Древо и сталь

1

1

Что делает нас сильнее и могущественнее, что заставляет биться наши сердца, и крепче сжиматься руки? Все это Свет жизни который мы впитываем с первого мгновения появления на свет. Сила жизни которая сплетена из солнечных нитей и зеленых побегов, из земли и воздуха и из нашего духа который и есть часть Света жизни который встречает нас при рождении и провожает в последний путь слияния.

И сколько бы ни было трудностей на нашем пути, сколько врагов не породила черная пустота, мы все равно будем идти по пути, что предначертал нам Свет. Мы сломим любого врага вставшего на нашем пути, и пусть за нами поднимаются молодые леса и зеленеет трава.

Из обращения Великой Матери Флоры к сестрам и детям, в честь двухсотой годовщины, основания Первого Леса.

Флорианская империя, дворец Зеленое Сердце

- Нет, не так. - Наставница шагнула вперед и шест в ее руках, свистнув, звонко щелкнул по мишени. – Рука должна скользить мягко, но не рыхло. Словно плывешь в воде.

Арна, высокая пятнадцатилетняя девочка в свободных не стесняющих движение белых штанах, такой же рубахе и поясом синего цвета, кивнула и, перехватив шест легко словно танцуя воткнула кончик палки в мешок заполненный гелем.

- Уже лучше. – Реда Нар, высшая, посвятившая тридцать лет своей жизни полевым операциям, и еще двадцать преподаванию в академии, одобрительно кивнула. - Теперь все синхронно. Выдох, движение корпусом, удар и возврат. Одно слитное движение. Быстрее чем плевок куйры, быстрее чем мысль... Давай!

Фигура девочки на мгновение смазалась. Свист шеста, звук удара и хлопок ткани рубахи практически слился в один звук. На манекене появилась глубокая вмятина а прочнейшее дерево способное при случае выдержать нагрузку в полторы тонны разлетелось в щепки. Да и вмятина на манекене была такой, что будь на его месте человек в керамопластовой броне, лежать ему в реаниматоре, как минимум. Высшая на мгновение представила, что сама получила такой удар и неприятный холодок начал вползать в сердце.

Арна с удивлением рассматривала рассыпавшийся шест и подняла глаза на наставницу.

- Что я сделала не так, Высшая? Эта деревяшка развалилась у меня в руках словно гнилушка.

Реда, глядя на удивленную и встревоженную мордашку своей воспитанницы, загнала свой страх поглубже и рассмеялась в голос.

- Все ты правильно сделала. – Она с улыбкой кивнула. – Просто нужно всегда учитывать специфику оружия, которое ты держишь в руках, и наносить удар в соответствии с этим знанием. Как ведут себя различные материалы, и прочее мы с тобой изучим позже, а пока просто запомни, что дерево лучше всего работает на изгиб и гораздо хуже на сжатие. И чем крепче дерево тем хуже его пластичность. Это кстати характерно почти для всех материалов. Есть правда очень хорошие материалы которые хорошо работают и там и там, например сталь из которых делают мечи. Однако специфика материала есть и в этом случае. Например, у санто, легко выкрашивается кромка, поэтому нежелательно принимать удар на лезвие.

- Санто. – Девочка презрительно фыркнула. – Я лучше рак мортом[1].

- Рак морт, хорошее оружие. – Высшая кивнула, и одним коротким движением метнула свой шест так, что он попал в предназначенное для него гнездо на стене в дальнем конце зала. – Но что ты будешь делать, когда окажешься в тесноте корабельных переходов или дворцовых закоулков? Боевой хлыст не сможет развернуться для нормального удара. Рак морт - оружие больших пространств, и к тому же довольно тяжелое. Чтобы управляться им в течение хотя бы десяти минут нужна большая сила и крепкие сухожилия.

- А кан морт? – Арна взмахнула рукой и тонкое полуметровое щупальце мгновенно выросшее из основания ладони девочки рассекло со свистом воздух.

- Он не пробьет даже самого легкого доспеха, а пока кислота что выделяет кончик твоего кан морт, будет разъедать пластик брони, ты успеешь десять раз умереть. Кроме того, большой хлыст покрыт чешуйками из биокерамики, и его очень трудно разрезать лезвием. А у тебя там прочная, но тонкая пленка. Пару хороших ударов острым мечом, и ты безоружна. Это оружие последнего шанса а не для сражений.

- Так что же, таскать с собой целый арсенал на все случаи жизни? – Воспитанница недовольно дернула плечом.

- И арсенал тоже. – Наставница подхватила девочку за локоть и усадила рядом с собой возле стенки зала, где стояли узкие скамейки. – Ты должна понять, все, что ты видишь вокруг, все, что на тебе надето, из чего состоит твое тело, все является инструментом познания или изменения мира. Орудием. Оружие это лишь частный случай орудия и инструмент для воздействия на человека. Строительный молоток, которым замахиваются на человека, в этот миг становится оружием. Границы нечетки и предельно размыты, и только твоя воля, превращает одно в другое.

- А люди? – Спросила Арна максимально нейтральным голосом.

Но опытная разведчица прекрасно поняла подоплеку вопроса, и улыбнулась.

- Большая часть людей будут для тебя в лучшем случае инструментами того или иного качества. Даже если твоей целью будет улучшение существования тех самых инструментов или уничтожение. Некоторое количество будут для тебя инструментами особого качества. Такими, о которых ты беспокоишься лично, которые бережешь и израсходуешь лишь, в крайнем случае. И совсем немногие, а может быть вообще никто, будут частью тебя. Теми, без кого твоя душа будет неполной. Каждый такой человек увеличивает силу души и сердца, но потеря каждого из них обойдется тебе крайне дорого. Так что не торопись в выборе друзей.

Реда легко поднялась и дождавшись пока девочка вскочит со своего места, церемонно поклонилась.

- Тренировка окончена. В свободное время поработай над ударом, только возьми не деревяшку, а кон гар[2].

Как всегда, после окончания тренировки, Арна быстро искупалась в маленьком бассейне, и наскоро приведя себя в порядок, поспешила в разбитый на уровне земли парк. Здесь на крошечной полянке в окружении могучих деревьев она по официальной версии занималась медитацией перед ужином. На самом деле, она приходила сюда для того, чтобы совершить преступление. И не какое-то мелкое правонарушение вроде отравления симбиота живущего в туалетном коллекторе, когда вдруг из всех дворцовых унитазов ударила зловонная струя, а самого настоящего.

Если бы вскрылась истинная причина ее присутствия в этой части парка, наказанием было бы полное поражение в правах а может и что похуже. Но пытливый ум девочки требовал дополнительной информации, и эту информацию она получала любым путем, пусть и таким странным. Когда, четыре года назад, она набрела на эту поляну, ей хотелось лишь тишины и спокойствия. Арна только разлеглась на мягкой, словно пух траве, когда ее чуткий слух донес странные чавкающие звуки и негромкую песню которую напевал явно мужской голос. Мужчин в Зеленом Сердце, было совсем немного. В основном они занимались совсем грязной или тяжелой работой такой, например, как чистка систем жизнеобеспечения. В желтых полотняных кинтах[3], всегда сгорбленные с опущенным к земле взглядом они мелькали где-то по углам, воспринимаясь скорее как сервисные механизмы. И уж совершенно точно никто из них никогда не говорил и тем более не пел. Хотя бы потому, что у большинства были блокированы голосовые связки.

Заинтересовавшись Арна подошла ближе и прислушалась.

Мой дом сегодня полон гостей

Я позвал сегодня всех

Избранница ляжет в мою постель

И растопит в душе моей снег

Я много лет скитался во тьме

И прошел сто тысяч дорог

Свое сердце навеки отдал зиме

Ведь тебя я встретить не мог.

Сквозь плотное переплетение толстых веток живой стены, и острых ядовитых шипов торчащих во все стороны, в глубокой тени был виден лишь силуэт человека полоскавшего в ручье какую-то тряпку.

Она уже собиралась отойти, когда человек заметил ее и выпрямился, словно проглотил кол. Девочка в отличие от мужчины находилась на солнце и ее хатра бледно-зеленого цвета с вкраплениями мелких бриллиантов сверкала радужными брызгами. Человек, конечно же, заметил и цвет ее одежды, и сверкание драгоценных камней усыпавших одежду девочки и ярко-красный пояс с одной белой полосой – знак дворцовой воспитанницы.

- Верхняя. – мужчина низко но с достоинством поклонился. – Прошу простить за нарушение вашего покоя. Я уже ухожу.

- Нет, постойте. – Арна подняла руку, останавливая мужчину, шагнула еще ближе, и легко, словно пушинка опустилась на траву возле самой стены. – Спойте еще что-нибудь.

Так началась эта странная дружба между бывшим профессором философии захваченном в плен пиратами и проданном на невольничьем рынке знатной флорианке, и дворцовой воспитанницей, верхней Арной. Плен и последовавшие за ним десятилетия рабства не сломили мужчину, который сохранил не только ясность мысли, но и свободу духа, свободу которую было невозможно заключить в клетку. И это ощущение свободы пронизывало каждое слово и каждый жест старика.

Арна почти каждый день приходила в парк под предлогом медитаций и около часа, а иногда и больше беседовала со старым философом. Он, из за немощности назначенный следить за состоянием ирригационных насосов, мог относительно свободно перемещаться, и к ее приходу уже ждал, расположившись на берегу канавы.

Сначала Хион пел песни разных народов, а знал он их великое множество, потом, как-то само собой начал рассказывать о тех, кто населяет Саргон, Хаторан и даже Дом Свободных где он был несколько раз. Потом он плавно перешел к книгам, которые помнил почти дословно, и пересказывал Арне труды величайших умов человечества.

Все сказанное профессором, девушка впитывала словно губка, запоминая с надежностью навтала[4] и никогда не переспрашивала дважды. За четыре года, их общения, Арна успела узнать очень многое. Быт, нравы и обычаи других народов, а еще была история. История человечества с самого зарождения на далекой планете Земля, до современности. Распад Лигонского Союза, образование Флоры, Хаторанского Союза и Саргонской империи. И история эта очень сильно отличалась от той версии, которую преподавали ей.

Но самое ценное, что дал ей Хион, это знания в области психологии, социологии, общего и прикладного анализа, стратегии и тактики. Для девочки запертой в стенах пусть и невероятно огромного но все же ограниченного стенами, дворцового комплекса, информация, поступающая от старика была словно поток живительной влаги для ростка. Арна была одной из полутора сотен генетически измененных детей, в которых ученые Флоры постарались собрать все самое лучшее свой расы. У детей была превосходная реакция и великолепная координация. Острая память и разум способный перемалывать огромные массивы информации. Учили их лучшие специалисты, но все они, замкнутые в рамках господствующих догм, не могли дать полноценного развития юным воспитанницам. Арне в этом отношении повезло дважды. Ее официальная наставница – Реда Норт за время службы много чего повидала и относилась к идеологической накачке девочек довольно прохладно. Зато она много внимания уделяла боевой подготовке своей воспитанницы и даже приглашала для этого специалистов из других ведомств, не забывая при этом просто учить ее жизненным премудростям.

Девочки получали образование раздельно и собирались лишь тогда когда их наставники решали провести очередной тест – сравнение между воспитанницами. Долгое время, Арна была в числе середнячков, но знакомство со старым философом словно сдернуло покрывало с ее разума. Девочка постепенно выбилась в первый десяток и уверенно держалась на этой позиции. Ей ничего не стоило вырваться вперед, но Хион был очень убедителен, когда рассказывал о быте и нравах Византийского двора и Римской империи.

В теории предполагалось, что именно из воспитанниц выйдут в будущем руководители верхнего эшелона, и даже возможно кто-то из них станет членом Большого Совета. А пока, девочки соревновались между собой, даже не предполагая, что они являются участниками такого же напряженного соревнования между Наставниками.

На сегодня Арна с Хионом договорились еще раз обсудить стратегии межличностных контактов. Арна принесла свои выкладки на эту тему и выложив на траву блокнот стала с нетерпением ждать прихода бывшего профессора. Но время шло, а он все не появлялся. Такое уже бывало пару раз, но сегодня сердце девочки заныло в предчувствии плохих новостей.

Усилием воли задавив нарождающуюся панику, она собралась, и спокойно, словно гуляя, дошла до своих комнат. Там достала из тайника памятные записи и тут же в ванной разорвала на мелкие кусочки, и слегка надрезав бачок утилизатора, залила обрывки кислотой. Дождалась когда пленка на которой были сделаны записи растворится, вылила жидкость в унитаз и проверив что надрез на бачке затянулся, запустила слив. Теперь, когда можно быть уверенным, что улики уничтожены, она немного успокоилась и приведя себя в порядок, отправилась к Маро Тионе, которая преподавала высшую биохимию.

Отсидев положенное время, вежливо поблагодарила за урок, и так же не спеша, отправилась на открытую галерею северного крыла. Этажом ниже находилась комната отдыха Щитоносных – подразделения охранявшего дворец и все прилегающие территории. У Арны был очень острый слух, и она частенько слушала все новости щитоносных, которыми они делились на пересмене. Это было своего рода ритуалом, чтобы вновь заступающие на пост были в курсе всего что происходило.

Будучи от природы любопытной, она часто бывала в этой части дворца, и знала столько подробностей о внутренней жизни Зеленого Сердца, сколько не знала и самая отчаянная интриганка двора - высшая Диана Нера.

Задумчиво просматривая планшет с зубодробительными формулами психотропных ядов, она простояла почти час, и узнала о новой любовнице первой фрейлины Великой Матери, об ожидавшейся прибавке к жалованию щитоносных, и еще кучу забавных и в перспективе полезных вещей, но нужной информации так и не получила.

Оставалось последнее место, где можно было подцепить ускользавшую ниточку. Беседка у стены, отделявшей крыло Лианы от остального дворца. Конечно, туда можно было пройти и через коридоры, если у вас был пропуск, допуск, специальный одноразовый жетон и сопровождающий. Или конвой, но уж для этого документов вовсе не требовалось.

От беседки до окон здания, было около ста пятидесяти метров, но если уйти в транс, то нормальную речь из кабинета с раскрытым окном, можно было услышать.

К досаде Арны беседка уже была занята целующейся парочкой из сотрудницы секретариата Великой Матери и молоденькой девушки – щитоносной, в новеньком, необмятом еще ракорне[5], с эмблемой внешней стражи.

Она вернулась к крыльцу и, отойдя в сторону, задумалась как освободить беседку, когда мимо нее проскочила курьер – младшая. Судя по всему, разыскивали именно женщину из секретариата. Девушка сдвинулась за куст, и присела. Теперь Арну можно было найти лишь наткнувшись на нее.

Через несколько минут, эта часть парка опустела и вышедшая из засады девушка наконец заняла беседку. Теперь, по неписаным правилам дворца, Арну могли побеспокоить лишь в том случае, если разыскивали именно ее.

Организм, лихорадящий после пропажи Хиона, удалось успокоить не сразу. За себя она не переживала. Все воспитанницы были похожи друг на друга, словно зернышки, и Хион даже расколовшись не смог бы узнать ее среди других. Но внутри девочки бушевала странная злость к тому, кто лишил ее пусть и не назначенного никем, но выбранного ею самой наставника. За эти годы мужчина стал для нее даже чем-то больше чем наставником и учителем. Он стал ей другом, и Арне было совершенно наплевать что Хион – низший. Что она будет делать, когда узнает его судьбу, девушка просто не думала, предпочитая решать трудности по мере их появления.

Сердце и дыхание, наконец, вошли в нужный ритм и она, закрыв глаза, погрузилась в транс.

Сначала как всегда очень громко зашелестели листья на деревьях и по ушам резанули крики птиц. Потом это ушло и в круг постепенно расширяющегося слухового контроля попала часовая возле служебного подъезда, принадлежащего Лиане. Женщина – сержант нетерпеливо переминалась с ноги на ногу в ожидании смены и судя по звуку теребила ремешок своего мар глам – тяжелого штурмового ружья. Потом ушло и это отложившись на периферии сознания негромким фоном словно за окном шумела листва.

В одном кабинете нудно перечисляли список каких-то предметов, в другом шел допрос девочки которая видимо услышала нечто, не предназначенное для чужих ушей, а вот в третьем шел допрос Хиона.

Несмотря на огромное количество препаратов ломающих волю, среди следователей Лианы было особым шиком «расколоть клиента всухую» то есть без психотропных веществ. Арна как раз застала стадию, когда старику ломали тонкие кости.

Жуткий хруст и крик слились в один звук, и лишь рефреном, словно заклинание такой знакомый и родной голос...

- Я ничего не знаю. Я ничего не знаю.

Арна знала, что мужчины слабее женщин. Они не могут блокировать боль и у них совсем низкий болевой порог. И от осознания этого, ей было хуже во сто крат. Она бы не задумываясь поменялась местами со стариком, хотя бы потому, что знала - в любой момент сможет убить свой мозг, и даже реаниматор будет не в силах остановить этот процесс. Кроме того, воспитанниц так наказывали за любое прегрешение, что слово «боль» для них практически потеряло всякое значение.

- Ты мне все скажешь! Надрывалась следователь и снова хруст ломаемых костей.

- Остынь Мара. – Это уже другой голос. – Не видишь он уже в трансе. Сейчас давай в реаниматор его, а завтра продолжим.

- В реаниматор?!! Взревела следователь, - да я его на ломти настругаю!

- Если у старика откажет сердце, - предупредила другая женщина, - будешь лизать у майора, пока она не подобреет, что учитывая ее чувствительность, произойдет не скоро.

А Арна все слушала и слушала перебранку офицеров Лианы, запоминая голоса. Старика уже не спасти. Она не боевик Шелеста, и не сможет выкрасть заключенного из внутренней дворцовой тюрьмы. И даже если бы это было возможно, то спрятать его тут просто негде. В низших вживлялся чип, и его местонахождение вычислят очень быстро. Но вот сделать так чтобы Хион ушел в могилу не один, это ей вполне по силам. Она достанет этих тварей, чего бы это не стоило.

[1] Рак морт – длинный боевой хлыст, кан морт – короткий боевой хлыст.

[2] Кон гар металлический шест.

[3] Кинт – рабочая одежда. Широкие штаны с рубахой из плотной ткани.

[4] Биоэлектронное запоминающее устройство. Часть биокомпьютера.

[5] Ракорн – мундир флорианских вооруженных сил.

2

Секретно. Нулевая группа. Лично адресату.

Князь. Проведенным силами восьмого управления Черного Легиона расследованием были выявлены информаторы министерства Веры и Благочестия собиравшие информацию в интересах Министерства и лично магистра Теора. Сфера интересов – технологии управления войсками, тактические схемы, новые разработки интеллектуальных блоков и боевые алгоритмы. Кроме того, зафиксированы неоднократные попытки хищения со складов Черного и Алого Легионов дронов различного назначения, навесного оборудования и расходно – ремонтных материалов.

В свою очередь, наш информатор в Министерстве предоставил данные о готовящемся выступлении сил Серого Легиона и подтвердил выводы аналитической группы управления.

Исходя из всего вышеперечисленного, можно с уверенностью предположить:

1 – Подготовка вооруженного выступления силами Серого Легиона вступила в завершающую фазу.

2 – В распоряжении Министерства Веры и Благочестия имеются значительные людские и прочие ресурсы для осуществления акции.

3 – В выступлении кроме солдат Серого Легиона будут принимать участие крупные формирования религиозных фанатиков с легким вооружением, и территориальная гвардия. Таким образом общая численность подразделений оценивается в 450 – 500 тысяч человек.

Генерал-лейтенант Сигар

Секретно. Нулевая группа. Лично адресату.

Докладываю, что в период за последние три месяца имело боле ста боестолкновений с вооруженными формированиями министерства Веры и Благочестия. Во всех случаях, подразделения ВИБ, вели себя агрессивно, а в ряде случаев применили тяжелое вооружение.

Кроме того, сотрудники МВИБ, были замечены при проведении антитеррористических операций и контроле каналов перевозки оружия и сильнодействующих наркотиков.

Премьер – кардинал Коггар.

Саргонская империя, планета Сарг, Гианда

После вихря посадок, отставок, самоубийств и перестановок, который пронесся по Саргонской империи Коггар получил уже давно заслуженное звание премьер–кардинала, что равнялось в общеимперской иерархии генерал-лейтенанту, а в нагрузку руководство всем Священным Трибуналом, поскольку бывший начальник, не дожидаясь группы захвата, решил теорему о свободном падении тел в атмосфере на собственном опыте. К счастью специалисты успели вовремя и из уцелевшей по недоразумению головы бывшего магистра, было извлечено достаточно информации, чтобы отправить несколько десятков высших офицеров в увлекательные и познавательные экскурсии по дальним рудничным поселкам, и специальным производственным зонам.

После этого все немалое и слегка запущенное хозяйство главного контрольного учреждения империи начало быстро приводиться в надлежащий вид, чтобы заработать с удвоенной эффективностью.

Священный Трибунал даже на фоне Объединенного Командования, смотрелся настоящим монстром. Исполняя функции политической разведки, контрразведки, министерства внутренних дел и главного следственного управления, Трибунал имел свой флот, учебные заведения, институты, курорты и небольшую по численности, но весьма эффективную армию, не считая полицейских сил, и территориальной гвардии.

Но трибунал никогда не выносил приговоров и тем более не приводил их в исполнение, решая всего лишь одну задачу – сбора доказательств и представления их суду. Правда если будущий подследственный вдруг решал, что ему будет интереснее посоревноваться с Тенями или Черными птицами в стрельбе и рукопашном бое, то такие персонажи задним числом признавались лишившимися рассудка, вследствие раскаяния, и быстро кремировались, во избежание переноса инфекции.

Все надежные люди из следственного управления и управления технического обеспечения, в которое входили подразделения Теней и Черных птиц, тогда работали по пятнадцать - двадцать часов в сутки. Они часто спали прямо в кабинетах, готовя документы для Имперского суда, главой которого традиционно являлся сам Князь а суды перешедшие на круглосуточный режим работы, щедро отвешивали всем, от щедрот имперского правосудия. Потом всех кто остался, вновь прогнали через нейротомограф а затем была беседа с психологами, потому что честный фанатик, иногда хуже предателя. Вычистив, таким образом, ядро организации Коггар уже перешел ко второй фазе – работе с региональными центрами, когда неожиданно столкнулся с мощным противодействием министерства Веры и Благочестия. Само министерство давно уже являлось рудиментом государственной системы. Отголоском тех времен, когда религиозные верования определяли не только идеологию но и политику и даже экономику. Со временем ситуация изменилась но церковников совершенно не устраивала их новая роль в обществе и они готовились взять реванш начав перехват власти через региональные организации.

Под совершенно надуманными предлогами, проверки, которые начинались в его собственном ведомстве, срывались, а группы из центрального аппарата уже несколько раз вступали в прямое противостояние с Ревнителями пару раз перешедшие в перестрелки с их спецназом и Серым Легионом. За два с половиной года прошедших со дня назначения нового Князя этот мутный вал все нарастал и нарастал, грозясь опрокинуть все саргонское общество.

Последнее сообщение о подобном конфликте Коггар получил, когда подъезжал к высокому, помпезному зданию Трибунала, на Площади Прогресса. Командир группы прикрытия доложил об обстреле инспекционной группы неизвестными, при котором погибло двенадцать нападавших и водитель мобиля перевозившего группу из космопорта.

Кивнув охране на входе, кардинал поднялся в свой кабинет, и уже оттуда набрал прямой номер Князя.

- Савр?

- Привет. – Князь несмотря на ранее утро уже выглядел уставшим. – Ты небось снова по поводу святош?

- Еще одна стычка. – Коггар кивнул. – На этот раз я подсунул им команду киборгов с тяжелым вооружением. Они разметали нападавших, но один из моих людей все равно погиб.

- А ты знаешь, что они обеспечили Серый Легион тяжелым вооружением? – Савр пошелестел бумагами и извлек на свет рапорт начальника контрольно – ревизионного управления. – По данным финансистов, они год назад закупили сто сорок тяжелых танков и двести средних орудийных платформ. Это не считая двух тысяч роботов различного класса. Вроде как собираются объявить Танарис владением Ордена Ревнителей, ну и прочая хрень. Тут уже счет жертв пойдет не на единицы, на тысячи.

- Мы же раскатаем их в тонкий блин. – Коггар удивленно поднял тонкие брови. – Синий и Алый легионы намного сильнее. По насколько я помню в Синем легионе около трехсот тысяч человек, и более двух миллионов боевых единиц. Что уж говорить об Алых. У тех вообще за шесть миллионов переваливает.

- А люди? – Савр вздохнул. – Если мы начнем массированные боевые действия на Танарис, погибнет куча народу. Ну а самое главное, все наши мощности по производству боевых блоков управления, и процессоров, сконцентрированы именно там, и сразу превратятся в пыль. Воевать чем будем?

- А склады?

- Ну что ты как маленький? – Князь недовольно нахмурился, как всегда когда ему приходилось повторять прописные с его точки зрения истины. - Пока новые производства развернуться, пройдет полгода. – Князь задумчиво посмотрел куда-то вдаль. - На такое время наши запасы не рассчитаны. Если вдруг эти неведомые пришельцы снова полезут, нам будет выгоднее договориться со святошами, и покупать блоки. Там нужна не войсковая а точечная операция. Ну хотя бы на первом этапе.

- А что говорит Тао Венарг?

- Белый Легион готов к проведению спецоперации, но они считают, что потери среди гражданского населения будут очень велики. Кроме того, они не берутся спасти производства.

- Надо было сразу убирать этого Венарга. – Коггар в сердцах хлопнул ладонью по столу.

- Надо было. – Князь пожал плечами. – Но теперь уже поздно. Я подписал приказ о смене командующего, но пока новый начальник примет дела, пока раскачает систему... Вообще, похоже, что у Ревнителей здесь полно глаз и ушей. Покойный князь оставил нам такие кучи, что разгребать будем годами. Ты кстати в курсе, что святоши подготовили указ о начале нового крестового похода? Нет? Мало того что они собираются стравить нас с Флорой, так еще и не придумали ничего умней как переть через поля ин кай напролом. Видимо хотят лишить нас флота, а потом прибрать весь Саргон. Сейчас я не могу натравить на них армию, но выжечь этот нарыв нужно быстро и тщательно. Возьмешься?

Премьер - кардинал задумался.

- Так. Я хочу открытый лист, и доступ к складам покойного князя.

- Все уже лежит у тебя в канцелярии. – Савр улыбнулся. - Отправил еще ночью.

- А просто попросить не мог? – Сварливо поинтересовался Коггар.

- Можешь считать, что я встал перед тобой на колени. – Князь кивнул. – Но армейские подразделения не проси. За ними сейчас следят в три глаза. Выдернем хотя бы полк и сразу спровоцируем начало конфликта. А мне нужна хотя бы неделя относительной тишины. Так что, используй своих людей, можешь подтянуть из резерва или отставников, но армейцев не трогай.

- Понял. – Глава Священного трибунала махнул ладонью на прощанье и отключил связь.

Его офицеры были действительно уникальными специалистами. Оперативниками высшего класса. Но в данной ситуации они ничего не смогут сделать. Тут нужны совсем другие люди.

Коггар коснулся пальцем поверхности стола в том месте, где была пиктограмма вызова его зама по силовым операциям примаса Кина.

- Кин, зайди.

Через минуту в кабинет вошел широкоплечий мужчина огромного роста, в черном мундире инквизитора.

- Премьер - кардинал?

- Садись. – Коггар кивнул на стул. – У тебя, сколько штурмовиков – операторов?

- Шесть, – примас сел поудобнее с интересом посмотрел на начальника.

- Класс?

- От шестого до пятнадцатого.

- Уровень командира взвода. – Констатировал Коггар и нахмурился. – А что с техникой?

- Такравы в основном, плюс какое-то количество Хионов, и три Лирана.

- Короче антиквариат. – Невесело резюмировал Коггар.

- Сохраненный благодаря тому, что я чуть не вылетел со службы. – Едко напомнил офицер.

- И как мне прикажешь с этим всем штурмовать Цитадель Веры? – Коггар не мигая заглянул в глаза подчиненного.

- У... как все грустно... – Кин сразу расслабился, поскучнел и отвел взгляд. – Был я там как-то раз. Без бомбардировщиков там делать нечего, а после них... тоже делать нечего. Так что давайте врежем с орбиты, и забудем про этих длаков. С орбиты – то у нас есть чем стукнуть. Новый тяжелый крейсер только-только сошел со стапелей. Команда почти сформирована, ходовые и стрельбовые проведены...

- Во-первых, бомбардировка сроет только верхний комплекс. До бункера так не добраться. А во-вторых, мне лично очень хочется покопаться в их архивах.

- И как вы это себе представляете? – Кин усмехнулся. – Просочиться под видом паломников? Ну, загоним мы туда десяток, ну два десятка людей. А нужно пару тысяч. Кроме того, что они будут делать, когда придется вступить в бой с роботами? Я этих святош знаю. Там наверняка толпа самых новейших боевых систем, да еще и в максимальном обвесе. Им же марши не делать. Их вообще можно посадить на питание от внешних источников, и заливать все огнем, до исчерпания ресурса.

- Ну, положим, машины мы найдем. – Задумчиво произнес Коггар. – Есть допуск к самой новейшей технике. А вот кто поведет их? Есть у нас в резерве специалисты от девятки и хотя бы до двенадцатого?

- Есть даже двадцать пятого, - кивнул примас. – но все они работали с машинами предыдущего поколения. А тут нужны спецы по новейшим системам.

- Потрошить Цитадель нужно сейчас. – Коггар твердо посмотрел в глаза примасу. – Иначе они нам тут такое устроят, мало не покажется. Они не ждут удара, поэтому бить нужно именно сейчас и с максимальной силой.

- Я только за. – Офицер бодро кивнул. – А может, все же, армейцы подбросят пару десятков спецов? У Венора вроде были там контакты.

- Тира, пригласи кардинала Венора. – Премьер - кардинал задумался. Что-то крутилось в памяти, но никак не желало всплывать из подсознания.

- Кардинал Венор, как всегда подтянутый и элегантный, словно с обложки женского журнала, коротко поклонился.

- Венор. – Коггар кивком ответил на приветствие. – нужно тихо выдернуть из Синего и Алого Легиона полсотни боевых операторов от двадцатого уровня и выше с опытом работы на новых системах.

- Командиров уровня рота-батальон? – Венор покачал головой. – Быстро столько не соберем. Максимум десяток - полтора, да и то, лишь отставников. Остальные или в действующих частях или в госпиталях. Может с переподготовки кого вытащить? Но это все равно без командира легиона не решить, а это не мой уровень. Я его конечно знаю, но тут нужны совсем другие погоны. Если только из преподавателей академии. Начальника я знаю довольно хорошо.

- Поехали. – Коггар решительно встал. – Ты, Кин с нами.

Столь внушительную делегацию, генерал - лейтенант Ренсор, принял незамедлительно, несмотря на то, что пришлось отменить совещание. Как и всем армейским офицерам, ему не потребовалось много времени, чтобы вникнуть в проблему.

- Я понял, вас премьер - кардинал. – Он прижал клавишу селектора и чуть нагнулся к микрофону. – Дежурный. Первой группе пятого курса и первой, второй четвертого, учебная тревога. Высадка на полигон Нарос. Задача, пятому курсу - штурм укрепленного пункта обороны на рубеже. Четвертому курсу занять оборону. – Он поднял взгляд на гостей и сдержанно улыбнулся. – Давно хотел это сделать, чтобы посмотреть результат.

Серг Ракин как раз тестировал блок наведения своего Тиросара, когда над техническим комплексом повис звук сирены учебной тревоги. Проверив последнюю цепь, он быстро собрал блок и вкрутив винты вставил его в гнездо на корпусе робота. Толстая стальная крышка со щелчком встала на место и включившийся дрон сразу встал на ноги и двинулся на выход. Серг кивнул помогавшему ему технику, и рысью направился в раздевалку.

Когда Серг переоделся в скафандр, и выскочил из корпуса, весь его взвод уже был готов к погрузке, заняв места в специальном контейнере. Сергу осталось только хлопнуть по металлическому боку, включая механизм погрузки, как контейнер приподнялся над землей и поплыл в сторону посадочной площадки.

Порядок погрузки и десантирования был определен боевым расписанием, поэтому Серг грузившийся последним прибыл уже на почти пустую площадку. Все пять взводов их учебной группы уже были внутри, когда его контейнер неторопливо вполз по пандусу внутрь транспорта.

- Так. – Командир хмуро оглядел курсантов пристроившихся рядом. – Будем штурмовать УПО шесть, на пятой площадке полигона Нарос. Холмы, болота и пара приличных дорог но под прицелом артиллерии. Ползем до рубежей, отмеченных в ваших тактических заданиях в радиомолчании, чтобы не облегчать жизнь артиллеристам. Кого убьют, сразу возвращаемся на сборный пункт, обозначенный на картах синим квадратом. Технику будем собирать потом.

После выхода на рубежи. Тар и Квак, по команде организуют огневое прикрытие, а Гарм, Серг и Лис, начинают штурм. Там всего один этаж, так что все произойдет быстро. Или вы их или они вас. Все понятно?

- Да, сар! – Хором крикнули курсанты и захлопнув забрала шлемов стали проверять оборудование. В навесе вместо боевых стволов стояли лазерные имитаторы, а электроника робота сама фиксировала степень поражения, отключая условно – поврежденные части.

Пройдя на бреющем, транспорт сбросил взводные контейнеры, которые гасили скорость уже за счет собственных маневровых, и впившись в сухой грунт зацепами, распахивал створки, через которые выбиралось на свет железное воинство.

- Первый этап. – пояснил начальник училища. – Взводы занимают стартовые позиции и дальше будут двигаться уже в боевых колоннах. – Он нацелил лазерную указку на контейнер севший дальше других. – У этого подразделения самая сложная задача. Он должен не только двигаться быстрее остальных, но и максимально скрытно, потому что в его задаче зайти немного со стороны. Сейчас включатся генераторы помех и средства противодействия, которые будут глушить сенсоры обороняющихся. Поскольку координаты бункера известны, отсутствие связи не помешает нападающим.

По команде командира роты, взводы начали движение к цели. Благодаря полностью забитому эфиру и дымогенераторам, им удавалось избежать огня артиллерийских батарей которые лупили наудачу. Как только три передовых взвода заняли свои позиции, средства огневого подавления открыли беглый огонь по батареям прикрывавшим УПО, и по самому пункту обороны уничтожая антенны связи и повреждая внешнюю инфраструктуру. Координаты целей попадали в полигонный компьютер который просто отключал ту или иную систему, а если считал что она еще функционирует, вводил в ее работу дополнительные помехи. Наконец и с противной стороны нащупали позиции атакующих и в ответ полетели виртуальные снаряды и ракеты. Несмотря на постоянное маневрирование, роботы стали быстро выбывать из строя. Но это уже не имело особого значения, так как три остальных взвода, начали штурм.

И тут свое слово сказали опытные сержанты командовавшие обороной. Сосредоточив огонь на командирах взводов, им удалось выбить сначала Гарма, а потом и Лиса. В таких ситуациях, управление машинами потерявшими командира автоматически передавалось ближайшему оператору, а поскольку единственный из людей который оказался в строю, был Серг, под его командованием мгновенно оказалось более полусотни боевых машин.

- Смотрите. – Генерал дал увеличение, и камера словно нырнула к земле. – Пятьдесят три машины на одном операторе. – На экране было видно как разбившись на тройки, роботы отстреливают метким огнем все что шевелилось в их секторе, и заложив условную взрывчатку, начали взлом стены. Компьютер посчитав мощность взрыва достаточной сдвинул кусок внешней обшивки в сторону давая дорогу штурмующим подразделениям, и те начали бой уже внутри бункера.

- На тактических тренировках, этот курсант отрабатывал до ста боевых единиц с коэффициентом эффективности не ниже восьмидесяти. – Ренсор весело посмотрел на слегка оторопевших инквизиторов. – На самом деле уже можно не смотреть. Если он не напортачит в конце, то задача уже выполнена.

Экран погас.

- Ну как вам?

- Впечатляет – Коггар кивнул. – И сколько таких ребят у вас?

- Все шутите? – Начальник училища удивленно посмотрел на главу инквизиции. – Сто боевых единиц без поддержки интеллекта минимум второго класса? Это пока рекорд Алого Легиона. Конечно парню не хватает тактической подготовки, но пообтесавшись в войсках, это будет очень хороший специалист. Могу еще отдать пару человек с отделения дистанционных систем, и несколько преподавателей. У всех не ниже двадцать пятого уровня, плюс практикум по системам седьмого поколения.

- Идет. – Коггар повеселел. Если добавить его людей и все-таки выдернуть десяток отпускников, то получится, хоть и довольно пестрая, но вполне боеспособная команда.

3

Очередной всеимперский фестиваль боевых искусств как обычно не выявил одного победителя и сегодня четыре претендентки на высокое звание чемпиона сойдутся в парных схватках. Наш канал будет показывать все бои от начала до конца в реальном времени, а награждение которое состоится завтра будет освещаться всеми средствами массовой информации Флоры. Нида Нерго, Сана Лион, Реда Тамарах, и Рага Хан, сойдутся в поединках на санто, рак мортах, классическом кнэо[1] и ножевом бое.

Интереса схватке добавляет, то что все четыре претендентки представляют разные силовые структуры. Нида – армейский спецназ, Сана – Шелест, Реда служит в рядах Щитоносных, а Рага – из контрразведки.

Смотрите наш канал и вы увидите кому достанется Венок Доблести и старинный меч ручной работы, который предоставлен в качестве приза Управлением Делами Великой Матери!

Служба новостей канала Росток. Флорианская империя.

Флорианская империя, дворец Зеленое Сердце

Три долгих недели ушло у Арны на выяснение личности загадочной Мары. Высокая Мара Глан, оказалась дознавателем по особым делам дворцового управления Лианы, и отличалась даже от своих соратников повышенной склонностью к садизму, а проще говоря, была законченной психопаткой которую держали на службе словно цепного пса, стравливая на тех, кого нужно было уничтожить морально.

Еще две недели потребовалось для тщательной проработки плана мести, и в одно прекрасное утро, крошечный жучок – замер на стене возле окна кабинета Мары, и раскрыл свои крылышки превратившись в подслушивающее устройство. Радиус действия его передатчика был совсем невелик – пара метров, но рядом, сидел еще один жук, который уже транслировал сигнал гораздо дальше. А на той стороне живой стены, на высоте в несколько метров в переплетении шипастых ветвей лежало записывающее устройство, собиравшее компромат на дознавателя.

Арна полагала, что у любого следователя, есть скелеты в шкафу, и выявить их лишь вопрос времени. Но дни шли за днями, а следователь не давала и тени подозрений, пока одна фраза, сказанная ей в задумчивости, не запустила цепь неожиданных событий.

- Ну когда же они возьмутся за эту старую ведьму? – произнес голос Мары Глан, и сразу же ей ответил другой голос – ее начальницы Анарды Тио.

- Потерпи. Скоро Великая Мать будет разводить червяков в своем гробу.

Навтал с записью ушел в секретариат Великой Матери с анонимного ящика, так что даже тщательное расследование не смогло бы привести к Арне.

Великая Мать Флоры - Нигала, несмотря на свои сто пятьдесят прожитых лет выглядела как молодая тридцатилетняя женщина в самом расцвете сил и красоты. Но выглядела, не значит чувствовала. Прожитые годы, опыт и знания могущественнейшей женщины Флоры, сотни пережитых покушений и разум острый, словно лезвие санто, прорывался во всем. В каждом жесте или взгляде, который заставлял съеживаться даже лихих фрименов, которым сам черт был не брат, и в каждом шаге, от властности которого замирали даже матерые интриганы Зеленого Сердца.

Сегодня ей доставили последние данные о боях в системе Сеты. За эту планетную систему Флора и Саргон уже давно воевали в надежде не сколько отбить богатую и перспективную планету а сколько не дать закрепиться на ней противнику. И вот, больше двух лет назад, в схватку вступила третья сила. Сила которой пока не было названия, но которую нужно было принимать в расчет. Тысячи малых кораблей, по докладу аналитической службы были всего лишь разведчиками. Плохо вооруженными, но очень быстрыми и маневренными. Совместным ударом двух флотов, саргонцам и флорианцам удалось частично уничтожить, частично рассеять вражеские корабли, установив временное перемирие в этом секторе. Но, аналитики не сомневались, а Великая Мать была с ними согласна, что это всего лишь первая, самая слабая волна будущей агрессии.

Расческа из кости нархана плавно скользила по длинным волосам нежно – зеленого цвета а мысли Матери были далеко от беседки увитой цветами. Она вновь и вновь прокручивала ситуацию пытаясь принять единственно правильное решение. С фримами работали все, так что здесь, и решать ничего не нужно. Сотрудничество с железяками, как презрительно называли саргонцев, было очень неприятным, но не смертельным. Железяки были простоваты, и таскать фрукты из огня их руками, было делом нехитрым.

Гораздо хуже выглядела перспектива совместной работы с Хаторан. Маги всегда были вещью в себе, а интриги и тайные операции являлись их сильным местом. И они, в свою очередь, поддерживали тайные но вполне тесные контакты с Саргонцами, и могли разрушить любую из комбинаций Флоры. Несколько спецопераций направленных на то чтобы поссорить магов и железяк закончились полным провалом, а после того как колдуны помогли убрать зарвавшегося князя, их дружба стала еще теснее.

Но существовал еще один аспект. Грядущая война сильнее всего била именно по Хаторан и Саргон. И тогда они, ослабленные войной, становились легкой мишенью для флорианцев, которые могли просто отсидеться прикрытые ин кай а потом ударить во всю мощь. Тысячекилометровые создания свитые из потоков энергии могли уничтожить любой флот, и под такой защитой флорианцы были спокойны за свое будущее. Конечно, все имеет свою цену, но в данном случае, она не выглядела чрезмерной. Каждый год, сто - сто пятьдесят человек в старом корабле отправлялись в последнее путешествие в зону ин кай, чтобы исчезнуть навеки в просторах космоса. Зачем существам питающимся звездами нужны люди, да еще в таком количестве, флорианцы не знали а фримены не спрашивали, исправно поставляли живой товар.

И самое главное, что определило решение Великой Матери, было острое нежелание ввязываться в кровавую межрасовую бойню. Она всегда сильно переживала гибель сестер, и в этот раз твердо решила отсидеться в стороне, позволив старым врагам первыми лечь в этот костер.

Таким образом, выбор, по мнению Нигалы был не между сотрудничеством с Саргон и Хаторан или нет, а в том как надежнее их бросить под нового врага, так чтобы пыли не осталось.

Она коснулась кончиками пальцев коммуникатора, вызывая секретаря, и дождавшись пока девушка присядет у ее ног, кивнула.

- Второму и третьему облаку, провести эвакуацию наземных сил, и отойти на переформирование и ремонт, в доки. Провести операцию информационного прикрытия, связав отход флота с проблемами которые появились у нас на других направлениях. Службе внешнего круга тянуть время не входя в прямые контакты с представителями Саргон и Хаторан. Контакты с Фримами свести до необходимого минимума.

Делина, верховная внешнего круга получила распоряжение Великой Матери одной из первых. Буквы витиеватого шрифта, словно прорастающие из бумаги побегами вьюнка, складывались в нечто совершенно немыслимое и чудовищное. Делина видела записи боя в который вступили флоты Флоры и Саргон. Сотни тысяч кораблей каждый из которых был размером со спасательную шлюпку, были всего лишь первой волной. Поисковым отрядом, который выскочил из подпространственного коридора в поисках новых звездных систем. Не нужно было иметь две головы, чтобы понять. Следующая волна уже будет состоять из ударных кораблей, которых будет не меньше. И противостоять этой угрозе можно лишь объединив все флоты в один, где фримы смогли бы играть роль легкой кавалерии, Саргон – орудием главного калибра а скоростные и мощные фрегаты Флоры – мобильным заслоном и средством фланговых ударов. Даже синекожие ашш вписывались в эту систему со своими великолепными разведывательными кораблями способными снимать информацию за много сотен тысяч километров от источника. Кроме того, их многомиллиардное население делает их практически неисчерпаемым источником операторов боевых систем.

И если Флора самоустранится от этого альянса, ей будет только хуже. Расы объединившиеся для победы над общим агрессором совершат мощный технологический рывок, а они останется с тем что есть. Если же человечество ждет гибель, эта судьба не минует и их потому что ин кай смогут только уменьшить количество врагов, но никак не уничтожить их полностью. Великая мать своим решением лишь продлит агонию.

Первым желанием Делины было пойти к Великой Матери, чтобы объяснить все негативные стороны такого развития событий, но она сама остановила себя. У Нигалы была вся необходимая информация, и ее приказы никогда не были скоропалительными. Таким образом, шансы отговорить ее от принятого решения, были равны если не нулю то очень близко к этому значению. А вот шанс потерять место и статус, был очень велик.

Нигала получила письмо с записью практически в тот же момент, когда распоряжение о отзыве флота легло на стол Делины. Трудно сказать, что именно привлекло внимание Великой Матери, но пустой конверт с пластинкой навтала недолго лежал запечатанным. Биомеханический манипулятор распаковывающий письма за толстым бронестеклом, поднес пластинку к детектору и не обнаружив на ней ничего лишнего опустил в выдвижной лоток.

Короткую фразу сказанную дознавателем в порыве острого приступа глупости, глава Флоры прослушала раз тридцать и сказала она ей куда больше чем маленькой девочке, только познающей высокое искусство интриги. И то, что операция по покушению на Великую Мать уже давно готова, и то, что в деле, если не все, но очень многие офицеры Лианы, и не в темную, а вполне открыто, если об этом знала сотрудница совсем невысокого ранга.

Арна делая запись, поступила вполне правильно использовав краденый навтал и чужих жучков, но она не знала и не могла знать, что к записи добавляется информация и о том каким устройством был транслировал сигнал, и о том, где именно был записан. Код устройства позволял обнаружить его с расстояния в несколько сот метров, а уж потом, считать ДНК пользователя вовсе не представлялось сложным.

Уже через полчаса, и записывающий аппарат и краткая справка о его последних владельцах лежала перед Нигалой.

- Арна. – Женщина задумчиво просматривала досье на дворцовую воспитанницу и никак не могла понять, как именно запись с разговором оперативника Лианы попала к ней. Зачем воспитаннице нужно было рисковать и красть подслушивающих насекомых, зачем ей было нужно прослушивать оперативников Лианы... Могло ли так быть, что у маленькой девочки свой счет к Лиане? Или к конкретной дознавательнице?

Она открыла личное дело Мары, и просмотрела последние дела. Среди всей рутины выделялось лишь дело старого нижнего под номером 6092185. Нижнего поймали в служебной зоне дворца, но не смоги добиться ничего. Даже когда от ломания костей и работы по болевым точкам перешли к спецпрепаратам, все равно не смогли ничего узнать. Но даже не это было самым плохим. Плохо то, что ему дали возможность умереть и начальница Мары покрыла этот вопиющий проступок.

И маленькая девочка вскрыла это змеиное гнездо одним движением. Что это? Глупость отчаяния или смелость безрассудства? Тонкие ухоженные пальцы коснулись интеркома.

- Воспитанницу Арну ко мне. Младшего дознавателя, старшую Марну Глан и старшего дознавателя верхнюю Анарду Тио, в допросный блок под двойную охрану.

Что испытывала Арна входя в личную приемную Великой Матери? Все что угодно кроме страха. Страх остался там, в беседке дворцового парка унесенный хрустом костей Хиона.

- Великая Мать. – Арна одетая в простой белый ракорн без знаков различия, преклонила колено.

- Называй меня просто Мать, – ласково произнесла Нигала и чуть печально улыбнулась, подавая воспитаннице руку для поцелуя. – Садись. – Она кивнула на широкое удобное кресло и сама устроилась напротив. – Я посмотрела результаты последних тестов и решила лично познакомиться с лучшими воспитанницами.

Теперь улыбка Великой Матери была строгой но поощряющей. Невидимые взгляду распылители уже работали, насыщая атмосферу препаратом вызывающим некритичность мышления и болтливость. Но Арна готовая даже к психотропному допросу не надеясь на импланты уже приняла универсальный антидот, и все эти ухищрения прошли мимо нее.

- Радость Великой Матери Флоры – высочайшая награда для меня. – Девочка вежливо опустила взгляд, рассматривая переливающийся мягкими красками узор на живом ковре.

- Но еще более великую радость ты мне доставила своим письмом. – Нигала бросила на колени Арны знакомый конверт. – Опухоль, которую ты обнаружила, очень опасна, и я впечатлена тем, что простая воспитанница предупредила меня об этом.

Видимо на лице Арны что-то отразилось так как Нигала улыбнулась еще шире.

- Для меня нет секретов в Зеленом Сердце.

Делина как раз собиралась прогуляться в парке с одним довольно информированным человеком, чтобы обсудить ситуацию, когда к ней практически ворвалась ее помощница – высшая Ниора.

- Щитоносные арестовали двух дознавателей. – Женщина посмотрела в глаза начальнице и положила перед ней небольшой клочок бумаги. – Они сейчас в личной тюрьме Великой Матери.

Делина посмотрела на бумажку где было всего два слова: «Они начали» и тяжело вздохнула.

- Поднимай наших. Пусть контролируют ситуацию но не лезут. После зачистки площадки, переходят к фазе «два».

Оперативники Шелеста, были вершиной биотехнологий Флоры. Хрупкая стройная девушка способная провисеть вверх ногами несколько часов или согнуть дугой пулеметный ствол, внешне выглядели обычными людьми, поэтому никто из боевиков Лианы не обратил внимания на двух служанок убиравших в гостиной и садовниц ухаживающих за живым ковром в зимнем саду. Кроме этих были еще около десятка оперативников буквально растворившихся в закоулках апартаментов Великой Матери так, что даже щитоносные с их легендарным чутьем, проходили мимо.

Три десятка лучших боевиков Лианы блокировали казармы распылив парализующее вещество, и ворвались в крыло Великой Матери с четырех направлений. Щитоносные дорого продавали свои жизни, но против тяжелого вооружения они были бессильны. Массивные бронепластовые плиты которые должны были отсечь эту часть дворца почему-то не сработали, и их начали отжимать к личным апартаментам Нигалы.

- Боюсь нам придется прервать нашу беседу. – Нигала увидела как тревожно замерцал ковер под ногами. – Не беспокойся. – Она положила руку на плечо девочки. – Это далеко не первое покушение. Я даже устала считать сколько их было. – Она легко встала и ударом кулака расколов стенную панель что-то нажала на пульте который был скрыт под ней. Потом еще раз и еще.

- Да. Не первое, но похоже последнее. – Великая Мать покачала головой, и подошла к другой панели. – Спрячься. Шанс выжить для тебя невелик, но он все же есть. – Под панелью находился большой шкаф с броней и лучшим оружием всех разумных рас этой части галактики. Тонкий черный комбинезон, обтек тело Нигалы словно вода и мгновенно стал сначала серебристым а потом она словно исчезла. И только полупрозрачный силуэт продолжал двигаться. Она нацепила на себя пояс с боеприпасами, взяла в руки штурмовой излучатель, щелкнула предохранителем и скосила глаза на индикатор. – Нормально.

- Я не буду прятаться. - Девочка твердо посмотрела в глаза Нигале. – Я не считаю вас величайшей правительницей Флоры, но я на присяге дала слово быть верной вам и вашему приказу. – Арна уверенным шагом подошла к шкафу и окинув взглядом пирамиду с оружием взяла немного знакомый ей мар бок. Памятуя о прожорливости накопителей штурмовой винтовки, надела на левую руку перевязь, и набила ее сменными блоками. Потом засунула по два блока в каждый из нагрудных карманов, и начала цеплять на пояс продолговатые упаковки с гранатами саргонского производства.

Нигала молча наблюдала за всеми манипуляциями воспитанницы и лишь когда Арна отошла от шкафа, задумчиво покачала головой.

- Жаль, что мы не познакомились раньше. – Она опустила ствол и шагнув вперед одной рукой легко перевернула тяжелый стол из толстой стальной плиты. – Давай устраивайся за ним. Не очень надежная защита, но пока пробьют, успеешь немало накрошить. Сейчас я выключу свет. Они взорвут стену и будут на светлом фоне. Стреляй пока броня не задымиться. У Лианы неплохие доспехи и одним выстрелом из мар бок их не взять. Нужно как минимум три и желательно в одну точку. Идеально если это будет голова. – Импланты Великой матери уже выполнили команду на вброс в кровь сложного коктейля боевой химии, и голос ее стал гуще и словно отдавался эхом в кабинете. – Я встану сбоку, и буду бить тех кто пересечет границу между коридором и комнатой. А ты, просто пали по ним не раздумывая. Друзей там нет. Да, и вот еще. – Она вытащила из кармана небольшой флакон и просто раздавила его над головой девочки, обдав Арну с головы до ног какой-то странной жидкостью которая быстро испарилась. – Это на всякий случай.

Договорить какой именно случай имелся в виду она не успела. Грохнул приглушенный взрыв но стена устояла. Потом еще один и еще и лишь пятый заряд смог пробить небольшую дыру в стене рядом с дверью. Нигала мгновенным словно мысль движением сорвала с подвески хаторанскую гранату, и хлопнув об бедро кнопкой взрывателя метнула в отверстие.

Словно вздох огромного зверя пронесся по дворцу, а ближайших нападающих просто превратило в тонкую словно пудра, медленно оседающую пыль. Выждав пять секунд, она повторила трюк с гранатой, и еще пятеро штурмовиков ушли в зеленые чертоги раньше, чем успели хоть что-то понять.

- Нам бы минут пять продержаться. – Глухо произнесла Великая Мать, и услышав какой-то скрип пригнулась. Новый взрыв прозвучал гораздо сильнее, и стена сначала пошла трещинами а потом осыпалась словно была из песка.

Арна тоже получила дозу боевого коктейля впрыснутого ее имплантами и словно на полигоне, встретила первую нападавшую точной серией из трех выстрелов в голову. Колени у штурмовика подогнулись и женщина медленно завалилась на пол. Но воспитаннице было уже не до красот. Она била словно пулемет, выкашивая нападавших не хуже армейского снайпера.

- А почему Лиана не использует гранаты и тяжелое вооружение? – Спросила Арна когда волна нападавших откатилась, давая короткую передышку.

- Возможно, хотят кое-что заполучить перед моей смертью? – Нигала хмыкнула. - Но все изменится довольно быстро. Как только они поймут, что по-другому никак, в ход пойдет весь арсенал.

Великая Мать жестко усмехнулась, и извернувшись словно змея, метнула саргонскую гранату вдоль коридора. Группа бойцов в тереновых комбинезонах блокирующих магические атаки и готовая к новой попытке штурма, нахваталась осколков и разлеглась в живописных позах.

- Но ты не расслабляйся. Судя по тому, что они сломали мой аварийный выход, покушение готовилось давно. Ты им спутала все расчеты, так что пощады не жди.

Сверху раздался какой-то гул и стих. Потом он начал звучать все громче и громче, и лампа висевшая под потолком начала раскачиваться.

- Ну, пошли танцы. – Мать подмигнула девочке, и хотела что-то добавить, когда рухнули еще две стены и в кабинет одновременно ворвались два десятка штурмовиков.

Нигала словно размазалась в пространстве стреляя в нападающих длинными очередями. Воспитанница тоже успела щелкнуть переводчиком огня, и стреляя из автомата левой рукой, успела правой метнуть несколько гранат, когда деревянные панели в кабинете будто взорвались и оттуда выхлестнулись десятки боевых особей незнакомого Арне типа. Невысокие, примерно до колена, но бронированные костяными чешуйками с мощными челюстями и короткими но острыми когтями они легко рвали штурмовиков в клочья, погибали под огнем, но их было очень много.

Теперь было понятно чего ждала Нигала.

Из подвала под дворцом, где звери жили и питались, в кабинет вели длинные трубопроводы. Сейчас, взломавшие стены животные, словно река смели нападавших, и не замечая Арну вытекли в коридор, находя там все новые жертвы.

Арна прислушалась к удаляющимся звукам боя и оглянулась. Нигала сидела у стены и со странной улыбкой смотрела на воспитанницу.

- Мы победили, Великая Мать?

- Да, милая. – Она кивнула, и качнула головой. - Посиди со мной.

Девочка подошла и не выпуская из рук автомат присела рядом.

- Дай твою руку. – Нигала осторожно взяла Арну за руку, и посмотрела ей в глаза. – А ты знаешь, что вы все, ну, я имею в виду воспитанницы – мои дети? – Великая мать улыбнулась. – У меня была очень удачная мутация и ее решили закрепить. Конечно генокод немного улучшили, но основа – все равно моя. – Великая Мать вздохнула и отвела взгляд. - Иногда мне было так тоскливо, что я не ходила с животом наполненным новой жизнью, и не вставала к вам по ночам, чтобы сменить пеленки. Смотреть, как вы прорастаете из зернышка в прекрасный цветок, который потом даст начало новой жизни...

- Но тогда почему мы так живем? – Арна потрясенная откровением Великой Матери казалось забыла как дышать.

- Сначала эпидемия унесла всех мужчин, потом на это наложилась наша идеология чистоты... А потом все уже так перемешалось, что сейчас уже не найти концов. И ты знаешь, первые сто лет все было очень хорошо. – Взгляд Нигалы слегка затуманился словно она воочию видела то о чем рассказывала. - Ни войн, ни конфликтов. А потом мы словно стали медленно сходить с ума. Ты представляешь, первая Великая Мать умерла своей смертью... – Нигала тихо рассмеялась. – Жили тогда конечно поменьше чем сейчас, но все равно. А я вот... – Она улыбнулась и только сейчас, Арна заметила слезящиеся глаза, чуть сероватую кожу лица и алый ореол вокруг губ.

- Заметила да? – Длинные ресницы чуть качнулись. – Достали меня все-таки эти твари.

- Где аптечка, я принесу... Арна рванулась но была остановлена твердой рукой.

- Сиди. – Нигала улыбнулась. – Это ранарт. Противоядия не существует. Можно было конечно лечь в реаниматор, но раз уж пошел такой праздник, прожить полгода в биокамере, мне не дадут, так что и дергаться не нужно. Давай я лучше расскажу тебе сказку. – Она вдруг закашлялась и увидев на руке кровавые капли, покачала головой. – Не расскажу. Нет времени. – Она провела ногтем от горла до живота раскрывая комбинезон, и стал виден небольшой медальон. – Я знаю, дочка, что это жестоко по отношению к тебе, но я не хочу передавать власть никому из тех, кто сидит в Совете. Но кроме пары сотен свихнувшихся баб, у нас еще десять миллиардов сестер которые работают, учатся и все надеются, что великая мать всех защитит. А ты будешь хорошей Великой матерью, я знаю. Вас ведь готовили и к этому. – Она заглянула в глаза воспитаннице. – Ну как, ты готова?

- Я не знаю... – Прошептала Арна.

- Если откажешься, я пойму. Все же эта ноша не по твоему возрасту. Просто вдруг подумала что это, возможно, шанс все изменить.

Девочка видела, как жизнь быстро покидает Великую Мать и в каком-то странном порыве коснулась губами ее щеки и обняла.

- Я все сделаю.

Нигала глубоко вздохнула и крепко сжав рукой медальон, коротким движением оторвала его от груди оставив на его месте глубокую кровоточащую ранку.

– Не бойся. Это только отрывать больно. Подвинься ближе. – Она расстегнула на Арне ракорн, рубашку и прижала медальон над солнечным сплетением. – Все. Теперь нирам твой и кроме тебя его никто не снимет. Это не только символ верховной власти и симбиот поддерживающий здоровье, но и единственное средство общения с ин кай. – Она вновь закашлялась, и когда разогнулась Арна увидела как кровь струйками стекает от носа и кончиков рта. Речь стала торопливой и сбивчивой, но усилием воли Нигала заставляла себя жить. – Снять нирам ты можешь только сама. Если погибнешь, он умрет вместе с тобой. Кому верить разберешься сама, но я не доверяла бы никому. Береги сестер и... прости меня, если сможешь.

Глаза ее остекленели, лицо заострилось и голова упала на плечо.

Как раз в этот момент в кабинет ворвались щитоносные ведомые какой-то властной женщиной в зеленом ракорне расшитом золотыми нитями – официальной одежде члена Высшего Совета.

- Сбежала таки старая ведьма. – Констатировала женщина бросив взгляд на мертвую Нигалу. – Так, девчонку под арест, трупы убрать, и вычистить здесь все до блеска. Я не хочу чтобы в моем кабинете воняло.

- Вы это о ком сейчас, верховная? – Арна встала потянув за собой брошенный одним из штурмовиков тяжелый пистолет. – Пнуть мертвеца - невелика честь. Жаль что Великая Мать уже в зеленых чертогах.

- Заткнись, подстилка. – Глаза верховной словно превратились в два горящих уголька. – С тобой я еще побеседую.

- Не в этой жизни. – Мгновенным движением Арна воткнула ствол в подбородок женщине и нажала на спусковой крючок.

Гидроудар вышиб затылочную кость и обдал потолок кровавой кашей. Только теперь начальница охраны, заметила нирам на груди девочки и подняла руку останавливая своих людей.

- Великая мать. – Она встала на колено и склонила голову.

- Свою Великую Мать вы предали и потеряли. – Отчеканила Арна звонким срывающимся голосом. – Теперь, все щитоносные будут называть меня - великая, пока не вернут утраченную честь.

- Но больше тридцати наших погибли...

- Ваша честь – это ее жизнь. – Прошипела Арна склоняясь к самому лицу начальницы охраны. – А теперь, уберите отсюда мусор, и подготовьте Великую Мать к погребению. Я лично буду стоять у изголовья.

[1] Кнэо – вид рукопашного боя практикуемый на Флоре

4

Империи как и люди проходят в своем развитии несколько стадий. Первая, если так можно выразится детская когда небольшой социум оплодотворяет своими идеями и образом жизни близлежащие народы, или пожирает их если в тех уже сложилось нечто стойкое, что не могло быть вытеснено мирно и быстро. Выбрав таким образом всю мякоть, молодая сила подбирается к границам сил более старых или более агрессивных. Сил размеренных и запряженных в упряжку, где все лежит по полочкам, а любой рывок в сторону тщательно отслеживается. Именно в структуре старых империй и скрыта их смерть. На постах руководителей – сыновья и родственники а не вожди и бойцы. И если разница в технологиях не принципиально, старую империю сметут довольно быстро.

И именно это начинает второй этап. Ассимиляции новыми правилами и новыми смыслами. Та часть людей что была в старой империи неудачниками и тщательно отгораживалась от остального общества, именно она и порождает наиболее активную среду где зарождаются лидеры переходного периода. Слияние социумов, способно вынести на поверхность даже совершенно асоциальные типы, или даже законченных преступников.

Но это также является серьезным испытанием для захватчиков. Молодые и голодные, дорвавшиеся до гор золота, неги и разврата, не всегда способны заставить себя встать и вновь брать в руки оружие и идти на новые завоевания.

И именно когда количество желающих оторвать свой натруженный зад от мягкого дивана станет меньше чем необходимо, в бой пойдут наемники. Это – третья стадия. В бой идут полки из доминионов и провинций, и совсем уж отбросы собственного общества. И именно здесь большую и богатую страну с прекрасными дорогами и университетами поджидают молодые, голодные но готовые к лишениям претенденты на звание новой империи.

Занимательная политология Риам Крано, Саргон, 335 год новой эры.

Саргонская империя, планета Сарг, Гианда

За четыре года службы, Серг уже успел немного отвыкнуть от гражданской одежды, и теперь все время неловко поводил плечами, оглядывая себя в зеркале. Светло-голубой костюм с орнаментальными вставками из белого шелка сидел на нем идеально, но несмотря на это вызывал в офицере чувство глубокого дискомфорта.

- Стой нормально. – Дан сидела в кресле напротив и чуть склонив голову внимательно рассматривала то что у нее получилось. Несмотря на усилия лучшего ателье, Серг, все равно выглядел, словно штурмовой бот, который обмотали лентами и украсили цветами.

- Боюсь, что это лучшее что мы сможем сделать. – Звезда столичной моды – Норг Ранао, покачал головой. – Этот танк, сколько кружевами не обматывай, пушка все равно будет торчать. – Внезапно в голову Норга пришла какая-то мысль, и он рассмеялся. - Послушайте, Дан. Чего мы мучаемся? Давайте превратим недостаток в достоинство?

- Это как? – Девушка заинтересованно оглянулась на модельера..

- Оденем его в костюм времен второй реставрации. Строго и со вкусом.

- Такая древность... – Она с сомнением покачала головой. – Сейчас так никто не одевается.

- Он будет основателем новой моды! – Норг щелкнул пальцами подзывая помощницу, и что-то шепнул ей на ухо. – Уверяю вас, это будет фейерверк! А для вас мы сделаем платье в стиле Мар Людо. Белый цвет и алые бриллианты вам отлично подойдут.

- Дан, ну на кой это все! – Взмолился Серг которому уже до смерти надоело менять костюмы. – Чем тебе моя форма не угодила?

- Так. – Девушка хлопнула ладонью по обшитому кожей подлокотнику. – Это выход на мою территорию, поэтому экипировку определяю я. И прекратите ныть, старший лейтенант.

Серг в ответ лишь вздохнул и посмотрел на потолок словно рассчитывал увидеть там божественный лик, который разрешит прекратить все это безобразие.

Несмотря на все сомнения Дан, в соседней комнате, киберпортной уже мелькал своими многочисленными конечностями кроя и сшивая материал, и через пять минут ассистентки модельера утащили Серга переодеваться.

Когда он вновь появился перед Норгом и Дан, первые мгновения они отказывались поверить что это тот самый человек, что стоял здесь минуту назад. Строгий полувоенный костюм черного цвета с воротником – стойкой и алым кантом вдоль краев придавал Сергу вид немного мрачноватый но вполне гармонирующий с его резкими чертами лица.

- Мать моя. – Тихо выдохнул Норг. – Еще дымчатые очки и вылитый маршал Горн в молодости.

- Отлично! – Дан от восторга даже захлопала в ладоши. – Теперь будем переодевать меня.

Ежегодный бал который давал промышленник и медиамагнат герцог Фин Эверт собирал в его загородном дворце весь цвет Саргон. Около тысячи приглашенных олицетворяли собой элиту общества во всех сферах. Здесь не заключались миллиардные сделки и не образовывались новые альянсы. Здесь все это готовилось. Взгляд, короткая фраза, брошенная в нужный момент шутка, могла стать основой нового объединения, или совместной работы в новом направлении. В Серебряном Дворце, как называлась столичная резиденция Эверта, было много небольших уютных комнат готовых принять и беседующих промышленников так и влюбленную парочку. Здесь же, в одеждах оранжевого цвета паслись многочисленные журналисты и фотографы, готовящие очередной материал из жизни звезд, и прочих мутноватых личностей делающих свой бизнес на объедках, падающих со стола великих.

Дан которая сильно не любила подобные мероприятия, уступила просьбам матери и приняла приглашение Эверта, но только с условием что Серг будет рядом. Она уже давно избегала выходов в свет, помня чем для нее закончился такой выход два года назад.

Дан и Серг подъехали на жемчужно-сером лимузине, и тщательно проинструктированный офицер, спокойно и чуть вальяжно вышел, подав руку своей очаровательной спутнице. Дочь командира Синего Легиона несмотря на двухлетний перерыв, все еще оставалась заметной личностью в среде столичной молодежи и к ним сразу устремились парочки и отдельные личности обоих полов чтобы высказать свое восхищение выдержкой и мужеством девушке похищенной бандитами. Дело в том, что реальная версия событий была сильно отредактирована, и об участии Серга в ее освобождении, знали совсем немногие. Таким образом, появление Дан в компании статного, красивого и мужественного, но никому неизвестного молодого человека сразу создало массу вопросов, на которые она, как истинная интриганка не торопилась отвечать.

Троица подруг стоявших чуть в стороне, с легким налетом ревности наблюдали за триумфальным шествием Дан, не упуская из виду ее спутника.

Лоранс Трено чуть дернув обнаженным плечом, хмыкнула и задумалась.

- На охранника не похож. Не тот типаж. Держится уверенно, даже немного снисходительно. Может актер?

- Не мели ерунды. – Тинара Генто, дочь генерал-секретаря академии наук, поправила сережку и сделала пару хороших кадров, веселой парочки. – Актера, даже знаменитого сюда никогда не пустят. Служба безопасности строго за этим следит. А вот на работника эскорт – службы с функцией охраны... Видели как двигается? Словно хамгир перед броском.

- Пфф. – Ланисса Моорт – дочь регионального директора Ганзы и большая любительница разных развлечений громко фыркнула. – Такого парня я бы знала. Но тоже нет. Будь он хоть тридцать раз проверен, никого кроме элиты сюда не допускают. Даже ведущая телеканала «Звезды» вон, щеголяет в оранжевом платье. А был бы из персонала, неважно какого, был бы одет как и все лакеи в серое.

Как раз в этот момент, официантка разносившая игристое вино на большом подносе, чуть покачнулась в сторону Дан, и была мгновенно остановлена твердой рукой Серга.

- Ого. – Девушка представленная ему как Элора кокетливо улыбнулась, оценив скорость движений. – Вы бы могли, наверное, выступать в цирке.

- Спасибо, за честь, дорогая Элора. – Серг широко улыбнулся. – Но у меня уже есть поприще, которому я собираюсь оставаться верным еще много лет. Хотя клоунов у нас хватает.

- Не поделитесь секретом? – Хмурый юнец высокий и худой словно щепка шагнул чуть ближе. – Где же откармливают таких здоровяков?

- Я бы сказал, выводят. – Улыбка Серга стала еще шире. – Мы лекарство от тяжелых болезней. Скальпель если хотите. Отсекаем поврежденный орган для его последующей утилизации. – Серг неторопливо снял дымчатые очки и взглянул прямо в лицо молодому человеку и тот словно в трансе увидел не глаза а два ствола крупного калибра которые казалось готовы вышибить ему мозги. – У вас, кстати, я вижу несколько опасных симптомов. Стадия пока ранняя, но если не возьметесь за лечение, последствия будут печальными. Для вас, прежде всего.

Тяжелый взгляд старшего лейтенанта, словно гвоздем прибил парня к газону, и тот стоял не в силах пошевелиться. Наконец Серг снова надел очки, и юноша на чуть ватных ногах скрылся в толпе не попрощавшись.

- А мне вы что посоветуете? – Уверенный словно оператор тяжелого танка, Снерт Лакор – единственный сын городского прокурора шагнул вперед, поигрывая литыми словно у статуи мышцами.

- Давать советы неблагодарное дело, Снерт. – Серг покачал головой. – Тот, кто просит совета, на самом деле хочет переложить ответственность за поступок на другого человека. Но я все же рискну рекомендовать вам не слишком полагаться на боевые импланты. Они все равно не сделают вас добрее и лучше чем вы есть на самом деле. Это костыли, которые естественны для инвалида и смешны у человека здорового.

Снерт багровый словно после лучевого ожога еще постоял некоторое время, будто искал ответа, а потом молча повернулся и ушел.

Опасаясь новых конфликтов, Дан сделала вид что заметила кого-то вдалеке и извинившись пред присутствующими, потащила своего спутника сквозь толпу.

- Ты очень ловко заводишь себе врагов. – Дан покачала головой и подхватив бокал с вином с подноса пролетающего мимо официанта, сделала маленький глоток.

- Да плевать тридцать раз. – Серг пожал плечами и усмехнулся. – Дальше смерти не пошлют, меньше взвода не дадут. Нехрен было выёживаться. Не я это начал. А они пусть найдут себе объект попроще.

- Да нет, ты молодец. – Девушка звонко рассмеялась. – Давно надо было утереть нос этим снобам. Но ты меня удивил. – Она задумчиво посмотрела на Серга. – Словно родился здесь. Не буду удивлена, если в твоих предках обнаружатся какие-нибудь бароны.

- Графы. – Офицер усмехнулся. – Но это было так давно, что уже и неправда. От всей этой красоты остался лишь фамильный меч, и не менее древний пистолет с дарственной надписью, на непонятном языке.

- Так ты из древних родов? – Дан с изумлением посмотрела на Серга.

- А это имеет значение? – Он скупо улыбнулся. – Для нас на Ладе родовые регалии имеют значение лишь в плане воспитания подрастающего поколения. Гораздо больше значат личные навыки, профессионализм и верность долгу.

- Ну как тебе сказать. – Девушка стрельнула взглядом куда-то в сторону и предпочла сменить тему. – А ты знаешь, что у герцога Эверта самая лучшая коллекция оружия во всей империи? Лучше чем даже в Главном Историческом. Многие специалисты годами выпрашивают разрешение поработать в ней. Хочешь посмотреть?

- Ну не знаю. – Серг задумчиво почесал лоб. – Тебе-то это наверняка совсем не интересно.

- Оружие? – Дан звонко расхохоталась. – Конечно, нет. Мне интересно посмотреть на тебя в окружении всех этих железок. Так сказать в естественной среде обитания.

Крыло, где располагалась коллекция, представляло собой, более поздний пристрой щеголявший свежей полировкой стальных пластин облицовывавших весь дворец. Стоило им появиться у дверей, как створки неторопливо и торжественно распахнулись, пропуская Дан и Серга в царство орудий смерти. По тому, как была организована коллекция сразу было видно, что многими экспонатами пользуются и за всеми тщательно ухаживают. Здесь были только оригинальные изделия всех рас и народов, до которых смогли дотянуться перекупщики и археологи Фина Эверта.

- Почему ты молчишь? – Дан нетерпеливо толкнула в бок Серга замершего перед длинной шпагой. – Я-то уже надеялась на настоящую экскурсию.

- Ну, слушай. – Он взял ее под руку и подвел к искусно сделанной скульптуре изображавшей нарха с Ивены, в руках которого был тяжелый, килограмм на двадцать булыжник. – Оружие всегда было средством уравнять шансы между сильным и слабым, между быстрым и умным. Человек взял в руки оружие не от хорошей жизни. Сначала чтобы добыть более сильное животное, или отбить нападение зверей. Потом он взял в руки палку, позволявшую нанести травму или поразить цель находясь вне дистанции поражения противника. Палка сначала была просто дубиной а потом стала заостренной, для нанесения более тяжелых травм. Потом они приделали к ней каменный, и чуть позже металлический наконечник, и так появилось копье. – Они сдвинулись к стенду, где в облаке объемной проекции аборигены Венисты, отбивались от стаи волкоподобных существ. – Потом появилось первое метательное приспособление – лук. Лук позволял не только достать врага на дальней дистанции, а в случае чего просто сбежать не принимая бой. Он позволял группе людей успешно сражаться с численно превосходящим противником, потому что пока те добегут, от нападающих уже ничего не останется. И лук и дубина кстати, дожили до наших дней. Дубина в качестве вспомогательного полицейского оружия, а лук стал спортивным и охотничьим оружием. Желая защититься от стрел, копий и дубин врагов, люди начали придумывать доспехи защищавшие их от удара. Доспехи становились все лучше и тяжелее, но совершенствовалось и оружие. Появилось оружие, которое специально рассчитано на то, чтобы пробивать металл доспеха.

- Вот эта палка? – Дан с сомнением посмотрела на тяжелую рапиру.

- Именно. – Серг усмехнулся. – Капелька на острие рапиры раздвигала кольца кольчуги и глубоко входила в тело. Кроме того, удар, сконцентрированный на такой малой площади, мог пробить даже стальной панцирь.

- А почему так много разных видов оружия? – Дан оглянулась на бесконечные ряды шкафов.

- Понимаешь, с самого начала было как бы две ветви. Оружие для профессионалов, которым нужно учиться пользоваться годами, и то чем можно было воевать уже после пары уроков. Профессионалы часто экспериментировали придумывая новые виды для тех или иных условий, например вот это гибкое копье с Нилаты. Оно могло пробить даже тяжелый доспех за счет того что гибкий наконечник имел шанс соскользнуть в щель между пластинами. Непрофессионалу с таким не справиться. Но они довольно часто брали первое что попадется под руку. Поэтому среди оружия есть и нак-сан, предназначенный для боя против всадника, и Нилатский натгар, который вообще-то молотилка для отделения зерна от колосков. Но все изменилось с появлением огнестрельного оружия. – Они встали напротив двухметрового ружья с кремневым замком. – Ценность индивидуального мастерства резко упала, и в ход пошли многочисленные армии плохо обученных солдат вооруженных ружьями. Кавалеристы, которые набирались в основном из приближенных к правителю родов, могли просто не доскакать до стрелков, особенно если те находились в каком-никаком укрытии. А с увеличением скорострельности, все стало еще хуже. На некоторое время. Потом вдруг выяснилось что пара – тройка снайперов может остановить продвижение сотни бойцов, и даже заставить их бежать с поля боя. Так профессиональное владение ручным оружием снова вернулось на поле боя, но уже не было связано с элитой общества. Постепенно у пехотинца появлялись средства борьбы не только с бронированными машинами, но и с самолетами. Теперь на поле боя царствовали небольшие тактические группы, которые наносили удары в самые уязвимые точки противника. Армии сократились до относительно малочисленных подразделений высокопрофессиональных воинов. Потом, кому-то пришла в голову мысль, что неплохо было бы загнать на войну роботов. Роботы в то время были дороже чем пехотинец, но выносливее и точнее. Сначала операторы находились совсем далеко, но из-за развития средств подавления связи постепенно приближались к своим подопечным пока сами не надели доспехи.

Прямо перед Дан на невысоком постаменте стоял Разрушитель – 300 – легкий шагающий танк специально предназначенный для размещения в нем оператора боевых дронов.

- Трехсотый Разрушитель был по-своему неплохой машиной. Пушки калибром 25 миллиметров на подвижных турелях, противолазерная и противоракетная защита, стабилизаторы и очень хорошая фронтальная броня... Но его главным недостатком было то, что им нужно было управлять как машиной. Нельзя было просто сделать шаг в сторону. Нужно было потянуть рукоять управления хода, чтобы заставить машину сделать это. Что, конечно же, отвлекало оператора. Потом появился Молот. Первый бронескаф современного типа. – Серг кивнул на куда более мелкую фигуру увешанную разными приборами и стволами. – Смотри-ка ему больше двухсот лет, а выглядит как новый. – Пальцы офицера откинули в сторону крышку блока внешнего тестирования и набрали команду проверки систем.

Молот сразу вздрогнул и загудев сервоприводами распахнул лицевую створку чтобы показать что внутри никого нет.

- Отличная машина. – Серг вздохнул и отключил бронескаф. – Потом было еще много разных систем, пока не появилось нейроконтактное управление. Бронескафы сразу же вышли из габаритов человека и стали действительно эффективными боевыми машинами. Ну, о прогрессе боевых дронов, я рассказывать не буду...

- Отчего же? – Высокий широкоплечий мужчина в белоснежном костюме тихо стоявший в стороне, подошел ближе. – Несмотря на краткость вашей лекции, она была интересна даже для меня. Думаю ваша юная спутница тоже под впечатлением.

- Герцог Эверт. – Дан вежливо поклонилась, а мужчины обменялись крепким рукопожатием.

- У вас великолепная коллекция, ар Эверт. – Серг поклонился хозяину дома.

- Откуда такие широкие познания в оружии? – Несмотря на то, что в сетчатку промышленника был вживлен экран и система распознавания лиц, он предпочитал на приеме знакомиться с гостями сам без помощи досье собранного службой безопасности.

- Пятый курс академии Алого легиона. Старший лейтенант Серг Ракин. – Серг на мгновение вытянулся по стойке смирно.

- Хм. – Эверт задумался. – Вы так молодо выглядите. Не думаю что вам больше двадцати.

- Девятнадцать.

- И уже старший лейтенант... Похвально. Но неужели в Алом легионе так глубоко преподают историю?

- Это скорее увлечение, ар Эверт. Кроме того мой дядя, торгует оружием и в его доме полно разной литературы исторического и справочного характера. Уже к четырнадцати годам я прочел все что у него было, и полез в сеть за более редкими изданиями.

- Ну и кроме того, - с улыбкой добавил герцог, - вы росск, а для них насколько я знаю, оружие всегда являлось любимыми игрушками. Постойте. – Он на мгновение задумался. Ракин. Викт Ракин значит ваш родственник?

- Вы его знаете? – В свою очередь удивился Серг. – Да, он мой дядя.

- Вы недооцениваете ара Ракина. – Эверт усмехнулся. – Ваш дядя, один из крупнейших торговцев оружием в своем секторе. Мы с ним несколько раз пересекались на аукционах, и один раз он увел у меня из-под самого носа редкий двуручный меч ксантийской работы.

- Да, я помню, этот меч. – Слегка ошарашенный старлей кивнул. – Он висит в его рабочем кабинете.

- Еще бы! – Герцог звонко, словно юноша рассмеялся. – Такая древность. Ему ведь даже в Центральном Историческом музее уделили бы отдельную витрину.

В этот момент коммуникатор Серга негромко булькнул сообщая о получении важного сообщения.

- Прошу простить. – Он смущенно улыбнулся. – Что-то срочное.

- Ничего страшного. – Эверт уже собирался подхватить Дан чтобы отойти в сторону, когда Серг, машинально включил громкую связь, чтобы прослушать текст.

- Тревога, код желтый – желтый – красный. - Четко проговорил женский голос. - Прибыть в расположение части в течении трех часов.

- Прошу прощения. – Серг развел руками. - У меня как правило в ушах фонеры от систем моего Малорна, и я привык включать громкую. – Он посмотрел на коммуникатор и нахмурился. До академии если добираться на такси, было около двух с половиной часов лета. Если он не хочет опоздать, машину нужно вызвать прямо сейчас.

- Не беспокойтесь. – герцог прекрасно поняв суть затруднений молодого офицера, небрежно махнул рукой. – Я дам машину из моего гаража. Будете на месте через тридцать минут.

- Спасибо, ар Эверт. Серг поклонился.

- Идите направо по коридору, вас встретит мой человек и договорится с вами о всех деталях. А я с вашего позволения задержу на минуту вашу очаровательную спутницу. Она вас догонит.

Когда Серг ушел, Дан вопросительно посмотрела на Эверта.

- Желтый – желтый – красный, это код для обозначения операции высшей степени сложности. – Спокойно словно читая лекцию, проговорил герцог. – Несмотря на то что он фактически еще курсант, привлечение его к такой операции очень многое значит.

Дан которая ожидала что старый герцог будет ее отговаривать от продолжения знакомства с простым офицером напряглась так, что вытянулась в струну и сжала кулачки до боли.

- Это настоящий воин, и если ты не полная дурочка, то женишь его на себе как можно быстрее. Бери сейчас его за хвост, тащи в ближайшую комнату, и трахни так, чтобы он зубами держался за жизнь. Это будет совсем не лишним в той мясорубке куда его кинут.

- Я поняла. – Дан чуть расслабившись кивнула.

- Все, догоняй своего спасителя. – Эверт еще постоял какое-то время глядя ей вслед, и вытащив из заднего брючного кармана фляжку с пятидесятилетним бренди, сделал хороший глоток, и пошел обратно к гостям.

5

Из рапорта начальника отдела уличной преступности, капитана Петра Кона. 29 район, третий сектор. Арата, в Аратское управление Священного Трибунала.

...В последнее время участились случаи сбыта крупных партий тяжелых синтетических наркотиков типа «Розовое счастье», и «Тяжелый дым». Из-за того что рынок переполнен цена на них упала до предела и составляет 2 дилар за дозу. Что в пять и более раз меньше чем средняя цена.

Это в свою очередь резко ухудшило криминогенную обстановку в районе. Число убийств выросло на треть, а ограблений с применением оружия – вдвое. При этом прикомандированные к отделу сотрудники министерства Веры и Благочестия всячески мешают проведению оперативно-розыскных мероприятий, а в случае задержания торговцев с поличным, забирают их к себе, и в двух третях случаев, торговцы снова возвращаются на улицы. В ответ на неоднократные обращения, к руководству, дьякон Ритор, в частной беседе угрожал расправой мне и моим близким...

Перенаправлено в Главный секретариат Священного Трибунала.

Перенаправлено в группу кардинала Венора.

Резолюция кардинала Венора:

В работу. Капитана вытаскивать. Такие ребята нам нужны.

Рапорт руководителя оперативной группы «Кентавр – 3» старшего дьякона Аргиса Нево.

Согласно распоряжению № 962/33 группа провела выемку документов из полицейского управления 29 района третьего сектора, планета Арата. В ходе выемки произошло боестолкновение с сотрудниками министерства Веры и Благочестия. В результате восемь работников министерства убиты двое ранены. Убитые и раненые согласно приказу 0105, переданы сотрудникам службы внутреннего контроля. При эвакуации капитана Кона, группа попала в организованную засаду. В ходе боестолкновения убито 28, ранено 12, группа потерь не имеет. Капитан, его жена и трое детей доставлены на опорную базу 328.

Саргонская империя, планета Сарг, Гианда

Через проходную академии, Серг даже не прошел, а вплыл на волнах несущего его счастья и в ореоле таких запахов, что дежурный офицер только покачал головой, вручая пакет – предписание, и буркнув под нос что-то насчет везения которое достается всяким новичкам, вернулся к своим занятиям. А Серг с трудом пробившись через канцелярский стиль документа, не сразу уяснил, что ему нужно быть совсем в другом конце города, - в резиденции Священной инквизиции и добираться туда нужно как минимум тремя видами транспорта пройдя через три контрольных точки. Это как раз Серг понял. Все для того чтобы снять с него возможный хвост. Но вот зачем инквизиторам понадобился легионер – недоучка и тем более без мехсостава, было совершенно неясно.

Здание Инквизиции расположенное в парковой зоне, было построено еще во времена Первой Империи, и представляло собой торжественное хотя и мрачноватое здание в стиле нео – ромик, из серого, массивного даже на вид гранита. Прямо в холле его встретил старый знакомый – кардинал Венор. Щеголявший знаками отличия, на новенькой черной форме, он сразу отобрал у Серга коммуникатор и кивнув охране проводил к лифту.

- Ничего не бойся, если передумаешь, и не захочешь влезать в наши дела, никаких санкций не будет. Давай. – генерал кивнул на раскрывшийся лифт. – Мне туда пока хода нет, а на тебя выписан персональный пропуск.

Удивленный до невозможности Серг шагнул вперед, и лифтовая кабина ухнула вниз. На минус каком-то этаже, кабина сбавила ход, и створки отворились, открывая длинный устеленный мягким материалом коридор. В конце коридора была дверь, куда он и постучал.

- Разрешите?

- Входи. – Премьер - кардинал Коггар который должен был вести совещание кивнул. – Так. Ждем еще двоих, и начинаем.

Несмотря на то, что почти на всех присутствующих была гражданская одежда, не было никакого сомнения, что здесь собрались только офицеры, а некоторых можно было без малейшей ошибки одевать в генеральскую форму. Среди собравшихся Серг не без удивления обнаружил несколько знакомых ему преподавателей своей академии и инструктора служившего на полигоне.

Через минуту, два последних участника тайного совещания вошли в зал, и магистр, без предисловий начал.

- Мне нужны люди которые добровольно и без принуждения согласятся на войсковую операцию на территории империи. По некоторым причинам, знать которые вам ни к чему, мы не можем воспользоваться услугами регулярных подразделений, и было принято решение сформировать вот такую сборную команду. Те кто откажутся, не будут иметь никаких записей в личных делах, и никаких негативных последствий. Это я гарантирую своим именем. – Он помолчал обводя пристальным взором зал. – Отказавшихся нет? Ну и прекрасно.

За его спиной включилась проекция и в воздухе повисло узнаваемое всеми здание Министерства Веры и Благочестия на планете Танарис.

- Нам предстоит ни много ни мало, штурмовать вот этот комплекс. Площадь занимаемая всеми зданиями включая парк, больше квадратного километра, а первого этажа более двухсот тысяч квадратных метров. Кроме того, есть некоторое количество этажей вверх, и совершенно неизвестное количество этажей вниз. Операция разработанная одним из ведущих специалистов генштаба, предполагает скрытое выдвижение наших сил к объекту, и рассредоточение в ожидании штурма. Первыми начинают артиллеристы. Огневой вал должен подавить их основные точки обороны и образовать сравнительно безопасные коридоры, через которые пойдет штурмовая пехота. В ее составе будут специалисты от восьмого уровня и выше и более шести тысяч единиц техники. Вся техника будет доставлена на планету заранее, и складирована в определенных местах. Оттуда вы совершите короткий марш к границе комплекса, и дождетесь результатов обстрела.

После занятия первого этажа и окончательного подавления огневых точек противника, в здание входят группы зачистки и оперативного контроля, а штурмовики отправляются грызть подземелья.

Одновременно с вами начнется операция по захвату ряда производственных комплексов на Танарис, и узла связи. Все будет организованно силами инквизиции и привлеченных специалистов. Противостоят вам будут силы Серого Легиона. Все они, объявлены приказом Князя вне закона, и подлежат уничтожению.

Кардинал вздохнул и еще раз окинул взором собравшихся. – Что там мы не знаем. Ни степени укреплённости, ни количества войск... Нам конечно важно покопаться в их хранилищах, но главной целью операции будет не захват а уничтожение всего комплекса вместе с персоналом. Если прижмут, закладывайте тереновые заряды, и валите оттуда. Мы попробуем их захватить, но если не получится – уничтожим. Вопросы есть?

Из центра зала встал немолодой коренастый мужчина в темно-сером костюме и белоснежной сорочке.

- Мы с коллегами хотели бы иметь на руках письменный приказ, подтверждающий ваши полномочия.

- Да, разумеется. – Кардинал кивнул. – Каждому из вас по окончании совещания будут выданы именные приказы с личной подписью Князя. Разглашать его содержание вы не имеете права, но если что, он прикроет вас лучше любой брони.

Офицер успокоено сел.

- Премьер - кардинал? – Сидевший рядом мужчина в модном светло зеленом балахоне встал во весь свой немалый рост. – А когда мы сможем познакомиться с техникой наших взводов и рот? Нам ведь нужны будут хотя бы сутки, чтобы привести все в рабочее состояние. Дроны ведь со складов?

- Нет. – Коггар чуть заметно улыбнулся. – Вся техника находится в «теплом» режиме, и уже готова к погрузке. Но я дам вам трое суток на знакомство. Все будет происходить на нашем полигоне Рамбар куда уже доставлены все дроны. Так что у вас будет и время и пространство. Планета необитаема и в вашем полном распоряжении.

- А оперативно-технический контроль?

- Будет собран на резервной базе флота – Тенгарин. Там и займетесь боевым слаживанием. Кроме того, у всех вас будет время пока технику доставляют на Танарис. Это займет какое-то время. Люди будут доставляться разными путями и в тайне, так что готовьтесь немного поиграть в шпионов.

Саргонская империя, планета Рамбар, база 244

Десять офицеров которых отобрали для осуществления прорыва на территорию комплекса министерства Веры и Благочестия получили внеочередные отпуска и разными дорогами прибыли на борт скоростного корабля который и доставил их на Рамбар. Ждущая своей очереди на планетоинженерные работы, планета была до недавних пор местом, где покойный Князь собирал свою армию для броска на столицу Саргона - Гианду. Теперь склады с техникой охраняли офицеры инквизиции и работала небольшая исследовательская группа пытавшаяся восстановить технологии и научные работы которые велись в тайне на этой планете.

Когда массивные ворота заглубленного ангара распахнулись, глаза Серга сами собой полезли на лоб. Перед ним, и десятком других офицеров стояли ровные ряды боевых комплексов нового – седьмого поколения, и было их столько, что хватило бы штурмовать не только министерство Веры, но и при необходимости целую планету. Кроме того, что он увидел глазами, его мозг был атакован целым фейерверком электронных образов дронов которые словно запах распространялись по всему помещению ангара.

- Невероятно. – Капитан Кин Рего, одним словом выразил отношение присутствующих. – И все это было спроектировано втайне и собрано в таком количестве?

- В большом хозяйстве - глубокие подвалы – меланхолично ответил заведовавший складом майор, и понимающе улыбнулся. - Давайте я проведу для вас обзорную экскурсию, и познакомлю хотя бы вчерне с техникой. Осваивать ее вы будете самостоятельно, но полагаю, случайных людей здесь нет. – Он бодро зашагал вперед, и офицерам ничего не оставалось, как пойти следом.

Остановился он возле массивной машины высотой около трех метров похожей на шестигранную пирамиду у которой вытянули один из углов или на утюг необычной формы сверху которого красовалась небольшая башенка с толстым коротким стволом.

- Гэ пятьсот пять[1]. Гравитационная платформа и обычные электрореактивные привода. Активная и пассивная броня позволяет без ущерба принимать удары пятидесятимиллиметровой пушки. Вооружен скорострельным рельсовым пулеметом калибра десять миллиметров, средствами радиомаскировки, радиоподавления и противоракетной защитой нового поколения. На мой взгляд, идеально подходит для подавления огневых точек и прорыва.

– А скорострельность? – Задавший вопрос, капитан Маро из Синего легиона насмешливо хмыкнул. – У нас лучшие установки стреляли не чаще чем шесть раз в минуту. Больше генераторы не могут выдать.

- Здесь стоят генераторы нового типа, так что энерговооруженность на мой взгляд даже чуть выше чем нужно. – Пояснил майор. – Скорострельность же как у обычного пулемета – шестьсот выстрелов в минуту. Кроме того, у него на борту разведывательный, ретрансляционный и три ударных дрона.

Он прошел чуть дальше и остановился у робота похожего на трехметровую гофрированную трубу диаметром около полуметра. – Не очень понятное устройство. – Бэ - триста сороковой. Похож на Такраву но двигается на десяти маленьких гравиподвесах. Вооружен всего пятью лазерными пушками ближнего боя с индивидуальным наведением, и среднекалиберным автоматическим гранатометом.

- А чего тут непонятного? – Серг присел возле дрона коснувшись его чуть шершавой брони. – Лучше для разных подземелий и не придумаешь. Пролезть сможет даже в вентиляцию, как Такрава, а вооружение и броня куда лучше. Да и для городских рейдов тоже хорошо. Пустить ее по канализации да вовремя поднимать в тылу у врагов.

- Не пробьет такой лазер даже самой слабой брони. – возразил майор – инструктор из его академии.

- А он не для этого сделан. – Серг улыбнулся. – Он против плохо вооруженных и слабо защищенных противников, которых при бое в городах очень много.

Майор уже хотел сделать грозную отповедь, наглому мальчишке, но когда увидел ряд наград на кителе Серга - сдулся.

- Ну, надо полагать, что ты знаешь, о чем говоришь.

- Да, сар майор. – Серг кивнул. – Я пользовался Такравами именно в таком качестве, но меня не устраивал их маленький боезапас и слабая защита.

- А что скажешь по этому поводу – Офицер заведовавший складом кивнул на следующий в шеренге образец, похожий на человека в тяжелой броне, только почему-то с четырьмя руками. – Вэ Четыреста тридцать первый.

- Тоже неплохо, - Серг одобрительно прищурился рассматривая навесное оборудование. – Верхние конечности несут сменное вооружение и за счет размещения его в манипуляторах могут гибко его применять. Например, выстрелить из-за угла. А вот вторая пара, скорее всего для тонких работ типа разминирования или чего-то подобного. А что, сар майор боевых инструкций к этим машинам нет?

- К сожалению. – Офицер развел руками. – Ни инструкций, ни цифровых моделей. Это все должно было оказаться на улицах нашей столицы, но один несчастный случай все изменил.

- Н-да. – Майор из Синего Легиона только задумчиво потер шею ладонью, а остальные переглянулись. Глухие разговоры о попытке переворота ходили в офицерской среде, но конкретной информации не было. Лишь череда арестов, отставок и самоубийств, и такое же быстрое замещение освободившихся должностей новыми людьми.

- А это самый загадочный наш объект. – Начальник склада подошел к чему-то отдаленно напоминающему тяжелую грузовую платформу восьми метров длиной и высотой в рост человека. – Значится в складских документах как Дэ - семьсот пять. Даже не смогли его запустить. Наши спецы поковырялись немного, но быстро отстали. Много других проблем. Есть еще машины трех типов, но там все понятно. Одна на базе Дэ - 785 – дрон огневого подавления, Гэ -310, универсальный ракетный комплекс, и САУ – Е - 950 – Архан со ста и тридцати пяти миллиметровыми ускорительными пушками. Боезапас правда большой. Двести тридцать больших, и почти шестьсот маленьких. Вот собственно и все хозяйство. Командование, насколько мне известно, не ограничивает вас в наборе и количестве боевых единиц, так что жду вас через два часа со списками подразделений. Потом получите мехсостав, и на полигон. Полигон у нас большой, так что стрелять можно и врозь и всем сразу. Проблема только с дронами – подвозчиками боеприпасов, но если не будете устраивать канонаду, они справятся. Ну и последнее. – Майор обвел всех взглядом. Запчастей на это воинство можно сказать что и нет совсем. Так что берегите ресурс. В некоторых случаях мы конечно можем разобрать пару машин на запчасти, и даже заказать кое-что для срочного изготовления, но это как вы сами понимаете нежелательно. Вопросы есть?

- Боеприпасы? – коротко спросил седой подполковник с эмблемой черного легиона на плече и внушительным рядом орденских планок.

- Стандартная процедура. Запрос по внутренней сети, и через какое-то время, в зависимости от вашего удаления от склада – подвоз. Загрузчики на дронах стандартные, так что проблем не будет.

- Как будем отрабатывать РЭБ? – Подал голос капитан из Синего Легиона.

- Так друг против друга и будете отрабатывать. – Майор пожал плечами. – Могу еще поднять в воздух пару – тройку разведывательных машин. – Он еще раз оглядел всех. – Если больше вопросов нет, прошу всех через два часа со списками.

Поскольку Сергу первый раз в жизни довелось самому подбирать состав подразделения и не ограничивали в количестве дронов, он подошел к вопросу со всем возможным тщанием и размахом. Марш судя по всему будет долгим, так что часть быстроходных дронов примет на подвеску все то что будет снижать скорость. Может быть даже взять штук пять грузовых платформ. – Серг сделал пометку в планшете. – Кроме того, есть шанс, что артиллеристы не до конца подавят наземные силы, и ему придется добивать огневые точки самостоятельно. Значит десяток САУ - Архан точно, и плюс к ним еще и пятьсот пятых штук десять. Эти утюги будут просто замечательно выглядеть на прорыве. Из-за формы корпуса и радиопоглощающего покрытия их будут видеть только оптические и гравитационные детекторы, а это в ситуации летающих снарядов, осколков и поднятой ими пыли совсем немного. Кроме того, штук двадцать рукастых четыреста тридцать первых. Сергу очень понравились подвижные манипуляторы дрона и он полагал что в тесноте коридоров и переходов они и трехсотсороковые будут его основной ударной силой.

Расхаживая вдоль строя роботов он незаметно для себя подошел к тому странному механизму который не смогли раскусить специалисты инквизиции. Он шагнул еще ближе и коснулся чуткими пальцами борта машины. Как и говорил Коггар, все дроны находились в «теплом» режиме и электроника была включена. Ее негромкое биение словно стук сердца в непосредственной близи от машины чувствовался очень сильно. Пытаясь разобраться в хитросплетении цепей Серг прислонил лоб к броне и на какое-то время полностью отключился от окружающей действительности.

Офицер Синего Легиона, который был все это время рядом уже хотел что-то пошутить на эту тему когда на плечо ему легла тяжелая ладонь полковника из Черного Легиона.

- Тихо. – Прошептал полковник на ухо капитану Маро, и оттащил того подальше.

- Что он делает? – Маро с трудом оторвался от пронизывающего взгляда полковника и снова посмотрел на Серга.

- А ты ничего не слышал о заклинателях? – Ван Риго усмехнулся. – Я бы сказал, что это сказка, если бы сам не видел однажды. Парень из моего полка как-то принял под команду почти семьдесят машин, и управлялся ими, надо сказать, виртуозно. Ты видел классность у этого парня? Четыре полосы[2]! У тебя – то вот всего две, а у меня три, и мне без КИПа[3] не обойтись.

- Да и мне без него как-то совсем не весело. – Капитан с уважением посмотрел на замершего словно в прострации Серга.

- КИП несмотря на все свои положительные стороны все же довольно медлителен, а заклинатели работают непосредственно с дронами. Так что они и быстрее чем оператор с поддержкой интеллекта и управляют гораздо тоньше.

Через пять минут Серг наконец понял в чем была трудность управления дроном. Внутри машины существовали как бы три независимых боевых модели которые зависели от конфигурации робота. Серг оторвал гудящую от напряжения голову от брони и почти прошептал:

- Первая.

То, что было похоже в сложенном состоянии на грузовую платформу, мгновенно начало двигаться, и старший лейтенант был вынужден отскочить чтобы его не задело. Из бортов вылезли маневровые сопла, а из крыши машины выскочила небольшая башенка с длинным стволом калибра 40 миллиметров. гравиподвес оторвал машину на два метра от пола, и она замерла в ожидании приказа.

- Ни хрена себе мыльница. – Майор которого привлек шум в ангаре видел преображение дрона своими глазами. И хотя он не мог себе представить для чего нужна такая машина, выглядела многотонная конструкция, висящая в воздухе, очень внушительно.

- Вторая. – Уже смелее скомандовал Серг и из объемистого нутра полезли шестиствольные ракетные установки собранные в цилиндрический корпус. Судя по дополнительным панелям фазированных решеток, это был режим противовоздушной установки.

- Третья.

Ракетные установки снова втянулись внутрь, затем открылись бронезаслонки лазерных излучателей, на крыше раздвинулись створки минометной установки а весь корпус словно окутался неярким свечением.

- А вот и конфигурация прорыва. – Задумчиво произнес нач склада наблюдавший за всеми трансформациями. – Занятная машина. – Он подошел ближе и задрав голову посмотрел на торчащий из светящегося облака шпиль перископа. - Хорошо!

- Что, хорошо?

- Хорошо что эта штука не вышла на улицы столицы. Боюсь для многих из нас, знакомство с этим экземпляром было бы недолгим.

Несмотря на уникальные боевые характеристики Д-705, немногие захотели иметь его в подразделении, Держать в уме три боевых модели для одной машины, для большинства операторов было очень неудобно и они предпочли не экспериментировать. А Серг, не задумываясь добрал до семидесяти единиц десять семьсот пятых, и уже к вечеру гонял свое воинство на ровном как стол, участке степи. Сначала он отработал несколько вариантов выгрузки – погрузки, выбирая наилучшую конфигурацию, потом попробовал совершить марш и без устали тасовал колонну подбирая наиболее скоростной и защищенный вариант. По уровню боевых возможностей его рота была чем-то средним между оборонительными системами Синего Легиона и легкими десантируемыми дронами Алого. По уровню защиты и силе вооружения новое поколение уже почти не уступало роботам Синих, а по скорости и средствам маскировки - лучшим моделям Алых. Таким образом перед Сергом вставала нетривиальная задача выстроить тактику боевого применения машин учитывая необходимость взаимодействия с соседями, командами прикрытия и обеспечения.

Когда настало время практической отработки боевых порядков, он совсем потерял счет времени. Оторвал его премьер – кардинал Коггар собственной персоной прилетевший на базу проверить как идут дела у штурмовой команды.

- Сар Премьер – кардинал. – Серг вытянувшись по стойке, смирно, мазнул кончиками пальцев по пропитанному потом и пылью берету. – Курсант академии Алого легиона, старший лейтенант Серг Ракин. Произвожу плановый технический осмотр вверенного мехсостава.

- Да не тянись ты так. – Сказал кардинал дав команду через имплант маленькому серву, и тот быстро поставил рядом два легких кресла и раскрыл над ними огромный зонт закрывший людей от палящего солнца. – Садись, сейчас обедать будем. – генерал - лейтенант с сомнением посмотрел на уже клонящееся к горизонту светило. – Или ужинать?

- Скорее ленч, сар. – Серг отряхнул комбинезон от пыли, сполоснул руки водой из фляги и осторожно присел.

- Ну, пусть будет ленч. – Инквизитор благосклонно кивнул и наблюдая как роботы быстро сервируют стол спросил нейтральным тоном как у Серга идут дела.

Старший лейтенант уже набрал воздух в легкие, чтобы ответить, как в голове его словно что-то щелкнуло.

- Вы ведь не об этом хотите спросить?

- Не об этом, хотя это тоже интересно. – Коггар чуть заметно улыбнулся. – Я приехал, чтобы сообщить совсем неприятное известие. Наш великолепный план по высадке, похоже, накрылся всем, чем можно. Святоши, откуда-то раздобыли пару орбитальных крепостей, и перекрыли все пространство над Танарис. Князь принял решение использовать силы Алого, и Синего Легионов в полной мере, но когда они пробьются на планету, все будет уже в руинах. Но у нас есть шанс прорваться и пока святоши будут чухаться навести там образцовый разгром. Точечный удар. Без артподдержки, разведки и пехотных групп...

- Артподдержка, разведка, пехота... Да я вообще понятия не имею о чем вы говорите. Вы еще про штурмовики скажите. – Серг рассмеялся. – Я их никогда в глаза не видел, и никогда на них не рассчитывал. У меня конечно не очень большой боевой опыт, но там, где мне приходись бывать, ничего этого даже в планах не стояло. Так что раньше справлялись без них, справимся и сейчас. Тем более что мне очень нужны призовые пойнты. Есть у меня пара идей как их потратить.

Кардинал кивнул и резко сменил тему разговора.

– Слушай, давно хотел спросить, а каково это быть первым во всей академии?

Серг задумался.

- Это не совсем верно. Скоростная стрельба лучше у Квака, а маскировка у Лиса. Кроме того, есть ряд дисциплин, где мы вровень... Но я наверное понял о чем вы. – Серг кивнул. – Мы всегда помогаем друг другу, и внутри группы нет соперничества в обычном понимании. Если кто-то вырвался вперед по какому-то предмету, то подтягивает остальных, рассказывая, до чего додумался. Лис например раздобыл старую работу по маскировке и сначала тщательно изучил ее, потом отработал на полигоне и совместных учениях, а потом выдал свои рекомендации нам в виде краткой брошюрки. То есть саму работу мы уже изучали, имея общее представление, о чем идет речь, и полное усвоение материала заняло куда меньше времени, чем у самого Лиса. А я примерно в это время как раз получил от одного специалиста новые программные блоки первичного реагирования для боевых систем. Это снизило нагрузку на КИП, примерно на тридцать процентов, и позволило отдать часть ресурсов КИП на тактическое прогнозирование. В целом, время реакции взвода улучшилось на пятнадцать процентов, что совсем неплохо.

- А перегрузка собственных интеллектуальных модулей дронов?

- А что перегрузка? – Серг хмыкнул. – Это для учебных машин важно беречь ресурс. В бою дрон живет от получаса до суток, и в любом случае ресурса ячеек не исчерпает.

- Логично. – Коггар на мгновение задумался и словно выпал из мира. Затем очнулся и встряхнув головой кивнул на заставленный деликатесами стол. – Давай, наваливайся. А то за этими разговорами останешься голодным.

Понемногу отщипывая то из одной тарелки, то из другой, премьер-кардинал внимательно смотрел, как насыщается Серг. Манера еды, может очень многое сказать о человеке, и Коггар несмотря на то, что собрал на мальчишку внушительное досье, не упускал возможности расширить свои представления об интересующем его человеке.

Ел старший лейтенант очень аккуратно, но быстро, чуть подтормаживая, когда пробовал блюдо в первый раз, и когда съедал последний кусок. В целом, его манера вполне совпадала с характеристиками в досье, разнясь лишь в крошечной детали. Серг протирал губы салфеткой, сложив ее так, чтобы уголок был точно под указательным пальцем. Сделав себе пометку в памяти покопаться в родословной паренька, инквизитор налил два бокала с искристым безалкогольным напитком и с удовольствием глотнул прохладную и чуть покалывающую язык янтарную жидкость.

- Благодарю. – Серг кивнул и тоже поднял бокал. – Еще один повод стать генералом – замечательная еда.

Коггар расхохотался.

- Мне казалось что у тебя достаточно средств чтобы питаться как минимум не хуже.

- Нет, у меня пока совсем другие расходы. – Покачал головой Серг. – Амуниция, литература из закрытых фондов.

- Ты так спокойно об этом говоришь? – инквизитор улыбнулся.

- Вы ведь об этом знаете? – Серг чуть приподнял бровь. – А теперь знаете, что я знаю о том, что вы знаете. Как говорил один мой родственник, жить надо так, чтобы не было стыдно перед службой наружного наблюдения.

- Хорошо сказал. – Коггар весело кивнул. – Жаль, что подавляющее большинство чиновников ведут себя прямо противоположно.

- Почему жаль? Ведь у вас всегда есть способ прищемить им бубенцы.

- Потому, что мне больше понравилась бы ситуация когда вокруг честные профессионалы, блюдущие интересы собственной родины. И следить бы ни за кем не понадобилось. Кроме того что они не очень умны или совсем не честны, они еще и не видят дальше двух-трех ходов. Предательство никогда не было стратегически выгодным, а воровство лишь в редких случаях приводит к богатству. Ты вот честно заработанные деньги тратишь на железки и прочие улучшения мехсостава.

- Ну правильно. – Серг пожал плечами. – Деньги с собой на тот свет не утащишь. Поэтому развлекаться нужно здесь и сейчас.

- Развлекаться? – Теперь брови вопросительно поднял Коггар.

- Конечно. – Серг серьезно кивнул. – Война самое сильное развлечение, которое мне известно. Все остальное – нагар.

- А власть? – Кардинал насмешливо глянул на собеседника поверх бокала.

- А что власть? - Старший лейтенант пренебрежительно махнул рукой. – Двигать фигурки по полю, упиваясь собственной значимостью... нагар. – подвел он черту.

- Ну, я знаю как минимум еще одного человека, который имеет точно такое же мнение. – Коггар хрюкнул давя рвущийся наружу смех. – Будет интересно вас познакомить.

- А кто это?

- Потом узнаешь. – Инквизитор поднялся, и его серв начал быстро собирать посуду. – Все. Не буду больше тебя отвлекать. Не забывай есть и отдыхать. Через двое суток – погрузка, так что ты должен быть в рабочей форме.

- Есть, сар премьер-кардинал! – Серг лихо откозырял начальству и дождавшись взлета катера вернулся к своим делам.

[1] В Саргонской армии дроны классифицируются по массе. Серия «А» – до 500 кг, «Б» – до 1.5 тн, «В» – до 3 тн, «Г»– до 5 тн, «Д» - до 10 тн, «Е» – до 50 тн, «Ж» – свыше 50 тонн.

[2] Полоса – знак классности у операторов дронов означающая управление двадцатью машинами. Соответственно четыре полосы – восемьдесят машин.

[3] КИП – Комплекс информационной поддержки боя. Искусственный интеллект помогающий оператору управлять большим количеством боевых единиц.