Дриатерра

Глава 1

Господин Эмптор прогуливался по рядам рынка, жадно разглядывая невиданные побрякушки на прилавках. Некоторые съезжали вниз с покатых столов, поэтому торговцы своими длинными когтями, точно граблями, сдвигали их повыше. «Драконьи отродья, - причитал Эмптор, - раньше совсем не показывались, сидели в своих логовах, никого к себе не пускали. А сейчас вот, смотри-ка, работают на благо эльфийского королевства, как самые настоящие труженики. Жуть какая.» Торговцы выглядели иначе, нежели люди. Их кожа напоминала змеиную, толстые крючковатые пальцы с огромными когтями на ногах и руках, сзади красуется шипастый хвост, то и дело шуршащий по брусчатке в разные стороны.

Мысли Господина прервал голос одного из продавцов, невероятно низкий и глубокий.

-Не желаете приобрести скотину?

Эмптор повернулся и замер в изумлении. Перед его носом вверх ногами болтались несколько младенцев, совершенно голых, несмотря на раннюю весну. Глаза их были завязаны лентой, а из спины торчали маленькие крылышки, черные, как смоль, покрытые перьями.

-Не может быть! – вырвалось из уст покупателя, - я не видел демонов уже много лет. Где вы их достали?

-О, у нас свои каналы поставок, - усмехнулся драконий торговец, - к тому же дефицитный товар всегда хорошо ценился в наших краях. А у кого есть желание, тому благоволит удача, Господин.

-Даже не знаю, что и сказать, - прошептал Эмптор не в силах оторвать взгляд от диковины.

-Хотите покажу готовый образец?

Не дожидаясь ответа, продавец скользнул за полотна прилавка, чуть не сбив своим хвостом клетки, стоявшие на полу. Через секунду на прилавок швырнули ребенка лет трех. Тот, упав рядом с весами, весело оттолкнулся от них, и, сделав кувырок в воздухе, приземлился прямо перед лицом Господина Эмптора.

Маленький мальчик в дырявом угольном мешке, измазанный сажей с головы до ног, выглядел довольным, но изможденным. Его красные глазки быстро бегали, осматривая все вокруг.

-Он может круглыми сутками выполнять работу за троих, а есть и спать способен вдвое меньше. Силен не по годам! – дракон влез за прилавок, пихнув мальца в сторону.

-А где его крылья? И почему он в своем уме? – Эмптор разглядывал мальчика.

-Да, в этом вся и фишка. Вы думаете, почему мы их новорожденными продаем. Если до года им отрубить крылья, то они остаются при мозгах. Да, манипуляция неприятная, но стоит только это сделать, как скотина начинает вести себя довольно благоразумно. Какое все-таки превеликое упущение, что никто не освоил эту науку раньше. Могли бы избежать того кровопролития.

Дракон казался опечаленным, хотя Господин Эмптор понимал, что ни у одного дракона нет эмпатии ни к чему, кроме денег. Мальчик тем временем уже освоился в новой обстановке, и теперь повернулся к своему хозяину. Он ждал новых приказаний, но каждый раз зажмуривался и пятился назад, когда тот поднимал вверх свою когтистую лапу, чтобы поправить крепления для скота.

-Так что? Брать будете? – приподняв чешуйчатые брови и обнажив крыли, поинтересовался продавец.

-А они разговаривать-то умеют? – Эмптор явно сомневался.

-Если научатся. Сами или, скажем, кто-то научит.

-А это вообще законно? - чуть шепотом напирал Господин.

-Обижаете, стал бы я выставлять их на общее обозрение, если бы это было нелегально. У меня и документики имеются. Да вы не переживайте, как только крылья обрежете, так они обычными людьми становятся, -торговец осекся.

-Они не люди, - угрюмо пробурчал старик, явно задетый такими высказываниями.

-Извиняюсь за столь оскорбительное выражение. Прочем, они действительно очень походят на ваш род. Та же мимика и жесты, не сочтите за грубость.

Повисла неловкая пауза. Господин Эмптор был, конечно, задет, но не придал этому особого значения. Он знал свой статус среди других видов на этой земле, и понимал, что таких колкостей стоило ожидать.

-Сколько? – прервав тишину, заговорил он.

-Всего лишь десять погилов.

-Десять?! Да вы с ума сошли, - Эмптор схватился за голову, - я за эти деньги могу двух коров купить.

-Коровами мы тоже принимаем, - ехидно заявил дракон.

-Это грабеж, они столько не стоят!

Эмптор начал прикидывать в голове, сколько останется у него денег после покупки. «Двенадцать погилов- один сакул, а это немалые деньги. С учетом, что у меня с собой всего двадцать пять фруменов, так… Остается всего два фрумена, этого хватит только на бутыль медовухи. Негусто выходит, совсем негусто. Хочет ободрать меня, ну сейчас посмотрим, кто кого.»

-Да вы послушайте, они же вам и десять, и двадцать коров заменят. Поставьте их в плуг, они неделю будут вам поля пахать. Днем и ночью. Вы не пожалеете, если возьмете.

-Да, вот только молока и мяса они столько не дают., да и ждать долго придется.

-Ну молока согласен, но вот если их хорошенько откормить…Мясо ведь у них не хуже говядины,-дракон высунул раздвоенный язык и прошелся по передним клыкам, а растут они быстрее, чем вы можете представить, через 3 года уже можно выводить.

-Хорошо, но десять многовато, заберу за шесть.

-Шесть? Вы похоже не понимаете ценность данной покупки,-драконьи чешуйки встрепенулись, а сквозь зубы с цыкающим звуком мелькнул тонкий острый язык.

-Шесть погилов и десять фруменов, это последнее предложение,-невозмутимо произнес старик.

-Ладно, вижу, что вы заинтересованы в товаре, так что, как добропорядочный торговец земель Дриатерры, я пойду вам навстречу,-нехотя улыбнувшись, дракон подал Эмптору свою когтистую лапу.

Но старика терзали последние капли сомнения, раздражая мысли.

-Вы даете гарантии, что это животное не прикончит меня во сне?

-Несомненно, Господин, я уже 3 года живу с этой тварью под боком, оно ни разу не проявило агрессивных настроений в мой, или любой другой адрес, - дракон схватил мальчика за голову и поднес к своей голове, посмотрев на него своими зелеными глазами. Его нитчатые зрачки расширились, а пальцы сжали голову ребенка еще сильнее. Мальчик начал невпопад болтать ножками и цепляться руками на перепонки чешуйчатых пальцев, пытаясь разжать тиски. Продавец выпустил жертву, и та со шлепком полетела под прилавок.

-Видите, никакой отдачи. Так же мы предоставляем дополнительные услуги. Отрубание крыльев, к примеру, или ослепление, если желаете. Можем так же отрубить фаланги пальцев, или вырвать зубы, если вы тревожитесь о своем спокойствие.

-Нет, спасибо. Если потребуется, я сделаю это сам, - с гордостью заявил Эмптор.

-Так что, тогда пожмем руки? – драконьи когти уже перевесилась через прилавок, ожидая окончания сделки.

-Да, я согласен.

Пальцы дракона вцепились в руку Господина Эмптора, такие сухие и колкие, они жадно содрогались в рукопожатии. Из ноздрей дракона вырвались искры, а из приоткрытого от возбуждения рта пошел дым. Еще секунда, и покупателю пришлось бы тушить одежду, но продавец сдержался и принялся доставать из-под прилавка клетку.

Глава 2

От рынка Эмптор отходил в нескрываемом воодушевлении и гордости, что смог сбросить цену на редкий товар. Дорога, прежде казавшаяся для него по обыкновению скучной, сейчас была наполнена яркими красками. Давно он не испытывал стольких эмоций. Старик рассуждал и о правильности своего поступка. Что подумает жена, увидев клетку со зверушкой? Где ее содержать? Давать ли ей имя? И как лучше приручать? Все эти вопросы метались у него в голове, вновь наполняя жизнь смыслом. До сегодняшнего дня он долгие годы жил в дне сурка, хоть это однообразие и приносило ему спокойствие. Но не хватало какой-то радости, новых ощущений.

Дорога тем временем привела его в деревню. Сотни маленьких домиков, похожих друг на друга, рассыпались по бескрайнему полю. Черные, наполненные влагой, поля, тут и там делили участки жителей. Покатые, прикрытые соломой, крыши, деревянные бревенчатые стены, небольшие оконца, обрамленные белыми рамами, все выглядело ухоженно, но без излишеств. Эмптор прошел еще пару шагов, прежде чем оказаться около своей калитки. Дубовая дверь была приоткрыта, и из нее выглядывала макушка жены, Госпожи Эмптор. Она знала повадки своего муженька, и если уж он надевал его парадные одежды, и брал шляпу, можете быть уверены, он принесет домой какую-нибудь диковинку. В прошлом году он притащил так жеребенка пегаса, после чего ему выписали штраф и отняли бедное создание.

Эмптор, увидев жену, поднял клетку в воздух и расплылся в улыбке. Женщина щурилась, пытаясь рассмотреть покупку, но глаза ее уже подводили ее в силу возраста.

Старик скинул петельку, державшую калитку закрытой, и, пройдя несколько шагов по каменной дорожке, ступил на порог дома. Женщина приоткрыла дверь, впуская мужа и принимая его шляпу. Господин Эмптор, поставив клетку на пол, не без усилий разделся и пригласил жену за стол. Сняв с клетки полотно, презентовал ей свою новую находку. Госпожа не поверила своим глазам: внутри, болтаясь из стороны в сторону, на нее смотрела то ли кукла, то ли ребенок, такой маленький, каких она в жизни не видала. Белое, фарфоровое тельце, не прикрытое ни единым куском ткани, выглядело болезненным и жутким. Единственное ,что было закрыто от ее глаз, это лицо ребенка. А из спины торчали черные крылышки, покрытые перьями. В ужасе и непонимании жена застыла над клеткой, не в силах сказать и слова. А тем временем муж уже начал свой монолог о всех возможностях данного существа, о том, какое выгодное предложение ему сделали торговцы, как он буквально дрался за последнюю клетку с летучей тварью.

-К тому же…-Эмптор завис на секунду, вглядываясь в лицо своей супруги. Ее волосы, когда то каштановые, сейчас были покрыты серебряной паутинкой седины, морщины, глубоко и надолго поселившиеся на щеках и лбу, глаза теперь не голубые, а серые, утратившие свой блеск и лоск. Так много лет они вдвоем прожила в этом самом доме, капаясь в земле, собирая урожай, давно потерявшие надежду иметь детей, но найдя утешение в друг друге. Он точно был уверен, что она его самый близкий друг, знавший о нем все, даже самые стыдные секреты.

-К тому же, мы с тобой уже не первой свежести, знаешь ли. Нам и самим пора уже на покой, а эта пусть работает в полях.

-Хорошо, - наконец выйдя из оцепенения, прохрипела Госпожа Эмптор, - но оно будет жить в хлеву, вместе со всем скотом. Я, вообще, не могу до конца поверить, что, зная историю их рода, ты все равно принес одного к нам в дом.

-Я сначала тоже так подумал, но дракон показал мне своего подопечного. Он выглядит точь-в-точь, как мы, понимаешь.

-Но это,-она пальцем указала на висящего в клетке ребенка,-не человек.

-Знаю. Поверь, если бы ты сама увидела того мальчика, у тебя бы не осталось сомнений.

-А ему обязательно так висеть?

-Торговец сказал, что так оно спит, и будет спать, пока не вырастет и не начнет ходить.

-И когда оно сможет ходить?

-После года. примерно. Каждый по своему.

-А кормить его чем?-у женщины была целая гора вопросов, и старик старался на все найти ответ, даже если при покупке забыл сам их задать.

-Ну, всем, чем мы питаемся, примерно. Не думаю, что оно будет прихотливо.

-Это девочка,-заключила Госпожа, пропусти мимо ушей слова мужа.

-Ну, это ведь не важно?

-Наверно, нет,-жена вздохнула.

***

Через полгода пришло время обрезки крыльев. Все эти месяцы Эмптор навещал демона только по необходимости, заглядывая в загончик, специально оборудованный в хлеву. Зверушка активно росла, занимая все больше места в клетке. Теперь, войдя в загон, старик рассмотрел ее повнимательнее. Черная копна волос свисала к полу, белая кожа, пронизанная темно-синими венами, издавала странное свечение, на руках и ногах виднелись серые ноготки. Эмптор аккуратно приоткрыл клетку, двумя пальцами потянув за черное крыло, и наметив линию среза. И через секунду, вообужившись охотничьим ножом, он сделал первый разрез. Под ножом захрустели кости, на дно и стенки клетки брызнула ярко алая кровь. Было странно, что ребенок не издал ни звука, и, когда дело было сделано, Эмптор с опаской повернул лицо демоненка к себе. Из-под ленты, закрывающей глаза, на лоб стекали алые слезы. Он запереживал, что что-то сделал не так, и опустил повязку вниз. На него уставились два рубиновых глаза. Они смотрели, ни разу не моргнув, впиваясь в его душу. Леденящий ужас охватил тело старика, он не мог отвести взгляда от дитя, пожирающего его изнутри. Казалось ,что все его нутро пустеет, начиная от груди, заканчивая пальцами ног. Лицо демона не изображало никаких эмоций, только эти рубиновые глаза сверлили его. Он начал замечать, насколько они были пугающими, зрачки были еле различимы на фоне серой дымки радужки, кроваво-красные и неподвижные. Ему стало дурно, сердце бешено колотилось, будто пыталось вырваться наружу, руки не слушались, голова гудела. Он силился хотя бы закрыть глаза, но и это не представлялось возможным. Вдруг в его мыслях всплыла одна единственная мысль о смерти, о том, что единстенное, что он хочет теперь сделать, это умереть в эту же секунду. Его рука сама собой сжала рукоять ножа, и развернула острие в сторону хозяина. Все мышцы разом напряглись и медленно поднимали нож прямо к горлу Эмптора. Он сам и его тело хотело смерти, поддаваясь чарам демона. И в момент смерения и покорства, старик вдруг ощутил себя собой, в ужасе разжав пальцы. Демоненок закрыл глаза, его маленькое тельце обмякло и повисло на троссе. Еще пару минут Господин Эмптор сидел, пытаясь прийти в себя от кошмара. "Вот, почему у них повязки на глазах, - подумал он,- теперь я понял. Видимо крылья эти питали ее чары."

Трясущимися руками он надел повязку обратно на глаза ребенка, не пытаясь убедить себя в своих же доводах, закрыл клетку, и, шатаясь, вышел на улицу.

Следующие две недели он не появлялся в хлеву, гонимый страхом. Старик никому не рассказывал о том дне, когда он испытал самый настоящий всепоглощающий ужас, но засыпая ночью, и во сне, и за обеденным столом, и перед умывальником ранним утром, он на секунду, всего на секунду, снова и снова встречался взглядом с этими рубиновыми глазами.

Глава 3

-Мне нужна твоя помощь, -ворвавшись вместе с прохладой ветра, в дом вошла Госпожа Эмптор.

-Что случилось? -донеслось из-за спинки кресла.

-Там с коровой что-то, не могу понять. Лежит, еле живая, -женщина была очень обеспокоена, поэтому старику пришлось отложить дневной сон.

Войдя в хлев, он краем глаза посмотрел на загон демоницы. Из дальнего угла на него смотрели яркие красные глаза, не моргая и не двигаясь.

-Ты что, выпустила ее?

-Да, она слишком сильно шевелилась. Я боялась, того и гляди, сломает что-нибудь себе.

Мужчина отворил калитку и подошел к ребенку ближе. Из тьмы к нему навстречу прыгнула девчонка лет трех, все так же ни на секунду не отрываясь от него. Белая, светящаяся кожа была изрезана темными венами, на плечи падали смолистые ленты волос, бледные губы на секунду показали острые клычки. Эмптор осмотрел девочку с интересом, страх тут же отступил, и его сменил восторг.

-Так быстро растет, уму непостижимо, -прошептал он.

-Что ты там возишься? -раздраженный голос жены вернул его в реальность. Старик поспешил помочь Госпоже.

Осмотрев туловище и ноги, он не нашел никаких причин для недомогания животного.

-А, вот, взгляни сюда!

На бедре коровы, на котором она лежала, виднелись небольшие кровоподтеки. Оттянув немного кожу, Эмптор увидел точки укусов, напоминающие челюсть, куски плоти, пожеванные, серые от грязи, отходили от тела парнокопытного. Сомнений не оставалось. Но как такой маленькой девочке удалось перебраться через высокую ограду? Приглядевшись к изгороди, старик заметил кучу соломы, аккуратно сложенную, а пнув ее сапогом, обнаружил лаз.

-Ты ее кормила? -пробурчал в смятении он.

-Кажется, да, -в голосе жены чувствовалось вранье. Она блеяла как испуганная овца.

-Покорми ее, а я пойду за цепью.

Смастерив ошейник из кожаного ремня, он затянул его между звеньями железной цепи. Колышек вбил в максимально отдаленном месте от стены оградки, чтобы не было и шанса дотянутся хоть куда-то. Приспособление не понравилось малышке, о чем она намекнула, вцепившись в цепь зубами, которые, к удивлению Эмптора, пронзительно заскрежетали и погнулись. В секунду потери самообладания, старик занес руку над собой и со шлепком опустил к щеке демона. Кукольное личико исказилось, а из глаз ручьем полились алые слезы. Сдавленный вой вырвался из груди, а ручки прикрыли ушибленное место. Но мужчине не было жаль, он был зол. Своевольства в его доме никогда не приветствовалось, и он не собирался делать исключение какой-то паршивке, решившей лишить их с женой пропитания.

Демон рос, с каждым месяцев становясь все крепче и сильнее. в начале осени ее впервые вывели на улицу, чтобы та помогла Госпоже Эмптор собрать урожай. Держа ее в поле своего зрения, женщина показала, как и что требуется класть в корзины. Девчонка быстро соображала и налегке обошла все грядки, пока Госпожа застряла возле одного куста. Видя, с каким азартом демоница тащит огромную корзину на своих плечах, женщина хотела окликнуть ее, но тут же смекнула, что у ребенка нет имени. Кое-как руками она подозвала к себе красноглазое существо.

-Смотри, вот там, - Госпожа повернула голову девочки в сторону, противоположную от той, где он работали, -картофель. Бери лопату, и капай под иссохшими кустами. Увидишь в земле плотные круглые плоды, собирай их в мешки. Если мне что-то понадобиться, я позову тебя...-она задумалась на секунду и вскоре продолжила, -Я назову тебя Алатой.

Девочка вопросительно посмотрела на нее, обдумывая все сказанное.

-Так. Как я тебя позову?

-Алата, -четко и уверенно сказала девочка.

-Хорошо, теперь иди, не забудь лопату.

Демоница, у которой в этот день появилось имя, направилась на грядки в конце участка.

Через каких-то двадцать минут Алата уже засобиралась обратно к хозяйке, взваливая огромные мешки себе на плечи. Но не успела она далеко отойти, как у забора кто-то многозначительно кашлянул. Обернувшись, ее глазам престал старик, щуплый, покрытый множественными бородавками, с седыми кручеными бровями. Он расплылся в нездоровой улыбке, и приоткрыл трясущийся рот.

-Мэнда, что тебе здесь нужно? -прикрикнул Эмптор, пробираясь к нему через грядки.

-Да так, хотел только познакомится с твоей дочкой, Пэтра.

-Это не моя дочь, -Господин нахмурился, искоса поглядев на Алату,-мой друг прислал свою падчерицу пожить здесь. Сейчас ему некуда ее пристроить, поэтому гостит у меня.

-Ах вот как, а девочка ничего не сказала, только имя. Я хотел взглянуть на нее поближе.

-Тебе это зачем, старый хрыч! Уходи отсюда, дай нам работать.

-Уже ухожу, только вот странно еще то, что такой маленький ребенок такие мешки таскает, сильна малютка, ей сколько уже? Семь, восемь?

Господин Эмптор ничего не ответил, но Алата чувствовала, как в его груди с бешеной скоростью колотится сердце. Взяв у нее оба мешка, он взглядом показал ей уходить. Уже в хлеву она второй раз получила ценный и довольно болезненный урок и запрет общения с незнакомцами.