ДримСталкер

Пролог

С каждым годом аудитория становится все более избирательна к контенту, что она поглощает. Людей все сложнее удивлять: помнится, раньше мы удивлялись прибывающему поезду братьев Люмьер, а сейчас меланхолично поедаем попкорн, смотря очередную комедию; смеемся над скримерами, что становятся все изощренней и изощренней. Выдавить эмоции из зрителя- что-то на грани фантастики, а повергнуть в шок весь мир было буквально невозможно. Невозможно до сего момента.

Каждый уважающий себя игроман нет-нет, да мечтал оказаться в цифровом мире полной вседозволенности. В последние годы технологические прорывы в области виртуальной реальности как раз-таки предрекали такую возможность. И совсем недавно, будто щелчком по носу конкурентов, в инфополе волной прокатилась новость о запуске проекта, до абсурда похожего на реальность—"Дрим Шелтер".

Не просто игра, не банальная виртуальная реальность, а нечто кардинально новое—полное погружение в осознанные сны, которыми раньше “грезили” лишь полторы калеки. И это не банальный мир меча и магии, не обитель ушастых эльфов и жадных драконов, однообразных квестов и данжей. Это — цифровая песочница, где пользователь сам пишет правила и создает миры. Полная свобода, и это, без шуток, выносит мозг. Воображение — это главное оружие дримсталкера, как начали называть тестеров.

Кстати о них: на этапе запуска это был проект с ограниченным доступом. Пять тысяч счастливчиков, и все. Для всех остальных — увы, даже места в очереди нет. Когда объявили, что всего пять тысяч человек получат доступ, интернет взорвался. Форумы заполнили теории заговора — от шуток про инопланетян, которые решили вломиться в головы людей через странные капсулы, до серьезных вопросов о правах человека. Но "Di-Ethere", таинственная компания-разработчик, лишь ответило невозмутимым молчанием, и их загадочное поведение только подливало масла в огонь.

Однако на фоне всех этих теорий и слухов существовала одна весомая причина, по которой "Шелтер" был столь притягательным. Он предлагал полное погружение сознания в виртуальный мир. Нет больше экрана перед глазами, никаких перчаток и очков VR — настоящее погружение в “реальность” своих снов, подвластных дримсталкерам. И это — настоящая революция, что бы ни говорили критики.

Единственная проблема в том, что капсулы стоят как квартиры в центре, потому для простого человека, чудом выигравшего в лотерею, такие технологии недосягаемы. Но всегда есть те, кто готов заложить дом, машину, кота и последнюю рубашку, чтобы попасть в эту реальность. Именно таким отчаянным геймерам от "Di-Ethere" поступило предложение, от которого, мягко говоря, невозможно отказаться.

Существует множество вопросов о том, почему так мало мест и как выбираются участники. Например, среди счастливчиков почти нет представителей этнических меньшинств, что уже породило новый виток обсуждений на тему дискриминации и прочих страшнейших грехов. Но все эти вопросы утонули в череде невероятных возможностей, которые открывает "Дрим Шелтер". Люди в итоге стали готовы забыть обо всех претензиях, когда дело коснулось самого дорогого — их мечтаний и кошкодевочек.

Добро пожаловать в "Дрим Шелтер" — мир, где ты не просто играешь, а живешь в своих фантазиях. Как говорится, удачной охоты, Дримсталкер!

Глава 1. Лекс

Меня зовут Алекс, мне 23 года, я заканчиваю университет и точно знаю: плыть по течению — не мой стиль. Амбиции? Есть. План? Открыть свой интернет-магазин, как только подкоплю достаточно денег. Пока что мои средства нельзя назвать впечатляющими, но для жизни обычного студента их хватило бы с избытком. Только я не обычный студент. Мне нравится, когда в карманах шелестят купюры, — это как личная симфония свободы.

Все началось, когда мне было 12. Родители вдруг начали урезать карманные деньги, а мои потребности только росли. Тогда IT было чем-то вроде дикого Запада — целый мир возможностей, и я, как заправский первопроходец, решил взять свое. Учился программированию, писал коды и продавал их сверстникам. А потом пришел фриланс. Деньги начали копиться, и я вложил их в небольшой бизнес — перепродажу товаров из Китая. Многие крутили пальцем у виска: мол, рано повзрослел, пора бы и детство вспомнить. Но я считал иначе. Да и нагружать родителей лишний раз не хотелось. Может, это и есть взросление?

Правда, вместе с этими решениями что-то важное упустилось. Каждый вечер я не встречал дома ни любящей девушки, ни верного пса (или кошки, на худой конец) — только свои размышления о прошлом. Я был таким серьезным, что забыл, каково это — быть ребенком. Прогулки с друзьями, дурацкие шалости, первая влюбленность — все это казалось мне тогда бессмысленной тратой времени. А потом, когда я понял, что ошибался, уже было поздно. Я будто сам отгородился от всего мира стеной.

И все же был человек, который пробился сквозь эту стену. Флинн.

Мы с Флинном знали друг друга еще со школы, но не сказать, чтобы общались. Он учился в параллельном классе, всегда на слуху, в отличие от меня. Гиперактивный, с постоянными шуточками и нелепыми историями, он притягивал людей, как магнит. А я? Я был "темной лошадкой", зарытой в книги и проекты. Так бы и оставалось, если бы не одна, мягко говоря, неприятная ситуация.

Наш физрук, тот еще фанат спорта, однажды заявил, что я или начну посещать его уроки, или принесу ему гору справок. К слову, на физкультуру я тогда даже не заглядывал. "И так в зал хожу, зачем тратить время?" — думал я. Но трояк в аттестате, знаете ли, не входил в мои планы. Справку купить не получилось, хотя я пробовал. Оставался единственный вариант — найти кого-то, кто знает "нужных людей". И тут мне подсказали про Флинна.

Его мать была врачом. Говорят, Флинн мог уговорить кого угодно, поэтому я собрался с духом и подошел к нему. Он слушал меня с каким-то странным выражением лица, а потом вдруг выдал: — Ладно, Алекс, помогу. Но только если ты тоже мне поможешь. Сделаешь мне сайт для одного... проекта. — Проекта? — я скептически прищурился. — Да, для школьного конкурса по робототехнике. У меня идеи есть, а руки из плеч не растут.

Я согласился. И знаете, справка у меня появилась в тот же вечер. А сайт? Мы сделали его за неделю. Смеялись, шутили, ели холодную пиццу, пока я объяснял ему, как работает дизайн. Помню, как он случайно пролил газировку на мой ноутбук. Я тогда едва не взорвался, а он посмотрел на меня такими виноватыми глазами, что я не выдержал и расхохотался.

— Вот за это ты мне еще должен, — буркнул я, протирая клавиатуру. — А я разве не заработал прощение своим обаянием? — парировал он.

С того момента мы стали друзьями. Он оказался совсем не таким, каким я его себе представлял. Смешной, но ответственный, шумный, но добрый. Он привнес в мою жизнь что-то, чего я давно не чувствовал, — легкость.

**********

- Лекс, ты не думаешь, что постоянные сверхурочные плохо сказываются на твоей психике? Вчера ты просто так накричал на Димку, пойми же, не все такие как ты. Он весь день батрачил как проклятый, подумаешь, решил ленту полистать. Себя-то вспомни в его годы.

- Может быть и так. Я не могу понять, чего хочу, Флинн. И так уже давно, мой мозг мечется между работой и сумасшествием, а тонкая линия, что разграничивала эти понятия, стала практически незримой...

- Ух ты, ты аж как поэт заговорил. Видимо, реально все плохо. И к тебе пришел пушистый северный зверек. Может, тогда поиграем вдвоем на выходных, расслабимся?

- Поиграем? На выходных? Во-первых, дорогой Флинн, у нас нет выходных. Во-вторых, разве у нас есть на это время? В-третьих, пока ты спишь, враг качается. А теперь, геймер, иди работай.

- А ты сам подумай, как будет лучше,—ты будешь бесконечно работать и в один прекрасный день сойдешь с ума? Или все же позволишь себе хоть иногда забывать о работе?

- Да не сойду я с ума, наверное... Хотя. Это точно поможет?—с вопросом на лице уставился я на друга.

- Должно. Я нашел то, о чем мы мечтали еще с пеленок. Ты даже новости не читаешь, что-ли?—притворно удивившись, посмотрел Флинн из-под бровей.

- Если бы в новостях показывали что-нибудь дельное, может и читал бы. Не томи, а то оштрафую, и я не шучу.—для подтверждения своих слов я даже пригрозил ему пальцем.

- Можешь меня заранее поблагодарить, у меня есть два ключа в "Дрим Шелтер". Ты даже не представляешь, чего мне это стоило.

- "Дрим Шелтер", говоришь? Спасибо, конечно, но это даже звучит плохо. Новый Варкрафт?

- Не, какая ВоВка. Это было давно и неправда, не напоминай, прошу. В общем, это игра с полным погружением, понимаешь? С АБСОЛЮТНЫМ погружением. Только понадобятся деньги, но ты же подсобишь своему лучшему другу?

Так мы и дошли до идеи о покупке дорогущих капсул, ценой в пару вилл. Для этого я и копил деньги полжизни, верно? Хотелось бы так сказать, но цена действительно оказалась неподъемной. Тогда-то Сема и предложил одну мутную схемку, так и не вдаваясь в подробности.

- Разработчики могут сделать капсулы подешевле, там нужно только пару бумаг подписать, но ты не волнуйся, ничего важного нет. Придется немного раскошелиться, подумаешь, стоимость нового яблочного смартфона за такую-то возможность.

Я все подписал, да только не совсем понял что именно. С Флинном мы знакомы долго, ему все-таки можно доверять.

Запуск сервера "Шелтера" намечен на середину июня, что дало нам время на предварительную подготовку к такого рода играм. Конечно, ничего подобного не выходило и в ближайшее время не выйдет, но “Дрим Шелтер” основывается, как сказали разработчики, на классических РПГ играх. После мы получили ссылку на закрытый форум, где игроки могли задавать вопросы модераторам, но по большей части участники обсуждали лишь теории заговора.

Какие-то из них говорили о возможности считывать человеческий разум, высасывать душу, зомбировать и гипнотизировать мозги, а также о связях с дьяволом и рептилоидами. Объединяло их одно—все эти страхи не казались безосновательными. Многие из страшилок были настолько реалистичны, что мы подолгу не могли уснуть, обсуждая эти слухи. Возникали различные мысли, но мы пришли к выводу, что все это—брехня и клевета от конкурентов, подпитываемая желтой прессой. Так мы и стали дожидаться прибытия капсул, что игроки ласково прозвали пластиковыми гробами.

Интерлюдия 1. Дэмиен

- Го-о-отэм. Жуть какая.—Протянул с усталостью и заметной скукой Дэмиен. Однако с этим сложно спорить,—местечко и вправду серое. Все здесь отдавало мрачным настроением. Переулки, эти типичные — узкие, зловещие, будто кто-то специально делал их максимально жуткими, чтобы любой точно захотел обойти их стороной. "Почему этот город всегда выглядит так, будто на него кто-то в обиде?" — мелькнула мысль, пока он шагал мимо облупленных фасадов, покрытых вековой грязью и свежими граффити. А воздух? О, этот чудесный аромат мусора под окнами, с легкими нотками старого асфальта — прямо городская романтика. Город, он не просто прячет своих криминальных гениев, он их лелеет. Коррупция тут не часть системы — это, можно сказать, его философия. И Готэм явно не тот город, где свет в конце туннеля — это что-то большее, чем очередной мерцающий фонарь, который, кстати, вот-вот перегорит.

На каждом углу тут история — здания с разбитыми окнами, которые застали еще динозавров, и разваливающиеся часовни, потерявшие не только верующих, но и свою лепнину. Да и вообще, Готэм — это место, где даже фонари мерцают не для того, чтобы осветить дорогу, а чтобы напомнить, что свет здесь не задерживается.

Обычный вечер, обычный маршрут. После дождя все вокруг стало еще серее, если это вообще возможно. Его кроссовки хлюпали по тротуару, отмеряя секунды до дома. Никаких великих идей, просто обрывки мыслей о школе и том, что бы съесть на ужин. День как день. Обычный.

Иногда ему даже казалось, что он — лишь часть этого города. Такой же незаметный, как фонарь или лужа. Просто элемент фона, который всегда был и всегда будет. Никакого эпоса, никакой драмы.

Он идет и будто слышит, как вселенная зевает от скуки.

Именно поэтому он сразу почувствовал, как что-то пошло не так. Маршрут, который он мог пройти с закрытыми глазами, вдруг изменился. Переулок впереди растянулся, как будто пространство решило поиграть с ним в странную игру. Ветви деревьев начали касаться земли, отбрасывая такие густые тени, что можно было подумать, будто они что-то прячут. Воздух стал напряженным, как натянутая струна

И тут сзади раздались шаги. «О, опять попросят телефон или мелочь», — раздраженно подумал Дэмиен, потому это уже стало чем-то вроде местной традиции. Но, к сожалению, все оказалось хуже, чем он ожидал.

Из темноты вынырнули несколько фигур. Три, может, четыре. Один из них едва стоял на ногах, он явно выпил больше, чем его печень могла переварить. Ну, стандартный сценарий: шайка, которой захотелось вечернего приключения, решила "пополнить бюджет". Запах перегара и дешевого табака только усилил чувство, что это вечер определенно не обещает ничего хорошего.

Один из гопников смотрел на Дэмиена с таким выражением, как будто он был не человеком, а мешком с деньгами, который вот-вот распотрошат. Его затуманенные глаза не предвещали ничего хорошего. Даже если их цель была просто обшмонать его, кто знает, что у них в голове после нескольких бутылок?

— Давай сюда все, что есть, — прорычал один из них прокуренным голосом, который был бы уместнее в каком-то дешевом фильме.

Дэмиен замер. Потому что у него нет ни суперспособностей, ни хоть каких-то способностей. Да и деньги на курсы самообороны он зажал, костеря себя последними словами за это. Ноги стали ватными, подводя своего хозяина, голос затрясся, дав петуха.

Шум борьбы раздался внезапно, слишком быстро, чтобы он хоть что-то понял. Глухие удары, короткие крики, а потом — тишина. Тишина настолько густая, что Дэмиену показалось, будто кто-то взял и выключил весь звук вокруг.

Когда он осмелился открыть глаза, перед ним стоял… Бэтмен. Ну конечно. Кто еще мог появиться так эффектно? Черный плащ, мрачный взгляд, тяжелая аура, вокруг валяются тела неудачливых грабителей. Одни без сознания, другие, возможно, уже отправились на другой уровень жизни. А Бэтмен стоял так, будто ничего особенного не произошло. Промелькнула мысль: «Обычный вечер среды. Темный рыцарь, Величайший детектив, который пришел спасти очередного парня с мокрыми кроссовками».

— Все в порядке, — сказал он спокойно, но уверенно. Голос был негромким, но в нем чувствовалась сила. Казалось, что этот человек был не просто частью ночи — он контролировал ее всю.

Бэтмен оглянулся, фонари снова замерцали, ведь это Готэм, и свет здесь — гость временный и нежеланный. Но, черт возьми, это было так нереально и кинематографично, что Дэмиену только и оставалось что ждать пафосной музыки на фоне.

— Мне нужен напарник. Робин, — низким басом заявил Бэтмен, как будто делает такие предложения каждый день. — Эээ… если ты готов?

Мальчик даже не успел ничего ответить, потому что, ну… как тут реагировать? Бэтмен только что предложил ЕМУ стать Робином. Как в мечтах любого его сверстника. И единственная мысль, что промелькнула у него в голове: «Ну, хотя бы не нужно идти теперь на курсы самообороны» .

Но, конечно, вслух он этого не сказал. Мало ли, может существуют еще и обидчивые супергерои.

************

Ночь снова обволокла Готэм своим черным, почти осязаемым покрывалом, бережно скрывая все его уродство. Город в это время превращался в бесконечный лабиринт, где каждый кирпичик словно ждал, чтобы ты на нем споткнулся. А тьма? Ну, она здесь была полноправной хозяйкой, уверенной в своей власти.

Дэмиен и Бэтмен двигались в этом полотне, как тени, слившиеся с городом. Бэтмен, как всегда, был тих, точен, и до ужаса предсказуем в своих действиях. Будто швейцарские часы, только гораздо более точные. Хотя куда точнее? Дэмиен следовал за ним, не думая, действуя синхронно со своим учителем.

Этот ритм — бесконечные ночи без сна, тренировки, после которых болели даже те мышцы, о существовании которых он и не подозревал, — стал для него рутиной. Он больше не был тем парнем, который валялся дома, мечтая о пицце перед телевизором. Нет, теперь он был Робином. А это, как оказалось, вносит чуть больше адреналина в будни, чем судоку перед сном.

Каждая ночь теперь была не просто ночью — это была долгожданная битва. На каждом углу кто-то ждал, чтобы получить по лицу (или хотя бы попытаться дать сдачи). И что удивительно, Дэмиен уже действовал на полном автомате. Прыгнуть в нужный момент, увернуться, нанести точный удар — все это стало таким же естественным, как дышать или жаловаться на погоду.

Но сегодня что-то было не так. Странное напряжение повисло в воздухе, и это начинало его раздражать. Все шло как обычно: пятеро вооруженных бандитов пытались ограбить инкассаторский фургон. Таких ситуаций они с Бэтменом видели десятки раз. Все как по расписанию.

Бэтмен, как всегда, первым ворвался в бой. Быстро, тихо и с хирургической точностью избивая врагов. А Дэмиен шел за ним, вырубая одного из бандитов еще до того, как тот успел что-то сообразить. Все шло гладко, почти рутинно. Но вдруг...

Что-то в атмосфере изменилось. Будто сама реальность решила сыграть с ним злую шутку. Дэмиен почувствовал, как все замедлилось, и это было чертовски странно. Он оглянулся — и увидел, что Бэтмен просто стоит. Стоит, не двигается. Как застывшая статуя.

Один из бандитов бросился на Бэтмена с ножом, и Дэмиен, как всегда, ожидал, что тот уклонится — быстрый, точный, словно предугадывающий каждый шаг. Но... ничего. Бэтмен не сдвинулся с места. "Ты издеваешься?" — промелькнуло в голове Дэмиена. Время вдруг замедлилось, как если бы оно застряло в густом киселе. Он крикнул: "Бэтмен!", но его голос утонул в хаосе, будто гул драки поглотил все, включая крик.

Нож уже должен был коснуться Бэтмена, но этого не произошло. Бандит, вместе с оружием в руке, словно растворился в воздухе, исчезая так же быстро, как появился. Его товарищи понапрасну пытались атаковать — один за другим они тоже начали исчезать, будто и не существовали. Пространство вокруг них начало искажаться, словно реальность вот-вот порвется на нитки.

Но Дэмиен даже не успел удивиться. Бэтмен, несмотря на то что никто его не задел, вдруг упал. Просто рухнул, как марионетка, которую оборвали с невидимых нитей.

— Нет… — прошептал Дэмиен, его голос был едва слышен в этой странной тишине.

Мир вокруг замер. Все, что только что бурлило и кипело, теперь застыло, будто кто-то нажал паузу. Дэмиен бросился к Бэтмену, падая на колени рядом с ним. Его руки дрожали, когда он попытался нащупать пульс. Он уже знал ответ, но все равно проверил. Никакого дыхания. Сердце не билось. Тот самый Бэтмен, который всегда держался, теперь лежал перед ним, словно тень от того, кем был раньше. Но как? Почему?

Дэмиен застыл на коленях, его руки все еще сжимали холодную руку наставника. Он пытался осмыслить произошедшее. Все эти тренировки, прыжки с крыш, точные удары, которые он оттачивал годами... Теперь все это казалось бессмысленным. Словно он был всего лишь свидетелем истории, которой пришел конец, и у него не было никакого контроля над происходящим. А теперь, без Бэтмена… он был никем. Точнее было сказать, что весь мир потерял смысл без своего протагониста,—как может существовать Готэм, если его больше не защищает темный рыцарь с трусами поверх лосин?

Его тело содрогалось, как будто вместе с ним начала дрожать и сама реальность. Готэм начал искажаться, словно кто-то снял его маску, показывая его истинную сущность. Фонари мерцали сильнее, их свет становился призрачным. Тени вытягивались, здания словно растворялись на глазах, как снег под палящим солнцем. Тьма, которую Бэтмен всегда удерживал, теперь расползалась по городу. Все рушилось. И Дэмиен понял: это не просто смерть одного человека.

Он смотрел на этот кошмар, чувствуя, как его собственное тело затягивает в поток разрушения. Будто само пространство вокруг искажалось, вытягивая его в другую реальность. Мир вокруг трещал, ломался, и вот он уже летел, не зная, куда, но определенно не туда, куда хотел бы.

— Ну вот, — пробормотал он сквозь зубы, когда его поглотил свет. — Вот и встречусь с Бэтсом.

— Отлично, — буркнул он сквозь зубы, когда все вокруг поглотил свет. — Как же я это люблю.

Дэмиен летел сквозь этот странный свет, словно его вытягивала из реальности невидимая рука. Все вокруг напоминало сломанную видеоигру, где графика начала сбоить, а звуки стали глушиться, словно кто-то убавил громкость. Честно говоря, он не мог сказать, куда его тащит, но сомневался, что ему понравится пункт назначения. “Ну, а вдруг это просто конец света, и я наконец-то получу выходной?” — саркастично подумал он, стараясь не паниковать.

Когда свет, наконец, начал ослабевать, и странные, искаженные линии растянулись до максимума, Дэмиен вдруг ощутил что-то твердое под ногами. Легкий шок сменился настороженностью — он снова стоял на чем-то, но это “что-то” не было привычным асфальтом Готэма. Скажем так, это не был уютный шезлонг на островах, но все же лучше, чем бесконечное падение.

— Окей, что за чертовщина? — пробормотал он, осматриваясь.

Вокруг простиралась странная пустота — не тьма, не свет, а что-то между ними. Будто он оказался в коридоре между мирами, где все висело на грани. Он потерял ощущение времени. А может, это было и к лучшему, потому что с Бэтменом, рухнувшим без всякой причины, и городом, который буквально схлопывался, как старая книга, это явно не был его лучший день.

Вдруг перед ним появился силуэт — огромный, массивный, с плащом, который развевался, словно ураган. Неужели снова Бэтмен? Или это кто-то, кто наконец пришел окончательно его добить? Потому что, ну, честно, хуже уже некуда.

— Ну, если это ты, смерть, — тихо сказал Дэмиен, — давай побыстрее, я уже устал. Хочу хотя бы после всего этого поспать.

Фигура не ответила. Она приближалась медленно, почти торжественно, а затем остановилась прямо перед ним. Теперь он мог лучше рассмотреть того, кто стоял перед ним — и это не был Бэтмен. Этот был еще мрачнее. И если это вообще возможно, выглядел даже более зловеще.

— Ты, наверное, Робин, — наконец-то произнес незнакомец голосом, который был бы уместнее в каком-нибудь антиутопическом фильме.

— А ты, наверное, даже не знаю. Великий и Могучий кто-то там? Давай уже быстрее, — огрызнулся Дэмиен, чувствуя, как его раздражение перекрывает страх. Ну а что, когда весь твой мир рушится, почему бы не посмеяться? Все равно уже не о чем грустить.

Незнакомец фыркнул, хотя это больше напоминало рык.

— Ты еще не понял, где ты находишься?

— О, как мило. Еще больше загадок. Давай сразу к делу, — сказал Дэмиен, вздохнув. — Или это будет очередная лекция о "вселенных и времени"? Только предупреждаю, я ненавижу философию, мне Бэтмен всегда ей мозги проедает… проедал.

Незнакомец медленно наклонился вперед, и его глаза под капюшоном сверкнули странным светом.

— Ты находишься между мирами снов. Это место, откуда все дримсталкеры попадают в свои сны. Здесь сбываются не мечты, а кошмары.

— О, прекрасно! Как раз то, чего мне не хватало, — пробормотал Дэмиен. — Кошмары. И я-то думал, что мой день не может стать хуже.

Силуэт незнакомца приближался еще ближе, и теперь Дэмиен понял, что тот не шутит. Это было что-то большее, чем просто чья-то угроза. Все вокруг казалось слишком реальным и одновременно нереальным.

— Ты потерял своего наставника, — глухо проговорил он. — А город, который ты так грезил защищать, скоро исчезнет.

— Спасибо, Кэп, — Дэмиен прищурился. — Ну и что дальше? Хочешь добить меня своими страшилками или предложишь какой-то выход из сложившегося хаоса?

Фигура замолчала, затем произнесла с хриплым выдохом:

— Выбор есть всегда, Робин. Вопрос в том, что ты с ним сделаешь.

Дэмиен замер на мгновение, пытаясь понять, о каком выборе идет речь. И как только он собрался задать логичный вопрос, что это за фигня, мир вокруг начал снова сжиматься. Пространство закрутилось, и он почувствовал, как снова теряет контроль.

— Ты не можешь уйти отсюда без ответа, — голос звучал все тише, но по-прежнему грозно. — Удачной охоты, дримсталкер.

Последнее, что Дэмиен услышал, прежде чем его снова унесло в бесконечность, был приглушенный смешок.

*************

Дэмиена выбросило из щели между реальностями, как ненужный пакет с покупками, и он оказался на поляне посреди густого леса. Едва успев понять, что произошло, он поднялся на ноги, стряхивая с себя траву.

— Отлично. Это, конечно, не Бэтпещера, но сойдет, — пробормотал он, осматриваясь. Все вокруг было тихо, даже слишком. Только шум листвы да легкий ветерок нарушали это безмолвие.

Но тут тишину нарушил другой звук — из кустов вылез старик. В мантии. Да, именно в такой, как носят маги в дешевых фэнтези-фильмах. И, конечно, с палочкой, словно он только что сбежал с репетиции спектакля. Они оба замерли, глядя друг на друга.

— Эм... ты кто такой? Я супергерой, Робин!— нарушил молчание Дэмиен, поднимая бровь.

Старик, окинув его взглядом с ног до головы, с явным скептицизмом, посмотрел на его костюм.

— Супергерой? — произнес старик с таким удивлением, словно видел единорога. — В таком... наряде?

— Да! Супергерой, — с вызовом ответил Дэмиен, хотя уже почувствовал укол неуверенности. — Я Робин, если это тебе о чем-то говорит.

— Робин? Это вроде птицы? — Старик прищурился, явно забавляясь. — И что, ты способен летать?

— Ну... не совсем, — пробурчал Дэмиен, чувствуя, как уязвленная гордость заставляла его подергиваться. — У меня другие навыки. Супергеройские.

— Ага, конечно, — протянул старик, складывая руки на груди. — Как те, что помогают тебе красиво падать на землю, да?

Дэмиен стиснул зубы. Его уже начинал раздражать этот насмешливый старпер.

— Слушай, старик, может, я и не летаю, но я все равно могу показать, на что способен, — сказал он, вставая в боевую стойку, которая, как он надеялся, выглядела внушительно.

— Способен? — старик приподнял бровь. — На что? Смешить своими... костюмами? Я что-то не вижу здесь магии или силы.

— Магии? Мне она не нужна! — огрызнулся Дэмиен. — Я и без нее справляюсь.

— Ну-ну, посмотрим, — с легким смешком произнес старик. И, прежде чем Дэмиен успел ответить, Альтус махнул рукой, шепотом произнеся заклинание.

И все. Дэмиен пытался что-то сказать, но не смог. Его рот открылся, но ни звука не последовало.

— О, так ты все-таки умеешь молчать, — с иронией сказал Альтус, наблюдая за ним, словно за забавным животным.

Прошло несколько мгновений, и заклинание снялось так же неожиданно, как было наложено.

— Ты серьезно? — наконец, выпалил Дэмиен, чувствуя, как его лицо заливается злостью. — Зачем и как ты это сделал?

— Иначе ты так и не перестал бы нести ерунду, — невозмутимо ответил Альтус, пожимая плечами. — Да, вижу, с магией ты явно не знаком. Ну, не беда. У меня есть время, чтобы исправить это.

Дэмиен сжал кулаки, пытаясь сохранить остатки своего достоинства.

— Кто ты такой вообще? — пробормотал он.

Старик снова поправил бороду и торжественно заявил:

— Я Альтус, великий маг и искатель приключений. А ты, судя по всему, неудачное воплощение "достойного". Хотя… посмотрим, что можно сделать.

Дэмиен, все еще переваривая молчанку, только тихо выдохнул:

— Черт, и как я сюда попал?

— Место... хм, сложно сказать. Но я, кажется, знаю, почему. — Он замялся, потом порылся в своей книге. — Я искал преемника... долгие годы... и вот, недавно нашел старую книгу в руинах, которые были закрыты веками. Чистая случайность, что я туда попал.

Дэмиен приподнял бровь. Этот дед явно шутит, нет?

— Преемника? — Дэмиен недоверчиво огляделся. — Да, я точно похож на того, кто согласится на вакансию. Так что, это все твое заклинание? Какой-то колдовской "зови достойного"?

— Именно! — воскликнул Альтус, ткнув пальцем в книгу. — Вот! Заклинание призыва!

Дэмиен наклонился поближе, и увидел... надпись на английском языке.

— Да? — пробормотал он про себя, но решил не поднимать лишнего шума. Ведь дед ничего не заметил. Ему явно было невдомек, что он читал по-английски, и вообще, казалось, что они говорили на совершенно другом языке.

Альтус продолжил:

— Долгие годы я пытался расшифровать эти надписи. Но большая часть из них непонятна. Магия древняя, сложная, — старик в задумчивости провел рукой по бороде. — Хотя... этот язык мне так и не удалось понять.

"Ну да, конечно", — подумал Дэмиен. Он с трудом сдержал ухмылку, решив не показывать, что вполне понимает, что написано в этой "древней книге". Кто знает, какие у этого старика планы? Пока лучше держать все при себе.

— Полагаю, мы теперь застряли вместе, — Альтус посмотрел на него пристально. — Я могу научить тебя магии. Видишь ли, паренек, в молодости я был не просто каким-то там магом, — начал Альтус, поднимая палец в воздух, как будто собирался показать важную точку в своей истории. — Я был... скажем так, знаменит. Не в том смысле, что меня узнавали на каждом углу. Хотя и это тоже бывало, — он усмехнулся, — но скорее в том, что каждая вторая легенда о героических подвигах — это, знаешь ли, про меня.

Дэмиен хмыкнул и присел поближе, чувствуя, что это будет хорошая сказка на ночь.

— Например, однажды я убил дракона, — начал Альтус, глядя в даль с таким видом, будто вспоминал какой-то далекий день.

— О, дракон? Конечно, все маги сражаются с драконами. Это что, был твой первый? — усмехнулся Дэмиен.

— Ну, ты не понимаешь. Этот дракон был... хм, как бы выразиться... слегка перегружен интеллектом. Он не просто извергал огонь и требовал золото. Он любил поэзию! — Альтус поднял руку, словно это объясняло все. — Представь, ты заходишь в его пещеру, а он там читает сонеты. На латыни. Представь, какая это была пытка!

— Да уж, настоящая угроза обществу, — подхватил Дэмиен, подавляя улыбку. — И как ты с ним справился?

— О, это был поединок умов, а не магии. Я буквально заставил его заснуть своими магическими цитатами из античной философии. Видел бы ты его лицо, когда я начал с Аристотеля! — Альтус покачал головой, словно это было его самое великое достижение.

Дэмиен сдержал смешок, но глаза его загорелись. Этот дед был еще тот юморист.

— А еще был случай, когда я победил орков... числом больше сотни, — продолжил Альтус с ухмылкой. — Ну, как победил... Убедил их, что если они проиграют в шахматы, то обязаны уйти. И, как видишь, я тут. А они — нет.

— Погоди, ты победил орков в шахматы? — Дэмиен приподнял бровь.

— Ну, не с первого раза, конечно, — Альтус посмотрел на него, как на простака. — Пришлось несколько партий проиграть, чтобы они расслабились. Понимаешь, стратегия в том, чтобы дать им выиграть, а потом они отворачиваются— бац! — и забираешь их короля.

— Конечно, магия шахмат. Кто бы мог подумать. — Дэмиен был уже на грани от смеха.

— И не забывай о путешествии через Стеклянные горы. Это была целая эпопея. Мало кто решался туда идти, потому что, ну, сами понимаете, это опасно. Легенды, проклятия, все такое. А я подумал: "Почему бы и нет?". Взял палочку, пару заклинаний, ну и, конечно, бутерброды с собой. Потому что никогда не знаешь, когда захочется перекусить.

— Еда — важная вещь в любом приключении, — серьезно кивнул Дэмиен.

— Вот именно! — подтвердил Альтус. — Так вот, пробрался я через горы, нашел волшебный ключ, который, как оказалось, открывал нечто важное... но к тому моменту я уже устал и решил отдать его в ближайшую деревню. Кто знал, что это был ключ от секретного входа в королевские сокровищницы? — Альтус пожал плечами, будто это было обычное дело. — В итоге, король даровал мне титул придворного мага. Это было весело, но спустя лет тридцать мне все это надоело. Слишком много протоколов, скучных дворцовых церемоний, и магию применяешь только для того, чтобы фрукты порезать на банкетах.

— Ага, настоящие приключения, прямо дух захватывает. — Дэмиен закатил глаза, но не мог удержаться от улыбки. Старик знал, как рассказывать, и делал это с мастерством.

— Вот и я говорю! — Альтус широко улыбнулся. — Так что решил уйти на покой, подальше от всех этих дворцовых интриг. Теперь живу здесь, в этой тишине, и изучаю магические артефакты. И, честно говоря, был удивлен, что мой призыв привел тебя сюда. Я-то думал, что ко мне явится какой-нибудь седовласый мудрец, а не парень в смешных шортах.

— Ну, ты сам напросился, — ответил Дэмиен, пожимая плечами. — Заклинание работает, как работает. Теперь живи с этим.

Альтус лишь рассмеялся, и они продолжили разговор уже более расслабленно.

— Ты маг, и хочешь сделать меня своим преемником? — Дэмиен посмотрел на себя, потом на Альтуса. — Ты точно уверен, что я подхожу? Это же костюм, ты понимаешь?

Альтус лишь хмыкнул:

— Думаю, у тебя есть потенциал. Ты точно не обычный человек. К тому же, раз уж судьба тебя сюда привела... или я привел, неважно, — он пожал плечами. — Ты можешь остаться здесь, пока не разберешься с этим местом. А я обучу тебя всему, что знаю. Уверен, магия тебе пригодится.

Дэмиен не спешил доверять старику. В конце концов, его только что вытянули через щель между мирами, и теперь ему предлагали стать учеником волшебника. Но выбора особо не было, да и какая-то часть его хотела узнать больше. А если к этому еще и магия прилагается, почему бы и нет?

— Ладно, дед, — вздохнул Дэмиен. — Покажи мне эту твою магию, а я решу, стоит ли оставаться.

Глава 2. Первый полет

Спустя две недели, что в ожидании тянулись, как резина, нам наконец принесли наш груз. Курьеры, вчетвером еле дотащившие наши капсулы до 11 этажа, с завистью поедали глазами коробки.

Выпроводив недовольных гостей, мы с остервенением принялись вскрывать упаковку. С победным криком мы достали части капсулы, но, к сожалению, пучок проводов, размером с мое запястье, требовал правильного подключения.

Мы могли лишь оценить внешний вид, который, мягко говоря, не разочаровал: футуристические узоры, что сливались в один большой, эстетичная подсветка, переливающаяся янтарным градиентом, а выпуклые формы и инновационный гель, поддерживающий тело в форме, призывно поблескивал внутри емкостей. Для игроков была прикручена специальная система жизнеобеспечения, скорее напоминающая анабиоз для более затяжного погружения, а также картриджи для еды и воды. В целом, данная конструкция не только внушала доверие, но и оправдывала свой кусающийся ценник.

**********

Сейчас 16 Июня, 23:47. Получается, осталось чуть больше десяти минут до запуска основного сервера "Судеб Этерии". На новостных каналах транслировались связанные с новинкой слухи, а во всех уголках города пускали салюты и звучали веселые выкрики проходимцев. На одном из телеканалов шла даже торжественная речь самого создателя игры, Николая Колесникова. Он рассказывал о загадочном сюрпризе, ожидающем всех игроков в игре.

Пока любители видеоигр со всего СНГ в нетерпении ждали первое в истории погружение в виртуальный мир, мы с Флинном обсуждали куда более важные для нас вещи.

- Тоже чувствуешь какой-то мандраж? Ну ладно, думаю, со стратегией определились. Я прав?—с вопросом посмотрел на меня Сема.

- Скорее да, чем нет. И перестань волноваться и махать руками, пока не сломал тут ничего. Объясни сначала что такое "рейд", "инст" и, наконец, "фарм" и “гринд” , о которых ты говоришь с таким трепетом. Я тебя уже сто раз просил.

- А, ой, взаправду? Прости, я наверно прослушал. Если кратко, то "фарм"—главная вещь в ролевых РПГ-играх. "Судьбы", между прочим, как раз из таких. Если не “нагриндишь” достаточно экипировки, уровней и навыков, сложишься от первого же удара мало-мальски серьезного босса. "Топы"—люди, которые обладают огромной силой и даже некоторой властью над остальными игроками. Они то как раз и собираются на эти "рейды", что являются объединениям разных групп игроков. Такие рейды отправляются в “инсты” или “инстансы”—подземелья, что являются одновременно самыми сложными и окупающимися частями игры.

- Ладно, мало что понял, все равно по ходу разберусь. Что мы решили по выбору класса для наших героев? Мы же вычитали все, что было на форумах, но так и не пришли к выводу.

- Точно. Ну, знаешь ли, я для себя уже наметил один класс. Я стану великим и ужасным огненным магом! Не хочу я чувствовать противное дыхание злобно скалящегося орка, что с топором наперевес несется на тебя. Да и зачем вообще играть в игру с элементами фэнтези, если не использовать магию? Я могу и в реальной жизни железякой помахать.

- Может и так, но мне что делать? Я, наверно, стану танком. Раз уж

игровой аватар будет списан с нашего реального облика, моей двухметровой раме идеально подойдет паладин в сияющих доспехах, что своим телом закрывает нежного мага.

- Банально, но может и сработать… Это тот же ВоВ! Лексус, ты—или профан, или гений! Паладины всегда служили опорой для кастеров, а ты прямо-таки прирожденный шкаф.

- А то я гений. Мне только 23, а ты, старик, уже лет семь на меня работаешь.

- Какой ты нудный. Ну все, настрой есть, пора бы и начинать. Готов?

- Ты уверен, что мы готовы? — спросил я у Семена, чувствуя странную тревогу. Ведь я знал: технологии, которые лежат в основе этого мира, слишком сложны и загадочны. Как будто они не принадлежат нашему времени.

- Готовы или нет, время на сомнения уже нет. Прыгай в капсулу, пока я не передумал! — сказал Семен с усмешкой, хотя в его глазах мелькнула тень того же беспокойства.

- Давай сделаем это! Лиро-о-о-ой!—раздевшись догола, я запрыгнул в капсулу.

- Стой! На свою голову про него тебе рассказал. Аргх… Черт с тобой. Дженки-и-инс!

************

Просканировав не только сетчатку, но и все тело, капсула начала заполняться невесомой жидкостью, а щель на боку стала медленно закрываться.

В последние секунды, оставшиеся до начала работы системы, взволнованное сердце набатом стучало в ушах, а мы морально готовились к запуску. Кто знает эти капсулы, мы можем и свихнуться ненароком.

Когда мы вошли в капсулы, появилось чувство, будто весь мир медленно исчезает. Окружающая реальность растворялась, и мгновение спустя они уже оказались в странной, бесконечно белом ничто. Все было пусто, тихо и совершенно непривычно — ни тени, ни звука, ни малейшего признака движения.

— Эй, Флинн, ты это видишь? — я с удивлением спросил, оглядываясь по сторонам.

— Вижу... Бесконечное ничего. Вот тебе и “мир снов,” — усмехнулся Флинн. — Ожидал чего-то более... ну, сногсшибательного?

— Может, это начало? — предположил я. — Знаешь, как в том старом фильме. "Пустой холст" и все такое.

Флинн оглянулся и заметил несколько других людей вдали, словно оживающих точек на белом фоне. Один за другим, они начинали творить. Их миры проявлялись, как будто кто-то небрежно бросал краски на полотно. Вдали появились яркие оазисы посреди пустынь, киберпанковские города с неоновыми огнями и постапокалиптические руины, пронзенные ветрами.

— Ну вот, — хмыкнул я. — Кажется, они начали. И надо сказать, у некоторых фантазия слегка хромает. Взгляни на этот киберпанк. Неон и трубы? Ну серьезно?

— Это еще что, — Флинн указал на другой мир, где на горизонте высился громоздкий, но не особо вдохновляющий серый замок с монотонными зелеными полями. — Вот это чисто застрял где-то в школьных ролевках. Хотя, по-своему мило.

— Ага, — я вздохнул. — Похоже, наши сны будут куда интереснее. Готов создать что-то эпичное?

— Не сомневайся, — ухмыльнулся Флинн, поднимая руки, как будто готовился к магическому ритуалу. — Начнем с моего. Смотри, что скажешь!

Флинн закрыл глаза и представил нечто совсем иное. Вокруг нас начала возникать сцена, полная фантазии: огромный фэнтезийный данж, темный и загадочный. Высокие каменные стены, из которых торчали горящие факелы, по полу тянулись цепи, а в углах стояли массивные статуи рыцарей в доспехах. В воздухе парили светящиеся кристаллы, а впереди высился огромный деревянный сундук, окруженный огненными рунами.

— Вот это по мне, — улыбнулся Флинн, осматривая свое творение. — Настоящий данж, с ловушками, сундуками и кучей скелетов.

— Классика жанра, — одобрительно кивнул я. — Но, кажется, что-то тут не так. Где дракон?

— С архитектурой у меня все хорошо, а вот с биологией не очень… Надо поднапрячься, максимально представить что-то в голове, — пробормотал Флинн, хмуро глядя на невидимую линию горизонта. — Прямо так, словно хочешь, чтобы оно появилось прямо перед тобой. Ну, в итоге, так и должно случиться.

— Да-да, концентрируйся, мастер великой визуализации, — я съехидничал, вытянув руку вперед и как бы ментально рисуя в воздухе.

— Эй, хватит язвить. Тут нужно серьезно! — Флинн поджал губы и закрыл глаза, решительно сосредоточившись.

Мир дримсталкеров работал по странным законам: все, что ты представляешь, может стать реальностью. Но если картина в твоей голове не до конца ясна, матрица додумывает за тебя. И, как это обычно бывает, результат может быть… ну, мягко говоря, неожиданным.

Флинн, стиснув зубы, пытался воссоздать своего идеального дракона. В голове уже складывалось: огромный, чешуйчатый, с массивными крыльями и грозным ревом. Еще секунда — и он точно будет стоять перед нами, внушая трепет. Однако что-то пошло не так. Сначала воздух угрожающе затрещал, словно матрица с трудом перетаскивала что-то массивное. Потом раздался едва слышимый хлопок, и...

— Ой-ей, Флинн, — засмеялся я, увидев, что появилось. — Ты бы, может, получше сосредоточился?

Перед нами стоял дракон, но... это был самый нелепый дракон, какого только можно было себе представить. Вместо угрожающих клыков у него были крохотные зубки, крылья напоминали слишком маленькие, коротенькие ласты, и он походил больше на унылого резинового игрушечного динозавра, чем на могущественного огнедышащего зверя.

— Это... что? — Лекс открыл глаза и посмотрел на свою "работу". — Ты серьезно, мир? Серьезно?!

— Да ладно, глянь на это чудо природы! — я уже катался от смеха. — Дракон... недоделанный. Он не рычит, а чихает!

— Ну, — Флинн почесал затылок, глядя на свое "творение". — Может, он просто в детстве слишком много мультиков смотрел. Да и вообще, это бета-версия. Подожди, я его доделаю!

Он снова закрыл глаза, пытаясь вернуть форму этому странному существу. Но стоило только слегка отвлечься, как матрица опять начала все за него дорабатывать. В этот раз дракон вдруг приобрел радужные цвета, его хвост стал смахивать на хвост русалки, а глаза — огромными и круглыми, как у аниме-персонажа. Он хлопнул ресницами и издал милый писк.

— Это не дракон, это кошмар любой нормальной фантазии, — простонал Флинн, не веря своим глазам.

Я уже не мог остановиться от смеха и, указывая пальцем на “дракона”, выдавил:

— Ты не волнуйся, он просто... экспериментирует с внешним видом! Как бы тебе теперь его домой не пришлось забирать. Ему явно место на полке в детском отделе!

— Черт возьми! — Флинн уже начал закипать, но тут же и сам не выдержал — рассмеялся вместе с другом. — Ладно, уговорил, попробую что-то попроще. Может, сундук с золотом?

Но как только он представил сундук, перед ним вместо богатства появился... гигантский валенок.

— А это что за магия? — Флинн хлопнул ладонью по лбу. — Я, видимо, сегодня просто не в форме.

— Может, оставь это дело профессионалам? — предложил я, вытирая слезы от смеха.

— Ладно, создавай свою зону отчуждения, — вздохнул Флинн. — Я посмотрю, как справишься ты.

Смеясь, я собрался с мыслями и вытянул руки вперед. Все вокруг начало медленно меняться. Появились разбитые здания, заросшие радиацией, искореженные автомобили и желтое небо с мутными облаками. Флинн кивнул, удивленно оглядываясь вокруг:

— Ну что ж, на этот раз ты попал в точку.

— Вот и я так думал, — я самодовольно усмехнулся. — В следующий раз буду создавать что-нибудь по твоей теме, а ты лучше останься при своем резиновом дракончике.

Мы с Флинном уже порядком насмеялись, и вот, когда хохот начал стихать, я наконец поднял взгляд.

— Ну что, Флинн, может, тут хоть кто-то адекватный есть, а? — протянул я, все еще усмехаясь.

— Если тут кто-то и есть, то точно не с нормальными фантазиями, — отозвался он, оглядывая преимущественно пустынный белый ландшафт. — Но давай посмотрим. Может, найдем кого, кто создаст что-то получше этого хаоса.

— О да, — фыркнул я. — Валенок и резиновый дракон — это, конечно, мощное начало, но хочется верить, что мы здесь не единственные гении.

Мы начали бродить по этой бесконечной пустоте, осматривая творения других дримсталкеров. Увидели там космические станции, футуристические города, какие-то полуразрушенные замки и прочие чудеса воображения. Но никого живого рядом не наблюдалось.

— Слушай, может, их тоже затянули в какой-то валенок? — неудачно пошутил я, когда вдруг заметил под ногами что-то странное.

— Лекс, глянь вниз, — сказал Флинн, начиная чуть нервничать.

Под нашими ногами начали появляться светящиеся сферы. Они медленно, но настойчиво усиливали свое свечение, и прежде чем мы успели что-то сказать, они резко расширились и буквально поглотили нас.

— Вот те на, — пробормотал я, чувствуя, как нас тянет вниз с ускорением, от которого чуть не вывернуло наизнанку. — Отличная идея была, правда?

— Тише! Мы явно в процессе чего-то... особенного! — крикнул Флинн, схватившись за воздух, как будто мог удержать равновесие.

Нас бросало туда-сюда с такой скоростью, что я едва успевал различать, где вверх, а где низ. В какой-то момент все замедлилось так, что я чуть не заснул, потом снова резкий скачок, и мы летим как на ракете.

— Прекрасно, просто прекрасно, — простонал я, когда нас снова начало замедлять. — Это как ехать на худшем аттракционе в мире.

Вокруг нас пролетали светящиеся пузыри, каждый из которых оказался целым миром. Один был наполнен огненными пустынями, другой — гигантскими киберпанковыми мегаполисами с вывесками “Нуар Сити”. Третий — какой-то горный мир с храмами и узкоглазыми культиваторами в странных кимоно. А четвертый… О, какой-то темный мир со своими ведьмаками и монстрами, конечно, куда без этого.

— Смотри, там! — крикнул Флинн, указывая на другой пузырь, который показался издалека. — Это что, Япония?

И правда, дримсталкер внутри был в полном японском самурайском доспехе, держа в руках сразу две катаны. Ну и позер. В следующем пузыре был какой-то тип в наполеоновской униформе. А за ним — человек в космическом скафандре, похожем на те из старых фильмов.

— Ну, вот и интернациональная тусовка собралась, — я ухмыльнулся. — Честно говоря, я ждал меньшей инклюзивности.

Нас снова подхватило ускорение, и на этот раз мы летели вниз с такой скоростью, что все начало сливаться в разные цвета.

— Опять падение? — простонал Флинн, а я лишь пожал плечами — как будто у нас был выбор.

Мы пролетели через облака, которые разрывались, словно из-за нашего падения. Внизу, я увидел город — средневековый, с мощными стенами, узкими улочками и лавками на площади. Другие дримсталкеры в своих светящихся сферах падали вместе с нами, одетые каждый по-своему — кто-то как рыцарь, кто-то как киберпанковский наемник, а кто-то в костюме горничной.

— Ну вот, пожалуй, это уже интересно, — я усмехнулся, когда увидел площадь города под нами.

Прямо перед самым столкновением с землей нас резко замедлило, как будто кто-то нажал на стоп-кадр. Мы плавно зависли в нескольких метрах над землей, как будто это было самое обычное дело.

— Ну, почти мягкая посадка, — саркастично бросил я, когда нас аккуратно поставило на землю. — Добро пожаловать в... где бы мы ни были.

— Да уж, шикарное приветствие, — Флинн оглядел площадь, где уже выстроилась толпа дримсталкеров, все в своих уникальных, порой даже странных нарядах.

************

Интерлюдия 2. Философия Альтуса

Дни потянулись за днями, и вот Дэмиен Уэйн, супергерой в отставке, оказался в роли ученика одного явно помешанного на себе старика. Альтус оказался не таким уж и плохим учителем, но все же, он был чудаковатым магом, который предпочитал решать проблемы не мечом, а загадками и… философией. У Дэмиена было ощущение, что если бы он попросил показать какое-нибудь смертельное заклинание, Альтус бы вместо этого рассказал о важности медитации перед завтраком.

— Магия — это не только волшебство. Это сила мысли, Дэмиен, — в сотый раз повторил Альтус, медленно поднимая свои узловатые пальцы в небо. — Настоящая магия — это когда ты смотришь в себя и видишь не только собственное отражение, но и сущность вселенной.

— Ага, это все очень поэтично, но что насчет фаерболов? — огрызнулся Дэмиен, лениво помахивая веткой, которую ему велели использовать как “волшебную палочку”. Серьезно, как можно воспринимать это всерьез?

— Фаерболы? — хмыкнул Альтус, как будто ему предложили ребенком понарошку поиграть в динозавра. — Это слишком просто. В нашем мире есть более важные вещи, чем просто бросаться огнем, мальчик мой. Вот, например, ты знаешь, как работает местная валюта?

— Что? — Дэмиен уставился на него, все еще надеясь, что тот говорит не всерьез. — Деньги? Ты о чем вообще?

— Мировая экономика, дорогой мой ученик, — проговорил Альтус с самодовольной улыбкой. — Ты должен понимать не только магические законы, но и знать, в каком мире ты живешь. Например, у нас здесь три основные валюты: республиканский талон, имперский сикль и династийный флорин.

— Талон, сикль и флорин, — повторил Дэмиен, словно эта информация имела хоть какое-то значение для его выживания. — Отлично, теперь я точно смогу спасти мир, торгуясь за лучшую цену на яблоки.

— Не будь таким циничным, — наставительно сказал Альтус. — Королевства, династии и империи формируют этот мир. Знание их истории важно для твоего выживания. Вот, например, династия Лауна — великие маги, правящие северными землями, где магия почти вымерла, потому что они используют ее для поддержания порядка.

— Значит, они такие магические бюрократы? — усмехнулся Дэмиен, представляя себе очередное скучное государство с бесконечными бумажками.

— Магические бюрократы, — повторил Альтус, задумчиво прищурив глаза. — Ну, можно и так сказать. Но их правление спасло Империю от разрушения во время войн с Империей Люминарис.

— Конечно, и еще они, наверное, любят проводить все важные заседания на утесах при луне, с кучей свечей для драмы, — поддел Дэмиен, пытаясь хоть как-то развеселить эту затянувшуюся лекцию.

— Вот-вот! — неожиданно оживился Альтус. — Ты начинаешь понимать! Все дело в ритуалах, сынок. В мире, где существуют драконы, колдовство и забытые богини, традиции — это сила. Прими ее, и ты будешь не просто выживать, но процветать.

Придется признать, Альтус был прав, хотя Дэмиен и не хотел ему это говорить. Этот мир был гораздо сложнее, чем он думал. Помимо королевств и империй, здесь еще были различные фракции: Золотой орден рыцарей, которые служили только себе и своим принципам, а также Конклав алхимиков, который мог за пару золотых слить любой рецепт зелья. Каждое из этих объединений имело свою роль в обществе, и каждая монета, как оказалось, имела значение. Ну, хоть какое-то.

— Мир Арканума — это не просто случайно соединенные государства и магические существа, Дэмиен, — начал Альтус, остановившись на одной из обвитых корнями каменных троп. Его голос звучал как раскаты далекого грома — спокойно, но с неоспоримой мощью. — Он как живой организм. Магия — его кровь, эфирные линии — его артерии, а материки и океаны — органы, которые питаются этой магией и направляют ее.

— Значит, магия тут как сеть Wi-Fi? — хмыкнул Дэмиен, переплетая пальцы за головой. — Она везде, но работает только там, где тебе не нужно.

Альтус улыбнулся краем губ, но продолжил, игнорируя саркастичный тон ученика:

— Не понимаю о чем ты, но продолжим. Эфирные артерии действительно связывают все. Магия проникает во все живое и неживое. Но она нестабильна. Каждый из ее потоков зависит от звездных циклов. Именно поэтому каждая из великих держав Арканума строит свою политику так, чтобы подготовиться к следующему циклу.

Дэмиен усмехнулся, но в глазах его мелькнул интерес.

— А как именно они готовятся? И вообще, эти ваши «великие державы»… Что это за ребята?

— Великие державы Калдоса, — Альтус задумчиво провел рукой по воздуху, будто чертя перед собой карту, — это Империя Люминарис, Королевство Ольвин и Республика Вейлан. Каждая из них отражает свое видение магии и мира.

— И как же они отражают? — спросил Дэмиен, стараясь не выглядеть заинтересованным, но в душе уже предвкушая что-то эпическое.

— Люминарис, — продолжил Альтус, — это теократия, где магию считают даром богов. Они используют ее крайне бережно, в основном для ритуалов. Механизация магии для них — кощунство. Их кузницы создают магические кристаллы, которые усиливают способности. Все это делает их сильнейшей магической державой, но и самой закрытой.

— Прямо-таки магические фанатики, — пробормотал Дэмиен, качая головой.

— Королевство Ольвин, напротив, — это место, где магия и технологии объединены в единое целое. Они создали маготех: летающие корабли, механических големов, даже магические фабрики. Но у этой силы есть своя цена. Их земля истощается, потому что магия там уже становится искусственной.

— Так, фанатики и магические капиталисты, — подытожил Дэмиен, закатывая глаза. — Кто третий?

— Вейлан. Республика купцов, где все вращается вокруг золота и торговли. Они не изобретают ничего великого, но делают деньги буквально из воздуха, продавая артефакты и ресурсы. Для них магия — это нечто прикладное, инструмент для бизнеса.

— Похоже, они мои фавориты, — хмыкнул Дэмиен. — По крайней мере, не пытаются делать из магии что-то сверхъестественное.

— А что ты скажешь о Сартелле и Кориадоре? — неожиданно спросил Альтус, не дав ему насладиться своей шуткой.

— Кто? — опешил Дэмиен.

— Южный материк Сартелл — это бескрайние пустыни, где магия редка. Там живут кочевые племена, которые добывают магию из эфирных ядер, скрытых глубоко под землей. Они общаются с духами и используют магию только в самом крайнем случае.

— И что, они не пытаются наброситься на соседей? — спросил Дэмиен.

— О, еще как пытаются, — ухмыльнулся Альтус. — Вейлан постоянно страдает от их набегов. А вот Кориадор, напротив, — это архипелаг, где магия и природа едины. Там бал правят различные магические расы, а острова разделены магическими барьерами. Они мастерски управляют погодой, благодаря чему на них никто не нападает.

— Магический климат-контроль. Звучит впечатляюще, — заметил Дэмиен.

— Этот мир сложен, Дэмиен, — мягко сказал Альтус, глядя вдаль. — Его магия — это не просто инструмент, это сама ткань его существования. И если ты хочешь быть частью этого мира, тебе нужно научиться уважать его баланс.

— Да, да, «уважать баланс», — пробормотал Дэмиен, вынимая веточку, которую он все это время вертел в руках. — Но если этот мир такой сложный, зачем мы вообще пытаемся его понять? Может, проще просто подстраховаться парой фаерболов?

Альтус рассмеялся — тихо, но искренне.

— Возможно, ты прав, мальчик мой. Но запомни: магия — это не сила для завоеваний. Она — зеркало, в которое смотрится мир. И, возможно, когда ты научишься это видеть, ты перестанешь задавать такие вопросы.

— Ладно, но как это помогает мне освоить магию? — спросил Дэмиен после очередного урока, на котором они изучали «магические фискальные балансы древних династий». Что это вообще за бред?

— Магия — это жизнь, — вздохнул Альтус, начиная свою очередную философскую тираду. — Ты должен понимать весь мир, чтобы осознать магию в его центре. История, культура, традиции — это все взаимосвязано. Даже валюта.

— О, да, история мировых денег — прям магическая составляющая, — пробурчал Дэмиен себе под нос, медленно осознавая, что здесь он точно застрял надолго.

Но, признаться, все это имело свою долю очарования. Он познакомился с легендами об Империи Сириум, чьи маги правили миром до тех пор, пока не столкнулись с восставшими армиями Теневого королевства, которое создавало жуткие артефакты, подчиняющие сознание. И вот с такими историями он понимал, что хоть и скучновато порой, но мир этот скрывал много опасностей и приключений. Ему оставалось только признать, что магия — нечто большее, чем фаерболы, хотя он все равно надеялся, что когда-нибудь Альтус сломается и покажет, как поджарить кого-то.

— Слушай, — сказал Дэмиен однажды вечером, когда очередная лекция Альтуса подошла к концу. — А что, если я просто возьму и сбегу?

Альтус не сразу ответил. Он лишь посмотрел на него через очки и ухмыльнулся.

— Ты можешь попробовать, Дэмиен, — ответил он наконец, — но скажу тебе по секрету: в нашем мире границы размыты. Ты можешь уйти, но кто сказал, что ты не вернешься?

— Ну, конечно, философия на минималках, — пробормотал Дэмиен, но мысль остаться немного затянулась.

И вот так, между изучением династийных заговоров и тем, как готовить зелья от головной боли (что, кстати, пригодилось), он постепенно начал вникать в этот мир.

*************

Дни потянулись за днями, и вот Дэмиен Уэйн, супергерой в отставке, оказался в роли ученика одного явно помешанного на себе старика. Альтус оказался не таким уж и плохим учителем, но все же, он был чудаковатым магом, который предпочитал решать проблемы не мечом, а загадками и… философией. У Дэмиена было ощущение, что если бы он попросил показать какое-нибудь смертельное заклинание, Альтус бы вместо этого рассказал о важности медитации перед завтраком и саморазвитии.

— Магия, Дэмиен, — важно говорил Альтус, — это не просто манипуляция энергиями мира. Это отражение нашего внутреннего существа. Ты хочешь вызвать огонь, потому что это первый элемент, к которому тянется новичок. Но магия — это не то, что мы выбираем. Это то, что выбирает нас.

— Ты пытаешься вызвать огонь, потому что это первый элемент, к которому тянется новичок. Но магия — это не то, что мы выбираем. Это то, что выбирает нас.

«Конечно, выбирает нас. Меня вот выбрала магия света, потому что фаерболы мне, видимо, не по карману,» — с сарказмом подумал Дэмиен.

С каждым занятием он пытался подчинить себе пламя, но все заканчивалось белыми вспышками, которые выглядели впечатляюще только для тех, кто никогда не видел фейерверков. А когда он пытался объяснить свое разочарование Альтусу, тот в ответ только таинственно усмехался, что раздражало еще больше.

На одной из таких тренировок, когда вместо огненного шара в его руках опять появилась белая искра, Дэмиен вспомнил ту встречу между мирами — то странное существо. Может, оно и “наградило” его этим специфическим даром, который, как оказалось, совершенно не подходил для классических магических дуэлей.

— Эй, ты вообще меня слушаешь? — Альтус вернул его из размышлений.

— А? Да, да... слушаю, конечно, — пробормотал Дэмиен, делая вид, что все понял.

Альтус подозрительно прищурился, но продолжил:

— Огонь — не твой путь. В тебе есть нечто иное. Возможно, это магия света. Свет создает порядок в хаосе.

«Опять это его "возможно". Ну какой свет, что с ним можно сделать?», — саркастично подумал Дэмиен. Но на этот раз старик, кажется, попал в точку. Если тьма пыталась захватить его, может, свет действительно был его защитой?

— Ладно, — вдруг сказал он, решив попробовать что-то новое. — Давай попробуем по-другому.

Альтус, явно заинтересованный, замер в ожидании. Дэмиен закрыл глаза и сосредоточился. Пространство вокруг словно ответило на его мысли, и вокруг него появилась мягкая светящаяся аура. «Ого, ну, по крайней мере, светит ярче, чем мой последний чайник,» — мелькнула мысль, но он не отвлекался.

— Что ты делаешь? — осторожно спросил Альтус, будто боялся, что ученик опять взорвет что-нибудь.

— Я думаю, я понял, в чем моя сила, — произнес Дэмиен, даже не открывая глаз. — Это не огонь. Это… свет. Свет и… пространство?

Альтус лишь удовлетворенно улыбнулся, в глазах у него блестела гордость за ученика. Дэмиен, наконец, сделал шаг вперед. Но, конечно, старик бы не был Альтусом, если бы не добавил:

— Ты всегда знал, что великий учитель когда-то поведет тебя по истинному пути, да?

— Конечно, все благодаря твоим философским изречениям, “сэнсэй”, — буркнул Дэмиен с легкой ухмылкой.

Тренировки после этого пошли как по маслу. Дэмиен больше не пытался выжать из себя пламя, как из неисправной зажигалки, а сосредоточился на свете. Постепенно он научился создавать светящиеся барьеры, которые не просто защищали, а стабилизировали пространство вокруг, создаваемое магическими возмущениями.

Однажды во время медитации, вместо того чтобы вызывать очередную вспышку, он попытался объединить свет и пространство. Вокруг него появился мягкий свет, не ослепляющий, но яркий. Пространство начало мягко трансформироваться, словно само искало гармонию.

— Так это и выглядит, когда что-то делаешь правильно? — задумчиво пробормотал Дэмиен, глядя на результат.

Альтус улыбнулся еще шире:

— Это только начало, мой юный ученик.

«Да уж, если это начало, то что дальше?» — подумал Дэмиен, но на этот раз без тени сарказма.

Глава 3. Проснись и пой, Санрайз!

В маленьком городке Санрайз жизнь текла спокойно, как и всегда. Лавки торговцев были выстроены вдоль главной площади, и каждый из них наперебой пытался заманить прохожих к своему товару. Кто-то торговал свежим хлебом, аромат которого разносился по узким улочкам, кто-то выставлял на показ блестящие ткани, а за углом всегда можно было найти старого кузнеца, который, казалось, никогда не прерывал своей работы. Удары его молота звучали как музыкальный фон, постоянный и уверенный.

Стражники у городских ворот выглядели, как всегда, беззаботно. Кто-то лениво опирался на копье, кто-то играл в кости прямо на мостовой, прикрываясь щитами, чтобы прохожие не заметили их бесстыдное нарушение долга. Один из них, со скучающим видом, пытался поймать зевок, в то время как его напарник преспокойно дремал, откинувшись на деревянный столб ворот. "Да, жизнь тут спокойная", — думали они, и ничего не предвещало беды.

Город был типичным для своего времени. Высокие стены, выстроенные из серого камня, опоясывали его по периметру, защищая от возможных набегов, которые, если честно, давно никого не пугали. В центре города возвышалась башня наемников — массивное здание из темного камня, напоминающее о том, что любой конфликт можно решить за звонкую монету. Оттуда часто доносились звуки тренировок, глухие удары мечей о доспехи и крики командиров, отрабатывающих боевые приемы. Горожане привыкли к этому шуму, как и к тому, что наемники любят выпить после очередного задания, иногда превращая улицы в арену для драк.

Неподалеку от башни наемников возвышалась еще одна важная постройка — башня магов. Она была значительно выше и стройнее, чем остальные здания, и выглядела так, словно ее вырезали из чистого белого мрамора. По легенде, маги возвели ее при помощи заклинаний за одну ночь, и теперь она стояла, сверкая на солнце, будто маяк. Изредка можно было заметить, как с верхушки башни взлетают огненные шары или проносятся молнии — маги проводили свои странные опыты, которые никому не мешали, но часто вызывали любопытные взгляды прохожих.

По другую сторону площади стоял храм, посвященный древним богам. Его мозаичные окна переливались цветами радуги, когда солнце освещало их изнутри. Горожане редко заходили в храм без веской причины, но всегда уважали его величественность. Узкие улочки вокруг были усеяны мелкими лавками и тавернами, где можно было выпить бокал эля или послушать последние слухи. Один трактир, с вывеской "Грифон и Змей", был особенно популярен среди местных — здесь собирались все, кто хотел обменяться новостями или просто расслабиться после долгого дня.

В тот день погода начала медленно, но неотвратимо портиться. Небо над городом, которое до этого было ясным и безоблачным, затянуло тяжелыми темными облаками. Сначала никто не придал этому значения — вдруг очередная буря, да и что с того? Ветер усилился, и тканевые шатры на рынке стали трепетать, но торговцы, не желая терять прибыль, продолжали продавать свои товары.

Но в этот день что-то изменилось

Одна из женщин, торгующая фруктами, оглянулась на небо и пробормотала что-то про плохие предзнаменования. Однако ее слова потонули в общем гомоне. Но вскоре ситуация изменилась. Ветер стал не просто порывистым, а каким-то зловещим. Воздух загустел, стал холодным, и на улицах раздались первые тревожные шепоты.

— Что-то тут не так, — пробормотал один из стражников, наконец подняв голову от своей игры.

Башня магов засветилась слабым голубым светом, и это только добавило горожанам беспокойства. Ветер словно зашептал что-то на непонятном языке, а небо над городом теперь казалось черным как смоль.

— Эй, вы это видите? — спросил кто-то из толпы на площади, показывая пальцем вверх.

Там, среди клубящихся туч, начали вырисовываться гигантские магические круги. Сначала они были едва заметны, как слабые очертания на фоне темноты, но затем их сияние усилилось. Горожане начали останавливаться, всматриваясь в небо с тревогой. Некоторые начали шептать о конце света, другие молиться.

Первым это заметил старик Ивар, лениво ковыряющий зубочисткой между остатками зубов у дверей своей хижины. Он вскинул глаза к небесам, желая понять, откуда дует этот внезапный, ледяной ветер, и замер. Над облаками, высоко в небесах, медленно вращались огромные круги — магические символы, вырезанные самой силой мира. Они светились зловещим, мягким свечением, и, казалось, ждали чего-то. Страшного. Конечного.

— Судный день, — пробормотал Ивар себе под нос, глядя на это безобразие. Потом, поняв, что произнес вслух, крикнул громче, явно надеясь, что кто-то еще это заметит: — Эй! Все! Судный день! Мы все пропали!

Эти слова, как гром среди ясного неба, пронеслись по деревне. Крестьянки выронили свои корзины с овощами, дети перестали бегать и бросили палки, которыми играли в воинов. Мужчины, вечно занятые тем, чтобы казаться занятыми, теперь судорожно всматривались в небо, явно пытаясь найти в магических кругах хоть какое-то объяснение. Конечно, толку было мало, ведь в их арсенале знаний небесная геометрия не числилась.

В соседнем городе паника распространилась как огонь по сухой траве. Кто-то кричал, что это конец времен, кто-то — что боги сошли с ума, и теперь всем предстоит расплачиваться за свои грехи. Некоторые уже лезли в подвалы, другие рыли ямы в поле, надеясь спрятаться от божественного гнева, будто бы он не может их найти в какой-нибудь грязной норе.

Но, несмотря на весь этот хаос, круги в небе оставались спокойны, словно презирая людские страхи. Они вращались медленно, словно лениво перебирали разные сценарии: может, уничтожить всех прямо сейчас? Или подождать и посмотреть, как эти муравьи будут метаться, прежде чем их раздавить?

Тишина затянулась настолько, что люди стали возвращаться к своим обычным делам, иногда поглядывая на небо с опаской, но постепенно успокаиваясь. “Может, пронесет?” — думали они.

И тут круги засветились. Яркий свет, холодный, как ледяная река, резанул по глазам, заставив всех пригнуться. Через мгновение свет начал сгущаться в одну точку в центре каждого круга, и в этих точках открылись порталы. Они медленно расширялись, словно ворота в иной мир, и из них, один за другим, начали падать люди.

Но это были не обычные люди — их одежды походили скорее на кошмар портного, чем на привычные для жителей этого мира ткани и покрои. Одни выглядели так, словно собрались на бал, другие — как будто пришли с поля боя, иные вообще были облачены в диковинные доспехи, которые местные кузнецы и в страшных снах не могли бы себе представить. Падали они быстро, но за мгновение до того, как врезаться в землю, зависали в воздухе на несколько метров. Приземление, можно сказать, было даже мягким — если, конечно, можно считать мягким зависание в воздухе.

На какое-то время тишина вновь воцарилась. Жители деревень и городов, глядя на новых гостей, не знали, что сказать. Что это за чудо? Или, скорее, что за проклятие?

************

После приземления все выглядело вполне обыденно — никто не паниковал, и вообще казалось, что нас просто выкинули в еще одно из тех «воображаемых» мест, где мы могли делать все, что хотели. Я был готов дать пару команд и создать что-нибудь эпичное — может, зомби-апокалипсис или призвать анклав ведьм, но… ничего не произошло.

— Эй, Лекс, ты что-нибудь чувствуешь? — поинтересовался Флинн, пощупав свои доспехи и осмотревшись. — Ты можешь колдовать? Или хоть что-то?

Я нахмурился и попробовал сделать то же самое — вообразил, что вокруг нас появляется армия скелетов с огненными мечами. Ровно ноль мертвяков. Даже слабого сквозняка не поднялось.

— Нет, похоже, наше шоу закончилось, — ответил я, нервно теребя рукоятку своего ПМа, который каким-то чудом остался у меня после встряски. Конечно, было приятно, что пистолет со мной, но что-то подсказывало, что патронов у меня было всего ничего — несколько штук, максимум.

Флинн оглядел свой монструозный доспех, поправив массивные наплечники.

— Тебе не жарко в этом? — спросил я, пытаясь разбавить нарастающее чувство беспокойства. Не часто удается увидеть человека в тяжелых доспехах среди... ну, обычных людей.

— Вполне терпимо, — Флинн усмехнулся. — А тебе как, в этом противорадиационном костюме? Хоть отжаться пару раз сможешь?

— Плевать. Главное, что у меня пистолет есть, пусть даже с тремя патронами, — я проверил карманы, но, конечно, ничего полезного не нашел. Только легкий фонарик и… какой-то подозрительный нож.

Мы еще не успели толком осмотреться, когда кто-то сзади выкрикнул:

— Атрейн! Ты где? Давай уйдем отсюда!

Я резко повернулся — парень, по виду совершенно обычный, явно из мира с привычной земной одеждой, нервно вертелся на месте, оглядываясь и выкрикивая необычное имя. Вокруг него тоже началась некая паника: кто-то бормотал себе под нос, пытаясь что-то сделать, кто-то пробовал выйти из системы.

— Лекс, у меня не работает выход, — тихо сказал Флинн, глядя под нос. Судя по всему, встряли мы наглухо.

Я тоже попробовал выйти, но на экране ничего не происходило. Как будто все зависло.

— Похоже, мы здесь застряли, — пробормотал я, чувствуя, как ледяное ощущение тревоги медленно сжимает мою грудь.

Тем временем вокруг уже начинались странные сцены. Другие дримсталкеры, как и мы, начали осознавать, что они не могут просто выйти. Один в космическом скафандре беспомощно тыкал в воздух, явно пытаясь активировать интерфейс. Другой, в полном наполеоновском костюме, разочарованно фыркал и дергал шляпу на голове. Было видно, что ситуация начинает всех нервировать.

— Эй, а мы точно не можем отсюда выбраться? — услышал я голос где-то рядом. Какая-то девушка с золотой короной на голове явно надеялась на ободрение.

Но поддержки не последовало. Мы все были в одинаковой ловушке.

Тем временем на площади города, куда мы упали, начали собираться местные. Их глаза округлялись от ужаса, а губы двигались в беспрерывном шепоте. Горожане стояли на безопасном расстоянии, шептали друг другу что-то про магические круги, проклятия и странных пришельцев.

— Смотри на них, — сказал Флинн, кивнув в сторону толпы. — Эти люди нас боятся.

— Удивительно, что никто еще не начал кричать "сжечь ведьм". Но дай им немного времени. — Я хмыкнул, хотя тревога внутри меня начала подниматься. Как ни крути, такие встречи редко заканчиваются мирно.

— Кто они? — послышался голос из толпы. — Это чародеи?

— Демоны, вот что это! Они явились проклясть наш город! — выкрикнул старик с пыльной бородой, который выглядел так, будто сам недавно из могилы вылез.

— Прекрасно, как всегда, нас встречают с теплотой, — буркнул Флинн, осматриваясь. — Я вот не уверен, стоит ли нам вообще что-то говорить. Вдруг они решат кинуться на нас с вилами?

— Ну, учитывая, как они смотрят, вилы не за горами, — я оглядел толпу, которая начала медленно смыкаться вокруг нас.

Ситуация накалялась, но я заметил среди путешественников еще нескольких дримсталкеров, которые явно не понимали, что происходит, как и мы. Один из них был в костюме, напоминающем древние времена — вроде как что-то среднее между гладиатором и жрецом. Другой был в простой рубашке и брюках, но с таким выражением лица, будто только что вышел из крутого клуба и вообще не знал, как сюда попал. Еще один парень держал в руках лук, выглядел, как охотник, но явно не знал, куда целиться.

— Нам нужно понять, что это за мир, — серьезно сказал я, кивая на окружающих нас людей. — Мы заперты тут, и никто не знает, что делать.

— Да уж. Путешествие начинается, а оно может оказаться опасным, — Флинн кивнул, как бы поддерживая мои мысли. — Никто из нас не знает, что нас ждет.

— Отличный план, — я скривил губы в усмешке. — Оставаться на виду среди людей, которые могут в любой момент решить, что мы — проблема.

Горожане продолжали шептаться, но уже начали отходить назад, возможно, опасаясь, что мы действительно принесем беды. Кто-то все еще пытался понять, кто мы такие, кто-то уже шептал молитвы.

Некоторые из дримсталкеров явно решили, что нужно действовать и попытаться наладить контакт с местными. Например, один парень, похожий на такого клишейнего фэнтезийного рыцаря, подошел к старику с бородой, который минуту назад выкрикивал что-то про демонов.

— Мудрый старец, не бойтесь нас, — начал он торжественным тоном, положив руку на сердце. — Мы пришли с миром. Нас отправили, чтобы помочь вашему городу.

Старик посмотрел на него с таким выражением лица, как будто парень только что заявил, что умеет дышать под водой.

— Чего ты тут мне зубы заговариваешь, мальчишка? — буркнул старик, почесав свою густую бороду. — Да я таких как ты еще с войны не переваривал. Сначала мир, а потом жечь будете, как в прошлый раз.

— Э-э… — Воин явно растерялся, не ожидая такого ответа. — Мы… мы не собираемся ничего жечь.

— Ага, я так и думал, — кивнул старик. — Как только уйду, так сразу костры разожжете. Ну уж нет, я на такое не поведусь, — плюнув под ноги неудавшемуся дипломату, старый поспешил скрыться под улюлюканье толпы.

Другой первопроходец, девушка в легком платье, с явно более миролюбивым подходом, подошла к молодой продавщице у фруктовой лавки и попыталась взять на себя роль переговорщика:

— Здравствуйте, добрая госпожа! Может, мы могли бы что-нибудь у вас купить? Выглядит все так аппетитно! — Она протянула руку, указывая на яркие яблоки и персики.

Продавщица смерила ее недовольным взглядом, будто в воздухе только что появился кто-то неприятно пахнущий.

— Да где ты тут госпожу увидела, чай, люди простые. Или у вас тут золота, что ли, нет? — спросила она, скрестив руки на груди. — Ты что думаешь, что я за красивые глаза и медовые речи тебе фрукты отдам?

— Эм, золота, ну, не прямо сейчас… — пробормотала девушка, пытаясь сориентироваться. — Но мы могли бы чем-то помочь?

— Помочь? — продавщица ухмыльнулась. — И чем же ты мне поможешь? Собирать урожай будешь в этом своем наряде? Мне тут такие красивые не нужны, только сыновей моих отвлекать будешь!

Глядя на ее попытки, я еле сдержал смех, повернувшись к Флинну.

— Ого, ну это вылитая баба Зина, — сказал я, хмыкнув. — Они так похожи на настоящих людей, но при этом какие-то они странные.

— Ага, хотя местные, похоже, все равно туговаты. Или просто не готовы принимать гостей, — Флинн криво усмехнулся, оглядываясь. — Кто знает, может, они вообще думают, что мы инопланетяне или что-то в этом роде. Ну, в конце концов, они недалеки от истины.

Тем временем еще один экспериментатор, высокий и худой парень с испуганным выражением лица, решил попробовать удачу с городскими стражниками. Он подошел к двоим ленивым парням, явно не торопящимся работать, и попытался вежливо завести разговор:

— Прошу прощения, господа стражники, могли бы вы рассказать, где мы находимся?

Один из стражников поднял голову от своей игры в кости, мельком взглянул на парня и, протянув ему свой копье, медленно растягивая слова, проговорил:

— На, подержи, мне сейчас некогда. И за элем мне сгоняй.

— Эм... что? — ошарашенно произнес дримсталкер, не понимая, что происходит.

— Давай, держи копье, — повторил стражник, вздохнув. — А то у меня руки заняты, да и начальство требует, чтобы мы не пили тут. Так что давай, помощничек, туда-обратно.

— Вот теперь он понял, кто тут главный, — прошептал Флинн мне на ухо, с трудом сдерживая смешок.

— Не так уж плохо для первого контакта, — сказал я, смеясь вместе с ним. — Но они явно не видят в нас спасителей, или кто мы там?

Тем временем вокруг нас продолжали происходить странные попытки общения. Один пытался объяснить старушке, что его магия не принесет вреда, но она, по-видимому, приняла это за оскорбление и начала махать тростью, а другой эльф, пытаясь установить дипломатические отношения с детьми, был обстрелян камнями — дети явно решили, что это новый вид игры — попади в ушастого.

— Ну что ж, — вздохнул я, глядя на все это безобразие, — похоже, путешествие начнется не так гладко, как хотелось бы.

— По крайней мере, весело, — добавил Флинн. — Кто знает, что нас ждет дальше.

— В том-то и дело, что никто не знает, — пробормотал я, глядя на недовольные лица горожан.

Глава 4. Лестница Бюрократии

Если мы хотим что-то выяснить, пора подходить к делу умнее, — я задумчиво потер подбородок. — Знаешь, мне кажется, местные не такие уж дураки. Просто им виднее, кто тут главный.

— Ох, ты решил прикинуться "главным"? — ухмыльнулся Флинн, скрестив руки на груди.

— Ну, я бы предпочел не торопиться с выводами. Но раз уж они боятся магов, то давай сыграем по их правилам, — я ухмыльнулся. — Пойдем туда, где нас ждут ответы.

— Ты имеешь в виду башню магов? — уточнил Флинн, кивнув на величественное здание на другом конце площади. — А ты уверен, что мы туда вообще попадем?

Я широко развел руками, демонстрируя все свое обаяние:

— Конечно, уверен. Ты посмотри на это лицо. Мы справимся.

— Тебе бы романтики в себе поубавить. Ну ладно, вперед, магический гений, — сказал Флинн, хлопнув меня по плечу.

У подножия башни бурлила своя жизнь. Прямо под массивными каменными стенами развернулся небольшой стихийный рынок: местные торговцы выкладывали на шаткие прилавки невообразимые зелья, амулеты и какие-то подозрительные растения, явно из разряда "испей это на свой страх и риск". То и дело раздавались звонкие выкрики — кто-то нахваливал свой "экстракт удачи", кто-то доказывал прохожим, что его амулет защитит от всех проклятий сразу. Здесь же шныряли дети, вытягивая то монеты, то куски хлеба из карманов невнимательных покупателей.

В воздухе смешивались ароматы специй, пыли и чего-то очень странного, напоминающего горелую рыбу. Вдруг громкий всплеск внимания привлек не только торговцев, но и часть толпы: посреди площади какой-то умник крутил над головой светящийся шар, явно пытаясь доказать, что он тоже "немножко маг". Однако шар внезапно вспыхнул, и "волшебник" тут же исчез, оставив после себя только обугленные следы на земле и запах паленых волос. Толпа дружно рассмеялась, кто-то хлопнул в ладоши, а продавцы с энтузиазмом вернулись к своей торговле.

— Похоже, местные относятся к магам как к бесплатному цирку, — заметил Флинн, покачав головой. — Если здесь снаружи такая клоунада, страшно представить, что нас ждет внутри.

Я лишь пожал плечами, все еще не теряя решимости: — Если нас и сожгут, считай, это будет аутентичное культурное погружение.

И с этими мыслями мы направились к массивным дверям, которые вели к главной башне. Дорога к башне оказалась не такой простой, как мы думали.

У самого входа нас встретил дежурный маг, молодой и худощавый парень в синей мантии, который явно страдал от недостатка мотивации к жизни. Перед ним в воздухе парила чья-то злополучная заклинательная книга, а рядом — горка обглоданных яблочных огрызков, кружащихся, словно планеты вокруг звезды. На мгновение показалось, что парень медитирует, но, присмотревшись, стало понятно, что тот, скорее всего, просто пытается продлить момент, пока очередной огрызок не попадет в переполненную урну.

— Приветствую! — бодро начал я, стараясь не обращать внимания на это странное зрелище. — Нам нужно поговорить с кем-то из ваших магов. Это срочно.

Парень лениво щелкнул пальцами, отправив огрызки в урну, и сонно посмотрел на нас:

— Лестница там. Ждите.

— Ждать? — переспросил Флинн, подняв бровь. — Но это срочно.

— Все срочно. Не вы первые, не вы последние, — лениво произнес маг, указав на лестницу. — Если вас пустят — считайте, повезло.

Я нахмурился. Похоже, ситуация требовала подхода с другой стороны.

— Ладно, допустим, мы поднимемся наверх. К кому обращаться? — спросил я, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.

Парень склонил голову на бок, недолго посмотрел мне в глаза, потом зевнул и выдал:

— К стажеру. Очевидно.

— Стажеру? — Флинн не сдержал смех. — Ты серьезно? Нам нужен кто-то повыше!

— Ну, тогда вам сразу в высший магический совет. Или в рай, если предпочтения соответствуют, — хмыкнул парень, небрежно отмахнувшись. — А пока лестница, стажер и ваше терпение.

— Ты издеваешься? — я уставился на мага, но тот уже снова увлеченно щелкал пальцами, теперь заставляя ближайший огрызок вращаться в воздухе как комету, причем с некой задумчивой грацией.

Мы с Флинном переглянулись. Разговор явно не клеился.

— Ладно, — пробормотал я, начиная подниматься по лестнице. — Посмотрим, что за "стажер" там наверху. Может, хоть он поживее будет

Мы поднимались по лестнице, которая, похоже, была специально спроектирована для того, чтобы утомить даже самых выносливых. Каменные ступени то и дело были скользкими, местами покрытыми чем-то странно блестящим, словно кто-то пролил зелье и не потрудился убрать. Каждые несколько витков лестницы казалось, что вот-вот, за следующим поворотом, будет вершина, но надежды тут же рушились, открывая вид на очередной виток.

— Это точно последняя лестница? — спросил Флинн, делая паузу и смахивая воображаемую пыль с ботинка. — Или маги специально добавляют сюда ступени, чтобы мучить нас?

— Не знаю, но если нас еще раз отправят куда-нибудь "подождать", я начну выяснять, куда маги прячут свои драгоценности, — отозвался я, напряженно глядя вверх.

— Знаешь, — ухмыльнулся Флинн, тяжело опираясь на перила, — если маги так же относятся к своей работе, как к этой башне, я не удивлюсь, если на вершине нас встретят с табличкой "Закрыто на неопределенное время".

— Или "Возвращайтесь завтра", — скептически усмехнувшись, добавил я.

После очередного поворота лестницы перед ними наконец показалась массивная деревянная дверь. На ней висела табличка с лихо написанной надписью: "Комната стажеров. Вход только с чрезвычайно весомой причиной. Или без нее, все равно никто не заметит."

— Ну, по крайней мере, они честны, — прокомментировал Флинн, поднимая бровь. — Но это уже обнадеживает.

— Не знаю, обнадеживает ли меня перспектива стажера, который ни на что не обращает внимания, — я буркнул, с трудом толкая дверь.

На вершине нас действительно ждал парень в мантии, отражавшей на себе не один десяток пролитых зелий. Кислотно-зеленая, с огромным вышитым улыбающимся котом, она казалась скорее частью карнавального костюма, чем атрибута мага. На его голове сидела шляпа с криво пришитым пером, которое то и дело цеплялось за окружающие предметы.

Парень, судя по всему, был занят очень важным делом: перед ним на столе стоял гигантский стакан с ярко-розовой жидкостью и трубочкой, через которую он задумчиво втягивал содержимое, словно это был эликсир мудрости, а не, скажем, фруктовый коктейль.

— Эм... здравствуйте, — начал было я, постаравшись придать голосу как можно больше уверенности, хотя сложно было серьезно говорить с человеком, который сейчас флегматично хлюпал трубочкой.

Парень поднял голову, сонно посмотрел на нас, а потом лениво отставил стакан в сторону, попутно зацепив трубочкой какую-то колбу, которая, чудом удержавшись, не упала.

— А вы кто? — спросил он, ни на йоту не изменив выражения лица. — И чего вам надо?

Мы переглянулись. Очевидно, день становился все лучше.

.— Нам нужна помощь. Мы... э-э... скажем так, попали сюда не по своей воле. И нам нужно разобраться, что происходит, — я постарался вложить в голос максимум терпения и надежды, что стажер хотя бы проявит минимальное участие.

Парень, сидящий за столом, даже не удосужился взглянуть на нас. Вместо этого он лениво указал на стопку свитков, наваленную на краю стола, и буркнул:

— Сначала заполните форму. Там все написано.

Флинн подался вперед, взял один из свитков и принялся изучать его. Уже через пару секунд его лицо исказилось в гримасе неподдельного ужаса.

— Ты издеваешься? — процедил он, бросая свиток обратно на стол так, что тот развернулся и открылся прямо перед стажером. — Мы пришли за помощью, а не за бюрократическими квестами!

— Все через бюрократию, — равнодушно отозвался стажер, не обратив никакого внимания на возмущение. Он лениво перелистнул страницу в своей книге и продолжил говорить так, словно мы с Флинном были лишним шумом в его скучном дне. — И не забудьте приложить печать начальника третьего отдела. Без нее все равно отклонят.

У меня по спине пробежала волна раздражения, а руки так и чесались схватить этот дурацкий свиток и запустить им прямо в чью-нибудь магическую башню. Но я сдержался. Еле-еле.

— И где мне взять эту печать? — спросил я, чувствуя, как каждый звук превращается в скрежет.

Стажер наконец удостоил нас внимательного взгляда, но только чтобы монотонно произнести:

— Спросите у дежурного внизу.

Он снова вернулся к своему занятию, а я только и успел, что разжать кулаки, пока Флинн мрачно фыркал рядом.

— Ну что, возвращаемся к дежурному? — язвительно поинтересовался он. — Или давай попробуем сами наколдовать эту чертову печать?

Я закатил глаза и вздохнул. Похоже, нам предстояло еще немного развлечь дежурного мага, который явно ждал нас у лестницы с нетерпением.

— Ну, что вы вернулись? — зевнул тот. — Не пустили?

— Нам нужна печать начальника третьего отдела, — сдержанно произнес Лекс.

— Третьего отдела? — маг покачал головой. — Вы уверены? Они этим не занимаются. Вам бы в четвертый. Или лучше сразу в архив. Хотя там вообще никого нет...

Лекс закатил глаза, а Флинн рассмеялся:

— Отлично. Это будет весело. Лекс, ты хотел умный подход? Вот он.

— Ничего, прорвемся, — мрачно ответил Лекс. — И если этот стажер еще раз нас заигнорит, я его самого запихну в эту лестницу бюрократии.

Не прорвались.

После минут десяти бессмысленного блуждания по башне, заполненной магами разной степени паршивости, я наконец понял, что никакие свитки и печати нас к архимагу не приведут. Нужно было искать обходной путь. Ну, или хотя бы немного сломать систему. Буквально.

— Слушай, Флинн, а что если… — начал я, оглядывая очередной пустой коридор.

— Если ты сейчас скажешь что-то вроде «давай проломим стену», я тебя остановлю, — перебил он, но все же заинтересованно прищурился.

— Нет-нет, не стену, — я усмехнулся. — Мы просто немного... подсмотрим, как маги проходят к архимагу.

Пройдя мимо очередного охранника, который выглядел так, будто спит с открытыми глазами, мы заметили небольшую группу магов, двигающихся в сторону одной из комнат. Я предложил идти за ними. Подозреваю, что Флинн согласился только потому, что ему тоже надоело спускаться вниз за печатями.

В какой-то момент группа магов остановилась перед массивной дверью, и я заметил, как один из них провел рукой по старинной резьбе. Дверь бесшумно открылась. Конечно, у нас не было ни талисмана, ни разрешения, но у меня все же были свои трюки. Чуть позже, оставшись вдвоем, я повторил их движение. В отличие от магов, дверь для нас открылась с громким скрипом, но, к счастью, никто не заметил.

— Ну, наконец-то, прогресс, — пробормотал Флинн.

Мы проскользнули внутрь и обнаружили высокую спиральную лестницу, ведущую наверх. Там, на вершине, должна была быть комната архимага. Сердце учащенно забилось от предвкушения.

Дверь в кабинет архимага распахнулась с тихим скрежетом. Внутри все выглядело, мягко говоря, не как у обычного рабочего кабинета. Высокие полки с книгами, испещренными магическими символами, светящиеся кристаллы, висящие в воздухе, и какой-то явно очень дорогой ковер, который, кажется, сам выбивал с нас пыль, как только мы на него ступили.

В центре комнаты стоял мужчина, в мантии темно-синего цвета, расшитой серебряными нитями, которые будто светились собственным светом.

— Кто вы и зачем вы здесь? — его голос звучал тихо, но с таким весом, что заставил даже Флинна замолчать, а ведь это было достижением.

— Нам нужна помощь, — начал я, стараясь не заикаться и выглядеть максимально уверенно. — Мы... э-э... скажем так, попали сюда не по своей воле. И…

— Довольно! — его голос поднялся, и я почувствовал, как воздух в комнате буквально сгустился. — Вы нарушили границы, взломали защитные чары и вошли сюда без разрешения. Это уже достаточная причина, чтобы вылететь из этой башни... в буквальном смысле.

Еще до того, как я успел ответить, он взмахнул рукой, и все вокруг закружилось. Пол ускользнул из-под ног, стены кабинета исчезли, а через секунду я обнаружил себя летящим в воздухе. Время словно замедлилось. Я успел услышать, как Флинн выкрикнул нечто, что звучало как «Я тебя предупреждал!», прежде чем мы оба с грохотом приземлились на каменную площадь.

Толпа местных, собравшаяся вокруг, тут же разразилась смехом. Кто-то даже закричал: «Вот это был полет!», и я мысленно пообещал себе, что когда-нибудь вернусь сюда и покажу этим людям, что такое настоящий магический триумф. Пока же я сидел на холодной мостовой, осматривая свои порванные рукава и пытаясь понять, где я оставил остатки своего достоинства.

Но на этом унижение не закончилось. Над нами раздался глубокий раскатистый голос. Подняв голову, я увидел архимага, который теперь парил над площадью, окруженный сияющим магическим ореолом. Словно ему не хватало одной только башни, теперь он решил вещать с небес.

— Внимание всем! Наглецы и самозванцы, которые считают, что Башня магов — это приют для бездарностей, — сказал он, усилив свой голос заклинанием так, что его слышал каждый житель города. — Не тревожьте нас по пустякам! Если у вас есть проблемы, направляйтесь к мэру города. Мы не занимаемся решением бытовых вопросов, и уж точно не принимаем гостей без приглашения!

Толпа разразилась хохотом, а кто-то из торговцев, стоявших неподалеку, даже начал хлопать в ладоши. Я сжал зубы и встал, стряхивая пыль с одежды. В этот момент я искренне пожалел, что не обладаю достаточной магической силой, чтобы запустить какой-нибудь огненный шар прямо в его самодовольную голову.

Флинн тем временем поднялся и потирал локоть, хмурясь.

— Ну что, великий стратег, доволен? Теперь не только башня, но и весь город знает, какие мы «бездарности».

— Лучше, чем быть забытыми, — пробормотал я, выпрямляя спину. — Зато теперь мы знаем, что делать.

— Правда? И что же? — фыркнул Флинн, поднимая одну бровь.

— Найдем этого мэра, — ответил я, глядя на башню. Архимаг все еще парил над площадью, но, судя по его выражению лица, мы для него больше не существовали. — Если он думает, что может просто так нас игнорировать, он ошибается. Мы докажем, что его вмешательство нам нужно.

Флинн покачал головой, но все же последовал за мной, когда я зашагал прочь от площади. Мэрия находилась где-то неподалеку, и если этот архимаг так уж настаивал, мы не собирались отступать. Раз уж начали страдать, то так и до конца продолжим.