даже со всеми предосторожностями будить их сейчас было опасно, поэтому, закончив с последней пятеркой Алекс отошел в сторону…

Он сидел на обледеневшем валуне, не замечая ни холода, ни снега. Рядом с ним, лежали тела мастеров пространства, окруженные тремя великими артефактами. Пока адепты приходили, в себя он вызвал интерфейс.

[Уровень: 12

Энергия ядра: 2.480.900/2.572.500ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 205.800.000/205.800.000ед.

Трансформация ядра: 99,99%

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Среда: Высокая совместимость / Нейтральная

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Сфера энергии** (95%)

Уникальные: Изолированное хранилище** (86%), Пространство-в-пространстве (24%), Пустота разума (26%), Хаос пространства** (90%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства* (58%), Восприятие пространства** (91%), Поток* (66%), Хрупкость (-), Око** (85%), Магнит** (94%), Озеро пустоты (24%), Жало* (59%), Капсула* (57%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар* (58%), Резчик* (53%)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Улучшения: Оболочка ядра

Спутники: Мирам]

В последний раз он заглядывал в интерфейс возле Барьера. Казалось, с той поры утекло много времени, но на деле это произошло около суток назад, просто в эти сутки уместилась масса интересных событий. Главным из которых было сражение с василиском. Оно же больше всего повлияло на Скользящий удар, прибавивший шесть процентов. Хотя на навык еще повлиял долгий подъем по колбасе из спресованных монстров. Дело происходило внутри зоны покоя, поэтому нагрузка оказалась довольно большой. Даже больше, чем во время обычной драки с живодером без поддержки василиска.

Вот скользящий удар и трансформировался. К сожалению, до усиления еще было далеко.

Остальные навыки прибавили кто процент, кто два. Казалось, немного, но для одного дня это был выдающийся результат, так что Алекс не жаловался. Более того, сильный прирост умения за короткое время означал замедление прогресса в прочих обстоятельствах. А так как с василисками он драться в ближайшее время не планировал, то и хорошо, что получилось так, как получилось.

Время шло, пациенты медленно восстанавливались. Периодически Алекс вкачивал энергию в их ядра и ждал. Все равно, пока они не очнутся, двигаться дальше – бесполезно. Тем более, льдышки сейчас собирали адептов по всей Табере.

Лечение не отнимало много внимания, поэтому он вытащил захваченную медузу, окружил Потоком, чтобы полностью отсечь от излучений артефактов Пространства и попросил Мирам подключиться к товарке.

На его удачу школа приобрела ценный артефакт совсем недавно и поэтому не успела полностью внедрить в свою систему. Иначе передача машины потребовала бы куда больших сложностей, а так достаточно было использовать код активации Лофа…

— Мирам, займись ею, — попросил Алекс.

Очевидно, новый артефакт появился у льдьшек лишь благодаря Альянсу школ Ваантана, так как без внешней помощи достать такую редкость и в текущее время было сложно. Однако Альянс где-то раздобыл, а скорее захватил, думающую машину, после чего путем сложных интриг и договоренностей она попала к льдышкам, чтобы в конце концов оказаться в руках Алекса.

Хоть какая-то польза от Альянса!

— Код принят, — объявила Мирам, через минуту. — Индж признала тебя хозяином.

— Индж? Хм… откуда она?

— Была произведена на Кеттельзе – это один из миров Пояса. Но для кого ее сделали, Индж не знает.

— Ладно, как с ней поговорить?

Алекс вдруг сообразил, что не знает, как общаться с думающей машиной. Во дворцах медуз подключали к внешним системам, но он сам извлек Индж из массивного пространственного сейфа, от которого осталась лишь небольшая подставка. Внедрять метку, как в Мирам, казалось не совсем правильным, да и времени на это уйдет слишком много.

Однако оказалось, что Индж прекрасно может общаться через постамент.

— Я слушаю вас, господин, — раздался мягкий голос.

— Ты меня слышишь. Отлично! Называй меня Алексом. Первый вопрос – у тебя есть каталог архива?

— Да, Алекс. Лоф успел его загрузить.

— Превосходно! Это значительно облегчает дело… а в каталоге упоминается информация о взаимодействии школы Ледяных игл с расой Ават?

— Да.

— Номера цилиндров?! — Алекс аж пристал с валуна и вперился в медузу нетерпеливым взглядом…

Следующие несколько минут он, забыв обо всем на свете, рылся в архивах в поисках нужных цилиндров, а затем начал их просматривать. Информации тут явно было больше, чем в данных малованцев, где случай аватцев лишь вскользь упоминался…

Записи сделал один из участников – старейшина Ушгалабух, который лично добрался до пятого слоя Авата и успешно вернулся.

Этот самый Ушгалабух подробно рассказал обо всех деталях путешествия, а также указал на допущенные ошибки и даже дал рекомендации, как их избежать. В общем, ответственно подошел к делу. Судя по записям, старейшина хотел создать технологию восстановления пятого слоя и зарабатывать на этом, поэтому скрупулезно описал каждый шаг.

Но что-то не срослось, и школа Ледяных игл убрала технологию в долгий ящик. То ли клиентов не было, то ли Ават возражал.

А потом технологию обнаружил Язирг и воспользовался уже не для спасения мира, а сделал из Шедара одну большую шахту по добыче энергетических кристаллов. Увы, как часто это бывает, любые знания можно было использовать разными способами…

К сожалению, Алекс не мог с ходу погрузиться в воспоминания древнего адепта, поскольку тот обладал своеобразным мышлением и распутывать его записи было довольно затруднительно даже с ускоренным сознанием.

Вместо этого он надежно упаковал цилиндр и убрал в Изолированное хранилище. Теперь, пока он жив, информация сохранится. Главное, что все это было не зря! Именно за этим Алекс так долго добирался до Иля!

— Спасибо, Индж, — искренне поблагодарил он.

— Не за что. Это пустяковое дело. Я могу больше.

— Да-да, такое я уже слышал, — машинально произнес Алекс. — Работа тебе найдется. Не волнуйся. Но не здесь, а на Земле. Там нужен помощник в исследовательский центр. Мирам введет тебя в курс дела…

С двумя думающими машинами он чувствовал себя большим начальником. В кои-то веки у него есть подчиненные, которые могут объяснить другим подчиненным, что делать. Жаль только, что всю грязную работу по-прежнему приходится выполнять самому…

К этому моменту пациенты начали приходить в себя. Алекс выбрал двух самых сильных на вид адептов – оба были Проводниками двенадцатого уровня! – и начал вливать в них дополнительную энергию. Это были невысокий мужчина с крупными чертами лица и квадратной головой и такая же квадратноголовая женщина.

Несмотря на грубоватый вид, они оба производили впечатление утонченных существ.

Первым проснулся мужчина

— Грхххх! — резко выдохнул он и открыл ярко-синие глаза.

Его руки потянулись к оружию, но кроме потрепанной металлической брони на адепте ничего не осталось – ни пространственных хранилищ, ни каких-либо усиливающих артефактов. Однако едва он увидел лежащую рядом спутницу, сразу успокоился.

— Ты в безопасности, — произнес Алекс.

Мужчина с трудом сосредоточил взгляд на землянине.

— А где… где тот большой монстр?

— Его труп лежит за тобой.

Адепт обернулся и некоторое время рассматривал последствия побоища. Не укрылись от его внимания и три великих артефакта.

— Впечатляет… что тут произошло?

— Существо, которое вас захватило, называется живодер. Я его убил. Вы находились внутри. Я решил вас восстановить. Ты проснулся первым… Кстати, меня зовут Алекс. А теперь назови свое имя и расскажи, откуда вы пришли.

— Ты сказал, что мы в безопасности?

— Верно.

— Гм… ладно. Меня зовут Руфар, это моя сестра Гарра. Мы живем… точнее, жили на краю Пояса. Там нас и захватили эти существа.

— Из какой ты школы и сколько на твоей планете обитало жителей?

— Школа? Планета? — хрипло рассмеялся Руфар. — Ты нас переоцениваешь. Это было просто убежище для диких мастеров. Мы прятались на нескольких дирижаблях вдали от больших миров. И мы никак себя не называли… Я вижу, что здесь почти все мои товарищи.

— Понятно, — протянул Алекс.

Перед ним был беглец, который не смог прибиться ни к одной планете. Обычное дело в Поясе. Единственное отличие, что это был мастер пространства, что было редкостью. Впрочем, Митточ щедро платил за любую информацию о конкурентах, поэтому дикие опасались жить на планетах, а пойти в услужение к крупной фракции эти ребята не захотели или не смогли.

— Что ты знаешь о ситуации в Поясе и о чудовищах из-за Барьера?

— Из-за Барьера? — удивился Руфар и честно признался: — Ничего не знаю. Мы жили тихо, старались не высовываться, а потом на нас напали.

— Тогда слушай, — Алекс выдал краткий перечень событий.

— Во дела! — не сдержался адепт. — Получается, спасения нет! Но ты не похож на того, кто прячется. Что посоветуешь делать?

— Посоветую присоединиться ко мне и помочь с одним делом. Мне надо вывезти с этой планеты кучу народа и мастера пространства мне бы не помешали. А потом мы обсудим вашу судьбу. Что скажешь?

— Ты освободил нас! Мы тебе обязаны. Кроме того, скорее не мы тебе помогаем, а ты нам.

Алекс улыбнулся. Руфар ему понравился. Мало того, что тот быстро пришел в себя, так еще сразу понял, что к чему.

— Хорошо, тогда ждем, когда твои товарищи проснутся, и отправляемся в путь.

— А подобные монстры на нас не нападут? — Руфар, опасливо посмотрел в небо.

— Было бы неплохо, — честно произнес Алекс. — Но вряд ли они сюда сунутся в ближайшее время. Эти существа хоть и кажутся глупыми, но опасность чувствуют. А я недавно сильно пошумел снаружи. Так что нас вряд ли побеспокоят…

***

Уважаемые читатели! Со следующей главы начнется платная подписка.