Другая сторона. Том-10. Ваантан

Глава 1: Затишье

Флут. Лорд-главнокомандующий Варб.

Будь у него такая возможность, Варб непременно отпраздновал бы успех союзников. Торжественно и с размахом.

Наконец-то прорыв после череды поражений.

Сообщение Зоба застало лорда-главнокомандующего сразу после разговора с Дуангом – главой координационного совета Малована и военным министром, который в последнее время лишь жаловался на падение доходов, козни врагов, вражду со ставшей вдруг подозрительно активной корпорацией Митточ и прочие неприятности полувоенного времени.

Причем приручители не просто отказывалась предоставлять транспортные услуги Маловану – это как раз было понятно – но и активно ставили палки в колеса. Например, митточевцы намерено искажали транспортные коридоры вокруг Малована, что сильно затрудняло всю логистику и приходилось выделять сопровождающих для транспортировки буквально каждого мало-мальски серьезного груза.

Но даже в этом случае группы пропадали вместе с немногочисленными мастерами пространства. Только сильный конвой мог защитить и груз, и ценных специалистов, но так как сильнейшие бойцы сидели либо на Зеранге, либо околачивались возле него и снимать их оттуда не было никакой возможности, с доставкой грузов возникли серьезные проблемы.

Проще говоря, Митточ начал неофициальную блокаду планеты. Неофициальную – потому что все операции проводил втайне, однако все причастные лица прекрасно знали, кто стоит за исчезновением караванов.

При этом Малован не мог отомстить, так как базы митточевцев защищались силами Лиги, а сама корпорация была торжественно объявленной критически важной для всего Кластера. Этот пункт даже в Кодекс Ваантана внесли, что мол любой мир, напавший на мастеров-приручителей, ждет суровое наказание от выплаты огромного штрафа до выдачи всех причастных лиц для казни.

Дуангу и остальным членам правительства пришлось смириться, так как к полномасштабной войне на территории Кластера они пока не были готовы – для этого требовалась армия спецов по перевозкам, а такого количества у Малована не было несмотря на то, что они как раса имели склонность к пространственным техникам. Но одно дело – повышенная чувствительность к пространству и совсем другое – управление Червем.

В результате начала страдать и торговля, и поставки пыльцы. Все это вызвало волнения среди населения, что грозило долговременными последствиями ведь совершенный мир не просто так считался вершиной Великой спирали развития, но и действительно должен был служить примером для остальных и не иметь открытых конфликтов внутри одной расы.

Однако прямо сейчас Малован лихорадило. Часть граждан требовали немедленно наказать Темную Лигу – название мгновенно распространилось и успешно прижилось – другие, более дальновидные малованцы, понимавшие, что впереди их ждут годы лишений, всерьез планировали получить десятый уровень и перебраться в Пояс. Третьи, которых Дуанг называл «блаженными» хотели срочно помириться с другими совершенными мирами, считая их братьями по разуму.

В общем, противоречения раздирали планету, тогда как совершенный мир, как организм выдающегося спортсмена, должен был работать без сучка без задоринки. Это дополнительно осложнялось тем, что этот «организм» слишком долго жил на «стероидах» – в смысле пыльце, – а сейчас ему неожиданно пришлось не только от нее отказаться, но и сесть на строжайшую энергетическую диету.

— Если так дело пойдет дальше, мы спустимся на уровень стабильного мира за несколько лет, — поделился мрачным прогнозом Дуанг и по упавшему голосу министра было слышно, что тот искренне в него верит. — А это значит, что генерация уменьшится, а падение ускорится.

— Надо сократить личное потребление! — зло бросил Варб.

— Как будто мы этого не знаем! — воскликнул собеседник. — Естественно мы уговариваем население умерить аппетиты, но как ты этого добьешься?! Силой этого сделать нельзя, а уговоры слабо помогают – Малованцы привыкли купаться в энергии, они автоматически ее впитывают и тратят. Нет, на голодном пайке мы долго не протянем. Это только увеличит недовольство. И тогда падение станет необратимым.

— Зажрались вы там, — возмутился лорд-главнокомандующий, чье становление пришлось на более суровый период. — Вас бы всех в Пояс отправить на перевоспитание…

— Это и так происходит – граждане получают уровень и бегут, но бегут-то лучшие! А что касается остальных… ты прекрасно понимаешь, что мы такие какие есть. В общем, чтобы выжить, нам нужны техники древних или сами древние. Без них мы не сможем защититься. А не мог бы ты как-то… выдернуть пару сотен специалистов? — умоляюще попросил Дуанг.

— Пару сотен? Как?! — фыркнул Варб. — До Зеранга невозможно добраться, не говоря уж о том, чтобы «выдернуть» оттуда кого-нибудь. А если бы и мог, то не стал бы этого делать, так как сейчас любое вмешательство добьет планету. Поэтому даже не проси меня о таких глупостях! Используйте диких.

— Их почти не осталось, — упавшим голосом пояснил министр. — Мы в отчаянном положении.

— Терпите. Другого выхода нет, — отрезал Варб.

— Сколько?!

— Да я не знаю! Вся операция на волоске висит.

— Если в течение полугода мы не решим вопрос с поставками пыльцы, начнется деградация. А тогда вся эта операция потеряет смысл! — разгорячился Дуанг.

— За это не волнуйся, — мрачно усмехнулся Варб, — все решится в ближайшие дни… либо мы справимся, либо потеряем Зеранг…

На этом тон собеседников немного успокоился.

— Скажи лучше, что с нашими союзниками? — спросил лорд-главнокомандующий. — Почему они не могут помочь с пыльцой?

— Из семи совершенных миров против нас трое. Скалс пока не определился и двое держат нейтралитет.

— То есть дипломатическими успехами ты похвастаться не можешь?

— Половина совершенных миров, если не считать нас, пока что не враждуют с нами! Это ли не успех?!

— Не знаю. Ты мне скажи, — хмыкнул Варб.

— Хорошо, я скажу… сейчас все, у кого есть доступ к информации, от миров Лиги до корпораций и школ, следят за Зерангом. Если ты справишься, у нас появятся союзники. Нет – уйдут последние. В общем, все завит от тебя!

— Где-то я уже это слышал! — раздраженно буркнул лорд-главнокомандующий. — А ведь не это вы меня просили сделать, когда прислали сюда!

— Кто-ж знал, что проклятый Митточ, устроит такую подлость!

— Да уж явно не ты и не твоя хваленая разведка!

Они еще пререкались некоторое время, после чего разговор закончился. Офицеры связи боялись приближаться к начальству, поэтому Варб сидел в кресле оператора в гордом одиночестве и думал тяжелую думу, пока не пришел вызов от Зоба…

Тот рассказал, что они связали артефакты в сеть, провели тестирование и даже запустили первую фазу стабилизации Зеранга. Более того, все прошло куда лучше первоначальных прогнозов.

Сообщение сильно обрадовало лорда-главнокомандующего, но Варб боялся, что враги скоро пронюхают об их успехах и совершат какую-нибудь гадость, например, ударят по Строителю, ведь задавить союз Малована и древних проще всего на ранней стадии.

В связи с этим он немедленно приказал всем кораблям выйди на дежурство и патрулировать зону вокруг Строителя и Кракена. Сейчас никак нельзя было потерять ценное оборудование…

***

Зеранг. Дворец Голос Неба. Алекс.

Во дворце крикунов Алекс, можно сказать, был своим в доску. Лучше его принимали лишь у резонаторов и в Школе незримых путей. Поэтому, не снимая маскировки, он обратился к Гаммале, чтобы та незамедлительно открыла проход в покои Зоба.

Через пару минут прибыл на место, правда хозяин отсутствовал.

— Старейшина Зоб извещен о твоем прибытии и скоро будет, — приятным голоском пояснила Гаммала. — Можешь пока отдохнуть.

— С превеликим удовольствием, — хмыкнул Алекс, садясь на ближайший диванчик.

Глаза автоматически зажмурились. Нет, все-таки не ценил он мягкую мебель, считая что ничего особенного в ней нет. Однако, когда ты возвращаешься после долгого похода и бросаешь тело на уютный диван, в голове что-то щелкает и ты понимаешь, что одна ситуация закончилась и начинается что-то новое.

— Хм… надо бы захватить с собою такую штуку. Пригодится в резервуаре ускоренного времени, — машинально пробормотал он.

Прошло полчаса, хозяин все еще не появился, но Алекс не дергался. Никуда торопиться ему больше не нужно. Конечно интересно, как там работает сеть, но раз крикун не прибежал в панике, пуча глаза, значит работает как надо…

Размышления прервал шорох за спиной. Обернувшись, он увидел Зоб с Вассандой. Оба стояли с весьма обеспокоенными выражениями лиц и как-то странно смотрели на Алекса.

— Только не говорите, что ваша сеть поломалась! — хмыкнул он.

— С ней все в порядке, — очнулся Зоб. — Работает даже лучше, чем мы ожидали.

— Слава богу… Так чего вы такие кислые? Нам угрожает новая опасность о которой я не знаю?

— Ты недалек от истины, — вздохнула Вассанда, обходя диван. Крикун последовал за ней. Усевшись напротив, Вассанда сцепила руки в замок, печально посмотрела на землянина и продолжила: — опасность угрожает не нам, а тебе лично.

— Ты это о чем? — Алекс с подозрением взглянул на древнюю.

— Тут такое дело, — кашлянул Зоб. — Недавно мы восстановили проходы между дворцами…

— Так это же здорово! Значит, мне не придется больше летать туда-сюда через полпланеты.

— Подожди радоваться, — скривился крикун. — Даже хорошо, что ты добрался до нас своим ходом, и никто пока не знает, что ты здесь. Давай я лучше расскажу все по порядку… после того, как мы восстановили транспортные переходы, через несколько часов по городу поползли слухи про Разрушителя.

— Да сколько этих слухов было, — поморщился Алекс. — Нет им числа.

— Да, но на этот раз это не просто слух… Тот, кто его запустил, явно хорошо тебя знает. Слишком уж много в нем подробностей неизвестных широкой публики. Например, что ты с Земли, или какие у тебя умения, или что ты не только свободно передвигаешься по Кластеру, будучи адептом десятого уровня, но и умеешь спускаться на планеты. Или, например, что ты участвовал в операции на каком-то Шедаре. Но главное… утверждается что ты Эмиссар!

— И вы этому верите? — необычно спокойным голосом спросил Алекс.

— Ну… — невнятно промычал Зоб. — Главное не то, во что верим мы, а что думают остальные. Многие теперь считают, что Разрушитель – действительно Эмиссар. Как иначе он бы смог добиться таких успехов? Такие слухи ходили и раньше, но тогда на них особого внимания не обращали.

— Интересно кто сейчас распускает слухи, — задумчиво протянул землянин.

— Мы не знаем, — развел руками Зоб.

— Ты же контролируешь Гаммалу, а она следит за всем дворцом. Почему бы ее не спросить?

— Потому что сейчас на каждом хранителе помимо дворца висит еще куча обязанностей. Например, управление сетью. Тем более в хранилищах разрушенной зоны думающих машин не осталось и вся нагрузку перераспределилась между существующими школами, а вдобавок нашими! Малован-то заменил сознания хранителей и они тоже выпали. А сеть – это тебе не игрушка, она требует постоянного управления. В общем, на отслеживание всех разговоров свободных ресурсов не осталось. Особенно в моем дворце, где и так полно народа. Кто бы ни распускал слухи, он явно знал об этой особенности.

— Понятно…

— Так ты Эмиссар? — в лоб спросил Зоб.

— Эмиссар, эмиссар, — усмехнулся Алекс, откидываясь на спинку дивана и складывая руки на груди.

— Ну ты даешь! — восхищенно воскликнул крикун. — Так долго скрывал это от нас! И как я не заметил?

— Это что-то меняет в наших отношениях?

— Нет, — ответила за обоих древняя, но по ее лицу было видно, что она тоже несколько обескуражена.

— Тогда можно это особо не обсуждать.

— Подожди, — вмешался крикун. — Так не пойдет. Твои секреты – это твои секреты и никаких претензий у меня нет, но на тебя могут напасть, а мы этого не можем допустить. Ты спас нас всех от смерти. Все школы пространства обязаны тебе жизнью. Мы должны тебя защитить.

— Примечательно, что ты говоришь это после того, как я участвовал в захватах других дворцов, — улыбнулся Алекс.

— Это другое, — ничуть не смутился крикун. — Ты просто не понимаешь, насколько твой ранг опасен. Про него ходит много слухов. Эмиссар… это может оказаться слишком большим искушением для некоторых. Я приставлю охрану.

— Она мне не нужна.

— Ты не знаешь на что способны адепты! Неожиданная атака погубила слишком многих достойных бойцов. Взять хотя бы Талька – был такой неубиваемый старейшина из школы регуляторов. Пережил сотни боев, не получив ни царапины за счет выдающейся техники защиты, но шпионы аккаранцев его подловили, когда он принимал ванну. Подсыпали хитрый яд в воду. В результате защита спала, Талька парализовало и его закололи. Так мы его и нашли – в ванне с собственной кровью… До любого адепта можно добраться!

— Полностью с тобой согласен Зоб. И тем не менее охрана мне не нужна. Я лучше маскироваться буду. Я это умею.

— Вижу, — признался крикун. — Твое звучание сильно изменилось. Я даже не сразу понял, что это ты. Думал, кто-то изображает тебя, только не понял зачем.

— О чем я и говорю, — усмехнулся Алекс, отключая огненную энергию.

Узнав, что один из его секретов раскрыт, он даже немного расслабился, тем более статус Эмиссара сулил некоторые выгоды. Например, на него можно будет списать все странности с дополнительными вратами.

По правде говоря, его ранг со стороны сложно было увидеть, ведь ядро окружала оболочка из спаянных осколков. Но кто из живущих адептов Кластера сильно разбирался в Эмиссарах и хорошо знал, как они звучат? Правильно – никто!

Вон как Зоб с Вассандой мучаются.

«Пусть гадают, — мысленно ухмыльнулся Алекс, незаметно считывая реакцию с их озадаченных лиц. — Они ничего не видят. А раз они не видят, то остальные и подавно не разберутся, что у меня внутри творится…»

Однако от огненной энергия он отказываться не собирался – она пригодится там, где никто не должен был почуять, что перед ними странный адепт. Заодно и внешность можно будет поменять. В итоге, если подумать, плюсы имелись. Хотя, разумеется, Алекс предпочел бы всем этим плюсам анонимность. Но выбора не было.

«Надо извлечь из ситуации максимум пользы», — философски подумал он.

Имелся еще один положительный момент – выяснилось, что союзники искренне хотят его защитить. Что само по себе о многом говорило. Теперь он уверен, что может рассчитывать как минимум на Зоба и Вассанду. А это поможет не только лично Алексу, но и другим землянам, которых можно будет без боязни отправлять сюда.

Однако в некоторых ситуациях действительно придется соблюдать осторожность. Например, повторную встречу с Цополем следовало продумать заранее, поскольку для малованцев Эмиссар мог оказаться слишком ценным ресурсом. С другой стороны, Цополь показался Алексу разумным адептом, чтобы совершить какую-нибудь глупость...

Но, конечно, на повестке дня стоял вопрос – что это за умник его сдал? Кто так хорошо знает его историю? Сперва он подумал было на Цополя, так как генерал недавно упомянул Землю, но эта версия казалась сомнительной. Карту с Эмиссаром трехглазый разыграл бы более умно. А тут ни шантажа, ни угроз, а просто раскрытие информации.

Словно ему хотели отомстить.

«Может это Сувра решила подгадить?» — пришла вдруг мысль.

Идея была разумной. Во-первых, Сувра обосновалась в одном из дворцов, а потому имела шкурные интересы на Зеранге, а во-вторых, корпорация точно составила досье на него. Вполне возможно, какой-то сообразительный аналитик связал личности Алекса с Земли и Алекса с Зеранга.

Вот только откуда Сувра узнала про ранг?

«Надо бы заскочить к этим ублюдкам. И спросить лично...»

— Алекс, — прервал его размышления Зоб, — а ты правда можешь спускаться на планеты?

— Правда, но там мои возможности сильно ограничены, и я не уверен, что у меня это получится на двенадцатом уровне. Но хватит обсуждать мое положение, — поднял он руки. — Что у нас еще на повестке дня?

— Все что надо ты уже сделал. Дальше наша очередь.

— Хм… ни за что не поверю, что вам ничего не надо от Разрушителя, — весело хмыкнул Алекс. — Особенно после того, как он неожиданно стал Эмиссаром.

— Ну, есть одна просьба, — не стал скромничать Зоб. — Я прошу тебя помочь восстановить моих оставшихся братьев, хотя бы самых тяжелых, а то некоторые даже не могут всерьез работать. Однако, учитывая сложившиеся обстоятельства, я пойму, если ты откажешься.

— Обстоятельства мне никак не помешают. Мне все равно нужно чем-то заняться. Зови их сюда, но предупреди, чтобы лишних вопросов не задавали. Как закончу с первой партией, отправлюсь к Валентайн на несколько дней, потом продолжу. Но главное, напомни там всем школам про оплату. Я свою работу сделал.

— Это само собой! Про оплату может не беспокоиться! — закивал Зоб. — Как только мы поднимемся на поверхность, можно будет выделить артефакты. Но если школы с тобой расплатятся кредитами, ты же не против будешь?

— Не против, — великодушно заявил землянин.

— Тогда сегодня же направлю к тебе первых пациентов.

Затягивать с лечением Алекс не собирался, так как он сам хотел проверить свои возможности в тонкой работе, не связанной с убийствами и выживанием, а заодно подтянуть Жало и Пустоту разума для чего энергетическая хирургия отлично подходила.

После всех конфликтов на Зеранге осталось чуть более четырех тысяч древних с учетом тех, которые до этого находились в захваченных дворцах. Но сейчас абсолютно все они проснулись и были переданы Союзу Зеранга.

И каждый хотел хотя бы частично вернуть утраченные возможности…

***

Раньше на партию из десяти адептов Алекс тратил примерно четыре часа, синхронно вливая эссенцию в ядра пациентов. Для проверки он начал все с того же десятка и быстро выяснил, что несмотря на шесть дополнительных врат, два уровня и сильно возросший резерв скорость лечения увеличилась всего на двадцать процентов.

Да и то, скорость возросла больше за счет максимального разгона сознания, на который теперь хватало ресурсов, а не из-за накопившихся улучшений. Впрочем, это было понятно, энергетическая хирургия – это же не бой, тут требовались не мощь и сила, а точность и расчет.

К тому же Алекс не собирался экспериментировать на пациентах, ведь любая ошибка могла привести если не к смерти, то к серьезному увечью или потере потенциала ядра, которое даже он не восстановит.

По приблизительным оценкам на всех древних Зеранга ему понадобилось бы не меньше двух месяцев. Нормальный срок в мирное время, но непозволительная роскошь в текущих условиях неопределенности, когда что угодно могло пойти не так.

Он даже всерьез задумался как бы сподручнее доставить пациентов прямиком к Факиру, тем более все равно придется несколько лет просидеть в резервуаре ускоренного времени. Так почему бы не совместить закалку и лечение. Однако хилые древние вряд ли пройдут разрушенную зону в ближайшее время.

«Подожду пока погодка успокоится, а там посмотрим. И с Факиром заранее переговорю» — решил он.

К счастью, Зоб просил восстановить только самых пострадавших адептов и самых ценных спецов, коих набралось всего четыре сотни. Поэтому вся работа заняла чуть больше пяти дней. Под конец Алекс сильно вымотался, так как работал на максимальном ускорении, а постоянное напряжение разума было посложнее закалки ядра или поисков хранилищ в глубинах серого моря.

Еще хотел проверить влияние тринадцати врат, которые каким-то образом повышали устойчивость в том числе и психики. Проверил – врата помогали. Но все равно он уставал…

Параллельно с работой Алекс размышлял, как информация о Разрушителе отразится на родной планете. Пришел к выводу, что скорее всего – положительно. В смысле теперь враги должны осознавать, что у Земли появился защитник, умеющий свободно передвигаться по Кластеру и способный выследить и достать почти кого угодно за пределами планет, не говоря уж о Поясе.

А раз уж каждая собака на Зеранге знает о его ранге, значит нужно нарабатывать себе соответствующую репутацию. Точнее просто продолжать быть Разрушителем. И хорошо бы как-то разобраться с Суврой.

Он даже специально побеседовал с Зобом на тему, а что вообще происходит во дворцах корпоратов и в Альянсе школ Ваантана.

— Доподлинно мы этого не знаем, — хмуро ответил крикун. — И меня это сильно раздражает. Но к сожалению, наших наблюдателей ни те ни другие не пускают, а шпионов у нас там мало и планов руководства мы не знаем. Да и не хотим, если честно, пока обострять ситуацию. Ведь все идет как надо. Вот подключится Малован со своим Строителем, поднимет планету немного повыше и тогда можно будет надавить на этих ублюдков.

— Вижу, ты их не любишь.

— А чего их любить-то?! По сути, они захватчики поганые.

— Как и Малован, — напомнил Алекс.

— Резоны Малована поняты. А эта мелочь – шакалы, желающие чего-нибудь урвать! Плюс с Малованом мы уже договорились и от нашего сотрудничества польза будет, тогда как с остальными миндальничать нет причин. Это раньше мы рассматривали школы Пояса в качестве союзников. Но планы поменялись.

— И к чему вы пришли в конце концов? — полюбопытствовал Алекс.

— Тут все просто. Договорились, что подведем планету к краю аккреционного диска и там зафиксируем. Но в этом случае Зеранг будет слишком уязвимым, поэтому трехглазым придется его охранять. А также искать для нас учеников в Кластере и вообще доставлять все необходимые материалы. Взамен мы будем готовить для них специалистов и помогать по мере необходимости.

— Хм… Получается у вас тут возникнет что-то вроде филиала Пояса.

— Да, так и есть, — согласился Зоб. — Нам нужно место, где нет давления Ваантана на старших адептов и где нет конкурентов. Пока школы не обретут прежний лоск, нам лучше не высовываться. Поэтому мы заинтересованы в усилении Малована. И уже думаем рассказать им про Колодец.

— Колодец? А зачем? Вы им спецов, они вам учеников. Разве этого недостаточно?

— Сейчас время объединяться. Впереди тяжелые времена.

— Я смотрю ты стал большим специалистом в политике Кластера, — усмехнулся Алекс.

— Да уж побольше твоего, — важно ответил крикун.

— Тогда напомню, что благодаря вашей поддержке, все может закончиться тем, что Малован станет новым Аккараном.

— Не станет, — рассмеялся Зоб. — Я отлично понимаю трехглазых. Они хоть и называют свой мир совершенным, но на деле паразитируют на других – покупают или выменивают пыльцу. А на такой основе Аккараном не станешь. И нас они не захватят. Поэтому пусть пока развиваются, а мы вместе с ними. Потом посмотрим.

— Да я не против. Мне это тоже полезно. Хоть какая-то управа на Митточ и корпорации…

На этом ближайшие дела Алекса во дворце Голоса неба закончились, и он готов был отправляться в школу Резонанса, но для начала решил встретиться с Артом и Ивалом.

Глава 2: Встреча с друзьями

Так получилось, что с момента прибытия в город Алекс ни разу не выбрался наружу. Все время проторчал во внутреннем дворце. Не из-за страха нападения, а из-за сильной занятости. Однако пациенты закончились и образовалась возможность повидаться со старыми знакомыми.

Конечно, можно было бы пригласить Арта и Ивала к себе и пообщаться в комфортной обстановке, но… комфортная обстановка в личных покоях мало подходила для подобной встречи. К тому же Алекс не желал подстраиваться под обстоятельства, да и опасения Зоба ему казались несколько надуманными – вряд ли враги прямо собрали тут отряд свирепых убийц. Максимум нашли парочку самоуверенных наемников, да и то, не факт.

Плюс новые возможности вселяли чувство уверенности.

Поэтому Алекс через Гаммалу договорился с товарищами, назначил время, изменил внешность, запустил по кругу огненную энергию и спокойно покинул дворец.

В качестве места встречи выбрали одну из таверн недалеко от гостевой площади. Но вместо того, чтобы сразу туда перенестись, он специально попросил Гаммалу высадить его за несколько кварталов от нужного трактира.

Приятно было пройтись по городу и посмотреть, чем нынче живет народ.

Выяснилось, что народ в основном бурно радуется жизни – большинство встречных улыбались, переговаривались друг с другом, да и вообще на улицах было подозрительно много веселых адептов. Главным образом диких, но попадались и ученики Голоса Неба и наемники, причем те самые, которых Алекс «позаимствовал» у трехглазых, и даже старейшины из других дворцов.

Среди последних было довольно много незнакомых лиц.

— Гаммала, а чего все такие радостные? Что вообще происходит? — спросил он, создав вокруг себя непроницаемую для звуков преграду.

— Вчера глава школы объявил, что планета спасена и объявил всеобщие гуляния, — с небольшим запозданием ответил хранитель.

— Планета спасена? А ребята вообще знают, от чего именно ее спасали? Зоб же держал все в тайне.

— Уже знают, слава богам! Ты не представляешь, как часто меня спрашивали, почему проходы между дворцами закрылись и почему нельзя выбраться наружу, — пожаловалась Гаммала. — Я даже перестала реагировать на запросы из этой зоны.

— Ясно. А насколько празднование было… бурным?

— Так оно до сих пор продолжается. Сегодня вот ожидается салют. Глава школы распорядился.

— Понятно. Получается, я работаю, не щадя живота своего, а события проносятся мимо, — усмехнулся Алекс. — Надо бы и мне заглянуть на этот праздник жизни.

— Если что обращайся, но ответа придется подождать, из-за праздника, поддержки сети и салюта я не сразу отвечу, — извиняющимся тоном заметила Гаммала.

— Да брось, — махнул рукой Алекс. — Не маленький, справлюсь как-нибудь…

Чем ближе он подходил к гостевой площади, тем больше подмечал изменений. И не только в поведении адептов, которые во дворце крикунов явно чувствовали себя как дома, но и в окружающих зданиях и самой улице. Это был уже не тот заброшенный, полный скелетов и загадок город, куда они попали в самом начале, а уютное место для жизни: сады привели в порядок, в некоторых окнах появились занавески, тут и там встречались надписи, зазывающие то в лавку, то в мастерскую, то еще куда, а практически каждое здание было заселено.

Впрочем, казалось, что сейчас абсолютно все горожане вышли на улицу. Когда Алекс добрался до первых трактиров, ему так вообще прошлось периодически обходить толпы подозрительно веселых адептов.

Праздник явно удался!

Больше всего в этот момент его интересовало две вещи – откуда дикие взяли столько огнушки, и как ухитрились напиться? Они же адепты стадии Формирования ядра!

— Видимо, есть секрет, который мне забыли сообщить, — задумчиво пробормотал он.

Наконец, появился нужный трактир с говорящим названием «Гуляки». На двухметровой деревянной вывеске над входом неведомый художник искусно вырезал троих шатающихся адептов, держащихся друг за друга и поднимающих в воздух пузатые кружки.

Возле трактира стояли двое – высокий светловолосый парень и широкоплечий мужик с черной как смоль бородой.

Арт и Ивал.

Из-за маскировки они не могли определить Алекса, поэтому тот подошел, улыбнулся и заговорщицким голосом спросил:

— Уважаемые! Слышал вы друзья Разрушителя. Не поделитесь информацией об этом типе? Куплю за любые деньги.

— Это он? — спросил Ивал, поворачиваясь к Арту.

— Пока не знаю, — ответил светловолосый, прищурившись. — Звучание непохоже. Но так тупо шутить может лишь один адепт в городе. Предлагаю врезать ему, тогда сразу поймем. Если выживет, то точно наш Алекс.

— Это успеется Арт, — проворчал бородач, повернулся к землянину и угрожающим тоном спросил: — Эй, парень! А скажи-ка мне дорогой, кто такой Урм?

— Хм… это член твоей серой гильдии. Погиб при высадке, — выдал Алекс, припоминая первый труп, встреченный на Зеранге – бедолага Урм тогда погиб, угодив в прорыв.

— Да, это наш юморист, — буркнул Ивал. — Точно говорю.

— Да конечно я! Кто же еще? Но ты мог бы вопрос повеселее задать.

— А ты кончай придуриваться, тогда и вопросы повеселее будут. А то разбрасываешься тут… важными именами. Разрушитель, между прочим, местный герой! И играть с такими вещами нельзя. Еще услышит кто… ты-то ладно, пошутил и исчез, а нам за намек на продажу информации о защитнике Союза Зеранга, могут и морду набить. И это в лучшем случае!

— Нас никто не слышит. Я же барьер держу…

— Слышат или нет – этого нельзя знать наверняка, — строгим голосом возразил бородач, подозрительно оглядывая ближайших прохожих. — Совершенной защиты нет! Ладно… пошли внутрь. И умоляю, больше так не шути…

Усевшись за дальним столиком, они заказали напитки и закуски и принялись болтать. Арт и Ивал чувствовали себя как рыбы в воде, а вот Алексу после многих лет медитаций пришлось припоминать как вообще ведут себя в трактирах, но вскоре живое общение, гул голосов вокруг, тяжесть кружки в руке и лица друзей помогли расслабиться и настроится на легкое общение.

Для начала обсудили всякую ерунду, типа что за умник придумал такую ядреную огнушку. Выяснилось, что рецепт на Зеранг завезли наемники и от вынужденного безделия модифицировали его какой-то травкой, в обилии произрастающей в местных садах. Фактически получилось сложное зелье, а не огнушка, и ее составитель, на самом деле, был гениальным алхимиком.

Правда, адепт перед употреблением напитка еще должен был специальным образом ослабить защиту, как при операциях в энергетической хирургии, что требовало некоторых усилий… тем не менее рецепт широко разошелся, а изобретателя шустрый Зоб уже нанял к себе, посулив золотые горы.

После пошли темы посерьезнее. Алекс расспрашивал о ситуации, о настроении диких и об их планах. Так он узнал, что некоторые мастера пространства уловили разрушение Другой стороны, даже находясь внутри защищенного города. Новость мгновенно распространялась, и народ принялся гадать, что им всем грозит.

Тут как раз продажи новой огнушки и пошли вверх.

— Многие до сих пор гадают, а не был ли это хитрый план Зоба, — рассмеялся Ивал. — Может он сам и распустил слух.

— Да, этот может, — кивнул Алекс. — Древние столько пережили, что кризис кризисом, но почему бы на нем не заработать…

Арт с Ивалом были не последними адептами во дворце и знали побольше рядового дикого. Они были в курсе и о взаимоотношениях с Малованом, и о строительстве сети, но все равно с интересом послушали рассказ Алекса про разрушенную зону и поиски хранилищ.

Правда о Колодце и Факире землянин ничего не рассказал.

Еще товарищи поведали, что большинство диких уже распределили по школам. Причем даже по тем, чьи дворцы изначально были захвачены! А все снова Зоб подсуетился – чтобы облегчить жизнь диким он предложил собрать всех старейшин у себя и открыть мини-филиалы. Мол это проще, чем раскидывать диких по разным дворцам.

В результате большинство пришлых адептов продолжили квартироваться во дворце Голоса Неба, что хорошо сказывалось на бизнесе.

— Так вот почему на улицах столько незнакомых древних, — сообразил Алекс.

— Точно, тут сейчас полно школ. Даже те, у кого сохранились дворцы – открыли филиалы, чтобы конкуренты учеников не переманили, — улыбнулся Ивал. — Когда Зеранг станет доступен для посещения, адепты из кластера сюда будут прибывать, а Зоб озолотится...

В общем, большинство диких получили то, зачем пришли: техники закалки и мастеров, способных им обучить.

Однако повезло не всем. Например, школой Ивала были Строители пустоты – дворец, занятый малованцами – но они открыли филиал и бородач уже встретился с нужными мастерами, а вот школу Арта – Наездников Червя – взорвал Митточ при бегстве с планеты.

Что сильно злило светловолосого.

— Это ничего не меняет! Я знаю, что эти сволочи не убили, а забрали мастеров моей школы, — сжав кулаки процедил он. — И я обязательно достану техники закалки. Просто для этого мне надо будет выбраться в Кластер и отыскать поганых приручителей.

— А может проще сменить Силу? — осторожно поинтересовался Алекс.

— Зря ты поднял эту тему, — фыркнул сбоку Ивал. — Только расстроил парня.

— Нет, у меня уже одиннадцатый уровень! — воскликнул Арт. — Слишком опасно менять Силу на этой стадии!

— Воевать с Митточем не менее опасно, — заметил Алекс.

— Как и наше путешествие сюда. Но мы выжили. Сложностей я не боюсь. Мы с Мирой пойдем к Малованцам, будем на них работать и ждать шанса поквитаться с Митточем…

Разговор постепенно перешел на землянина.

— А что, вас действительно расспрашивали обо мне? — поинтересовался он.

— Подкаты были, — ответил за обоих Ивал, — но мы таких умников сразу сдавали кваргам. Они тут до сих пор за контрразведку отвечают.

— Хм… надо будет поговорить с Фанделем, — сделал зарубку Алекс…

На этом серьезные темы закончились. Помянув знакомых адептов, не доживших до сегодняшнего дня они еще пару часов общались, пока снаружи не послышались разрывы, а окна не потемнели.

— О! Это обещанный начальством салют, — догадался Ивал. — Пойдем посмотрим…

Так как троица сидела в дальнем углу трактира, им пришлось выпустить для начала толпу.

А дальше… не успел Алекс подняться как внутри головы раздался вопль Мирам:

— Атака!

Все это время она не теряла бдительности, поскольку серьезно отнеслась к предупреждению Зоба… Алекс резко ускорился, заметив, что вокруг их столика сформировалось облако энергии. Облако было небольшим, всего пару метров в диаметре и не казалось особо опасным, однако Арт с Ивалом осели на стулья, не успев подняться, а потом и вовсе отрубились и начали заваливаться на пол.

— Что с ними? — быстро спросил Алекс, попутно проверяя состояние друзей.

— Не знаю. Все процессы в их телах очень сильно замедлились.

— Это я вижу… Кто на нас напал?

— Не знаю!

— Тогда ищи их, не отвлекайся на остальное…

Спихнув на Мирам почетную обязанность по поиску врагов, Алекс быстро осмотрел себя, а потом еще раз товарищей. Но все равно так и не понял, почему он стоит, а Арт с Ивалом – падают. Вряд ли враги избирательно атаковали спутников, проигнорировав самого Разрушителя. А в то, что они опознали его, он не сомневался.

А еще его удивляло облако энергии, которое мало того, что казалось ничего не делает, так еще и начало распадаться прямо на глазах. Значит, оно выполнило свою функцию и больше не нужно. Но какая у облако была задача?

В голове быстро пронеслись последние события начиная от разговора с Зобом и заканчивая текущим моментом. Только поэтому Алекс вспомнил историю про отравленного старейшину из школы регуляторов пространства.

«Огнушка отравлена! А облако – активатор!»

Поэтому товарищи вырубились – они сами ослабив защиту против отравы. Но это был хитрый яд, действовал только при активации, когда в организме его накопилось выше крыши. Алекса же не затронуло, поскольку он постоянно гонял огненную энергию по телу и огнушку прихлебывал чисто за компанию.

«Все беды от алкоголя», — машинально подумал он оглядываясь.

Нападавших по-прежнему не было. Да и вообще в трактире осталось всего несколько случайных посетителей, ухитрившихся на радостях налакаться до такой степени, что двое упавших со стула посетителей остались для них незамеченными.

Тем не менее Алекс прошелся по всем присутствующим сканирующим лучом, ища, кто из них притворяется. Но таковых не нашлось.

Бам! Бам! Бам!

За окном совсем стемнело – Зоб отключил освещения для пущего эффекта – и постоянно громыхало.

Враги избрали идеальное время и тактику, и она удалась бы веди себя Алекс чуточку беспечнее.

— Гаммала! — воскликнул он, но призыв остался без ответа – очевидно хранителю в данную секунду было не до запросов от всяких пьяниц. — Ладно, сам найду этих гадов!

Алекс рухнул на стул, изображая недомогания и выжидая следующего хода противника, а также отслеживая показатели Арта с Ивалом. Те окончательно заснули. Значит в огнушке был не яд, а сонное зелье.

Когда он почувствовал тянущую силу, то даже обрадовался. Единственное, что он сделал – это откинул товарищей подальше, чтобы тех ненароком не засосало. А после позволил силе захватить себя.

Через секунду он очутился в темном помещении. Откуда-то издалека доносился грохот салюта и приглушенные крики толпы. Он еще в городе! В каком-то здании. Точнее, в специально подготовленном и изолированном от всех и вся здании – зал, в который попал Алекс, кто-то оборудовал энергетическим барьером и непроницаемым полом…

Стоило признать, неведомый мастер душу вложил в ловушку, поскольку землянин не мог ни телепортироваться, ни использовать Домен – тот сразу разрушался. Не помогало и Озеро пустоты – оно разбивалось на мелкие ручейки, а энергия бесследно растворялась. Да и со сканированием возникли проблемы – лучи, вместо того чтобы пронзить пространство, наткнулись на барьер в метре от Алекса и… соскользнули. Вложив побольше энергии, он пробил первый барьер, но наткнулся на второй, словно пространство было капустой со множеством одежек.

Занятная техника!

— Я никого не вижу! Мощности не хватает! — воскликнула Мирам.

— Ничего пока не делай! — приказал Алекс. — А то спугнем гадов.

Враги не просто хорошо подготовились, они сделали ловушку специально под Разрушителя. Значит, Жало пока лучше не применять – может прилететь обратный удар.

— Кто вы? — выкрикнул он.

Ответа не было, но ядро резко сдавило Силой – верный знак, что враги вот-вот перейдут к активным действиям.

Само по себе давление не было опасным и легко снималось, но Алекс решил его не сбрасывать. Даже слегка застонал для приличия. И был награжден тремя десятками фигур, молча появившихся из темноты. Синхронные движения выдавали слаженную группу.

Также молча фигуры рванули вперед. Оно и понятно – никакие дистанционные навыки и прочие увертки внутри зала не работали.

Алекс спокойно смотрел на них. Он мог бы достать копье, наполнить Яростью пространства и показать, что его не зря называют Разрушителем. Однако перед ним стояла задача не убивать, а захватить. Потому он продолжал изображать паралитика.

Фигуры ускорили бег. Давление Силы при этом не снижалось. Это была сборная солянка, в которой угадывались Силы пространства, холода, энергии, живых концепций и бог знает чего еще… Впрочем, это была стандартная тактика, которую отряды адептов применяли, когда хотели подавить одиночку.

Особенно замершего на месте.

Обычно в таких случаях Алекс быстро двигался, омывал себя огненной энергий, защищал пленкой из вибраций разрушения или делал что-нибудь еще, однако прямо сейчас он хотел испробовать новую тактику...

Дождавшись, когда противник окажется совсем рядом, он раскрутил врата, позвал Источник и атаковал сам.

Ответил давлением на давление!

Раньше Алекс к такому приему не прибегал, поскольку тактика требовала многих лет тренировок, причем желательно с живым соперником, и хороших учителей… Ну и нельзя было забывать, что ему было проще быстренько перебить врагов более привычными методами, чем меряться Силой.

Но сейчас не хотелось упускать отличный шанс потренироваться…

Энергия широким потоком пошла через тринадцать врат наружу, распределяясь по пространству.

Сила столкнулась с Силой.

Первый ряд вздрогнул и затормозил, второй врезался в первый. Две фигуры даже повалились от неожиданности.

Алекс же продолжил давить, подмечая реакцию врагов. Борьба Силы против скопления Сил напоминала сражение трубача с целым оркестром в стиле «кто кого перекричит». Но на беду оркестра, «легкие» трубача не уступали кузнечным мехам. И пусть опыта ему недоставало, а соперников было много, его голос звучал сильнее!

Поняв, что бой пошел не по их плану, ребята ринулись назад.

— Не так быстро, — хищно улыбнулся Алекс.

Больше он себя не сдерживал – врубил Хаос, который тут же аннулировал все ограничения, и побежал за соперниками. Подбегая к каждому, он сначала слегка колол копьем, снимая защиту и волю к сопротивлению, а потом бил Жалом в ядро, после чего враг падал как подкошенный.

Из-за давления фигуры двигались слово сонные мухи, тогда как Алекс носился по полю боя словно угорелый.

Через несколько секунд все было закончено.

Довольный собой, он проверил каждого нападавшего, добавил самым шустрым и живучим еще по одному уколу в ядро и занялся осмотром комнаты.

В одном из углов нашлась гудящая установка с подключенной к ней батареей накопителей. Причем накопители не простые, а заряженные модулированной энергией с силой неопознанного характера. Именно эта установка и генерировала странное поле.

Но стоило жахнуть по ней Шиворотом-навыворот, как поле со всеми его эффектами пропало, а звуки снаружи тут же стали гораздо громче.

Алекс заорал:

— Гаммала! Гаммала! Черт возьми, да отзовись же ты наконец…

Звать пришлось довольно долго. Но в конце концов хранитель соизволил откликнуться.

— Алекс, зачем ты… Нападение! Сейчас пришлю помощь.

— Помощи не надо. Я уже справился. Лучше пришли кого-нибудь забрать этих типов. Кстати, где я?

— Это жилое здание, рядом с «гуляками». Тут было несколько гостей… подожди. Я их чувствую. Они в подвале. Мертвые.

— Скорее убитые… Значит, эти сволочи заранее знали, что я буду здесь, убили хозяев, приготовили ловушку и атаковали. Хм… у них не могло быть слишком много времени, но они справились, — Алекс по-новому взглянул на установку в углу. Не дом был ловушкой, ловушку сделал этот прибор. — Надо будет разобраться, как эта штука работает и… как ее быстро вырубить…

— Открыть проход во дворец? — обеспокоенно спросила Гаммала.

— Нет, сначала я хочу посмотреть, что там с Артом и Ивалом…

Проверив каждого врага еще раз, он шагнул прямо через стену в трактир. Местные здания имели хорошую защиту, против таких способов проникновения, но Алекс на такие мелочи внимания не обращал.

К счастью, двух его незадачливых друзей никто не стащил. Их даже не побеспокоили, и они так и дрыхли на полу.

Присев на стул, он мрачно посмотрел на кружки, бутыль с огнушкой и принялся ждать местных блюстителей правопорядка.

Глава 3: Скользящий удар

Школа Разрывателей пространства. Язирг.

До самой важной операции в жизни эксстарейшины оставались считаные дни и каждый час был распланирован: переговоры, интриги, давление или даже физическое устранение несогласных из ближайшего окружения.

В общем, Язирг был невероятно занят. Тем не менее нашел время ознакомиться с докладом доверенного лица из дворца Голоса неба. Это был не отчет шпионов – шпионов Язирг просто опасался использовать в такой критический момент — а безобидный, можно сказать, официальный доклад нового представителя Альянса обо всех значимый событиях на территории союзника.

— Так… открытие представительств двух новых школ… розыгрыш артефактов среди наемников… тридцать диких мастеров решили сменить Силу и стать учениками Голоса неба… Да где же это? Ага, вот… Нападение на Разрушителя…

Пару минут Язирг внимательно изучал несколько коротких абзацев, в которых представитель кратко изложил официальную версию, что во время празднования Дня Зеранга на Разрушителя напали тридцать адептов, но тот благополучно обезвредил нападавших и передал в руки подоспевших кваргов.

— Вот ублюдок! — цокнул Язирг. — Ну ничего не берет этого гада! Только репутацию себе увеличил… Вот что с ним делать?!

Эксстарейшина раздраженно отбросил информационный кристалл на стол. Первоначальная задумка с раскрытием информации, увы, не сработала – пространственники, будь они неладны, узнав об истинном ранге Разрушителя, отказались что-либо делать. Более того, продолжили с ним работать как ни в чем не бывало, а также официально заявили, чтобы любое покушение на героя Зеранга будет считаться нападением на весь Союз и потому жестко караться.

Ну и плюс объявили солидную награду за любую информацию о новых угрозах.

Короче говоря, план полностью провалился, а нового покушения Язирг подготовить уже не успеет. Он и так потратил кучу времени на предыдущее: поговорил с корпоратами, подбросил им идею, тайно снабдил заранее приготовленным оборудованием… но все оказалось напрасно.

Тем не менее эксстарейшина резко выдохнул и заставил себя улыбнуться. Ничего! Буквально через пару дней все закончится!

Фактически ему изначально не было нужды разбираться с землянином. Тот и так погибнет вместе со всем. Однако, желание лично услышать о смерти врага было… слишком большим искушением. Это как вишенка на торте, как прибить надоедливого сверчка, что мешал спать целую неделю…

— Господин Язирг, — вежливо окликнул его хранитель. — Господин Маркус вернулся.

— Отлично. Пора навестить, дорогого гостя. Веди!

Усилием воли выкинув из головы землянина, он поднялся и весело насвистывая покинул личные покои… Маркуса Язирг нашел в зале с оборудованием. Тот инспектировал непонятные установки, которых явно стало больше с прошлого раза, и что-то обсуждал с Бакком и другими членами своей команды.

Выглядел Маркус непривычно растрепанным и сильно уставшим – глаза поблекли, плечи ссутулились, а часть одежды обгорела. Путешествие в разрушенную зону явно тяжело далось самоуверенному митточевцу, несмотря на все его хвастовство.

Надо сказать, Маркусу пришлось действовать в одиночку – только он мог путешествовать по разрушенной зоне без сильного риска для жизни. А это был ключевой момент плана, поскольку для побега им кровь из носа требовалось отключить сеть хотя бы на несколько часов…

Поэтому Маркус самолично отправился к одному из хранилищ и заложил туда бомбу…

«А ведь он вымотался до предела. Не так уж этот тип и силен! А сколько разговоров-то было!» — злорадно подумал Язирг.

Впрочем, состояние Маркуса было ожидаемо. Язирга больше удивляло другое – как так получилось, что землянин без проблем раскидал передатчики по шестнадцати заброшенным хранилищам, если ведущий спец Митточа едва добрался до одного? И это при том что сеть пространственников уже начала работать, заметно ослабляя Дыхание Флута.

Непонятно! Тут крылась какая-то тайна…

Приветственно улыбнувшись, Язирг воскликнул:

— Дорогой Маркус! Рад тебя видеть в добром здравии. Надеюсь, твой поход был успешным?

— А как иначе? — буркнул посланник Митточа, явно недовольный, что союзник застал его в таком потрепанном виде. — Разумеется я справился! Лучше скажи, что у тебя?

— У меня все готово. Корпорации только и ждут сигнала, — продолжая улыбаться, ответил эксстарейшина.

— Тогда сообщи им, что операция начнется через сорок часов. Тянуть нельзя.

— Обязательно сообщу.

— А что там с этим Алексом? Ты обещал им заняться.

— Ублюдок выжил, — поморщился Язирг. — Команда корпоратов должна была распотрошить Разрушителя и достать эссенцию, но гаденыш уничтожил нападавших, точнее обезвредил. К сожалению…

— Обезвредил? Надеюсь, Союз Зеранга на нас не выйдет? — быстро спросил Маркус.

— Нет. Я действовал через посредников. Сразу нас не отследят. А потом это станет неважно.

— Отлично. Хотя я же тебе говорил, что с Эмиссаром так просто не справиться, — высокомерно заявил Маркус. — Надо было послушать меня и оставить этого Алекса в покое. Зачем нам его смерть? Было бы лучше, если бы ты его перекупил.

— Этот тип – принципиальный. Его нельзя купить! — раздраженно заметил Язирг.

— Я же не про деньги говорю. Надо было предложить помощь с его планетой, как его… Землей. Или еще что-нибудь в этом духе… — снисходительно пояснил приручитель. — Жаль у меня не было на это времени. Я бы непременно придумал что-нибудь. Но раз не получилось, то забудь о нем. Пусть Разрушитель умрет вместе с Зерангом.

— Да, пусть умрет и Разрушитель и… остальные наши враги, — прошептал Язирг.

— Вот именно… — машинально отозвался Маркус. — А теперь иди, мне надо набраться сил. И тебе советую отдохнуть…

Кивнув, эксстарейшина приказал хранителю создать проход. Перед самым уходом он бросил взгляд на Бакка. Парень стоял спиной, однако почувствовал взгляд и вздрогнул всем телом. Правда, никто, кроме Язирга этого не заметил…

Добравшись до личных покоев, эксстарейшина устало потер глаза. Пожалуй, Маркус был прав – надо отдохнуть. Скоро ему понадобятся все силы…

***

Дворец Голоса Неба. Алекс.

С момента нападения прошло несколько часов, а детали уже сложились в цельную картинку. В частности, Алексу сообщили, что нападавшие прибыли из дворца корпоратов якобы на праздник. Но поскольку в эти дни в школу стекались толпы народа, внимания на пришлых, естественно, не обратили…

— Заказчиков они не знают, — рассказал позже Аберон Фандель – лидер кваргов – который по случаю празднования также находился в гостях у Зоба. — Но мы думаем, что кто-то из корпоратов хотел извлечь эссенцию из Эмиссара, чтобы потом продать в Кластере. Или использовать сам.

— Хм… а сколько вообще такой «товар» может стоить? — поинтересовался Алекс.

— С какой целью интересуешься? — рассмеялся Фандель, но вдруг стал серьезным и произнес: — Сколько продавец запросит, столько и стоит. Это же редкость. С ее помощью можно и ядро омолодить, и Силы коснуться, если ты квази, или сменить текущую концепцию, на Великую концепцию пространства. В конце концов, можно просто ускорить трансформацию или увеличить потенциал ядра. Короче, ценная штука! И это я называю только свойства, что на поверхности лежат. Знающие адепты наверняка много чего еще придумают. Так что ничего удивительного, что на тебя напали. Жаль только, что имени заказчика мы не знаем. След обрывается, а к корпоратам у меня доступа нет. Но это пока!

— Да, Зоб говорил, что надо подождать. Хотя у меня такое ощущение, что ему расследование даже важнее, чем мне.

— Политика! — многозначительно кивнул Фандель.

— А нашли меня как? Никто же не знал.

— Судя по всему, где-то в управлении городом сидит продажный адепт. С учетом того, что большинство техников – это новые ученики, в этом нет ничего странного. Собственно, поэтому Зоб и беспокоится.

— Техники мало что знают, — засомневался Алекс.

— Зато они видят открытие проходов. Полагаю, кто-то увидел откуда и куда Гаммала открыла проход и сделал правильные выводы. А дальше за тобой банально проследили. Или стерегли твоих друзей. Пока не знаю, но узнаю. Зоб меня лично просил найти шпионов. Ему очень это важно.

— Ну да… Политика. Ты говорил…

В общем, подробности выяснились, однако Алекса не покидало ощущение, что тут что-то не так. С чего вдруг корпораты – предположительно Сувра – так торопились? И как они так быстро соорудили блокиратор?

С блокиратором, кстати, пришлось повозиться, но тут Алексу помогли знающие адепты, пояснив, что установка была создана на основе одной из энергетических концепций, чьи последователи хорошо оперировали энергетическими полями. Спецы по защите и в некотором смысле слова антагонисты мастеров пространства, особенно таких как Алекс. Лучше всего эта концепция противостояла сканированию, телепортации и вообще изменению пространства.

Внутри установки нашлись несколько почти разрушенных слепков матриц, которые и генерировали поле. Для обучения заложенным умениям слепки не подходили, так как требовали энергию, модулированную соответствующей Силой. Зато их можно было использовать для других целей.

Что Алекс и сделал.

Забрав установку, он подключил к ней оставшиеся накопители, запустил еще раз и при помощи Мирам начал подбирать наилучший режим взлома поля. Прибор проработал несколько минут, но землянин справился. Все оказалось просто – двойной резерв, вложенный в Шаг пространства или Домен легко взламывали поле.

Если нужно, Алекс ускользнет. Это если по каким-то причинам он решит пренебречь Хаосом, который вообще плевать хотел на подобные препятствия.

Весь вопрос – где была сделана установка? Возможно, в Кластере – корпорации могли притащить ее сюда, заранее зная, что столкнутся с мастерами пространства. Но судя по небрежной работе, прибор создали на Зеранге. Значит, атака может повториться.

Впрочем, это было неважно. Вышки Лиги все равно были опаснее и дешевле подобных штук, так как потребляли нейтральную энергию, что было гораздо удобнее, ведь заставлять ценного специалиста часами заполнять накопители – так себя идея…

Что сделают с захваченными наемниками Алекс не знал, да и не хотел знать. Но и древние, и кварги – суровые ребята, так что ничего хорошего наемников не ждет…

Выбросив козни корпоратов из головы, он был готов отправиться к Валентайн, однако решил сначала поговорить с главой Тела Тоша – бывшей школы Мирам. Причиной были постоянные намеки спутницы, что мол неплохо бы выучить один из базовых навыков школы, который хорошо дополнял вибрации разрушения.

Навык назывался «Скользящий удар».

Алекс уже видел его лично во время боя высших стражей с лиговцами. Помнится, тогда металлические парни пробивали любые доспехи, просто касаясь их!

С одной стороны, казалось, что это довольно простой навык, но с другой – умение как бы обходило энергетическое тело бойца. А это являлось большой редкость в мире адептов. Обычно защиту требовалось пробить, взломать… в общем, нужно было или потратить море энергии или взять качеством, как это обычно делал Алекс.

Единственным примером обхода защиты в его арсенале было Жало, однако способность имела массу минусов, например, слабо била и вдобавок позволяла ударить в ответ. Правда, Жало атаковало сразу ядро, что было довольно удобно, но Алексу все равно хотелось овладеть дополнительным приемом для ближнего боя. Тогда можно, например, пробить копьем через защиту врага, а дальше вибрации разрушения доделают все остальное…

Ящер еще не покинул город после празднества и охотно согласился дать землянину несколько уроков.

— Предупреждаю сразу – это очень сложно. Поэтому смотри очень внимательно и попытайся уловить, что именно я делаю. Вряд ли ты что-то уловишь сегодня, но это поможет тебе тренироваться дальше в одиночку и через несколько недель мы повторим урок… Лучше всего в начале использовать руки. Научишься с ними, перейдешь к оружию, — пояснил Лицун, выставив вперед кулак.

Они находились в одном из заброшенных садов, который еще не успели привести в порядок. Кулак ящера как-то странно расплылся, а потом ударил в ближайшее дерево. Хотя скорее это был слабенький растительный монстр, чем обычное дерево. Но этим он и подходил, так как имел небольшую энергетическую защиту.

Погрузившись на пару сантиментов, кулак застыл, после чего Лицун резким движением выдернул руку.

На землю посыпалась кора и щепки.

— Проверь, — предложил ящер.

Алекс послушно ощупал вмятину. Было видно, что удар не вдавил, не раздавил, в общем, никак не повредил более глубокие слои. Вместо этого кулак Лицуна как бы обошел защиту и вонзился в дерево.

Естественно, глава Тела Тоша легко мог уничтожить растение с одного удара, но сейчас смысл был не в мощности, а в обходе защиты…

Навык сильно отличался, например, от нематериальной формы. Там Алекс как бы погружался в материю «с головой», но при этом не атаковал. Скорее он и объект занимали один и тот же объем. Причем погружаться Алекс мог лишь в объекты, без мощной энергетической защиты.

Атака же Лицуна, с другой стороны, были именно атакой.

— Что-то уловил? — спросил ящер.

— Ничего, — признался Алекс.

— Не отчаивайся. Хоть это и базовый удар, на его изучение могут уйти месяцы и это я говорю по опыту членов свой школы! Чужаки этот удар очень редко могут изучить и как правило в ослабленной версии. Но твоя Сила включает возможности всех концепций пространства. Так что шанс есть…

Алекс мог бы попросить ящера сделать слепок матрицы и попытаться изучить его, как это обычно делали адепты при передаче навыков. Но Факир предупреждал, что членам школы Великой пустоты желательно не копировать навыки, а делать свои версии, избегая любой стандартизации.

Вот почему он наблюдал, как ящер вбивает кулак в ближайшие деревья снова и снова. Такая форма передачи хоть и не являлась чистым творчеством, но позволяла привнести в умение что-то свое…

Через несколько часов в саду не осталось ни одного целого растения, и они переместились к соседнему особняку. Оба не обращали внимания на время или усталость. Сознание Алекс расплылось, но он не пытался его ускориться. Сейчас ему нужен был инсайт, а не быстрый расчет. Глубина, а не скорость!

Неожиданно в голове что-то щелкнуло и, не предупреждая ни о чем Лицуна, он ударил по дереву… Кулак расплылся, разбил кору и погрузился на несколько сантиметров в древесину. Примечательно, что ни боли, ни неудобств рука не почувствовала. Как и значимого сопротивления…

Задержавшись на секунду, Алекс запомнил ощущения, выдернул руку и ударил еще раз, а потом еще и еще. Он понимал, что матрица уже сформировалась, но хотел лучше почувствовать момент атаки. Уловить миг, когда рука обходит защиту растения и уничтожает его плоть.

Это поможет в бою с реальным противником…

— Ты справился, — с некоторым удивлением заметил Лицун. — Даже не ожидал.

— Спасибо мастер за науку, — поклонился Алекс.

— Да брось, это небольшая услуга, — ухмыльнулся ящер. — На этом я тебя покину, дела зовут…

Оставшись один, землянин вызвал интерфейс:

[Сигнатуры. Редкие. Скользящий удар (0%)]

Имя полностью повторяло название навыка среди тошевцев, да и ранг умения вроде как было всего лишь редким. Однако Алекса это ничуть не смущало. И то и другое придумал его разум, что говорило лишь о происхождении умения. Так сказать отдал дань уважения.

Но несмотря на «всего лишь» редкий ранг, тошевцы заслуженно славилась Скользящим ударом, а ученики школы тренировали его годами, ведь не смотря на кажущуюся простоту Скользящий удар был из тех способностей, что росли не быстро.

Вон как Лицун удивился, что землянин перенял умение. Хотя, надо было отдать должное мудрому ящеру, тот держался молодцом – удивился, но сделал вид что так и надо.

Зато Мирам себя не сдерживала:

— Алекс! Ты не представляешь какая это редкость! Тысячи чужаков пытались усвоить умение, но у них ничего не вышло! А ты – справился! Я очень тобою горжусь!

— Зачем же ты мне его посоветовала изучать такой сложный навык?

— Потому что для любого рукопашного бойца это ну ооочень полезное умение. Плюс я в тебе верила.

— Спасибо, но будем надеяться, что в ближайшее время Скользящий удар мне не пригодится, — пробормотал Алекс.

В отличие от спутницы он не был в таком уж диком восторге. Да получилось, но навык относился к вспомогательным и годился лишь для сложных сражений. Так-то любым противникам, включая высших стражей, пока хватало и разрушающих вибраций. Но мало ли встретится бронированная тварь или разумный враг в доспехе невиданной мощности. Тогда и понадобится средство для взлома защиты…

Больше его ничего не держало у Зоба. Прощаться с сильно занятым крикуном не было никакой необходимости, поэтому Алекс добрался до гостевой площади, попросил открыть туннель и отправился во дворец школы Резонанса.

Глава 4: Технические неполадки

Валентайн была ярким примером того, как ответственность меняет разумных. Хотя времени прошло не много, девушка стала более собранной и смотрела на Алекса уже не как на покровителя-защитника, а больше как на союзника, который тебе помогает, но без которого ты можешь прожить, если припрет...

— Старейшина выражает почтение главе, — торжественно произнес Алекс, входя в личные покои главы школы Резонанса.

На всякий случай он еще и коротко кивнул. Официальную форму приветствия, кстати, подсказала Мирам несколькими секундами ранее после просьбы Алекса, который хотел потренироваться в местном этикете. А то мало ли… Разрушитель же может и в торжественных мероприятиях участвовать. Надо соответствовать.

— Глава приветствует защитника Зеранга! — торжественно произнесла Валентайн, но тут же улыбнулась и добавила. — Ты все напутал. Это приветствие для официальных церемоний, когда старейшина обращается к главе в присутствии других.

— А что они делают в более приватной обстановке?

— Разговаривают как нормальные разумные. Школа – это же не королевский двор и не армия со строгим уставом.

— А что тогда? — невинно поинтересовался Алекс, которому было любопытно, что такое школа в глазах Валентайн.

— Ну… — на секунду задумалась девушка — для адептов на стадии Формирования ядра школа – это место для жизни. Тут мы живем, заводим друзей, партнеров, — на этих словах она многозначительно посмотрела на Алекса, — учителей, сражаемся, а иногда и умираем. И даже если члены школы меж собой плохо ладят, общая Сила сближает больше, чем ты думаешь. Нередко самые эгоистичные адепты, на которых не подумаешь, что они способны хоть кому-то помочь, ради собственной школы отдают жизнь. Поэтому формальности излишни. Или ты думаешь, что старейшины сотни лет при каждой встрече с главой кланяются и в рот ему смотрят? Нет, на таком уровне они часто становятся близкими друзьями, в крайнем случае коллегами. Особенно если школа небольшая.

— А мне помнится, ты жаловалась на свою жизнь во дворце Резонанса.

— Так тогда я была учеником, — чуть погрустнела Валентайн. — А ученики, особенно молодые… считай еще не истинные члены школы. В любой момент они могут исчезнуть, да и обязательств у них немного. Теперь я это понимаю особенно хорошо. В общем, надо хотя бы до старшего ученика дорасти, а лучше до мастера. Вот тогда школа становится твоим домом.

— Хм… понятно.

— Кстати, — озорно улыбнулась Валентайн. — Я тут узнала шокирующие новости…

— О моем ранге? — тяжело вздохнул Алекс.

— И это тоже. Хотя что-то такое я подозревала. Однако меня заинтересовало твое происхождение. Ты же вроде из молодого мира... А сколько тебе лет?

— Достаточно, — уклончиво ответил землянин.

Валентайн некоторое время сверлила его взглядом, но тот лишь загадочно улыбался.

— Ладно, — сдалась она. — Буду считать, что я тебя моложе.

— Сомнительное достоинство для главы древней школы. Вон посмотри на Вассанду…

— Поверь мне, каждая женщина хочет считаться девушкой, в крайнем случае зрелой женщиной, но не тысячелетней каргой, — фыркнула Валентайн. — И Вассанда не исключение! Советую не спрашивать, сколько ей лет…

Проговорив с Валентайн еще около часа, Алекс отправился в личные покои, благо что ему выделили уголок во внутреннем дворце. Здесь, недалеко от великих артефактов он планировал провести несколько дней. Не для того, чтобы открыть какой-то новый навык, а скорее протестировать боевые связки в условиях быстрого набора энергии.

Важно было такие вещи отточить заранее, чтобы в реальном бою инстинктивно чувствовать, с какой силой и периодичностью применять умения, ведь не всегда же следовало экономить силы. Иногда, наоборот, лучше было выложиться на сто процентов, чтобы продавить защиту врага как можно быстрее…

Но едва он добрался до покоев, его окликнул хранитель дворца.

— Алекс! — позвал Арон. — Срочный вызов от Зоба!

— Давай его сюда.

— Секунду… ты на связи.

Голос хранителя сменился обеспокоенным голосом Зоба.

— Алекс у нас беда! Хранилище регуляторов перестало отвечать на запросы, а все их артефакты выпали из сети, — быстро протараторил крикун. — Нужно СРОЧНО проверить, что случилось. У нас это займет неделю, а ты туда доберешься за несколько часов. Это недалеко от школы Резонанса.

— Я помню. Что надо сделать?

— Если передатчик вышел из строя, надо его заменить. Они у тебя остались?

— Осталась парочка, ты их мне с запасом выдал. Есть предположение, почему передатчик отключился?

— Нет. Связь оборвалась внезапно. Как будто хранилище было разрушено. Но это маловероятно. Скорее всего, что-то случилось с оборудованием. Возможно поломка, мы же их в спешке делали. Пожалуйста поторопись, а то вся наша сеть едва справляется. Даже переходы между дворцами отрубились. И это очень не вовремя. Сейчас все на волоске висит, а нагрузку желательно не снижать. В общем, несколько часов мы протянем, но потом начнутся проблемы посерьезнее.

— Уже выхожу.

***

Как только Зоб отключился, Алекс попросил Арона сообщить Валентайн, что срочно покидает дворец и вылетел наружу.

Проблемным хранилищем было хранилище регуляторов пространства – то самое, куда он отправился сразу после школы Великой пустоты и где сражался со стражами. Это было странно и подозрительно, так как из всех заброшенных хранилищ регуляторы имели самое надежное убежище.

Алекс не был большим специалистом по строительству дворцов и мог допустить, что какое-то хранилище самопроизвольно разрушится – удивительно, что этого не произошло раньше! – но регуляторы… если где и должны были возникнуть проблемы, так это где угодно, но не у этих ребят. Их убежище было самым большим и прочным. Даже дворец Факира им уступал, а ведь там находился Колодец…

— Может стражи взбунтовались? — задумался он. — Мирам, может быть такое?

— Нет, — уверенно ответила спутница. — Стражи точно ни при чем. У них две извилины, да и те на защиту направлены. Я не знаю случаев, чтобы стражи сходили с ума настолько, чтобы подвергать риску артефакты. С хранителями такое может случиться, но не со стражами.

— Ладно, доберемся до хранилища, выясним, — решил Алекс…

Он уже был в воздухе. Внизу на огромной скорости проносилась красные камни. Сеть парализовало, но Буря еще не началась, хотя небо опасно покраснело, а гул разрывов добивал даже до поверхности.

Скоро прорывы спустятся пониже и в воздух снова поднимутся тонны пыли…

В разрушенной зоне Алекс перестроиться с Капсулы на Хаос. Скорость упала, но все равно он двигался довольно быстро.

Несколько соседних убежищ, подчиняясь команде Зоба, подсвечивали школу Регуляторов, поэтому проблем с поисками нужного места не возникло. Добравшись туда, он тут же скользнул вниз и через несколько минут оказался на месте.

К счастью, стены все еще стояли и внутри, на первый взгляд, все было в порядке. Даже запасы киселя образовались… Первую странность Алекс заметил, попав в зал с артефактами – его патрулировали высшие стражи, которые сразу ринулись к нарушителю. Пришлось доставать мастер-ключ.

Успокоив охрану, он подошел к месту, где когда-то установил передатчик. Но вместо работающего прибора увидел кучу расплавленных металлических обломков. Присел, поднял один, задумчиво осмотрел и бросил на пол.

— Мирам, твое мнение?

— Думаю, это диверсия! Кто-то добрался сюда, взорвал передатчик издалека и сбежал, чтобы не сражаться со стражами.

— Вот и я так думаю, — кивнул Алекс, обходя зал по кругу…

На всякий случай он его просканировал – Восприятие позволяло считывать «память» пространства, определяя какие навыки тут использовались. Нечто подобное использовали все силовые структуры Кластера на всех развитых планетах для определения сигнатур преступников, чтобы поймать тех по горячим следам.

Но прошло слишком много времени, плюс зал заполняли вибрации артефактов, которые быстро стирали все следы. Поэтому Алекс ничего нового не узнал.

Пожав плечами, он достал новый передатчик, установил взамен уничтоженного и принялся ждать.

Диверсию провели не просто так, а значит, надо срочно поговорить с Зобом. Что-то ему подсказывало, что у крикуна будут плохие новости.

Так и вышло…

— Алекс! Это была диверсия! — первым делом сообщил Зоб, едва связь установилась.

— Знаю, я как раз сижу рядом с разрушенным передатчиком…

— Я не о передатчике. Это мелочи. У нас проблема посерьезнее! Корпорации захватили все свои артефакты и сейчас движутся к школе Разрушителей пространства.

— Это же дворец Альянса школ Ваантана…

— Вот именно!

— Что они задумали?

— Понятия не имею! Наши посольства уничтожены вместе со всеми представителями, а переходы между дворцами не работают, поэтому мы не можем ни оперативно перебросить войска, ни заслать шпионов, — по тону крикуна было слышно, что тот в ярости.

— Подожди-ка, — вдруг сообразил Алекс. — А как они тащат артефакты? Это же непросто даже в спокойных обстоятельствах.

— Корпораты используют переделанные военные дирижабли. Погода пока позволяет лететь. И, наверняка, дополнительно упаковали артефакты в серьезные пространственные сейфы, плюс им помогает дворец Альянса – вместо того, чтобы поддерживать сеть, эти ублюдки направили всю энергию на стабилизацию прохода.

— А Малован?

— Трехглазые тоже в шоке. Это точно инициатива корпоратов и Альянса. Надо было уничтожить этих сволочей раньше! Ну нечего, после этого случая мы больше не позволим посторонним свободно разгуливать по нашей планете…

— Чем я могу помочь? — перебил Зоба Алекс.

— Наши войска доберутся до дворца Альянса только к концу завтрашнего дня. И это в лучшем случае! А если буря успеет разыграться, то вообще через неделю. Поэтому я прошу тебя что-нибудь сделать.

— Что-нибудь?

— Да и срочно! Корпоратов ты вряд ли перехватишь, но хотя бы выясни, что там происходит, — Зоб уже не кричал, он умолял.

— Понял, — произнес Алекс и отключился.

***

Второй раз за последние сутки землянин мчался куда-то по просьбе крикуна. Впрочем, случай действительно был из ряда вон. Корпораты своим странным поведением не просто нарушили договоренности, они предали союзников. Сеть и так едва-едва удерживала Зеранг от распада, а тут от нее отключились сразу три дворца!

Такое нельзя было игнорировать или прощать.

Поэтому Алекс не жалел сил. Даже использовал периодически Шаг пространства, хотя в таком режиме резервы тут же поползли вниз. Слишком много энергии уходило на обновление Хаоса – капризное умение единственное из всех способностей слетало при телепортации. Из-за этого приходилось и тело периодически подлечивать от последствий Дыхания Флута. Которое, кстати, заметно усилилось.

Однако скорость сейчас была важнее и безопасности, и резервов.

Потратив большую часть запасов, он прошел разрушенную зону процентов на тридцать быстрее. Хорошо, но корпораты, должно быть, уже добрались до Альянса и занялись… чем-то нехорошим.

В этом Алекс был абсолютно уверен, хотя и не понимал, что именно те задумали. Они же, черт возьми, находились в одной лодке!

Выбравшись на сушу, он увидел, что буря усилилась, но это не должно было помешать. Он путешествовал и в более сложных условиях. Правда, от Шага пространства пришлось отказаться, поскольку навык скорее тормозил, чем помогал, точнее, Капсула справлялась и так.

Сжигая оставшиеся резервы, Алекс добрался до цели через пять часов. Буря уже полностью вступила в свои права. Получается, что в ближайшее время войск трехглазых или древних ждать не стоило, даже если Зоб бросит все ресурсы на стабилизацию проходов, что он вряд ли сделает, поскольку тогда Зеранг начнет разрушаться.

А значит, все зависело от Алекса.

Просьбой крикуна просто расследовать ситуация он не обманывался. Корпораты и Альянс не идиоты, они прекрасно понимают, что диверсию им не простят. Они явно не собираются оставаться на Зеранге.

— Только бы успеть! — прошептал он.

С некоторым облегчением Алекс увидел, что дворец еще на месте, поэтому подлетел и сходу проскользнул внутрь.

***

Дворец школы Разрушителей пространства. Язирг.

Центральный зал внутреннего дворца был забит народом. Помимо высшего совета Альянса присутствовали корпоративные шишки и вся команда Маркуса целиком. Всего примерно пять десятков адептов.

Посторонних, в смысле простых бойцов, не было. Всем им полагалось сложить головы ради великой цели – спасения руководства.

В центре по кругу стояли пятнадцать метровых кубов синего цвета, связанных стальными цепями. Цепи вели к высокой мачте в середине круга. Вся конструкция гудела и вибрировала, иногда по ней пробегали искры.

Сильно пахло озоном.

В углу зала небрежно валялись двадцать три артефакта, привезенные корпоратами. Часть должна будет привлечь Червя, а другая часть – усилить взрыв. Это был прощальный подарок древним и трехглазым.

В общем, подготовка к эвакуации шла полным ходом. До отправки оставались считаные минуты…

Эксстарейшина стоял на месте, с трудом сдерживая возбуждение. Нестерпимо хотелось начать действовать, но пока рано. Главное сокровище еще не появилось на свет.

Как всегда справиться с волнением помогла родная Сила – холод вообще легко подавлял страсти, вот и сейчас запустив по телу волну энергии Язирг резко успокоился. Правда, стоящие рядом с ним адепты поежились и, недовольно ворча, отошли подальше, но Язирг на них внимания не обращал…

— Где ваши солдаты? — спросил Маркус, закончив инспекцию кубов и мачты.

— На гостевой площади, — ответил за всех Язирг. — И наши и бойцы корпораций. Однако, они не пригодятся. Пространственники вряд ли успеют добраться до нас.

— Все равно пусть охраняют вход.

— А что им еще делать? С собой-то мы их все равно взять не сможем, — процедил сбоку знакомый голос.

— Ты чем-то недоволен, Легол? — развернувший к собеседнику насмешливо спросил Язирг.

Грандмастер школы Огненного феникса мрачно посмотрел на главу Альянса и недовольно пробормотал:

— Мне не нравится, что мы обрекаем наших братьев на гибель.

— Смерть – постоянный попутчик адепта на пути к Возвышению, — лениво бросил Язирг. — Нашим братьям не повезло, а выжить должны самые сильные. Это закон. Поэтому мы здесь, а они там. Кроме того, большинство членов Альянса тебе никакие не братья. Да что я объясняю?! В Поясе твоя школа легко бы перебила половину адептов Альянса!

— Это в Поясе, а сейчас мы на Зеранге, — не сдавался Легол. — Когда в Поясе узнает, что мы сделали, к нам появятся вопросы.

— Если ты не скажешь, то никто и не узнает, — пожал плечами эксстарейшина. — Просто держи язык за зубами. Делов-то! Но если хочешь, можешь обменяться с кем-нибудь местами. Время еще есть. Хочешь?

Легол яростно зыркнул на Язирга, но ничего не ответил. Язирг же презрительно фыркнул, обвел остальных присутствующих тяжелым взглядом и отвернулся.

Надо сказать, в отличие от членов Альянса, представители корпораций ни секунды не колебались, узнав, что им придется бросить армии. Больше их интересовало могут ли они забрать с собой самые ценные артефакты, броню и оружие. А армия… всегда можно набрать новых наемников.

Однако о случившимся корпораты болтать не будут. Правда, по мнению Язирга, Митточ их все равно всех сдаст. Просто для того, чтобы сжечь мосты, чтобы все присутствующие выбрали правильную сторону в грядущей войне. Приручители используют все возможности, чтобы усилить свои позиции.

Впрочем, Язирг не беспокоился насчет будущего. Маркуса и остальных ждет большой сюрприз…

Время тянулось невыносимо медленно, но вот Маркус приказал помощникам:

— Тащите сюда артефакты и кладите в круг! — Обведя застывших адептов веселым взглядом, он усмехнулся и добавил: — Слишком вас много! Вон сколько ресурсов приходится тратить! Но иначе Червя не вызвать…

Через пять минут двадцать три великих артефакта лежали в центре.

Маркус подошел к замершему возле центральной мачты Бакку и вручил ему черный камень с золотистыми прожилками. Камень был не больше кулака, при этом он ни энергии не излучал, ни каких-то других волшебных свойств не демонстрировал.

Некоторые из присутствующих сначала с интересом посмотрели на непонятный предмет, но не увидев в нем ничего примечательного, отвели взгляды. Великие артефакты интересовали их куда больше. Они буквально пожирали их глазами, жалея, что не могут забрать с собой.

Язирг же не сводил с камня жадного взора.

Зародыш!

Если он прав, то эта штука ценнее всех великих артефактов в зале вместе взятых.

Посмотрев на Бакка, Маркус торжественно объявил:

— Пора!

«Действительно пора», — ухмыльнулся Язирг и щелкнул пальцами.

Это был условный знак хранителю. Повинуясь воле главы Альянса, хранитель дворца переместил заранее подготовленные артефакты в зал.

— Что это? — нахмурился Маркус, увидев неожиданное прибавление. — Язирг, дьявол тебя побери. Они мне не нужны. Верни их немедленно! Они понадобятся позже для усиления…

Договорить митточевец не успел… рядом с артефактами бесшумно возникли двенадцать безмолвных фигур.

Высшие стражи!

Следуя своим протоколам и науськиванию хранителя, они врезались в толпу.

— Это предательство! — выпучив глаза, заорал Легол, отбегая назад.

Вращая головой, феникс пытался найти Язирга, но хранитель уже выдернул эксстарейшину из зала. И не только его… Рядом с ним в секретной комнате стоял бледный как полотно Бакк, его руки сжимали камень с золотистыми прожилками.

— Это он? — облизав губы спросил Язирг.

— Да, господин, — промямлил Бакк.

— Превосходно, — промурлыкал эксстарейшина и хохотнул: — Не потеряй его… ненароком.

Бакк сглотнул и сжал камень так, что пальцы побели.

Эксстарейшина тем временем ликовал. У него почти получилось. Осталось совсем чуть-чуть! Перед его глазами висел экран, на котором было видно, как небольшая группа адептов в отчаянье носится по залу, пытаясь вырваться из ловушки. Но Хранитель уплотнил стены энергией и ни один из присутствующих не мог преодолеть заслон.

Кроме Маркуса.

Однако, на митточевца насели сразу трое стражей, и тот через несколько мгновений упал на пол разорванный на куски – школа Разрывателей пространства называлась так не ради красного словца…

— Хорошо, что я нашел запасные тела для высших стражей, — удовлетворенно прошептал Язирог, наслаждаясь зрелищем.

Вопли и крики умирающих ласкали его слух. Но никто кроме него и дрожащего Бакка их не слышал…

Сопротивляться пытались лишь его коллеги и к их чести боссы Альянса совместными усилиями уничтожили двоих высших стажей, подтверждая высочайшую репутацию и боевую выучку школ Ваантана. Однако этим они выиграли себе всего несколько дополнительных секунд. При поддержке великих артефактов высшие стражи были неутомимы и практически неуязвимы.

Наконец, последний боец – это был Легол – пал.

— Ну все, — расхохотался Язирг, осматривая пол, запачканный кровью и кусками тел. — Пошли.

— А нас не тронут? — заикаясь спросил Бакк.

— Не бойся, никто тебя не тронет. Просто выполняй все мои приказы, и тебя ждет большое будущее. Главное, побыстрее убраться с этой паршивой планетки. Надоели мне и древние и трехглазые с их разборками…

Глава 5: Суперхищник

Оказавшись внутри дворца, Алекс замер, разглядывая разношерстную армию в сотню тысяч адептов минимум, которые, в свою очередь, уставились на неожиданного гостя.

Картину дополняло сильное сканирующее поле, от которого Алексу было бы сложно спрятаться и раньше, не то что после получения тринадцати врат. Поэтому он даже не пытался…

Надо сказать, гостевая площадь Альянса сильно отличалась от аналогичных во дворцах, контролируемых древними или малованцами. Там на входе хозяева не поленились возвести серьезные укрепления, пусть они и выглядели по-разному – например, Союз Зеранга предпочитал систему башен, выпускающих тысячи металлических стражей и давление Силой, а Малован использовал вышки собственной конструкции и подавляющие поля.

Альянс же, судя по всему, не умел ни того ни другого, поэтому его бойцы просто стояли на площади. Еще примечательная черта – на месте стены, словно гнилые зубы, торчали обломки кладки, за которой виднелись городские постройки. Видимо стену разрушили при захвате дворца, после чего новые владельцы так и не удосужились восстановить укрепление…

— Откуда их тут столько?! — мрачно прошептал Алекс.

— Здесь не только армия Альянса, — услужливо подсказала Мирам. — Я вижу знаки корпораций. Это наемники из Пояса.

— Получается все тут… Должно быть, эти парни ждали древних и малованцев. А получили меня. Вот так сюрприз.

— Что делаем?

— Просканируй их, выясни уровни и все… что можешь.

— Слушаюсь…

Прошло несколько томительных секунд. Для Альянса и его союзников появления Алекса явно оказалось неожиданность, однако вместо атаки они спешно перестраивались: из-за обломков стены появлялись все новые фигуры, командиры орали на подчиненных, солдаты лихорадочно возводили энергетические щиты, откуда-то из-за ближайших построек в воздух поднялись два десятка пузатых дирижаблей.

Алекс также не спешил – во-первых, ему нужно было хоть немного восстановить резервы после бурного полета, а во-вторых, понять, что происходит.

— Большинство адептов имеют двенадцатые уровни. Вооружение… разнообразное. Дирижабли военные – будь с ними особенно осторожен. Общая численность… примерно сто десять-сто двадцать тысяч, точнее сказать не могу, — сообщила Мирам.

— Что-нибудь еще? — хмыкнул Алекс.

— Да. Фон очень сильный. Чувствую смесь трех Сил.

— Значит, все артефакты тут…

Благодаря подсказке спутницы Алекс и сам обратил внимание на крайне благоприятный для него фон. Родственная энергия заполняла всю площадь. Это хорошо, значит, он имеет преимущество, а противник – наоборот, ведь среди них было крайне мало диких. В основном представители энергетических и всяких других концепций.

Хотя… глядя на все прибывающих адептов можно было поспорить у кого тут преимущество…

Наконец, на площади установилось подобие тишины и порядка. Но только внешне, на энергетическом уровне пространство кишело тысячами и тысячами навыков, импульсов, лучей и полей.

Растолкав передние ряды, из толпы вышел худой высокий воин с красной кожей и почему-то синими усами. На его груди красовалась надпись «Альянс школ Ваантана». Видимо на большее фантазии местных управителей, не хватило. Или они не хотели спорить по поводу дизайна и без затей написали название на аккаранском…

— Назови себя! — потребовал воин.

Алекс быстро прикинул несколько вариантов. Можно было бы назваться переговорщиком, но… его доспех и внешность были слишком приметными, поэтому народ, наверняка, уже сообразил кто к ним заявился. Кроме того, сейчас самое важное – разобраться, что происходит, а чем выше твой статус, тем больше шансов, что с тобой станут разговаривать.

— Зови меня Разрушителем! — выкрикнул он.

Кличка давно превратилась в нечто вроде официального титула Алекса, и он собирался выжать из нее все возможное, особенно сейчас, когда встречают по одежке…

На этих словах некоторые бойцы попятились назад, а другие крепче сжали мечи, копья и щиты. Отлично, пусть подумают лишний раз, а стоит ли первыми атаковать Разрушителя.

— Ты один?! — нервно заорал усач.

— Сначала представься! — потребовал Алекс, игнорируя неудобный вопрос.

— Корбуш! Альянс школ Ваантана. Школа Водяного пепла! Я отвечаю за охрану периметра.

— Где твое начальство Корбуш?

— Занято важным ритуалом.

— Что за ритуал?

— Не твое дело Разрушитель. Но этот ритуал должен защитить нас от вас пространственников и от трехглазых, — процедил Корбуш.

— Хм… Кто вам сказал, что мы вообще собираемся на вас напасть?

— А зачем иначе ты пришел?

— Да потому что твое начальство сошло с ума! — разъярился Алекс, которому было несколько обидно, что вся его работа по восстановлению убежищ, а также трагическая гибель нескольких команд древних, пошла насмарку из-за каких-то придурков. — Я хочу встретиться с твоим руководством, Корбуш. Немедленно!

— Не получится, — сплюнул на каменные плиты воин, — Никто не должен их беспокоить. Мы тебя не пропустим. И ты не ответил на мой вопрос. Ты один?

— Я представляю Союз Зеранга, — устало вздохнул Алекс.

К Корбушу подбежал низенький толстячок в пестром халате, мало похожим на боевую броню, и что-то прошептал на ухо. Тот кивнул, победно посмотрел на Алекса и довольным голосом пробасил:

— Снаружи никого нет! Значит, ты один, Разрушитель! Предупреждаю, даже не пытайся что-то сделать с этим дворцом. У тебя ничего не выйдет!

Усач явно намекал на перекрут, который мог спровоцировать защитную систему, после чего дворец вышвырнул бы гостевую площадь со всем содержимым наружу.

Однако у Алекса и мысли такой не было – Зоб его предупредил, что после предыдущих случаев Малован разобрался, как это работает и переписал протоколы дворцов. А также поделился методикой с бывшими союзниками. В общем, теперь даже при сильнейшем пробое защитная система просто-напросто проигнорирует диверсию.

А также Зоб рекомендовал не пользоваться техническим этажом. Просто на всякий случай…

Поэтому Алекс перебирал варианты и обменивался мыслепакетами со спутницей. Но та ничем порадовать не смогла.

— Слишком много помех, — пожаловалась Мирам. — Метки не пробиваются через этот хаос. Все, что я чувствую, что артефакты где-то в центре. Скорее всего, во внутреннем дворце. Пока мы не выберемся с гостевой площади, точнее сказать не смогу.

— Выбраться будет сложновато.

— Согласна. Поэтому рекомендую отступление.

— Нельзя отступать… я чувствую, что времени мало. А если отступлю и вернусь, эти ребята меня без разговоров атакуют. Мы должны разобраться с ними здесь и сейчас.

— Но ты не прорвешься через такую толпу!

— Знаю. Но и уходить нельзя. Готовься!

— К чему?

— Если бы я знал…

Выводы Мирам насчет прорыва Алекс полностью поддерживал. Он чувствовал на себе сотни, если не тысячи сканирующих лучей, меток, закладок, попыток взлома и даже дистанционного отравления. Противник использовал все возможные методы дистанционного воздействия, кроме прямой атаки.

Пока от всего этого безобразия его спасали тринадцать врат, лечебный огонь и тот факт, что вибрации родственной силы подавляли большинство присутствующих, поэтому их навыки долетали сильно ослабленными.

Но их было чертовски много!

Однако если он рванет вперед… его непременно затормозят какими-нибудь хитрыми спец навыками, которые наверняка уже активированы… Да, он без труда отобьет каждый из них по отдельности, но не все вместе. В результате придется приземлиться посреди армии, а там до него быстро доберутся рукопашники и уже не дадут отступить…

Вот почему надо было извлечь из переговоров все возможное, хотя с каждой секундой надежды таяли. Судя по надменному виду бородача, тот уступать не собирался.

Поэтому Алекс выбрал другую тактику. Тактику Разрушителя! Попросив Мирам усилить голос, он как можно более равнодушным тоном заявил:

— Вас обманули. Никакого защитного ритуала нет и быть не может. Ваши боссы предали и Союз Зеранга и Малован. Они нарушили работу сети, которая единственная удерживала планету на безопасной орбите. И скоро мы свалимся на Флут.

Алекс увидел, что некоторые адепты прислушиваются к его словам. Очевидно, объяснения руководства их не до конца убедили. Однако, дальше кивков и перешептываний с соседями дело, к сожалению, не пошло.

— У тебя нет доказательств! — выкрикнул усач. — Мы не позволим…

— Я иду к вашим боссам! — не обращая внимания на Корбуша, продолжил Алекс, его голос гремел так, что казалось накрыл всю первую зону. — Чтобы лично проверить, что за ритуал они затеяли. Против вас я ничего не имею, вы – простые наемники из Пояса или члены уважаемых школ. Но предупреждаю, кто встанет у меня на пути, будет наказан Союзом и Малованом. Их объединенные войска уже движутся сюда. Не мешайте мне! Это последнее предупреждение!

— А теперь ты меня послушай… — истошно заорал усач.

— Время переговоров закончено, — едва эхо громоподобного голоса стихло, Алекс двинулся вперед.

— Стой на месте! — продолжил надрываться Корбуш.

Но землянин его не слушал.

Время переговоров действительно закончилось.

Он чувствовал, что давление навыков усилилось, но продолжил шагать… Видя его приближение, адепты попятились и на секунду показалось, что все обойдется мирно. Но Корбуш заорал:

— За смерть Разрушителя положена награда! А его эссенция стоит миллионы! И ничего он нам не сделает. Нас больше! Атакуйте его!

После этих слов толпа взревела, бойцы ринулись вперед, а в Разрушителя полетели тысячи и тысячи боевых навыков. Одновременно с атакой навыками резко наросло давление Силы. Правда, противник действовал неорганизованно, кто во что горазд, поэтому давление было наименьшим из зол.

Но хватало и навыков – несмотря на Домен, Озеро пустоты и другие защитные способности – Алекс даже давно забытое Общее усиление тела активировал! – плиты под ногами взорвались каменной крошкой, воздух над головой почернел, пространство вокруг стало неожиданно «липким», а во рту появился вкус крови.

Ситуация из сложной резко превратилась в критическую.

Бойцы же, словно оправдываясь за предыдущую нерешительность, мчались к Разрушителю со всех ног, желая первыми нанести удар.

Алекс попробовал телепортироваться, но куда там. Его «держали» при помощи сотен опутывающих умений и их было слишком много, чтобы быстро разобраться.

Он мог бы, наверное, напрячься, оборвать путы и сбежать за пределы дворца, благо выход был рядом… но Сила упорно гнала его вперед. Ощущение приближающейся катастрофы стало невыносимым, как острая зубная боль, и ее явно вызвали не ребята впереди, а что-то более глобальное.

В этом Алекс почему-то был абсолютно уверен.

Другой вопрос – какого черта толпа не чувствовала катастрофы? Или чувствовала, но списывала ощущение угрозы на армию древних и малованцев?

Так или иначе, он никак не мог сейчас сбежать.

Правда, защитные навыки работали все хуже и хуже, и если бы не лечение, его тело уже распадалось бы на куски. Надо было срочно менять тактику. Но у него остался лишь один запасной вариант. Слегка сомнительные, но…

Глядя в глаза бегущим врагам, Алекс отключил Домен и прочие защитные навыки и накрыл себя Хаосом…

***

Птиц прибыл на Зеранг в первых рядах. А что? Работы в Поясе не было, а тут вербовщик предложил неплохие деньги. Их с лихвой должно было бы хватить, чтобы купить место для жизни на какой-нибудь спокойной планете Пояса и в безопасности и комфорте добраться до конца двенадцатого уровня, благо там осталось лет десять, не больше.

А после этого можно будет распрощаться с кластером Ваантан навсегда. Не то, чтобы Птиц сильно стремился перейти на следующую стадию – неизвестность сильно пугала! – но он принадлежал к небольшой энергетической школе, недавно поглощенной недружественными конкурентами. По слухам те очень плохо обошлись с соратниками Птица, несмотря на принадлежность к одной Силе.

Точнее, именно благодаря одинаковой Силе «родственнички» извлекли из всех его знакомых эссенцию, которая неплохо так повысила потенциал убийц...

Птицу очень сильно надо было скрыться, поэтому он ухватился за предложение вербовщика небольшой корпорации Калейдоскоп, чей основной бизнес состоял в продаже техник закалки. Естественно, боссы Калейдоскопа жаждали достать хотя бы одну технику закалки пространственников.

Настолько сильно, что отправили на Зеранг аж пять сотен адептов.

Вышло у них достать техники или нет, Птиц доподлинно не знал. Почти все время после захвата дворца он просидел внутри, но даже оттуда видел, что дела у его нанимателей и их коллег идут все хуже и хуже. Сначала начались проблемы с древними, потом объявился этот Разрушитель, а дальше все покатилось под откос. Планета вот-вот должна была погибнуть.

Но потом вроде все наладилось, и наемники облегченно вздохнули… пока им не сообщили, что Малован нарушил договоренности и собирается уничтожить корпорации. Пришлось спешно бежать.

Так Птиц и оказался на этой гостевой площади…

Разрушителя он раньше не видел и с удовольствием бы избежал тесного знакомства с этим жутким типом. Но тот зачем-то приперся сюда. Хотя, по правде говоря, парень не казался особо сильным. Ну да, странный адепт, со странным излучением, но так Эмиссар же! Однако, что такое единственный Эмиссар, против десятков тысяч адептов, если даже самые ужасные монстры Бездны, размером с гору, уничтожались небольшими отрядами охотников! Охотники, правда, были элитными, но все же…

Нет, Разрушитель был обречен с самого начала.

«Зря он сюда сунулся», — с некоторым сожалением подумал Птиц, глядя как вокруг парня формируется Конфликт. Это было особое явление, которое можно было увидеть, когда в одной точке сходились сотни разных Сил.

Прямо как сейчас…

Конфликт был похож на черное облако, сотканное из остаточных эффектов разрушающихся способностей и выбросов Силы. Фактически явление само по себе было боевой способностью, дополнительно ранящей Разрушителя.

«А парень вообще жив? — задумался Птиц, вглядываясь в центр облака. — Мда… эссенция явно никому не достанется. Сгорит в Конфликте! Да и награду за убийство никто из нас не получит, так как непонятно, кто ее заслужил…»

Черное облако полностью укрыло фигуру Разрушителя и не только укрыло – из него вылетали черные разряды, жалящие всех в радиусе нескольких десятков метров. Из-за этого ближайшие бойцы замерли в нерешительности. Многие из них никогда не видели и не слышали о Конфликте.

— Окружите его, но не подходите близко! — раздался резкий вопль Корбуша. — Просто ждите! Эта штука скоро исчезнет!

«Значит, парень жив, раз этот придурок надрывается», — подумал Птиц.

Отчего-то на душе стало веселей – в последнее время Птиц, вообще, плохо относился к идее извлечения эссенции из адептов, поэтому, как ни странно, «болел» за Разрушителя.

Тысячи глаз и не только глаз внимательно смотрели на облако. Неожиданно оно расширилось, а потом резко сжалось, став более прозрачным. В результате внутри проявилась фигура в знаменитой красной броне с не менее знаменитым красным копьем.

Разрушитель был жив!

Но не это изумило Птица. Он заметил, что облако вокруг парня изменилось. Это был уже не Конфликт, а что-то другое… нечто сожравшее порождение сотен Сил, сошедшихся в одной точке.

Но что это могло быть?

Тем временем Разрушитель обвел войска спокойным взглядом и заговорил громоподобным голосом:

— Кто встанет у меня на пути – умрет!

От силы его голоса Птиц аж присел. А потом встал и бочком двинулся за обломки разрушенной стены. Ни на эссенцию, ни на премию за убийство Разрушителя, ни на его доспехи или копье он не претендовал. Пусть лучше этим займутся другие... более отчаянные ребята.

Однако не все думали, как Птиц.

— Вперед! — снова завопил неугомонный Корбуш.

Поскольку Разрушителя уже окружили, на него рванули со всех сторон. Даже дирижабли подключились, зависнув над противником и блокируя отступление воздушным путем.

Не забывали адепты и про дистанционные атаки, правда, палили умеренно, опасаясь вновь спровоцировать Конфликт…

Несмотря на осторожное бегство, Птиц не мог отвести взгляда от схватки. Поэтому увидел, что новое облако вокруг Разрушителя не отводит, не блокирует, а… пожирает все навыки! Лишь самые сильные из них добирались до фигуры в центре, но от их уколов противник даже не морщился.

Вместо этого без каких-либо заметных эмоций Разрушитель поднял копье, дальше его тело расплылось, а после он сам метнулся к набегающим бойцам.

Парень двигался с такой скоростью, что Птицу поплохело. Он и не знал, что адепты могут так разгоняться, разве что скоростники и только по прямой. Однако их противник метался от бойца к бойцу зачастую под самыми странными углами.

Приближаясь, Разрушитель бил либо в голову, либо в грудь. Этого хватало, чтобы его противники падали замертво.

Прямо на глазах Птица, находясь под яростным обстрелом сотнями навыков, сдерживаемый сотнями пут, странный парень уничтожал самых сильных и отчаянных солдат их армии.

Причем уничтожал сотнями!

«Бездна! Это не адепт, а монстр Бездны! Надо бежать отсюда!» — в панике подумал Птиц, развернулся и уже не бочком, а во всю прыть помчался вглубь города…

***

Без защиты Алексу вначале резко поплохело, и он уже начал было просчитывать, а какие у него, собственно, шансы выбраться с поля боя после смерти. Получалось, что низкие – вряд ли охотники за эссенцией ему это позволят, это если в таком буйстве энергий его посмертная оболочка не распадется за секунды сама собой!

Однако, стоило нацепить Хаос, как и давление и выстрелы ослабли.

Наконец, Алекс смог вздохнуть свободно. В смысле смог бы, если бы было чем – для начала пришлось срочно восстанавливать тело.

— Надо было сразу Хаос использовать, — чуть слышно прохрипел он, через пару секунд.

Умение не блокировало выстрелы полностью, но снижало их до безобидного уровня. Безобидного для Алекса, разумеется. В смысле огненная энергия справлялась с лечением.

Однако даже это изумляло. Ведь главным правилом боя в мире адептов было правило, что навыки – это просто энергия. Да модулированная, однако у кого ее больше, тот в конечном счете и прав.

Поэтому даже монстры-великаны погибали от рук охотников – те могли измотать врага, а потом сконцентрировать удар в одной точке и взломать защиту любого существа.

Поэтому Алекс полагал, что ему придется гораздо тяжелее. Однако Хаос его спас… как недавно спас от Дыхания Флута.

А все потому, что навык работал по иному принципу – если Домен или Озеро пустоты как бы поглощали урон, то Хаос пожирал энергию, не разрушаясь. Как огонь пожирает дрова. Его могли пробить лишь атаки качественно иного уровня…

Едва он разобрался с атаками, как на него обрушилась новая напасть – странное облако черного цвета, которое разрывало тело изнутри и заставляло сознание «плыть» несмотря на Хаос. Лишь тринадцать врат помогли не упасть замертво.

— Что это? — не выдержал Алекс.

— Конфликт! — выкрикнула Мирам – ей пришлось именно кричать, так как мыслепакеты ее хозяин в этот момент не воспринимал.

— Какой к черту конфликт?!

— Не конфликт, а Конфликт. Это как твой Хаос, только его вызвало открытое столкновение разных Сил. Точнее навыков на их основе. Очень редкий эффект, между прочем.

— Ага, нам жутко повезло, но порадуемся позже. Как бороться с твоим Конфликтом?

— Отойти подальше…

— Проклятье! — прорычал Алекс, который сейчас едва ли мог сдвинуться с места.

Поняв, что вот-вот свалится, он направил всю энергию в Хаос, который к этому времени сжался до едва заметной оболочки. Но это не помешало отметить, что Мирам в чем-то была права – Хаос и Конфликт действительно походили друг на друга, хотя и пожирали при этом друг друга.

Под воздействием потока высококонцентрированной энергии тринадцати врат, навык начал уплотняться, отвоевывая пространство у соперника сантиметр за сантиметром.

Алекс поднажал еще и облако Хаоса стало активнее пожирать враждебное явление. Впрочем, это было ожидаемо – раз Дыхание Флута, которое теоретически содержало неисчислимое количество энергии, не смогло аннигилировать Хаос, то и неведомый Конфликт с ним не справится!

Так и получилось – через несколько секунд родной навык полностью поглотил Конфликт…

Алекс выжил! Более того, он понял, что теперь вот такие объемные навыки и явления ему не страшны. Как и тысячи мелких атак.

Хаос все перемелет!

Фактически повторилась история с переходом на стадию Формирования ядра, когда адепты становились суперхищниками по отношению к адептам стадии Синтез. Те просто не могли пробить защиту бойцов старших уровней.

Что-то подобное произошло и с Алексом, только в его случае помогли тринадцать врат и Хаос. Теперь его достанут разве что коллективные способности типа Полотна кваргов. К счастью, враги то ли не догадались ударить чем-то подобным, то ли просто не умели.

Вот что значит отсутствие подготовки! Кварги раскатали бы Разрушителя. Впрочем, Алекс не обманывался. Рано или поздно его просчитают и в следующий раз подготовятся получше.

Но не сегодня…

Дальше было проще. Не дожидаясь приближения врагов, он атаковал сам. Быстро двигаться помогла нематериальная форма. Кстати, удалось испробовать и Скользящий удар. Выяснилось, что навык помогал экономить силы и теперь достаточно было сначала пробить защиту с помощью нового умения, а лишь потом врубать вибрации разрушения.

В результате расходы сократились на тридцать процентов. Что с учетом огромного количества врагов было очень кстати.

Честно говоря, Алекс держался с трудом – Хаос, разгон сознания, постоянное лечение и прочие навыки быстро опустошали его резервы. Поэтому, когда враг побежал, он прекратил бойню и заорал:

— Кто хочет жить – остановитесь!

К его радости, многие остановились, хотя некоторые не послушались предупреждения, но серия Лезвий по ногам заставила всех адептов в зоне досягаемости замереть на месте…

— Я не трону вас… если вы ответите мне на мои вопросы! — добавил Алекс.

— Эээ… Точно не тронешь? — спросил ближайший адепт в броне розового цвета.

— Да я с самого начала предлагал поговорить! Где этот ваш дурной Корбуш?

— Ты убил его, — пролепетал адепт, снимая шлем. Под шлемом оказалась миловидная женщина с бледным лицом. Или это был результат страха? Нервно оглянувшись, женщина произнесла: — Я его заместитель. Меня зовут Зорая.

— Я не собираюсь вас убивать, Зорая, — повторил Алекс. — Вашу судьбу решит совет Союза Зеранга. Поэтому советую не усугублять положение и отвечать на мои вопросы быстро и правдиво. Если ты меня обманешь, я вернусь и тогда… — он красноречиво обвел взглядом сотни трупов вокруг.

— Мы все поняли, господин Разрушитель. Что вы хотите узнать?

— Где проходит Ритуал?

— В центральном дворце.

— А Сувра там?

— Да господин.

— Оставайтесь здесь и ждите хозяев планеты. И не пытайтесь им сопротивляться, хотя… лучше оставьте здесь переговорщика, а сами спрячьтесь в городе. А то древние… гм… не слишком вас любят, — бросил ей Алекс, взмывая в воздух.

Рядом висели дирижабли, но сейчас они активно делали вид, что случайно тут оказались и вообще ни при чем…

Оглядев гостевую площадь, превратившуюся в место массовой бойни, землянин уже собрался было отправиться в путь, как вдруг его снова кольнуло чувство опасности, а следом появилось очень знакомое ощущение.

Червь!

Но что здесь делать старшему брату? Впрочем понятно что.

— Мирам? — напряженным голосом позвал он.

— Маршрут готов, — с полуслова догадалась спутница.

— Веди!

Фигура Алекса расплылась в воздухе, оставив за собой инверсионный след и звуковую волну. Наемники и их проблемы уже вылетели из его головы.

Зато сам Разрушитель и то, как один единственный адепт доминировал над огромной армией, навсегда впечаталось в память всех бойцов на площади. Случись так, что они спасутся, новости об этой битве разнесутся по всему Кластеру, обрастая все новыми и новыми подробностями…

Глава 6: Перетягивание каната

Флут. Лорд-главнокомандующий Варб.

В течение последних суток лорд-главнокомандующий непрерывно испытывал целый спектр эмоций. В основном негативных. Все началось с новостей о поломке сети, позже пришли вести о предательстве Альянса c корпорациями, а после, как вишенка на торте, аналитики сообщили, что Зеранг накрывает сплошная Буря, с которой они только-только вроде разобрались.

Все это оказалось слишком сильным испытанием для измученного постоянным стрессом лорда-главнокомандующего. Его выдержка начала давать сбои, а все потому, что ответственность была большая, а повлиять на положение он никак не мог – силенок, в смысле артефактов, не хватало, хотя их количество уже доросло до сорока единиц.

Планета вообще стала для Варба чем-то вроде ребенка, точнее трудного подростка, в которого сколько ни вкладывай сил и нервов, никакой благодарности все равно не получишь.

Но это не означало, что Варб опустил руки. Например, прямо сейчас он напряженно размышлял, как разобраться с идиотами-мятежниками. И если Альянс его волновал во вторую очередь – уж слишком аморфной была эта организация, состоящая, по сути, из ничего не решающих авантюристов – то корпорации являлись полноценными представителями головных офисов своих контор и их никак нельзя было списывать со счетов.

По правде говоря, правительство Малована сильно рассчитывало, что хотя бы те несколько корпораций, что попали на Зеранг будут соблюдать нейтралитет в будущей войне. Однако их представители сошли с ума и теперь нейтралитет был под большим вопросом.

Самое интересное, что сотрудники этих самых корпораций в ставке Варба знать не знали, зачем и почему их коллеги внизу решили сбежать из защищенных дворцов вместе с артефактами.

Лично Варба из всех беглецов больше всего интересовала Сувра. И не только потому, что это была одна из самых мощных организаций Кластера… просто Сувра «принадлежала» Скалсу – одному из семи совершенных миров, который пока что размышлял, чью сторону ему принять в будущей войне. Естественно, что предательство Сувры послужит негативным фактором и лучше бы этот фактор нейтрализовать как можно быстрее…

— Дьявол! Как же это все не вовремя происходит, — бормотал Варб, расхаживая по мостику и бросая раздраженные взгляды на пылающий аккреционный диск.

Еще одной головной болью лорда-главнокомандующего был Зоб – лидера Союза Зеранга так взбесило предательство, что он жаждал покарать мятежников несмотря ни на что. Чтобы другим неповадно было предавать пространственников. Хотя никаких «других», кроме Малована, на Зеранге не осталось, поэтому было не очень понятно, кого именно Зоб, собственно, хочет предупредить.

Так или иначе Варбу пришлось успокаивать крикуна и объяснять, что мол наверняка мятежники боятся за свое будущее и хотят гарантий безопасности, вот и объединились, и что лучше согласиться с их требованиями, а то мол идиоты совершат непоправимую глупость.

Главным аргументом было то, что мятежникам просто некуда бежать!

Правда, было непонятно, зачем те оставили дворцы? Почему просто не пошли на переговоры единым фронтом?

«Возможно, идиоты не слишком хорошо понимают, в насколько отчаянном положении находится Зеранг», — решил тогда Варб.

В конце концов он уговорил Зоба действовать совместно и отправить во дворец Альянса две армии. Войска Малована возглавил лично Цополь. Генерал от имени Варба должен был убедить мятежников, что им ничего не грозит. Если понадобится, то можно будет даже оставить заложников…

— Лорд-главнокомандующий! — на мостике взлетела взъерошенная девушка-офицер. — Сенсоры чувствуют приближение Червя!

— Что?! — в первую секунду Варб даже не понял, о чем идет речь.

Какой к дьяволу Червь?! Он же не мог сюда добраться! Только Митточ сумел заставить космического исполина спуститься в глубины аккреционного диска. Другим это было просто не под силу. Даже древним…

— К Зерангу приближается Червь! — повторила девушка, неловко отступая подальше от раздраженного босса.

Варб же вдруг почувствовал головокружение и тошноту. План мятежников стал предельно ясен – Альянс и корпорации собираются сбежать! Непонятно как и что они сделали, однако приближение Червя означало что у них получится. А даже если не получится – это будет уже неважно. Он прекрасно помнил, чем Митточ расплатился за вызов Червя.

Артефакты!

Они пропадут в любом случае, а значит сеть так и не восстановится и не сможет больше удерживать планету на безопасной орбите, а тогда Зеранг рухнет на Флут. Хотя еще раньше с него спадет защита и сложная конструкция из планеты и искусственной Другой стороны развалится.

А вместе с ней развалятся и все планы Малована…

— О боги! — прошептал ошеломленный лорд-главнокомандующий, уставившись всеми тремя глазами на огненный ад за панорамным окном.

Что бы там ни происходило, он уже никак не сможет этому ни помочь, ни помешать. Да и непонятно, кто сможет. Они обречены.

Однако… он был командиром и примером остальным и если впадет в отчаянье, его подчиненные всерьез задумаются о бегстве, а наемники взбунтуются. Поэтому Варб заставил себя собраться, натянул на лицо маску спокойствия и как можно более уверенным голосом приказал:

— Свяжите меня с Зобом.

Помочь могло лишь чудо, но это не повод сдаваться…

***

Дворец Разрывателей пространства. Алекс.

Как и далекий лорд-главнокомандующий, о котором землянин мало что знал, почувствовав приближение старшего братца, Алекс пришел к похожим выводам насчет планов Альянса и корпоратов.

Это предатели и они хотят сбежать с планеты! Поэтому он гнал вперед как сумасшедший, выжимая из себя все соки…

Вообще-то на территории дворцов пространства можно было летать, если только летательное средство имело специальное разрешение, которого у Алекса, разумеется, не было. Однако в этот момент он меньше всего думал о разрешениях.

Скорость – вот его защита!

Где-то позади громыхали разряды, но город просто не поспевал за шустрым землянином.

«Быстрее, еще быстрее!» — билось в его голове.

К сожалению, на такой скорости даже Мирам сложно было провести полноценное дальнее сканирование, с другой стороны этого и не требовалось – ощущение Червя стремительно нарастало, оно как маяк подсвечивало путь.

Старший брат прибыл на Зеранг, и теперь Алексу не были нужны никакие дополнительные подсказки…

Наконец, показался дворец. Сколько прошло времени он не знал. Сейчас время для него измерялось не в секундах, минутах или часах, а в предупреждениях Силы о грядущей катастрофе. Они как колокол бухали в голове, становясь все громче с каждым ударом.

Если ориентироваться по ним, то весь путь занял три удара…

Возле внутреннего дворца расположилась еще одна армия. Ну как армия… десять тысяч адептов максимум. Мелочь, а не армия. Наверняка это были элитные бойцы, но в таком количестве, да еще растянутые в цепь им просто не хватило бы ни плотности выстрелов, ни энергии, чтобы создать Разрушителю хоть какие-то неудобства. Поэтому Алекс в самом конце просто перешел в нематериальную форму, окутал себя Хаосом и пролетел последние метры прямо через заслон, а потом проник во дворец.

Все, он на месте!

Что характерно, солдаты Альянса за ним не последовали. То ли не могли преодолеть светящуюся стену без приглашения изнутри, то ли товарищи с гостевой площади предупредили, что к ним летит Разрушитель и что лучше его не злить, а то он в плохом настроении и сопротивление его расстроит…

Буммм! Очередное предупреждение в голове заставило досадливо поморщиться. Алекс быстро осмотрелся. Кисель, плиты, аномалия… в общем, все как обычно.

Хотя не все… едва он попытался проложить путь, столкнулся с неприятным эффектом – Червь уже частично окутал дворец, наложив свое невидимое тело на внутреннюю аномалию, поэтому ориентироваться стало довольно сложно. Точнее, нужно было время на перестройку восприятия.

Верная Мирам пыталась помочь, но ей также требовалось время.

Как ни странно, первым справился Алекс. Возможно потому, что в отличие от Мирам пошел не шаблонным путем, а стал искать все необычное и быстро уловил вибрации непонятной природы. Вроде их источником был и не Червь, и не артефакты. А нечто другое, хотя неуловимо похожее на Червя. Возможно, некая способность, однако вибрации были довольно сильными для любой способности. Даже Алекс со своими тринадцатью вратами не смог бы сделать ничего подобного.

Но это было неважно! У него появилась зацепка!

Не раздумывая, он ринулся вперед.

Однотипные залы, знакомые плиты, несколько групп замерших скелетов, какое-то оборудование… все это быстро проносилось по сторонам, пока Алекс не влетел в огромное помещение.

Вибрации шли откуда-то отсюда.

А еще тут находились какие-то непонятные кубы, связанные металлическими цепями, великие артефакты, десяток высших стражей, залитый кровью пол, растерзанные трупы десятков адептов и… две фигуры в центре.

Одна из фигур обернулась. Это был Язирг! На лице старого знакомого отразилось удивление, но вот глаза светловолосого адепта мгновенно сузились, рот открылся и он заорал:

— Ты!!!

В этом крике слышалась чистая ничем не прикрытая ненависть.

— Язирг! Что ты делаешь? Немедленно остановись! — также заорал Алекс, не обращая внимания на открытую враждебность.

— Остановиться?! — светловолосый даже замер от изумления, а потом раскатисто расхохотался. — Бедный землянин. Ты до сих пор ничего не понял! Однако мне некогда с тобой возиться… Хранитель – уничтожь преступника! Он хочет украсть наши артефакты!

Лязгая металлическими ногами по каменным плитам, высшие стражи кинулись на землянина.

— Да подожди ты… — заорал тот, однако увидев, что Язирг продолжат хохотать как безумец, быстро достал мастер-ключ.

Но… у местной охраны, очевидно, имелись какие-то свои соображения насчет таких штук, поскольку, как и в убежище регуляторов пространства, стражи проигнорировали ключ.

— Проклятье! — выругался Алекс, поднимая копье.

У него не было времени на эту ерунду, но оставлять высших стражей за спиной было опасно. Поэтому пришлось вступить в бой благо, что связка из Скользящего удара и вибраций разрушения и тут показала себя с лучшей стороны.

Вскоре все высшие стражи валялись на полу.

Алекс развернулся и уже без разговоров кинулся к Язиргу. Однако пробиться через синие кубы не получилось – воздух вокруг них превратился в какую-то сложную преграду. И это была не жесткая граница, которую можно было взломать Хаосом, а нечто вроде… широкого моря, сжатого в плоскость. Тем не менее Алекс упорно шел вперед.

Каждый шаг приближал его к цели всего на пару сантиметров, но приближал!

— Давай быстрее! — взревел Язирг, поворачиваясь к напарнику – двухметровому худому парню с большими глазами.

Алекс видел парня в первый раз, но не мог не заметить, что глазастика трясло от страха и боялся он явно не землянина, а Язирга. А еще под воротом куртки у парня блестел ошейник, подозрительно похожий на те, что вешали на заложников или преступников.

Несложно было догадаться, что глазастик не по своей воле сюда пришел.

— Сейчас господин, осталось немного, — пролепетал он.

— Это Разрушитель! — прорычал Язирг. — Ублюдок сейчас прорвется сюда!

— Не прорвется. Мы в высшем защитном куполе, созданным из тела Червя! Сюда ничего не может прорваться. Это специальная техника Митточа, я ее…

— Хватит болтать! Сделай что-нибудь!

— Хорошо, господин.

Парень молча поднял перед собой руку с зажатым в ней камнем с золотистыми прожилками и что-то сделал. Вибрации немного изменились и Алекса потащило обратно, как он ни сопротивлялся. Через секунду он уже стоял снаружи круга, пытаясь понять, что с ним только что сделали.

Такое использования старшего братца ему раньше не доводилось видеть. Да, Червь создавал транспортировочный пузырь, который можно было назвать защитой, но тот просто помогал адептам путешествовать сквозь Кластер. Техника паренька же превосходила пузырь во много-много раз.

«Черт! Как он это сделал, да еще так быстро?» — напрягся землянин, гадая а нельзя ли использовать Червя для атаки.

Может у Митточа и такая техника имеется?

Однако, выкинув постороннего наружу, парень больше не вертел головой, а полностью сосредоточился на предмете в руке. Что интересно, те вибрации, которые разносились по всему дворцу, исходили именно из простого на вид камня.

«Это штука управляет Червем!» — догадался Алекс.

С подобным он не сталкивался – до сих пор все формы воздействия на Червя строились на личных умениях адепта, а тут использовалось некое приспособление. Но времени разбираться с загадками не было. Что-то подсказывало, что преступники вот-вот уйдут. Единственная радость – казалось, что паренек действует на пределе своих возможностей, что он не такой уж опытный специалист в управлении Червем.

Нет, что-то тут явно пошло не так. Собственно, разорванные трупы подсказывали, что ритуал должен был пройти совсем по-другому. А значит, у Алекса есть еще шанс вмешаться…

— Мирам! Можешь их достать?! — быстро спросил он.

— Не могу! — чуть не плача ответила спутница, — Я даже просканировать их сейчас не способна!

Увидев, что его враг в ярости мечется снаружи, Язирг осклабился и заорал:

— Землянин, знай, что ты погибнешь от моей руки.

— Между нами не было вражды! — прорычал в ответ Алекс. — Зачем тебе моя смерть?!

— Не было вражды?! Ха! Знай, что я – старейшина школы Ледяных игл. Ты убил моего ученика Морна! И уничтожил наш бизнес на Шедаре.

— Да чтоб тебя, — пробормотал Алекс, снова пытаясь прорваться в центр круга, но его снова отшвырнуло. Тут до него дошли слова Язирга. Он поднял голову и ошеломленно воскликнул: — Так это ты та гнида, которая ради простой наживы уничтожила целую цивилизацию?

— Не ради наживы, — неожиданно спокойным голосом заметил светловолосый. — А ради величия моей школы.

Спокойный голос врага помог прийти в себя. Сейчас эмоции ничем не помогут, а ругаться с Язиргом – означало попусту тратить время. Лучше было понять, как остановить врага. Поэтому Алекс замер и запустил по телу волну огня, смывая гнев и ненависть.

Тем временем светловолосый и не думал успокаиваться:

— Это я раскрыл информацию о твоем ранге! Хотел, чтобы тебя распотрошил Зоб. Но этот слюнтяй пожалел своего драгоценного Разрушителя. Что ж, так даже лучше. Я убью тебя лично. Правда, я этого не увижу…

Однако Алекс уже не слушал похвальбы светловолосого, а перебирал варианты. Раз он не может добраться до ублюдка, то надо воздействовать на что-то другое, например на… старшего братца, тем более наработки имелись – еще во время одного из сражений с льдышками, он выяснил, что родственные силы могут «отталкивать» друг друга. Тогда ему пришла идея, что в случае необходимости он сможет попросить Червя «отойти». Это стало бы хорошей альтернативой мертвому песку, использованному митточевцами для блокировки Земли. Хотя прием не был отработан как следует.

Ну, значит, придется разбираться на ходу…

Краешком внимания он уловил образование транспортного туннеля – а паренек-то справился с задачей!

Немедля Алекс распределил внимание по как можно большему объему, и стал давить на Червя. Но ничего не выходило и не потому, что метод был неправильный – чувствовалось, что метод действует! – однако вибрации непонятного камня в руках паренька для старшего братца оказались куда более важные, чем все уговоры землянина.

В какой-то момент показалось, что все. Но тут он вспомнил о спутнице и приказал:

— Мирам, выпускай метки!

— Что?! Сколько?

— Сколько есть, столько и выпускай!!! Ничего не жалей!

Во все стороны тут же полетели сотни заранее запасенных меток. Боясь опоздать, Алекс соединил их в огромную сеть и повторно отправил импульс куда-то вверх. Тринадцать врат завибрировали от напряжения.

Успеха он не добился – в смысле старший братец не покинул Зеранг, зато транспортный туннель опасно завибрировал.

— Что происходит? — тут же завопил Язирг.

— Мне мешают! — пожаловался паренек.

Светловолосый мгновенно догадался об источнике помех и со злостью посмотрел на Алекса.

— В этот раз ты не разрушишь мои планы! — выплюнул Язирг. — Даже если я умру, то утащу тебя с собой… Бакк, насколько у нас мощная защита?

— Ничего прочнее я знаю, — отозвался паренек.

— Тогда немедленно вышвырни эти штуки наружу! — Язирг указал на десяток великих артефактов, которые немедленно поднялись в воздух, пробили вибрирующую границу между кубами и вылетели в зал. После чего светловолосый заорал: — Хранитель! Как глава Альянса и твой единственный действующий хозяин приказываю взорвать артефакты!

Глава 7: Море света, море огня

Алекс скрипнул зубами с досады. Язирг пошел ва-банк. Нет, понятно, что артефакты тут лежали не просто так, и что враг так и так собирался взорвать школу Разрушителей пространства, чтобы на ее месте образовалась нечто вроде разрушенной зоны, но была небольшая надежда избежать глобальной катастрофы.

Впрочем, последствия диверсии в любом случае будут фатальными, поскольку Язирг захватил артефакты аж трех школ, из которых все медузы, принадлежащие корпоратам, уже распались. Это была странная техника Митточа для «вызова» Червя, что лишний раз подтверждало, что именно приручители стоят за диверсией.

Также было очевидно, что артефакты специально изменили таким образом, чтобы те могли быстро сдетонировать, и это также сделал не Язирг. Тут требовался опытный специалист, чьи возможности превышали даже возможности древних. Возможно, за это отвечал парень по имени Бакк или кто-то из тех, чьи мозги сейчас украшали каменные плиты зала.

Будь это полностью планом лидера Альянса, тот бы наверняка попытался стащить медуз, но видимо имелись ограничения на транспортировку таких мощных энергетических объектов. Поэтому гаденыш остался без улова, впрочем, Язирг точно в обиде себя не оставит и, скорее всего, набил карманы имуществом древних…

Как бы Алексу ни хотелось добраться до существа, уничтожившего целую расу шедарцев, он выбрал спасение дворца. Еще одну разрушенную зону Зеранг не потянет…

Правда, имелся третий вариант… можно было бросить все и попытаться сбежать самому раз старший братец уже тут – Алекс был уверен, что как-нибудь доберется до Кластера – но эту возможность он не стал даже рассматривать. Пусть на нем лежит ответственность за Землю, логика событий подсказывала, что родному миру нужны сильные союзники. Кстати, даже больше чем кредиты. А эти самые союзники вот-вот погибнут, если он не придумает ничего умного.

Да и денег он еще не получил и другие задачи не до конца выполнил…

Поэтому, видя как великие артефакты разлетаются по залу, он с некоторым сожалением отвел внутренний взор от Червя и раскинул Домен так широко как только мог. К сожалению, площади умения не хватило на весь зал, и навык зацепил лишь двух ближайших медуз. Однако, в воздухе висели сотни меток, через которые можно было проводить умения, пусть и в сильно урезанном виде.

Через них Алекс дотянулся до всех артефактов, обернув каждый в индивидуальный, хотя и не слишком сильный Домен. Если повезет, этого хватит, чтобы команда на разрушение не пробилась через мини-аномалию.

Но на этом он не остановился.

— Мирам! Блокируй все сигналы внутри зала! Мы не должны позволить хранителю взорвать артефакты!

— Не получится! Внутри дворца хранитель гораздо-гораздо сильнее меня! Я смогу защитить максимум два артефакта!

— Тогда сделай это!

Диалог велся на невероятно высокой скорости. Одновременно с общением Алекс притянул поближе два захваченных артефакта, снял Домен и накинул на них Хаос, через который ни один сигнал не должен пройти.

Все, теперь эти штуки гарантированно защищены.

Однако осталось еще восемь медуз!

Не теряя времени, он попытался телепортировать их к себе. Но увы, великие артефакты были слишком сильными источниками энергии и Шагу пространства требовалось некоторое время на перенастройку.

Тогда Алекс сосредоточился на ближайшем, невероятным усилием растянул Домен в узкий туннель, притянул медузу к себе и тут же обернул ее Хаосом.

В этот момент по помещению пронесся сильный импульс.

Команда на взрыв!

Тотчас пять из десяти артефактов начали разрушаться. Цепная реакция запустилась и ничто не могло ее остановить. Единственная хорошая новость состояла в том, что Мирам сумела таки сберечь двоих медуз.

Молодец!

Хуууммм!

Сбоку загудело. Даже не оглядываясь, Алекс догадался, что это Язирг и Бакк начали подъем.

«Вовремя они смотались, а вечеринка только началась…» — пронеслось в голове, но он тут же выкинул посторонние мысли

У него была четкая задача и ее надо было выполнить!

Импульс исчез, значит, хранитель решил, что выполнил приказ. Хотя выполнил наполовину, но это было уже неважно. Скорее всего, взрыва даже пяти артефактов окажется достаточно, чтобы дворец развалился. Образуется ли тут разрушенная зона – вопрос, но Зеранг не переживет последствия.

Времени на раздумья не осталось.

Неожиданно в голову пришло воспоминание, что он уже бывал в похожей ситуации – когда-то враги решили разрушить Землю, для чего пустили волну энергии с пятого слоя, которая должна была стереть границу между материальным миром и Другой стороной. Это запустило бы Слияние, к которому земляне не были готовы.

В тот раз катастрофу удалось предотвратить благодаря Червю, который поглотил избыточную энергию...

Но… чем энергия с высших слоев Земли отличается от энергии взорвавшихся артефактов? С одной стороны, много чем, плюс Червь тут, так сказать, находился в гостях. С другой стороны, энергия – это энергия, а главная задача старшего братца – выкачивать ее излишки с планет и разносить по всему Кластеру.

Так может он соблазниться угощением?

План бы интересный, вот только Червь уже стремительно покидал Зеранг, унося с собой Язирга и Бакка.

Тем не менее Алекс поднял голову и взмолился

— Помоги!

А следом направил импульс Силы.

К его громадному облегчению он почувствовал, как Червь сначала притормозил, потом остановился, а затем потянулся вниз.

Сердце забилось чаще, а в груди поднялась волна благодарности. Хоть землянин и называл Червя в шутку старшим братцем, тот был слишком большим, слишком загадочным, слишком непознаваемым, чтобы какой-то адепт, который слишком много о себе возомнил, мог управлять космическим исполином.

Максимум Алекс мог привлечь его внимание. И, к счастью, в этот раз опять получилось. Червь услышал зов и заинтересовался…

Однако старший братец спускался медленно, а к этому моменту пять проблемных артефактов начали «набухать». В смысле стали в полтора раза больше – техника Митточа явно отличалась от мгновенных взрывов Алекса.

Но это было хорошо, это было просто замечательно ведь у него появилось несколько дополнительных мгновений.

Действовать надо было быстро. Раз команда на взрыв исчезла, Алекс снял защиту с трех ближайших артефактов и переместился к ближайшей набухшей медузе, подхватил Доменом и помчался к следующей…

Перемещаться с нестабильными артефактами было еще сложнее, чем с нормальными, но за несколько мгновений он собрал их все. К этому времени они увеличились еще процентов на тридцать.

Но теперь все они попали в зону действия любых его навыков. Правда, что с ними делать Алекс пока не знал, поэтому на максимальном разгоне прокрутил в голове несколько вариантов… Выходило так, что защищать их Хаосом уже не было никакого смысла – это не остановит взрыв. Вместо этого он закрутил вокруг каждой медузы Поток – навык имел режим «энергетического вакуума», который затормаживал все внутренние процессы, а именно это сейчас и требовалось.

Поток перевел набухшие артефакты в квазистабильное состояние. Надолго это взрыв не сдержит, но несколько секунд он выгадает.

Плохо только, что теперь сам Алекс не мог никуда отойти от мега-бомб. Ему срочно требовался старший братец! Задрав голову, он отправил еще один импульс вверх:

— Быстрее!

Нельзя сказать, что Червь спускался медленно. Просто отсчет шел даже не на секунды, а на мгновения. Но вот зал начал стремительно меняться: заполнился светом, слегка похожим на пространство, в которые попадали путешественники между планетами, расстояния «поплыли», а стены раздвинулись.

Алекс не знал почему зал поменялся. То ли это его просьба так сработала, то ли помеха в виде Бакка и его странного камня с золотистыми прожилками исчезла. Но свет придал сил. Теперь он точно справится!

С такой поддержкой просто обязан!

— Местный хранитель запустил протокол саморазрушения, — вдруг сообщила Мирам.

— Ты о чем? — не понял Алекс. — Я не чувствую больше импульсов.

— Я не про команду на разрушение. Хранитель собирается себя уничтожить!

— Что!!!

— Он скоро взорвется!

— Проклятье! — кулаки сжались сами собой несмотря на успокаивающий огонь внутри.

Впрочем, можно было бы и догадаться – Язирг же приказал взорвать все артефакты школы, а хранитель… тоже был артефактом в каком-то смысле. Вот и выполнил приказ дословно. К сожалению, остановить его Алекс уже никак не мог.

Он попытался прикинуть, какой вред нанесет дворцу взрыв одной медузы, но быстро сдался. Слишком много в уравнение имелось неизвестных: сохранившийся кисель, разнообразные накопители, сам дворец как огромная энергетическая аномалия, пять «бомб» в руках… Да, в обычных условиях это все не должно было детонировать, однако диверсию готовил Митточ, а эти ребята знали свое дело.

Правда, Язирг – не Митточ. Возможно все обойдется, но лучше исходить из худшего…

«В первую очередь я должен разобраться с этими штуками и сделать это надо прямо сейчас!» — подумал Алекс, глядя на пять разбухших медуз. Сейчас они казались перекаченными воздушными шариками – ткнешь такой, и тот лопнет. Вот только в этот момент лучше оказаться как можно дальше…

Не задумываясь, он полетел куда-то верх, потянув бомбы за собой.

Через пару мгновений один из артефактов опасно зашипел. Следом пришло ощущения нарастающего давления. Все! Поток больше не справлялся. Медуза вот-вот должна была взорваться.

Алекс резко остановился, закрутил артефакты вокруг себя Доменом и невероятным усилием стал посылать их куда-то вертикально вверх по одному за раз.

Бам! Бам!! Бам!!! БАМ! БАМ!!!

Каждый следующий взрыв раздавался все ближе, а тело прошивали импульсы энергии. Впрочем, повреждения были терпимыми, главное, что взрывы проходили на «пограничной» территории – скорее внутри Червя, чем во дворце древних. Собственно, без долгих тестов Алекс затруднялся сказать, где начинается одно и заканчивается другое.

Быстро разобравшись с одной задачей, он ринулся вниз. Буквально через мгновение показался залитый кровью пол. В этот момент, словно в замедленной съемке, он увидел, как начинают сминаться стены.

Взрывная волна от самоубийства хранителя добралась до зала!

Алекс снова активировал Поток, но в другом режиме – сейчас требовалась не заморозка, а управление энергией, а на текущем уровне Поток уже не был примитивным умением, что когда-то высасывало энергию из точечных объектов или собирало ее с небольшой области вокруг хозяина, скорее сейчас Поток напоминал огромный невод…

Навык мгновенно распространился по всей зоне Восприятия, затем потянул энергию в центр, а из центра – вверх. В результате получилось нечто вроде перевернутого водоворота, уходящего куда-то ввысь.

Этот зал Алекс защитил, но этого было мало.

К счастью, в этот момент старший братец, наконец полностью спустился и принялся собирать избыток со всего внутреннего дворца.

Взрывная волна быстро пошла на убыль.

Дворец устоял!

Но не успел Алекс перевести дух, как в голове раздалось еще одно предупреждение Силы. Точнее не предупреждение, а намек, что мол неплохо было бы проверить, что происходит наверху.

Надо сказать, к этому времени он уже догадался, почему получает предупреждения даже в условиях противостояния толпам адептов старших уровней, хотя, по идее, голос Силы не должен был пробиться. Все дело было в тринадцати вратах. Благодаря им Алекс как бы стоял «выше», словно бы он находился на горе, а остальные – внизу и поэтому не загораживают вид.

Правда, его способности извлекать информация из сигналов Силы значительно уступали многим более чувствительным адептам. Например, сейчас он не понимал, на что Сила указывала. Возможно, просто на заклятого врага, или намекала на будущую угрозу из Кластера, или подсказывала что-то еще.

В общем, сигнал был ярким, но по-прежнему непонятным.

Но раз совет пробился через все заслоны, лучше было к нему прислушаться. Поэтому Алекс подхватил один из сохранившихся артефактов и рванул вверх, пока старший братец полностью не исчез за горизонтом…

Он летел без защитного пузыря и какого-либо разумного плана, ориентируясь исключительно на смутные ощущения, что все делает правильно. Правда, несмотря на то что это был старший братец, Око и Магнит не сильно помогали. Пришлось использовать Капсулу. Алекс списал это на то, что туннель был проложен по технологиям Митточа, а те могли использовать какую-то особую технику для эвакуации. Либо они еще не поднялись достаточно высоко.

Плевать, главное, что он мог двигаться, причем в нужном направлении.

Прошло несколько секунд.

Океан света стал понемногу краснеть, а температура повышаться.

Аккреционный диск!

Вот зачем Бакк создал защитный пузырь. Обидно, что враги летели с комфортом, а Алексу пришлось полагаться на Капсулу и другие защитные навыки. Тем не менее он не останавливался и вскоре был вознагражден ощущением знакомых вибраций. Тех самых, что испускал таинственный камень Бакка.

Преступники оказались даже ближе, чем он думал!

Видимо, благодарить за это стоило Червя – транспортный коридор напоминал реку посреди огненного моря и когда старший братец решил спуститься, эта река потекла назад.

Жаль защитный пузырь не вынесло обратно, не пришлось бы так рисковать…

— Мирам, подключайся! — азартно воскликнул Алекс. — Швырни в них чем-нибудь!

— Нечем! У меня не осталось меток, — пропищала изнутри спутница. — Я же их все потратила по твоему приказу! Я вообще ничего не вижу! Где мы?

— Черт! Держи. Сама посмотри!

Алекс на ходу создал пару меток и продолжил погоню. Его охватило нестерпимое желание покарать гада, пока тот не разрушил еще какую-нибудь несчастную цивилизацию. Некоторым адептам явно не стоило рождаться на свет…

Казалось, он вот-вот нагонит Язирга, но секунд через десять Мирам сообщила, что враги вдруг начали удаляться.

— Они движутся быстрее нас! — со злостью в голосе добавила она – Мирам явно близко к сердцу приняла бегство Язирга.

Алекс поднажал, но сигнал все равно удалялся. Теперь он и сам это чувствовал. Погоня напоминала ему соревнование гоночного автомобиля и самолета – в начале гонщик чуть быстрее, так как практически сразу выходит на максимальную скорость, но на длинной дистанции у него нет никаких шансов обогнать пилота!

А Язирг как раз начал взлетать. Еще пару секунд, и он оторвется окончательно…

— Не уйдешь! — зарычал Алекс и сам начал кидаться навыками, которые могли преодолеть дистанцию в полкилометра.

Таковых имелось два – Домен в свой слабой и неуправляемой форме и Хаос в режиме Шиворота-навыворота. Будь они на Зеранге, навыки сработали бы куда лучше, но во-первых, они летели внутри Червя, а во-вторых, защита Бакка была слишком хороша.

Тем не менее маленькие Домены, словно рыбы-прилипалы цеплялись за транспортный пузырь и тот стал замедляться. Вскоре их скорости сравнялись. Обрадовавшись, Алекс поднажал, паля аномалиями, как из пулемета.

Враги еще затормозили и, наконец, появились в зоне видимости.

Океан света в этом месте окончательно сменился изматывающим огненным туманом, который превосходил самое сильное Дыхание Флута. Из-за высокой температуры и невероятно мощного излучения пришлось отказаться от Капсулы и активировать Хаос, иначе даже Алексу было плохо.

Из-за этого скорость упала еще сильнее.

Однако до цели было рукой подать и, помогая себе телепортацией, он приблизился вплотную к пузырю.

Там светловолосый тряс глазастика за грудки и орал:

— … Какого дьявола мы движемся так медленно?!

— Я не знаю! — чуть не плача отвечал Бакк. Неожиданно парень заметил неподвижную фигуру за пределами пузыря, вытянул руку и замычал: — Ыыыы…

— Вспомнишь о дьяволе, и он появится, — изумленно пробормотал Язирг, разворачиваясь к Алексу. — Признаю, ты меня удивил землянин! Но что дальше? Ты не смог пробиться через защиту внизу, не сможешь и здесь. А в такой обстановке, снаружи ты долго не протянешь. Так что ты собираешься делать?

Но Алекс не собирался тратить время на разговоры. Игнорируя Язирга, он распределил внимание по пространству и снова попросил старшего братца уйти. Только так можно было взломать защитный пузырь, раз он состоял из «тела Червя».

Температура сразу скаканула на несколько тысяч градусов вверх…

— Он пытается разорвать туннель, — испуганно заорал Бакк.

— Так не дай ему это сделать, придурок! Иначе мы умрем!

— Да, да… — лихорадочно пробормотал парень, опускаясь на колени.

Дальше он поднял камень, приложил ко лбу и закрыл глаза. Течение в транспортном коридоре тут же восстановилось.

Но Алекс не просто так тащил с собой артефакт. Раз Силу можно было оттолкнуть родственной Силой, то почему бы не воспользоваться подручными средствами? Он зашвырнул великий артефакт на противоположную сторону пузыря и без затей взорвал, одновременно с этим послав усиленный импульс:

— УХОДИ!

Старший брат слизал энергию и… стал растворяться. Бакк завизжал:

— Я его не удержу! Я…

Окончания фразы скрылось за нарастающим ревом – туннель ослаб и в него проник огненный ад снаружи. Уже по-настоящему.

Алексу пришлось выкрутить Хаос на максимум, а вот пузырь каким-то чудом еще держался. Но с уходом Червя защитные свойства пузыря были безвозвратно утеряны.

Через мгновение видимость полностью пропала, плюс стало невероятно жарко даже внутри Хаоса. Фактически вокруг сейчас расстилался один сплошной, нескончаемый прорыв и сколько он протянет, Алекс не знал.

Таких экспериментов он не додумался поставить…

Ревущий огонь не помешал Алексу активировать Домен и перебраться на ту сторону пузыря. Здесь он увидел стоящего на коленях Язирга раскинувшего руки по сторонам, и пытающегося заморозить стенки их утлого суденышка. Естественно, это было бесполезно – когда след Червя полностью исчезнет, стихия мгновенно сожрет пузырь.

И тем не менее Язирг боролся до конца.

— Мы все умрем, землянин! — прохрипел он.

— Говори за себя, — равнодушно бросил Алекс, подбегая к валяющемуся без сознания Бакку.

Камень с прожилками лежал рядом с вытянутой рукой парня.

— Предлагаю перемирие, — донеслось сзади.

— Забрать бы тебя да передать моему знакомому Рогадру… уверен, он бы с тобой поболтал. Да возиться неохота, — пробормотал Алекс, поднимая камень.

Все! Задача выполнена. Таинственный артефакт у него в руках. Но тут его кольнула Сила.

— Что? И этого тоже? — хмыкнул землянин, переведя удивленный взгляд на Бакка.

Может ли быть такое, что Сила намекает, что этот митточевиц ему пригодится? Вполне возможно. Свойств артефакта-то он не знает. Пожал плечами, он перерубил Лезвиями ошейник Бакка, забросил неподвижное тело внутрь и приказал:

— Мирам проследи за ним!

— Хорошо. Но мне страшно, — прошептала спутница. — Надо выбираться.

— Полностью с тобой согласен. Минутку…

Развернувшись, Алекс подбежал к теряющему сознания Язиргу, в темпе просканировал и силой вырвал кольца-хранилища.

Вот теперь можно было уходить!

Папм!

Не выдержав давления снаружи, пузырь схлопнулся. Последнее, что Алекс увидел – это испаряющегося в ярком свете старейшину школы Ледяных игл.

А после и сам оказался в море огня. Сейчас его могли защитить лишь навыки, тринадцать врат и порядком опустевший резерв…

Глава 8: Проблемы ориентации на незнакомой местности

Главной проблемой аккреционного диска были не температура, радиация или давление. Хотя, конечно, и они тоже. Просто если очень-очень постараться, среди старших адептов можно было подыскать специалистов по защите, которые некоторое время протянули бы посреди огненного ада. Правда, это был бы билет в один конец, так как эти спецы прожили бы там от нескольких секунд до пары минут максимум. И разумеется, это были уникумы в ранге Проводник и с удачно подобранными навыками, но тем не менее их можно было найти.

Нет, главной проблемой путешествий в аккреционном диске без использования пространственного туннеля были высокая скорость вращения диска и сложности с ориентацией в пространстве – поток плазмы двигался так быстро, что если какой-нибудь несчастный путник попадал в его сети, его мгновенно уносило прочь без шансов вернуться на исходную точку.

Разве что случайно, сделал полный оборот вокруг черной дыры.

В случае Алекса это означало, что он потеряет Зеранг навсегда – планета только казалась большой, но по меркам аккреционного диска, это была даже не иголка в стоге сена, а крошечная рыбка в глубинах безбрежного океана. Пока что его спасала нематериальная форма – плазма просто пролетала сквозь него.

Но это не означало, что Алекс не дрейфовал в море огня. Вполне возможно он сейчас быстро удаляется от Зеранга, хотя считает, что висит на месте. Подтвердить или доказать это было крайне сложно, так как в несущимся на околосветовых скоростях потоке вещества практически невозможно было найти четкие ориентиры.

Единственный доступный ориентир – господин Флут. Однако этого было мало. Максимум черная дыра помогала определить, где тут условный «низ».

Но выбора не было, и Алекс пытался приспособиться как мог. Держаться на фиксированной орбите ему помогало особое чутье, присущее всем мастерам пространства. Оно подсказывало, что он все еще находится на прежнем «месте». С учетом того, что Зеранг также висел на стационарной орбите относительно кластера, покидать это самое «место» было опасно.

Однако, Алекс все равно двигался… вертикально вниз!

Удержаться было невозможно из-за невероятной гравитации Флута. Да, обычно такие мелочи, как сила тяжести нисколько не мешали адептам, но с черными дырами дело обстояло иначе – их притяжение действовало даже на нематериальную субстанцию.

Поэтому с Зеранга было так сложно сбежать – пусть мастера пространства могли построить пространственный туннель коллективными усилиями, но лететь по нему «вверх» было адски сложно. Этим способом можно было лишь спуститься, а не выбраться. Собственно, поэтому Митточу понадобился Червь. Лишь с его помощью можно было преодолеть притяжение Флута.

Ну и огромный Строитель малованцев теоретически мог вытащить путника. Но это в теории, на практике таких экспериментов никто не проводил.

В общем, несмотря на все усилия, Алекс «падал». В этот момент его утешало только то, что Зеранг находится «внизу», и если очень повезет, он на него натолкнется. Но повезти должно было прямо очень сильно. Да и не факт, что пространственный туннель, по которому он сюда добрался, шел вертикально вверх. Скорее всего, туннель изгибался хитрым образом, чтобы скомпенсировать вращение аккреционного диска. В этом случае никакой планеты под ногами нет.

Забавно, что Сила, которая посоветовала прийти сюда, замолчала. Мол, дальше сам. Но с таким ее поведением Алекс неоднократно сталкивался и уже привык к ее выходкам.

Хотя могла бы намекнуть. Впрочем, всегда лучше рассчитывать только на себя...

Поскольку еще недавно он знать не знал, что окажется где-то в глубинах огненной стихии, то и заготовок на этот счет не сделал. Значит, придется импровизировать.

Снова!

Спасибо родной Силе…

В текущей ситуации спасти Алекса могли разве что Око и Магнит. Первое умело находить космические объекты на огромных расстояниях, а второе, теоретически должно было притянуть хозяина к Зерангу.

Правда после нескольких пробных попыток он сдался – ощущения забивались посторонним «шумом», который как вуаль скрывал тонкие вибрации.

«Мда… дела. Может мощности не хватает?» — размышлял Алекс.

К сожалению, резервы были на исходе, чтобы вот так просто экспериментировать с Оком. Поэтому некоторое время он болтался без дела, пытаясь как можно быстрее тянуть энергию через врата. А также отключил разгон сознания и не пытался больше искать Зеранг самостоятельно.

В таком режиме приход немного опережал расход и за пару минут запасы слегка восстановились. Если бы он еще не падал постоянно… однако время уходило и Алекс вежливо попросил:

— Мирам, милая, найди мне Зеранг!

— Наконец-то ты назвал меня милой! А то молодец да молодец. Это не те слова, которые ждут девушки.

— Побыстрее, пожалуйста.

— Ну вот, такой момент испортил. Подожди, ты сказал найти Зеранг? — удивилась Мирам.

— Разве ты не видишь, где мы находимся? — удивился в ответ Алекс.

— В последний раз мы были в защитном пузыре. А потом метки испарились… С тех пор я ничего не вижу.

— Хм… точно. Постоянно забываю, что ты потратила все метки…

По понятным причинам, в таком аду маячки долго прожить не могли. Поэтому пришлось оперативно делать новые и заключать каждую в защитную сферу. Правда, сами сферы тоже жили недолго, но жили! Пусть в них и приходилось постоянно вливать в них энергию, чем Алекс был слегка недоволен.

Впрочем, если другие адепты его увидели, они бы сильно изумились. Во первых, для любого адепта тот факт, что индивидуальные навыки вообще могут существовать внутри аккреционного диска, уже был чудом из чудес. А во-вторых, еще большим чудом было то, что Разрушитель сейчас тут парит и даже планирует выжить, вместо того, чтобы молиться всем богам…

Скоро новая сеть была закончена.

— Подключайся, — велел Алекс.

— Мы еще в этом аду?! — испуганно воскликнула Мирам, едва обрела зрение. — Ты же обещал выбраться!

— Я этим и занимаюсь. Или ты думала, что я за несколько минут доберусь до Зеранга?

— А почему нет? — мрачно спросила спутница. — Тут же был Червь! Мог бы по нему спуститься.

— Был да сплыл! Даже остаточный след исчез. Нам придется искать Зеранг самим. Точнее, тебе. Я попробовал, но не справился.

— Поняла. Так… мне нужно за что-то зацепиться. Может за маячки… которые остались внизу? Ты же их много наделал.

— Сомневаюсь, что получится. Большую часть снесло волной после взрыва хранителя. А остальные… — Алекс на мгновение задумался, откручивая недавние события в памяти, — если они и выжили, то лишь одиночные метки. Вряд ли ты их почувствуешь. Лучше ориентируйся по вибрациям артефактов.

— Хорошо, приступаю… — Мирам замолчала, но через минуту разочарованно произнесла, — Нет, ничего не выходит!

— Почему? Тут же нейтральная среда. В смысле других Сил поблизости просто нет. Я собственными глазами видел, как Арт в первый раз нашел Зеранг именно по вибрациям, а ведь тогда мы находились снаружи аккреционного диска! А сейчас мы рядом с планетой. Ну… я сильно на это надеюсь.

— Других Сил нет, зато всего остального хоть отбавляй. Излучений, радиации, гравитация, искажения времени… Мы ведь не снаружи, а ВНУТРИ аккреционного диска! Это, знаешь ли, большая разница!

— И что тут сложного?

— А ты засунь как-нибудь руку в кастрюлю с кипятком и определи, что лежит на дне.

— Легко, — фыркнул Алекс. — Это же просто кипяток.

— Про кипяток я образно. В такой среде чувствительность притупляется. Можешь сам попробовать.

— Я же сказал, что попробовал и что у меня не получилось.

— Вот и не забывай, кто из нас специалист! Силушкой тебя наградили, а про чувствительность забыли, — сварливо заметила Мирам.

— Не спорю. Мне с тобой не сравниться. Это ты у меня умница.

— Ну, хоть умница, а не молодец. Но не знаю сколько это займет времени…

— Не бойся, моя защита еще долго продержится. Мы справимся! — Алекс немного кривил душой насчет «долго продержится», но пусть Мирам лучше думает, что у него все под контролем – тонкая работа требовала спокойствия разума, даже если речь шла о думающих машинах.

— Ладно, тогда продолжу…

Мирам искала планету, а Алекс обеспечивал защиту. Энергия сейчас тратилась строго на Хаос и поддержку сфер с метками. Все остальное игнорировалось.

Однако время шло, а цель так и не находилась. К этому моменту Мирам перепробовала все доступные варианты. Даже попыталась настроиться по передатчикам, недавно раскиданным по заброшенным школам.

Но следов Зеранга не нашла.

С похожими трудностями они сталкивались и при поиске хранилищ в разрушенной зоне – там требовалось сужать луч, чтобы увеличить дальность сканирования, но чем луч был тоньше, тем дольше приходилось им водить по сторонам. Проблему удалось решить с помощью большого количества меток – помнится, Алекс их наделал почти полторы сотни. Однако сейчас его возможности сильно выросли и даже внутри потока ревущего пламени он ухитрился создать и поддерживать аж три сотни сфер разом.

Но этого все равно не хватало.

Впрочем, в море пыли и сектор поисков был куда меньше. Сейчас же они понятия не имели, в какой стороне находится Зеранг: правее, левее, снизу… А может быть уже сверху?

К тому же неясно, с какого расстояния Мирам может обнаружить артефакты. Никаких тестов на этот счет они не делали.

Неопределенность изматывала.

Еще одна проблема, которую Алекс вдруг заметил, они не просто падали на Флут, а падали с ускорением! Поэтому ему приходилось тратить дополнительную энергию, чтобы замедлить хотя бы ускорение. Разумеется, расход при этом заметно вырос.

И как только древние ухитрялись держать целую планету «на плаву»?

— Мирам, надо придумать что-то другое, — не выдержал он.

— Думать это не мое, — глухо ответила спутница. — Мне нужна ясная задача, тогда я ее могу решить!

— Это я понял, — согласился Алекс. — Тогда вот подходящая для тебя задача – найди мне Строителя трехглазых.

— Это зачем?

— Есть одна идея. Так ты можешь его найти или нет?

— На таком расстоянии я могу обнаружить только объекты планетарного масштаба, — задумалась Мирам. — В принципе Строитель достаточно большой, хотя не настолько большой, как хотелось бы.

— Зато там хранятся десятки артефактов! И он висит в пустом пространстве! — приободрил спутницу Алекс. — Просто попробуй. Терять-то все равно нечего.

— Сейчас попробую… — поиски заняли несколько минут, но в конце Мирам радостно закричала: — Есть! Ты был прав! Я его чувствую. И он прямо над нами! В смысле мы почти на одной линии между черной дырой и Строителем.

— Превосходно! Значит нас не снесло на другую сторону Флута... Так, слушай внимательно. Тебе придется поработать передатчиком. Действуем по моей команде – покажи мне Строителя, я попробую отправить весточку лорду-главнокомандующему. Но ты должна ее зашифровать протоколом трехглазых…

Если по чувствительности Алекс сильно уступал и Мирам и многим спецам среди адептов, то в силе он превосходит всех своих знакомых. Поэтому идея отправить импульс наверх имела смысл. Если повезет, импульс пробьется через окружающий хаос и попадет в Строителя. Главное сжать импульс Рукой силы так, чтобы тот не распался по дороге…

***

Строитель. Лорд-главнокомандующий.

В зале связи творился форменный хаос: туда-сюда носились десятки офицеров, аналитики о чем-то яростно спорили, инженеры напряженно таращились в терминалы, взмыленные связисты поддерживали открытыми десятки каналов…

В общем, все важные специалисты, отвечающие за все важные функции и Строителя и Кракена были заняты.

Сильно заняты!

Возле центрального экрана, на простом кресле неподвижно восседал Варб. На противоположном конце «провода» находился Зоб. Вместе лидеры пытались предотвратить неминуемую катастрофу.

Это была не импровизация, а заранее заготовленный план на случай сбоя сети. Согласно ему, в критический момент Строитель должен был перехватить часть функций сети древних или оказать любую другую посильную помощь в зависимости от ситуации.

Собственно, частично это и произошло – после недавней аварии огромная машина начала помогать с расчетами. Точнее, расчеты осуществлял Кракен, а Строитель поддерживал связь и непрерывно сканировал Зеранг… насколько это получалось. Но даже такая помощь сильно выручала хранителей дворцов, которых на все просто не хватало.

Какое-то время они справлялись. Однако с появлением Червя ситуация покатилась под откос и пришлось распечатать хранилища, чтобы экстренно тратить накопленные резервы уже не на расчеты, а на защиту планеты. К сожалению, с такого расстояния влияние Строителя было мизерным, и большая часть энергии расходовалась впустую. Впрочем, жалеть ее, стоя одной ногой в могиле, было попросту глупо.

Сеть удалось оперативно восстановить. Точнее не сеть, а ее ошметки, но они кое-как работали. Однако, в какой-то момент всем стало ясно, что они не справились – исчезновения почти трех десятков артефактов оказалось слишком большим ударом. Сейчас сеть с трудом могла удерживать Зеранг от распада или от падения на Флут, но не от того и другого одновременно.

Разумеется, выбрали первое, что означало, что планета продолжает падать и что связь со Строителем слабеет с каждой минутой…

Тем не менее, специалисты в ставке Варба бегали как угорелые, а Зоб с лордом-главнокомандующим вели оживленный диалог.

Возможно, в последний раз в жизни…

— Зоб, мы не справились, — барабаня пальцами по панели, произнес Варб. — Это конец!

— Алекс, должно быть, уже на месте…

— Это бесполезно. Твой Алекс ничего не сделает… Послушай старина, — Варб тяжело вздохнул, словно был врачом, который должен был сообщить умирающему неприятный диагноз. — Я понимаю, как это выглядит со стороны – я тут сижу в безопасности, а ты находишься на гибнущей планете. Но надо признать правду. Все кончено. И Алекс тебе ничем не поможет. Я вообще думаю, он уже мертв.

— Нет!

— Все равно это неважно. У тебя остался один выход. Надо запустить Ковчег. Так мы хоть кого-то вытащим…

— Поздно, — спокойно произнес Зоб. — Мы не успеем.

— Ты должен попытаться! — воскликнул лорд-главнокомандующий, ударяя рукой о панель.

Внутренне он уже смирился с потерей планеты, но надеялся вытащить хоть бы пару сотен древних мастеров пространства. Это, разумеется, было не так здорово, как спасти весь Зеранг, но в этом случае у Малована появлялся призрачный шанс выиграть войну.

Однако, крикун упирался.

— Да говорю же я, мы не успеем! — прорычал Зоб. — Или ты думаешь я не понимаю всей серьезности ситуации?! Понимаю! Напомню, это я тут внизу сижу, а не ты! Я больше всех заинтересован в спасении моих братьев. Но для активации Ковчега нам надо отключить сеть, собрать артефакты, поместить их в одном месте… в общем, к тому моменту как все будет готово, мы давно помрем!

— Тогда может… — начал было Варб, но тут к нему подбежал офицер. — Зоб, подожди секунду… Говори! … Что! Бездна! Да как такое возможно?! Давай его сюда немедленно!!!

— Что у тебя случилось? — спросил Зоб, который слышал только слова лорда-главнокомандующего, но не офицера связи.

Однако Варб замолчал и не отвечал долгих две минуты. А когда ответил, его голос был полон изумления и растерянности.

— Гм… Зоб, у меня тут это… твой Разрушитель на второй линии…

— Что?! — удивленно крякнул Зоб. — В смысле на второй линии?!

— Связь плохая, но он утверждает, что находится снаружи планеты… В смысле в аккреционном диске. И просит помощи с навигацией, чтобы вернуться.

— Как снаружи?! — растерялся Зоб. — Разве это возможно?

— Да откуда я знаю! — возмутился Варб. — Это же твой ученик! Тебе лучше знать, на что он способен! В общем, Разрушитель мне сказал, что догнал лидера Альянса, убил и пытается сейчас вернуться. И просит для этого активировать Строителя.

— Это реально? — быстро спросил крикун.

— Мы никогда таких вещей не делали, но подсветить дорогу можно. Да, наверняка, можно. Правда, нам потребуется перебросить часть мощностей с Зеранга на твоего ученика...

— Немедленно сделай это! — перебил Варба Зоб.

— Это может быть довольно опасно для планеты.

— Да мы и так скоро сдохнем!!! — голос крикуна невольно наполнился Силой, чьи эманации пробились даже сквозь дальнюю связь. — Если кто и вытащит нас из этой задницы, то только Алекс!

— Ладно, сейчас все организую. Но когда твой волшебник вернется, поторопи его. Мои аналитики утверждают, что планете остались считаные часы. Сутки максимум!

Варб подозвал офицера, отдал несколько команд и откинулся на стуле. Несмотря на гибнущий Зеранг и печальное будущее родного мира, он не мог не восхититься Разрушителем. Как этот землянин вообще провернул такое? Адепты же не могут вот так запросто болтаться внутри аккреционного диска.

Не могут и все!

А еще они не могут самостоятельно связываться с объектами снаружи диска… Но Разрушителю это удалось. Если бы не заверения офицера, что сигнал пришел оттуда…

— Может этот землянин что-то действительно придумает? Очень на это надеюсь, — прошептал он.

Глава 9: Жесткая посадка

Аккреционный диск. Алекс.

Установить связь с Варбом оказалось чертовски сложно, так как импульсы летели не по прямой, а слегка отклонялись с курса. Алекс лишь с третьего раза ухитрился попасть точнехонько в Строителя. Слава богу, его короткое сообщение приняли, и слава богу оператор не поленился его расшифровать, а после направил луч на землянина.

Только тогда удалось более-менее нормально пообщаться.

С Варбом он разговаривал недолго. Лорд-главнокомандующий быстро вник в суть дела и через пару минут дал добро на помощь с навигацией. После этого Алекс общался лишь с выделенным ему оператором – тем самым, что принял сигнал.

— Как тебя зовут? — первым делом спросил землянин собеседника – он так впечатлился смекалкой оператора, что захотел отблагодарить того в будущем. Помимо простой вежливости это также заложит еще один кирпичик в репутацию Разрушителя.

— Господин Разрушитель, меня зовут Йорджин, — ответил оператор, — у нас практически все готово. Сейчас я запущу дополнительный канал специально для вас, но предупреждаю, это не защищенный транспортный коридор, а скорее луч, который «подсветит» Зеранг. На большее мы не способны. Но я не уверен…

— Не волнуйся, Йорджин, — перебил его Алекс. — Сделай что можешь, а дальше я сам. Но сначала скажи, где находится планета?

— Зеранг ниже вас и тоже падает. Но вы падаете быстрее. По моим расчетам, через десять минут вы пролетите мимо…

— Десять минут? Тогда надо поторопиться, Йорджин.

— Начинаю…

Алекс почувствовал, как рядом с ним обрадовалось пятно, из которого вышел энергетический луч. Он уходил куда-то вбок и «вниз». На другом конце луча ощущалось нечто массивное. Но этого было недостаточно…

— Мирам! — позвал он.

— Вижу! Сейчас все будет.

Мирам мгновенно перевела смутный образ Зеранга в более привычные для Алекса ощущение цели, после чего он уже в режиме реального времени увидел, что действительно падает быстрее планеты. Это было даже немного обидно – куда более массивный Зеранг справлялся лучше землянина, несмотря на небольшие габариты и все возможности последнего.

Вот что значит технологии школ пространства! Даже после всех диверсий, тысячелетий простоя и гибели большей части населения их дворцы работали. Невероятная эффективность!

Координаты были получены и дальше все зависело от Алекса. Без промедления он ухватился за ощущение Зеранга Магнитом и попробовал потянуть себя. Но сразу столкнулся с проблемой – транспортный коридор не образовывался, а без него двигаться в потоке плазмы было невозможно, точнее можно, но очень медленно.

Впрочем, это было ожидаемо – во время первого спуска на Зеранг коридор создала толпа диких коллективными усилиями, однако сейчас никакой толпы поблизости не наблюдалось. Лишь он и Мирам. А своими усилиями Алекс мог проложить путь лишь внутри Червя, который сам был особым пространством, либо в Поясе, где среда была нейтральной, а вокруг расстилался открытый космос. Даже на обычных планетах Магнит уже не действовал в режиме быстрого перемещения. И, разумеется, Магнит не работал посреди потока плазмы.

Единственный успех – навык создал жесткую сцепку с Зерангом. И теперь, даже если направляющий луч отключится, Алекс не потеряет цель. Правда, на эту связь уходило довольно много сил.

Теоретически, по ней даже можно было добраться до Зеранга, но этот подвиг был сродни подвигу обычного альпиниста, который пожелает взобраться на Эверест в полной амуниции по канату, подтягивая себя только руками, и ни разу не коснувшись ногами земли. Сил на это уйдет немерено… но даже если сил хватит, такой подъем займет месяцы, а то и годы, ведь Зеранг находился в сотнях тысяч километров от Алекса.

Однако пока что у него имелось одно преимущество – Зеранг находился ниже. Хотя и сбоку. Но и тут повезло – поток плазмы двигался как раз в ту сторону. Значит, если позволить потоку «немножко» себя подтолкнуть, то можно будет сместиться на нужное расстояние и тогда Алекс окажется точно над планетой.

На словах просто, вот только если он чуть-чуть переборщит, то мигом улетит на миллионы километров в сторону. Что тогда будет, не хотелось даже думать.

Алекс изложил план Мирам, чтобы та помогла с расчетами. Разумеется, спутница малость ошалела от таких маневров, но поскольку прекрасно видела с какой скоростью они падали, без лишних разговоров принялась за дело. Через полминуты расчет был готов. Согласно расчетам Алексу нужно было стать «чуточку» более материальным. Тогда поток его подхватит и понесет в нужную сторону.

Правда, это «чуточку» – было цифрой со множеством нулей после запятой, и он сильно сомневался, что сможет стать материальным на такую малую величину. К тому же его тело будет работать как парус, то есть желательно держать его в определенном положении, а поток, скорее всего, закрутит тело как винт пропеллера…

В общем, задача показалась невыполнимой.

— Только зря время потеряли на расчеты, — хмыкнул Алекс.

— Это все, что я успела придумала! — в отчаянье произнесла Мирам.

— Тут главное не придумать, а выполнить.

Плюнув на предыдущий расчеты, он создал недалеко от себе крошечный экран, прицепился к нему Магнитом и позволил экрану стать чуть более материальным. Это был давний режим, когда навык еще назывался Узлом пространства, а потом стал Базисом. И раз экран раньше отражал пули хранцев, значит сможет поработить мини-парусом.

Задумка оправдалась – невероятно мощный импульс дернул Алекс да так, что он мгновенно пролетел пару сотен километров.

— Отпускай! — немедленно заорала Мирам.

— Все-все! Уже отпустил, — выдохнул Алекс.

Оглядевшись, он понял, что связь со Строителем разорвана. Но возобновлять ее не было времени. К счастью, Магнит не оторвался от Зеранга.

— Мы на месте? — уточнил он более компетентную спутницу.

— Нет! — отрезала Мирам. — Ты сместился вбок. Но идея с парусом – отличная. Нужно только его чуть доработать…

Через несколько секунд спутница нарисовала конфигурацию экрана, которую Алексу нужно было воплотить в жизнь как можно точнее…

Так они и летели – маленькими рывками и понемногу приближаясь к цели. Издалека путь напоминал ломаную линию, но в целом вел в правильном направлении.

Чем ближе они приближались, тем более крошечными становились прыжки, но иначе было нельзя, на такой дистанции требовалась максимальная точность. Вот только время подходило к концу. Еще немного и Алекс окажется ниже орбиты планеты.

— Последнее усилие, — сообщила Мирам. — У тебя одна попытка. Последняя! Через несколько секунд мы будем под Зерангом…

— Принял, — сухо отозвался Алекс, создавая новый экран…

С такого расстояния он ясно чувствовал цель. Планета находилась буквально в двух шагах. Однако, учитывая скорость потока, скорость падения и прочие обстоятельства… попасть на Зеранг было так же легко, как гольфисту-любителю забить шарик в лунку с километровой дистанции… причем во время урагана.

Но у гольфиста не было помощницы в виде думающей машины, и он не мог разогнать свое сознание, сам превращаясь в подобие компьютера…

— По моей команде… — предупредила Мирам. — Ждем… Ждем… Давай!

Алекс немедленно активировал миниатюрный экран нужной конфигурации, и его снова потащило вперед. Одновременно с этим он раскрутил Магнит на полную катушку, сливая на него все запасы энергии – этим он слегка корректировал полет…

***

Неопознанный летающий объект пробил красные облака Зеранга и на огромной скорости устремился вниз. В какой-то момент объект начал тормозить, но он двигался так быстро, что в мгновение ока оказался рядом с поверхностью и со всего маху впечатался в красные камни. В воздух поднялись тонны пыли и обломков, серия мощнейших прорывов дополнила картина.

Приземление вышло эффектным.

Когда пыль немного осела, любой желающий мог рассмотреть кратер, в центре которого спокойно лежал адепт и задумчиво смотрел в небо, не делая ни попыток подняться, ни избежать прорывов, которые сверкали вокруг словно новогодняя иллюминация.

Фигура адепта казалась мелкой и незначительной, на фоне огромного кратера. Сложно было представить, что кратер возник из-за падения такого небольшого объекта.

Через несколько минут адепт кряхтя поднялся и полез вверх…

— Мирам, мы на месте и даже живы… — сплевывая пыль пробормотал Алекс. — Слава богу я успел затормозить.

— Это ты называешь успел? — хмыкнула спутница, выпуская метку и разглядывая кратер. — В этой яме неплохой особняк можно построить, и еще место для сада с фонтаном останется.

— Ну, не преувеличивай. Какой особняк? Какой фонтан? Сюда разве что сарай поместится. И приземлились мы нормально, не наговаривай. Вот если бы я не сбавил скорость… то может мне бы пришлось сейчас восставать из мертвых.

— Но яма все равно большая.

— Не спорю. Хм… надеюсь, мы ничего не повредили. На всякий случай скажу Зобу, что кратер тут до нас был… Кстати, где мы?

— Ближайший дворец – Голос неба. Находится в четырехстах километрах.

— Удачно! Значит, отправимся в гости к Зобу. Подозреваю, что дела тут идут не очень, хотя бури почему-то я не вижу, — пробормотал Алекс, разглядывая местность.

В округе действительно было спокойно – ни рева ветра, ни тонн пыли в воздухе… не считая, конечно, той пыли что он сам поднял. Но спокойно было лишь на поверхности – небо, наоборот, полыхало красным, как никогда раньше.

— Бури нет, поэтому что ее активно гасят, — пояснила Мирам.

— Это же хороший знак! — обрадовался землянин. — Получается, что сеть заработала, а я думал, что древние еще пару дней возиться будут с учетом исчезновения артефактов.

— Не радуйся так. Я чувствую, вокруг нас энергию дворцов. Много энергии! А если ресурсы так бездарно тратят, чтобы погасить простую бурю, значит дела идут хуже некуда. Боюсь, что планета находится на грани разрушения и большие боссы пытаются удержать ситуацию под контролем.

— Ясно, — Алекс по-новому взглянул на красную долину, сейчас отсутствие бури уже не казалось ему хорошим знаком. — Тогда выдвигаемся.

Дождавшись частичного заполнения резервов, он поднялся в воздух и полетел вперед…

***

— … Нам осталось сутки, максимум! В этом наши аналитики согласны с Варбом, — резюмировал Зоб, на ходу поделившись последними новостями.

Глава школы был так озабочен навалившимися проблемами, что даже не стал расспрашивать как Алекс выбрался из аккреционного диска. Вместо этого встретил в личных покоях и тут же повел в штаб.

— У нас тут мозговой штурм, — пояснил Зоб, едва они вошли в большой зал. Тут находились пару сотен древних, включая многих старейшин, несколько кваргов и пара десятков диких. Присутствующие разбились по кучкам и что-то обсуждали. Кто-то громче, кто-то тише. Большинство казались уставшими. Тем не менее ни древние, ни их союзники не сдавались. Зоб обвел зал долгим взглядом и мрачно произнес: — Пытаемся придумать что делать, но пока ничего не придумали. Возможно, у тебя найдется хорошая идея. Но скажу сразу – Ковчег не вариант. Его мы уже не запустим.

— Понял, — кивнул Алекс и достал черный камень с золотистыми прожилками. — Ты знаешь, что это? Язирг сбежал при помощи этой штуки.

— Дай взглянуть… Ммм… в первый раз вижу. Наверное, какой-то артефакт. Но этих артефактов в Кластере… В любом случае, он нам не пригодится, — с сожалением произнес Зоб. — Раз Язирг использовал великие артефакты для вызова Червя, значит эта штука для нас сейчас бесполезна.

— Не может быть, чтобы вариантов не было, — задумчиво пробормотал Алекс, убирая камень. — А что со Строителем? Я почувствовал, что Варб собрал кучу артефактов…

— Сорок, если быть точным, — усмехнулся Зоб. — Трехглазые тащат их со всего Кластера.

— Почему бы их не задействовать?

— Так мы их уже используем. Поэтому еще и живы. Но Зеранг слишком глубоко находится. На таком расстоянии Строитель плохо работает. Да и сорок артефактов – немного. Варб ожидает еще поставки, но нам они не помогут. Будь мы поближе к поверхности, у нас была бы куча вариантов. Мы даже обсуждали вариант, чтобы погрузить Строителя в аккреционный диск, но он быстро развалится.

— Хм… а что если использовать промежуточную станцию? — поинтересовался Алекс. — Она усилит сигнал. Это – общий принцип передачи сигнала на расстоянии…

— Я в курсе. Да, эффективность повысится, но как ты себе это представляешь? Как мы удержим целую станцию наверху? Не говоря уже о том, что мы ее в принципе туда не поднимем.

— Возможно... — медленно произнес Алекс, — я смогу поднять и удержать станцию.

Зоб мгновенно развернулся и в упор посмотрел на землянина.

— Ты это можешь?! — с затаенной надеждой спросил крикун. — Учти, я сейчас готов ухватиться за любую идею! Даже самую безумную.

— В данных обстоятельствах я ни в чем не уверен. Но обещаю, что сделаю ВСЕ что в моих силах. Только для начала мне надо в Колодец еще раз заглянуть.

Зоб с полминуты молча созерцал Алекса, но по глазам было видно, что он о чем-то напряженно думает. Наконец, он улыбнулся, хлопнул землянина по плечу и громко произнес:

— Мне этого достаточно! Я в тебя верю.

— Тогда делай расчеты, а я отправлюсь к Факиру. Когда вернусь, у тебя все должно быть готово. И станция и куда ее ставить.

— Сделаем! — глаза Зоба загорелись лихорадочным огнем и заорал во все горло: – ЭЙ!!! НАРОД! Планы меняются! Я хочу, чтобы вы напряглись и разработали мне одну штуку. Срочно!!!

Видя такой энтузиазм, Алекс не стал прощаться, а попросил Гаммалу открыть проход к гостевой площади…

***

Глава школы Великой пустоты, напротив, встретил землянина без всякого энтузиазма.

— Колодец? Я же ясно сказал, приходи через несколько месяцев. У меня нет энергии на его запуск, — пробурчал он недовольным голосом.

— Факир, обстоятельства поджимают. Если не веришь, спроси Зоба…

— Да, эта отрыжка Бездны уже связалась со мной, пока ты сюда добирался… Я ему также сказал, что энергии нет! Как ты думаешь Колодец работает? Он создает канал к Флуту и удерживает тебя там. Я же объяснял. А значит, нет энергии – нет Колодца!

— Я это прекрасно понимаю, — миролюбиво произнес Алекс – недавнее путешествие без защиты в аккреционном диске действительно многому его научило. — Но Зерангу осталось меньше суток. После этого все закончится.

— Да что тебе вообще даст Колодец?! Чего ты так туда рвешься?

— Мы хотим разместить промежуточный передатчик в аккреционном диске. Тогда наши союзники смогут до нас дотянуться.

— Что?! Вы там с Зобом совсем сбрендили? Какой к дьяволу промежуточный передатчик? Ты вообще в курсе, что такое аккреционный диск?

— В курсе. Я только что оттуда вернулся. Я могу передвигаться там. Так что шансы есть…

— Да не заливай парень! Ты, конечно, шустрый тип, но такая задача даже Эмиссару не по плечу.

— Хм… Похоже новостями с тобой не делятся, — хмыкнул Алекс, выпустив Силу, правда использовал девять из тринадцати врат.

Поскольку Факир коснулся той же силы он с ходу определил ранг землянина.

— Так ты Эмиссар?! — изумился голос. — Это многое объясняет. Кто еще в курсе?

— Весь Зеранг.

— Мда… понимаю и сочувствую. Но это не меняет дела. Ты все равно не сможешь доставить передатчик наверх. Никто не сможет. Это абсурдный план!

— У меня есть, скажем так, специальный навык.

— Парень, — тяжело вздохнул голос, — даже если я тебе поверю… Колодец все равно не запустится в полную силу. Энергии нет! Все кончено! И быстро мы ее не наберем и Зоб нам не поможет, так как нужна энергия нашей Госпожи! Лучше беги с планеты, если можешь. Хоть один ученик нашей школы выживет.

— А если запустить Колодец не в полную силу, — уцепился за оговорку Алекс, не обращая внимания на остальные слова пустотника.

— Если не в полную, то тебе придется добираться туда и обратно самостоятельно, —терпеливо объяснил Факир.

— Это мне подходит…

— Да ты рехнулся!!! Подходит ему… Ну, допустим, ты туда доберешься, а как обратно выберешься? Тебе придется лететь вверх! Наверх! Никто не справится с притяжением Флута в одиночку! Особенно в начале.

— Главное, чтобы Колодец удержал меня за горизонтом событий и выдернул обратно, — упрямо произнес Алекс. — На это энергии хватит?

— Не знаю, может и хватит, — зло буркнул Факир.

Однако пустотник, видимо, и сам понимал серьезность ситуации, поскольку через пару минут уговоров сдался.

— Бездна! Иди, если не терпится помереть! — раздраженно произнес он. — Хоть какое-то развлечение напоследок будет.

Впрочем, никакой радости в его голосе не было. Скорее печаль и готовность к концу.

— Значит договорились, — преувеличенно бодро произнес Алекс. — Есть еще небольшая просьба… Подержи у себя этого типа.

На полу появился Бакк, который до сих пор находился без сознания.

— Это еще кто? — с подозрением спросил Факир.

— Один митточевиц. У меня к нему масса вопросов.

— Его надо убить!

— Нет! — жестко возразил Алекс. — Убьешь, только если я не вернусь.

— Тогда ему точно конец, — мрачно усмехнулся пустотник. — Ты все равно не вернешься.

— Вот тогда и делай что хочешь. Но сначала подожди. И очень тебя прошу, начни уже подготовку.

— Я уже начал. Знал, что ты не отстанешь…

Активация Колодца не заняла много времени. Через пятнадцать минут Факир объявил, что оборудование запущено в тестовом режиме. Такой обычно использовали, чтобы просто снять параметры Флута. По его словам, Колодец сейчас просто указывал направление, но не обеспечивает полную защиту, поэтому со всеми неприятностями путешествия Алексу придется справляться самостоятельно.

— Этого достаточно, — сказал тот.

— Самоуверенный идиот! Даже если ты переживешь падение, назад ты точно не выберешься! — пробормотал пустотник. — Но все равно желаю тебе удачи.

— Спасибо, — поблагодарил Алекс, прыгая в темный пруд…

Глава 10: Туда и обратно

Надо сказать, прыгая в Колодец, Алекс совсем не был уверен в своих возможностях вернуться. Наоборот, прекрасно понимал, что самостоятельно уже не выберется. Его единственный шанс выжить – стать сильнее. Это было ясно и по скорости падения, и по попыткам эту самую скорость немного уменьшить.

Слава богу, затормозить все-таки удалось, иначе неизвестно чем бы эта авантюра закончилась. Помнится, в прошлые разы он пересек горизонт событий, полностью остановившись перед ним. И неизвестно, что будет, если пробить границу с разгона. Возможно, ослабленный Колодец не удержит тело путешественника, и тот отправится в увлекательное путешествие к Сингулярности.

Но если замедлить падение более-менее получалось, то подняться назад Алекс не мог, как ни старался. Даже когда напрягался и тратил избыток энергии. И это при том что он все еще летел внутри аномалии, пусть и слабенькой! Она, конечно, от огня не защищала, зато направляла полет.

Собственно, поэтому он падал вертикально вниз, а не кружил вокруг Флута вместе с потоками плазмы. И поэтому же находился в том же времени, что и Зеранг.

По крайней мере, он сильно на это надеялся.

Вообще, контроль времени, был важнейшим условием спуска, иначе путешествие затянулось бы на сотни, а то тысячи лет с точки зрения внешнего наблюдателя. Но к счастью, свои базовые функции Колодец выполнял.

Пока выполнял!

Но имелись и отличия: чернильная тьма сменилась ревущим огнем, а вместо ощущения легкости появилась сдавливающая тяжесть. И с тем и другим Алекс справлялся, однако, при приближении к цели черная дыра действовала все сильнее. Помимо нарастающей тяжести пространство становилось плотнее и «грубее». В такой среде вибрации быстро гасли, а тонкие навыки работали все хуже. Алекса выручали тринадцать врат, но даже с ними приходилось туго.

Машинально он отметил, что нижний участок окажется самым сложным при подъеме.

Тем не менее благодаря кое-как работающей аномалии путь не растянулся на долгие часы, а занял всего три минуты субъективного времени. Правда… это указывало на то, что Алекс падает слишком быстро, ведь в прошлый раз дорога вниз заняла долгие четверть часа.

— Приближаемся! — сообщила умница Мирам – так как сканирование в непосредственной близости к Флуту работало из рук вон плохо, предупреждение застало врасплох.

— Пппоняллл, — прошипел Алекс, вкладывая все силы в Магнит, а также помогая себя Доменом, который сейчас был жалкой заменой полноценного пространственного коридора. Но хоть как-то работал.

Невидимая нить натянулась до предела и, казалось, вот-вот разорвется. Спасло то, что он заранее накачал матрицу энергией и поэтому единым махом вложил четыре резерва – максимальное количество – в Магнит.

Еще четыре отравились в Домен.

Это позволило затормозить прямо перед едва уловимой гранью.

Горизонт событий!

Несколько долгих мгновений ничего интересного не происходило. Точнее, Алекс изо всех сил боролся с притяжением Флута, однако мягкого толчка в спину, как в прошлый раз, не последовало. Он уже начал было опасаться, что Факир что-то напутал, и энергия артефактов закончилась раньше срока, но силой заставил себя успокоиться. Внутрь он может попасть и так, а как выбраться подумает потом.

Алекс отпустил спасительную нить. Флут мигом засосал наглеца за горизонт событий. Магнит развеялся.

Все, он теперь сам по себе…

К счастью, внутри сингулярности Колодец все еще работал, удерживая путешественника на месте.

Облегченно выдохнув, Алекс взглянул на черный круг под ногами. Сингулярность по-прежнему притягивала взгляд, но времени любоваться ею не было – в прошлый раз он задержался тут непозволительно долго и поднимался, можно сказать, с боем. А сейчас будет еще труднее.

Поэтому, дождавшись заполнения резервов – в здешней среде это происходило невероятно быстро – Алекс импульсом выбросил энергию ядра наружу и раскрутил все тринадцать врат…

Сразу появилась тянущая сила, которая словно голодный зверь, вцепилась и не отпускала. Но он терпел. Даже попросил:

— Быстрее…

Просьба осталась без ответа, однако ядро стремительно начало меняться и за две минуты прошло все стадии от твердого как алмаз и полностью прозрачного шара до синего кристалла.

Трансформация откатилась на начало двенадцатого уровня!

В эту же секунду энергия потекла обратно.

Плата за сжигание уровня!

Не двигаясь и не дыша, Алекс сосредоточил взор на области вокруг ядра. Там медленно одни за другими формировались новые врата.

Первые… вторые… третьи…

Он немного подождал, но похоже, процесс полностью завершился.

«Жадничать вредно, — хмыкнул он. — Это и так в три раза больше нормы!»

Жаловаться, действительно, было как-то странно. У него получилось! Как он и надеялся за сжигание двенадцатого уровня, пусть и не полного, но более «массивного», Сила одарила сразу тремя вратами. Ох, не зря он сохранял «потенциал» на максимуме и провел годы в резервуаре ускоренного времени. Зато теперь стал аж шестнадцати лучевым адептом.

Невероятно!

В груди поднялась волна облегчения. Путешествие вверх уже не казалось таким уж невозможным. Трудным, но не невероятном. Однако дело еще не было завершено.

— Первый этап закончен. Перехожу на следующий, — бросил он Мирам.

— Я готова, — мгновенно отозвалась спутница, не пытаясь выпытать, сколько босс получил врат – понимала, что сейчас не время для пустых разговоров.

«А ведь потом точно не отстанет, пока не узнает все подробности», — машинально подумал Алекс, впрочем он и сам был бы рад побыстрее добраться до этого «потом».

Быстро проверив Колодец – тот все еще держал его тело — землянин приступил к финальной и самой сложной трансформации, описаний которой не было ни в одной инструкции.

Старался делать все как в прошлый раз, для чего первым делом при помощи Жала создал прямой канал между собой и Флутом. Восприятие изменилось, причем сильнее, чем тогда — например, Флут из привычного черного диска сначала превратился в знакомую воронку, а потом обратился в пульсирующее нечто. Такого еще не было.

Нечто казалось живым и вызывало ассоциации с сердцем или насосом, который что-то куда-то перекачивает. Куда и зачем – непонятно.

Не отвлекаясь больше на смутные образы, Алекс слил энергию из дополнительного хранилища через образовавшийся канал, выделил «себя», отделил этого «себя» от энергетического тела, а затем отправил все «лишнее» вниз.

Жертва была принесена!

В ожидании результатов он смотрел на Флут. Состояние было странным. Куда страннее, чем до этого. Вроде сознание не было затуманено, и все казалось ясным, но одновременно с этим все было… непонятным. Это как занимаясь незнакомым делом в первый раз ощущаешь чувство гармонии и правильности, но откуда они взялись – не знаешь. И даже думать об этом не хочешь. Да и вообще, в голове не было ни единой мысли.

Хотя кое-какие осознавания всплывали на поверхность. Но всплывали сами собой, а не в результате интеллектуальной работы. Алекс просто их видел и все. Например, он «увидел», что на втором этапе главное условие получения врат – это максимальная открытость и проницаемость для Силы. Когда нет ничего лишнего.

Тут же пришло следующее осознавание, что если он станет еще более проницаемым, то «бонус» будет больше.

Но от чего можно было еще избавиться? Технически Алекс и так был мертв, а на месте его удерживала Мирам. Фактически он просто облачко энергии, висящее над сингулярностью.

Второй вопрос – как избавиться? Ведь раньше он в этом состоянии вообще ничего делать не мог… но то ли тут место такое было особое, то ли еще что, однако у него появилась некоторая свобода действий.

Мысли ушли сами собой, но вопрос остался – что можно отдать, когда ничего не осталось?

Хотя нет, осталось облачко энергии. Однако это был запас, накопленный навыком Пустота-как-огонь и именно эта энергия должна будет его оживить. Без нее Алекс просто сгинет.

Тем не менее он «посмотрел» по сторонам, заглянул внутрь и «увидел», что эта энергия – не он. А значит, от нее можно избавиться.

Будь Алекс в более вменяемом состоянии, он ни за что бы так не рисковал. Но идея показалась толковой, и облачко энергии, подчиняясь молчаливому приказу, полетело вперед.

Мирам в последнюю секунду попыталась удержать его, но не успела и от отчаянья что-то заорала.

Правда, Алекс ее уже не слышал. От него ничего не осталось кроме чистого осознавания. Тем не менее, каким-то загадочным образом, он продолжал себя ощущать и висеть на прежнем месте. Что его тут удерживало – великая загадка. Возможно источник, а может и Флут… хотя черным дырам свойственно все пожирать, а не хранить…

Так или иначе он неподвижно висел возле горизонта событий и, казалось, может так висеть бесконечно долго. Плохо только, что вернуться к жизни самостоятельно Алекс не сможет. Энергии-то не было.

Вопреки предыдущей полу-мысли, полу-образу сознание стало расплываться. Он умирал. Но сожалений не было. Вообще ничего не было.

В этот момент со стороны сингулярности потянулся поток энергии. Но Алекс его уже не видел…

***

Мирам отчаянно металась в пространственном кармане, называемом Изолированным хранилищем. Это все что осталось от ее босса и друга. Тот пропал бесследно, скорее всего, умер. Мирам не знала, что ей теперь делать, разве что смириться.

Впрочем, делать ничего и не надо было – она чувствовала, что удерживающее поле Колодца слабеет. Рано или поздно оно пропадет окончательно и Мирам полетит в центр сингулярности.

Ей даже стало интересно, что с ней произойдет – думающие машины были крайне любопытными существами. Любопытство заменяло им многие эмоции и было полезно для работы.

Поэтому она с нетерпением стала ждать развития события. Этим Мирам вытесняла мысли об Алексе. Однако, через несколько бесконечно долгих минут во тьме, озаряемой потоком фотонов, которые не могли вырваться из чудовищного гравитационного поля Флута, начало формироваться тело адепта.

Мирам встрепенулась, выпустила дополнительные метки и вцепилась в адепта. Больше она Алекса не отдаст! Либо они спасутся либо сгинут вместе.

Прошла еще минута, и адепт открыл глаза.

Некоторое время он явно не осознавал, где находится и что происходит. Но вот в его взгляде появилась осмысленность, и он начал озираться…

***

Едва очнувшись и сообразив, где находится и что произошло, Алекс заглянул внутрь и увидел там четыре новых канала к источнику... На один больше, чем ожидалось. В сумме это давало невероятные двадцать врат!

Изменения еще только предстояло осмыслить, а также, проверить в действии. Правда, к добру или худу, эта возможность представится довольно скоро…

Что-то его отвлекло. Какой-то назойливый шум в голове. Прислушавшись, он выделил крайне обеспокоенный голос, который непрерывно орал:

— … очнись! Надо выбираться. Я долго нас не удержу…

— Я… в порядке! — пробормотал он.

— Слава богам ты меня слышишь! Еще немного и мы упадем! Колодец слабеет. Надо выбираться!

— Я понял… Сейчас, — прошептал Алекс, прогоняя по телу мощный поток огненной энергии.

Сразу стало легче. Однако, лететь, не заполнив резервы, было не просто глупо, а смерти подобно, тем более тут энергия набиралась быстро. Плохо только, что он откатился в начало уровня и общий запас ощутимо просел. Но в прошлый раз уровень был еще ниже, так что шансы имелись.

Правда, тогда и Колодец работал в полную силу…

Активировав Восприятие, Алекс понял, о чем талдычит Мирам – удерживающее поле действительно слабело на глазах, они держались лишь за счет ее сфер. Но долго это не продлится.

Поэтому он оперативно подлетел к горизонту событий. Толчка ожидаемо не было. Пришлось проходить границу на своих силах, но пока аномалия хоть как-то действовала, это было возможно.

Снаружи влияние Колодца резко ослабло и Алекс на всю раскрутил Домен, молясь, чтобы его не затянуло обратно. Это был ключевой момент – он должен провисеть тут некоторое время, пока Мирам найдет выход, и только после этого он зацепится за него Магнитом.

К счастью, выяснилось, что он может висеть НАД горизонтом событий!

Это могло показаться странным, так как прибавка в семь врат была не такой уж значительной, если оценивать их по количеству. Да, они увеличат скорость заполнения резервов и мощность, но что такое жалкие семь врат на фоне бесконечно могучего Флута. Однако, с каждыми новыми вратами менялось качество энергии, а с ней Алекс получал абсолютно новые возможности. Для каких-то навыков это не играло особой роли, а какие-то должны были кардинально измениться. Собственно, с этим он столкнулся во время двух предыдущих трансформаций.

Например, общее усиление тела, разгон сознания и даже Восприятие вряд ли станут заметно сильнее. Ну возможно сканирующему лучу теперь проще будет пробивать защиту врагов. Зато Магнит, простой полет, Домен и тому подобные способности станут заметно эффективнее.

Собственно, поэтому Домен сейчас его удерживал в одной точке. К сожалению, на это тратилось непозволительно много энергии. Впрочем, он и ожидал, что начало пути окажется самым сложным. Надо было убраться отсюда как можно скорее, однако лететь вверх без Магнита Алекс не мог.

— Как у тебя дела? — спросил он Мирам.

— Ищу!

— Долго…

— Тут такая обстановка, что будет чудом, если я вообще что-то найду! ­— отрезала спутница. — Не мешай!

В непосредственной близости к Флуту Мирам действительно приходилось тяжело. Однако дальнее сканирование оперировало другими величинами, нежели обычное объемное. Ей достаточно было получить ощущение цели…

— Готово! — радостно воскликнула она секунду спустя. — Передаю координаты!

Взаимодействие было отработано до мелочей, поэтому следующие шаги Алекс проделал на автомате… цель-Магнит-натяжение. К счастью, усилий хватило, чтобы сдвинуться, хотя пришлось вложить четырехкратный запас в Магнит.

Как ни странно, едва они сдвинулись с места, дальше все оказалось проще – навык исправно тянул, причем тянул с ускорением! Однако, беспокойство не покидало Алекса. Он боялся, что Колодец ослаб настолько, что не справляется с регулировкой времени и Зеранг уже развалился на части.

Хотя… если бы это было так, никакого Колодца наверху бы уже не осталось.

Немного успокоившись, он осмелел и даже ненадолго снял Хаос, а в качестве защиты заполнил тело огненной энергией. Хотел понять, сдюжит ли внутренний огонь против огня внешнего.

Выяснилось, что лететь тут было чуть проще, чем в аккреционном диске, где даже намека на аномалию не было. Без нее поток плазмы просто «съел» бы его тело несмотря на двадцать врат. Но даже так без защиты Алекс долго не протянет – энергия тратилась слишком быстро. Все-таки Хаос был самым эффективным средством против аккреционного диска.

Закончив с экспериментами, он полетел дальше без выкрутасов. По понятным причинам подъем затянулся. Этот момент они обсуждали с Факиром и тот сказал, что в тестовом режиме Колодца хватить максимум на час.

— Мирам, сколько времени прошло?

— Сорок две минуты.

— Черт, это больше чем я думал…

Алекс начал выжимать из Магнита все соки, ускоряя себя, как только можно. Сейчас все зависело именно от ускорения. На защиту и все остальное уходило крохи.

Еще через десять минут он потянул энергию из дополнительного хранилища поскольку общие расходы превысили приток. Но сейчас важно было поддерживать нарастающую скорость. Помогало еще и то, что чем дальше они находились от Флута, тем проще было двигаться.

Наконец, появилось ощущение выхода и когда время и резервы практически подошли к концу, Алекс вылетел из Колодца...

***

Каким-то образом оборудование древних погасило импульс и Алекс не пробил потолок, а остановился в нескольких метрах над черным прудом.

— Невероятно… ты вернулся, — произнес удивленный Факир.

Алексу нестерпимо хотелось задать глупый вопрос «Какой сейчас год?», но вместо этого он поинтересовался:

— Где митточевец?

— Недалеко. Валяется без сознания. Сейчас принесу. Не хотел оставлять его рядом со стратегическим объектом. Даже пока он без сознания.

— Это правильно. Тащи его сюда… От Зоба новости были?

— Были, — хмыкнул Факир. — Эта пиявка каждый десять минут связывался со мной. Спрашивал, где ты. Я сказал, что помер. Но Зоб не поверил. Придется его обрадовать…

В голосе Факира слышались одновременно и радость, и сожаление.

— Обрадуй, — кивнул Алекс. — И открой проход в резервуар. Мне надо срочно восстановить уровень. Но сначала принеси Бакка.

— Нашел слугу! Жаль Икар еще не восстановился. Все приходится делать самому… — пробурчал Факир. — Жди!

— Жду…

Все этого время Алекс в темпе тянул энергию. К его огромному удовлетворению процесс действительно заметно ускорился. Отлично! Еще одно преимущество над потенциальными врагами.

Когда резервы были заполнены, появился страж с Бакком на плече и равнодушно швырнул митточевца на пол. Одновременно с этим проснулся Факир и открыл проход в резервуар ускоренного времени.

— Все готово! Но это последний раз, когда всякие ученики мною командуют…

Не слушая нытья бестелесного главы школы, Алекс подхватил Бакка и нырнул в портал…

Глава 11: Нечто и ничто

Наконец-то Алекс оказался в тишине и спокойствии, и наконец-то на него не давило ощущение неминуемой катастрофы. Точнее, давило, но отошло на второй план, поскольку ближайшие несколько лет он просидит тут. Есть время и подготовиться, и основательно продумать действия.

Еще бы Зоб не подвел с передатчиком… но с этим Алекс ничего не мог поделать. Даже связаться и узнать новости. Однако Зоб и остальные явно будут делать все возможное и невозможное, так как на кону стояли их жизни. В общем, мотивации у ребят было хоть отбавляй.

«Буду исходить из того, что они справятся. Лучше займусь своими делами…»

Ответственность, которую Алекс из-за гонки со временем не особо замечал, навалилась на плечи тяжелым прессом. Но он не стал поддаваться на ее истеричные уговоры немедленно начать работать, а вместо этого выложил Бакка, велел Мирам сторожить и собрался было завалиться спать…

— Стой! — воскликнула Мирам. — Ты не ляжешь, пока не расскажешь, что получил!

— Потом обязательно расскажу. Во всех подробностях. Обещаю.

— Так не пойдет! Я умру от любопытства.

— Тьфу! Вот ведь настырная какая… Ладно. Я открыл семь врат. Итого их стало двадцать. Довольна?

— Двадцать врат?! — изумилась спутница, которой гордилась успехами босса как своими, если не больше. — Очень довольна… Подожди-ка! Ты сказал семь? Ты же должен был получить четное количество… Признавайся, ты где-то схалтурил?

— Ничего я не схалтурил, — возмутился Алекс. — Даже наоборот…

Пришлось в двух словах объяснять, что примерно произошло.

— Это… ценная информация. Жаль мы не можем ее продать.

— А по-моему замечательно, что не можем. Никто не должен знать, что я могу оживать после смерти.

— Верно. Кстати, когда ты умер… — начала Мирам и замолчала.

— Что?

— Я думала, что ты уже не вернешься и очень расстроилась. Не делай так больше, — последние слова спутница произнесла необычно тихим голосом.

— Не могу обещать, — серьезно ответил Алекс. — Но сделаю все возможное, чтобы и впредь оставаться в живых… А теперь я собираюсь поспать. Следи за этим типом. Если он что-то попытается сделать, долбани чем-нибудь и сразу буди меня. Но не разговаривай с ним. Он не должен ничего знать о тебе.

— За кого ты меня держишь! — фыркнула Мирам, тут же возвращаясь к своему привычному образу самоуверенной девушки. — Меня никто еще не раскусил, даже древние. Где этому митточевцу с ними тягаться.

— Не скажи. Парень явно не простой.

Алекс закрыл глаза. За годы, проведенные в резервуаре ускоренного времени, он привык вот так парить в серой пустоте. Отсутствие опоры не должно было помешать и сну…

Хотя после последнего отдыха прошло не так уж много времени, и он мог бы продержаться месяцы, ему почему-то хотелось отключиться, и он не стал сопротивляться импульсу.

Помимо простого желания отдохнуть, имелся в этом и хитрый расчет – в прошлые разы Алекс пытался сразу рассортировать воспоминания о Флуте, особенно ощущение сингулярности во время смерти или прямой контакт с источником. Но воспоминания ускользали и тогда, и сейчас, что было странно, учитывая абсолютную память в режиме разгона сознания. Казалось, они принадлежали другому человеку.

Поэтому он решил заснуть. Возможно во сне мозг рассортирует воспоминания, а Алекс их потом извлечет при помощи разгона. Ну или у него просто появятся новые мысли и идеи.

Единственное, что он сделал – заглянул в интерфейс. Ничего интересного там не нашлось: резерв уменьшился, некоторые навыки чуть выросли. Больше все досталось Жалу – оно прибавило сразу пару процентов. Видимо прямой контакт с Флутом помог.

Впрочем, это было ожидаемо – несмотря на бурные события последних дней времени действительно прошло немного. Зато теперь у него этого времени вагон и маленькая тележка. Правда, энергии было мало и распорядиться ею надо было очень и очень аккуратно.

Запомнив показатели, Алекс заполнил тело огненной энергией для пущего эффекта и отключился…

***

Проснувшись, он потянулся и увидел в десяти метрах от себя парящего адепта. Тот сидел с закрытыми глазами на небольшом экране отдаленно напоминающим примитивный Базис.

— Давно ждешь? — с любопытством спросил землянин.

— Два часа, — с готовностью ответил парень, открывая глаза. — Господин Разрушитель, а где мы?

— Нет, так дело не пойдет, Бакк. Нам с тобою тут долго куковать. Разрушителем меня называть не надо, да и к господину я не привык. Мое имя Алекс. Так и обращайся.

— Хорошо, — кивнул парень. — А почему мы будем тут долго куковать? И где это «тут»?

— Много вопросов, — поморщился Алекс. — Я расскажу основные детали. Мы находимся в одном из дворцов пространства древних…

— Там мы еще на Зеранге?! А он… ммм… выжил.

— Как видишь выжил, — хмуро произнес Алекс. — Вопреки твоей диверсии.

— Это была не моя идея, — испуганно воскликнул парень и сильно побледнел, его длинные пальцы в этот момент сами собой начали сплетаться и расплетаться, а лемурьи глаза сильно расширились.

«Ишь как нервничает. Не похож этот тип на сильного бойца», — отметил про себя Алекс.

— Мирам, как Бакк себя вел, пока я спал? — спросил он по мыслесвязи.

— Проснулся и просто сидел. Поэтому я не стала тебя будить.

— Он пытался меня просканировать?

— Нет. Похоже он сильно тебя боится, — фыркнула Мирам.

— Это я вижу…

К этому момент Алекс знал, что захваченный митточевиц имеет семь врат и двенадцатый уровень – для энергетического хирурга исследовать пациента без сознания не составляло труда. Параметры удивили, семь врат – солидный показатель. Прямо как у самого Алекса до первого спуска в Колодец. Обычно такое количество означало, что перед ним адепт, прошедший серьезные испытания.

Вот только Бакк мало походил на тертого бойца или заядлого авантюриста. Скорее напоминал разумного, чья цивилизация только-только столкнулась с Другой стороной и всеми ее сложностями. Хотя впечатление могло быть обманчивым и на самом деле Бакк – хитрый манипулятор.

— Расскажи мне о себе, — велел ему Алекс.

— У меня стоит блок. Я не могу рассказывать секреты Митточа, — нервно произнес парень.

— Не волнуйся. Тайны приручителей меня сейчас не интересуют. Я просто хочу узнать твое прошлое. Откуда ты взялся, что делал на Зеранге и почему на тебя повесили ошейник заложника?

— Это я могу рассказать, — обрадовался Бакк.

Парень поведал незамысловатую историю, как один из мастеров Митточа случайно обнаружил талантливого подростка, который каким-то чудом сумел ненадолго удержать Червя, когда тот почти оторвался от гибнущей планеты. Гибнущей планетой был родной мир Бакка, а мастером Митточа – один адепт из фракции «исследователей». Эти ребята занимались техниками закалки, анализом поведения Червя и тому подобными штуками. В иерархии приручителей они стояли не особо высоко, но уважались другими за ум.

Мастер увез перспективного подростка на одну из секретных баз приручителей. Что случилось с его родным миром Бакк не знал, хотя это и так было понятно… Его приютила фракция «исследователей», где Бакк чувствовал себя комфортно и собирался стать одним из них, пока его неожиданно не забрали «червоходцы». Там он стал учеником Маркуса – грандмастера Митточа.

Ну а после вместе с мастером отправился на Зеранг, ради выполнения одной важной миссии.

— У меня хорошо получается управлять Зародышем, — пояснил Бакк. — Поэтому я тут.

— Ты про этот камень, — поинтересовался Алекс, вытаскивая странный артефакт. — Что это за штука?

— Зародыш, катализатор, усилитель... У него много названий. Он помогает связаться с Червем.

— А почему Зародыш?

— Существует легенда, что Червь – это дерево, связывающее миры…

— Верно, — кивнул Алекс, у которого родился такой же образ, когда он впервые увидел столб света еще на Земле – тогда Червь ему действительно показался огромным деревом. — Продолжай.

— Так вот, один из исследователей, в шутку назвал этот камень зародышем. По аналогии с плодом дерева, из которого должен вырасти новый Червь. Но это просто гипотеза, которая не подтвердилась, сколько мы ни пытались. И на самом деле, никто не знает, откуда эти артефакты берутся. Их просто находят. Как и медуз. Это – одна из загадок Вселенной. Исследователи любят такие вещи.

— Похоже тебе нравятся такие вещи.

— Да, — оживился Бакк. — Будь моя воля я бы только этим и занимался…

— Но вместо этого ты оказался на Зеранге и чуть было не погубил сотни тысяч разумных. А также, наследие полсотни древних школ, — мрачно произнес Алекс. — Точнее, можно сказать, погубил.

— Это была идея господина Маркуса, — парень снова побледнел и принялся уверять, что у него и мысли не было причинять кому-то вред и что Язирг его заставил работать, нацепив ошейник.

Алекс молча слушал, пытаясь уловить мельчайшие реакции на лице парня. Даже Мирам подключил. Однако рассказ казался правдивым, а парень – искренним. Ну либо перед ним очень талантливый актер.

Тем не менее он принял решение использовать митточевца. Уж слишком тот казался полезным.

— Ты не можешь рассказывать о техниках приручителей, — перебил он Бакка. — А использовать их ты можешь?

— Да, конечно. Это не запрещено. Мы же работаем с заказчиками.

— Тогда поздравляю. Я твой новый заказчик. На очень долгое время. А может и навсегда. Считай, ты только что получил постоянную работу.

— Но Митточ меня не отпустит, — запротестовал Бакк.

— Забудь о приручителях, — отмахнулся Алекс.

— Но…

— Что положено за потерю Зародыша? — строго спросил он. Бакк замолчал и насуплено посмотрел на землянина. Тот посмотрел в ответ и равнодушным голосом добавил: — Судя по твоему виду, ничего хорошего. Плюс ты связался с врагом корпорации. В общем, назад дороги тебе нет. Все понял?

— Да, — вяло отозвался парень.

«Совсем зеленый. Он что, думал я ему верну артефакт и отпущу?» — мысленно удивился Алек и продолжил:

— И давай веселее. Я не заставлю тебя уничтожать миры и вообще кого-то убивать. Будешь работать по профилю, — на этих словах Бакк явно повеселел.

— А что мы будем делать? — спросил он, немного расслабившись.

— Увидишь. Пока сидим здесь. Это специальное место, здесь время течет гораздо быстрее, чем снаружи.

— Никогда о таком не слышал! — Бакк широко открыл глаза, казалось, что они теперь занимают половину лица.

— Не только ты не слышал. Мало кто в курсе... Поэтому, сам понимаешь, отпустить я тебя теперь не могу. А если проболтаешься, мне придется тебя убить, — Алекс изобразил самое грозное выражение лица, какое мог. Бакка проняло – он дернулся и снова побледнел. Землянин даже рассердился и раздраженно заметил: — Хватить всего бояться! Просто так я тебе ничего не сделаю. И никто ошейник на тебя надевать не будет. Просто держи язык за зубами. Понятно?

— Да… А сколько мы тут просидим?

— Хороший вопрос…

Алекс задумался. Совокупно он провел в резервуаре ускоренного времени почти восемь с половиной лет. Но это за несколько заходов. А путь от начала до конца двенадцатого уровня занял чуть больше трех с половиной лет. Однако на тот момент у него было открыто тринадцать врат, а сейчас двадцать.

Значит, срок будет меньше. Насколько именно – предстояло выяснить, так как зависимость техники закалки от количества врат не была линейной.

— Думаю, что мы тут просидим года три, — прикинул он.

— Три года?! — изумился Бакк.

— Да. Можешь заниматься чем хочешь, только учти, энергия тут набирается очень медленно… Даже с твоими семью вратами.

— У меня есть несколько накопителей.

— Используй их с толком, — посоветовал Алекс. — А теперь помолчи, у нас еще будет время поговорить…

Отделавшись от Бакка, которого, впрочем, ожидание не сильно испугало, землянин задумался о собственных планах. Восстановление сожженного уровня займет как минимум три года, но стоит ли ему спешить? Ведь его цель не только восстановить уровень, но и подготовиться ко второму путешествию в аккреционный диск.

Причем с грузом.

Причем лететь придется вверх и быстро.

Наверное, Строитель немного поможет, но сильно надеяться на машину трехглазых не стоило.

В общем, из резервуара ускоренного времени нужно было выжать все возможное. А так как во втором проходе уровня потенциал не меняется, Алекс свободно может тренировать навыки. Вот только какие?

«Сейчас разберемся... Интерфейс!»

[Уровень: 12

Энергия ядра: 1.470.000/1.470.000ед.

Энергия хранилища: 50 резервов, 73.500.000/73.500.000ед.

Трансформация ядра: 0,0%

Врата: 20

Среда: Жажда

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Лезвия пустоты (макс), Сфера энергии** (88%), Скользящий удар (0%)

Уникальные: Изолированное хранилище* (77%), Пространство-в-пространстве (16%), Пустота разума (14%), Хаос пространства* (54%), Пустота-как-Огонь (Макс), Шаг пространства* (54%), Восприятие пространства* (76%), Поток* (63%), Ярость пространства (-), Раскол пространства (4%), Око* (68%), Магнит* (60%), Озеро пустоты (9%), Жало (25%), Капсула (3%), Нечто-в-Ничто (-)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Улучшения: Оболочка ядра

Спутники: Мирам]

Алекс расслабленно просматривал список способностей, но ничего от особенного от него не ждал. Он же уже заглянул в интерфейс перед сном. А если бы и не заглянул, какие изменения тут могли бы быть? Несмотря на бурные события последних дней, времени прошло не так уж много. Скорее он просто хотел наметить программу тренировок, а список перед глазами в этом отлично помогал.

Однако его ждали два сюрприза.

Первым бросился в глаза пункт «Врата», который стоял сразу под «Трансформацией ядра». Сознание зачем-то решило отразить показатель в интерфейсе, видимо решив, что информация слишком важная, чтобы и дальше ее прятать.

Но это было лишь начало!

Неожиданно для себя Алекс увидел новый пункт – «Нечто-в-Ничто». Странное имя. Раньше ни «ничто», ни «нечто» в названиях умений не мелькали.

Причем навык вместо процентов развития получил прочерк, что означало, что развиваться он будет не от использования, а путем инсайтов… как и вибрации разрушения. Странно только, что этот инсайт произошел во время сна. Возможно мозгу действительно надо почаще давать отдыхать, глядишь, еще чем-нибудь порадует.

— Занятно… — пробормотал Алекс, растерянно потирая подбородок.

— Что там? Говори! — тут же оживилась Мирам, хорошо изучившая привычки и реакции босса.

— Да тут умение одно интересное появилось, — пояснил он, зачитав название.

— Здорово! А что ты сделал необычного, чтобы оно появилось? — не отставала любопытная спутница.

— Поспал.

— Я серьезно спрашиваю!

— Не дуйся. Я говорю правду… Навык появился только сейчас. А вот что его вызвало, я пока не знаю. Рядом с Флутом много чего случилось…

Он прикрыл глаза и по шагам стал восстанавливать картину произошедшего. Однако, вопреки его хитрому плану, воспоминания о сингулярности так и остались размытыми образами и сколько он в них не всматривался, ничего нового не вытащил. Память заканчивалась на том моменте, когда он «отдал» все «лишнее» и отключился. Но нетрудно было догадаться, что именно этот опыт трансформировался в новую способность.

И видимо «нечто» – это был сам Алекс, после отрезание всего «лишнего», а «ничто» – место, куда он попал, что-то… лежащее за пустотой или… за Сингулярностью. Мог он туда заглянуть перед тем, как отключился?

«Черт, ничего не помню!» — раздраженно подумал он.

Те несколько минут, пока Алекс не существовал, были полностью стерты из памяти. В общем, либо случилось, что-то очень странное, либо сознание таким образом интерпретировало смутные образы.

Неважно! В любом случае, название не имело особого значения. Гораздо интереснее, что навык умеет…

Судя по всему, новое умение было неким продолжением или дальним родственником Пустоты-как-Огонь, а Алекс ценил эту странную способность: лечение, усиление остальных навыков в четыре раза, нематериальная форма, маскировка вибраций, снижение потребности во пище и сне… В общем, Пустота-как-Огонь была хоть и не чисто боевым, но крайне полезным умением.

И если Нечто-в-Ничто окажется хотя бы наполовину таким же полезным приобретением, это будет просто прекрасно… Поэтому он с энтузиазмом принялся за тесты, подключив к этому делу Мирам…

Быстро выяснилось, что при активации новой матрицы ничего особого не происходит. Лишь через несколько минут Алекс нашел одно отличие, правда крайне полезное.

Маскировка!

Раньше он мог ограниченно замаскироваться, заполнив тело огнем и став похожим на представителя одной из энергетических концепций. Но теперь, по телу разлилось что-то, и вся энергия обрела новое качество. Она словно разбавилась, став… ничем. Для внешнего наблюдателя, разумеется. С точки зрения Алекса ничего не поменялось.

К сожалению, полностью незаметным как на стадии Синтез он не стал, однако понизил звучание до уровня простого Коснувшегося. Это подтвердила не только Мирам, но и сидевший неподалеку Бакк.

Полезной свойство, учитывая двадцать врат, которые уже сложно было объяснить одним лишь рангом Эмиссара. Особенно знакомым древним.

Но что-то упорно подсказывало, что это не все. Раз умение возникло на основе посмертного опыта, значит с ним и были связанны основные возможности Нечто-в-Ничто.

— Надо бы по-быстрому умереть, пока я не начал набирать уровень, — огорошил он Мирам. — Но не здесь…

Велев Бакку никуда не уходить, Алекс быстро переместился на такой расстоянии, что серый туман его полностью скрыл и даже ощущение митточевца пропало. Став как можно более незаметным, он снова выделил «себя» и отделил от всего «лишнего». Правда, в этот раз не стал опустошать резервы с такой ценной энергией.

Как ни странно, он при этом не умер, а просто перешел в следующую форму существования. Третью по счету. Первыми двумя были физическое тело и нематериальная оболочка, которая, кстати, висела тут же.

Можно сказать, Алекс полностью развоплотился.

К сожалению, ничего делать в таком состоянии не получалось. Разве что парить рядом с тихо паникующей Мирам, которая его в упор не замечала. Задумчиво облетев круг, он вернулся к нематериальной оболочке, воплотился обратно, потом воссоздал физическое тело, успокоил спутницу и снова задумчиво потер подборок.

— Интересно, но непонятно.

Прямо сейчас навык, кроме маскировки, не особо-то был ему нужен. Разве что шпионить за кем-нибудь, но это было опасно. Даже непонятно, сколько эта оболочка проживет…

Пребывая все в том же задумчивом состоянии, Алекс вернулся к Бакку и вызвал интерфейс повторно. Эксперименты экспериментами, но пора было и делом заняться.

Глава 12: Результаты ожидаемые и неожиданные

Алекс прекрасно понимал, что главной проблемой в предстоящем путешествии по недрам аккреционного диска будет не поток плазмы, а гравитация Флута. Ему ведь придется тащить наверх передатчик, параметров которого он еще не знает, но что-то подсказывало, что это вряд ли окажется миниатюрное устройство.

Да и на небольшой чемоданчик рассчитывать не стоило.

Скорее всего, Зоб вручит огромную бандуру со словами «Ну, по-другому не получилось, сам понимаешь!», а может еще и парочку великих артефактов внутрь засунет.

Естественно, волочить такую штуку будет ой как непросто, если только не запихнуть ее в Изолированное хранилище. Но к сожалению, хранилище имело ограниченные размеры и на текущем этапе «отдел для всякого барахла» примерно соответствовал кубу с гранями в пять метров каждая. Его можно было трансформировать, делить, вытягивать как угодно, но… общий объем от этого не менялся.

В принципе и это, наверняка, окажется достаточно, несмотря на Мирам. Однако Алекс надеялся, что капризный навык доберется до усиления.

Параметры умения как раз висели пред глазами:

[Сигнатуры. Уникальные: Изолированное хранилище* (77%)]

Навык развивался само собой и по всем расчетам должен был эволюционировать примерно через два – два с половиной года. А если и припозднится, то можно будет чуть задержаться, ведь помимо объема Изолированное хранилище отвечало еще за общий резерв, который точно пригодится в аккреционном диске.

Так или иначе этот вопрос он решит, поэтому стоило перейти от вопросов транспортировки к скорости. Проблема разделилась на две подзадачи: подъем и время… В том что он сможет подняться самостоятельно, Алекс не сомневался – даже с учетом слабо работающего Колодца у него получилось взлететь с уровня горизонта событий, а ведь это была самая сложная точка для взлета.

Значит, на большем удалении от черной дыры да еще с двадцатью вратами проблем не должно было возникнуть.

Однако, за несколько часов ему придется преодолеть огромное расстояние! По идее, передатчик нужно будет разместить между Строителем и Зерангом. И как, скажите пожалуйста, Алекс туда доберется за несколько часов? Не факт, что тут даже космический дирижабль справился бы, причем в условиях открытого космоса, а не посреди потока плазмы.

«Мне нужен надежный транспортный коридор!», — подумал Алекс.

Только за счет специальной аномалии, которая сократит расстояния в миллионы раз он успеет добраться до нужной точки. В принципе, древние, имея прямую связь со Строителем, смогут организовать коридор, но каковы будут его параметры?

«Черт, как же мне не хватает Зоба. Может выйти и поговорить с ним?»

Некоторое время Алекс колебался, но решил для начала расспросить Бакка. Тем более особо секретной эта информация не являлась, раз даже дикие умели прокладывать коридоры.

— Это даже не коллективный навык, а обращение к Силе. Концентрируешься на цели и вниманием оставляешь след… линию. Если в работе участвуют достаточное количество мастеров пространства, то эти линии сливаются и образуется подобие транспортного коридора. Правда, ты по нему все равно не взлетишь, — уверено заявил Бакк. — Гравитация слишком сильная! Этим способом только сюда можно было спуститься. И существует коридор недолго. В общем, ерунда, а не надежный способ. Не чета постоянным переходам Митточа.

— Не хвастай, — проворчал Алекс. — Твой бывший босс, вообще-то Червя призвал несмотря на все свои секретные техники.

— Вот именно! — ничуть не смутился Бакк. — Раз господин Маркус не нашел другого выхода, значит, его просто не существует!

— Это мы посмотрим.

— Что значит посмотрим? — распалился парень, которого явно оскорбило недоверие Алекса. Бакк, конечно, признавал силу Разрушителя, но искренне считал, что знает больше и заслуженно гордился этим.

— Будешь хорошо себя вести – расскажу, — хмыкнул землянин, возвращаясь к расчетам.

По правде говоря, он и сам пока не был уверен, что справится. И Бакк был прав – неизвестно что за транспортный коридор построят древние. Но в любом случае ему необходимо усилить Магнит.

[Сигнатуры. Уникальные: Магнит* (60%)]

«В принципе должен успеть», — подумал Алекс, разглядывая таблицу статуса.

Но это еще не все. Вряд ли древние смогут удержать коридор днями и неделями, а тратить на это ценные ресурсы Строителя было нерационально. Да и насколько их хватит? Вон Факир слил всю накопленную энергию за час, хотя Колодец работал в режиме отладки.

Поэтому нужно было исходить из того, что ему придется висеть в потоке плазмы и удерживать там передатчик. Но его может, например, сносить. Или Флут начнет затягивать.

Значит, желательно обзавестись средством для маневрирования…

Можно было позаимствовать у кого-нибудь укрепленный дирижабль, но… тот не выдержит ни потока плазмы, ни защитного Хаоса. На эту роль подходила лишь Капсула… Алекс перевел взгляд на нужный навык:

[Сигнатуры. Уникальные: Капсула (3%)]

До ближайшего усиления было еще очень далеко, правда это первая и самая простая фаза развития.

«Успею!»

Хотя прямо сейчас Капсула, так же как и любой дирижабль не выдерживает Хаоса.

«А вот и третий кандидат на развитие», — отметил Алекс, глядя на навык:

[Сигнатуры. Уникальные: Хаос пространства* (54%)]

Он должен сделать Хаос более управляемым, как бы нелепо это ни звучало. Чтобы тот не разрушил родственные навыки. Тогда и Капсула выдержит и… транспортный коридор древних, за который Алекс заранее волновался, не развалится. Ведь транспортный коридор – это аномалия, а Хаос разрушал любые аномалии. Да, Колодец выдержал, однако Колодец был шедевром технологий древних, а не навыком созданный на скорую руку.

Приоритеты были намечены. Осталось придумать, где взять энергию на развитие сразу трех способностей? Здесь не обойдешься минимальными вложениями, тот же Хаос должен будет не едва тлеть, а гореть в полную силу, чтобы эволюционировать. Это на предыдущем этапе Алекс его держал на минимальных оборотах. Однако из-за этого Хаос привык к такой небольшой нагрузке...

К сожалению, тут энергия набиралась крайне медленно. Была небольшая надежда, что двадцать врат обеспечат постоянную связь с источником – но нет. Тесты показали, что на заполнение полного резерва уйдет несколько дней. Быстрее, чем раньше, но ровно на те самые семь врат.

В общем, нужно было крепко подумать над программой тренировок…

Несколько дней они с Мирам перебирали варианты, начав с Капсулы и Хаоса. В прошлый раз Алекс тренировал Базис, обернув им себя, а сверху покрыл тонким слоем Хаоса. Собственно, так и родилась Капсула. Но сейчас нагрузка показалась слабой. Поэтому он сделал наоборот – создал вокруг себя шар Хаоса, а Капсулу разместил внутри шара.

Умения наложились друг на друга, и нагрузка сильно выросла, правда в таком режиме они походили на кошку с собакой. В смысле дрались не на жизнь, а насмерть. Зато развивались с достаточной скоростью даже при небольших вложениях энергии.

Вот только ресурсов все равно не хватало и Алексу пришлось прикрутить Хаос до очень разряженного шара.

«Так, остался еще Магнит», — подумал он.

Передвигаться не имело смысла, поэтому он просто создал две сферы по бокам в качестве ориентира, прицепился к ним Магнитом и потянул себя в разные стороны. Особо не усердствовал, понадеявшись, что такой нагрузки хватит и к концу срока способность сама собой дойдет до усиления.

Технику закалки ядра подключил последней. Но тут энергия не тратилась, а крутилась по телу и достаточно было лишь хорошенько вложиться в начале.

В общем, работа закипела.

Немного освоившись, Алекс даже завел разговор с Бакком. Хотел вытянуть из парня информацию о внутренней кухне Митточа. Все то, что не попадало под протоколы секретности. К сожалению, тот знал на удивление мало о жизни собственной корпорации.

— А ты не особо любопытный, — хмыкнул Алекс.

— Просто не люблю интриги, — пожал плечами Бакк.

— Что-же мне с тобой делать?

— Если вы не против, то я хотел бы поработать с Зародышем, — парень с надеждой посмотрел на землянина.

— В принципе не против, — усмехнулся тот и спокойно передал ценный артефакт митточевцу.

— Спасибо! Я так долго об этом мечтал!

— Почему?

— Зародыш помогает мастерам пространства. Говорят, он даже может сделать из Проводника Эмиссара… хотя вам это не нужно.

— Верно.

— К тому же это только слухи. И я не поэтому хотел исследовать Зародыш. Меня он интересует сам по себе.

— Как скажешь. Работай. Главное, не поломай. Потом расскажешь, что ты там углядел…

— Обязательно! — энергично закивал Бакк.

Устроившись неподалеку, он вперился в черный камень пристальным взглядом, да так и замер.

Однако, Алекс не просто так согласился передать артефакт «добровольному» помощнику. Имелась у него одна мысль насчет Бакка и Зародыша…

— Мирам, следи за этим типом. Отмечай все необычное, возможно мы увидим приемчики Митточа. Справишься?

— Ну… делать-то тут нечего.

— Побольше энтузиазма. Это твое задание. Заодно и с метками поработаешь.

— Я и так с ними постоянно работаю.

— Не ной. Это – тонкое сканирование. Действуй!

— Ладно, — нехотя буркнула Мирам.

Заняв спутников, Алекс вернулся к тренировке. Начало двенадцатого уровня было самым сложным, так как энергии на этом этапе поступало меньше всего. Хотелось побыстрее добраться до первой трансформации ядра, но тут от него ничего не зависело. Точнее, зависело, в смысле нужно было вкалывать, что он и сделал…

Первые проблемы начались буквально через несколько дней – развитие навыков затормозилось. Мирам пояснила, что те привыкают к нагрузке, которая, увы, оказалась не слишком большой. Поэтому пришлось распечатать накопители. Разумеется, их также надолго не хватило и всего через два месяца Алекс все равно остановился.

Навыки подросли, но всего чуть-чуть:

[Сигнатуры. Уникальные: Хаос пространства* (55%), Уникальные: Магнит* (63%), Капсула (5,4%)]

Зато двух месяцев хватило и для оценки эффективности программы, и чтобы придумать как эту эффективность улучшить. Например, Алекс сделал облачко Хаоса поменьше и плотнее – так ему легче было контролировать умение, при меньше расходе…

Но все равно, даже со всеми хитростями, с текущим притоком энергии скорость развития была непозволительно низкой. И даже трансформация ядра ничего не решит. Вся программа тренировок оказалась под вопросом.

Тем не менее ему надо было что-то делать.

— Работаем с тем что есть, — сообщил он Мирам, после долгого совещания.

Снова пришлось погружаться в расчеты и выбирать приоритетный навык. Остановились на Магните. Этот навык стоял на первом месте по важности, но главное – на него хватало энергии. Поэтому Алекс продолжил крутить энергию по телу и одновременно тянул себя в разные стороны.

Единственный плюс такой тренировки – у него высвободилось больше времени для общения с Бакком. В этот раз землянин решил помучить парня не расспросами о структуре Митточа, а разузнать о мире адептов с точки зрения работника большой корпорации. Однако о происходящем за пределами секретных баз Бакк знал еще меньше Алекса и постепенно их разговоры сошли на нет…

К счастью, концентрация на Магните себя оправдала – развитие пошло быстрее и к концу первого этапа навык добрался до заветного усиления:

[Сигнатуры. Уникальные: Магнит** (85%)]

А через пару дней подоспела первая малая трансформация:

[Уровень: 12

Энергия ядра: 33.750/1.837.500ед.

Энергия хранилища: 50 резервов, 450/91.875.000ед.

Трансформация ядра: 25,00%]

К удивлению Алекса, приток энергии увеличился не на четверть, как ожидалось, а в целых два раза! Как будто одна единственная малая трансформация настолько его усилила, что двадцать врат пробили новый канал к Источнику, несмотря на ускоренное время.

Это было неожиданно и очень кстати! Резерв теперь набирался гораздо быстрее и тренироваться стало легче.

Он даже передумал выходить из резервуара, чтобы по-быстрому заполнить пятьдесят резервов. Выгоднее сидеть тут – во-первых, пятьдесят дополнительных резервов погоды не сделают, а во-вторых, наполнить и их и накопители он точно быстро не сумеет.

Лучше ждать и рассчитывать на себя.

В голову сами собой пришли воспоминания о тренировке на скале в той самой первой пещере на Земле. Тогда, у него не было даже уровня, а внизу караулили неубиваемые пещерные ползуны. И он также страдал от нехватки энергии… Сколько же воды с тех пор утекло.

Однако справился.

Вот только тогда от него не зависели жизни огромного числа разумных. Причем не только жителей Зеранга и Земли! Его действия, наверняка, повлияют на баланс сил в Кластере…

«Мда…»

Почувствовав на секунду собственную важность, Алекс усмехнулся и выкинул бесполезные мысли из головы. Лучше сосредоточиться на том, что ты можешь контролировать, чем думать о собственном величии. Иначе быстро станешь мертвым Эмиссаром…

По понятным причинам Магнит сложно было испытать внутри резервуара, да и смысла особого не было. Чувствовалось, что навык стал сильнее, но насколько – это можно будет узнать лишь в аккреционном диске.

Главное, что ему осталось развить всего два умения…

Прежде чем продолжить следовало отдохнуть… Он задумчиво посмотрел на Бакка. К этому времени у Алекса не осталось вопросов относительно митточевца – никакой актер не мог бы так долго изображать заинтересованность и месяцами пялится в простой на вид камень. Тут даже Мирам устала бы – собственно, она устала и постоянно жаловалась, что не хочет больше следить за Бакком!

Тот же, напротив, не высказывал ни капли недовольства. Казалось, тишина и спокойствие – это все, что Бакку требовалось.

«Действительно прирожденный исследователь», — уважительно подумал землянин.

Правда, таких ребят иногда заносило, и ради своих увлечений они могли пойти на любую глупость, как например, черный хирург на Шедаре. Но, если Бакка контролировать, проблем с ним точно не возникнет. И тем более он не набросится на Разрушителя, пока тот спит. Особенно зная, что из резервуара самостоятельно не выберется.

В общем, Алекс велел Мирам следить за соседом и заснул, не особо беспокоясь о безопасности…

***

Проснувшись, он увидел, что митточевиц – хотя называть парня митточевцем уже язык не поворачивался – сидит все в той же позе.

«Да из чего он сделан?!» — удивился Алекс такой одержимости.

Он по себе знал, чего стоила такая концентрация. Да и непонятно, что можно изучать в каком-то там камне пусть он и был уникальным артефактом. Наверное, медуз так никто в нынешнее время не исследует, как Бакк Зародыша.

— Что ты в нем нашел, — не выдержал Алекс.

Бакк отвел взгляд от камня и с едва заметной неохотой – мол мешают тут всякие – соизволил пояснить:

— Это невероятный артефакт!

— Но это же просто камень. Катализатор, как ты говорил. И разве твои коллеги-исследователи его не изучили?

— Изучили, но для Митточа главное свойство Зародыша – это то, что он влияет на Червя. А все потому, что основной бизнес Митточа – перевозки. Чистые исследования их мало волнуют. Однако, я думаю, что Зародыш – не просто катализатор. В нем скрываются еще секреты.

— Ты что-то нащупал? — с любопытством спросил Алекс, попутно отметив, что собеседник говорит о приручителях в третьем лице, словно больше не ассоциирует себя с ними.

— Возможно, — уклончиво заявил Бакк. — Но пока рано говорить о чем-то конкретном.

— Ладно, не буду тебе мучить. Работай, времени пока полно…

Бакк с благодарностью кивнул и отвернулся.

«Интересно, как он развлекается? Наверное, исследованиями занимается», — мысленно усмехнулся Алекс.

Ему проще было поболтать с Мирам, чем с Бакком. Хотя та тоже мало походила на компанейского собеседника, скорее на верного товарища, на которого всегда можно опереться. Хотя и он сам был не лучше…

Кстати, о способностях спутницы.

— Нам нужен новый план, — сообщил он Мирам.

— У меня есть наметки, уже рассчитала новую программу, пока ты дрых.

— Не дрых, а восстанавливал силы, — наставительно произнес Алекс. — А ты должна была за Бакком следить.

— Этот ненормальный ничего не делает, — фыркнула Мирам.

— Все мы не без греха... А тебе никакое там техобслуживание не нужно? Время-то есть.

— Нет. Но раз в несколько дней мой разум отключается от всех внешних раздражителей и полностью сосредотачивается на себе. Ты этого не замечаешь, потому что это происходит очень быстро. Считай это особой формой отдыха, — поделилась неожиданным фактом спутница.

— Хм… интересно. Надо бы и мне попробовать как-нибудь… Так что ты надумала?

— Надо поработать с объемом навыков…

Новая серия тестов затянулась на сутки, после чего Алекс снова активировал шар Хаоса вокруг себя, но в этот раз растянул его на максимальные пять метров. А на границе возвел Капсулу. Это увеличило площадь соприкосновения в разы, правда оба навыка сейчас работали в минимальном режиме.

Зато при таком подходе хорошо развивался контроль…

Начался очередной раунд тренировки. Однообразные дни сменяли друг друга. Ничего интересного не происходило, но Алекс втянулся.

Незаметно для себя он прошел вторую малую трансформацию ядра. Приток энергии увеличился и энергии стало еще больше.

Периодически он отдыхал и корректировал программу так, чтобы оба навыка развивались более-менее равномерно…

***

Через положенные два года от начала тренировки, Изолированное хранилище добралось до усиления:

[Сигнатуры. Уникальные. Изолированное хранилище** (85%)]

В результате количество резервов – которые Алекс все равно не мог сейчас заполнить – увеличились с пятидесяти до восьмидесяти. Плюс вырос физический размер «кладовой». Если брать аналогию с кубом, его грани теперь составляли примерно восемь метров вместо пяти.

Возможно, хранилище стало более устойчивым к внешней нагрузке, что как-то скажется в момент смерти хозяина, но проверять этого Алекс не стал, а продолжил гонять энергию строго в соответствии с техникой закалки…

Еще через три с половиной месяца он добрался до третьей малой трансформации ядра:

[Уровень: 12

Энергия ядра: 71.830/2.572.500ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 23.770/205.800.000ед.

Трансформация ядра: 75,00%]

Все! Прежние показатели восстановлены. Даже более того – благодаря восьмидесяти резервам общий объем превысил двести миллионов единиц энергии!

Невероятный результат!

Алекс напоминал сам себе небольшую армию. По крайней мере по запасам энергии. Осталось лишь довести трансформацию ядра до девяносто девяти процентов с гаком, и с закалкой можно будет закончить.

Однако он пришел сюда не за этим. Интерфейс показывал, что навыкам есть еще куда расти:

[Сигнатуры. Уникальные: Хаос пространства* (70%), Капсула (36%)]

Хаос рос медленнее Капсулы и по расчетам не доберется до усиления до конца срока. Но, во-первых, Капсула усилится раньше, после чего все ресурсы пойдут на Хаос, а во-вторых – вместе с очередной трансформацией ядра поступление энергии увеличилось. Сейчас резерв набирался всего за нескольких часов, что сильно повысило эффективность тренировки.

Так что, на самом деле, Алекс не только выполнит задуманную программу, но также сможет усилить еще один навык…

По правде говоря, к развитию умений в резервуаре ускоренного времени он относился осторожно. Да, такая тренировка с одной стороны успешно развивала способности, а с другой, тренировка – это тренировка, а не реальная жизнь. Как бы ты ни пыжился, ты все равно ограничен в вариантах применения навыков. А из-за однообразной нагрузки вариативность матрицы снижалась.

До какой-то степени это было неважно, но потом могло выйти боком. Например, навык доберется до ста процентов и навсегда замрет. Или количество режимов окажется куцым.

Можно сказать, что для матрицы нагрузка – это как новые впечатления для ребенка. Чем их больше и чем они разнообразнее, тем лучше. Конечно, Алекс спускался в Колодец, где этих «впечатлений» набрал выше крыши, так что за текущий этап он не волновался. Но и злоупотреблять ускоренным временем не хотел. Одно дело – необходимость, а другое – риск загубить потенциал умения, который был полным аналогом потенциала ядра, важность которого Алекс сейчас понимал особенно хорошо.

Поэтому он, например, не трогал Магнит.

Но с другими навыками таких рисков не было, и после недолгих размышлений он подключил к тренировке Восприятие. Уж больно медленно этот навык рос в последнее время, поскольку за разведку отвечала Мирам.

***

Через девять с небольшим месяцев работа была закончена. Трансформация ядра достигла почти ста процентов – предел для адепта стадии Формирования ядра, а два ключевых навыка прошли долгожданное усиление:

[Сигнатуры. Уникальные: Хаос пространства** (85%), Капсула (50*)]

Как и Магнит, тестировать Хаос и Капсулу в «домашней обстановке» не было особого смысла. Более того, Алекс опасался, что если раскрутит Хаос на полную, то еще, чего доброго, поломает резервуар ускоренного времени.

В общем, проверить изменения предстоит в боевых условиях аккреционного диска.

Однако несколько «тонких» функций он исследовал. Первым делом оценил совместимость умений. Тут все было в порядке – каким-то образом Хаос определял «родственную» способность и не трогал ее.

А еще не утерпел и проверил дистанцию. Выяснилось, что теперь Хаос растягивается аж на всю зону действия Восприятия, что сильно удивило Алекса. Скачка с пяти метров до полукилометра с гаком он никак не ожидал. Правда, в таком режиме Хаос был настолько разряженным, что вообще ни на что не годился, но это указывало, что умение стало очень гибким, а значит, ему можно будет найти кучу применений в будущем.

Ну и последнее – совместимость Хаоса с внешними сигналами. Для проверки Алекс использовал и Мирам и Бакка, заставляя их кидать импульсы энергии. После некоторой настройки те проходили через обновленный навык без задержек. Отлично! Значит и сигналы передатчика пройдут.

На этом можно было выходить, однако Восприятие еще не добралось до восьмидесяти пяти процентов, и Алекс решил задержаться на несколько дней, благо трансформация вот-вот должна была произойти.

Наконец, и эта способность эволюционировала:

[Сигнатуры. Уникальные: Восприятие пространства** (85%)]

Способность порадовала увеличившейся площадью действия – восемь сотен метров, вместо пятьсот пятидесяти. Разумеется, остальные умения, привязанные к этой дистанции от Лезвий до Потока, также стали более эффективными.

Превосходно!

Также обновленное Восприятие стало более точным, хотя Мирам все равно пока что обходила Алекса. Но запас карман не тянет, как говорится…

— Ну все! Мы выходим, — предупредил Алекс Бакка, сладко потянувшись. — Ты рад?

— Уже? — удивился парень, который все это время был настолько молчалив, что казалось давно превратился в предмет мебели.

— Что значит уже? Мы тут больше трех лет просидели, между прочим.

— Но я на пороге прорыва! Мне нужно еще время на исследования…

— И что ты там такого интересного обнаружил, — лениво полюбопытствовал Алекс.

— Зародыш имеет свое внутреннее пространство! — с жаром начал объяснять Бакк. —Причем огромное! Правда, это пространство – «потенциальное».

— Насколько огромное? — встрепенулся землянин, не обратив внимания на оговорку.

— Сложно сказать. Но я думаю, что при желании в него можно вместить чуть ли не целый город.

Глава 13: Щепка в океане

Услышанное еще больше заинтересовало Алекса.

— Целый город? — недоуменно переспросил он. — Получается, что Зародыш – это огромное хранилище. А почему этого никто не обнаружил?

— Потому что это – «потенциальное» пространство, — с особой интонацией произнес Бакк

— Все равно не понимаю, — признался Алекс, которому идея «потенциального» пространства, казалась чудной, несмотря на то что он был мастером этого самого пространства.

— Я тоже не понимаю. Название я сам придумал. Зародыш – это не просто хранилище. Туда ничего нельзя поместить просто так. Вот почему я так долго изучал этот артефакт. Пытался понять, как перевести потенциальное пространство в… гм… доступное. Можно сказать, это пространство, сжатое в точку, и надо его развернуть.

— Сжатое в точку? Так это и я умею, — разочарованно протянул Алекс. — Да и вообще любой дикий.

— Нет, — покачал головой Бакк. — Зародыш содержит не привычную нам аномалию, когда внутренний объем существует отдельно от внешнего. Тут этот объем «не реализован». Это особое чувство, его сложно описать.

— Откуда ты тогда знаешь, что там вообще что-то есть?

— Просто знаю, — убежденно произнес Бакк. — Это как… скрытая комната в доме. Просто так ее не заметить, но если измерить здание, можно вычислить, что она там есть. Так я ее и нашел – по косвенным признакам.

— Хм… по-моему кто-то начитался детективных историй. Ну допустим я тебе поверил... А можно это пространство достать?

— Нет. Ни достать, ни проникнуть. Но я верю, что его можно активировать. Правда не знаю как.

— Получается, для нас эта штука бесполезна? — усмехнулся землянин.

— Получает так, но это пока! Если я с ней поработаю еще немного, обязательно разберусь.

— Нет, время закончилось. Пора выбираться. И Зародыш у меня будет храниться. Передай его мне.

— А может…

— Давай сюда, говорю!

Алекс чуть ли не силой вырвал артефакт из рук Бакка. Тот проводил пропажу тоскливым взглядом, тяжело вздохнул, но больше не сопротивлялся.

Убедившись, что спутник смирился, землянин активировал жетон выхода, и они очутились снаружи резервуара.

— Факир! Ты мне нужен. Срочно!

— Я здесь, — пробурчал сверху недовольный таким панибратским обращением голос.

— Я сильно тороплюсь.

— Ну еще бы! Чего уважаемый Эмиссар желает?

— Спасти задницу одного вечно недовольного главы заброшенной школы...

План был продуман заранее. Вызвав Факира, Алекс передал ему Бакка с просьбой следить, но не прессовать ценного специалиста, затем попросил отправить Зобу весточку, чтобы тот начинал финальную подготовку, проверил, что резервы чуть набрались и телепортировался в море пыли.

Подъем занял буквально несколько секунд и то, только потому, что он не хотел вызвать уж слишком сильное возмущение Другой стороны вблизи хранилища школы Великой пустоты.

Наверху Алекс сориентировался и начал разгон…

Связка из Хаоса и Капсулы работала на отлично – в смысле Капсула мчалась на огромной скорости по разрушенной зоне, а Хаос успешно защищал ее от Дыхания Флута.

Теоретически Капсула могла лететь гораздо быстрее, но Алекс не спешил разгоняться на полную, подозревая, что у Зеранга могут возникнуть неожиданные проблемы…

Помп!

Хлопок показал, что он прошел сверхзвуковой барьер. Раньше это была его максимальная скорость, но Капсула шла ровно. Чувствовалось, что это далеко не предел.

Алекс продолжил разгон.

Еще через несколько секунд он летел уже в два раза быстрее звука, потом в три…

На отметке в три с половиной скорости звука, возникло ощущение рвущегося пространства – видимо сама Другая сторона не выдерживала Хаоса, который как невероятно твердая песчинка, попавшая в жернова, грозил разрушить работу сложной машины.

Пришлось замедлиться.

Довольно быстро Алекс пересек разрушенную зону. Внизу замелькали знакомые красные камни. Бури не было. На всякий случай он отключил Хаос, чтобы снизить нагрузку на Другую сторону и начал ускоряться, пока снова не возникло ощущение опасности.

«Все больше нельзя», — решил он.

Раньше ему сложно было ориентироваться на такой скорости, но Мирам, несмотря на ее заверения, что она мол давно достигла потолка в работе с метками, ни на секунду не теряла цели и уверенно вела босса к дворцу Голоса неба. Видимо, трехлетняя слежка за Бакком помогла развить нужные навыки...

Наконец на горизонте появился светящийся параллелепипед, а спустя несколько секунд Алекс добрался до гостевой площади. Там его ждала Гаммала, которая без задержек провела гостя во внутренний дворец…

***

В резервуаре ускоренного времени Алекс провел несколько часов, чуть меньше занял спуск в Колодец, плюс путешествие до школы Великой пустоты и обратно. В общем, примерно треть, а то и половина срока до окончательного разрушения Зеранга уже истекла, а ведь он пока что занимался лишь подготовкой.

Поэтому, увидев активно жестикулирующего Зоба в кругу нескольких древних, Алекс без затей телепортировался к нему, что было нарушением правил приличия внутри дворца, и быстро спросил:

— Зоб, мы успеваем?

От неожиданного вопроса крикун дернулся всем телом. Обернувшись он недоуменно посмотрел на гостя, однако недоумение быстро сменилось радостью вперемешку с облегчением.

— Алекс! Как ты так быстро да нас добрался? Я же недавно разговаривал с Факиром…

— Неважно. Так что тут у нас? Мы успеваем?

— Ммм… — Зоб чуть замешкался, но потом собрался и четко ответил: — Передатчик готов. Финальный тест закончился десять минут назад.

— Это он? — землянин кивнул на установку в центре зала, вокруг которой копошились два десятка адептов, причем половина из них были не древние, а трехглазые.

Союзники!

Как он и предполагал, установку сложно было назвать миниатюрной. Причем это был даже не короб или ящик, а просто квадратная платформа размером пять на пять метров, к которой в произвольном порядке прикрепили три постамента с артефактами. Между ними без всякой защиты болтались металлические цепи. В центре возвышалась мачта высотой в три метра, в которой легко угадывалось изделие малованцев.

Было видно, что платформу слепили на скорую руку. На законченное изделие она никак не тянула, максимум на прототип.

— Да, это передатчик, — подтвердил Зоб. — Мы его изготовили вместе с трехглазыми. Пришлось для них открыть проход между дворцами… Но без них мы бы не справились. Мы плохо знаем возможности Строителя…

— Сейчас это лишняя информация, — перебил Алекс крикуна. — Как им пользоваться?

— Эта штука постоянно включена. Ничего делать не надо. Просто доставь на место и все. Также через него можно будет с нами связаться, там есть кресло оператора…

— Отлично, вы хорошо поработали!

— Я бы так не сказал, — скривился Зоб. — Сам видишь какие габариты вышли. Сейчас заканчиваем спецхранилище для транспортировки. Оно немного снизит нагрузку, но будет готово не раньше, чем через два-три часа.

— Не нужно. Справлюсь без него.

— Ты уверен? — нахмурился крикун. — Три артефакта – это гигантская нагрузка для любого адепта, особенно в аккреционном диске, даже ты…

Не слушая Зоба, Алекс телепортировал платформу к себе и без затей закинул во внутреннее хранилище.

В зале установилась тишина. Народ явно не понимал, куда делся огромный передатчик с тремя великими артефактами.

— Какого дьявола тут происходит?! — громко возмутилась высокая светловолосая малованка, гневно озираясь по сторонам.

Однако, увидев Разрушителя, она поперхнулась и замолчала.

— С транспортировкой я справлюсь. Что с расчетами? — невозмутимо поинтересовался Алекс. — Куда это добро нужно доставить?

— Гм… — Зоб пару мгновений оторопело смотрел на землянина, но потом очнулся и продолжил: — Расчеты готовы. Варб помог. Насчет транспортировки – команда собрана и ждет приказа. Сможет проложить туннель в любой момент.

— Тогда лучше не тянуть. Мне еще нужно будет на месте сориентироваться.

— Хорошо… Но может обсудим план?

— А что тут обсуждать? — хмыкнул Алекс. — Вы открываете туннель, я поднимаю эту бандуру на нужную точку и дальше удерживаю.

— Но мы не согласовали детали процесса…

— Ты сказал, что связь работает. Обсудим, когда я доберусь до места. Лучше скажи, что по срокам?

— Осталось примерно восемь-десять часов.

— Тем более надо спешить. Займись туннелем.

— Дай мне двадцать минут, — произнес Зоб и исчез…

Алекс использовал передышку для заполнения резервов, а также, несмотря на спешку, согласился, чтобы ему показали, как пользоваться передатчиком – в смысле что нажимать и куда смотреть.

Объяснять вызвалась та самая высокая малованка. Ее звали Ваэла, и она была главной в отряде трехглазых.

— Смотри сюда, — начала она без всякого смущения. — Это пульт, здесь находится мини-думающая машина со всеми нужными протоколами. Она сама свяжется со Строителем и будет удерживать связь. За ее безопасность не волнуйся – это не полноценный разум, поэтому от простого прикосновения не развалится. Но эту крошку, все равно нужно беречь. Следи за ней. Идем дальше…

Ваэла тараторила с такой скоростью, что пришлось немного разогнать сознание, чтобы поспевать за ее объяснениями. В результате к возвращению Зоба, Алекс, казалось, знал о передатчике абсолютно все.

— Можно идти, — сообщил Зоб.

Пора было выдвигаться, но Ваэла никак не унималась, пока крикун на нее не рявкнул, только после этого она обиженно замолчала, синхронно хлопая всеми тремя глазами, что выглядело особенно забавно…

В соседнем зале собралось полторы сотни адептов, которыми управляла Вассанда, что Алекс посчитал логичным – кому как ни главе школы Незримых путей проложить маршрут.

— Привет. Коридор проработает час максимум, — с ходу предупредила древняя. — Ты уверен, что сможешь подняться?

— Не попробуем, не узнаем. Но опыт у меня уже есть, — спокойно ответил Алекс, намекая на Колодец.

— Тогда приступаем, — не стала спорить Вассанда.

За работой древних землянин особо не следил, используя последние минуты, чтобы добить резервы до максимума, а также оценить свои силы.

Вот будет смеху, если он не сможет подняться. Все-таки у него сейчас на три великих артефакта больше, чем в тот раз в Колодце… С другой стороны, в этом имелся небольшой плюс – энергия будет быстрее набираться.

«Это если она вся не уйдет на передатчик, — напомнил себе Алекс. — Ладно, посмотрим…»

— Готово! — воскликнула Вассанда, но и без ее пояснений было ясно, что можно было отправляться – над головой открылся портал, за которым ощущалось уходящее в бесконечность пространство.

Чем-то туннель походил на Червя уходящего с планеты к другим мирам. Алекс уважительно цокнул языком – древние даже в таких делах работали изящно. Не то что дикие. Вот что значит класс и тысячелетний опыт.

Напоследок он огляделся. Народа прибавилось. В зале помимо команды Вассанды собрались главы почти всех школ, а также начальство кваргов, высокопоставленные наемники, представители малованцев… в задних рядах мелькнули Арт с Ивалом.

И все они сейчас глядели на него.

Алекс молча посмотрел в ответ – слова были излишне – потом сухо кивнул и телепортировал себя ко входу в туннель.

И сразу оказался внутри трубы, за стенами которой ревел огонь, но внутри было безопасно. Фактически прямо сейчас Хаос ему не был нужен. Главное – удержаться на месте.

К счастью, с этим проблем не возникло.

Где-то бесконечно далеко от него висел Строитель. Мирам подсветила его, и Алекс зацепился за едва уловимую цель Магнитом.

— Поехали…

Он не просто поднялся, а пулей взлетел и легко стал набирать скорость.

И это с таким-то грузом!

Было непонятно, то ли это древние так постарались, то ли обновленный Магнит выручил. Скорее всего, и то и другое…

Через десять минут он оказался в пустоте. Тут туннель расширялся до огромного пузыря, а дальше сильно сжимался. Такое место захочешь не проскочишь. Он точно в нужной точке.

Дальше предстояло само сложное – покинуть туннель и убедиться, что поток плазмы не сожрет передатчик…

Алекс активировал Капсулу, Домен, Поток… в общем все, что хоть как-то защищало, окутал себя Хаосом и достал передатчик.

Платформа с артефактами тут же начала посылать сигналы куда-то вверх. Несколько секунд ушло на то, чтобы чуть перенастроить Хаос на пропуск этих сигналов…

В этот момент туннель древних схлопнулся – не выдержал Хаоса. Впрочем, это было ожидаемо.

Его мгновенно окружил поток плазмы. Алекс удержался лишь благодаря управляемому Хаосу. Тот каким-то чудом распределился так, что и от потока защитил, и передатчик не разрушил. В результате получилась многослойная защита: слой Хаоса, Капсула, Домен и внутри Алекс с передатчиком.

Но с этим бутербродом возникла неожиданная проблема.

— Нас сносит! — заорала Мирам.

— Вижу! Срочно дай мне направление. Мы должны вернуться…

Поток плазмы «заметил» их. Дело в том, что в прошлом путешествии по аккреционному диску Алекс перевел себя в нематериальную форму, но сейчас рядом с ним болтался передатчик, который должен был находиться в своем материальном воплощении, пусть и защищенный Доменом и другими навыками.

В результате оборудование не сгорело, но как-то проявилось в пространстве, в котором двигалась плазма. Поэтому поток их сносил.

На самом деле, все было не так уж плохо – давление потока было ослабленно в миллионы раз из-за аномалии. Это был не ураган, а скорее исполинская река. От нее невозможно было скрыться, но вполне удавалось плыть против течения.

Гравитация Флута, кстати, ощущалась сильнее – великие артефакты тянули на дно.

Однако, сейчас у Алекса имелось двадцать врат и более мощная версия Магнита.

Поэтому от сползания вниз он удержался, а дрейф компенсировал Капсулой, которой хватило, чтобы вернуться на прежнюю точку.

Мелькнула мысль, что если дела пойдут совсем плохо, он, пожалуй, сможет вытянуть некоторое количество древних с Зеранга не хуже Червя…

— Мы на месте! — воскликнула Мирам.

— Принял! — выдохнул Алекс, чувствуя луч сверху.

Они вернулись точно на линию между Строителем и спасаемой планетой. Платформа заурчала, а мачта снова отправила наверх серию импульсов. И даже получила ответ – на них спустился поток энергии, усилился и тут же направился дальше вниз.

К Зерангу.

— Зоб не обманул. Эта бандура действует автоматически, — пробормотал Алекс, чутко следя, чтобы плазма снаружи не прорвалась сквозь все защиты.

Ваэла объяснила, что передатчик не просто усиливает сигнал, а фактически работает как дополнительная точка в системе блоков для подъема груза, чем значительно облегчает работу…

Несколько минут ушло на оценку расхода и прихода энергии. Увы, но помощи от трех великих артефактов не было никакой – вся энергия действительно тратилась на усиление луча Строителя. Однако интерфейс показал, что среда стала более благоприятной:

[Среда: Малая совместимость]

Это было чуть лучше полной нейтральности.

Расчеты показали, что если не шиковать, то можно и защиту держать, и маневрировать, и еще резервы пополнять.

Намного пообвыкнув, Алекс уселся в кресло оператора, с благодарностью подумав о мастере, который догадался его тут поставить, и щелкнул переключателем.

Вот теперь у него есть время поболтать с Зобом…

— Я на месте, бандура работает, — сообщил он крикуну вместо приветствия.

— Слава богам! Когда туннель оборвался, я подумал, что мы тебя потеряли… Как ты там держишься?

— С трудом, — уклончиво ответил Алекс. — А теперь расскажи, что мы делаем дальше и имеет ли вся эта затея смысл?

— Конечно имеет. У нас сейчас достаточно энергии и для защиты, и для маневра. В течение двух суток мы закончим с тестами и начнем подъем Зеранга.

— Так быстро? — удивился Алекс.

— А чего тянуть-то. Пока ты находишься в очень удачной точке, надо действовать. Благодаря тебе наша эффективность выросла в десятки раз.

— Хм… понял. И сколько времени вы будете подниматься?

— Если все пойдет как надо, то от месяца до двух. Тогда мы доберемся до тебя, а там нам будет гораздо легче, и Строитель нас вытянет без этих хитростей. Плюс Варб ждет новую партию артефактов. В общем, первый месяц-два – ключевые.

— Неплохо, — обрадовался Алекс, который морально приготовился к тому, что просидит на этой платформе значительно дольше…

В этот момент пришел сигнал от Мирам:

— К нам что-то приближается?!

— Что тут может приближаться?

— Не знаю, но до столкновения осталось три... две…

Алекс вперил взгляд в пространство перед собой, откуда накатывал поток. Но там ничего кроме сплошного огня не ощущалось. И как только Мирам что-то чувствует в этом месиве?

Но вот в потоке сплошной плазмы появились завихрения, словно тут двигались две несмешивающиеся жидкости, и платформу потащило в сторону.

Несколько минут Алекс боролся за то, чтобы защитить оборудование. К счастью, завихрение быстро стихло, но на место они вернулись лишь четверть часа спустя.

Повезло, что связь со Строителем не разорвалась!

Вернувшись, он снова связался с Зобом.

— Куда ты пропал? — взволнованным голосом спросил крикун.

— Меня снесло, — пояснил Алекс. — Оказывается, течение тут неравномерное.

— Да, на твоей орбите встречаются потоки разной плотности.

— И как вы с ними боролись?

— Зерангу они не страшны. Он достаточно массивный, плюс у нас есть система компенсации.

— А у меня ее нет и меня болтало как… щепку в океане.

— Это плохо. Если связь будет прерываться во время подъема планета может разрушиться. Мы не можем так рисковать.

— Понимаю, — хмыкнул Алекс.

Он действительно понимал опасность – обрыв связи во время ускоренного подъема, это все равно, что выключить свет в операционной во время сложнейшей операции. Даже если питание быстро восстановится, пациент может помереть.

— Что будем делать? — спросил Зоб.

— Планета сейчас в безопасности? — уточнил землянин.

— Да, с кратковременными перерывами мы удержимся на орбите. И даже будем медленно дрейфовать вверх. Но только пока ты сидишь на месте.

— Не волнуйся, я никуда отсюда уходить не собираюсь. Поэтому проводите пока свою диагностику, а мне надо подумать...

Глава 14: Будни вахтовика

Честно говоря, что делать, Алекс пока не знал. Можно было бы развить навыки – в такой среде они вырастут без всякого риска потери потенциала. Но… это займет кучу времени и к тому же одно мощное завихрение и его все равно снесет. Даже с новыми силами ты не спрогнозируешь и не подстроишься под «волну». Слишком неожиданно она прилетает.

Это тебе не ровный прогнозируемый поток плазмы…

Зоб сказал, что у Зеранга имелась система коррекции, но Алекс – не планета. Даже если он каким-то чудом научится угадывать приход волны, ему просто не хватит сил, чтобы удержаться в пределах скромного луча.

И никакие навыки тут не помогут.

«Оставим навыки на крайний случай… А может расширить канал связи? Или сделать его более гибким?» — подумал он, вглядываясь в луч.

В принципе, если сигнал последует за платформой, Алекс всегда будет «на связи». А если луч отклонится от вертикали, то что такого? Это же не стальной рельс. Не сломается же в конце концов!

Он немедленно связался с Зобом, но тот решительно забраковал идею:

— Мы должны находиться в «прямой видимости» трехглазых. В смысле Зеранг, ты и Строитель должны лежать на одной линии. Только так сигнал передается полностью. Любое отклонение на таких расстояния приведет к слишком большим потерям. И шире луч мы не сделаем.

— Хм… Какой неэффективный метод передачи энергии.

— Уж какой есть! Ты придумал что-нибудь?

— Нет, но думаю.

— Думай, главное помни, что линия должна быть прямая.

«Геометр чертов», — хмыкнул про себя Алекс, отключая передатчик.

Единственная радость в его положении – время было. Зеранг не погибнет в ближайшие дни, раз Строитель до него добивает. Планета выдержит, возможно, даже получится вытянуть ее. Только медленно… очень медленно.

Но даже если это займет годы, они справятся.

А что касается долга Земли… тут у Алекса имелся сильный козырь – в смысле он мог намекнуть лорду-главнокомандующему, что либо тот решает вопрос с долгами землян, раз уж он о них знает и предлагал помощь, либо Алекс сваливает и решает проблему самостоятельно.

Вряд ли Варб откажется.

Вопрос был не в том, выживет ли Зеранг, а скорее, как долго продлится спасательная операция.

Хотя… тут он вспомнил, что Малован – не единственный совершенный мир в Кластере. У них куча врагов имеется, поэтому трехглазым лучше поторопиться, а то противник осмелеет, скопит силы и атакует Строителя.

В общем, сроки также имели значение, и Алекс продолжил размышления.

— Может мне стать более проницаемым для потока? — задумался он вслух, но быстро откинул идею.

Сам-то он и так без проблем мог превратиться в неуловимое нечто. И тогда плазма ему не страшна. Но что делать с передатчиком, точнее с великими артефактами?

Перебирая варианты, Алекс неожиданно вспомнил о Зародыше и спутанных объяснениях Бакка, насчет хранящегося внутри пространства.

Достав артефакт, он вперился в него пристальным взглядом, но, разумеется, с ходу не обнаружил ничего интересно. Что, в общем-то, было закономерно – Бакк-то как-никак три года работал с Зародышем.

Однако Алекс уже знал о тайне Зародыша, и у него имелось серьезное преимущество перед Бакком за счет врат, ранга и просто иного набора навыков. Кто знает, а вдруг этого окажется достаточно?

Ну и о Мирам нельзя было забывать… Кстати, ей полагалось следить за бывшем митточевцем.

— Так, ну-ка расскажи, что ты выяснила об этой штуке, — спросил он спутницу, подняв камень.

— Ничего! Твой Бакк просто пялился в Зародыш. И постоянно молчал. Сложно понять, что именно он делал.

— Сложно понять, что ты тогда делала все эти три года.

— Не считай меня дурой, — высокомерно заявила Мирам. — Я считывала импульсы и реакцию Зародыша. И легко могу их повторить, и даже улучшить! В этом деле мне нет равных…

— Притормози... можешь улучшить – докажи, — предложил Алекс.

— Что прямо здесь?

— А почему нет? Все равно нам два дня тут болтаться, пока Зоб тестированием занимается, а других идей у меня нет. Так почему бы не потратить пару часиков на изучение Зародыша.

— Ну хорошо. Но сначала лекция… чтобы ты осознал, с чем дело имеешь!

Мирам медленно, с расстановкой объяснила все нюансы и начала сканировать Зародыш короткими импульсами. При этом она подчеркнула, что важно обращать внимание не столько на непосредственные ощущения – импульсы пропадали в камне и все – а скорее на соотношение поглощенной и рассеянной энергии.

Метод был новым, но особых вопросов не вызывал, и скоро Алекс втянулся. Следуя инструкциям Мирам, он увидел, что камень сначала впитывает довольного много энергии, а спустя некоторое время начинает отдавать.

— Вот почему твой митточевиц решил, что внутри скрытое пространство. Правда, я не понимаю, чего он так долго возился, — фыркнула Мирам. — Мне это сразу стало очевидно.

— Не хвались раньше времени. Может тебе все и очевидно, но ты не сделала нужных выводов…

— Считаешь у меня нет воображения?

— Не горячись. Ты просто не исследователь. А Бакк на этом деле собаку съел.

— Не знаю чем его там кормили, но я все равно лучше. А если не веришь, то что ты тогда от меня хочешь? — желчно поинтересовалась Мирам.

— Ты мне уже все показала. Дальше я сам.

— Похоже кто-то тут очень в себе уверен! Если твой драгоценный Бакк не справился, то ты-то на что рассчитываешь?

— У Бакка было время, но не было энергии, — справедливо возразил Алекс. — Мы же в резервуаре ускоренного времени сидели. Помнишь? Плюс я хочу использовать энергию более высокого качества. Бакк говорил, что Зародыш можно активировать. Наверняка именно так они Червя и вызывали… Посмотрим, как Зародыш на меня отзовется…

Алекс жалел, что не уделил артефакту больше времени. Пара дней в резервуаре погоды не сделали бы, но зато сейчас бы ему не пришлось экспериментировать в настолько неподходящем для этого месте.

Правда, тогда у него были другие приоритеты, но это все равно не оправдание…

Держа камень прямо перед глазами, он без затей стал давить на него Силой, одновременно посылая внутрь импульсы энергии. В какой-то момент показалось, что Зародыш вот-вот разрушится, но Алекс чуть уменьшил количество энергии, однако, повинуясь внезапной идее, насытил ее самыми тонкими вибрациями Силы, какими только мог.

Это была одна из вариаций приема Рука силы, когда адепт как бы концентрировал вибрации источника, выделяя их из основного потока. При достаточной сноровке так можно было накопить импульс для точечного удара по врагу и заблокировать его ядро.

А еще таким образом некоторые мастера изготавливали простенькие артефакты.

Алекс не мог похвастаться большими умениями в этой области, но за счет двадцати врат он и так оперировал довольно чистой энергией. Причем настолько чистой, что после небольшого обучения сумел бы производить простые артефакты, не сильно хуже тех, что были разбросаны по городам древних…

Под воздействием потока, насыщенного большим количество тонких вибраций, артефакт словно бы открылся, а взгляд Алекса провалился внутрь и через секунду он ощутил там огромную… нет не полость, а «сжиженное» пространство.

Стало понятно, о чем говорил Бакк, только парень использовал другое слово.

Инстинктивно Алекс зачерпнул пространство и потянул наружу.

Несмотря на поток плазмы и Хаос, вокруг тут же разлилась довольно устойчивая аномалия. Причем она поддавалась управлению через Зародыш!

Больше всего образование походило на самые первые аномалии, встреченные в гостевой зоне на Земле. Помнится, тогда он научился сначала ходить по ним, а потом и управлять. Артефакт напоминал миниатюрного старшего брата. Вот уж действительно – Зародыш!

Правда имелись ограничения – чувствовалось, что если пожадничать, артефакт может развалиться…

Активированная аномалия получилась большой – пару десятков километров. Нельзя было назвать ее особо мощной – например, самого Алекса она бы точно не удержала. Да и большинство мастеров пространства с ней быстро разберутся, если применят какой-нибудь навык.

Но… странным образом для потока плазмы ее хватало. Казалось, что она такая чистая, что ничто физическое ее не трогает и вместе с тем аномалия вполне себе меняла пространство.

Чуть поигравшись с ее настройками и закрутив пространство особым образом, Алекс как бы создал озеро посредине могучей реки. Поток вливался, резко терял скорость и медленно дрейфовал к противоположной стороне озера. В результате вокруг возникла небольшая область спокойствия.

А еще аномалия позволяла чувствовать, что происходит на ее границах… как, собственно, и при работе со старшим братцем.

— Хм… И чего я столько времени с Капсулой и Хаосом возился. Решение-то было у меня в руках, а я его не заметил, — озадаченно пробормотал Алекс.

Любопытная Мирам потребовала объяснений, но он пока от нее отмахнулся и продолжил работу с Зародышем.

Быстро выяснилось, что «запас» пространства внутри артефакта не был бесконечным, но если его подпитывать собственной энергией, то аномалия расширялась.

Для «персонального» использования Зародыш был не так уже удобен, так как серьезного противника не сдержит, плюс оттягивал приличную долю входящего потока. И это у Алекса! Однако, если прикрутить к нему пару великих артефактов, аномалия грозила стать устойчивой или даже постоянной. А если дело будет происходить в открытом космосе, то займет куда больший объем, чем сейчас.

В голову уже пришли несколько интересных мыслей, как можно использовать такую ценную штуку. Но сначала требовалось разобраться с Зерангом…

Некоторое время Алекс «настраивал» Хаос, чтобы тот не разъедал союзную аномалию, после чего сосредоточился на Зародыше…

Десятикилометровая аномалия – это конечно хорошо, но в масштабах аккреционного диска – слезы. Например, недавнее завихрение имело габариты далеко превосходящие возможности наблюдения и его самого, и Мирам. Вполне возможно, речь шла о миллионах километров!

И как с таким явлением справиться? Это же стихия! На ее фоне он с Зародышем – жалкие букашки. Нет, ему нужна была аномалия побольше. Причем не для защиты, а для компенсации волны.

План был ясен и в Зародыш снова потекла энергия. Было бы неплохо и артефакты подключить, но Алекс просто боялся вмешиваться в их работу, так как ближайший «сервис» находился за тридевять земель.

Лучше не рисковать…

Аномалия росла, одновременно теряя плотность. Сначала внутри стало довольно жарко, а потом и вовсе пришлось выкручивать защиту на полную. Но Алекс не останавливался, пока поле не разрослось до невероятных размеров. Возможно, он достигло десятков тысяч километров, а то и больше. Сложно сказать – на краях диапазона ощущения размывались.

Внутри же пространство было еще больше!

Несмотря на габариты, аномалия обладала нулевой парусностью и никак не задевалась потоком. Правда при этом она никак не защищала создателя, зато тот мог перемещаться внутри с огромной скоростью. Примерно, как в океане света в Кластере.

Но этого было мало, поскольку даже с такими габаритами волна его сметет.

Тогда Алекс подключил Мирам к управлению Зародышем. Как всегда выручила метка, помещенная в артефакт. С ее помощью спутница научилась менять плотность аномалии в разных местах и этим как бы закручивать поток плазмы более хитрым способом.

Течение замедлилось еще сильнее.

Отдаленно это напоминало древний способ, когда моряки успокаивали море, разливая на его поверхности жир или масло. Правда, в случае аномалии требовались сложные расчеты. Но с ними Мирам справлялась.

С нетерпением он ожидал прихода новой волны. Через несколько часов где-то вдалеке возник огромный протуберанец, насыщенный плотной плазмой.

— Идет! — азартно выкрикнула Мирам, которой и самой не терпелось проверить свои силы. — Выравниваю!

Алекс не вмешивался в работу спутницы, вместо этого удерживал вниманием луч Строителя, не позволяя ослабленному потоку сносить платформу.

Несколько минут они сражались с течением. Оно по-прежнему было невероятно сильным, но не шло ни в какое сравнение с предыдущей болтанкой.

Способ сработал!

В течение следующих полутора дней волны приходили трижды, но каждый раз Алекс удерживался на небольшом пятачке внутри луча.

Даже древние это заметили, когда связались после всех тестов.

— Мы готовы начать подъем, — осторожно заявил Зоб. — А у тебя что? Все было спокойно. Волн не было или… ты нашел способ с ними бороться?

— Второе.

— Слава богам! Даже не буду спрашивать как, — обрадованно заявил крикун.

— Вот и не спрашивай, — хмыкнул Алекс. — Все равно не скажу. Можешь начинать. Я удержу платформу.

На том и порешили…

***

Как ни странно, дни в аккреционном диске тянулись куда медленнее, чем в резервуаре ускоренного времени несмотря на постоянную борьбу. А все потому, что нужно было поддерживать разгон сознания на приличном уровне. Поэтому дни и растягивалась.

Эффект новизны давно прошел и ничего кроме усталости и постоянного напряжения Алекс не чувствовал. Он бы с удовольствием поскучал у Факира, чем балансировал бы на чертовой платформе внутри узкого луча.

Но расслабляться было нельзя!

Иногда волна накатывала словно огромный величавый прибой. В смысле плазма, конечно, двигалась на околосветовых скоростях, но давление нарастало постепенно. Это Алекс называл легким бризом и даже внимания особого не обращал. Но иногда это был кинжальный выброс, когда от момента проявления сигнала на границе аномалии до прихода волны проходили доли мгновения.

И это с учетом того, что выбросы автоматически гасились полем Зародыша!

К счастью, Мирам всегда успевала среагировать, распределяя импульс по всей аномалии.

Но иногда приходилось особенно туго. Например, на десятый день вахты импульс пришел не спереди, откуда приходил чаще всего, и даже не сбоку, что случалось пару раз, а сзади!

Как так вышло, Алекс не понял.

Так или иначе, волна едва не унесла его прочь. Удержался он с огромным трудом.

В общем, приходилось быть всегда наготове, а это сильно выматывало…

Солидная часть резервов съедалась не навыками, а Зародышем, что было большой загадкой. В смысле, энергия двадцати врат, была насыщена вибрациями источника до предела, но как, черт возьми, такой мелкий камушек генерирует такую огромную аномалию? Ведь если бы Алекс вложил всю энергию без остатка, допустим, в Домен, получившееся поле было бы в сотни тысяч раз скромнее.

Несколько раз они с Мирам спорили на эту тему, но ни к чему конкретному не пришли. Сошлись на том, что Зародыш – действительно загадка Вселенной. Хотя у Алекса возникло странное ощущение, что артефакт – это что-то вроде его метки. А хозяин метки – сам Червь.

Получается это не Зародыш, а… почка, маячок, отросток… с теми же свойствами, что и примитивный маячок!

Тогда все вставало на свои места – как Алекс мог проводить через метки сильно ослабленные навыки, так и старший братец делился с артефактом силой.

Правда, не совсем бесплатно. Сначала его нужно было подкормить…

Каждый день он связывался с Зобом. Пока внизу было спокойно. В ставке Варба – тоже.

Зоб хвастал, что подъем идет с опережением графика…

Наконец, на тридцать девятый день Зеранг поднялся на устойчивую орбиту недалеко от Алекса и замер…

Все! Первая фаза закончена. Опасность миновала!

С такого расстояния Строитель легко добивал до планеты и дальше мог вытянуть Зеранг уже без дополнительного блока в виде платформы. Причем вытянуть быстро, так как чем ближе к поверхности, тем слабее Флут.

Да и сеть древних могла тратить излишки энергии на подъем. В общем, усилия даже не складывались, а умножались…

— Мы возвращаемся, — зевнул Алекс.

— Слава богам! — казалось даже Мирам устала…

Согласовав процедуру с Зобом, он «упаковал» изрядно потрепанную платформу в Изолированное хранилище и скользнул вниз.

Достаточно было ослабить Магнит…

***

Алекс оказался в том же зале, откуда вылетел на миссию. Народа на сей раз было меньше, но состав был более представительным. Помимо высшего руководства древних и их ближайших союзников сюда даже генерал Цополь собственной персоной прибыл.

Что означало, что проходы между дворцами работают и что малованец не боится Зоба и компанию.

Отлично!

Адепты встретили Разрушителя овациями, а довольный собой Зоб, хлопнул Алекс по плечу несколько раз, приговаривая, что мол это его лучший ученик, пусть даже формально землянин и не принадлежит школе Голос неба.

Но, что характерно, почетным старейшиной Зоб стать не предлагал. Объяснил потом, что не хочет переходить дорогу Валентайн. Мол, старейшина – это политическая фигура и эту должность нежелательно делить между несколькими школами. Иначе может возникнуть конфликт интересов.

Алекс покивал, но возражать не стал – запутанные отношения между дворцами его мало интересовали, а коллекционировать звания он не планировал…

Естественно, скромной встречей в зале дело не ограничилось и еще пару часов землянин торговал лицом – стоял рядом с Зобом снаружи внутреннего дворца перед огромной толпой из древних, диких, кваргов, наемников и малованцев...

Крикун, без всякого микрофона вещал на всю округу как много было сделано и сколько славных адептов полегло, чтобы они все могли наслаждаться жизнью. Но расслабляться нельзя, так как впереди много работы.

И так далее и тому подобное…

Алекс с удовольствием бы пропустил это мероприятие, но… чем больше его вес в среде адептов, тем лучше. Как показала практика, некоторые вещи можно было осуществить, лишь имея сильных союзников и обладая достаточным влиянием. А для этого иногда необходимо было участвовать вот в таких мероприятиях – если же скромно стоять в сторонке, то тебя, конечно, похвалят, но кроме спасибо и ордена ты больше ничего не получишь.

Наконец торжественная часть закончилась и на площади появились продавцы огнушки, снеди и прочей ерунды.

Зрелище одновременно было странным и приятным – впервые Алекс видел центр города древних таким оживленным. Битвы со скелетами, кваргами и адептами были не в счет…

Дальнейшие действия Зоба и Варба примерно были понятны из предыдущих разговоров с крикуном. По плану Зеранг подтащат к самому краю аккреционного диска. Достаточно близко, чтобы исчезла всякая угроза разрушения, но достаточно далеко, чтобы авантюристы из Пояса и Кластера не могли добраться до планеты совсем уж без проблем.

Ну и чтобы враги неожиданно не ударили в спину.

А также чтобы Колодец исправно работал – секретному устройству потребуется больше энергии для прокладки туннеля до Флута, но он сможет дотянуться до черной дыры даже от самого края диска.

В общем, можно было выдохнуть и начать планировать возвращение в Кластер, насчет чего у Алекса уже имелась куча идей – не зря же он так долго околачивался в резервуаре и болтался наверху. Но перед тем как приступать к осуществлению этих идей, желательно было разведать текущую обстановку и выяснить некоторые тонкие моменты…