Древний МагиКон

Пролог

Раздался оглушительный грохот, словно обрушилась огромная гора. Стены сотряслись. Снова. Падать уже было нечему, на каменном полу главного зала валялись опрокинутые подсвечники, перевернутые столики, стулья и кресла, рамы картин треснули от удара, а дорогие холсты картин и ткани искусно вышитых гобеленов были затоптаны спешащими солдатами, слугами и прочей челядью. Все спешно покидали замок – солдаты спешили на защиту, а прочие поскорее скрыться и найти более безопасное место. Последние пробегающие через главный зал к лестнице – седая служанка с узелком своих пожитков, которые успела собрать, и два молодых лакея, не обратили внимание на своего князя и молодую даму.

- Ты сумасшедший! – женщина старалась перекричать ужасный грохот и раскаты грома. – Я не стану здесь оставаться. Последний раз предлагаю, пойдем со мной. Ещё не поздно!

Темноволосый мужчина с силой ткнул указательным пальцем женщине в ключицу.

- Это ты, должно быть, сошла с ума, Лилит, раз сомневаешься в моей победе. И если сбежишь, поплатишься за свою трусость, предупреждаю!

- Если не сбегу, погибну, - возразила женщина, попятившись от тычка.

Взгляд мужчины пылал от гнева и не обещал ничего хорошего, но женщина не испугалась, наоборот, широко расправила плечи и ещё сильнее выпрямила спину.

- Белиал, Гемах и Во-Аэль убиты. Кезеф пропал. Остались только мы с тобой … - Лилит прервала сильная пощечина. Женщина потеряла равновесие и чуть не упала, удержавшись за край камина.

- Как ты посмела сравнить меня с младшими?! Ты, жалкий выродок!

Замок сотрясся от очередного взрыва. Где-то, уже совсем близко послышался шум рухнувших от удара стен.

Лилит с трудом сохранила равновесие. Она стерла небольшую струйку крови с разбитой губы и вскинула подбородок, казалось, став выше в несколько раз, в глазах её блеснул гнев, который быстро сменился озорным блеском. Она звонко рассмеялась.

- На прощание прими от меня подарок, Самаэль – Алиенор, эта гнусная ведьма сдохла.

Самаэль резко выпрямился. Через мгновение он облегченно выдохнул и немного расслабился. Лилит снова расхохоталась, отошла на несколько шагов назад широко раскинув руки и присела в легком реверансе, манерность которого вместе с лукавой улыбкой говорили о насмешливости, а не о почёте этого реверанса. Затем её охватило яркое пламя, от которого не шло никакого жара. Она исчезла.

Очередной подземный толчок заставил мужчину прийти в себя. Самаэль отряхнулся от сыпавшейся со стен и потолка пыли и пошел к выходу, который вел на большую террасу-балкон, с него открывался вид на внутренний двор замка и главные ворота. Всё ещё отряхивая свой черный кафтан, по плечам которого были вышиты золотой нитью сложные витиеватые узоры, один из падших ангелов, ныне называемых людьми демонами, продолжал бурчать о грязной полукровке, недодемонше и подстилке Дьявола, а также о том, как он разделается с ней, вот только сначала разберется с этими ведьмами. Открывшаяся с балкона картина заставила Самаэля забыть и о запылившемся кафтане, и о грязной полукровке.

Главные ворота и крепостная стена вокруг них на добрых сотню метров была превращена в руины. Внутренний и замковый сад были усыпаны разбитыми камнями и остатками деревянных балок от крепостных защитных галерей и башенной смотровой площадки. Бой уже почти прекратился, но всё ещё слышались крики рвущихся в атаку и погибающих вампиров.

По двору к главному входу замка не спеша шли четыре женские фигуры в алых бархатных плащах с глубоко накинутыми капюшонами. Не смотря на поднявшуюся словно туман пыль, одежда женщин оставалась безукоризненно чистой. Вокруг четырех фигур едва заметно мерцал сгустившейся воздух в форме шарообразных сфер. Возникающие перед ними фигуры вампиров, элитных кровожадных защитников замка в черных мундирах, вспыхивали алым, синим или черным огнём и падали, стоило одной из женщин взглянуть на них. Кто умудрялся подобраться к ведьмам поближе, рассыпались в прах, едва им стоило коснуться защитной сферы.

Один из архивампиров атаковал магией крови, направив мощный карминовый энергетический сгусток в ближайшую из ведьм. Её защитная сфера замерцала синим и в одно мгновение поглотила атакующее заклинание упыря. Женщина остановилась и откинула капюшон. Молодое личико, обрамленное светло-русыми волосами, не скрывало своего отвращения. Ведьма подняла руку в сторону архивампира, после чего тот взлетел в воздух и издал истошный крик, наполненный болью. Спустя секунду крик стих и по двору разлетелись брызги крови и ошметки разорванного на множество кусков тела.

- Сколько осталось? – спросил Самаэль не отрывая взгляда от происходящего внизу.

Сзади Падшего на одно колено опустился мужчина, его молодое, без единой морщинки лицо было измазано сажей и кровью, а ярко-рыжие волосы спутаны, темно-синий камзол и штаны покрыты пылью, правый рукав разорван.

- Не больше десятка вампиров. Я слышал, как сейчас кричал Райс, значит из архивампиров остался только я.

- Собери всех оставшихся, Лукас, и покиньте замок. Ваша смерть больше ничем не поможет. Если я не появлюсь или не дам о себе знать в течении трёх суток, объяви себя Верховным Архонтом и Наместником Дракулы. Сохрани всех моих чад, кого сможешь.

- Да, Дракула – коротко кивнул архивампир.

Падший был праотцом вампиров и их верховным повелителем, носившим титул Дракулы, что переводится как «Пьющий первым» с низо-инфернского языка. Вампиры были самыми сильными и удачными созданиями Самаэля, который щедро одарил своих чад не только неутолимой жаждой к убийствам и жестокости, не только ненасытностью человеческой крови, но дарами, среди которых невероятная скорость, выносливость и долголетие. Соответственно, кровожадные творения почитали своего создателя как своего Бога.

- И ещё, Лукас, - окликнул его Самаэль, когда парень собирался уже уходить, - Отныне Лилит должна быть объявлена кровным врагом всех вампиров и порождений ночи. Её чада и все приспешники должны уничтожаться на месте. Кто же убьет саму эту тварь, займет её место в иерархии Ада. Иди.

Лукас удалился со всей вампирской скоростью, его очертания расплылись, словно пролетевшая мимо комета.

Оглушительные раскаты грома сопровождались яркими всполохами золотистых молний. Пыль уже почти осела, но сгустившиеся тяжелые грозовые тучи сохраняли сумрак.

- Вы же знаете кто я, - прогрохотал на весь замок голос Самаэля, - вам не справиться со мной!

- Мы знаем кто ты, Падший, - ответила одна из ведьм, самого низкого роста.

Все четыре ведьмы скинули капюшоны, под которыми оказались молодые красивые лица.

- И мы покончим с тобой, - добавила вторая.

- Или я покончу с вами, - усмехнулся Самаэль.

- Да, или ты покончишь с нами, - спокойно ответила третья, в меру полненькая ведьма.

Падший решил не затягивать с действиями. Он резко развел в сторону руки и невидимый порыв, заревев, понесся вниз к соперницам, сметая всё на своём пути. Парапет балкона и макушки деревьев были срезаны по косой, словно острым невидимым лезвием. Это невидимое лезвие врезалось и вскопало землю позади ведьм. Их щиты замерцали и исчезли.

Самаэль залился злобным смехом и уже приготовил огромный заряд энергии для второго удара. В этот раз он направил вполне ощутимую и видимую широкую волну синего пламени, которая неожиданно остановилась на половине пути, разбившись о невидимую стену, как морская волна разбивается о скалы.

Словно прибой, ударившийся о скалы, волна синего пламени стала откатываться обратно. Самаэлю пришлось погасить своё атакующее заклинание.

Тут ведьмы контратаковали, не оставляя демону времени на защиту. Коротким взмахом руки сверху вниз, словно указывая путь, четыре женщины объединив свои силы в одну мощную атаку обрушили на Самаэля поток несчетных смертоносных золотых нитей молнии. Все тучи были испещрены тонкими вспыхивающими нитями, которые тянулись к одному месту и столбом лились на указанное ведьмами место. Ветер и шум стояли невероятные.

Контрзаклинание не достигло своей жертвы. Едва первая нить молний устремилась в Самаэля, со всей своей демонской скоростью он исчез, объявившись на месте разрушенных ворот. Демон поднял в воздух все обломки в округе и запустил их в отвлеченных своей атакой ведьм.

Женщины в алых плащах не отпускали своего щита, и он выдержал, встретив и расщепив в пыль первые обломки крепостной стены. К нему обернулось сразу две колдуньи, полненькая и низенькая, перехватив летящий смертоносный мусор и отправив его обратно. Две другие прекратили ослабевший поток молний, но оборачиваться к разрушенной крепостной стене предусмотрительно не стали. Это было верным решением, Падший ангел вновь вернулся на полуразрушенный балкон.

Новую атаку демона отбил защитный, мерцающий зеленым, экран.

Самаэль хотел переместиться, но у него ничего не вышло. Послышался увеличивающийся гомон. Речь. Четыре женщины разошлись друг от друга на десяток шагов образовав квадрат и всё громче и громче что-то проговаривали на неизвестном языке, вытянув руки к Падшему. Не смотря на гортанность и резкость языка, произносимые слова складывались в весьма поэтичные и текучие фразы, словно стихи.

- Не хватит сил, вас всего четверо. Алиенора мертва, без неё вы не справитесь! – прокричал Падший.

«Пора избавляться от этой оболочки, - подумал Самаэль, - С твоим телом, князь Влад, я долго не выстою». Это было сложное решение, которое демон оставлял на самый крайней случай. Явив свой истинный облик в мире людей, Падший ангел более не сможет перемещаться по человеческим телам и прятаться под их личинами. Он объявит о себе, о своём вмешательстве в мир, что означает нарушение Второго Конкордата – основного свода предписаний Господа для Падших и иных инфернальных существ. Это повлечет ответ со сторон небесного воинства. К этому Самаэль пока ещё был не готов. Но ждать он больше не мог, уничтожение в смертном теле несет такой же эффект, что и уничтожение во плоти истинной – мучительное и долгое, в сотни лет, восстановление и единение сущности в Аду.

«Я не могу откатиться назад, я никогда не был так близок к возвращению!»

Тело Влада Дракулы, которым уже давно завладел Самаэль, засияло. Огненно-красный свет был настолько ослепителен, будто закатное солнце сияло прямо здесь, на расстоянии сотни метров. Смотреть было невозможно. Потом свет ослаб, и сквозь закатное сияние стали различаться черты лица высокого мужчины, выше любого человека ростом на три-четыре головы. Даже сквозь свет было ясно, что лик его прекрасен. Это была неземная красота, и можно было бы сказать, что она безупречна, вот только нечеловечески ужасны были его глаза, лишенные белка и зрачка. Они были абсолютно черные, словно бездна. За спиной Падшего поднялись огромные крылья, клочками покрытые черными перьями, а та часть, что была лишена перьев, покрыта застаревшими ранами и струпьями.

Самаэль махнул крыльями и огненно-красное сияние окончательно погасло. Взревел оглушительный ветер и с силой невероятного урагана двинулся на ведьм, сметая на своём пути остатки балкона и вырывая с корнем деревья. Падший ангел остался парить в воздухе на том же месте.

Гомон читающих заклинание ведьм усилился, одна из них перешла на крик. От всех четверых хлынули струи зеленого свечения и соединились в единый поток, усиливая защитный экран.

Вызванный демоном порыв ветра резко стих, а всё, что долетело до защитного поля рассыпалось в прах и осело тонким белым слоем на землю.

Последовала новая атака. Град темно-синих молний слетел с рук Самаэля и обрушился на мерцающий щит, который выдержал эту атаку, как выдержал и следующую, и ту, что за ней.

С каждой отраженной атакой щит истончался и слаб, но ещё держал, отчаянно мерцая зелеными всполохами. Ведьмы же не на секунду не прерывали чтения своего заклинания. Их лица были сосредоточены, а по лбу и вискам струился пот.

Огненная сфера, которую вызвал Падший едва выросла размером с арбуз. Крылатый напрягся, но сфера совсем погасла, как будто её кто-то затушил. Самаэль недоверчиво прищурился, замотал головой и только сейчас увидел, что находится в центре круга из белой сыпучей смеси, которая несмотря на порывы ветра оставалась на месте, словно приклеенная. От контура круга, как будто живые стали отделяться тонкой струйкой белые песчинки и направились к центру, вырисовывая шестиконечную звезду.

Самаэль взмахнул могучими крыльями, пытаясь сдуть белую насыпь порывом ветра, но тщетно.

Послышался злорадный женский хохот. Падший уловил движение сзади. Через мгновение уже слава промелькнула тень, ещё через мгновение возле ведьм возникла молодая черноволосая женщина, в пышном черном платье. Одета она была так, словно собралась на бал, а не на битву с одним из высших демонов.

- Катарина?! – удивленно воскликнул Самаэль. Голос его пророкотал, словно раскат грома. – Ты посмела меня предать! На что же ты рассчитываешь, грязная ведьма?

Женщина лишь зло усмехнулась и гордо вошла в центр квадрата, который составляли четыре другие ведьмы.

Белые песчинки завершили свой узор в виде шестиконечной звезды. Воющий вокруг ветер устремился со всех сторон к Самаэлю и с громким хлопком резко затих, словно сжался в вакуум. Крылья Падшего резко сложились вдоль тела, словно их стянули невидимой цепью, он упал в самый центр пентаграммы.

Небо над Бухарестом в последний раз осветила золотистая молния, грянул раскат грома и всё погрузилось в тишину.

Теперь был слышен лишь голос ведьм, продолжающих читать своё заклинание, но уже на каком-то ином языке, невероятно мягком и мелодичном. Слова заклинания стали переливаться плавно, словно горный ручеек. К ним присоединилась и Катарина.

Услышав новую речь заклинания, лицо Падшего исказилось от муки, словно каждое произносимое слово рвало его изнутри, доставляя неимоверную боль. На мгновение могло показаться, что в его черных, словно бездна глазах, лишенных белка и зрачка, промелькнула необъяснимая печаль. Он уже не пытался сопротивляться.

Темп и громкость речи ведьм стали набирать силу, плавный ручеек превратился в бушующую горную реку. С неба, разорвав темные грозовые тучи, к женщинам устремился столб ослепительно яркого белого света, они резко замолчали и выставили руки вперед, к Самаэлю. Ослепительный свет отразился от ведьм, словно от зеркала и рванул к Падшему, поглощая его плоть и немой вопль без остатка.

Через мгновение от туч и сумрака не осталось и следа, как и от Падшего ангела. На западе засияло оранжевое солнце. Был вечер.

- Надеюсь, мне не придется пожалеть, - сказала Катарина, осматривая всех четырех женщин по очереди.

- Я дала слово, и сестры меня поддержали, - ответила темноволосая девушка. Она подняла край плаща и протерла уголком взмокший лоб и щеки. – Мы не будем преследовать тебя.

- Главное, не лезь в наши дела, - добавила полненькая ведьма. – Ты по-прежнему остаёшься грязной, и мы не можем этого изменить, но…

- Но мы посчитали, что сделанного сегодня этой женщиной достаточно, чтобы сполна искупить содеянные во имя Утренней Звезды горести и злодеяния – раздался мужской старческий голос.

Все обернулись на седобородого старца в сером мешковатом балахоне.

- Это … - вздохнула вдруг Катарина, указывая на старца, после чего прижала руку ко рту, нервно прикусив кончики пальцев. Плечи её ссутулились, что было весьма необычно.

- Да, - еле слышно ответила Катарине низенькая ведьма, - Николай, Святой старец.

Все четыре женщины поклонились седобородому, которого искренне почитали в миру людей как святого Николая Чудотворца, а в кругу магов как посланца и вестника воли Небес.

- Дар, как и всё иное в Его власти, - продолжил старец, указывая перстом в небо, - и Он дарует силу рабе своей. Силу и прощение. Готова ли ты принять этот Дар и отринуть все темные и мерзкие договоры, которыми жила ранее?

Катарина молча упала на колени, обхватив себя руками. Её плечи затряслись в безмолвном рыдании:

- Д-д-даааа.

- Встань и более не должно вспоминать о твоей прошлой жизни. Ни тебе, никому другому, - сказал белобородый, оглядывая застывших с открытыми от удивления ртами, остальных ведьм, - Ты умерла и родилась вновь!

Старик возложил руки на лоб Катарине, потом расцеловал её сначала в лоб, затем в обе щеки и помог подняться. Черноволосую женщину била сильная дрожь.

- Но я явился сюда не ради одной лишь благодати, - прервал затянувшееся молчание старец, - Вы взялись исполнить волю Господа нашего и очистить мир людской от Падших, вам теперь и нести этот Крест далее. Изгнанные и Падшие никогда не смирятся со своим отлучением от лика Отца нашего. Достичь Садов Эдемских они не в силе, но они по-прежнему стремятся к миру людскому, жемчужине всех творений Создателя. Были времена, когда Падшие свободно приходили в этот мир – злость, пороки и война свирепствовали всюду. Такое было не раз, и в последний, Господь более не стал очищать мир людской от скверны новым бедствием, как то было во время Ноево. В этот раз он спустился сюда Сам, во плоти и крови. Он принял смерть и искупил все грехи человеческие, а Ад запечатал. Минуло полторы тысячелетия и Инфернальная завеса истончилась. Теперь же порвана. Кто-то должен её запечатать.

- И этим кем-то поручено стать нам? – уточнила худая высокая ведьма с широкой косой светло-русых волос.

- Верно, - улыбнулся старец, - Вам. Вам и вашим потомкам следует хранить и поддерживать эти печати. Хранить до тех пор, покуда Он сам не явится. Покуда вновь не сойдет на землю. А теперь пойдемте, я расскажу как вам эти самые печати наложить.

Седобородый вдруг остановился и обводя рукой разрушения, прохрипел с неуместной весёлостью:

- Да! И вот это всё надобно будет прибрать. Хе-хе-хе! Вам придется сегодня хорошенько потрудиться.

Глава 1. Открытие силы. Часть 1.

«Вы видите вещи, и вы спрашиваете: «Почему?» А я мечтаю о вещах, которых никогда не было, и говорю: «Почему бы и нет?»»

(Джордж Бернард Шоу)

***

Вечер 13 апреля 2010 года выдался скверным и пасмурным. Огромные тёмно-синие, почти черные тучи находили над небольшим посёлком в Южной части России. Ветер с каждым часом становился сильнее и сильнее, подгоняя этого грозового гиганта. Ночью грянула настоящая буря. Раскат грома после полуночи разбудил многих чутких сельчан. Удар молнии осветил небо.

В это время где-то в своих теплых постелях, каждая в своём домике или квартире, проснулись четыре пожилые женщины. Всех старушек разбудили не ужасные раскаты грома, яркие вспышки молнии и подыгрывающий своему оркестру ветер. Нет, они проснулись по другой причине. Они почувствовали, и они всё поняли.

- Вера, - прошептала одна из старушек и побежала в соседнюю комнату.

Спутанная копна каштановых волос, торчащих в разные стороны после крепкого сна, придавали старой женщине вид растерянности и легкого безумия. И этот вид не обманывал.

В соседней комнате на прикроватном столике стояла кружка с водой, рядом лежали очки с круглыми линзами в модной дорогой оправе, а на широкой кровати лежала ещё одна дама. Гром не разбудил Веру. Этой ночью, как и во все последующие ночи и дни она более не проснется. Старейшина Вера умерла тихой и безболезненной смертью.

Гостившая у сестры Майя заботливо поцеловала в лоб навеки уснувшую сестру и накрыла её с головой пледом. Они были сестрами по крови, по духу и по делу. Сильнейшие ведьмы, прожившие бок о бок не одно столетие. Они пережили всё, что можно было пережить – боль и радость, потери и приобретения, предательства и благодарность. Всегда рядом друг с другом. Каждая старейшина множество раз оказывалась на грани смерти и множество раз они готовы были потерять друг друга. И вот, это свершилась, одной из пяти не стало.

Ожидания, что прожитые столетия рядом и готовность к уходу близкого человека притупит печаль потери, не оправдались. Майя вытерла слезы рукавом своего ночного платья, сжала кулаки и поплелась на балкон.

Казалось, что буря достигла своего апогея и ей пора уходить. Молния сверкала всё реже. Выйдя на балкон, Старейшина Майя выставила вперед руки и с криком развела их в стороны. Гром снова ударил по своим инструментам и зазвучал ещё сильнее, чем прежде. Разряд молнии чередой начал бить в раскинувшееся перед балконом пустырь. Один удар в землю, в место через несколько метров – второй удар, и так далее третий, четвертый. Сотни раз ударила молния вскопав пустырь оставленными воронками.

Майя резко свела руки и молния устремилась прямо в неё. Ведьма поймала эту смертельную нить и удерживала окало минуты. Сила разряда увеличилась до противоестественных пределов. Наконец, она отпустила молнию в небо с немым криком. Это послание мог услышать только обладающий магической силой.

- Старейшина Вера ууумерлаааааа! – растянула она последнее слово. Буря заметно начла стихать.

Последствия смерти одной из старейшин не оставили другим четырем, да и всему мировому магическому сообществу, много времени на скорбь.

Уже на утро все новостные ленты пестрили броскими заголовками с пометками «Молния» или «Срочно». За прошедшую ночь случилось извержение вулкана Эйяфьядлайёкюдль в Исландии, землетрясения в Австралии и Тибете. Сдвиги тектонических плит грозили цепочкой природных катастроф невероятных масштабов. Активизировались почти все вулканы Камчатки и Дальнего Востока. Даже во внутренних морях, таких как Черное и Азовское поднимались штормы и смерчи неестественной мощности.

Весь магический мир почувствовал высвобождение огромной энергии, её разрушительную мощь. Смерть ведьмы от старости, по естественным биологическим причинам влечет за собой высвобождение всех сил мага одним энергетическим потоком, весь потенциал, всю нажитую мощь высвободить одним разом, в один удар. Удар же от смерти старейшины был невероятен.

Высвобождение такого количества энергии стало причиной смерти всех способных чувствовать магические потоки людей, находящихся в коме и в тяжелом состоянии в радиусе тысячи километров.

Именно этот энергетический удар и спровоцировал ряд природных катастроф по всему миру. Потому, оставшимся старейшинам нужно было действовать немедленно. Созвав членов большого и малого Совета, рассредоточив всех по определенным областям, и вызвав на помощь лидеров других магических сообществ мира, к утру им удалось остановить запущенные природные катастрофы. Те, которые ещё не успели произойти. Это потребовало огромных магических сил и энергии. Но Магический Совет справился со своей задачей, для этого он и существовал.

На утро все высокопоставленные маги собрались в огромном зале средневекового замка. Члены Верховного и Расширенного Совета, Наместники областей и Старшие смотрители районов и округов. Старейшины в бордовых мантиях сидели на своих тронах. Последний трон старейшины Веры был пуст, что вызывало шок у присутствующих. На протяжении многих столетий маги рождались и умирали, присягали на верность Совету и старейшинам, награждались ими или наказывались, и все эти столетия старейшины словно скалы, вечно и неизменно восседали на своих тронах. Теперь последний трон был пуст. На его спинку развесили бордовую мантию умершей.

Над овальным большим резервуаром с водой парило тело старейшины Веры, укутанное в белоснежный саван.

Когда торжественная церемония погребения была окончена, старейшины встали и выставили правые руки вперед. Камни в перстнях на средних пальцах заиграли и из них полились столбы мерцающего света, окутывая тело Веры. Сапфир Старейшины Нины породил синие сияние, изумруд Валентины зелёное, Рубин Екатерины алое и словно туман излил алмаз Майи. Усопшая оказалась овита ярким ореолом свечения из ансамбля разных цветов. Вода резервуара вскипела, запенилась и поглотила медленно опустившееся тело старейшины.

- Мертвое тело - мёртвой воде. Живой дух – живой воде. Небеса приняли душу нашей сестры. Да упокоен будет прах её и не обеспокоена душа.

Все четыре старейшины хором произнесли эту прощальную заповедь. Из собравшейся толпы к старейшинам двинулись две фигуры.

Первым вышел полноватый старик среднего роста, пышный, песчаного цвета кафтан до пола, с пышными белоснежными рукавами, делал его ещё более полным. В центре высокого белого тюрбана сиял огромных размеров алмаз. Это был Рукн ад-Дин Хуршах, верховный маг и глава Западно-азиатского Магического Султаната.

Второй был высокий и статный мужчина со смуглой кожей. Он был средних лет, но черные волосы его перемежались заметной проседью. Крючковатый нос придавал его длинному худому лицу хищный вид. Это был Алпаро де Гранде-Баска, Консул Латинской Магической Конфедерации. Человек столь авторитетный, что уже восьмой раз избирается главой сообщества.

Оба иерарха были влиятельными магическими фигурами в мире, и при том, часто обращались за помощью к Великим ведьмам МагиКона. Теперь они явились лично, чтобы выразить свои соболезнования. Остальные главы мировых магических сообществ прислали представителей, коих примут советники. Старейшины, встретив почетных гостей, пригласили их последовать за ними, дабы побеседовать в более теплой и неформальной обстановке. Они скрылись в узенькую не высокую дверцу, скрывающуюся за большим гобеленом.

Огромный гобелен на всю стену висел за тронами, подвешенный на растянутые от потолка и стен цепи. На нем было изображено большое помещение, судя по фрескам и иконам, изображавшим херувимов и святых – зал христианского собора. В центре зала, плотно друг к другу стояли пять молодых женщин с высокими прическами, венчавшимися высокими конусообразными атурами[1] с ниспадающей на лицо светлой вуалью и в богатых платьях, доступных дамам высокого статуса. В целом весь наряд был характерен стилю «бургундской моды» позднего средневековья.

Одна из дам, вторая снизу, в зелёном платье, немного подала руку вперед, согнув ее в локте. Напротив женщин стояли два сановника, судя по одеяниям, один из них был из Католической Церкви, с традиционным головным убором Папы Римского, а второй из Восточнохристианской Православной Церкви, в головном уборе и со скипетром Константинопольского Патриарха. Вокруг них стояло дюжины две охраны в тяжелых доспехах и несколько облаченных в черное монахов, по одежде своей походивших на инквизиторов. Между дамами и священниками ярко горела большая куча длинных свитков и рукописей.

Этот гобелен останется одним из немногих напоминаний о том, что Великих ведьм было пять. Ну, пожалуй, ещё пустой трон с накинутой на спинку бордовой мантией.

***

После того, как Старейшины покинули зал, лакеи распахнули огромные деревянные двери, служившие парадным входом. На двух створках были вырезаны интересные сцены из древних легенд, на которые сейчас никто не обращал внимание.

Высокого золотоволосого молодого парня кто-то окликнул и взял за плечо.

- Иди в направлении моего кабинета, я догоню, - сказал мужчина в темно-зеленой мантии верховного советника.

Парень был одет в свое официальное облачение, которое было похоже на легкую броню античного воина. Черные штаны, черная кофта с короткими рукавами и высоким воротником, поверх которой была надета безрукавка из заклепанных друг с другом кожаных пластин.

Нужно сказать, все боевые подразделения МагиКона давно уже перешли на более современную и легкую экипировку, более походившую на обмундирование частных военизированных структур и формирований, но этот парень официально не входил в состав ни одного из военных подразделений, и когда попросил самому составить свою форму, ему не отказали.

Пройдя уже половину длинного коридора, который вёл в фойе ведомств, молодой человек в форме воина услышал приближающиеся шаги и обернулся. Его догонял тот самый мужчина в темно-зеленой мантии.

- Верховный советник Дмитрий, - церемониально склонил голову парень.

Советник был высоким русоволосым мужчиной с умным взглядом светло-карих глаз. По внешнему виду его вполне можно было назвать парнем, выглядел он лет на двадцать пять.

- Не стоит. Официоза на сегодня хватило сполна. Не считаешь?

Дмитрий легонько стукнул парня по плечу и пригласил следовать дальше.

- Честно сказать, неожиданная трагедия. И я совсем не кривлю душой.

- Авторитет старейшин незыблем, я бы и не подумал Вас обвинить – сконфузился парень в форме.

- Понимаешь, в чем ещё проблема? – задал риторический вопрос Дмитрий, затем сам же и начал на него отвечать – Ясно как белый день, что этот век у старейшин последний. Но все ждали мирного ухода. Все уже знали, что старейшины занялись решением сложного вопроса - кто из шести верховных советников займет пять мест старейшин. Мы все с трепетом ждали их решения.

- Понимаю, Дмитрий. Смерть старейшины Веры теперь может поменять планы и расстановку сил.

- Верно, молодой человек. – похвалил верховный советник.

Мало посвящённому человеку со стороны могло бы показаться весьма странным, что один парень так обращается к другому. Словно с огромным превосходством в годах. Но оно так и было. Возраст молодых на вид людей был весьма обманчив. Особенно возраст верховного советника.

- Смерть старейшины не просто может поменять расстановку сил и планы, она их уже поменяла, - продолжил Дмитрий, - Эта смерть разрушила всю предсказуемость и вызвала настоящий кризис власти!

Молодой человек лишь понимающе посмотрел на Дмитрия. Или сделал понимающий вид, но это было не важно. Они уже вошли в фойе ведомств и начали подниматься по широкой лестнице. Их голоса раздавались гулким эхом, потому Дмитрий продолжал разъяснять общеизвестные факты, не переходя ещё к сути дела:

- Ты, кажется, и сам принимал участие этой ночью в подавлении последствий энергетического всплеска. Никто не ожидал подобного, даже сами старейшины, уверяю тебя. На памяти ныне живущих ещё ни один столь сильный маг не умер естественной смертью.

- Получается, со смертью каждой из Старейшин произойдет подобный выброс магической силы? – забеспокоился парень в кожаном жилете.

- Да. И как понимаешь, вряд ли объявится тот, кто сможет отнять их жизни в бою – тихо заговорил Дмитрий.

Верховный советник открыл свой кабинет и пригласил молодого человека войти. Зайдя следом он снял свою мантию и кинул её на кресло, хлопнул в ладоши и в кабинете загорелся свет. Дмитрий всегда ценил роскошь, красоту, стиль и индивидуальность. И всегда употреблял всё это чрезмерно, особо не заботясь о чужом мнении.

Кабинет верховного советника был чрезмерно роскошно и богато обставлен, до вычурности. Одевался он тоже всегда чрезмерно стильно, даже когда такой вид не подходил окружающей обстановке и обстоятельствам. Сейчас он был одет в цветную футболку с огромными принтами, поверх которой был накинут черный пиджак. Хотя обычно он носил яркие и цветные, но всё-таки в сообществе траур. Пиджак был расстегнут. Кирпичного цвета штаны с высоким подворотом открывали голые щиколотки. Темно-синие кожаные туфли были зашнурованы широкими красными шнурками.

Дмитрий расселся за своим рабочим столом, указал рукой на одно из стульев, и после того, как парень робко присел, он продолжил:

- Итак, у меня никогда не было сомнений, что при мирной передачи пяти мест старейшин я займу одно из них. – без обиняков заговорил Дмитрий.

Он знал, что в его собственном кабинете никакое чужое ухо не услышит конфиденциальную информацию, а потому мог говорить весьма свободно.

- Но сейчас велика вероятность, что старейшины не станут уходить сразу, а сначала посадят одного из нас на опустевший трон.

- Вы считаете, что после смерти одной из них, старейшины будут тянуть с передачей всей власти? – удивился парень.

- Видишь ли, тот факт, что они до сих пор не озвучили аутсайдера, одного верховного советника из шести, который, по их мнению, не достоин занять пост старейшины, говорит о том, что они ещё не определились. Значит будут ещё решать.

- Но пятый трон они пустым не оставят. –подытожил парень.

- Да, есть легенда, что цифра пять была им спущена и благословлена Дарующим с небес. Но никто не знает доподлинно. Кроме того, им может понадобиться паритет. Пятый равный. Во всяком случае велика вероятность, что они решат не оставлять пятый трон пустым до полной передачи власти.

- Я понимаю логику Ваших рассуждений, верховный советник, но что именно Вас беспокоит? – подвел к сути вопроса молодой человек.

- Велика вероятность, что выбор будет между мной и Дианой. И я должен быть готов. Я должен сделать всё возможное, чтобы выбор был сделан в мою пользу.

- Чем могу помочь я, скромный слуга, который даже не входит в Расширенный Совет?

- Твой пост куда значимее, и имеет больше практической власти и влияния, при правильном подходе, чем имеют многие младшие советники. Ты же и сам прекрасно понимаешь свою пользу.

Парень не стал ничего отвечать. Он лишь кивнул, припомнив при этом, с каким высокомерием к нему относятся даже младшие советники.

- Ты напрасно считаешь себя приниженным перед членами Совета, - словно прочитав мысли парня добавил верховный советник, - но это легко исправить, если ты сам займешь место в Совете. – Дмитрий лукаво улыбнулся, - Я ценю преданность и вознаграждаю за неё.

Глаза молодого человека в форме загорелись амбициями и представлениями о замелькавших перед ним перспективах.

- Я всегда был предан Вам, учитель. Местом, которое я сейчас занимаю, я тоже обязан Вам и не на минуту не забывал об этом.

- Хорошо, - ответил Дмитрий, - я не сомневался, но должен был открыто спросить. У меня есть план, как ослабить позиции Дианы и без твоей помощи мне не обойтись. Как только положение станет более понятным я дам тебе знать и введу в курс твоей роли.

Дмитрий открыл лежащую на столе папку с бумагами и принялся их молча перелистывать и изучать. Парень в боевой форме понял, что разговор окончен.

***

И снова этот будильник! Он звонил, начиная с 6:40, затем в 7:00, в 7:20, и вот уже 7:30 утра, откладывать больше некуда, через час начнется первый урок, а еще нужно перекусить и добежать до школы. Звук дурацкой громкой мелодии будильника уже почти не бесит, он уже стал привычен. Хотя, кого обманывать? Разве будильник может кого-то не бесить? Особенно старшеклассника, и особенно по субботам?! С понедельника по пятницу его еще как-то терпишь, но суббота! Боже, кто придумал эту шестидневку? Хорошо еще, что на юге к середине апреля утром уже достаточно тепло и солнечно, зимой вставать в такое время в высшей степени тяжело.

Теплая мягкая кровать и крепкий юношеский сон, который не желал уходить не смотря на 4-й будильник, боролись с чувством ответственности и осознанием того, что сегодня суббота. Быстро отмучаться на пяти уроках и свобода, а завтра можно будет выспаться.

- Саша, вставай уже, опоздаешь!

Эти привычные утренние слова мамы и донесшийся из зала-столовой запах чая, да разогретого в микроволновке незамысловатого бутерброда с маслом и колбасой, явились лучшими союзниками в борьбе за утро и решили исход битвы – пришлось вставать.

- Встал, мам, встал я уже.

Чай как всегда оказался чуть слаще, чем Саша обычно сам себе делал, но он был самым вкусным, потому что только у мамы получалось отрезать в него ровно столько лимона, сколько нужно, чтобы получить идеальное сочетание сладости, лимонного запаха и послевкусия с кислинкой.

На завтрак у Саши уходило не много времени, с учетом того, что мама готовила заранее к подъему, а ел он быстро. Уже через десять-пятнадцать минут, надев простые синие джинсы, серую футболку с коротким рукавом и легкую черную куртку, он собирал портфель и выбегал на улицу. Русые короткие волосы были слегка взъерошенными, а насыщенные голубые глаза, почти синие, всё ещё оставались сонными.

Путь до школы был не долгий, чуть меньше километра и занимал минут двадцать размеренным, спокойным шагом. Пройдя до конца своего квартала, дом находился примерно посередине, Саша встречался обычно со своими приятелями, идущими в школу по тому же пути. Тех, с кем ему было интересно продолжать свой дальнейший путь было не много – пара девчонок, учившихся на класс старше, вся голова которых была занята предстоящим выпускным и переживаниями о сдаче ЕГЭ. Но сегодня он чуть припозднился и выйдя из дома видел спины Оли и Кристины, проходящих уже по мостику, перекидывавшемуся в конце квартала через небольшую речушку. Сегодня ему не хотелось их догонять.

Он шел не спеша, погрузившись в собственные мысли: «Блин, снова физра третьим уроком, в субботу. Не хочу заниматься. Этот дурацкий волейбол. Ну не умею играть, да и не хочу. Мне не нравятся эти дебильные игры, футбол, волейбол, баскетбол. Ну а больше у нас на физре и не во что поиграть. Последний раз играл, снова выбил большой палец на левой руке. Хоть не сильно, через пару дней перестал болеть. Пацаны постоянно злятся, что не могу принять мяч нормально. Эти одиннадцатиклассники ещё с нами играют. Боюсь показаться перед всеми лузером, который не может даже мяч нормально отбить. Тупые игры не для меня. Скажу, что забыл форму, нечего тут и выдумывать. Посижу, поиграю в шахматы в кабинете у Артура Адамовича. Это у меня отлично получается. Мне повезло, что Адамович за участие в районных шахматных турнирах ставит мне четверку по физкультуре…»

Пройдя через тот самый мостик, в конце квартала, выходишь на другой квартал, который является продолжением одной и той же улицы. Это сравнительно не длинная улица, с асфальтовой дорогой по обеим сторонам которой стоят одноэтажные поселковые дома.

В целом, одноэтажный частный сектор преобладал в поселке Масловом, который занимал скромную территорию рядом с городом Майкопом в солнечной республике Адыгея на Юге нашей огромной Родины. Населения в посёлке было всего тысячи три. Здесь все друг друга знали, и все знали друг о друге, зачастую больше, чем хотелось бы.

Вдоль центральной улицы поселка стояло восемь многоквартирных пятиэтажных домов, которые были построены еще в конце 1970-х годов, когда набирал обороты масловый завод, в честь которого и назвали поселок. Долго думать не стали. О самом заводе остались только грустные воспоминания, как и о всей национальной промышленности. Среди этих пятиэтажек и располагалась школа, приличных размеров, из серого кирпича, выстроенная буквой «Н».

Из раздумий о плане как пережить очередной урок физкультуры Сашу вывел знакомый крик.

- Захаров, подожди.

На очередном перекрестке, юрко пробежав через очередной мостик, выскочил Сашин одноклассник, Артём Перов.

Саша с Артёмом достаточно хорошо общались. Не сказать, что были лучшими друзьями, но просто друзьями их назвать можно. Артём жил совсем рядом с Сашиной бабушкой, домик которой как раз находился на этой развилке, где они сейчас пересеклись.

- Привет, Артём! Я думал ты уже прошел.

- Да я, - Артём перестал бежать, сбавил скорость и не спеша шел к другу, восстанавливая дыхание. – за формой возвращался. Забыл.

«Ну вот, и он сегодня с формой», подумал Захаров, но выдал другую фразу:

– А я думал с тобой сегодня в шахматы поиграть.

Парни ускорили шаг, им оставалось до школы еще метров пятьсот, а первый урок начнется уже через пятнадцать минут. Первым будет обществознание, этот предмет, как и учитель, который его ведет – Виктория Викторовна, ребятам нравились, опаздывать не хотелось. Тем более, оба решили, что в следующем году будут сдавать ЕГЭ по «обществу», нужно поднапрячься.

- Ты опять без формы? – спросил Перов, скривив лицо в гримасе не то, чтобы презрения, сколько выражая неприятное удивление.

Он был парнем спортивным, любил побегать, полазить везде, где только можно, погонять в футбол. В общем, симпатичный сероглазый шатен спортивного телосложения.

– Постоял бы, где-нибудь на страховке, за пацанами, может к тебе мяч вообще не дошел бы за всю игру. Не пойму, чего ты как … – Артём сделал небольшую паузу, слегка прищурился и с улыбкой закончил – как тёлка! Боишься?

- Сам ты тёлка, - толкнул его слегка в плечо Саша – я не умею играть, и не хочу чтобы все ржали с меня. Да и сегодня у нас урок с одиннадцатым вместе, Кирилл этот, Давлет, и тупой рыжий, как его? Семён. Они запарили уже, постоянно мяч лупят сильно, специально, чтобы побольнее попасть. Целятся в тебя, ловят момент, когда отвернешься и словишь мяч тыквой своей.

- Саня, мячом в тебя зарядить могут и когда ты на лавке без формы сидишь. Тогда даже сильнее, и ржать будут потом.

- Перов, я не выношу этих придурков, которые зная о своем физическом превосходстве издеваются над слабыми младшими. Меня сильно не трогают еще, знают о моих старших братьях, но все равно бывает, а тех, за кого заступиться некому – их вообще гнобят. Я, когда вижу этих придурков из выпускного класса, как они кого-то цепляют, ржут как свиньи …

- Как кони, свиньи не ржут – веско перебил Артём.

- Во мне такая злость поднимается, если бы мог, расплющил бы об стенку. – Захаров все-таки закончил свою мысль.

- Ты лучше русский язык подтяни – усмехаясь сказал Перов, - ржут как свиньи, хах!

Саша знал особенность своего друга принимать сказанное буквально и докапываться к сочетанию использованных в речи слов, которые исходя из чистой логики, действительно, не сочетались в одной фразе, но часто использовались в просторечье. Обижаться или возмущаться смысла не было. Да и времени, они уже поднимались по лестнице на второй этаж, где находился класс истории и обществознания.

До звонка оставалась пара минут. Кабинет открыли, и пришедшие ученики расселись по местам. Учителя пока не было.

- Всем привет, - громко сказал Захаров.

В суматохе царящего шума, разговоров и выкриков, начался ритуальный обход вновь прибывшими всех пацанов, которые уже пришли и приветствие каждого рукопожатием.

- Саня, ты на второе дополнительное задание к параграфу ответил? – Спросил Борис, высокий, крепкий парень, с каштановой шевелюрой, который по сути был неформальным лидером в классе.

Для одних Борис был и правда авторитетом, для других – предметом зависти. Его семья была достаточно состоятельной, по местным меркам прямо-таки богачами. Он был единственным ребенком в семье, состоящей из мамы и бабушки, которые растили его в тепличных условиях. Носил дорогие и модные вещи, у него у первого в школе появился смартфон с камерой на 5 мегапикселей и с большой памятью, которая позволяла не удалять одну из трех или пяти песен, чтобы скачать другую.

В общем – местный мажор, который и внешне был весьма симпатичен. По телосложению было заметно, что парень не только не прогуливал уроки по физической культуре, но не прочь был позаниматься самостоятельно. В общем, недостатка во внимании со стороны девочек Борис не знал.

- Ха, дополнительное задание! – послышался смешок с задних парт, где собралась небольшая кучка постоянных халявщиков и прогульщиков.

Таких осталось не много, пара человек. Гордость и амбиции их родителей не позволили отпустить своих чад с 9 класса куда-нибудь в техникум или колледж. Они мечтали об университете и высшем образовании для своих детей, а их дети только о свободе и о том, чтобы поскорее закончилась эта школа.

- Борь, мы вряд ли дойдем до дополнительных вопросов, расслабься. Нам бы на основные успеть ответить, Виктория Викторовна снова у директора, урок позже начнем. – одновременно с прозвучавшей усмешкой сказала Кира Горина, что отвлекло Бориса, который уже хотел заткнуть рот неудачникам с задней парты.

Кира была настоящей школьной звездой и желанной гостьей в любой компании. Яркая брюнетка с голубыми глазами не могла не привлекать оправданного внимания. Борис никогда не скрывал своей симпатии к ней.

- Мне просто интересно, Кир. Я много думал над этими высказываниями Августина о справедливости права, и Ганса Кельзена о легитимности права в гитлеровской Германии, пусть даже и аморального.

- Борис, - начал Саша, садясь на следующую парту, но потом он замолчал и привстал со стула, как и все в классе – вошел учитель.

- Ребята, сейчас задержалась у директора, - начала учитель, - осталось всего четыре недели до 9 мая. В этом году это еще и круглая дата – 65 лет Великой Победы. Победы, которая досталась нашим дедам тяжкой ценой, огромной кровью.

Виктория Викторовна, как и подобает учителю по истории и обществознанию была хорошим оратором. Она грамотно подбирала нужные слова, не запиналась и усиливала интонацию в нужных местах.

- Будет работа для каждого, нужно в следующие недели посетить ветеранов, помочь каждому по хозяйству. Для этого нужно организовать отряды тимуровцев. Нужны пара человек, с которыми мы разработаем план интервью и побеседуем с нашими ветеранами. Ну и нужно подготовить праздничный концерт. Нужны славные парни для возложения венков на мемориал, девушки, чтобы спеть пару песен и прочесть стихи…

Виктория Викторовна присела за свой стол, отложила в сторону учебник по обществознанию за 10 класс и окинула учеников взглядом, останавливаясь на каждом из ребят, который вел активную общественную жизнь в школе. К ее удовлетворению, в глазах большинства она увидела заинтересованность, или по крайней мере, внимание.

По мере того, как увлеченный педагог продолжала излагать план предстоящих мероприятий, многие ученики явно расслабились, понимая, что урока как такового уже не будет. Это будет совещание.

Первые два урока пролетели быстро и легко, но теперь, чем меньше оставалось времени от перемены перед третьим уроком, уроком физической культуры, тем сильнее нервничал Александр. Ему было не комфортно в спортивном зале. Всё, о чем он мечтал, это побыстрее зайти в тренерскую коморку и сыграть с кем-нибудь несколько партий в шахматы, пока остальные играют в волейбол.

Но не все так просто. Ему сначала нужно было встретить перед началом урока учителя, рассказать ему свое оправдание, почему он снова без формы, выслушать упреки из разряда: «Захаров, ты снова без формы? Когда оценки будешь зарабатывать, скоро конец года?» или «Снова форму постирал? Когда ты ее успеваешь пачкать интересно, если никогда не используешь?» и прочие подобные. Потом это всё заканчивалось тем, что физрук отправлял всех, кто без формы на скамейку запасных, тех, кто умел играть в шахматы – в свою тренерскую, где имелось два простеньких деревянных набора.

Именно этот момент, когда он врет и его отчитывают, Саша не любил. Он нервничал не потому, что не умел врать, или ему было стыдно, что он что-то придумал, соврал учителю. Нет. Обманывать он не стеснялся и это у него не плохо получалось. Но он не нагло и откровенно обманывал, а умело перерабатывал имеющуюся информацию и реальные факты, подносил всё это таким образом, чтобы они действовали в его интересах. Одним словом – не правда, ну и не ложь, а полуправда, которая меняла взгляд на общую картину.

Форму постирал? Действительно постирал, только несколько дней назад, и она уже высохла. Но услышав фразу «не взял форму, потому что постирал её», учитель не задает же вопрос – а она высохла? С точки зрения логики, это глупый вопрос. Логика взрослого человека сама завершает картину – после стирки вещи мокрые, не успели высохнуть, поэтому не пригодны к занятиям. Пожалуй, самый простой пример не лжи, но недомолвки.

Именно этим Захаров и оставлял свою совесть в спокойном состоянии. Вот чего он не любил, так это наглости. Ни от себя, ни от других. Действительно, почти месяц уже приходить на уроки физкультуры без формы и оправдываться всеми возможными способами – наглость, при чем не прикрытая наглость. Именно это и злило Сашу. Он злился сам на себя и на свое неприятие этого урока, на свою зажатость и страх перед сверстниками, которые заставляли его наглеть.

По дороги в спортивный зал Саша увидел старика, стоявшего у входа в школу. Седой старец был в мешковатом балахоне, похожем на рясу священника, только серого цвета и без огромной цепи с крестом. Старик смотрел на парня. Пробегающие мимо ученики словно не замечали необычного гостя. «Странный дед» - подумал Захаров, отводя от него взгляд и продолжая свой путь. «Чё пялится?».

Саша быстро кинул рюкзак и куртку в мужской раздевалке. Он не стал дожидаться остальных одноклассников, вышел и направился в спортзал, где сел на пустую лавку у входа. В зале уже было трое мелких пацанов, кажется из 6-Б, которые воспользовавшись свободным временем на переменке бросали баскетбольный мячик в кольцо.

- Захаров, снова без формы, - Саша подскочил, это был не Артур Адамович, их учитель, а Фёдор Константинович – он вел уроки у младших и средних классов.

- Здравствуйте, Фёдор Константинович, да, постирана. Сегодня Вы у нас вести будете? – «Блин, только бы не это», подумал Саша, «если он будет замещать, в тренерскую не пустит, жлоб. Буду сидеть тут, на лавке весь урок».

- Да, Артура Адамовича не будет на этой неделе – словно хладнокровный судья, монотонным, тихим и чуть хрипловатым голосом вынес приговор учитель, приговорив Захарова к неспокойным и полным насмешек сорока пяти минутам третьего урока.

Урок начался вполне стандартно – перекличка, распределение по командам. Команды сделали сборными, перемешав десятый и одиннадцатый классы. Игра началась оживленно, то и дело были слышны торжественные возгласы забивающих и ругань пропускающих мяч. Захаров понимал, что на него никто не обращает особого внимания, он присел ближе к углу зала и мог спокойно думать о чем-то своем, ждать окончания урока. Мог, но почему-то сегодня у него не получалось. Он чувствовал какую-то непонятную тревогу, чувство страха не понятно чего, но чего-то очень не хорошего.

«Странно», подумал парень - «все прошло хорошо, прокатила отговорка, задиры-старшеклассники не обратили на него никакого внимания и не осыпали градом насмешек и придирок. Константинович уже, кажется и забыл о существовании тех, кто сидел на скамье запасных без формы, он был поглощен судейством в игре. Что тогда не так? Почему меня до сих пор трясет? Кажется уже и внешне заметна моя трясучка».

Тут Саша обвел взглядом Киру и Аню, которые тоже были без формы и сидели на лавочках по другую сторону зала и тихо, с каким-то явно тревожным видом обсуждали что-то свое.

Затем он посмотрел на играющих – вот, одноклассник и его тезка Саша подает мяч, и команда на другой стороне готовится его принять и отбить, далее он посмотрел в другую сторону – на вход в тренерскую и подумал, может ему не хватает игры в шахматы, на которую он настроился с утра?

В это время послышалось несколько ударов о мяч – отбили видимо и передали пас, потом мяч шлепнулся на пол – команда принимающих выругалась, послышался бег к мячу и тихая ругань Давлета, из выпускного класса. Тут Саша резко обернулся. Он увидел стоящего шагах в десяти Давлета со злобным взглядом в его сторону и ухмылкой, тот со всей дури пасанул мяч, который полетел не в сторону команды соперников, а прямо на Сашу.

Доли секунды и мяч по-хорошему должен был влепить ему в самое лицо с не малой силой. Но он почему-то резко остановился и завис перед лицом Захарова в десяти-пятнадцати сантиметрах, как будто кто-то его поймал, вот только никого рядом не было, никто мяч не держал. Он просто висел в воздухе вопреки всем законам физики. Мяч провисел так не долго, секунды три, но, чтобы наделать шуму этого хватило.

Нарастали недоуменные возгласы со всех концов зала – «Что за фигня?», «Как?», «Кто фокусничает?», Саша в недоумении перевел взгляд округлившихся до размера пятирублевых монет глаз сначала на Давлета, который в ступоре с приоткрытым ртом смотрел на эту картину, далее на учителя. Тот был не в меньшем удивлении, но страха в его взгляде было не видно, окончательно вывел мальчика из оцепенения удар мяча о пол, который наконец упал и покатился себе в угол, как будто он и не был виновником всеобщего удивления.

Кира и Аня, без разрешения учителя уже выбегали из спортивного зала, громко хлопнув за собой дверью.

- Захаров, быстро иди в мужскую раздевалку и жди там. Никуда не выходи. Понял? – громко и возбужденно сказал Фёдор Константинович.

Захаров кивнул и нерешительно двинул в сторону выхода, за спиной он услышал команду учителя:

– Всем собраться и построиться вдоль линии, никому из зала не выходить. Сейчас проведем еще одну перекличку. Игры сегодня больше не будет.

Саша зашел в раздевалку, снял свои вещи с вешалки, сел на скамейку, сложил их рядом и уставился в дверь душевой. В его голове не роилось массы вопросов, как следовало бы думать после необъяснимого события. Не было таких вопросов, как – «Что это было? Почему? Как? Как это возможно вообще? Это не вероятно? Может это просто глюк от волнения?». Нет, эти вопросы ученика не беспокоили, он словно был не здесь, отрешенно пялился в дверь, не беспокоясь о причинах произошедшего, как будто это его не удивило и было вполне естественно.

Сознание словно заблокировалось, защитилось от переживаний и перенапряжения. Единственный, пожалуй, вопрос, что пробивался сквозь эту защиту – почему его не оставили со всеми? Потом ему стало интересно, что они там делают в зале? Как себя ведут? И, что им сказал Константинович?

За дверью послышались шаги, кто-то вошел в зал. Саша продолжал сидеть, пялясь в одну точку и словно в полудреме прокручивая в голове образ зависшего мяча и вопрос, почему его не оставили в спортзале.

Через несколько минут послышался звонок с урока, потом, Саша даже не заметил прошедшего времени, прозвенел звонок на урок. В зал больше никто не входил и никто не выходил из него. Никого не отпустили на перемену, никто не успел переодеться. Только сейчас, кажется, Захаров стал приходить в себя, сознание начало снимать свой блок, начали появляться вопросы о произошедшем, появилось волнение и дрожь.

Дверь спортзала открылась, послышался шум вываливающейся оттуда толпы учеников. Парни начали ломиться в раздевалку болтая кто о чем, шутя и подкалывая друг друга как ни в чем не бывало.

- О, Захаров, а ты что тут сидишь? – спросил удивленно Борис, зашедший одним из первых. – Ты же в спортзале сидел, по-моему. Хм.

- В смысле, Константинович сам мне сказал выйти, а вас построил после …, ну …, этого случая с мячом. Кстати, что он вам говорил? – Не уверенно поднявшись, спросил Саша.

- С каким мячом? Ты с ума уже сходишь, что ли? – С насмешкой переспросил Боря.

Он поставил правую ногу на скамью, снял спортивную футболку, сложил ее на колене и аккуратно уложил в сумку, снял с вешалки свою рубашку и спокойно начал застегиваться. После этого Борис посмотрел в глаза Захарову:

- Саня, пришла Викторовна, рассказала о планах по подготовке к Дню Победы, и нас всех сняли с уроков и отпустили домой. Всё. Мячи сложили как обычно в ящики в тренерской, если ты об этом.

Саша не скрывая своего удивления приоткрыл рот и уставился на одноклассника, собираясь с мыслями, как же сформулировать получше и спросить, что вообще происходит. В этот момент ему на плечо легла чья-то рука, он обернулся, сзади подошел Артём.

- Саня, угомонись. Тебя Виктория Викторовна просила подняться к ней в класс перед уходом.

- Да, кстати. - поддержал Артёма Боря.

Дорога на второй этаж до кабинета истории показалась уж больно долгой. Саша спешил, всю дорогу теребя тесемки рюкзака и оглядываясь по сторонам.

«Если никто ничего не помнит, не говорит об этом, может это был глюк? Я схожу с ума? Нет. В роду сумасшедших не было, по крайней мере я о таких не знаю. Да и я помню отчетливо их удивленные и испуганные лица. Совершенно четко помню, как физрук сказал мне выйти, а всех оставил. Нет, если бы я сошел с ума, если бы мне это показалось, и я бы сам выбежал в раздевалку, то учитель прислал бы за мной и вставил, ведь во время урока в раздевалке никто не должен находиться» - на этой мысли перевозбужденный десятиклассник робко постучал и приоткрыл дверь в кабинет истории, в нем никого не было, кроме учительницы. Она стояла у окна.

- Виктория Викторовна, Перов сказал, Вы передали мне, чтобы я зашел перед уходом – в тон робкому стуку, так же тихо и неуверенно проговорил Саша.

- Да, - Виктория Викторовна отвернулась от окна и с улыбкой посмотрела на ученика – Проходи. Садись. – сама же она подошла к своему столу, но не стала садиться, оперлась одной рукой о стол, другой начала трогать и передвигать лежавшие на столе учебники, тетради, ручки и карандаши. Перемещала и перекладывала их в хаотичном порядке с видом, как будто наводит порядок на своем рабочем месте.

Саша присел за первую парту напротив. Положение занял полубоком, не поворачиваясь до конца, выставив одну ногу на проходе, рюкзак оставил висеть на плече, а куртку сложил на колени. Словно оставлял себе маневр для побега, чтобы его ничего не задерживало. Он готов был сорваться и выбежать в любую минуту.

От Виктории Викторовны, судя по ее манипуляции с ручками и карандашами, явно выдающими определенную степень волнения, исходила еще и какая-то необъяснимая энергетика, сила и еще что-то не понятное, может быть мудрость. Саша не мог бы объяснить точно, но он что-то чувствовал. Так же явно, как мы чувствуем капли теплого осеннего дождя на себе, приятные, а следом холодящий ветерок, заставляющий нас чуть съежиться.

Сейчас Саша смотрел на учителя, и ему показалось, нет, он был уверен, что эта женщина на много сильнее, чем выглядела. Хотя, его учительницу по истории хрупкой дамой и не назовешь, она была среднего возраста, окало сорока лет на вид, среднего роста, не низка, но и не высока, среднего телосложения, совсем не худа, но и не полна, скажем так, в умеренном теле. Приятные мягкие черты лица, теплые серо-голубые глаза всегда располагали учеников к откровенному разговору, а усиливался этот эффект ее терпеливостью, отзывчивостью и готовностью выслушать.

- Саша, ты веришь во что-нибудь необычное?

Это был явно не тот вопрос, которого ожидал Захаров. Хотя он, может был как раз логичным и правильным. Но парень думал о том, что ему либо будут давать задачи к предстоящим мероприятиям, либо проведут беседу о том, почему он выбежал из зала. Вопрос заставил его удивиться, и он растерялся.

- В смысле? Во что, необычное? В духов?

«Боже, что за чушь я несу, какие духи? Ляпнул, что в голову пришло» - ругал сам себя после сказанной глупости старшеклассник.

Учительница немного улыбнулась.

- Ну хотя бы в духов. Давай начнем с этого.

- Я верующий человек. Крещенный. Православный. Конечно, в церковь не хожу, молитвы не знаю. Только «Отче Наш», бабушка научила, да и о Боге знаю по ее рассказам. Но я верю, что какая-то высшая сила есть. – Саша секунду помолчал, и неуверенно добавил, чтобы не показаться глупее, чем есть – если… Вы про это?

- Не совсем, но уже что-то есть. Спрошу прямо – женщина посмотрела юноше в глаза – что ты думаешь о произошедшем в спортзале? С мячом.

- Никто ничего не помнит, или может никто ничего не видел, потому, что этого не было. Я по пути сюда, уже стал думать, не сошел ли я с ума. Может галлюцинации от волнения?

В классе повисла тишина, «странно» - подумал Саша, - «сейчас должна быть перемена, а из фойе не слышно шума и криков учеников. В кабинет никто не ломится». Потом он снова посмотрел на учителя и с непонятно откуда взявшейся уверенностью, которой он позже удивлялся сам, продолжил:

- Но теперь я вижу, что это был не глюк. Всё было. Только почему никто ничего мне не сказал, когда все вышли из спортзала? Делают вид, что ничего не было. Их убедили? Или запугали? – он не сводил взгляда с учителя.

-Что тебя убедило, что ты прав? Что тебе не пришли в голову эти фантазии из-за волнения? – чуть приподняв брови, спросила Виктория Викторовна.

Она вполне видела логическую цепочку и понимала, что сам этот разговор и ее осведомленность о случившемся говорят о реальности произошедшего, но у нее была привычка задавать подобные вопросы.

- Потому что, если бы это была фантазия, моя галлюцинация, я еще никому о ней не рассказывал. Как бы Вы узнали?

Учительница снова улыбнулась, вздохнула и спокойно, оглядывая новый порядок, который она устроила на своем столе, села на стул, подняла голову на Захарова и спросила:

- Саша, ты веришь в сверхъестественное? В колдовство и магию?

- Я уже не знаю во что верить, Виктория Викторовна. – Саша потер согнутым указательным пальцем нос и шмыгнул, - я может и верю в то, что кто-то обладает особым чувством, может его понимать, как-то и что-то предсказывать. Верю в карму и энергетику. Верю в настрой, в силу убеждения и самовнушения, что искренняя зависть и злость может навредить здоровью. Верю в невероятные способности нашего мозга, которые еще не до конца изучены. Всё это сложно, пока необъяснимо, но околонаучно. Но летающий мяч! Нет, это слишком.

- Что ж, теперь тебе придется поверить.

На этих словах учитель встала, подошла к двери и вытащила из замочной скважины ключ, который Саша до этого почему-то не заметил, чему крайне удивился. Во время разговора он не раз обращал внимание на дверь и тишину за ней. Шум резко вернулся. Прозвенел звонок. Послышался гомон учеников. Виктория Викторовна открыла дверь и впустила в класс Киру с Аней.

***

- У нас совсем нет времени. Совсем.

Говорившая бабушка сидела на своей старой кровати в простом шерстяном сером платье и черной косынке.

В этой небольшой комнате помимо хозяйки собралось ещё три гостьи.

Одна из них сидела за маленьким столом у окна. Она была одета в коричневое платье и тоже в черном платке.

Вторая гостья села на табуретку у старой печи, которую зимой ещё топили дровами. Она была во всем черном.

Третья пожилая дама, в черной юбке и синей кофте с жабо стояла в углу комнаты.

- Что делать со свободным местом? – спросила стоявшая дама, старейшина Екатерина.

- Нам нельзя оставлять место старейшины пустым на долго. Договор обязывает. – сказала Нина, самая маленькая и худенькая старушка, сидевшая за столом.

- Да, другого выбора нет, - согласилась Валентина, хозяйка дома в котором собрались старейшины.

За маленькими окнами домика громко заворковав и шумно затрепетав крыльями пролетел белый голубь. Он пролетел мимо окон в сторону входной двери.

Через несколько секунд, отвлекшиеся на птицу дамы, решили продолжить обсуждение, но тут вдруг в окна ударил яркий луч солнечного света. Затем в комнату вошел старец в сером мешковидном балахоне. Седой старик, улыбнувшись, осмотрел умолкших бабушек и без лишних слов и приветствия сел на свободный стул у столика.

Все старейшины поднялись со своих мест.

- Рада приветствовать тебя, благой вестник, в своем доме – почтительно приветствовала старца Валентина.

- Вы кстати вспомнили о Договоре, - сказал чистым и мягким голосом старик.

- Мы помним и чтим его – отозвалась одетая во всё черное пожилая дама, Майя. – Вера…, - она хотела что-то спросить или сказать об усопшей сестре, но смолкла под пристальным взглядом старика.

- Душа её упокоена. Она в Её чертогах, - старик поднял палец и указал на висевшую в углу у входа икону Богородицы с младенцем на руках.

На этих словах послышался стук калитки во двор. В комнату забежал взволнованный внук Валентины, Саша.

Парень остолбенел на входе в комнату. Во-первых, он не ожидал увидеть у бабушки столько гостей, а во-вторых он удивился странному старику, которого видел утром в школе, после чего случился тот странный случай с мячом в спортивном зале. Саша прошел в комнату не сводя глаз со старика:

- Здравствуйте, - неуверенно поздоровался он.

Кажется, удивлены были все, кроме самого старика.

- Здравствуй юноша, - ответил тот.

- Ба, ну я пойду тогда. Завтра забегу к тебе в гости.

На этих словах Саша выбежал из дома.

- Почему ты позволил ему узреть тебя? – удивленно спросила старейшина Нина.

- Вот с этим я и пожаловал к вам, - сказал старик

Он встал, теперь в комнате стояли все. Старик продолжил:

– Вы были поддержаны и благословлены. Четверо из вас одной крови. Одна чужой – он посмотрел на Екатерину, - но была принята как сестра. Узы крови ценятся и они священны. Но вы прервали свою магическую ветвь.

Все старейшины переглянулись. Они понимали о чем говорит старец. Сильные маги могут жить многие века. Иметь потомство таким волшебникам дано лишь в первый и последний свой век. Почти все первые дети старейшин были так или иначе убиты. Они пали жертвой подлых врагов старейшин, которые не могли победить их в честной схватке. Били через родных. Те же, кому суждено было выжить, спустя несколько веков стали жертвами инквизиторов.

Все их дети наследовали великий магический потенциал своих матерей. Но отсутствие должного опыта или ума делали их легкой жертвой. Пройдя череду мучительных погребений своих отпрысков, старейшины в свой последний век решили не повторить допущенных ошибок.

Они провели над своими детьми еще в их юношестве обряд по подавлению силы. Благословенный ритуал подавил силу их детей, и далее на три колена, у их внуков, правнуков и праправнуков. Взамен подавленной магии ритуал даровал благословение и защиту от магического воздействия любого рода. А тому магу, который причинял вред через светское оружие или был причастен к оказанию такого вреда, грозило немедленное проклятие. Таким образом, старейшины обеспечили безопасность своим последним детям.

- Мы благодарны за помощь в Благословенном ритуале, - заметила Нина.

- Небеса чтят святость крови, - повторился старик, - а потому, мы сочли необходимым вернуть силу младшему из второго колена.

- Вы что? – переспросила Валентина, - Решили вернуть силу младшему? Вы про Сашу? В конце концов он не младший. У нас есть и правнуки.

- Эх, земные создания! – Посетовал старик. – Где же ваша мудрость, старейшие? Вы боитесь кризиса. А он уже наступил. И нет времени ждать взросления остальных. Этот юноша сейчас единственный из вашей крови, кто в подходящем возрасте и может взять силу.

- Ты знаешь нас сотни лет, Николай, а мы тебя. Так скажи нам, с каких пор Небесам есть дело до крови? Явился сам, так будь добр, откройся же нам до конца! Каких-нибудь ещё сюрпризов нам ожидать? –Майя говорила весьма порывисто, но с уважением. Она не забывала, кто перед ней.

- Нет, если на то не возникнет надобности, никаких более … сюрпризов … - улыбнулся старец, - не будет. К тому же, я уже говорил, что все остальные сейчас либо уже переросли возраст раскрытия силы, либо ещё не доросли.

Старик посмотрел на Екатерину:

- Твоя кровь тоже есть в этом юноше. Да, да. Это важно знать.

- Как такое возможно? – удивилась пожилая дама.

- Замысел Господа нашего невероятен! Твоя первая кровь сохранилась, чтобы через множество поколений притечь через отца его.

- Мы никогда не были и не будем слепым орудием! – строго предупредила Валентина, - Со всем почтением, - она смягчилась и немного поклонилась вестнику, - но услышь просьбу нашей сестры, будь открыт нам до конца.

В комнатушке на несколько минут повисла тишина. Старик в сером балахоне обвел каждую из старейшин пронзительным взглядом серых глаз. Наконец он проговорил, тихо, не спеша, выделяя каждое слово:

- Одна из пяти печатей пала, завеса ослабла. Грядут мрачные времена, грядет освобождение Падших. Вы должен восстановить печать, и для этого нужны пятеро.

Оставив в недоумении старейшин, старик собрался выходить. Перед самой дверью он бросил обернувшись через плечо:

- С этой вестью я приходил к вам. В вашей власти выбрать, сколько человек наследуют вам ваше детище, ваше магическое сообщество – пять, три, или один. Небесам нет дела, кто будет руководить колдунами, но узы крови святы, потому кровь ваша должна быть хоть бы среди одного, кто наследует вам. Кто-то должен поднять ваше бремя печатей, кто-то должен хранить Инфернальную завесу.

С этими словами старик покинул дом. На мгновение в окна снова пролился яркий свет, а за ним громко курлыкая высоко в небо впорхнул белый голубь.

Старейшинам теперь было над чем подумать. Они решили вернуться к этому разговору позже. Когда все гости разошлись, Валентина прошла во вторую комнату своего домика. В ней на маленьком столе у окна были расставлены иконы. Старейшина подошла и взяла маленькую икону Николая Чудотворца, который был изображен седым почтенным старцем с нимбом на голове. «Что же, видимо это твой любимый образ. В другом ты мне не являлся» - подумала она, возвращая иконку на место.

***

Подростки пришли в подвальное помещение местного Дворца Культуры.

Некогда поселок Масловый развивался и рос, когда завод занимал передовые позиции в регионе по переработке растительных культур и производству масел разной категории. Местная администрация размахнулась на строительство большого Дворца Культуры, который вполне имел право называться не Домом, а именно Дворцом. Это было огромное высокое здание с множеством административных кабинетов и классов для досуговых кружков, имевшее два длинных двухэтажных крыла. В одном из них располагалась библиотека, а в другом спортивный зал. Имелся большой концертный зал, способный вместить не меньше тысячи человек.

Но, к сожалению, с уменьшением численности населения стала отпадать надобность в таком огромном помещении, кабинет за кабинетом стали закрываться, все реже появлялась надобность и целесообразность использовать большой концертный зал. Запустение начало уступать место разрухи, а разворованный в лихие годы бюджет более нечем было пополнять кроме как дотациями из государственной казны по длинной цепочке: столица-регион-район-муниципалитеты, и на каждом этапе этот бюджет поджидало свое решето.

Недалеко от входа в крыло спортивного зала, с улицы был спуск вниз, защищенный с боковой стороны высокой бетонной стенкой. Ступеньки вели в подвал, который был закрыт железной решетчатой дверью. Что было за той дверью никто не знал. Будучи младше, приходя в ДК с сестрой или мамой, Саша думал, что там раньше и была тюрьма, куда дядя милиционер отводил пьяниц, дебоширов и непослушных детей. С возрастом, его как-то перестал волновать этот вопрос. Но теперь ему представилась возможность узнать, что скрывала за собой эта решетка.

- А! Мы вниз идем. Я уж думал Вы меня в библиотеку поведете, а нет, к спортзалу свернули – ехидно прокомментировал Захаров, когда они начала спускаться в подвал к замкнутой решетке.

- Замолчи, Захаров – быстро и полушепотом, буркнула Кира, будто ребенку, который сильно кричит о секрете старших братьев или сестер, и тем самым рискует выдать их родителям, - потом вопросы задавать будешь, сначала мы тебе всё расскажем и покажем.

На самом деле всё происходящее начало Александра настораживать, сначала странный разговор с учительницей про магию, потом поход в полном молчании с Кирой и Аней к зданию библиотеки. Если бы не Аня, Саша бы вряд ли куда-то пошел вообще.

Аня достала ключ, подтянула ближе толстую цепь с висящим замком, открыла его и пригласила жестом остальных проследовать за ней дальше.

- Покажете? Ух ты, теперь стало интереснее – улыбнулся парень.

Он приостановился на середины спуска, опершись одной рукой о стенку, а другую оставил в кармане, думая, что так у него несомненно получился шикарный образ развязного пацана, которым он никогда не был. От этого выглядел он скорее нелепо и по милому смешно, чем развязно. Посчитав, что этого недостаточно, он решил еще попробовать пошутить:

– Если вы ведете меня туда не для того, чтобы изнасиловать, я не пойду.

- Фууу, извращенец! – воскликнула Аня, которая уже зашла за решетку и ждала Киру и Сашу.

- Размечтался! - фыркнула надменно Кира и вошла в подвал.

Парню ничего не оставалось, как признать глупость своей шутки. Отметил, что подобное поведение ему не подходит, он становится смешным, а не развязным и привлекательным, а значит, нечего и выпендриваться. Он двинулся за девушками.

За решеткой скрывался небольшой коридорчик, в который выходила металлическая дверь. Её Аня тоже уже открыла, кстати, как показалось Саше, тем же ключом, и вошла внутрь. Она протянула руку в право, нащупала выключатель и щелкнула. Комната осветилась несколькими лампами накаливания.

Это оказалась достаточно просторная комната, из которой, кроме входной, куда-то уводили еще две двери – одна прямо, другая вправо, вглубь здания.

В комнате был обеденный деревянный стол, он стоял примерно в центре, восемь стульев – шесть были расставлены вокруг стола и два в углу рядом с одной из дверей у шахматной доски. «Хах, если меня тут запрут, хоть будет чем развлечься» - со слабой улыбкой подумал Саша.

У стены слева, которая не имела дверей, стояли две книжные полки, заполненные книгами достаточно раритетного вида, о некоторых можно было бы смело сказать – ветхого вида.

- А тут, оказывается, обжито. Уютненько даже – успел сказать парень, когда Кира закрыла дверь и замкнула ее на засов.

Она вернулась и стала возле Ани. Они оказались по другую сторону стола от Саши, который робко стоял, пройдя пару шагов от двери и оглядывал комнату.

- Будем предлагать ему сесть? - озорно улыбаясь спросила Аня у подруги.

- Зачем, давай сразу уже всё покажем, ответим на вопросы и домой. У меня еще есть кое-какие дела на сегодня. – ответила Кира.

Девушки переглянулись, улыбнулись друг другу, словно предвкушая какое-то интересное представление. В глазах горел огонек, как у детей, которые старались удивить родителей чем-то интересным, показывая им и ожидая, как же они удивятся!

Вот, они обе обратили взгляд на Сашу, не сговариваясь, подняли перед собой на уровне груди правые руки приоткрытой ладонью вверх и через секунду Захаров подумал, что лучше бы он сел. А ещё лучше – ну его, эту историю с мячом, бежать нужно было со школы без всяких разговоров!

И не удивительно, ведь над ладонью у Ани полыхнул сначала небольшой огонек, как будто зажгли спичку, потом он стремительно вырос до размеров теннисного мяча, а потом до того пламени, которое может дать хороших размеров факел. Этот огонек появился из неоткуда, не причинил девушке никакого вреда и потом, также стремительно исчез, когда она резко опустила руку, словно стряхнула его.

Казалось бы, на этом достаточно потрясений на сегодня, но тут настал черед Киры показывать свои фокусы. У нее в ладони, так же по нарастанию, появился какой-то непонятно сине-голубой шар, то и дело пульсирующий и выбивающий из себя искры. Если бы Саша видел раньше в живую шаровую молнию, он бы так и описал в двух словах этот шарик.

Через пару секунд Кира просто закрыла ладонь и он исчез. В обморок никто падать не стал, но в голове у школьника прозвучал четкий вопрос: «Что за хрень происходит?! Не, может я сплю, бывают же очень реалистичные сны? Кто-то даже вещие видит!».

- Нет, Саш, не спишь ты, - спокойно сказала Аня.

- Вы еще и мысли читаете?! Ты, то есть. – Саша произнес это как-то второпях и скомкано, оно и понятно.

- Нет, ты просто всё вслух сказал, - прыснула Кира, - не хватало мне еще твои мысли знать. Извращенец. Я бы с ума сошла.

- Ну, теперь ты можешь спрашивать, а мы ответим и расскажем всё, что знаем сами, - Аня общалась с парнем куда более мягко и дружелюбно.

- Да какие тут могут быть вопросы? Точнее, их миллион! – воскликнул Саша.

Наступивший от удивления ступор уступил место эмоциям, интересу и страху. Нет, не страху перед самими девушками и чудесами, которые они продемонстрировали, а страхом перед самой ситуацией. Саша стал переживать, не сходит ли он с ума. С чувством страха перед сумасшествием боролся огромный интерес, «а вдруг всё по-настоящему? Что тогда происходит? Это правда магия? И если да, то я-то тут каким боком, пацан из простой многодетной семьи? Среди моих предков в ближайших поколениях нет даже ученых, все люди рабочие, не говоря уже о ком-то с необычайными талантами».

Наконец, он загнал глубоко в себя свои переживания и уже более спокойно закончил:

– Рассказывайте всё. Начинайте с чего считаете нужным и поехали. Вопросы по ходу буду задавать.

[1] От французского atour — «накрученный», это сложный женский головной убор на каркасе из китового уса, металла, накрахмаленного полотна или твёрдой бумаги

Глава 1. Открытие силы. Часть 2.

***

Примерно в это же самое время, чуть позже полудня, когда в старом и, казавшимся всем заброшенным, подвале две девушки пытались объяснить факт существования магии своему однокласснику, за несколько десятков километров от Маслова, в центре местного регионального центрального города – в столице республики Адыгея, в городе Майкопе, в одной из квартир элитной новостройки происходил другой серьезный разговор.

В просторном зале, напротив панорамного витражного окна, открывающего вид на часть города и белеющие в дали вершины Кавказских гор, в светло-сером кресле сидела молодая женщина, выглядевшая лет на тридцать, не более. Эта женщина обладала красивым лицом – острые скулы, маленький ровный носик, в меру пухлые губки в бледно-красной помаде, кожа белая и гладкая. Объемное каре черных волос подчеркивало строгость и весьма гармонировало с темно-карими глазами. Академический вид одежды – белая льняная блузка и черная строгая юбка-карандаш, игриво приоткрывающая колени, придавали еще больше строгости и идеально подчеркивали стройность её фигуры. Лакированные черные туфли на высоком каблуке переливались в лучах заливающего комнату света.

Звали строгую даму Саида Муратовна, или Ида, для узкого круга давних знакомых и друзей, к которым относился мужчина, сидящий справа на таком же как кресло, светло-сером мягком диване.

Подавшись вперед к журнальному столику, на который оперся одной рукой мужчина, Ида положила свою руку поверх его и посмотрела в окно, куда-то вдаль, но комнаты, города и горных вершин она уже не видела. У нее перед глазами начали мелькать совсем иные образы:

В районе предгорных лесов, в том месте, где они спускаются в равнину, редеют, а дальше им на смену приходят поля, которые обрабатывают местные фермеры, под старым высоким тополем на животе лежало тело мужчины, одежда изодрана, правой руки не было, она было оторвана выше локтя, о целостности левой нельзя было сказать, она уходила под тело, правая нога была неестественно выгнута, виднелась кость, прорывающая икру. Листва на деревьях, близлежащие стволы и молодая трава в районе пяти-шести метров от местонахождения трупа то и дело была окрашена в багровый цвет засохшей и впитавшейся крови. Руки в поле видимости не обнаруживалось.

Далее последовала другая картина – тело уже перевернули на спину, левая рука была на месте, а вот части грудной клетки не доставало. Грудь была разорвана, а кадык и шейный отдел позвоночника вырваны, голова болталась на оставшейся части кожи и сухожилий. Лицо было обезображено, но Ида его узнала, лицо, которое она знала очень хорошо.

Она убрала руку и откинулась на спинку кресла. Образы пропали, снова комната, витражное окно, снежные вершины гор вдали и хмурое лицо ее визави.

- Его загрыз зверь? Волк? – недоверчиво спросила Саида, потирая вески пальцами.

- Это пока первое предположение. Но судя по ранам, похоже на волка. Другие хищники, способные та такое, у нас не водятся. – Как-то не уверенно сказал мужчина.

- Колдуна. Сильного колдуна, заслуженно занимавшего далеко не низшие иерархии в сообществе, загрыз волк. Простой волк. – Саида говорила тихо, но голос ее был не мягче стали. – Ты веришь в то, что говоришь, Асланчик?

- Я не знаю, Саид. Я не знаю, что думать и во что верить. У меня нет никаких предположений. – растерянно ответил Аслан.

Саида Муратовна громко прыснула, явно выражая свое неудовольствие с нотками разочарования. «Хотела бы я быть удивлена тобой Асланчик, но ты меня, к сожалению, не подвел в ожиданиях нулевой пользы. Боже, почему мне нравятся глупые мужчины?» – подумала Ида, но затем улыбнулась и теперь уже нежно погладила руку мужчины, который так и не убрал ее со столика.

Аслан был высоким ярким брюнетом крепкого телосложения лет двадцати пяти. Короткая густая черная щетина отлично сочеталась с карими глазами и светлым тоном кожи, что предавало красоте парня особую яркость.

Он был начальником охраны и по совместительству любовником женщины. Кроме того, Аслана можно смело назвать сильным боевым магом, но прямота и бесхитростность проявлялась и здесь – он был классическим танком, идущим в лоб, сминая противников, но уязвим к соперникам, которые умело пользовались стратегическими и тактическими хитростями во время сражений. Тем не менее, как телохранитель, способный защитить от внезапной атаки и готовый прикрыть ее собой, Саиду он вполне устраивал, и особенно он ее устраивал как любовник, а с хитрыми тактиками и стратегами она и сама вполне могла справиться.

Когда они закончили свои альковные утехи, уставшие и удовлетворенные, за окном начинало смеркаться. Саида нежно поцеловала Аслана в губы, затем в каждую из мощных скул, вдохнула аромат его кожи и пота, нежно погладила его грудь, словно стараясь запомнить момент и близость этого мужчины, потом нехотя и лениво отстранилась, начала вставать с кровати. Собрав свое белье и начиная одеваться, она вышла из спальни в тот самый зал, откуда открывался потрясающий вид на горы.

Аслан вышел вслед за ней, не утруждая себя такой ерундой, как одежда. Хотя, мог себе позволить, ведь это была его квартира.

- Саида Муратовна, - восторженно, как довольный собой ребенок, начал он, при этом ему казалось, что он говорит очень официально, - я понял, что это могло быть!

- Что? Ты о чем, Аслан? – растеряно спросила Ида.

- Ну как, о чем? Об убитом Антуане. У нас в лесах завелась Бестия, а может и целая стая. Всё сходится! Я читал, что Бестия имеет минимальную чувствительность к магии. У Антуана не было с собой ни холодного, ни огнестрельного оружия.

- Уфф, - тихо выдохнула Саида, но посмотрев на обнаженного парня вспомнила последние несколько часов и решила быть снисходительней. В конце концов, у каждого свои достоинства и свои недостатки. Не всем же быть эрудированными и сообразительными, подумала она и спокойно продолжила свои рассуждения в слух.

- Всё сходится у него, - она немного улыбнулась и заговорила громче, - всё, да не всё. Ты, наверное, не дочитал до той страницы, где говорилось, что еще в разгар Первой Мировой, когда колдуны тоже защищали свои земли и вступали в армию, и в том числе в партизанские лесные отряды, то все Бестии на территории МагиКона были уничтожены. До сих пор не видели ни одной. Это так, тебе краткий экскурс в историю.

- И что, всех-всех до одной убили? – растерянно спросил Аслан.

- Нет, ну где-то в Азии, или в Америке они может и есть, там не наша территория и пусть с ними местные ковены мучаются, в лесах Европы вряд ли бы сохранилась их популяция. Но на нашей территории их точно не осталось. И попасть сюда незамеченными, в современных условиях, они никак не могли. А ты будь уверен, Совет не пропустил бы такого.

- Хм, ну тогда я не знаю, что и думать, - отозвался парень, словно его совсем не уязвил колкий «экскурс в историю», как назвала это Саида.

Саида прошла в коридор и стала обуваться. Аслан тем временем снял с вешалки ее легкий пиджак, и понимая, что вечер достаточно теплый, и она не станет его надевать, просто протянул ей. Когда она выпрямилась и стала забирать у Аслана пиджак, он не отпустил его, прямо посмотрел ей в глаза.

- Я никогда не спрашивал, но всегда хотел. Теперь спрошу – сказал Аслан ровным тоном, но по тому, как он напряг челюсть, было видно, что переживает – Он был лучше меня? Ты его любила больше, чем меня?

- Антуан был хорошим человеком, сильным магом, полезным помощником и советником. Это ощутимая утрата и я выясню, кто виновен. Отплачу сполна. Он был мне другом, за которого я намерена мстить. Но любила ли я его? Или, люблю тебя? Ни к тебе, ни к нему, Аслан, я не назову то, что испытываю – любовью.

Саида заметила, что Аслан немного помрачнел. Нет, он не выдал себя судорожным движением, жестом или неконтролируемой мимикой. С виду он был спокоен и хладнокровен, но его глаза тут же потеряли былой блеск и живость. Саида была достаточно проницательной и мудрой женщиной, чтобы заметить это.

Не зря глаза называют зеркалом души. Мы способны контролировать свои жесты и мимику, но не глаза. Тонко чувствующий человек способен прочитать в глазах больше, чем мы сами можем рассказать ему всё словами.

- Послушай, Асланчик, - нежно заговорила Ида, - ты мне очень дорог. Я привыкла к тебе, и мне приятно быть с тобой. Но я не готова к каким-то отношениям и обязательствам. Пойми и прими это. Я сильная молодая ведьма, у меня отличная карьера и прекрасные перспективы. Мне рано думать о любви, моногамии и тем более о семье.

Она подалась вперед, чмокнула парня в небритую щеку и выхватила из его ослабевшей хватки свой пиджак.

- Раз уж ты о карьере заговорила, то может это удар от Дмитрия? Он со скандалом принял твое назначение, потому, что ты протеже Дианы. Он и Якова пытался настроить против тебя. – последнее предложение он уже проговорил быстро, буквально протараторил в спину Иды.

Закрывая дверь, она мило улыбнулась ему и проворковала:

– Я подумаю над этим, завтра приезжай пораньше, обсудим.

Сама же подумала о том, что Аслан, всё-таки, иногда может быть сообразительным. Жаль только, что это бывает не так часто.

***

Паренек худощавого вида в простых синих джинсах и черной курточке накинутой поверх такой же простой серой футболки сидел на деревянном совдеповском стуле в торце стола, нервно дрыгал ногами и барабанил пальцами по столу. Он посмотрел на светленькую девушку:

- То есть, ты можешь управлять огнем? У тебя сила огня. – Потом он перевел взгляд на ярко накрашенную девушку с темными, почти черными волосами – А ты электрические шары кидаешь? И молнии создавать можешь?

- Не всё так просто, Саша, - ответила Аня, - магия, это более сложная вещь. Мы не супергерои как в американских фильмах, которые обладают какой-то одной суперсилой.

- Ха! Мы круче, - закончила Кира.

- Так, хорошо, есть вопрос, - медленно сказал Саша, а потом затараторил:

- Откуда берется эта магическая сила? Почему сейчас? Где была раньше? Меня кто-то укусил? Как человека-паука? Это дар? Проклятие? Какая у меня сила?

- Замолчи, замолчи, замолчи! - вклинилась брюнетка, пока Саша набирал воздуха, чтобы продолжить свои вопросы.

- Кир, не горячись. И ты тоже, давай все вопросы по одному. По порядку.

Аня пристально посмотрела на Сашу и присела на стул с другой стороны стола.

Кира тоже присела рядом с подругой. Теперь она спокойно продолжила:

- Сразу отвечу на несколько вопросов – магией можно обладать двумя способами, унаследовать или приобрести знания самому. Первый случай законный, второй преступный. Как сказано в магической энциклопедии – девушка театрально процитировала, - «магические силы приобрести тому, кто не унаследовал их по крови своей, возможно лишь путем обряда темного и сделки с мерзкою силою».

Саша испуганно посмотрел на Аню.

- Я не заключал ни с кем никакой сделки! Клянусь.

- Успокойся, Саш, - тон Ани и правда успокаивал.

- По всей видимости, твой случай первый. У тебя в роду есть колдуны и ведьмы. Вот и всё. Осталось лишь выяснить - кто? Этим мы займемся завтра вечером, сегодня некогда.

Не дослушав, Кира встала.

- Ань, ты отлично справляешься. Я пошла. Мне нужно спешить.

- У меня еще есть вопросы, - возразил Саша. Он почему-то испугался оставаться с Аней наедине.

- Аня ответит. Я же сказала, что тороплюсь.

С этими словами Кира юрко и грациозно выскользнула в чуть приоткрытую дверь.

- Обычно, у наследственных магов сила проявляется в переходном возрасте. Ближе к его концу, - продолжила объяснения Аня.

Саша было открыл рот для новых вопросов…

- Почему? Не спрашивай, я сама не знаю.

- Какая у меня сила? – спросил парень.

- Любая. – Аня подняла брови в предвосхищении, - есть, конечно, предрасположенности к какой-то определенной стихии или виду магии, но в целом можно научиться всему. И нужно.

- И чему ты уже научилась кроме огня?

- Пока не многому. Пиромантия моя врождённая способность, так Виктория Викторовна сказала. Твоя способность, видимо, телекинез. А может она и не врожденная, просто ты выставил щит, сам не понимая.

- Круто! – Саше начинало нравиться, он уже представлял, что может делать со способностью телекинеза. Или пиромантии. Да вообще, с любой способностью. – Так что, Виктория Викторовна тоже ведьма?

Саша чуть осекся.

- Как вообще правильно вас называть?

- Нас, - поправила его Аня, - Нас. Твоя сила проснулась, теперь ты тоже маг! Если в двух словах, то маг и ведьма - общие понятия. Волшебниками и волшебницами называют тех, чья магическая сила чаще направлена на созидание, а колдунами и колдуньями – на разрушение. Но пока называй как хочешь.

- Почему пока?

- Виктория Викторовна сказала, что уже в понедельник, то есть послезавтра, должны прибыть люди из какого-то Совета колдунов. Как я поняла, там что-то типа академии или волшебной школы.

- Русский Хогвартс? – посмеялся парень, и нас троих туда заберут учиться?

- Четверых. Викторовна в восторге, говорит, что редко, когда в одном регионе в одном поколении сразу четыре силы просыпается. Да мы еще все из одной школы. И все одноклассники. Это точно крутое совпадение.

- Стой. Четверых? Да еще и все одноклассники? Кто четвертый? Он из нашего класса? Сума сойти! – начал снова сыпать вопросами Саша.

- Так, - Аня встала, - всё завтра узнаешь, нас завтра всех соберут и проинструктирую по поводу приезда важных колдунов. Заодно узнаешь, кто четвертый. Сюрпризом будет.

- Ты сказала, что еще какие-то книги покажешь, где можно найти моих предков, кто магией владел.

- Я не обещаю. Там не достаточно полные записи, но мы своих нашли.

Аня подошла к двери и открыла её.

- Теперь выходи, Саш. Пора домой идти. Всё, что знала, я рассказала. Всё остальное завтра.

Парня переполняли эмоции. Совершенно необычные. Теперь не только страх и переживания о том, сошел ли он с ума? Если сошел, то хоть не один, это его успокаивало. Страх теперь смешался с чувством азарта, нетерпения узнать истину. В голове рождались всё новые и новые вопросы. Но Саша не стал спорить.

- Ну пойдем, нам всё равно по пути.

- И смотри, - Аня погрозила ему пальцем, - никому ни слова. Даже родным, ведь они могут вообще ничего не знать. Кира, например, получила дар от прапрабабки, через четыре поколения аж. Её родители обычные люди.

- А ты? А твои родители?

- Ещё одно правило – никаких разговоров об этом вне этого подвала. Это важно. Запомни.

Ребята уже выходили на дорогу.

- Запомнил, - перекривил Саша одноклассницу, - но вопросы свои я тоже запомнил, завтра на все придется ответить.

По дороге домой к этой теме они больше не возвращались.

***

Всю ночь Саида почти не спала. Так, урывками. События предстоящего дня настолько волновали и будоражили её, что она просто не смогла спокойно спать.

- Саида Муратовна, Вы готовы? – в дверь её кабинета заглянул молоденькая секретарша, - пришло уведомление, что Совет собрался. Вас примут через сорок пять минут, портал в Донжон откроют через пятнадцать минут.

- Что прям здесь откроют? В моём кабинете?

- Ох, нет. Со двора. У главного входа в особняк.

- Спасибо, Ася, - Саида смягчила тон, - это важно. Старайся не забывать впредь даже о мелочах, они часто оказываются самой важной деталью.

- Я Вас поняла, Саида Муратовна, - девушка смутилась и ругала себя мысленно за такую глупость.

Ася недавно устроилась и ей было важно понравиться Саиде.

- Позови Аслана. За пять минут до открытия портала напомни мне. Можешь идти.

Через минуту раздался стук. После приглашения вошел Аслан.

- Переживаешь? – улыбнулся телохранитель.

- Конечно! Не каждый день я являюсь перед Советом для того, чтобы на меня возложили мантию наместника.

- Ты справишься. Твой отец многому научил тебя. Он будет горд тобой. Там. – Аслан соединил ладони и показал вверх.

- Мммм, - протянула Ида, - Аслан, конечно я справлюсь с обязанностями. Меня волнует больше этот вредный древний колдун.

- Тебе не стоит бояться Дмитрия. Он проиграл свою партию. Диана отстояла это место за тобой.

- Ты не понимаешь, Асланчик, - она подошла и нежно провела по его щеке рукой глядя мужчине в глаза, - конечно, он принял моё назначение, принял поражение в бою, но войну продолжит. Ему нужен мой регион. И он сделает всё, чтобы показать Совету, что я не готова к мантии наместника.

- Там будет Диана, она не позволит…

- Диана! Диана! Диана! – перебила его Саида, она резко отошла от Аслана. Женщина очень разозлилась – Чего я сама стою тогда, если постоянно буду прятаться за её спину? Она должна видеть во мне союзника, а не…

Договорить, а точнее докричать Саиде не дали. В двери она увидела Асю и осеклась.

- Через три минуты портал, Саида Муратовна.

- Я же просила напомнить мне за пять минут!

- Я пыталась. Вы говорили, я не стала перебивать, - быстро залепетала секретарь.

Саида закатила глаза, подумав лишний раз о том, кто же её окружает. Посмотрелась ещё раз в большое зеркало на гардеробной двери, взяла с кресла маленький ридикюль под цвет платья и быстрым шагом покинула свой кабинет.

Саида вышла из портала в просторном помещении, которое было отделано в средневековом замковом стиле. Затёртые стены из плит сланца и песчаника. В промежутках между настенными подсвечниками висели бардовые знамёна на которых красовались две витиеватые буквы «МК» в центре плетущихся виноградных лоз со свисающими гроздьями ягод. Буквы слили - «К» как бы вытекала из «М», из её второй вертикальной палочки.

- Всесильный МагиКон, - прошептала Саида.

Она присела на мягкую длинную тахту у больших резных дверей. Это был парадный вход в зал заседания Магического Совета. MagiaConsilio[1] - гордо и официально звучал он на латыни. Сейчас же принято называть МагиКон.

Большие деревянные резные двустворчатые двери были с орнаментом, изображавшим сцены из древних легенд. Каждая створка посередине была поделена на 2 части горизонтальной широкой зеркально отполированной полосой. Так четыре разных эпизода легенд не сливались.

Вверху сцена из шумерской легенды – сидящая на мрачном троне подземного мира богиня Эрешкигаль взирает на склонившуюся перед ней богиню Инанну, одетую в лохмотья, вокруг семь фигур в длинных мантиях с накинутыми на голову капюшонами – ануннаки, судьи подземного мира, которые выносят некогда великолепной и царственной Инанне смертный приговор за то, что та вознамерилась прийти и захватит власть над подземным миром свергнув свою сестру. Рядом изображена известная древнегреческая легенда – три сильнейшие богини пантеона, Гера, Афина и Афродита, стоят на поле перед пасшим стадо овец Парисом, избранным ими, чтобы рассудить, кому из трех достанется яблоко с подписью «прекраснейшей».

Внизу - библейская сцена изгнания Сыном Божиим легиона демонов из одержимого – Христос в простом облачении и окутанный светлой аурой простер руку над человеком мрачного и потрепанного вида, от которого темная дымка устремилась к стаду свиней, пасшихся за ними. Так лишь по одному слову Господа был изгнан легион бесов из одержимого и по их же увещеванию был отправлен не прямо в темную бездну, а в стадо свиней, сгинувшее после в морской пучине. И рядом изображение сцены одной из притч о царе Соломоне – восседающий на пышном троне из слоновой кости Соломон с благоговением внимал появившемуся в центре толпы придворных во всем божественном величии и красоте ангелу Азраилу, и беседовал благословленный Господом царь и пророк его с ангелом о смысле бытия и неотвратимости смерти.

Распахнувшиеся двери застали Саиду врасплох. Она погрузилась в свои мысли разглядывая сцены легенд. Когда двери распахнулись, она обратила внимание, что с другой стороны были отображены эти же сцены, но расположенные в обратном порядке.

Саида часто была в Замке МагиКона, но в самом его центре, в главной магической твердыне – в Донжоне, она оказалась впервые. Впервые входит и в зал заседания Совета. Да, её захлёстывало волнение. Но оно не шло ни в какое сравнение с переполнявшим её чувством гордости. Она очень гордилась собой. Ей всего 37 лет. Для человека это уже почти середина жизни, но для мага её уровня это только начало пути. Даже не юношество – детство.

Саида происходила из древнего и знатного рода колдунов. Её магический потенциал был весьма большим. По принятой классификации не менее 6 уровня. И при должном старании она могла поднять его ещё выше. Добавлял гордости Саиде и тот факт, что никто из ныне живущих наместников не получал свою мантию в 37 лет. Она была необычайно молода для такого высокого поста.

Вышедший камергер громким поставленным голосом позвал Саиду:

- Нахыжева Саида Муратовна, Магический Совет готов принять Вас. Следуйте за мной.

Саида мысленно приказала себе собраться. Она должна источать уверенность и хладнокровие. Она понимала, что присутствующие в зале люди чувствуют страх и слабость лучше волков.

Женщина прошла к середине зала. Первым делом она кинула взор в конец зала, где на подиуме, начиная от крайнего окна, стояли пять больших каменных тронов. По сути своей это были огромные куски скалистого камня.

В валунах высекли сиденье. Зачистили и отполировали. Спинка была гладкой и отполированной до середины, а выше высечен орнамент в виде распустившегося бутона дикой розы. От цветка плелись ветки с шипами и листьями. Ветки нисходили до самых оснований подлокотников. На передней части трона ниже сиденья были высечены мало кому известные и тем более, еще меньше кому понятные рунические символы. С задней части эти скалистые валуны-троны оставили в неизменном и необработанном виде с их неровностями, выступами, щербинками и шероховатостями.

Все троны были повернуты лицом к парадному входу. Три трона начиная от окна, стояли немного под углом, другие два трона стояли ровно параллельно входу.

Саида вспомнила уроки истории Магического Совета. Пять старейшин были равны. Потому троны расставили так, чтобы третий трон не оказался симметрично в центре и не показался главенствующим.

Сейчас эти троны были пусты. Это сбило Саиду с толку. Она снова начала нервничать. Ведь назначение наместника было важным политическим событием. Старейшины лично проводили церемонию и надевали тёмно-синюю мантию на плечи нового наместника. Что может значить их отсутствие?

- Саида Муратовна Нахыжева, дочь Мурата Нахыжева, третьего наместника Южных Гор. Предстала перед Советом по вопросу принятия на себя обязанностей наместника по кровному праву наследования. – громогласно объявил камергер.

Саида гордо выпрямила плечи. Приподняла подбородок и замерла, окинув взглядом собравшихся.

В центре, прямо перед Саидой, стоял каменный резервуар вытянутой овальной формы, который был наполнен чистой водой. С обеих сторон каменной ванны стояло шесть массивных каменных кресел, по три с каждой стороны, которые были в том же стиле, что и троны, из той же породы скалистого камня. Только эти кресла были в полтора-два раза меньше своих собратьев и обработаны гладко со всех сторон, и в качестве орнаментов в верху спинки были высечены птичье головы, смотрящие поверх головы сидящего, а с обратной стороны спинки – высечены крылья этих птиц. По обе стороны за каждым из кресел стояло по 2 каменных стула с более низкой спинкой, из украшений и орнамента только резные крылья с задней стороны спинки.

Шесть тронов занимали верховные советники, они же члены малого Совета. Их отличали темно-зеленые бархатные мантии. На стоящих позади стульях располагались члены большого или расширенного Совета. Они были в черных мантиях и официально назывались младшими советниками.

Поднялась женщина в зеленой мантии.

- Совет признает кровное право наследования. Совет готов провести открытое голосование.

- Только членам большого и малого Совета стоит помнить, что сан наместника не является наследуемым. – мужчина, правильнее даже сказать, парень, на вид лет двадцати пяти, ловко вставивший свою реплику в короткую паузу, не стал вставать. Он тоже был верховным советником.

Женщина кинула на него холодный взгляд. Саида всегда восхищалась умением Дианы сочетать в себе такую нежную неземную красоту с железной волей и жесткостью.

- Голос старейшины равен трём голосам верховных советников и шести младших, - продолжила Диана, - голос верховного советника равен трем голосам младших советников.

После того, как верховная советница зачитала положенную по протоколу фразу, она наклонилась над водой и прошептала:

- Да будет голос каждого услышан и принят. Да по истинной мысли каждого, а не по словам учтено.

Все советники взяли свои кубки и пригубили из них. Вода в резервуаре покрылась рябью, затем начала пузыриться и бурлить. Не сильно. Через минуту водная гладь утихла и окрасилась в зеленый цвет с легкой синевой.

- Зеленый цвет, - громко объявила женщина, - цвет жизни и плодородия. Цвет согласия! Совет назначает нового наместника.

Ида выдохнула и гордо вскинула голову. В голове у неё крутилось «Спасибо, Диана. Я не подведу тебя». Она смотрела на улыбающуюся красивую женщину в зеленой мантии.

***

Саша пришел к подвалу за полтора часа до назначенного времени. Если бы не дела по дому, которыми загрузила его бабушка, пришел бы ещё раньше. Он вообще удивлялся, как смог пережить этот день?! Чувство нетерпения и желание поскорее погрузиться в магические тайны, о которых он вчера узнал съедали его. Минуты тянулись как день.

Парень старался не привлекать к себе лишнего внимания. Но сразу понял, что у него это вряд ли получится. От нервов он наматывал круги возле входа в заброшенный подвал. Да к тому же, успокаивал он себя, как можно не привлекать внимание там, где все друг друга знают? У него уже язык устал здороваться со всеми прохожими. Все так или иначе знали его или кого-то из старших его семьи.

- Саня здоров! – радостно поприветствовал его Артём Перов.

Саша удивился. Он рад был бы Артёму в другом любом случае. Но сейчас появление друга не кстати.

- Привет, - не очень-то воодушевляющее ответил Саша, думая про себя «Вот точно, прицепится сейчас, как клещ».

Тон друга особо не смутил Артёма, кажется даже повеселил, он продолжал:

- Ты уже посмотрел новую часть Гарри Поттера? Дары смерти, часть первая? Афигительный фильм, правда?

«Нет, вы только посмотрите! Он что, прикалывается? У меня тут у самого такой Гарри Поттер. Тебе и не снилось, Артёмка!» - подумал Саша, но сам уже более спокойно ответил:

- Да, вчера посмотрел. Эта часть лучшая.

- Через год теперь продолжение будет. Пипец. Я кстати сегодня с утра на рыбалку сходил. Зря ты отказался. Такой клёв был. За первые двадцать минут трёх окуней выловил – парень показал на руке их размер, чуть выше ладони.

Артём, по всей видимости, никуда не торопился и был рад пообщаться с приятелем. Сашу же данное обстоятельство заставляло нервничать, Аня и Кира должны уже вот-вот подойти. «Вот же прицепился!» - подумал он.

- Мне кажется Лёнчику понравилась бы история про твоих карасей. Может прогуляешься? – с надеждой предложил Саша.

- Окуней, - поправил Артём, поняв, что друг его не внимательно слушал. Уходить он явно не спешил.

Ответить на замечание Саша не успел, сзади послышались шаги. Подошли Аня с Кирой.

- Отлично, все в сборе, - сказала Кира, - никого ждать не придется.

- В смысле все? – спросил Саша, потом непонимающе повернулся к Артёму.

Парень широко улыбнулся и стукнул Захарова по плечу:

- Идём уже.

Саша с самого утра был настроен на то, что вечер будет перенасыщен новой информацией. Ожидал, да что там – жаждал узнать много нового и невероятного. Готов был удивляться, но чтобы на столько!

Спустившись в подвальное помещение ребята застали там своих учителей – Викторию Викторовну и Фёдора Константиновича. Те ожидали их сидя за столом.

«Что?! Как?! Когда?» - всё, о чем смог подумать Саша. Ведь он почти два часа не отходил от входа в подвал и готов был спорить на любую сумму, что никто не заходил в него.

Кира и Аня сели за стол.

- А вам отдельное приглашение нужно? – спросил учитель физкультуры у парней – присаживайтесь.

Артём и Саша заняли два свободных стула. Повисла недолгая пауза, которую нарушил Фёдор Константинович:

- Захаров, ты меня удивил больше всех. Все твои старшие братья и сёстры никогда не подавали признаков силы. Родители тоже обычные. В родовых книгах никаких сведений о твоих потомках колдунах тоже нет.

- Но твоя природа сил ясна. Она истинная – добавила Виктория Викторовна, - я не почувствовала «грязи». Ты же не играл с темными ритуалами? Духов никаких не призывал? Дьявола? Даже в шутку.

Саша недоуменно мотнул головой.

- Ладно, в Цитадели проверят наверняка, это уже не наша забота, - продолжил физрук, - если соврал, то тебя останется только пожалеть.

Девочки пристально смотрели на Сашу. Казалось они сами не понимали о чём речь, но надеялись, что он всё-таки не соврал. Аня явно переживала за одноклассника, а Кириных чувств разобрать было сложно.

- Что за Цитадель, расскажете наконец? – прервал молчание Артём. – Я всю неделю спать спокойно не могу, всё жду, когда уже начнется обучение. Когда разрешат силой пользоваться и вообще объяснят, как ею пользоваться, чтобы не сжечь всех вокруг!

- Всё, что вам сейчас нужно знать, что вы, то есть мы – поправил сам себя Фёдор Константинович, - не одни такие. Маги, волшебники, колдуны, называйте как удобно, детально специфику силы вы позже изучите, - учитель кашлянул, - так вот, тех, кто обладает магической силой не мало. Как вы понимаете, чтобы сохранить порядок и тайну должны быть правила и законы, должна быть организована система управления. Так вот, - снова повторил своё навязчивое выражение Фёдор Константинович, - такой управляющий орган есть, это Магический Совет. Его штаб-квартира, - он сам улыбнулся от такого сравнения, - или главный офис, называется Морской Цитаделью. Это огромный замок.

- Морская Цитадель? Это Атлантида что ли? – Артёма явно заинтересовала эта тема.

- Нет. Всё проще, - недовольно ответил Фёдор Константинович, - стоит на берегу моря. И не нужно перебивать. Вопросы потом.

- Да, давайте не будем долго томить ребят, Фёдор Константинович, - успокаивающе заговорила Виктория Викторовна. Она встала.

Стол был пуст и чист. Виктория Викторовна провела над ним рукой и прошептала: - «эрёфиам», - на столе вдруг стала вырисовываться большая и подробная трехмерная карта мира. Ребята, все как один ахнули, когда карта стала оживать. Луга и равнины окрасились в зелёный. Леса покрылись кронами разных деревьев, они пришли в легкое движение, словно их колыхал ветерок. Выросли горы – вот снежный Эверест, вот длинный уральский хребет. Плюющиеся паром вулканы. Моря и океаны пошли рябью волн. Течение рек заструилось потоком. Озера засветили солнечными отблесками. Это было настоящее волшебство!

- Нифига себе! – не удержался от своего восхищения Саша. Аня громко выдохнула от волнения.

- Об истории магии, которая скрыта, конечно, от простого мира, можно рассказывать часами, но я постараюсь о самом главном коротко, - Виктория Викторовна провела рукой над картой в месте, где располагается Европа, - наш Magia Consilio, то есть Магический Совет, берет своё начало здесь.

Все притихли и внимательно начали смотреть на карту, на которой в тон рассказу начали появляться маленькие города и сёла, замки, войска и костры.

Все прислушались - Виктория Викторовна тиха продолжила:

- Было время, когда ведьмы и маги не прятались от людей. Их существование было явным и естественным. – она окинула учеников взглядом, - все рассказы о ведьмах и колдунах не вымысел. По крайней мере, не совсем. Конечно, до нас дошло то, что дошло, но основа для всех историй и сказок была реальной. И так, средневековье - ведьмы не плохо уживались с Христианской Церковью. Церковь принимала ведьм, которые обладали магической силой с рождения. Проще говоря, были потомственными. Таких ведьм называли «истинными» и считалось, что раз дар их был от рождения, значит он дан Богом.

- Значит мы не «истинные»? – спросила Кира, не отрывая глаз от волшебной карты, в голосе явно слышалось разочарование - ведь у нас магия не от рождения, она только сейчас появилась.

- С магическим даром рождаются, но вот проявляется он уже в осознанном возрасте, - пояснил Фёдор Константинович, - магия, это большая сила, которая влияет и на физическое тело. Чтобы выдержать и не погибнуть физическое тело должно быть крепким и сформированным. Так вот, считай, что это инстинкт самосохранения твоего магического дара.

Виктория Викторовна согласно кивнула:

- Как вы понимаете, обладающий магией обладал и властью. И что делать тем, кто не был наделен даром с рождения, но жаждал его и завидовал «истинным»? Тёмные силы, попросту говоря демоны, находили такие алчные души и предлагали им этот дар. Если уж грубо – классическая сделка с Дьяволом. Темные силы стоили большой платы. Кровавой. Обман, порча и проклятия – всё это служило средством для похищения чужой жизненной энергии и силы. Страдания людей, их злость и раскаяние, все отрицательные эмоции – всё шло топливом для магической силы колдунов, которые приобретали магическую силу через тёмный договор. Таких стали называть «грязными» магами.

- Теперь вы понимаете разницу? Почему вы не «грязные», а «истинные»? – Фёдор Константинович посмотрел на Захарова. Саша кивнул.

- Ненависть к «грязным» объединяла Церковь и «истинных» ведьм, - продолжила вводный исторический экскурс Виктория Викторовна, - одни боролись со слугами Сатаны, вторые защищали свои эксклюзивные права на магию. В начале XIII века, в 1215 году, была учреждена Святая Инквизиция для борьбы с «грязными» ведьмами. Церковь прибегала и к помощи «истинных» ведьм. Во времена, когда вера людей была чиста и искренна, а большинство священников непоколебимо верило в свою борьбу со злом, Небесные силы не оставляли молитвы без ответов. Среди инквизиторов стали появляться наделенные особенным даром. Их называли «Благословенными» инквизиторами. Они были абсолютно не восприимчивы к магии. А созданное ими оружие и заговоренное их молитвами становилось смертельным для любой ведьмы. Малейший порез смертельно отравлял любого, будь то «истинный» или «грязный» волшебник.

- Их много? – сейчас Кира оторвала свои глаза от карты и посмотрела на учительницу.

- Упоминание о последнем «Благословенном» инквизиторе встречается в XVIII веке. Больше о них не слышали.

- Это хорошо, - облегченно выдохнула Аня.

- Теперь перенесемся в позднее Средневековье. – Виктория Викторовна снова легонько провела рукой и в европейской части карты запылали костры, - XV-XVI века ознаменовались самой яркой эпохой инквизиции. Всем известны истории об охотах на ведьм и еретиков. О сожжении на кострах и так далее. – учительница сделала небольшую паузу, - так и было. Церковь поняла, что «истинные» ведьмы им особо без надобности, у них теперь были «Благословенные». Инквизиция несла страх, а страх – это власть. И было уже не с руки тратить время на разбирательства, где «истинная» ведьма, где «грязная», да и вообще, ведьма ли перед инквизитором? Стали судить и жечь всех подряд. Истинные ведьмы в лице своих самых сильных и влиятельных представителей, ими оказались пять ведьм, решили напомнить первосвященникам, главам Восточной и Западной Христианских Церквей о давних договоренностях. Понять друг друга собравшиеся не смогли. Все договоренности и пакты были разорваны.

- То есть, это означало войну? – Артём обходил стол уже по второму кругу, рассматривая карту со всех сторон.

- Да. Но ведьм было не так много, а инквизиторы и без того проредили их. Как я уже говорила, всех без разбора. Теперь же костры запылали с невиданной до того силой и несчетными количествами. Началась война на уничтожение. Те пять ведьм, воспользовавшись политической обстановкой и противоречиями смогли погасить пыл священников в далёкой, и как тогда считали, дикой восточной стране – в Московском государстве. Костры там давно отгорели. Эти пять ведьм собрали остатки «истинных», которые решились покинуть свои дома ради спасения, и переселились в Московию. Для управления сообществом и сохранения паритета они организовали Магиа Консилио, коротко МагиКон. Так как Московский Патриархат, не отставая от европейских католиков, активно боролся с остатками язычества на старых и новых землях, то местные ведьмы были ослаблены не меньше прибывших. Новой войны не хотел никто, МагиКон был принят и в его состав вошли самые сильные местные волшебники.

- Получается в этой Морской Цитадели намешано куча народностей? – спросила Аня, - они хоть на русском говорят все?

- На русском, - подтвердила Виктория Викторовна, - но я еще не закончила, - она снова махнула рукой и часть карты осветилась более ярким светом, словно солнечным. Выделились четкие контуры – Со временем МагиКон ушел в тень. На то были свои причины. Костры снова пылали. Вспомните реформу Никона, - Виктория Викторовна испытующе посмотрела на своих учеников, всё-таки она была их учителем истории и сейчас словно давала им контрольную по пройденным темам.

- Помним, - Артём попытался быть убедительным. Поняв, что не особо получается, он невинно улыбнулся.

Виктория Викторовна вздохнула:

- В общем, чтобы находится в тени и держать магический мир под контролем, МагиКон стал расширять границы своего влияния равно расширению государственных границ Московского государства, а затем и Российской империи.

- Так вот, - вмешался Фёдор Константинович, - если подвести кратко итог, сейчас МагиКон контролирует всю территорию современной России.

- То есть, МагиКон это типа магической империи, - сделал свои выводы Саша, - пять ведьм основали его. А сейчас правит один волшебник? Или так же избираются по пять человек?

Виктория Викторовна взмахнула рукой и карта исчезла. Как будто всего этого волшебства на столе и не было. Она присела и обратилась к Ане:

- Подай книгу в бардовом бархатном переплёте. Она вон там, на самой верхней полке. Самая большая книга.

Аня подошла к самой большой книге на полке и вопросительно посмотрела на учителя.

- Да. Верно, она. Давай сюда, Анечка.

Виктория Викторовна открыла книгу. На обложке было выведено «Corpus juris», ниже была приписка «Aeternum et immutabilis».

- В этой книге прописаны самые главные законы магического мира. Чтобы вам было понятно, считайте её магической Конституцией. Эти законы вечны и неизменны.

- Объёмненькая книжечка – пошутила Кира. – это же учить всё придётся!

Фёдор Константинович слегка улыбнулся с шутки девушки и понимающе кивнул. Видимо, ему тоже особо не доставляло удовольствия в своё время заучивать содержания этого тома.

- Да, но не сразу. – успокоила ребят Виктория Викторовна, - В процессе обучения в Морской Цитадели вы так или иначе будете сталкиваться со всеми этими законами в действии. Как я и сказала, они вечны и неизменны. Они еще действуют и применяются. Эта книга не простой пережиток прошлого в красивой обложке.

- Я думала, мы будем обучаться здесь. Под вашей опекой. – расстроилась Аня.

- Мы не можем научить вас здесь всему, - отозвался Фёдор Константинович, - на несколько недель вы отправитесь туда для более углубленного изучения основ магии, истории МагиКона, основных законов и правил. Так вот, потом вернетесь и продолжите обычную жизнь параллельно магической. Вам назначат время и дни, когда вы будете отправляться в Цитадель для практических занятий.

- Поскорее бы, - выдохнул Артём.

- Вернёмся к твоему вопросу, Саша, - сказала Виктория Викторовна.

Она начла листать страницы и рассказывать:

- МагиКон возглавляется пятью старейшинами. Магический Совет главный орган. Состоит из Верховного Совета или малого, так как в него входит шесть советников. Официально их называют верховными советниками. Далее идут младшие советники, их двенадцать. Они составляют Расширенный Совет, его ещё называют большим.

Учитель задержалась на одной из страниц, где были нарисованы троны – пять огромных валунов с высеченными в них сиденьями, шесть высоких каменных тронов и двенадцать стульев, видимо, так же каменных.

«На них, наверное, так неудобно сидеть. Да и холодно» - подумала Аня.

Виктория Викторовна обратила внимание, что троны изображены на фоне разноцветных полотен.

- Это троны старейшин и советников. Понимаете? – задала учитель риторический вопрос и увидев положительные кивки в ответ, продолжила: - троны изображены на фоне распахнутой мантии. Пять тронов на фоне бордовых мантий – это символ старейшин. Тёмно-зеленые мантии носят верховные советники, а в чёрных ходят младшие советники.

Виктория Викторовна громко захлопнула книгу подняв вверх приличное облако пыли. Она ещё раз оглядела всех учеников и как-то тише, чем прежде добавила:

- На территории Морской Цитадели все обязаны носить форму по своему статусу. Это один из неизменных законов. Поэтому, запомните, кто в какой мантии. Вдруг придется встретиться в коридорах с верховным или младшим советником. Или вообще со старейшиной!

- Это уж вряд ли, - усомнился Фёдор Константинович. Он посмотрел на наручные часы и уже громче сказал: - мы тут с вами уже почти три часа. Засиделись.

Он закашлялся, потом продолжил:

- Не последняя наша встреча, так что продолжим в другой раз. Самое главное, что нужно вам сейчас знать – с завтрашнего дня вы все официально отправляетесь на региональную олимпиаду. Она будет длиться две недели.

Учитель физической культуры словно не доверяя умственным способностям ребят заглянул в их глаза, чтобы убедиться, что в них отражается мыслительный процесс. Пауза затянулась.

Все ученики помнили о том, что их физрук часто сомневается в здравомыслии окружающих. Он как-то и сам это не скрывал. Потому они просто молча ждали продолжения речи. Саша не выдержал, он был на взводе от полученной этим вечером информации. Невероятной информации!

- Да понимаем мы всё. Это только официально. А не официально? На самом деле?

Фёдор Константинович покачал головой. Не убедившись в тупости учеников, он решил убедиться хоть в их невоспитанности.

- На самом деле, после первого урока идёте все сюда. Здесь в это время уже будет представитель Цитадели. На две недели отправитесь с ним и будете переданы под его опеку.

- А что сказать родителям? – испуганно спросила Аня.

- Родители уже знают. – успокоила девушку Виктория Викторовна, - Директор должна была уже прозвонить им и убедить не препятствовать вашей поездке на олимпиаду. – она улыбнулась, - ведь никто, кроме вас не способен лучше представить школу.

- Директор тоже одна из нас? Ведьма? – неуверенно спросила Кира.

Виктория Викторовна прибирая книгу в шкаф, кинула через плечо:

- Нет, она просто, действительно, убеждена в проведении внеплановой, но очень важной очной олимпиаде.

Она повернулась к ребятам:

- Ну что же, всем пора домой. Завтра вы попадете в Морскую Цитадель. Большинство волшебников после обучения более так и не попадают в неё. Так что, слушайте всё внимательно и запоминайте. Обязательно добейтесь, чтобы вам провели экскурсию. В Цитадели есть на что посмотреть.

Четверо десятиклассников начали собираться выходить. «Они верят, в то, что происходит?» - думал Саша, натягивая свою легкую черную куртку – «Я всё ещё не могу поверить! Маги. А-фи-геть! Нужно будет всё это обсудить с Аней и Артёмом по дороге домой. Рад, что нам по пути. А ещё, скорее бы завтра!».

- И не забывайте, - громко окликнул ребят Фёдор Константинович, когда они собрались уже выходить, - никакого обсуждения магии за пределами этой комнаты!

Саша расстроено скривил физиономию, подумав: «Вот блин. Точно. А хотя, как он узнает?!» и вышел вслед за ребятами.

***

Апрель в этом году с самого своего начала стал радовать теплотой. В середине месяца даже вечера были тёплыми и приятными, принося с собой весеннюю свежесть и согревая легким и тёплым ветерком. Такой погодой не воспользоваться – просто преступление. Особенно для молодых людей.

Ощутимое потепление вызвало волну походов, посиделок на природе и разного рода прогулок по лесистым горам и предгорью. Спящие до этой поры в молодых людях, и не очень молодых, рыбаки и охотники просыпались вместе с древними мужскими инстинктами добытчика.

По позднему вечеру и раннему утру, тот кто ещё или уже не спал, всё чаще мог услышать ружейные выстрелы со стороны густых лесов. Всё чаще мог увидеть группы рыбаков идущих на поиски рыбных мест.

Группа студентов из местного колледжа, находящегося в городке недалеко от Маслового, решили воспользоваться прекрасной погодой. Когда ещё удастся отдохнуть? Ведь скоро летняя сессия.

Место выбрали отличное, в лесной зоне на берегу горной реки Белой. Выбрали участок, где имеются небольшие заводи и течение более тихое, чтобы можно было спокойно порыбачить.

Олег и Тимур взяли с собой все рыбацкие снасти. Их подруги Оля и Оксана занимались полевой кухней. Расставив палатку и разведя костер, ребята сразу ушли к реке.

Клёв был отличный. Много рыбы сорвалось или ушло, ведь парни были рыбаками-любителями. Оба из городов. Тем не менее, на казанок ухи наловили. Девушки как раз и занялись приготовлением ужина, когда ребята сели у огня.

Тимур взял в руки старенькую гитару. Настроил её и начал бренчать. У него не плохо получалось. Олег вполне сносно начал петь. Так и провели студенты этот прекрасный тёплый весенний вечер. Орали популярные песни, разговаривали, шутили.

Время перевалило уже далеко за полночь. Приятная музыка, интересные разговоры, которые всё чаще стали заходить на не приличные темы. То здесь, то там вставленные пошловатые шуточки в сочетании с выпитым алкоголем приводят часто к весьма предсказуемому результату. Молодая кровь разогрелась и захотела любви.

Тимур кстати вспомнил, что обещал показать Оле место, где они наловили такую вкусную рыбку. Девушка с радостью согласилась, и они ушли. Конечно, никого не смутило то, что в поздней ночи совершенно не целесообразно показывать какие-либо места в лесу. Но все понимали истинную цель уединения. Олег решил тоже не упускать возможность и посетовав, что на улице уже прохладно, предложил Оксане пойти в палатку погреться. Девушка давно симпатизировала парню и не стала отказываться.

Пройдя немного вниз к реке, метров двести, Тимур схватил за руку Олю. Он прислонил её к толстому дереву и страстно впился в её губы. Девушка не ожидала такой пылкости от Тимура. Он всегда казался спокойным парнем. Горячем его назвать было сложно. Сейчас же девушка удивилась, но была совсем не против и ответила на поцелуй.

Мягкие губы девушки, теплое и приятное дыхание. Страсть. Всё это сводило с ума парня. Он так давно грезил о ней. И вот, он с Олей. Его руки начали гулять по талии девушки опускаясь всё ниже.

«А он знает, как сделать приятно» - отметила про себя девушка, прикусывая от желания и страсти губу парня.

Тимур негромко выдохнул со стоном и прошептал

- Я люблю тебя. Я…

Оля резко оттолкнула парня.

- Что такое? – растерянно спросил он.

Тимур уже начал думать, что рано признался в любви. «Вот придурок!», обозвал он себя в мыслях.

- Ты слышал? – испуганно спросила девушка, - кто-то есть в лесу. Мы не одни.

- Конечно не одни. Ты думаешь Олег с Оксаной сидят чай пьют? Видимо тоже решили уединиться.

Парень крикнул в сторону палатки:

- Блин, братан, ну вы хоть в другую сторону уйдите. Здесь уже занято!

- Да нет, - одёрнула его Оля, - вот там, - она показала в другую сторону от палатки, вверх по течению, где лес ещё сильнее сгущался у берега реки.

Раздался треск. Совсем рядом.

- Может какое-то животное? Что-то крупное. Возможно кабан. – предположил Тимур.

- Кабан?

- Ладно, пойдём в палатку, если это и правда кабан, то лучше его не трогать. Пусть пройдёт мимо. – Тимур знал о чём говорит. Его отец и дед любили охоту и ему многое рассказывали.

Оля крепко сжала руку парня и они поспешили к палатке. С той стороны, где они услышали треск раздался сдавленный рык.

- Медведь! – взвизгнула девушка и пулей рвану в палатку.

Тимур побежал следом. Он понимал, что медведей здесь быть не может, но лучше добраться до палатки, а потом рассуждать.

Олег, видимо, не стал тратить много времени с Оксаной на прелюдию и ласки. Тимур и Оля забежали в палатку и застали весьма неприглядную картину. Олег во всю занимался с Оксаной тем, до чего Тимур с Олей не дошли из-за какого-то зверя в лесу.

Олег жёстко выругался. Оксана натянула на себя легкий плед, а парень, особо не стесняясь ни друга, ни девушек, спокойно начал натягивать трусы. Он был зол:

- Какого хрена вам там не сиделось? В этом лесу!

- Ты придурок? – на взводе пищала от волнения Оля, - там медведь!

- Где? Какой медведь? – испуганно спросила Оксана.

Барахтаясь под пледом она одевала нижнее бельё.

- Вон там, - Оля показала в сторону выхода из палатки. – Он зарычал! Это точно медведь!

- Упокойся, Оль, - начал Тимур, - медведи здесь не водятся, - парень перевёл взгляд на друга: - но там и правда, какое-то большое животное. Треск и рык я тоже слышал. Думал кабан. Но кабаны так не рычат.

Олег уже успел одеться и стал помогать встать Оксане. Он скептически отнесся к рассказу парочки, не понимая, что в этом лесу могло их напугать. Студент жил в этом регионе с самого детства и знает, что медведей тут не водится. Волки появляются раз в пятилетку и то, охотники сразу их отстреливают.

- Такой кайф обломали, - Олег посмотрел на Оксану, - но мы обязательно закончим, - подмигнул он девушке.

Раздался новый треск, уже ближе к палатке. А потом протяжный вой.

Ребята застыли. Оля побелела от страха и её лоб покрылся испаринами. Оксана прижалась к Олегу.

- Волк, - шепнул им Тимур, - В палатке горит лампа, он не станет сюда лезть. До утра батареек хватит. Но он уйдет раньше.

Тимур подошел ко входу в палатку и наклонился, застегивая её на молнию. В этот момент послышался бег.

Всё произошло очень быстро. Рык и чья-то огромная страшная пасть схватила Тимура за плечо и выдернула, словно игрушку, из палатки. Он закричал. Затем послышался странный звук, хруст и парень замолчал навсегда.

Ребята не успели даже понять, что происходит. Как-будто в каком-то доме ужасов. Они смотрят на страшные сцены со стороны. Страх и полное непонимание – «Что произошло? Кто это? Тимура утащили. Он что, мёртв? Не может этого быть! Это не реально!» примерно такие мысли промелькнули первыми. На смену им приходит осознание и инстинкт самосохранения побуждает к действиям.

Оля успела только шагнуть назад как перед ней выросла огромная тень. Девушка со страхом подняла глаза и увидела ставшего на задние лапы огромного зверя. С его длинной пасти текла кровь. Глаза горели ярко-желтым.

«Медведь» - подумала Оля. Это была её последняя мысль. Зверь опустил свою тяжёлую лапу с длинными и смертоносными когтями, оставив вместо лица девушки изуродованное месиво да глубокие рваные раны на груди из которых хлынула кровь. Удар второй лапы пришелся на голову. Что-то хрустнуло, шея. Голова девушки повернулась неестественным образом, а тело упало к стенке палатки, очистив зверю путь к Олегу и Оксане.

Олег уже вылазил в распоротую заднюю часть палатки. Оксана толкала его и пыталась расширить дыру. Он полез первым и не стал пропускать даму вперед, видимо, посчитав, что ни к чему такие глупости, когда речь идёт о спасении собственной жизни.

Парень вылез и пустился бежать. Следом за ним показалась рука девушки. Но зверь уже разобрался с Олей. Его челюсти сомкнулись на плече Оксаны. Показавшаяся в прорезе палатки рука влетела обратно. Послышалась работа острых клыков, которые рвали плоть девушки и крики, полные боли и ужаса. Не долгие крики, зверь убивал быстро.

Олег бежал без оглядки. Он спотыкался, цеплялся за ветки, которые рвали его рубашку и кожу. Он не чувствовал этого. Он не понимал, куда бежит. Главное подальше от того ужаса, что остался в палатке. Главное быстрее. Подальше от ужасного зверя-убийцы. Парень даже не пытался понят, что это за животное. Сейчас цель одна – выжить. Для этого нужно бежать.

Топот собственного бега, хруст ломающихся под ногами веток и тех веток, которые он цеплял руками, бешенное сердцебиение, хриплое дыхание – все эти звуки смешались в голове Олега. Больше он ничего не слышал. Видел впереди себя только деревья окутанные ночной тьмой. Лишь сейчас студент впервые оглянулся, не замедляя бега. Зверь, который преследовал добычу остался не замеченным.

С права от себя парень уловил тень. Он не успел оглянуться. На всём бегу огромная звериная масса одним прыжком перехватила добычу и покатилась с жертвой не забывая рвать её на куски. Олег даже не вскрикнул. Смерть была мгновенной.

[1] Лат. Magia Consilio – магический совет.

Глава 2. Магическая академия. Часть 1.

Магическая академия

«Иной раз прекрасные творения более привлекательны, когда они несовершенны, чем, когда слишком закончены»

(Франсуа де Ларошфуко)

***

По пути домой после встречи в тайном подвале, Саша Захаров, как обычно забежал к бабушке. Только что приготовленные оладьи и жаренная яичница оказались очень кстати. Парень проголодался. Под любимую бабушкину приговорку «такие оладьи ты ещё не ел», Саша принялся за ужин.

- Так и где ты был? – спросила бабушка, глядя как внук уминает яичницу с оладьями.

- В школе, ба.

Саша активно поглощал пищу. Поэтому старался отвечать как можно короче и быстрее.

- Так поздно? Что же там делали такое?

- Нас инструктировали. Завтра на олимпиаду едем. На две недели. Мама уже знает, она не против.

Воспользовавшись занятостью внука – Саша доедал ужин, бабушка в очередной раз рассказала, что вот у них в школе было всё по-другому. Что вообще жизнь другая была, тяжелее. Она в его возрасте уже вовсю хозяйство на себе тянула. Да и вообще, уже женились раньше в шестнадцать лет.

Саша привык к подобным рассказам. Да к тому же, многие из них были весьма занимательными. Привык Саша и к поучениям, бабушка часто давала разные советы. Вот и сейчас, провожая внука она поучительно сказала:

- Ох, не знаю, что там у вас за олимпиада такая. Но делай всё, что можно. Есть задание – сделай его. Не думай, что слишком сложное. Попробуй. Никогда не знаешь, по силам или нет, пока не сделаешь! Страх, он защищает, но и не даёт добиться, чего следует.

«Да уж, ты и не представляешь, как тяжело и страшно, скорее всего, мне будет на этой олимпиаде, бабуль» - подумал Саша, отправляясь дальше домой. Ещё раз он отметил, что умудренная опытом бабушка способна дать подходящие советы, совершенно не ведая о настоящей сути предстоящих событий.

За размышлениями парень и не заметил, как уже подошел к своему дому.

«Завтра я не стану ничего пугаться. Я не знаю на что способен. Не узнаю пока не попробую. Блин, главное уснуть» - думал про себя Саша. Он и действительно очень нервничал. Руки тряслись.

Выпив чай, заботливо приготовленный мамой, он отправился спать. Вопреки ожиданиям, сон пришел быстро и оказался вполне крепким.

***

Все четыре одноклассника уже сидели за столом в тайном подвале в здании местного Дворца Культуры. Вместо уроков они пришли сразу сюда, как им и сказала Виктория Викторовна. И вот уже почти обед, а никто так и не появился. Ни представитель МагиКона, ни учителя.

Ребята не скучали. Их разговоры были весьма разнообразны. Начали они с обсуждения магии. Поделившись впечатлением от собственного ощущения открывшейся им магической силы они в итоге вернулись к насущным подростковым темам. Обсудили одноклассников, друзей. Гулянки и тусовки, на которых недавно были. Аня с Кирой посплетничали о подругах и о том, кто и как одевается, дав оценку их вкусам. Парни с удовольствием участвовали и в этих разговорах.

Послышались шаги. Кто-то спускался по лестнице в подвал. Ребята встали. Они ожидали представителя Магического Совета, но вошел Фёдор Константинович.

Через несколько минут послышался непонятный звук из-за двери, которая вела из подвала дальше в глубь здания. Кто-то несколько раз постучал.

Учитель физкультуры достал ключ из кармана и отворил дверь. В комнату вошел высокий молодой человек.

Синие потёртые джинсы и светлая рубашка с коротким рукавом, которая подчеркивала стройную и спортивную фигуру парня, явно произвели на девушек желаемый эффект.

Кира ахнула. Аня опустила взгляд с расстегнутого воротника, её щеки зарделись красным.

Саше и Артёму оставалось лишь почувствовать свою невзрачность на фоне эффектного парня. Школьники подумали о том, что если все колдуны такие, то им придется еще потратить кучу времени, чтобы привести себя в хорошую форму. «Артёму будет полегче, он любит спорт и у него уже накаченные мышцы» - подумал Саша – «Ничего, зато я наверняка буду более лучшим и успешным в магии».

Фёдор Константинович поздоровался с парнем и представил его школьникам:

- Это Эрик, главный тренер Магического Совета, специалист по боевой магии. – Он посмотрел на девушек, - пусть его красота и внешняя молодость вас не обманывают. Он очень опытен и невероятно силен. Считается одним из сильнейших ныне действующих боевых магов Совета.

- Благодарю, - сухо отозвался парень, - Но не будем терять времени, я планировал уже сегодня провести первые испытания вашей силы. А ещё эта никчёмная экскурсия по Морской Цитадели.

Эрик повернулся к двери, откуда недавно вышел и проём замерцал синим. Прежде чем войти в это пугающее ребят мерцание, он пренебрежительно бросил:

- Не отставайте.

- Ну же, вперед, это простой портал - поторопил Фёдор Константинович и буквально впихнул в этот портал Сашу, схватив его за рукав куртки.

***

Саша вышел в небольшом коридоре, который освещался лишь свечами, горевшими в настенных канделябрах. Эрик стоял у стены ухмыляясь растерянности парня.

Тут же из портала появился Артём, через минуту почти одновременно вылетели Кира и Аня, словно кто-то на той стороне помог им набрать разгон.

- Это комната для парней, - указал Эрик на дверь справа от ребят, потом махнул головой на противоположную дверь - а эта для девушек. У вас десять минут осмотреться, разложить вещи, если вы их с собой взяли и потом выйдете вот в ту дверь.

Тренер указал на дверь, которая находилась за пропавшим уже порталом.

Комнаты оказались совсем небольшими с одинаковой обстановкой. В каждой комнате было две стоящие по углам старые деревянные кровати. Между кроватями расположилось узкое, но высокое окно и стоял столик. Стены чисто побелены. В центре потолка свисала большая люстра с лампами в виде свечей. Если бы не аккуратный и слабо заметный выключатель у двери, то можно было бы принять эту люстру и лампы за настоящее свечное освещение.

Средневековая и весьма скромная обстановка очень удивила и расстроила ребят. Единственное, чему они радовались, так это тому, что им здесь предстоит находиться всего две недели. И что есть две розетки у кроватей, чтобы зарядить свои телефоны.

В темный коридор парни и девушки вышли почти одновременно.

За дверью оказалось просторное фойе. Они находились в центре, по кругу располагалось ещё по восемь таких дверей, которые смыкались к большой арке, ведущей в просторную библиотеку. Ребята находились на втором этаже. Центр был сделан балконом и огорожен массивными чугунными перилами, вдоль которых стояли небольшие мягкие диванчики в кожаной обивке с деревянными резными подлокотниками. Широкая лестница поднималась к библиотечной арке. Потолок был сделан в виде стеклянного купола, через которое и освещалось фойе.

Спустившись вслед за Эриком, ребята обнаружили, что на первом этаже таким же образом расположены комнаты. Диванчики стоят у стенок, а в центре небольшой водоем с плещущимися там разноцветными рыбками и маленьким фонтанчиком.

Саша и его друзья обошли лестницу, под которой находилась большая двустворчатая дверь.

Эрик приоткрыл её.

- Это тренировочный зал.

- Вау! - искренне впечатлился Артём.

Зал был похож на простой школьный спортзал. Просторный. Пустой. Только вот без окон, и вверху по кругу шла узкая галерея.

Саша не разделил радости друга. Чему тут удивляться? Он ожидал от магической академии чего-то большего.

Эрик снова поднялся с ребятами на верх, в библиотеку. Вот здесь было, чему удивляться. Огромное помещение, размером не меньше чем тренировочный зал, было заставлено по кругу высоченными стеллажами книг. В центре находился длинный деревянный стол и стулья с обитыми сиденьями. Две большие библиотечные лестницы позволяли достать книги с самых верхних полок. Мягкий свет множества свечей, свисающих на люстрах с высокого потолка, давал достаточно для чтения света и делал обстановку в комнате невероятной. Сказочной. На главном столе выставлены маленькие ламповые светильники. За креслами, расставленными по библиотечному залу стояли высокие лампы с абажурами.

Такое Саша видел только в исторических фильмах. Вот тут он был впечатлён. Посмотрев на Аню, увидев её легкую улыбку и блестящие глаза, парень понял, что ей тоже нравится. И еще он понял, что у них всё-таки есть общие интересы.

Дальше главный боевой тренер не повел ребят. Экскурсию по всей Цитадели он искренне считал бессмысленной. Эти две недели и последующие дни в ближайшие три месяца, когда новички проходят обучение в этих стенах, они крайне редко покидают территорию здания магической академии. После обучения большая часть магов может так никогда и не попасть снова в Цитадель. Так для чего тратить время на экскурсии и ненужные разговоры?

Эрик кратко обрисовал ученикам, что они находятся в крыле, отведенном под магическое обучение новеньких. Показал, что там, в конце библиотеки, за стеллажом есть выход в коридор с лестницей. С этого коридора можно спуститься в тренировочный зал и в его кабинет, пройти на галерею тренировочного зала. С этого же коридора идет выход дальше, в другие части Цитадели.

В целом, вся Цитадель между собой связана. Даже отдельно стоящие здания, в которые попадаешь через двор, имеют тайные подземные переходы. Пользоваться тайными тоннелями разрешено только советникам и старейшинам. Говорят, что есть еще много тайных подземных лабиринтов, о которых никому, кроме самих старейшин не известно. На этом Эрик завершил свой рассказ.

- Сейчас идите в свои комнаты и переоденьтесь в форму. Она лежит в шкафу. Потом жду всех в тренировочном зале. Дорогу найдете?

Ребята молча кивнули и побрели в свои комнаты.

В шкафу они обнаружили простой костюм серого цвета. Спортивные штаны с зауженными штанинами, которые завершались манжетами. Серая водолазка и такая же серая безрукавка–толстовка. Справа на груди толстовки была вышита красными нитями эмблема МагиКона, а ниже подпись «Магическая академия». В качестве обуви стояли мягкие ботинки. Их смело можно было назвать кедами. Только они были чисто черными, редко найдешь такие кеды, и высокими, поднимались выше щиколотки.

Ребятам форма пришлась по вкусу. Но судя по кислым лицам Ани и Киры, которых парни уже обнаружили в тренировочном зале, им одежда не очень понравилась.

Через минуту за лестницей, которая вела на балкончик, распахнулась дверь и из своего кабинета вышел Эрик. Он тоже переоделся в форму.

Его боевая форма состояла из черных штанов плотной ткани, которые обтягивали ногу словно вторая кожа. Штанины уходили в черные массивные ботинки с множеством заклепок, по которым тянулась шнуровка. Они походили на солдатские берцы, только намного красивее и прочнее. Ботинки защищали ногу до середины голени. Поверх черной водолазки с короткими рукавами была надета безрукавка из коричневой кожи. Четыре кожаные пластины с каждой стороны сходились в центре и скреплялись металлическими застежками. Пластины сходили с плеч и до пояса, а дальше почти до колен спадали разделенные полоски кожи, которые не сковывали движения.

Саше с Артёмом этот кожаный жилет отдаленно напомнил образ римского легкого легионера.

На плечах у Эрика были толстые, стёганные белым шнуром и металлическими заклепками, кожаные наплечники. Они полностью закрывали плечо и внешнюю часть предплечья. Искусно выжженный образ стоящего на задних лапах леопарда украшал наплечники. Руки, начиная от кисти и до локтя, защищались кожаными наручами.

Девочки неприкрыто ахнули, а Эрик только лишь ухмыльнулся:

- Хм, вы уже тут. Хорошо, проверим, на что вы годитесь как маги.

***

Дмитрий сидел в своем кабинете за большим письменным столом и набирал какой-то текст стуча по клавиатуре.

Весь кабинет и мебель были отделаны в самом роскошном варианте стиля барокко. Лепнина на стенах и потолке. Гравюры и росписи на отполированных сверкающих поверхностях. Мягкая и громоздкая мебель. Горящий камин. Люстры с люминесцентными лампами были сделаны в том же стиле и имитировали настоящие свечи, которыми освещалась бо́льшая часть Морской Цитадели.

Единственное, что выбивалось из общего стиля – это огромный моноблок, стоящий на письменном столе и серые клавиатура с мышкой.

Погрузившегося в работу верховного советника отвлек стук в дверь. Взъерошив пятернёй свою русоволосую голову, Дмитрий откинулся на спинку кресла и недовольно откликнулся:

- Кто там? Войдите уже.

В кабинет вошел Эрик, у него был весьма озадаченный вид. Он начал сразу с дела:

- Верховный советник, как Вы знаете, у нас четыре новеньких…

- Ещё бы! С Южного горного региона. Этой девке как нельзя повезло, - не дал договорить главному тренеру Дмитрий, - Мантию наместника нацепила, так ещё и целых четыре пробуждения в один год.

- Да, - после короткой паузы продолжил Эрик, убедившись, что верховный советник сказал всё, что хотел, - я сейчас провел анализ магического потенциала. Вы должны об этом знать. У троих очень высокий потенциал, уже сейчас твердый шестой уровень.

Парня явно волновала эта новость. Дмитрий слегка улыбнулся:

- Эрик, знаешь ли ты, сколько я уже насмотрелся на одаренных и подающих надежды молодых магов? Одним из таких был и ты.

Эрик слегка кивнул. Он понял, что верховный советник улыбается не от хорошей новости, его забавляет волнение парня. Но главный тренер и вправду никогда не видел молодых магов со столь сильным потенциалом. Сам Эрик был оценен уверенным пятым уровнем. Долгие годы изучения магической науки и тренировок позволили ему стать на седьмой уровень. При этом, очень редко, когда магу удавалось перепрыгнуть через уровень. Обычно, если и удавалось повысить уровень, то только на одну ступень.

- А сколько из них в итоге стали влиятельными и сильными магами? – продолжил Дмитрий, - Единицы. Поэтому, это ещё не говорит о том, что у нас в руках будущие члены Совета, хотя бы расширенного. Но, безусловно, такое бывает редко. Шестой уровень.

- У двух девушек есть высший дар. Одна пиромант, другая грозовая ведьма. Юноша без высшего дара, но всё так же шестого уровня, без сомнений.

Дмитрий, внимательно разглядывавший до этого свой массивный перстень на правой руке, посмотрел на парня. Затем поднялся, накинул на себя тёмно-зеленую мантию, застегнул её серебряной булавкой в виде скорпиона, подошел к двери и указал Эрику на выход:

- Ну что же, пойдем, посмотрим на них.

Не спеша шагая по коридорам в сторону тренировочного зала Дмитрий поинтересовался:

- А что же четвертый? Ты говорил про четырех, кажется.

- Да, их четыре. Еще один парень не смог даже свечку зажечь с помощью магии. Я сделал всё, что можно, чтобы спровоцировать всплеск его магической энергии.

- Что же получается, смотрители совсем обезумели? Хватают обычного мальчугана без способностей и отправляют его к нам?

- В том и дело, что смотрители утверждают, будто у него сработала магическая защита. Прямо на уроке по физической культуре. Очевидцем был один из смотрителей. Учитель. Ему пришлось работать с воспоминаниями учеников. Он говорит, что реакция была совершенно неощутимой на энергетическом уровне. Словно у парня высший дар телекинеза.

- Хорошо, проверю его ещё раз сам. Если они ошиблись, придется поменять смотрителей и поработать уже над их памятью. И над памятью мальчугана, конечно.

Они уже прошли через кабинет Эрика. Парень открыл дверь в тренировочный зал, но Дмитрий показал жестом, чтобы он прошел первым.

- Афигеть, смотри, - Артём прервал Киру, которая что-то эмоционально рассказывала.

Он указал друзьям на Дмитрия, который поднимался на балкончик.

- Это верховный советник, - отметила Аня.

- Такой молодой, - заметила Кира.

Дмитрий выглядел не старше Эрика, но его манера держаться, стать, взгляд и поступь говорили о том, что он знает себе цену. Высокую, очень.

Эрик громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание ребят:

- И так, Аня, на исходную позицию. Все остальные за черту.

Аня стала в центральный круг по середине зала, остальные отошли к стене. Тренер встал у противоположной стены напротив Ани. Дмитрий прошел по галерее и занял место ровно над Эриком.

Главный тренер по боевой магии скомандовал Ани:

- Дай мне удар молнией. Не сдерживайся.

Аня выбросила правую руку вперед и выпустила электрический разряд в тренера. Эрик словно поймал его руками.

- Сильнее, Аня. На всю! – крикнул он.

Теперь девушка выставила две руки и молния полилась из них не переставая.

Сейчас Эрик не ловил молнии, он выставил руки вперед и разряд отскакивал от невидимого щита в разные стороны. Через десять секунд напряжение девушки стало заметно невооруженным взглядом. По лицу покатился пот, и она подхватила правую руку левой, словно держала непосильный груз.

- Достаточно, - скомандовал тренер.

Аня громко выдохнула и присела, переводя дух.

- Это не всё. Теперь дайка мне огонька! – улыбнулся Эрик.

Аня не разделяла азарта своего тренера, она никогда не испытывала такого опустошения. Как будто ее выжали и вывернули. Словно в ней не осталось ни крови, ни какой-другой жидкости. Всё иссохло. Но она собрала всю свою волю, встала и дала залп огнём. И как ни странно, сейчас такого сильного опустошения не почувствовала.

Эрик снова, как и серию молний, рассек невидимым щитом струю огня.

- Молодец, отдыхай за чертой. Кира, теперь твоя очередь. Только ты начни с огня, потом молнии.

Девушка вышла на круг. Ей не пришлось давать более других команд. Она вложила все силы и всё желание понравится в свой удар.

Эрик поймал поток огня. Удар был настолько сильный, что он даже немного попятился назад.

Брюнетка тоже не выстояла слишком долго. Обессиленная, она взяла над собой контроль и без предупреждения стала осыпать красавчика-тренера не прекращающимся потоком молний. Это ей давалось куда легче, чем огненные атаки.

- Достаточно, - скомандовал Эрик. Он довольно улыбался. – Артём, теперь ты. Давай огнем.

Артём занял центральный круг, стал в боксерскую стойку и выбросил обе руки вперед послав мощную струю огня в Эрика. Тренер на этот раз не стал ставить щит, он перехватил поток и развел руки в стороны. Огненная струя тоже разошлась в разные столоны, оставив стоящего посередине Эрика невредимым. Даже не подсушенным.

- Не дурно, - прокомментировал главный боевой тренер, когда уставший Артём опустил руки. Затем Эрик посмотрел на Захарова - Саша, попробуй ещё раз.

Парень вышел на середину тренировочного зала. Совсем без энтузиазма. Его эмоции читались как открытая книга, написанная самым большим шрифтом. Его разочарование и обида угадывались во взгляде, в мимике, в походке. Во всём. «Какой позор! Мне нельзя позориться перед Советником. Это мой шанс. Шанс, чтобы меня заметили. Они должны!» - накручивал себя мысленно Саша.

Он стал и выбросил руки вперед. Ничего. Саша напрягся. Как инструктировал Эрик, он представил, что невидимая сила собирается в сгусток и преобразуется в поток пламени. Не забыл усилить мысль эмоциями. Сейчас у него была масса сильных эмоций. Но ничего не произошло.

- Жаль, - проговорил Эрик.

«Никогда не знаешь, по силам или нет, пока не сделаешь! Страх, он защищает, но и не даёт добиться, чего следует» - вспомнил Саша наставления своей бабушки. Его накрыла волна гнева и обиды. На самого себя. «Какой же я жалкий. Как хорошо, что бабушка и мама меня сейчас не видят!» - подумал парень.

На этих мыслях Саша ещё раз сделал пас рукой, словно в последней надежде на успех. Вот сейчас, сейчас польется огненный поток как из огнемёта. Он буквально почувствовал эту энергию, которую уже чувствовал в спортивном зале, когда остановил мяч взглядом. Но нет, ничего не произошло. Точнее, никто не почувствовал того, что произошло. Кроме Верховного Советника.

Дмитрий подался вперед и одной рукой схватился за перила балкона, другую поднял указывая на Сашу:

- Юноша, - привлек он его внимание.

Саша посмотрел на Дмитрия. И в тот же момент он почувствовал какую-то странную волну энергии. Ничего хорошего не сулящую волну энергии. Затем через доли секунды увидел вспышку. Из вытянутой руки Дмитрия вылетел сгусток мерцающей алой энергии. Сначала была вспышка, словно это огненный поток, который пускали недавно ребята, но потом он сгруппировался и полетел единым стреловидным сгустком.

Все это было так быстро и стремительно, собственно, как и положено удару мага такого уровня. Мало, кто смог бы вовремя сообразить и заметить, ещё меньше тех, кто сумел бы отразить такой удар. Но Саша не о чем не думал. Чувства гнева и обиды на самого себя и своё бессилие, испытанные во время провальной и позорной демонстрации силы смешались со страхом. Тем самым страхом, о котором говорила его бабушка. Первородным и врожденным чувством.

Парень инстинктивно пригнулся и выставил руки в защитной позиции. Мерцающий алый сгусток врезался в невидимую стену, но не сдался и в мгновение начал окружать парня. Защитная стена ответила, замерцала и куполом накрыла Сашу. Алое мерцание сплелось с синим. Через мгновение защитная стена разлетелась в разные стороны рассеивая алое мерцание. По залу пролетела мощная ударная волна.

Артем стоял как раз напротив Саши, его подбросило и впечатало в стену. Кира и Аня, стоявшие в стороне, пролетели несколько метров и покатились по полу. Эрик вовремя среагировал, выставив свой щит от ударной волны, но её мощь была столь высока, что он проехался на ногах назад к стене, но всё же, остался стоять.

Только Дмитрий оказался непоколебим, как врытый в землю камень. Ударная волна лишь колыхнула его темно-зеленую мантию, словно сильный порыв ветра. Верховный советник пристально посмотрел на Сашу, затем накинул на голову капюшон своей мантии и направился к лестнице.

Ребята кряхтя поднимались и ощупывали свои руки и ноги, проверяя, не сломали ли чего. Артём разминал спину, которой впечатался в стену, Аня и Кира потирали локти и бедра. Эрик справившись с ошеломлением кинулся к Саше, задавая вопросы о его самочувствии.

И так, каждый был занят своим делом. Кто-то злился сам на себя за свой провал. Кто-то следил внимательно за неудачей друга и сопереживал ему. Кто-то искренно жалел парня, которому скорее всего сотрут память. А кто-то просто равнодушно взирал. И никто не заметил стоявшую в тени лестницы пожилую даму в бордовой мантии с глубоко накинутым капюшоном.

И вот сейчас, после случившегося, каждый по-прежнему был занят своим делом. Кто-то приходил в себя, не понимая, что случилось. Кто-то был удивлен и ошеломлен. А кто-то весьма и весьма озадачен. От того и лица под бардовым капюшоном тоже никто не видел, потому и не смог бы заметить довольную улыбку от произошедшего.

Никто не заметил даму в бордовой мантии и в тот момент, когда она покидала тренировочный зал. Да никто и не смог бы её заметить, потому, что эта дама сама не пожелала быть замеченной.

***

Убедившись, что никто из ребят серьезно не пострадал, Эрик отправил их отдыхать в свои комнаты.

Приятным удивлением для школьников стало наличие в их комнатушках небольшого помещения с душевой кабинкой и туалетом. Артём сразу побежал в душ.

Саша сел на свою кровать, снял жилетку. Ему было душно, не столько из-за хорошего отопления в академии, сколько после пережитых волнений. Парень прокручивал в голове пережитые события в тренировочном зале. Он до сих пор не мог до конца понять, что же произошло. Верховный Советник напал на него? Зачем? Хотел убить? Кто его спас? Это он сам поставил щит и отбил удар? В голове Захарова было столько много вопросов и так мало ответов. Точнее, ответов не было вовсе.

Вышедший из душа Артём вывел Сашу из раздумий:

- Афигеть какой кайф! Саня, купаться пойдешь? Не знал, что тут может быть водопровод с горячей водой. Думал, будем из ведра поливаться.

- Да, - непонимающе ответил Саша, он еще был погружен в свои мысли.

- Ты, конечно, удивил. Это было эффектно. Щит засверкал синим. То, что выпустил тип в мантии засверкало алым. Оно словно стало бороться с твоим щитом. А потом Ба-ба-ааах!

Артём резко развел руки в стороны показывая взрыв.

- Да, жаль, что я этого не видел вот так со стороны. Я был очень расстроен и зол, потом сморю, что этот Советник что-то выпустил в меня. Как-то на автомате прикрылся, зажмурился. А когда пришел в себя, вы уже все валяетесь.

- Хах, да, меня знатно швырнуло. Но это всё равно было круто! – рассказывал о своих впечатлениях Артём, улыбаясь и по-детски радуясь, словно ребенок впервые увидевший интересные мультики.

- Если это я сделал, значит у меня всё-таки есть сила? – Саша произнес это с большой надеждой в голосе.

Парень посмотрел Артёму прямо в глаза, как будто это он сейчас решал, есть у Саши сила или нет.

- Я не знаю, Сань, - растерянно произнес друг.

Ему стало не ловко. Артём искренне сопереживал другу. Он почувствовал силу, познал мощь магии в тренировочном зале, когда атаковал Эрика. Почувствовал опустошение, но при этом, пришедшее однажды ощущение собственного могущества больше не покидали парня. Артёма разрывало непонятная смесь чувств, радость и уверенность в своих силах, интрига перед новыми возможностями и жажда их познания. Словно наркотик, магия тянула его к себе. Перов хотел снова пустить разряд или поджечь что-нибудь.

Кроме всего, Артём стал ощущать прилив какой-то бодрости и заметное восстановление сил. Проснулся жуткий аппетит. Парень понял, что это говорит о восстановлении магической энергии, которую он потратил на тренировке.

- Я надеюсь, что это был я. Я поставил этот щит. Как тогда, в первый раз на уроке физры.

- Саня! – громко вскрикнул Артём, словно сделал открытие века, - попробуй сейчас. Ещё раз!

Саша пожал плечами. Он жутко боялся неудачи. Боялся снова удостовериться в том, что он обычный и нет у него никакой магической силы. «Уж лучше жить в неведении и тешить себя надеждой на лучшее. Вспоминать о магическом щите и считать, что сила есть» - подумал Захаров. Потом перед глазами у Саши всплыл образ мамы, провожающей его на олимпиаду и желающей удачи, затем образ бабушки и её напутственные слова.

- Да. – коротко ответил Саша.

Захаров заерзал на кровати, садясь поудобнее. Расправил плечи и выставил руки вперед. «Что там надо?» мысленно спросил он сам себя, вспоминая первый урок главного тренера по боевой магии: - «Магия вокруг нас. Она повсюду. В воздухе, в земле, в воде и огне. В деревьях и предметах. В живых существах. Дар колдуна заключается в том, что он может чувствовать эту магию, накапливать её в себе и использовать, преобразовывая энергию в физическое явление. Почувствуй магическую энергию, сконцентрируй её, направь и преобразуй в физическое явление с помощью мысли. Мысль – это спусковой крючок колдуна».

Саша закрыл глаза и представил, а затем и почувствовал, что со всех частей его тела к раскрытым ладоням направился бурный поток, словно река, мерцая синим, как щит, который он создал. Он почувствовал тепло. Представил, как в ладонях его вспыхнул огонь. «Не забываем про эмоции. Они усиливают нашу магию» - вспомнилось ещё одно наставление Эрика. Захаров представил, как гордятся им его близкие. Гнев и обида уступили место радости и удовлетворенности собой.

- Да! Да! Молоток, Саня! – громко и радостно заговорил Артём.

Саша открыл глаза и растёкся в широкой улыбке. В его ладонях горел небольшой огонёк.

Глава 2. Магическая академия. Часть 2.

***

Не смотря на пережитые волнения, парням спалось на удивление спокойно и крепко. Аня и Кира тарабанили в их дверь почти десять минут, крича и ругаясь. Они очень не хотели опаздывать на своё первое нормальное занятие по магии. Вчерашнее вряд ли можно было назвать занятием. Это скорее был входной тест.

Саша на автомате открыл дверь. Кира влетела словно стрела в комнату к парням, подбежала к кровати Артёма и рывком стянула одеяло с криком:

- Артём, встава… - она не успела договорить, парень спал на животе абсолютно голый. – Эээээээ…

Кира подбирала слова, но так и ничего не придумав, медленно развернулась и вся пунцовая направилась к выходу, бормоча себе под нос:

– Это что, моя судьба – чтобы меня окружали одни дебилы и извращенцы?!

Аня сморщилась и зардевшись от смущения вышла из комнаты вслед за подругой. Саша пообещал, что через пять минут они придут в тренировочный зал.

Артём, уже проснулся и непонимающе уставился на друга, который закатился в истерическом смехе, как только девушки покинули их комнату.

- Блин, ну ты лузер, Тёма, - не переставал хихикать Саша.

Через пять минут парни уже спускались по лестнице на первый этаж.

- Саня заткнись.

- Что сразу заткнись? Трусы просто надевай перед сном, вот и всё, проблемы решены. – Саша снова не удержался от смеха – Пхахаха, в следующий раз приглашу Киру, когда ты на спине спать будешь. А то что это, видела тебя только наполовину?

Андрей стукнул Сашу кулаком в плечо. Увидев, что достиг цели и попал в «сахорку», рванул и побежал к тренировочному залу. Саша погнал следом, намереваясь взять реванш.

Парни влетели в тренировочный зал один за другим. Сначала Артем. Войдя, он сразу встретился взглядом с Кирой и резко потупил глаза в пол. Перов зарделся. Влетевший следом в зал Саша не скрывал своей улыбки, глядя то на Киру, то на Артёма.

Эрик уже стоял в центре тренировочного зала в своем боевом облачении. Кожаный жилет подчеркивал изящную фигуру, а коричневые кожаные наручи выгодно играли на светлой коже, подчеркивая рельефные мышцы. Аня не сводила взгляд с главного тренера.

Вся радость и веселье сошли с лица Саши. Он замер, изучая с каким интересом Аня слушает какие-то рассказы Эрика и смеется со всякой сказанной им ерунды. Главный тренер по боевой магии нравился Саше всё меньше и меньше.

Наконец, отпустив еще одну, как ему казалось, очень остроумную шутку, Эрик велел стать ребятам вдоль линии.

Перед тренером стояло два надутых резиновых резервуара, в одном была земля, в другом вода.

- Вчера вы прошли оценочное испытание. Оно нужно было, чтобы определить ваш уровень магического потенциала. Посовещавшись с верховным советником Дмитрием, мы пришли к выводу, что ваш уровень, каждого из вас – Эрик обвел ребят взглядом и через недолгую паузу продолжил, - может быть оценен в твердые шесть баллов из максимально возможных десяти.

Тренер понимал замешательство юных магов. Конечно, они не могли оценить присвоенный им уровень. Сильные они маги или слабые? И как вообще была дана эта оценка. Всего по двум ударам огнём и молнией?

Эрик продолжил:

- Это не плохой уровень. Что уж там, хороший. И пока я занимаю свой пост главного тренера магической академии МагиКона, я ещё не встречал такого уровня у зародышей.

- Кого? – переспросила Кира, выпучив глаза.

- Зародыши, - пояснил Эрик, - так неофициально называют молодых магов, в ком только недавно пробудилась сила. Это наш магический сленг, привыкайте.

- Ну норм сленг, - прокомментировал нахально улыбнувшись Артём, - спасибо.

- Но только не используйте этот сленг в разговоре с более старшими магами, чем я, - предупредил Эрик, - подобные словечки не допустимы в официальном обращении, да и вообще не приветствуются старыми снобами.

- Ну замётано – ответил за всех Артём.

Саша молча продолжал буравить взглядом своего тренера пытаясь поймать каждый его взгляд, брошенный на Аню. Но пока таких взглядов было совсем не много, что успокаивало парня. «Ему просто нравится быть в центре внимания. Аня сама по себе ему не так интересна» - успокаивал себя мысленно Захаров.

- И так. Шестой уровень – это совсем не дурно, - продолжил Эрик. – и как я сказал, еще не встречал шестого уровня у молодых. А работаю я здесь в качестве тренера и провожу оценочные тесты уже давно. С тех самых пор, когда вы еще пешком под стол ходили. Если умели, - Эрик и дальше бы продолжил шутку про их возраст, если бы его не перебили вопросом.

- Кто имеет десятый уровень? И как долго учиться нам, чтобы достичь его? – Не выдержав пристального взгляда Эрика, Саша закончил свой вопрос как-то неуверенно и сбивчиво.

По взгляду Эрика трудно было понять эмоции. Доволен он вопросом или разозлен? Но тренер ответил спокойно:

- Десятый уровень имели только пять магов. Сейчас их осталось четверо. Ну а развить свои способности, конечно, можно. Вот только мало кому удается. А если удается подняться, то лишь на одну ступень. Например с пятого на шестой. И лишь единицы, кто непомерными стараниями и должными задатками перескакивает через ступень. Я, кстати, был оценен пятым уровнем, и единственный за последние пол века, кто повысил свой уровень на две ступени. – Эрик широко улыбнулся и без лишней скромности продолжил хвастаться, - Теперь мой уровень магической силы равен твердой семерке. Поэтому меня и назначили главным тренером по боевой магии.

Девушки зашептались. Артём уважительно закивал. Саша наоборот погрустнел, вспомнив свои вчерашние неудачи.

- Так, - Эрик, насладившись произведенным впечатлением, и получив необходимую самовлюблённому красивому парню долю восхищения, громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание, - вчера вы научились нагревать и заряжать окружающие нас частицы, тем самым формировать молнию и огонь. Цель занятия сегодня – научиться управлять ещё двумя основными стихиями. Водой и землей, - Эрик развел руки в стороны, показывая на заполненные бассейны.

- При работе с водой нужно сначала определиться, что вы вообще можете с ней делать. С помощью магии можно нагреть или охладить воду, заморозить её. Вспоминаем, как создаем огонь. Собираем мысли в кучу и нагреваем воздух. Представляем пламя. Магия – это дар, но без знаний, как устроен окружающий мир и как мы на него можем повлиять – не получится волшебства. – Эрик посмотрел на Аню, - ну ка, симпатичная, скажи, физику и химию учите? Про теплообмен слышала что-нибудь?

- Да – от сделанного комплимента девушка расплылась в улыбке.

- Хорошо, не моя задача вам повторять ваш школьный курс. Воздух нагреваете, забирая тепло из воды и она охлаждается. Или наоборот разогреваете её по противоположному принципу. На первом этапе очень поможет представлять как каждая молекула воды нагревается, как всё окружающее тепло стремится в нее. Как вода приходит в движение и начинает закипать. И наоборот, как всё тепло покидает её и она леденеет.

- Получается, мы и воздух так же можем охлаждать, а не только нагревать его вызывая огонь? – поинтересовался Саша.

- Если знаешь, как устроена вещь и понимаешь, как на нее и посредством чего можно повлиять, то влияешь. В этом и есть ваш магический дар – знать, аккумулировать окружающую энергию, направлять её используя свои знания и менять этот мир!

Эрик подошел к бассейну с землей.

- На землю вы можете влиять физически, с помощью телекинеза. Простая и сложная штука одновременно. Не требует особых знаний, но требует невероятной концентрации и энергии. А теперь перейдем к практике. – улыбнулся главный тренер по боевой магии.

***

- Саша, у тебя сегодня очень неплохо получилось с землей. Лучше всех.

Саша чуть не подавился печеньем, которое он запивал сладким кофе. Уж от кого, но от Киры добрых слов он никак не ожидал услышать.

После занятий все четыре подростка пришли в комнату к парням, решили устроить себе небольшой праздничный ужин, достав всё, что им наложили с собой в сумки родители. Заодно стали обсуждать прошедший день, делиться эмоциями. В этой академии они были друг для друга самыми близкими и знакомыми людьми, хотя, как ребята заметили сегодня днём, недостатка в учениках тут не было. Почти все комнаты на первом этаже были заполнены. На втором чуть меньше половины.

- Да, я согласна с Кирой – поддержала подругу Аня.

Саша зарделся от смущения.

- Но с водой я его сделал, - весело встрял в разговор Артём.

Он сидел рядом с другом на его кровати. Напротив, на кровати Артёма, вальяжно облокотившись на спинку, полулежала Кира, рядом с ней, подобравшись сидела Аня.

Артём стукнул Сашу по плечу. Тот скривился, ему явно не нравилась эта привычка друга.

- Я отлично вскипятил воду, потом не дав ей и капли остыть сразу же заморозил. Даже Эрик похвалил. – веско добавил Артём.

- Зато я сильная ведьма огня – парировала Аня, она сгримасничала Артёму.

- А я с даром воздуха – добавила Кира, – а вот парни у нас какие-то не одаренные.

Девушки расхохотались, явно намереваясь разжечь спор и позабавиться над парнями, которым пока похвастаться было нечем.

- Жаль, у нас больше не будет практики – перевел тему Саша. – Эрик вообще сказал, что нам сократят время обучения с двух недель до одной.

Все погрустнели. Заниматься практической магией старшеклассникам явно нравилось. А простую теорию и рассказы они и сами прочесть смогли бы.

- Это лажа какая-то, - заявила Кира, поджав губки в недовольстве.

Артём как-то странно посмотрел на неё, было совсем не понятно, нравится ему манерность и капризность Киры или она его раздражает.

- Я не уверен, что наши смотрители, как они называют Викторовну с Константиновичем, справятся с нашим практическим обучением – Артём взял ещё одно печенье в шоколаде.

- Может быть это решил тот верховный советник, который приходил к нам на первое занятие – предположил Саша.

- Ага, решил, что мы и так достаточно сильные, - улыбнулась Аня.

Девушка хотела продолжить, но осеклась. Она смутилась, нахмурила лоб и чуть тряхнула головой.

Ребята не обратили особого внимания на странное поведение Ани. Они продолжали обсуждать прошедший день, перешли уже на какую-то другую тему, кажется, интересовались теми учениками, которых видели сегодня в фойе. Аня не слушала их. У нее в голове происходил другой разговор, точнее монолог, который заставил её сначала смутиться и испугаться, а потом сделаться пунцовой от волнения.

«Аня привет» - услышала она голос в голове. Очень знакомый голос, и конечно, она его сразу узнала. Это был голос их тренера, Эрика. Он продолжил – «Не бойся, это действительно я. Ты не сошла с ума. Я тут у двери вашей прихожей стою. Ты очень хорошо показала себя сегодня, у тебя отлично получается. А если бы ты видела, как эта магическая мощь сливается с твоей красотой, то не удивлялась бы, почему я весь вечер не могу выбросить тебя из головы».

Аня никогда не испытывала такого сильного и странного волнения. Она была одновременно счастлива, напугана и ещё переживала, не слышат ли друзья голоса Эрика. Но судя по тому, что они весело о чем-то спорили и смеялись – не слышали.

Саша первым обратил внимание на Аню.

- Ань, с тобой всё хорошо? Что загрустила?

Девушка кивнула, она не могла ничего сказать. Боялась, что приятный мужской голос в её голове пропадет. Пропадет поток невероятных комплиментов и мастерского флирта.

«Аня, выходи, пойдем прогуляемся. Тут столько прекрасных мест, которые я просто обязан показать такой невероятной девушке».

Аня подскочила и быстро вышла из комнаты, кинув не оборачиваясь:

- Я скоро буду, отдыхайте!

***

Девушка легко и бойко выскочила в фойе. Кто-то справа поймал её за руку.

Эрик стоял облокотившись о стену возле двери. Он поймал Аню за руку, подтянул к себе и взял второй рукой за плечо. Они оказались лицом к лицу. Аня смотрела на парня снизу вверх.

Только сейчас девушка заметила, что у него темно-зеленые глаза. Как гладь заилившегося и болотистого пруда, на которую падают утренние лучи солнца. Словно это болото, а оно опасно – в нём можно утонуть и сгинуть без следа, оступившись и поддавшись на манящую зеленую красоту глади. Но Аня этого еще не могла понять. Сейчас ей хотелось идти дальше, в глубь.

Эрик подался ещё ближе, Аня почувствовала его дыхание у себя на лбу. Она перевела взгляд на его полноватые, но аккуратные губы, которым могли позавидовать тысячи роковых красоток. Девушка облизнула свои пересохшие губы, борясь с возникшими мыслями и желаниями. Она ещё не готова была сделать первый шаг, но вполне с большим удовольствием ответила бы взаимностью.

Эрик пристально посмотрел в серо-голубые глаза девушки, которые горели понятными опытному сердцееду желаниями и эмоциями. Но парень лишь взъерошил свою прическу, отпустив руку Ани. Улыбнувшись, он отстранился от девушки.

- Я рад, что ты вышла, - весело сказал главный тренер, мысленно при этом добавив: - «Не просто вышла, дорогая, ты выбежала».

- Разве можно отказаться от экскурсии? – кокетливо парировала Аня, - Да еще с таким гидом!

- Хахахах, - рассмеялся Эрик, - моя экскурсия тебя не разочарует, обещаю.

- Мне будут завидовать.

- Ещё как!

Эрик повел Аню через библиотеку на скрытую лестницу. Оттуда они прошли в длинный и широкий коридор, по стенам которого висели различные гобелены и картины с изображением каких-то сцен. Ангелы и демоны. Сражения. Какие-то божества, которым поклоняются люди. Некоторые сцены Аня узнавала, её семья была религиозной, поэтому сцены библейских притч определить ей было не трудно.

- Старейшины. – заговорил Эрик, - это они любят подобные сцены и притчи. Они уверяют, что всё это было на самом деле. Только происходило всё с другим контекстом. Все легенды видоизменились и приобрели совершенно другой смысл, ложный. В угоду интересов власть предержащих.

- Конечно библейские легенды были на самом деле – Аня прикусила губу, поймав себя на мысли, что в ней заговорили годы религиозной пропаганды родителей и окружения.

Девушка была искренне верующей, и до недавних событий, пока не узнала о магии и о многих весьма революционных вещах, непреложно верила во всё, что было написано в священных текстах. При этом, богобоязненного страха у нее не возникло, когда она узнала о свих силах, что очень удивляло её саму.

Пройдя по запутанным коридорам и переходам, развлекаемая парнем, болтающим без умолку, Аня вышла в просторное фойе, которое было в отличие от убранства тех помещений, что уже видела девушка, очень пышно и богато украшено. Красивая широкая лестница уводила вверх, на второй этаж, затем на третий, четвертый… Девушка пыталась посчитать пролеты, задрав голову вверх.

- Семь этажей всего, - уточнил Эрик.

- Что там?

- Если коротко и просто, чтобы ты поняла, то это можно назвать ведомствами. Шесть верховных советников отвечают за определенные сферы.

- Там кабинеты верховных советников? – полушёпотом спросила Аня.

- Да. Единственная часть Цитадели, не считая крыла академии, где работает электроэнергия.

Эрик старался находиться как можно ближе к Ани. Шел всегда рядом, так, чтобы девушка чувствовала его физически. Её бедра и плечи чувствовали парня. Девушке это, судя по всему, нравилось, так как она даже не пыталась отстраниться и создать какую-то дистанцию.

Подойдя к Ане сзади, обхватив за плечи и прижавшись грудью к спине девушки, Эрик повернул её в обратную сторону, откуда они пришли.

- Теперь пойдем, я тебе покажу сад в заднем дворе. Он великолепен. – тихо проговорил парень.

Аня увлекаемая Эриком не могла выбросить мысли об электроэнергии:

- А почему везде не провести свет? К чему все эти свечи, огромные люстры?

- Безопасность. По сети электропередач можно совершить атаку десятками способов. А обеспечить надежную защиту и контроль достаточно затратно, как в плане энергетических и материальных ресурсов, так и в плане людских. Кроме того, старейшинам нравится весь этот средневековый готический стиль.

- А советникам, видимо не очень – заметила девушка, - у них всё куда пышнее, ярче и современнее. По крайней мере электричество есть.

- Они из другой эпохи. Приверженцы барокко и рококо. Ну и электричества. Современные технологии им очень нравятся.

Аня с Эриком вернувшись немного назад прошли по светлому коридору с большим витражным остеклением и подошли к стеклянной двери.

Девушка уже видела раскинувшийся за стеклом огромный и красивый сад. Кусты цветущих роз, сирени, пионов, островки тюльпанов, ландышей и многих других цветов и кустов, которые Аня не знала. Между ними плелись выложенные желтым камнем дорожки. В тени раскидистых деревьев стояли красивые удобные лавочки.

Солнце уже село. Мрак разгоняли высокие фонарные столбы, но, как и следовало ожидать, не электрические, а старые газовые со стеклянными подвесными лампами, в которых горел огонь.

- Ух ты! – не скрывала своих восторженных эмоций Аня, - Как красиво.

Они вышли в центр парковой композиции.

- Да. А это фонтан желаний.

В центре стоял большой резервуар воды круглой формы. В резервуаре стояла статуя в человеческий рост – богиня Афина с сидящей на правом плече совой протянула левую руку вперед, а правой держала смотрящее вверх копьё. Из гребня шлема Афины и застежек её плаща на плечах спокойно выливалась вода. Часть воды стекалась вниз по статуи, другая часть, со шлема, собираясь и стекала по протянутой руке и с раскрытой ладони водопадом лилась в резервуар.

- Кажется, это богиня Афина, - заметила девушка, - я не слышала на уроках истории, чтобы она исполняла желания.

- Афина – богиня справедливой и честной войны. Богиня мудрости, знаний и справедливости. Так разве справедливое воздаяние каждому по его заслугам не может считаться истинным желанием всего человечества?

- Наверное.

Аня присела на край фонтана.

- Что за странный звук?

- Мы на побережье, - ответил парень, - это звук морского прибоя.

Эрик развернул девушку за плечи повернув в сторону цветущих кустов и деревьев. Он прильнул к девушке шепча губами прямо на ухо:

- Эти цветы, кусты и деревья цветут круглый год. На месте сорванного или опавшего цветка начинает расти новый. Их красота вечна, как и твоя.

Аня замерла. Она задержала дыхание на вдохе, боялась сделать глубокий выдох, потому, что знала, что вместе с воздухом вырвется предательский стон от наслаждения и желания. Она с огромным трудом сдерживала дрожь. Но когда Эрик поправил ей выбившуюся прядь и нежно завел ее за ухо, Аня затряслась словно в лихорадке и отстранилась от парня.

- Уже, наверное, поздно. Будут вопросы.

Девушка посмотрела на Эрика, пытаясь придать строгость своему тону и взгляду, но не была уверена, что сможет отказаться, если парень возразит и предложит всё что угодно, только не возвращаться в академию.

Эрик не отпуская руки девушки хитро прищурился. Словно темно-зеленая гладь болота, его глаза скрывали истинные мысли и эмоции, в которых таилась губительная опасность.

- Хорошо, пойдем, - подумав несколько секунд ответил парень, - но сначала …

Он подбежал к поляне и сорвал цветочек ландыша.

- Вот, в эту ночь пусть его запах будет с тобой, как и мои мысли о тебе.

Парень умело вставил беленький цветок в ярко-желтые пряди девушки и они направились обратно в сторону крыла магической академии.

Обратный путь Эрик по-прежнему не отходил от Ани, придерживая её в тех или иных переходах, якобы направляя, то за плечо, то за талию, а в некоторых местах и вовсе открыто брал за руку. Аня совсем не сопротивлялась.

Они остановились в коридорчике у входа в комнату девушки.

- Спасибо, - прошептала Аня.

Ей было грустно, что этот вечер нужно закончить вот так, но она понимала, что именно так и нужно. Так правильно. «Это первое знакомство. Первая прогулка. Ничего более. Не выдумывай себе ничего и не накручивай» - вторила сама себе девушка.

- Тебе точно понравилось?

Эрик дотронулся до лица девушки, затем нежно поддел пальцами её подбородок и поднял голову. Их взгляды встретились – манящая темно-зеленая гладь болота и грозовое, серо-голубое небо. Взгляд Ани перешел на манящие губы парня. «Держи себя в руках, Анна» - подумала девушка приоткрыв свой рот и облизнув губки. В следующее мгновение парень припал к её губам.

Поцелуй был страстным и стремительным, но быстрым. Соседняя дверь, которая вела в комнату парней распахнулась и на пороге застыла ошарашенная Кира. Аня отпрянула от Эрика и вбежала в свою комнату.

Саша вышел вслед за Кирой, провожая её, поэтому поцелуя он не увидел, лишь мелькнувшую в двери Аню. Но довольное выражение лица Эрика его смутило, да в принципе, смутило само его присутствие в их коридорчике, да ещё и наедине с Аней.

Кира, бросив быстрый взгляд на их главного тренера, поспешила в свою комнату вслед за подругой. Ей не терпелось разузнать всё в подробностях.

Что-то необъяснимое заставило Киру в последний момент обернуться и посмотреть Саше в глаза. Парень почувствовал себя открытым и незащищенным, как будто все его тайные переживания видны этим глубоким голубым глазам одноклассницы. От этого Захаров почувствовал себя очень неловко и поспешил спрятать взгляд.

- Всё будет хорошо – торопливо бросила Кира и забежала в свою комнату.

Саша, почему-то, поверил девушке. Но непривычная жалость от Киры не успокоила парня, а наоборот ещё больше взволновала. Он закрыл свою дверь с кислой миной. Его хорошее и веселое настроение сняло как рукой.

Эрик же, с нескрываемой довольной ухмылкой развернулся на пятках и направился к выходу.

***

Всю ночь Саше снились мучительные сны, где он безуспешно пытался убедить Аню, что она совершает ошибку, что Эрику она не нужна, она ему не нравится. Красавчик просто играет с ней и таких, как она у него было уже очень много. Для него это будет ещё одной маленькой победой, только и всего.

Видимо, разговоры во снах были сложными и неприятными, Саша весь покрылся испаринами, то и дело переворачивался с бока на бок. Наконец, сны его пришли к тому что, не выдержав, парень решается признаться Ане в своих чувствах к ней. Он произносит заветное «Я тебя люблю, как ты не понимаешь этого?!», Аня в растерянности, готова дать ответ. И дает, только каким-то странным голосом. Мужским:

- Саня, хорош дрыхнуть. Я понимаю, что сегодня будет нудятина по теории магии, но вставать всё равно нужно. Пора собираться. – Артём начал с силой расталкивать друга.

Так и не получив ответ от Ани во сне, Саша разочаровано сел на кровати и уставился на друга:

- Боже, твоя наглая рожа – это последнее, что я хотел бы сейчас видеть. Ты кайфаломщик. Такой сон мне испортил.

Артём заулыбался и показал другу не цензурный жест.

Мимоходом ребята постучали громко в дверь девочкам и не дожидаясь ответа пошли дальше. Следом вышли Кира с Аней. Саша старался не встречаться взглядом с Аней, ощущая себя, почему-то, неловко.

В фойе было шумно. Толпа шумящих и кричащих о своем подростков поплыла по лестнице в библиотеку. Некоторые группки только выходили из своих комнат. Ярко рыжая девушка остановилась у входа в библиотеку и обернулась к старшеклассникам из Маслового. Она приветливо помахала им и показала жестом поторапливаться.

Артем ринулся вперед, остальные последовали за ним. Когда ребята вошли в библиотеку, основная часть мест за главным столом была занята. Кто-то даже расселся на стоящие для чтения кресла у журнальных столиков. Артём увидел ту саму рыжую девочку. Она сидела на длинном мягком диванчике в дальнем углу библиотеки, у диванчика стоял круглый стеклянный столик вокруг которого расположилось еще два кресла. Все места были свободными и Артём поспешил их занять.

- Привет, - заулыбалась рыжая – Я Мира.

- Артём, - поздоровался парень, пожав девушке руку. Он указал на свободное место рядом с Мирой: – Я присяду?

- На диване удобнее будет разместиться девушкам, - встряла Кира, - вы с Сашей садитесь на кресла.

Саша не стал спорить и уселся в кресло, прежде подвинув его на уровень диванчика и развернув лицом к середине библиотеке, чтобы всех лучше видеть. Его примеру последовал и Артём.

- Привет, Мира. Я Кира.

- А я Аня, - она была более приветлива, чем её подруга.

Аня улыбнулась и пожала Мире руку.

- Меня Саша зовут, - помахал со своего кресла парень.

- Вы с Юга, Я узнала у Эрика. Я хочу переехать в ваш регион, когда закончу школу. Поэтому решила с вами познакомиться. Думаю, мы еще пересечемся. – Мира дружелюбно улыбнулась.

Вдруг в библиотеке зажглись все свечи на люстрах, сами по себе включились и высокие лампы, стоявшие у кресел. В комнату вошла женщина средних лет, блондинка не высокого роста в широкой черной мантии. Кто-то встал. Все остальные последовали их примеру.

- Садитесь. – мягким, но громким голосом произнесла женщина, - меня зовут Маргарита, я младший советник.

Следующий час Маргарита весьма подробно вводила учеников в структуру Магического Совета. Почти всю информацию Саша и его друзья уже получили от Виктории Викторовны.

Самое главное, что нужно было учесть и записать ребятам, это то, что управляется Магический Совет пятью старейшинами. Но одна старейшина приказала долго жить. Их осталось четыре.

Далее идет Верховный Совет, состоящий из шести членов. Каждый ответственен за свою сферу.

Верховный советник Яков возглавляет военное ведомство. Оно отвечает за формирование магической армии и поддержание ее боеготовности, за организацию оборонительных или наступательных действий в случае какого-либо конфликта. Кратко называют «военвед».

Верховная советница Диана возглавляет ведомство внутренней безопасности. Кроме раскрытия заговоров, интриг, отслеживания нарушений незыблемых правил и пресечения намерений на подобное, занимается установлением и поддержанием дипломатических связей с другими магическими сообществами и объединениями, которые существуют на планете. Кратко называют «безвед».

Верховный советник Дмитрий возглавляет кадровое ведомство. В его задачи входит обеспечение всех структур кадровыми ресурсами. В том числе кадровое ведомство занимается обнаружением и дальнейшей подготовкой молодых магов. Их распределением согласно выявленным способностям по ведомствам. Кратко называют «кадвед».

Верховный советник Константин возглавляет ведомство по внешнеполитическим связям. Это ведомство следит за тем, чтобы интересы официальной власти и МагиКона по возможности не пересекались. Устраняет и корректирует возникающие проблемы и пересечения, которые могут раскрыть Магический Совет. В рамках этого ведомства организован отдел по зачистке, который устраняет все магические следы, если они всплыли в обычном мире. Заминает громкие скандалы и находит всем событиям научные объяснения. Кратко называют «внешвед».

Верховная советница Мария возглавляет финансовое ведомство. Это ведомство отвечает за организацию и поддержание различных форм дохода, чтобы МагиКон мог обеспечивать свои нужны. В рамках этого ведомства действует специальный аналитический отдел, куда входят провидцы и предсказатели различного толка. Ведомство весьма успешно играет на фондовых рынках. Кратко называют «финвед».

Верховный советник Стефано возглавляет ведомство технологий. Сюда входит работа с обеспечением энергоснабжения Цитадели и обеспечением её безопасности. Работа с развитием смежных технологий – технологий простых людей усиленных магическим воздействием. Сюда же входит и обеспечение армии как новым вооружением, так старыми проверенными артефактами и холодным оружием. Кратко называют «техвед».

- А какие правила сменяемости должностей? – спросил какой-то парень с огненно-рыжей копной спутанных волос, сидевший за большим столом.

- Не совсем понимаю вопрос, - призналась Маргарита, - уточните. Почему должность должна сменяться? Вы о чём?

- Ну не должность, - замялся рыжий, - какие правила назначения на эти должности в Совете? И как долго занимают свою должность?

- Теперь яснее, - улыбнулась женщина. - Должности и в большом и в малом Совете, как правило, пожизненные. Конечно, есть возможность добровольно оставить свой пост, но этого ещё не случалось.

Маргарита обошла зал, с одной из полок достала уже знакомую ребятам книгу «Corpus juris. Aeternum et immutabilis»[1] и подняла её вверх.

- Эта наша магическая Конституция. Главный Свод законов МагиКона. Здесь все процедуры подробно изложены. В том числе и о назначении.

Поняв по лицам учеников, что им всё же интересно получить ответ на заданный вопрос поскорее, и желательно, не перелопачивая увесистый фолиант, Маргарита удивилась про себя тому, как много тут собралось карьеристов. Вернув книгу на полку, она продолжила:

- Скажу коротко. На место младшего советника кандидатуру подбирает верховный советник, в чьё ведомство требуется назначение. Далее кандидата представляют Совету и старейшинам, если у старейшин нет возражений, как правило их нет, то назначение утверждается. Верховного советника подбирают старейшины. Скорее всего к посту могут представить кого-то из младших советников. Если большинство Совета не проголосует против кандидата, которого представили старейшина, то он и назначается.

- Тогда, на пост старейшины выдвигаются верховные советники? – уточнил Саша.

- Теоретически да.

- Только теоретически? – хмыкнул Артём, - значит на практике было всё по-другому?

- Никакой практики избрания старейшин ещё не было, - вполне серьезно ответила Маргарита.

- В смысле? – раздался удивленный вопрос от девушки, сидевшей в противоположном углу библиотеки.

В зале наступила тишина, видимо данный вопрос многих заинтересовал.

- В прямом, - в тон ответила женщина, потом вернула себе лекторское достоинство, - Советом руководят те же старейшины, которые его и основали.

По залу прокатился ропот и удивленные возгласы. Снова пресловутое - «В смысле?», ещё можно было расслышать – «Он основан почти шестьсот лет назад!», «Как?», «Сколько же им лет?» и прочие, что смешивались в общем гуле.

Саша от удивления выронил свою тетрадь и ручку. Ручка укатилась куда-то под кресло и парень полез её доставать. В этот момент в зале резко наступила тишина и послышались шаги. Но Саша продолжил искать свою ручку, он понимал, что дальше будет ещё больше интересной информации и не записать её – просто преступление.

В это время в зал вошла высокая молодая женщина в темно-зеленой мантии. Все встали, кроме Саши, который лазил под креслом и не заметил важного гостя на их занятии.

- Проходя мимо услышала какие интересные вещи вы тут обсуждаете. Признаюсь, не каждый раз на занятиях услышишь такие вопросы. Что же, такие вопросы могут интересовать только серьезно настроенных в карьерном росте молодых людей. А стремление к лучшему никогда не порицалось.

Женщина в мантии прошла дальше по залу. Саша в это время наконец нашел свою ручку и постарался как можно быстрее подняться.

- А кто-то настолько в себе уверен, что решил пренебречь правилами простого приличия. – криво усмехнувшись произнесла верховная советница и смерила взглядом Сашу, который одергивал свою водолазку. Парень попытался оправдаться:

- Простите, но вы неверно всё поняли. Моей вины здесь нет, я не …

- А отсутствие всякого уважения к старшим, к дамам, при этом ещё и бестактность, как я всё больше убеждаюсь, является отличительной чертой современной молодежи. – перебила Сашу женщина в мантии.

Она проговорила последнюю фразу уже развернувшись к выходу.

Саша действительно не считал себя виновным в данной ситуации. И уж бестактным и не воспитанным его никто и никогда не мог назвать. Чувство такта ему было свойственно от рождения. Он на подсознательном уровне понимал, когда стоит промолчать, а когда и в какой момент что-то сказать или попросить. Но ему, кроме этого было свойственно чувство справедливости.

В данный же момент, его очень задело то, что об уважении и такте ему рассказывал человек, который сам не во что не ставил окружающих. «Разве уважительно перебивать и потом отчитывать человека вот так, походя, повернувшись к нему спиной?» - подумал Саша. «И не важно кто ты, да хоть сам президент!» Сейчас, видимо, чувство такта изменило парню:

- Простите, но это Вы перебили меня! А кроме того, не считаете меня достойным даже видеть Вашего лица, во время того, как меня распинаете за ситуацию, в которой совсем нет моей вины…

Женщина резко обернулась. Её красивое лицо осталось каменным, а светло голубые глаза напоминали бездонные глубины замерзшего озера. Холодные и опасные.

- Откуда Вы прибыли юноша? Какой уровень силы?

- О каком уважении речь? - одновременно с верховной советницей договорил Саша, не дав ей снова себя перебить.

Но вопрос её он услышал и сразу ответил:

- Меня зовут Александр, мадам.

По залу вот-вот готов был пробежать смешок, но учитывая важность стоявшей перед учениками фигуры, зародыш веселой насмешки был подавлен. Изредка, где-то послышалось короткое – гы-гы.

Женщина в зеленой мантии стояла словно каменная статуя, холодная и красивая. Ни один мускул не дрогнул на её лице, но Саша смотрел ей в глаза, поэтому он заметить, что они пылают от гнева.

- Я с Кавказа, здесь принято называть этот район Южным горным регионом. Уровень силы определен как твердый шестой.

Среди присутствующих снова прокатился ропот.

- Хорошей учёбы, Александр. Берегите себя. – такие теплые слова, женщина в темно-зеленой мантии произнесла невероятно ледяным тоном.

Когда верховная советница вышла из библиотеки, а вслед за ней и Маргарита, в классе воцарился громкий шум и гомон. Все активно принялись обсуждать произошедшее. На Сашу искоса бросали взгляды, одни как на героя, другие как на сумасшедшего.

- Зато она красивая, - попытался успокоить друзей Артём.

- Да, и очень злая, - согласился Саша.

- У тебя реально твердый шестой уровень? – Миру интересовало больше это.

- По правде сказать, у меня всё не точно, может быть слабый шестой. Но шестой.

- А вот у нас троих точно твердый шестой, - вставила Кира.

- Круто, - сказала Мира. – это само по себе делает вас знаменитыми тут, а ещё ты и с верховной советницей решил помахаться. Ты крут!

Рыжая похлопала Сашу по коленке.

Почему-то в этот момент, впервые за весь день Саша посмотрел Ане прямо в глаза. Их взгляды встретились. Аня увидела этот незамысловатый, но близкий и откровенный жест Миры. Парню определенно понравилось выражение лица, которое сделал Аня, реагируя на внимание к нему со стороны рыжей.

Настроение Захарова резко повысилось. Сейчас он чувствовал себя героем и борцом со вселенским злом в лице надменной, красивой и влиятельной женщины. А о том, какие последствия его перепалка будет иметь в будущем, Саша предпочел пока не задумываться.

***

Женщина в темно-зеленой мантии быстрой и твердой походкой вышла из библиотеки на заднюю скрытую лестницу, ведущие к другим частям Цитадели. За ней следом выбежала Маргарита:

- Дерзкий щенок! – Не оборачиваясь на младшего советника бросила женщина в зеленой мантии. – С ним что, совсем работу не проводили? Не рассказывали об иерархии, правилах поведения и банальном этикете? Или рассказывали? Но тогда на сколько он должен быть глуп?

- Или смел, - тихо добавила Маргарита.

- Смелость должна быть умеренной, а безрассудная, что может привести к краху и гибели, и есть глупость.

Тон женщины был ровным и словно без эмоциональным, но от этих слов так веяло холодом, что Маргарита внутренне съежилась.

- Видимо, Эрик не успел позаниматься с ними как следует. Им ускорили обучение на половину. Они пришли ко мне с первым этажом.

- Почему? Если верить этому… - женщина сделала секундную паузу, словно подбирая слова, и всё-таки закончила прилично растянув: - ю-ноше, у него шестой уровень. Это просто золотой кадр. К таким наоборот проявляют повышенный интерес и вводят усиленный курс обучения.

- Он не один. Еще один парень и две девушки из его же региона. Как сказал мне Эрик, у них тоже шестой уровень.

- Обучение сократили всем?

- Да.

- Как интересно.

Верховная Советница развернулась и направилась в обратную сторону. Они с Маргаритой уже успели выйти из первого маленького коридорчика, откуда узкая лесенка вела вниз, в тренировочный зал.

Маргарита снова засеменила следом.

- Сейчас Эрик мне всё расскажет.

Верховная советница начала спускаться вниз в тренировочный зал.

- Диана, - робко окликнула её младший советник.

Диана остановилась уже на пролёте и вопросительно посмотрела снизу-вверх на Маргариту.

- Эрик же не принимает таких решений сам. Я уверена, что так распорядился Дмитрий.

Диана прожгла блондинку взглядом полным противоречивых эмоций. Она чуть было не сорвалась и не высказала глупой дурёхе, о том, что можно было пораскинуть мозгами и раньше сказать ей об этом. Члену малого Совета не пришлось бы возвращаться сюда и тащиться по этой трухлявой лестнице! Но Диана вовремя одумалась, ведь кому как не ей, члену того самого малого Совета знать о том, кто именно может принимать решения подобного уровня? Особенно, когда речь касается столь одаренных учеников.

Верховная советница поправила полы мантии, убрав их назад, величественно откинула за плечи темно-каштановые пряди и не спеша стала подниматься обратно. Выходя из того же коридорчика, Диана решила, всё же, отыграться на Маргарите, которая так и застыла возле лестницы в ожидании ухода верховной советницы:

- Маргарита, мне кажется ребята заскучали без вашей мудрости, колоссальных знаний и искрометных шуток.

Младшая советница даже не успела толком собраться и ответить, как за Дианой с грохотом захлопнулась дверь и послышался быстрый цокот каблуков, разлетающийся эхом от каменных плит пола.

***

В углу кабинета на высоком стеклянном столике, украшенном позолотой и прочим орнаментом, в соответствии с лучшими стандартами стиля барокко, стоял соответствующего оформления старый граммофон. Из граммофона громко звучала «Casta diva», отрывок из первой сцены первого акта оперы «Норма» Беллини в исполнении Марии Каллас[2].

Дмитрий сидел в большом мягком кресле у камина, неспешно курил сигару и почитывал какой-то модный глянцевый журнал. Мужчина соответствовал модному чтиву – кипенно-белая рубашечка, расстегнутая на несколько верхних пуговиц, воротник усердно и искусственно-небрежно уложен. Ярко-синие брюки были идеально выглажены и подвернуты, открывая ноги по щиколотку, белые кеды идеально чистые и зашнурованы широкими красными шнурками. Этакий модный кутила и состоятельный повеса.

Лицо его было молодым и свежим, вряд ли кто-то смог бы подумать, что этому молодому мужчине более двадцати пяти лет. Но светло-карие глаза, янтарем переливавшиеся в свете каминного огня, выдавали живость и остроту ума, которая в сочетании с накопленной мудростью вряд ли уместится в таком молодом возрасте.

Стук в дверь отвлёк верховного советника от изучения новых модных трендов наступившего сезона. Дмитрий махнул рукой, в которой держал сигару и дверь распахнулась.

В комнату вошла Диана.

- Ты не против?

Диана посмотрела на играющий граммофон и он стал играть значительно тише. Затем женщина села на соседнее кресло, которое стояло боком к камину, чтобы самой быть повернутой к Дмитрию.

- Не в чем себе не отказывай, дорогая – улыбнулся верховный советник, - и да, конечно, можешь присесть.

Мужчина затянулся сигарой, выпустил огромное облако дыма. Затем кинул сигару в огонь камина, который встрепенулся и мгновенно пожрал в своей раскаленной пасти смесь кубинского табака.

Диана улыбнулась в ответ, продолжая молчать. Направившейся было в её сторону дым вдруг выбрал себе другой путь, облетев женщину на почтительном расстоянии.

Заговорила Диана только тогда, когда Дмитрий отложил свой модный журнал.

- Тебя можно поздравить, дорогой брат?

- Поздравляй, - согласился Дмитрий.

Подобный ответ мог сбить с толку и вогнать в замешательство очень многих. Дмитрий благодаря своему остроумию умел загонять людей в тупики и ставить в неловкие ситуации, больше того, он любил это делать. Во всем Совете, и в большом, и в малом, Диана была самым достойным оппонентом. Да и, практически, единственным.

Что до старейшин, то никто, конечно, не решится позволить себе проверить их на остроту и живость ума. Даже Дмитрий.

- Поздравляю! – радостно парировала Диана.

- Ну хватит. Буду джентльменом и прерву эту игру первым. С чем пришла?

- С огромным интересом, mon ami[3].

Диана сняла свою мантию верховного советника, и по примеру Дмитрия повесила её на спинку кресла. Этот жест мог говорить только о том, что разговор намечался долгий. Женщина снова приняла расслабленную позу, облокотившись на спинку и продолжила:

- У тебя появились ценнейшие кадры. Молодые маги твердого шестого уровня. Такого не было уже сколько? Сто лет? Сто пятьдесят?

- С 1905 года.

- И вот в чем мой интерес, Дмитрий, я бы сказала даже удивление. – Диана подалась немного вперед - Почему вместо того, чтобы явить столь знаменательный факт всему Совету и спровоцировать настоящие бои ведомств за обладание такими ценными кадрами, ты решаешь отправить их обратно в дыру, из которой они выскочили? Да ещё и оставил без нормальной подготовки, сократив первичное обучение вдвое?

- На то есть свои причины, но о них позднее. Мне интересно сначала узнать, как они тебе?

- С чего ты вообще взял, что я успела с ними познакомиться? - Диана в наигранном удивлении подняла свои черные тонко выведенные бровки.

- Ха-ха, - коротко рассмеялся Дмитрий, - брось, mon chéri[4], мы с тобой так хорошо друг друга знаем. К чему этот маскарад?

- Имела честь – сказала Диана, не скрывая сарказма своего тона, - познакомиться и пообщаться только с одним из них.

- Вижу он тебе понравился – посмеялся Дмитрий. – С темненьким? Не помню, как его зовут…

- Не готова дискутировать о цвете их волос. Я познакомилась с весьма дерзким и нахальным парнем по имени Александр.

Дмитрий выпрямился. Проскользнувшее на его лице напряжение не осталось без внимания со стороны Дианы.

- Вижу, что и тебя он не оставил равнодушным? – Улыбнулась она, - Но мне хотелось бы больше услышать не об этом. Мне интересно, как ты объяснишь своё решение отослать их поскорее из Цитадели?

- Я, как лицо непосредственно ответственное за обеспечение всех ведомств и их структур кадровым составом, вправе принимать самостоятельное решения о способе, методе и форме подготовки этих кадров. – деловым тоном ответил Дмитрий, - и несу отчет перед Советом и старейшинами, но никак не перед тобой.

- Как ты сам предложил, давай не будем играть этот маскарад. Так уж изволь! Решил подкинуть в Южный горный регион ещё четыре, весьма увесистые проблемки, килограммов так в пятьдесят – шестьдесят каждая? Ты всё никак не можешь смириться с назначением Саиды на пост наместника?

- Ты права, у Саиды Муратовны и без этого достаточно проблем.

Дмитрий поднял руку. В тот же миг на его письменном столе раскрылась папка с солидной стопкой бумаг. Эти бумаги сами собой пришли в движение и стали быстро перелистываться, потом три листика один за другим вспорхнули вверх и влетели в руку к мужчине. Перевернутые листы быстро вернулись на место и папка захлопнулась.

- Если ты уже удостоила вниманием последние сводки нашего дорогого брата, верховного советника Константина, о работе отдела зачистки, то уже знаешь.

Дмитрий стал зачитывать содержание листов:

- Убит неустановленным зверем первый боевой маг и командир гвардии Южного горного региона Антуан де Трур. Предположительно волком.

Дмитрий отложил первый листик и посмотрел на Диану:

- Маг высокого пятого уровня убит волком?

Женщина ничего не ответила. Дмитрий продолжил зачитывать со второго листка:

- В Южном горном регионе нашли растерзанные трупы четырех молодых людей. Убитые во время отдыха на кемпинге оказались студентами выпускного курса местного колледжа. Нападение зверя. Характер ран схож с теми, которые может нанести такое крупное животное как медведь, но в указанном районе обнаружение медведя исключено.

Дмитрий отложил второй листик и преступил к чтению третьего:

- А это совсем свежая сводка, произошло этой ночью. Найдены трупы двух мужчин. Растерзаны по схожему характеру с предыдущими случаями. Были убиты на разных берегах реки, но пришли вместе. Рыбаки. Через реку была протянута рыболовная сеть, но до конца установить её мужчины не успели. Один был убит на месте. Второй пытался бежать, его труп обнаружен в двухстах метрах от берега.

- Не далеко убежал, - заметила Диана.

Дмитрий оставил комментарий без ответа и продолжил:

- На сырой земле обнаружены очень крупные следы волчьих лап. Размах бега, размер отпечатка лап и предположение, что один зверь успел преодолеть так быстро горную реку, чтобы догнать вторую жертву, наводит на предположение о волколаке.

Мужчина отложил третий лист и замкнул руки на колене.

- Как видишь Диана, у твоей протеже Саиды и без меня проблем достаточно. Несомненно, если в ближайшую неделю она не успеет выяснить обстоятельства, и вот к этим донесениям – он показал на листики – не будет приложен её подробный отчет с головой этого зверя, у старейшин возникнут вопросы к её компетентности. А я позабочусь, чтобы возникли вопросы ещё и к её высокому покровителю в Совете.

- Что ж, по этому вопросу здесь и сейчас мне нечем тебе ответить. Пока. Но будь уверен, верховный советник, что вопрос о твоем халатном пренебрежении столь ценными молодыми кадрами с твердым шестым уровнем силы будет поднят самым лучшим образом.

- Не сомневаюсь, - улыбнулся Дмитрий, - я прекрасно знаю, как мастерски ты умеешь превращать самую маленькую проблему в настоящую гильотину для своих врагов. Вы же с ней соотечественницы, ха-ха-ха – пошутил мужчина, пытаясь придать легкость своим словам.

- Я не ослышалась? Или ты действительно открыто назвал себя моим врагом? – удивленно спросила женщина.

- Не цепляйся к словам, Диана. Лучше дайка я тебе кое-что покажу, возможно после этого ты отложишь моё распятие из-за этих юнцов на ближайшем заседании Совета.

С этими словами Дмитрий протянул Диане руку. Подумав мгновение, женщина подалась вперед и вложила свою руку в ладонь мужчины. В глазах поплыли образы и яркие картины.

Дмитрий показал Диане свои воспоминания о тестовом испытании силы ребят из Маслового.

Вот, успешные выступления девушек. Уверенный шестой уровень, Диана согласна.

Она всё чувствует, словно находилась там сама. Дмитрий передает ей не только то, что видел сам, но и все свои эмоции и ощущения. Даже запах. Это истинные воспоминания, не измененные. Диана это осознает.

Хорошо выступил Артём, тоже твердый шестой. Оценки даны верно.

Лицо Дианы выразило озадаченность. Она видела картину провала Саши. «Но он же, как сказал сам и подтвердила Маргарита, тоже шестого уровня. Неужели этот нахал оказался ещё и лживым червем?» - промелькнуло в мыслях у женщины.

Но тут озадаченность сменилась удивлением и настороженностью. Диана, как и Дмитрий тогда в зале, почувствовала сильный всплеск силы парня. Затем Дмитрий пустил алый сгусток, атаковал. Саша защитился.

Руки верховных советников разомкнулись. Диана вытянулась на кресле как струна, чуть подавшись вперед к Дмитрию. Мужчина же откинулся на спинку, он с неприкрытым интересом и хитрой улыбкой наблюдал за реакцией женщины.

- Ты атаковал энергией кольца Силы – наконец сказала Диана.

- Да, - продолжая улыбаться, Дмитрий поднял свою правую руку показав массивный перстень с рубином. – Много ты знаешь магов, которые способны так благополучно защититься от удара верховного советника, да ещё и энергией такого мощного артефакта?

- Единица, - призналась Диана, - не считая, конечно, старейшин.

- Вот именно! Ты тоже почувствовала этот странный всплеск, что подвиг меня на атаку? Признаться, я очень рисковал. Тут уж пан или пропал. Как видишь, не зря рискнул.

- Но откуда такая сила у столь юного мага? Здесь, отнюдь, не шестой уровень. Выше, гораздо выше.

- К чему эти наигранные вопросы, Диана? Они риторические. Сними свою последнюю маску уже наконец! Ты и сама прекрасно уже догадываешься, откуда может взяться такая сила.

Дмитрий довольный произведенным впечатлением откинулся на спинку кресла.

- На счет уровня ты тоже права. Высокий седьмой. Но для всех пусть пока будет твердый шестой, как у его друзей.

- Но как? У них нет потомков с силой!

- У меня нет сомнений, Диана. Никаких. Только потомок столь могущественных колдунов может раскрыться с такой силой. Причем очень близкий потомок, не седьмого колена, так сказать.

Дмитрий достал из портсигара, который лежал на журнальном столике, новую сигару и прикурив, предложив жестом Диане.

Та отказалась:

- Нет, благодарю. Успокоит меня сейчас только хорошее вино. Ради такого случая открою одну из бутылочек бордо, подаренных мне Наполеоном III.

- Подумай Диана лучше вот о чём – Зачем давать нам ложную информацию об отсутствии кровных наследников с силой? Зачем потом доставать одного такого как кролика из шляпы? И зачем тогда вот так топорно нам его сюда присылать, да ещё под видом обычного мальчугана?

- Я пока не готова ответить тебе на эти вопросы, - не совсем откровенно ответила Диана продолжая отыгрывать маскарад. Она уже начинала понимать затеянную старейшинами игру. И эта игра её пугала. Пугали последствия.

- Что же, я тебе скажу. Тронов пять. Нас шестеро. Грызня после их ухода опасна для Сообщества. А при таком раскладе, каков он есть сейчас, грызня между нами будет, несомненно. Они решили нашими руками разыграть кровную линию и поднять наследника. Думают, что он справится с нами и объединит. Только вот обиженных теперь будет двое. И кто будет вторым?

Диане был вполне ясен ход мыслей Дмитрия. Он боялся за свою перспективу когда-нибудь наследовать место старейшины. И не безосновательно боялся. Но она улыбнулась. Он упускал одну деталь, о которой сам же и сказал. Эта деталь позволила Диане посмотреть на ситуацию совсем с другой стороны, но разубеждать Дмитрия она не хотела.

- Что же, тогда твой план гениален. Доставить новых хлопот моей ставленнице и подвергнуть опасности потенциального наследника, в надежде, что этот волколак не оставит юнцов без внимания. Ну или они его. – ещё сильнее улыбнулась женщина.

- Ну вот, наконец, маски сброшены, и мы говорим прямо! – Дмитрий подтвердил предположение верховной советницы не сказав при этом ничего конкретного.

Диана уважала его хитрость и невероятную разумность.

- Давай договоримся, mon ami. Я, используя влияние и авторитет, постараюсь сделать так, чтобы проблема зверя помогла нам в решении нашей юной проблемы. Саида не откажет мне в помощи и сделает всё возможное. Ты же, перестанешь давить на неё. Идёт?

- Идёт, конечно. Но ты же понимаешь, если под её присмотром погибнет кровный наследник, участь наместника весьма незавидна? При такой игре твоя Саида будет разменяна.

- По крайней мере, она будет разменяна очень дорого.

На этих словах Диана поднялась с кресла и надела свою мантию. Дмитрий тоже поднялся, он весьма хорошо знал правила этикета и неукоснительно соблюдал их.

Мужчина и женщина были практически одинакового роста, но из-за обуви на высоком каблуке, которую предпочитала Диана, она посмотрела на визави немного сверху-вниз.

- Оставь это моей древней совести, Дмитрий. Если я не уберегу Саиду, то пост займет снова мой протеже. Это обязательное условие.

Дмитрий тяжело вздохнул, взвешивая все «за» и «против», потом одобрительно кивнул.

- Чудно!

Диана широко улыбнулась и вышла из кабинета.

***

Оставшиеся дни обучения в Магической академии просто пролетели для ребят, не смотря на то, что им сократили дни практических занятий. Эрик занимался с ними всего два дня. Остальное время, вопреки ожиданиям скуки и теоретической болтовни, ученики провели достаточно интересно и познавательно на уроках по истории магии и Магического Совета, в общих чертах узнали о магических артефактах. Самым интересным, пожалуй, стал урок по изучению опаснейших существ бестиария.

Саша и Артём не плохо подружились с Мирой. Последние дни они проводили вместе свободное время в библиотеки. Аня пропадала постоянно где-то, оставляя Киру одну. В такие моменты Артём сбегал от Саши с Мирой, чтобы Кира не слонялась по академии в одиночестве. Было ещё несколько парней из Дальнего Востока, с которыми Саша и Артём познакомились и подобавлялись в друзья в Вк, чтобы не потерять связь.

Захаров расстраивался из-за того, что Аня в свободное время куда-то уходила одна. Он понимал, что она совсем не одна, наверняка с Эриком. Общение с новым другом в лице Миры позволяли не утонуть парню в пучине ревности и юношеских романтических страданий.

Артём отлично нашёл общий язык с Кирой, на удивление самому себе. Честно говоря, для Саши Кира тоже открылась с другой стороны. Она показала чуткую, веселую и умеющую дружить девушку, которую прятала на публике за ширму красивой и стервозной школьной звезды. Артём нашел с Кирой общий интерес, они оба увлеклись магическими созданиями, и обоим нравились те, что поопаснее и смертоноснее. Они проводили целые часы в свободное время за изучением огромного бестиария магических существ.

Аня, как верно отмечал Саша, проводила свободные вечера в компании красавца-тренера. Эрик не скупился на флирт, комплименты и самые разнообразные приёмы обольщения. Неокрепшее девичье сердце не смогло долго держать такую оборону. Белокурая девушка безрассудно согласилась наконец променять невинные прогулки по красивым и загадочным местам Морской Цитадели на уединенные вечера в кабинете главного тренера по боевой магии.

Потерявшая сон, голову и здравые мысли от своей влюбленности, Аня отстояла лишь свою девичью честь, на которую, нужно сказать, Эрик чересчур сильно и не посягал. Ему было достаточно того влияния, которое он уже получил на девушку. Он поставил в своём длинном списке ещё одну галочку.

Сейчас тренер стоял у входной арки в библиотеку, готовый открыть портал для отправки ребят домой.

Артём и Саша стояли рядом с Эриком. Кира и Аня чуть дальше, возле самой арки и о чем-то перешептывались поглядывая на тренера.

- Я слышал, что за нами прибыл какой-то наместник, - обратился Саша к Эрику, - и что мы не сразу отправляемся домой, в Масловый.

- И? – спросил Эрик, - Это вопрос или ты мне просто рассказать решил?

- Это правда?

- Да. Вы отправитесь сначала в резиденцию к Саиде. Потом вас отвезут домой.

Больше парень не успел ничего спросить. Из заднего входа в библиотеку вошли две женщины, одна в темно-зеленой мантии, другая в темно-синей. Обе были очень красивы и выглядели примерно на один возраст.

Женщина в синей мантии была брюнеткой с объемным черным каре, а красная помада выгодно контрастировала с бледной кожей лица. Она обжигала своей яркостью.

Со второй дамой в зеленой мантии Саша уже имел честь познакомиться во время первого теоретического занятия. Сегодня он посмотрел на неё со стороны, без застилающего глаза чувства вопиющей несправедливости. Верховная советница источала аристократическое величие и непоколебимое спокойствие. Длинные, спадающие прядями до лопаток густые темно-каштановые волосы играли в ярком свете, создавая вокруг головы женщины какой-то ореол, как у святых, только огненный и тёмный.

Женщины остановились у длинного стола в библиотеке, так, чтобы их разговор не был никому слышен. Видимо, они торопились и не всё успели обсудить.

- Он знает? – спросила Саида, не скрываясь посмотрев в сторону стоящих рядом Саши и Артёма.

- Сначала я была в этом почти уверена. Он невероятно дерзко себя вёл при первом нашем знакомстве. Но понаблюдав, расспросив Эрика и Маргариту, я пришла к выводу, что нет. Он скорее всего не в курсе.

- Что ж, это облегчит мне задачу. Я сделаю всё, чтобы выполнить твою просьбу, Диана.

Верховная советница слегка улыбнулась в ответ:

- Я не сомневаюсь, дорогая.

Улыбка Дианы была хоть и сдержана, но невероятно искренна. Саида ощутила тепло и какой-то намек на нежность в выражении лица женщины. Потом Диана снова стала серьезной, в глазах снова появился лед:

- Но он не становится менее опасным от своего незнания. Старейшины играют этим мальчиком в слепую для него самого и для нас. И если я не ошиблась в предположениях, то не зависимо от того, осознанно или нет он действует, он может разрушить Магический Совет до основания.

- Ты правда настолько не уверена в Совете, что считаешь его не способным справиться с подобным кризисом? – удивилась Саида.

Диана показала рукой вперед, приглашая Саиду пройти к ребятам. Она более не собиралась продолжать их затянувшийся разговор и сообщать какую-нибудь важную и секретную информацию. Когда женщины достаточно близко подошли к ожидающим их Эрику и ребятам, тон верховной советницы стал подчеркнуто официальным:

- Всё, о чем тебе нужно беспокоиться, наместник, это о благополучии этих талантливых ребят. О их развитии и достойном обучении.

Ребята сразу выпрямились и оставили разговоры.

- Да, верховный советник. – церемониально склонила голову Саида.

Диана окинула взглядом Киру и Аню, затем Артёма и Сашу. Все ребята встретились взглядами с верховной советницей и тут же, под ледяным взором женщины и властным напором её энергетики, потупились.

Саша сделал над собой неимоверное усилие, чтобы не сдаться. Он не опустил взгляд. Сначала парню показалось, что он с головой нырнул в ледяные воды Арктики, местами скованные льдом. Захарова даже пробила дрожь, но потом на доли секунды парень что-то почувствовал во взгляде Дианы, что-то совсем иное и отличное от первоначальной холодности. Губы верховной советницы тронула мимолетная ухмылка и она перевела взгляд на Саиду.

- И помни, наместник, я сделаю всё возможное, чтобы помочь и оградить от неприятностей и губительных последствий.

Уточнять, что именно должно произойти и привести к губительным последствиям Диана посчитала лишним. Она повернулась и зашагала ко входу, откуда недавно пришла с Саидой. Через несколько секунд за её спиной в арке синим замерцал портал.

Без лишних разговоров Саида шагнула в открытый Эриком портал. Ребята, уже понимавшие, что бояться этого мерцания не стоит, смело шагнули один за другим вслед за наместником.

Вводное обучение в магической академии было оставлено позади.

[1] лат. – «Свод законов. Вечно и неизменно»

[2]«Casta diva», Каватина Нормы — ария из оперы Винченцо Беллини «Норма» (1831), Акт I, Сцена 1.

[3] Французский – друг мой.

[4] Французский – мой дорогой или моя дорогая.

Глава 3. Игра на выживание. Часть 1.

Игра на выживание

«Безумству храбрых поём мы славу!

Безумство храбрых – вот мудрость жизни! …

Безумству храбрых поём мы песню!»

(М. Горький, «Песня о Соколе»)

***

У парадного входа большого двухэтажного особняка открылся портал, из которого сначала вышла хозяйка дома – Саида Муратовна, наместник Южного горного региона, вслед за ней четверо молодых людей, два парня и две девушки.

Делегацию уже ждали. На высоком крыльце особняка стояло несколько человек в военизированной форме. Аслан, начальник службы охраны наместника щурился от лучей заходящего солнца.

Артём сразу отметил, что это не простые секьюрити, это магическая охрана. Они были одеты в штаны черного цвета с серыми камуфляжными пятнами, как у военных. По верх синей водолазки надета короткая куртка на молнии. Часть куртки по туловищу сделана из тёмно-синей кожи, рукава были той же расцветки, что и штаны. На груди слева вышита золотой нитью эмблема МагиКона, а ниже сочетание заглавных букв «ЮГР».

Аббревиатура «ЮГР» обозначала магический регион и только эта нашивка отличала солдат одного наместника от солдат другого, так как форма для региональных подразделений была единой.

Аслан носил такую же форму, что и его подчиненные, только его кожаный доспех был длиннее, походил по форме на жилет Эрика, правда, попроще и темно-синего цвета.

- Это мои подопечные, Аслан. – Сказала Саида, поднявшись на крыльцо.

– Твои подопечные? – удивился парень.

- Точнее сказать, теперь они твои подопечные. Пусть их отведут пока в зал, а ты поднимись ко мне. Я всё объясню.

Аслан тронул за руку одного из охранников и зашел в дом за Саидой. Указанный охранник позвал ребят за собой и завел в большой зал.

Зал был просторный и светлый, отделан в серо-бежевых тонах стиля лофт. У большого камина стоял длинный диван и по бокам два кресла. С этого же зала поднималась лестница на второй этаж и куда-то уводило четыре двери. Широкая арка уводила в кухню и столовую, о чём говорили доносившиеся оттуда аппетитные запахи.

Ребята заняли длинный диван у камина. Долго ждать никого не пришлось. Минут через пятнадцать появился Аслан. Парень стал напротив ребят загородив собой камин. Он скрестил руки на груди и откровенно признался:

- Я не в восторге от вас. Точнее, от того, что мне вас поручили. Но придется работать.

Затем парень присел на кресло и продолжил:

- Меня зовут Аслан. Я начальник охраны Саиды Муратовны, и с недавних пор первый боевой маг региона, поэтому вы понимаете, надеюсь, что у меня и без вас дел хватает. К счастью, Саида решила …

Начальник охраны прочистил горло и решил поправиться:

- Саида Муратовна решила, что вам лучше будет обучаться дома, под присмотром смотрителей. Несколько раз в неделю я буду проводить с вами личные занятия по боевой магии. Занятия по теории будет проводить какой-нибудь преподаватель из академии.

Аслан замолчал. Тишина продлилась минуту, в течении которой ребята и Аслан рассматривали друг друга. Потом Кира шепотом спросила:

- У нас минута молчания?

- Нет, я просто всё сказал. Есть вопросы?

Саша и Артём выпалили почти одновременно, перебив друг друга:

- Снова занятия по боевой магии! Клёво!

- Почему только два раза в неделю?

Аня закатила глаза.

- Что за вопросы и крики? – обратилась она к парням, потом повернулась к Аслану – У нас тут будут занятия или Вы будете приезжать? И это не будет сильно мешать основной учёбе?

Теперь уже скривила лицо Кира:

- Какая ещё учёба, Аня? Не нуди.

- И мы что, больше не попадем в Магическую академию?

Аня не обратила внимание на замечание подруги. Её больше волновал вопрос об академии, точнее, об Эрике. Как скоро она сможет его увидеть? Девушка начинала ловить себя на мысли, что уже скучает по парню.

- Да, хороший вопрос, - ответил Аслан Ане.

Вопреки ожиданиям девушки, он имел в виду не вопрос об академии. Аслан стал пояснять:

- Вы будете прибывать сюда сами. Вам установят два магических маяка. Один у заднего входа в особняк, второй в кабинете смотрителя в Масловом. По маякам будут наводиться порталы. Для открытия порталов, пока не научитесь делать это сами, получите артефакты.

- Круто! - снова в один голос воскликнули парни.

Новость о том, что возобновятся уроки по практической боевой магии очень обрадовала ребят. Эмоции лились через край, что и заставляло их вести себя, словно дети.

Аслан достал телефон и кому-то позвонил. Судя по разговору, ребята поняли, что начальник охраны позвонил Фёдору Константиновичу и сообщил, что школьников сейчас отправят в Масловый порталом.

- Ну всё, вас уже ждут. Цепляйте свои вещи и за мной. Заодно покажу вам задний двор и тренировочную площадку.

***

Две весьма пожилые женщины сидели за маленьким старым столом в небольшом домике. Пили чай и разговаривали. Столик стоял у окна и кто-то со стороны, если бы заглянул в окно смог бы увидеть вполне обычную картину, как одна обычная с виду старушка принимает у себя столь же пожилую, но очень солидную даму. Ничего сверхъестественного, но вот если бы кто-то услышал их разговор, то мог бы весьма удивиться. Но подслушивать было некому.

- Я начинаю думать, что мы зря оказали столько доверия этой молодой особе. – сказала гостья.

Пожилая дама солидного вида была одета в строгий черный брючный костюм. Пиджак с высоким воротником и твердыми широкими плечами придавал общему виду черноволосой бабушки еще больше строгости.

- Не думаю, что это обычный волколак. Погиб колдун пятого уровня, страшно растерзаны ещё шесть человек. Самое главное, что последние убийства произошли уже на убывающую луну. Не волколак это. – заключила хозяйка дома.

Она находилась в своем доме, а потому позволила себе куда более скромный наряд – простую длинную бирюзовую юбку и серую шерстяную безрукавку, накинутую на обычный свитер в бело-красную полоску. Седые волосы были зачесаны назад и скреплены черным простым ободком.

- Что же тогда, оборотень у нас под носом завёлся?

- Ну нет. – протянула старушка в ответ гостье, - Не уж то мы с тобой, Катерина, колдуна-перевертыша не учуяли бы у себя под носом?

- И то правда.

Екатерина отставила пустую кружку и грустно улыбнулась:

- Эх Валя, неужели совсем состарились, что и силы нас наши подводят?

- А вот это надо бы проверить. Не хотела влезать в дело наместника, но думаю пора. Слишком уж далеко всё заходит.

С этими словами хозяйка встала из-за стола:

- Тебе ещё чаю?

- Нет, хватит на ночь. А то ж не усну.

- А я себе добавлю, - сказала Валентина.

Она пошла к большой печи, которая в зимнее время ещё топилась дровами. В теплые времена на этой печи располагалась электрическая плита и посуда.

Дамы услышали как хлопнула входная калитка во двор.

- Кто там к тебе на ночь глядя? – спросила солидная дама в черном костюме.

- Не жду никого – ответила хозяйка дома отставив кружку. Чайник она тоже вернула на плиту.

- Не хочу, чтобы меня видели, - сказала Екатерина.

Она переставила свою кружку на место, где сидела хозяйка, поправила гостевой стул, чтобы не заметно было, что кто-то сидел и отошла в угол комнаты.

Валентина пошла к своему стулу.

В окне промелькнула фигура в направлении ко входной двери. Уже смеркалось и темнело, потому пожилым женщинам сложно было разглядеть гостя, но хозяйка поняла кто к ней пожаловал. Через несколько секунд в комнату заскочил парень.

- О, Сашенька, - удивилась бабушка.

- Привет бабуль.

Саша обнял и поприветствовал бабушку.

- А что ты так рано? Вы же на эту вашу олимпиаду на две недели уезжали.

- Даааа, так получилось, ба. За неделю справились. Вот такие мы умные!

Саша и бабушка засмеялись. Потом парень посмотрел в угол и неожиданно удивился:

- О! Здрасте, баб Кать. А я вас сразу и не заметил.

Стоявшая в углу солидная гостья, сама весьма удивилась. Она даже как-то вздрогнула от неожиданности. Потом взяла себя в руки, вспомнив, что старика парень тоже разглядел сквозь морок. Она подошла поближе, отметив про себя его силу и завидный потенциал.

- Здравствуй. – поздоровалась Екатерина, - не хотела вам мешать. Ты вон, неделю уже у бабушки не был.

- Да, на олимпиаду ездил с одноклассниками.

Саша не удивился позднему гостю у бабушки. Сколько он себя помнил, его бабушка очень дружила с бабой Катей. И бабушкина сестра – баба Нина хорошо её знала. Как говорила бабушка Валя Саше, их дружба началась задолго до его рождения. Даже еще раньше, чем родилась его мама.

- Ну что же, уже поздно, пойду, а то засиделась. – сказала баба Катя.

- Садись пей чай пока. Я провожу Катерину и вернусь.

Сашина бабушка собралась вслед за гостьей, но та обернулась и остановила её:

- Не надо. Что я, сама дорогу не найду? Внука корми. Да не переживай, о чем говорили с тобой, я сама выясню. Прогуляюсь, кости разомну.

Валентина коротко кивнула и вернулась к внуку, спеша накормить его своим пирогом и напоить чаем. Её беспокоило, что Саша вернулся из магической академии на неделю раньше. А ещё Валентину удивило то, как легко он смог пробить морок Екатерины и увидеть её. Что самое важное, сделал он это совсем не осознанно. Но выяснять все эти вопросы она сейчас не стала. Ещё не время.

***

Ночь была тихой. С Кавказского высокогорья на многие километры вниз к предгорьям Северо-Западного Кавказа, то узкими робкими линиями, то широким массивом сходил не очень густой лес. В горном районе этого леса, где-то между поселком Масловым и городом Майкопом, с молодой листвой время от времени заигрывал теплый ветерок. Безоблачное небо давало безраздельно царствовать молодой луне и созвездиям, которые ярко освещали опушки и прореди леса. В этом лесу было много мест, где кроны деревьев не обволакивали непроницаемым куполом землю.

Лес этой ночью мог показаться обычным, если бы не странная гостья. Среди высоких старых деревьев, в тени которых к солнцу пытался пробиться молодняк, аккуратно обходя колючие кустарники шиповника и дикой розы, неспешно и плавно шла высокая и тонкая фигура в темном плаще. Ночной свет ансамбля обманчивой луны и игривых звезд был не самым достоверным источником, потому трудно сказать, был ли плащ тот черным, темно-синим или темно-коричневым.

Эта была женщина. Весьма почтенного возраста. Обычно, в таком возрасте принято уже сидеть у печи и вязать носки внукам. Но у неё не было внуков. И вязать она не любила. Черные густые волосы старой женщины спадали на висевший сзади капюшон плаща. Это была та самая Екатерина, или баба Катя, как называл её Саша Захаров.

Она шла не спеша, внимательно присматриваясь к каждому движению в лесной тени. Полы длинного плаща бережно подбирались, что бы не путались в ногах. В эти моменты большой рубин в перстне на правой руке ярко и весело подмигивал луне и звездам.

Лесные зверьки, звонкоголосые птицы и певучие насекомые привыкли к своей странной гостье и продолжали играть свои музыкальные партии. Вдруг, слева от старушки звуки обитателей леса стали внезапно стихать, словно обрываясь. Птицы с настороженным криком стайками вспорхнули с ближайших деревьев. Лесная живность уважает силу и избегает опасности. Но Екатерина осознанно вышла в лес в роли жертвы.

Та тонкая грань, когда охотник и жертва меняются местами, когда жертва начинает охоту на хищника, была пройдена.

Раздался свирепый и жуткий вой. Хищник почувствовал добычу. Инстинкт охотника и предвкушение неминуемой крови в его пасти придавал зверю агрессии, сноровки и сил, мобилизуя максимально все ресурсы жилистого тела. Слева от женщины послышался треск, рычание и мелькнул огонек желтых глаз. Пожилая дама резко обернулась. Но слева уже никого не было. Тишина.

Снова резкий треск сзади. Но Екатерина не успела среагировать. Огромный зверь, с вытянутой волчьей пастью и горящими желтыми глазами с невероятным напором и скоростью вылетел из-за кустов шиповника. Острые клыки уже были готовы рвать. В прыжке зверь лапами толкнул старуху в спину и одновременно схватил огромной пастью за плечо.

Зверь приземлился на землю. Его примитивный мозг животного был обманут привычными ожиданиями. Лапы не почувствовали контакта с жертвой, а пасть была чиста. Никакого вкуса крови и мяса. Женщины нигде не было видно. Он её больше не чуял, словно она растворилась.

- Что такое, щенок? Растерялся?

Откуда-то из тени густых больших деревьев послышался женский грубоватый голос.

Зверь непонимающе заскулил, словно голодный и побитый пёс и поднялся на задние лапы. Огромная и мощная фигура зверя стала ещё больше, стоя на задних лапах он был явно более двух метров в высоту. Зверюга стал водить по ветру носом, стараясь учуять биологическое существо, которое издает звуки.

Хищник резко повернул голову и посмотрел во тьму перед собой. Из тени на свет вышла старая женщина в темном плаще. Зверь зарычал и стал готовиться к атаке.

- Ну, ну. Не стоит пёс. – предупредила Екатерина.

Зверь понимал только силу. Были для него слова просто звуками или он намеренно их проигнорировал, уже не важно. Зверь прыгнул.

- Тупая Бестия!

С этими словами Екатерина выставила правую руку вперёд и зверь налетел на стену, вспыхнувшую алым. Хищник упал и на секунду дезориентировался. Магическое воздействие для него было новым ощущением.

Женщина не дала ему оправиться. Яркий алый всполох отшвырнул зверя еще на несколько метров. Екатерина махнула рукой, словно отдавая маленькому щенку команду «лежать». Ещё один мгновенный алый всполох над зверем пригвоздил его к земле. Теперь Бестия могла только жалобно скулить, прося о пощаде или угрожающе рычать, рассказывая, что она сделает с пленителем, стоит ему только допустить хотя бы одну ошибку.

- Не скули. Я не уважаю слабость. Ты же грозный зверь. Тебе не к лицу скулить и попрошайничать.

Пожилая гостья леса подошла к своей жертве.

- Ты умрешь достойно. Не горюй. Но сначала я кое-что узнаю.

Екатерина наклонилась к зверю и положила руку на его огромную морду. Теплая волчья шерсть немного вздыбилась. Бестии не знают обычной ласки, которая перепадает их маленьким сородичам из собачьего племени.

Женщина добралась до памяти зверя. Она увидела последнюю охоту. Удар, со спины. Мужчина роняет сети. Через мгновение он мертв. Вкус крови на губах. Она чувствует его.

-Нет, еще глубже.

Екатерина углубляется в память Бестии. Лес. У дерева стоит парень. Поглядывает то на часы, то по сторонам, ожидая встречи. Удивленные и непонимающие глаза. Оттуда, откуда он ожидал визави, появляется зверь. Светловолосый парень – маг. Он кидает огненный шар. Зверя это не останавливает, он чувствует не больше, чем если бы в него кинули маленьким орешком. Молния. Никакой пользы. Крик и страшная смерть.

- Значит, этот Антуан ждал кого-то. Кто-то выманил его на тебя. Интересно. Но покажи мне, как ты сюда попала?

Пожилая дама ещё глубже проникает в память Бестии.

Вот, высокие сосновые леса на равнине. Реки. Зверь рыщет в поисках пищи. Лес старый и заросший. Люди здесь не появляются. Хищник ищет крупную дичь. Оленя, кабана или медведя. Он голоден.

Боль в левой лапе. Что такое? Капкан. Снова боль в области спины и хребта. Что-то острое прокалывает грубую шкуру. Сознание мутится. Сон.

Следующий осознанный кадр в памяти зверя возникает в замкнутом темном пространстве. Страх, гнев, голод. Зверь скулит. Зверь рычит. Зверь воет в конце концов. Надежда на спасение от сородичей. Но он один.

- Ты жил в стае. – с грустью говорит старушка.

Екатерина пролистывает кадры. Тусклый свет. Отчетливо видны прутья. Зверь в большой клетке. В фургоне. Темная ночь. Вокруг лес и очень тусклая в небе луна, закрытая облаками. Вокруг люди. Невнятная речь. Трудно разобрать. Вот подходит фигура. Высокий человек в мантии с накинутым на лицо капюшоном. В левой руке факел. Он рассматривает свою добычу и одобрительно кивает.

От света огня нет никакого толка. Лица́ под капюшоном не видно. Цвет мантии не ясен. Только темный оттенок, ведь звери воспринимают цвета иначе, а женщина могла посмотреть воспоминание Бестии только её глазами.

- Что же, это справедливо. Получить один ответ и вместе с ним ещё больше вопросов. – посетовала старуха зверю, как будто он был способен понять её озадаченность.

Зверь ответил угрожающем рыком.

- Вот, молодец. Теперь мне нравится твой дух.

Екатерина встала, развернулась и не спеша пошла прочь от скованной магическими узами Бестии. Отойдя на безопасное расстояние, с которого зверь не сможет достать одним прыжком, она махнула рукой. Путы были сняты.

Зверь недоверчиво поднялся и отрясся. Словно струсил с себя след позора от плена, а вместе с ним и след человеческого прикосновения.

Легкий порыв ветра колыхнул листву. Шум подпевающих деревьев прорезался пронзительным криком большой черной вороны. Она вспорхнула с земли и полетела куда-то в высь.

Бестия вгляделась в ту сторону, откуда упорхнула ворона и где должна была стоять её пленительница. В лесу уже никого не было, кроме самого зверя и притихших от страха коренных жителей.

***

После магической академии ребятам трудно было возвращаться в обычную школу. Какая может быть математика или литература? Они научились одной лишь силой мысли управлять огнем, замораживать и кипятить воду, сражаться молниями, в конце концов! Обычные уроки казались им ещё более нудными и бесполезными.

Ту часть уроков Эрика, в которой он говорил, что мага делает сильнее не только запас его энергии, но и знание основных законов устройства мира, законов природы, конечно, подростки благополучно забыли. О том, что все эти законы природы и мироустройства в общих чертах объясняются такими школьными предметами как физика, химия, биология, география и многими другими в том числе, никто из учеников не подумал. Или, точнее, не хотел думать. Настолько уже надоела молодым людям эта перенасыщенная школьная программа.

Единственной отдушиной стали привычные гулянки и веселые посиделки в компании старых друзей.

Когда за Сашей зашел Артём и начал тарабанить по металлическому забору, Захаров уже был почти готов идти гулять. Саша на минуту задержался у зеркала в прихожей. «Мда, пора стричься» - отметил он про себя пытаясь загладить непослушную вьющуюся прядку русых волос.

Через двадцать минут парни уже подходили к старому одноэтажному зданию, находящемуся за заброшенным заводом. Там лет пять назад организовали ночной клуб. Буквы слова «клуб» отвалились с вывески уже на второй год его существования, потому в народе за этим местом закрепилось просто «Ночной».

Ночной работал только по выходным, но толпы подростков собирались на его порожках и по вечерам будних дней. Достаточно часто парни из обеспеченных семей приезжали на своих разбитых и ржавых «семерках», «шестерках», «копейках», кто был покруче, гонял на «девятке» или «четырнадцатой», ну и уж совсем короли вечера пригоняли на своих, или чаще на родительских «десятках» или «двенашках». На всю врубалась музыка из авто, начинался галдёж, крики, веселья. Ну и как же без драк и потасовок? Тоже были.

Саша и Артём принадлежали к тем, кто следил за здоровьем и ходил пешком. Вынужденно. Они с радостью сократили бы свои здоровые привычки, но просто их семьи были недостаточно обеспечены и не могли позволить себе иметь автомобиль.

Ещё на подходе к Ночному парни услышали гул разговоров, смеха и жестких басо́в, которые валили из автомобильных колонок. У Ночного стояло несколько машин и собралось не меньше двадцати людей.

Захаров заметил компанию своих одноклассников. Высокая брюнетка Света, душа компании и хохотушка. Вон Серёга рядом, и ещё один Саня. Киры и Ани ребята пока не видели.

- Привет – поздоровались ребята.

Музыка играла громко, приходилось кричать.

Саша ещё раз оглянулся. Он надеялся, что Аня сегодня выйдет погулять. Возле темно-синей машины стояла толпа девятиклассников. Рядом стояла серая «десятка» Рыжего из одиннадцатого класса. Захаров постоянно забывал его имя. Рядом терлись друзья Рыжего, Давлет и Кирилл. Музыка играла из их машины. Как всегда наглые и развязные, старшеклассники хищно озирались в поисках новых приключений и новых жертв. Возле них крутилась толпа подружек, что делало старшеклассников ещё агрессивнее и развязнее.

- Кого высматриваешь, Санёк?

Захарова по плечу хлопнул Серёга. Высокий и упитанный одноклассник, несмотря на свои внушительные габариты был весьма тихим, скромным и даже трусоватым.

- Киру Горину не видел? – спросил Саша.

Спросить прямо про Аню он жутко застеснялся. Саше казалось, что стоит только ему произнести её имя, проявить к ней какое-то внимание, как тут же все сразу догадаются о его чувствах. Спросить же про Горину ему казалось очень находчивым решением, так как Аня с Кирой всегда были рядом и гуляли вместе.

- Нет. Но слышал в школе, она обещала выйти сегодня.

Саша кивнул и вернулся ближе к толпе, где Артём активно смешил компанию.

Из машины рыжего один хит сменялся другим. Постепенно все группки начали сходиться. Некоторые, кто успел выпить алкоголь и был на веселе, начали танцевать. Сразу образовался круг зевак. Танцорам хлопали, свистели, улюлюкали. Многие стали присоединяться, организовав хаотичный танцпол.

Возле машины одиннадцатиклассников послышался какой-то шум. Саша, стоявший недалеко обратил внимание. Троица известных задир прессовали Серёгу. Давлет толкнул парня в плечо. Потом ещё раз. Рыжий и Кирилл смеялись. Серёга пятился назад, пытаясь увернуться от толчков. Он параллельно пытался выдавить из себя какие-то объяснения. Это у него не особо получалось. Ещё один толчок и толстячок споткнулся, уволившись на капот машины. Рыжий словно озверел. Он подлетел и схватил Серёгу за воротник.

- Ты охренел, увалень? Я порву тебя за мою тачку!

Саша не мог объяснить, что заставило его это сделать, но он подбежал и стряхнул руки Рыжего со своего одноклассника, затем, что было мочи толкнул задиру. Старшеклассник упал на задницу. Первые несколько секунд у всех было в глазах сплошное непонимание. Саша, который никогда не лез в драки, избегал и боялся их, сам кидается на физически более сильного противника. К тому же, тот был не один. Давлет и Кирилл начали дико хохотать со своего приятеля.

Кто-то из толпы предупреждающе выкрикнула Захарову:

- Эй, ты в своем уме? Уйди отсюда лучше.

Рыжий, весь побагровел и уже подскочил на ноги, готовый кинуться на Сашу.

В крови Захарова вскипела ярость. Снова обижали более слабого. Они пользовались своей физической силой и численным преимуществом. Саша всегда мечтал о справедливом наказании для них. Сейчас он мог стать тем самым наказанием. Он чувствовал себя карающим мечом. Теперь у него была для этого сила. Парень сжал кулаки готовясь нанести мощный магический удар. О последствиях он не думал.

Опомнившиеся Давлет и Кирилл перехватили своего товарища, который рвался с кулаками на Захарова, брызжа слюной и оскорблениями. Саша улыбнулся и хотел сделать шаг на встречу Рыжему. Он не боялся его. Парень уже всё продумал – сделает вид удара, но ударит на самом деле магией, но его остановил Артём. Тот ворвался в толпу и стал перед другом.

- Ты совсем дебил? – процедил еле слышно Артём.

Он взял Сашу за плечи и тряханул.

- Посмотри, какая толпа собралась! Зрелище хочешь устроить?

Саша оглянулся. И правда. Собрались и смотрели на разыгравшуюся сцену почти все. Тихий и спокойный Захаров проявил характер и полез на старшека. Да и какое зрелище могло быть лучше танцев и угара? Только драка!

Со всех сторон слышалось:

- Перов, не лезь! Ну же, не мешай драке.

- Ничего себе!

- Ого! Слышь, отлипни от бутылки своей, смотри, тут такое!

Артём ещё раз с силой сжал плечи друга и велел тому отойти. Потом Перов помог успокоить Рыжего, который всё рвался показать «этому червяку», что он тут сильнее и тот должен ответить за всё. Тогда Артём рассказал, что у Саши есть два старших брата и поселковые «авторитеты», уважаемые среди молодёжи, дружат с этими братьями. В общем напомнил, что за Захарова есть кому заступиться. Пыл Рыжего стих.

Когда Артём и успокоенный им Саша вернулись к Ночному после недолгого разговора и обсуждения произошедшего, то заметили, что компания собравшихся у клуба ребят значительно поредела. Рыжий с дружками и их подругами укатили. Парни на синей машине воспользовались положением и включили свою музыку. Динамики у них, нужно сказать, были послабее.

К компании подростков присоединилась Кира, но рядом с ней Ани не было. Только улыбающийся Борис. Саша начал расстраиваться, ведь он уже представлял, что предстанет этаким героем и рыцарем перед Аней. «Она точно оценит мой поступок» - думал парень.

Кира сразу заметила друзей и очень им обрадовалась. За ту неделю, которую они провели в магической академии она заметно поменяла свое отношение к ребятам. Надменность и пренебрежение пропало. Особенно Кира сблизилась с Артёмом. Как оказалось, у них много общего – любят сладкое, триллеры и ужастики, фэнтезийные сериалы, ненавидят литературу и учителя по этому предмету. В общем, появление Артёма обрадовало Киру больше всего. Она искренне заулыбалась и помахала им:

- Эй!

На крик повернулся Борис, который пришел с Кирой. Он нежно приобнял девушку за плечо, всматриваясь, кому она кричит.

Саша помахал в ответ и они с Артёмом направились к остальным.

- Ну ты даёшь, Санёк – весело поприветствовал одноклассника Борис. – Мне тут рассказали. Как я такое пропустил? Вот блин!

Парень заулыбался и подмигнул Кире. Девушка закатила глаза. Она любила внимание со стороны парней, особенно таких красавчиков, как Борис. Он ей тоже нравился. Вот только сейчас, почему-то, она не испытала удовлетворенности от его внимания, даже наоборот, испытывала легкое раздражение.

- А где Артём? - спросила Кира у Саши.

Захаров оглянулся и только сейчас заметил, что друга рядом нет.

- Не знаю, он за мной шел.

- Я увидела вас и позвала, но он почему-то развернулся у пошел куда-то туда, указала Кира за угол здания клуба.

- Ну у пацана дела, - весело вставил Боря, - там же развалины завода, туда все по делам ходят.

Почти все ребята в компании засмеялись. При чем было не совсем ясно, им действительно понравилась шутка или они просто хотели угодить популярному повесе.

- Аня не вышла? – скромно спросил Саша. Любопытство перебороло стеснение.

Уши его налились краской, выдавая волнение и дискомфорт. Саша ничего не мог с этим поделать.

- Нет, она вся в печали – наигранно и позёрски ответила Кира

- В смысле?

- Ну, Эрик ей целых два дня не звонит! Не пишет.

В интонации Киры не чувствовалось ни капли сочувствия. Она явно считала новое увлечение своей подруги полной глупостью.

- То есть, она с ним не общается? – как-то слишком радостно спросил Захаров.

Саша делал вид, что у него в целом хорошее настроение после его маленького подвига, но на самом деле по-настоящему хорошим оно стало сейчас.

- Нет, общаются – скривила губки Кира, - она сама ему телефон обрывает. Звонками и смсками завалила уже. Страдает, потому что он первый ей ещё ни разу не написал.

- Чё вы там шепчетесь? – подошел к ним Борис.

Парень взял Киру за плечи. Девушка недовольно стряхнула его руки и ушла к остальным, тут же вклинившись в какое-то пылкое обсуждение.

Саша протянул руку Борису для прощания.

- Пойду я. Уже устал.

Захаров крикнул «всем пока» в толпу и ушел.

Почему-то он захотел пройтись по старой трапе через заброшенный и разваленный завод. Саше не хотелось никого встретить по дороге домой. Никто не должен был видеть его тоску и разочарование. Да что уж там, страдания! На уме крутились одни вопросы и сожаления. Они мучали Захарова, разъедали его душу изнутри – «Почему не я, а этот Эрик? Чем он лучше? Он старше. Он старик уже! Я тоже симпатичный. У него только фигура накаченная. Тупица. Он сильнее меня? Главный тренер! Я стану ещё сильнее! Я добьюсь таких высот, такой силы. Ей ещё придется сожалеть, что она так прогадала с выбором. Нужно сказать, чтобы она знала. Нужно признаться ей. Боже, почему я боюсь ей признаться? Да и вообще, почему мне нравится эта Аня?».

От раздумий Сашу отвлек какой-то шум, доносящийся из-за огромной металлической цистерны, что поросла мхом и обросла кустами. Парень остановился и начал всматриваться в темноту. Время от времени там, за цистерной, возникали какие-то яркие сполохи. Саша решился и пошел туда, приготовившись использовать молнию в случае опасности.

Подходя ближе Захаров услышал отрывистые вскрики, которые предшествовали всполохам. За цистерной он увидел Артёма. Парень метал огненные шары и потоки в землю, в пни, в воздух, в цистерну. Огромная бочка уже почернела в местах, куда попадал огонь. Артём остервенело вскрикивал выдавливая из себя силы на новую огненную струю или шар, которые получались всё хуже и слабее.

- Артём! – крикнул Саша.

Никаких вопросов он задавать не стал, просто удивленно уставился на друга.

Перов обессиленно сел на поваленный ствол дерева, которому тоже досталось, и закрыл лицо руками. Захаров подошел и молча сел рядом.

- Почему они меня так бесят? Я не знаю! – через некоторое время заговорил Артём.

- Кто?

- Борис и Кира.

- Ты ревнуешь Киру? – искренне удивился Саша.

- Нет! Она мне не нравится даже как девушка!

Артём резко встал и заходил кругами, нервно взъерошивая свои вспотевшие волосы. Он продолжил:

- Меня просто разозлило. Она мне говорила, что он ей уже не интересен. Ей нравилось его внимание, но она устала от него. А на деле что?

- Что? – уточнил Саша, ожидая продолжения.

- Ему стоит только руку ей на плечико положить, она тут же в улыбке расплывается. В красивой своей. – как-то по-детски обиженно добавил парень.

- Ты ревнуешь.

- Да нет!

- Так да или нет?

Помощь в решении чужих проблем всегда отвлекала Сашу от его собственных. Парень чувствовал себя важным и нужным. Ему это нравилось. Его это утешало и успокаивало.

Артём зло посмотрел на друга и выпалил:

- Да! Наверное, она мне нравится. Но я не хочу, чтобы она мне нравилась! Понимаешь?

- Нет. - помотал головой Саша.

- Я так и знал, что я стану слабым. Не смогу себя контролировать. И знал, что она относится ко мне только как к другу.

- К тебе хоть как к другу относится. - грустно заметил Саша. – На меня вообще внимания не обращает. Только об этом желтоволосом и думает.

- Боря совсем не желтоволосый. Ты чего? Погоди. Тебе тоже нравится Горина? – уставился на Сашу Артём.

- Нет конечно! Дурак что ли?!

- Желтоволосый – тихо проговорил Артём, что-то прокручивая у себя в голове.

- Забудь. Это не важно – Саша отвернулся, понимая, что проговорился.

- Погоди. Ты про Аню и Эрика? Ты что, в Корякину влюблен? Саня?

Кажется, Артём на минуту забыл о своих проблемах.

- Она мне нравится – пробубнил Саша, - но она только об Эрике думает. Хотел бы я с ней для начала подружиться, как ты с Кирой, но она же в академии постоянно с ним была. У меня не было шансов.

- Вот я и говорю, Саня, что это нам только мешать будет. – грустно сказал Артём.

Парни не спеша побрели в сторону дома, тихо обсуждая возникшие проблемы на личном фронте. Теперь у них появилась ещё одна тайна, одна из тех тайн, которые объединяют друзей. А выговорившись, им стало значительно легче. На какое-то время. До утра. Пока в школе они снова не встретили тех, кто вызывал у них в голове ураган, разрывающий все прочие мысли на куски, и шторм в груди, который топил тихую гавань юношеской психики бушующими волнами эмоций.

Глава 3. Игра на выживание. Часть 2.

***

Трудно незаурядным и живым умам терпеть серость обыденности и холодные тески установленных, кем-то неизвестным и когда-то давно, правил. Нестерпимо жечь крылья своей воли и подчиняться чужой. Вдвойне тяжелее, когда познал истину, когда прикоснулся к сокровенному таинству, в сравнение с которым не идёт ни одно установленное в привычном мире правило. Как тяжело свинопасу, вернувшемуся из райских садов и видавшему волшебных единорогов, привыкнуть снова к своим свиньям и смириться с их грязью, так же тяжело и юным волшебникам усидеть на обычных уроках в обычной школе. Тяжело подчиняться глупому правилу, что каждый должен закончить школу. Да, закон светского мира, как называли его маги, был непреклонен, а закон магического мира гласил, что необходимо подчиняться законам мира светского, чтобы не поставить под угрозу раскрытия мир магический.

Так и сосуществовали эти миры многие века: близко, но тайно. Так и четверка юных магов из Маслового, как и многие начинающие волшебники до них, сидели и корпели над обычными уроками в обычной школе. Единственным отвлечением для них стало участие в концерте ко Дню Победы. Активные репетиции ускорили бег времени, немного развеяли скуку. И чем ближе был праздник, тем чаще были репетиции.

За неделю до праздничного концерта ребята почти перестали расставаться. С утра до обеда они в школе на уроках – учатся в одном классе, с обеда до позднего вечера пропадают или на репетициях праздничного концерта – в понедельник, среду и пятницу, или на тренировках в особняке Саиды, которые проходили во вторник и четверг. Но больше всего ребята ожидали воскресенья, когда отправлялись в Магическую академию и сдавали промежуточные тесты Эрику. Главный тренер лично строил портал и являлся за юными магами.

Любой, взглянувший в эти дни на шестнадцати-семнадцати летних ребят, двух парней и двух девушек, будь они на репетиции или на занятиях по магии, сразу подумает: «какая же веселая компания друзей, одно любование»! Но более внимательный заметит, что лица парней меняют эмоции, словно крутящийся калейдоскоп узоры. И эмоции эти в абсолютной зависимости от двух девушек – белокурой Ани с нежной красотой и яркой черноволосой Киры, чья красота обещала стать роковой.

Аня, соответствуя своему невинному ангельскому виду, с той же невинностью не замечала перемен в Саше и Артёме. А если и замечала, то никогда не пыталась найти им какого-то объяснения, связанного с ней или с Кирой. Подруга же её наоборот, с того самого вечера у Ночного, когда Саша настойчиво спрашивал про Аню, стала всё чаще обращать внимание на то, как настроение парня меняется в их присутствии.

Для Гориной, с присущим девичьим инстинктом не составило труда заметить, что настроение Саши соколом мчится ввысь, вот-вот издаст свой соколиный победоносный возглас, стоит только Ане улыбнуться ему или за что-то похвалить. Любая её просьбы выполнялась парнем с таким рвением, что только слепой мог не заметить. Стоило же Ане заговорить о том, как дороги ей Артём и Саша, что стали они ей братьями и настоящими друзами, или того хуже, упомянуть Эрика, настроение Саши мигом тонуло в самых глубоких и холодных океанских впадинах.

«И как я раньше этого не видела?» - удивлялась каждый раз Кира. При этом, так тонко почувствовав драму невысказанной любви, скрытую в душе своего друга, Кира упорно оставалась слепа к переменам настроения Артёма. А ведь его настроение было в её руках.

Что же до занятий по магическим ремеслами – они юным волшебникам очень нравились, проходили три раза в неделю, но были весьма однообразны. Эрик хоть и был главным тренером всей Академии, всё же был тренером именно по боевой магии, соответственно, основное внимание уделял боевой подготовке ребят. Аслан же, в силу своих способностей, просто не мог дать ребятам ничего, кроме боевой подготовки. Но знания по своей части давал отлично.

Один день в неделю Аслан посвящал физическим занятиям: ребята выполняли базовые физические упражнения, наращивали естественную силу и выносливость, а потом начальник охраны обучал ребят специальным заклинаниям, которые увеличивали физические ресурсы, такие как выносливость, и увеличивали физические способности, такие, например, как, сила, скорость или высота прыжка. Юных магов это впечатлило. Они даже дома с удовольствием выполняли физические упражнения. Аслан расписывал им программы на неделю вперед. Второй день тренировок в особняке у Саиды посвящался изучению боевых заклинаний. По воскресеньям Эрик забирал ребят в Магическую Академию и устраивал различные тренировочные спарринги, где смотрел, чему они научились за неделю и корректировал недочеты.

Этот солнечный четверг Аслан начал, как обычно, с занятия по боевой магии. Расставил по периметру небольшого тренировочного поля, организованного на заднем дворе особняка у бассейна, четыре новых манекены-мишени.

- Сегодня ваша задача отработать точечные прицеленные атаки. Огонь и бурю не использовать, – объявил Аслан в начале занятия.

Ребята старательно били в цели на манекенах. Сначала молнией, потом метали ножи и другие острые предметы с помощью телекинеза. Когда Артём сымпровизировал – поднял из бассейна струю воды, заморозил её в копьё и пронзил манекен ровно в яблочко на мишени, и был за это горячо расхвален. Ребята поняли наконец, что правил нет, главное аккуратно поразить цель.

Саида Муратовна, наместник Южного горного региона, проявляла повышенный интерес к тренировкам новоявленных магов. Они были её первыми подопечными, вверенными Советом под личную ответственность наместника. Особенно внимательно Саида следила за успехами Саши. Сейчас она стояла на открытом балкончике второго этажа, который выходил на внутренний дворик и наблюдая за тренировкой думала: «Интересно, что же ты почувствуешь, когда узнаешь? Как отреагируешь? Если дотянешь, конечно – женщина ухмыльнулась, - Диана права, ты опасен. Если ты сейчас, не зная всей правды и не имея всей силы позволяешь себе дерзкие выходки, то какого мнения о себе будешь потом? Если сейчас у тебя сильнейший из верховных советников не вызывает волнительного трепета, да что там трепета, даже уважения, что будет потом?!».

Саша, наблюдавший за тем, как мастерски и тонко Кира поражает в одну цель за другой, резко обернулся и посмотрел на балкончик. Он встретился взглядом с Саидой.

За несколько секунд до того, как обернуться, парень вдруг почувствовал какую-то тяжесть, какой-то дискомфорт, сменившийся ощущением того, что с головы на спину опустилась холодная волна, словно его окатили ледяной водой. Как-то странно и глухо, словно доносившееся издали эхо, Саша уловил что-то похожее на эмоцию, только это была не его эмоция. Эмоция сложная, смешанная, ярче всего проступали интерес и настороженность, а ещё он четко ощутил зависть. Тогда парень и обернулся, заметив на балкончике Саиду.

Их взгляды встретились и Саша немного завис, как старый компьютер от новой игрушки. Отчего-то сердце его заколотилось и он стал жалеть, что не он сейчас на поле, он бы показал этой строгой и влиятельной женщине на что способен. О своих странных ощущениях парень уже и забыл, так и не связав их с тем, что смог уловить энергию и эмоцию этой самой влиятельной женщины. Не понял он так же, что и сам отправил ей такой мощный эмоциональный ответ, что Саида даже опешила на несколько секунд. Потом она взяла себя в руки и с высоко задранным подбородком манерно отвернулась и зашагала прочь с балкона.

Выйдя в холл и направляясь в свой кабинет, Саида уже не спешила, пыталась понять, что она почувствовала: «Ну и ну! – думала наместник, - этот несмышлёный пацан без всякой подготовки попробовал пробиться ко мне на телепатическую связь. Закинул мне эмоции. Но как? Он даже не знает, что это возможно! Хах! Он стремится меня впечатлить, это я точно поняла. Надо сказать, уже впечатлил». Ида шла медленно, но водоворот мыслей её крутился быстро.

Подходя к кабинету, она утвердилась на мысли о том, что он всё-таки не мог без подготовки послать ей свой эмоциональный фон. «Это сложная магия – думала наместник, - сначала учишься делиться своими эмоциями без слов, через энергию, потом учишься делиться уже мыслями. Учишься и улавливать». Саида резко остановилась на пороге в свой кабинет, словно пораженная молнией – «Он мог почувствовать меня, а ответ дать непроизвольный. Так легче».

- Это всё объясняет, - завершила Саида свои мысли вслух.

- Да, Саида Муратовна. – Ася, наблюдавшая до этого тихонько за странным поведением Саиды, и думая, что это с её начальницей, резко подскочила – Что объяснить, Саида Муратовна?

Саида рассеяно махнула рукой, мол, не о чем беспокоиться, вошла в свой кабинет.

«Ну нет! Я не глупая девчонка, которая может вот так позволить какому-то малолетнему «принцу» прочесть себя. Исключено – отмахнулась она от мысли руками, словно от мухи, - или он, действительно, внук своей бабки и Диана была права, насторожившись, или им занимается в тайне ещё кто-то, некто могущественный обучает его» - думала Саида, потом уже вслух тихо проговорила:

- Слишком много неизвестных в этом уравнении. И много усложняющих степеней, трое из которых занимаются вместе с ним во дворе.

Наместник Южного горного региона потерла вески, собралась с мыслями и открыла большой ноутбук.

- Боже, сколько писем!

Одно из писем с темой «Облегчи душу, отцеубийца» - заставили Иду на время совершенно забыть о Захарове. Только от пометки письма душа женщины похолодела и страх не отпускал ещё долгое время. Дрожь по телу усиливалась по мере того, как Саида читала письмо.

Саша же долго ещё вспоминал это странное событие. Уже после занятий, сидя за барной стойкой, которая служила обеденным столом в этой кухне-столовой, доедая вкусное печеное мясо, которое Аслан попросил кухарку приготовить к ужину, Захаров полушепотом поделился с Артёмом:

- Я тебе говорю, она интересуется нами. Сегодня сам видел, стояла на балконе, смотрела, как мы занимаемся.

- Ну вышла воздухом подышать. – ответил Перов, - Мало ли. Я уверен, ей на нас вообще пофиг. Ни разу даже занятия не провела с нами. Хотя наш наставник.

Артём мотнул головой в сторону Аслана, который стоял на другом конце длинной барной стойки и развлекал своими плоскими шутками Киру с Аней.

- Вон этого своего с нами оставила. – сказал Артём. Девушки вдруг засмеялись и он удивленно спросил у Саши – В его шутках что, и правда есть с чего смеяться?

Саша оставил вопрос друга без ответа. Он продолжал начатую ранее тему:

- Я тебе говорю, она за нами следит. Интересуется. Именно потому, что наставник. Жаль, что не я в этот момент на поле был. Я бы себя показал наилучшем образом.

- Оооо, вон оно что! С этого и начинал бы, Саня. Выпендриться перед ней хочешь. А Аню уже не любишь?

- Тихо ты! – Саша зашикал на друга и сделался весь пунцовый, озираясь на девушек, не услышал ли кто из них – Ты не о том подумал. Совсем что ли? Она старая. Ей же за тридцатник уже. А вот пристроить здесь на хорошее место может. Аслан сказал, что она недавно стала наместником, и я подумал, если нас к ней в подопечные отправили, значит она для себя кадры и воспитывает.

- Саня, Саня – Артём покачал головой, - ты не только изменник, так ещё и карьерист! – парень издевательски заулыбался.

- Да хватит ржать! Я докажу. – раздосадовано ответил Саша и поняв, что смысла сейчас убеждать упертого друга нет, решил спокойно доесть ужин.

На тренировках по боевым заклинаниям юные маги уставали не меньше, а то и больше, чем от физических занятий. Есть хотелось жутко.

После ужина ребята оставались в особняке еще на пару часов. В непринужденной обстановке за какой-нибудь настольной игрой Аслан делился с ребятами историями о магических сражениях или о том, как он сам учился. Делился, конечно, по мере своих знаний. Несмотря на то, что главный телохранитель Саиды был и сам ещё молод, ему совсем недавно перевалило за двадцать пять, Аслан успел поучаствовать или быть свидетелем множества магических потасовок и сражений. Так уж сложилось, что в магическом мире по-прежнему кровь проливалась регулярно.

- Асланчик, ты уже отправил этих … – Саида оборвалась на полуслове. Она спускалась по лестнице в зал и рассчитывала, что подопечных уже не будет, иначе никогда бы не обратилась к Аслану так привольно. Саида спускалась с веселым настроением, тон её был игривым. Ребята резко обернулись, а Аслан в замешательстве привстал, потом снова сел, через секунду решил, что всё-таки лучше встать и встал:

- Да, Саида Муратовна? – подчеркнуто официально отозвался начальник охраны.

Саида сконфузилась. «Да, неловко получилось. Какого черта они ещё здесь?» - подумала она, но взяв себя в руки и приняв нарочито надменный вид произнесла вторую часть своих мыслей:

- Эти ученики ещё здесь? Разве занятия на сегодня не закончились?

- Эти ученики – шепнул Артём на ухо Саше, - как будто нас вообще здесь нет. Мебель, не люди. А ты говоришь, что её волнуют наши успехи.

По выражению лиц Киры и Ани можно было понять, что они полностью согласны с Артёмом. Девушек очень цепляли редкие, но весьма пренебрежительные реплики наместника в их адрес.

- Эээ, мы тут решили закрепить изученные заклинания. Делился опытом и рассказывал, какие ошибки они допускали сегодня – запинаясь нашелся с ответом Аслан, пока ребята шептались.

- Аслан… - Саида собиралась немного поругать телохранителя, для вида, а потом попросить его немедленно отправить ребят домой, сославшись на накопившиеся важные дела, но Саша неожиданно перебил её.

- Саида Муратовна, вам понравилась наша тренировка сегодня?

Саша на самом деле не думал перебивать наместника нарочно, как и в случае с Дианой, когда он доставал упавшую ручку и не заметил её, всему виной досадная случайность. Саша начал было говорить с Саидой одновременно, не подумал, что наместник что-то ответит. Но она ответила, и получилось то, что получилось.

Саида Муратовна с трудом поборола гнев, с трудом справилась с тем, чтобы не дать волю эмоциям. Во-первых, этот юнец перебил её, как она считала, специально и наглым образом, во-вторых, он посмел вспомнить случай на балконе, да ещё и в третьих, выставил её сердобольной клушей, возомнил, что они ей интересны. Самое главное, идея о том, что она ими интересуется, была озвучена и могла разрушить её равнодушный и надменный образ.

При этом, Саида понимала, что, сорвавшись в порыве гнева на парня, сама же и покажется с самой невыгодной стороны. Не пристало наместнику магического региона идти на поводу эмоций. Женщина взяла себя в руки и равнодушным тихим тоном, немного растягивая слова, словно пытается объяснить что-то слабоумному, ответила:

- Юноша, я могу выходить на балкон своего дома не только за тем, чтобы следить за вашими потрясающими успехами. Но если подобной мысли трудно пробиться в вашу светлую голову, по какой-то причине, что же, жаль. При этом, я успела отметить успехи девушек – Саида посмотрела на Киру и немного ей улыбнулась, - а также молодого человека – она кивнула на Артёма, - в общем, заметила успехи всех, но не ваши. Поэтому, когда в следующий раз ваши друзья будут тренироваться, а вы разглядывать балконы, обязательно загляните еще и в окна, и увидев в них меня, непременно постарайтесь, чтобы на сей раз ваши успехи я тоже заметила.

Договорив, довольная тем, что удалось не сорваться, Саида развернулась и стала подниматься вверх, бросив не оборачиваясь:

- Аслан, моим подопечным пора домой.

Глава службы охраны понял распоряжение начальника и повел ребят к месту открытия порталов.

- Ахахах, здорово она тебя – смеясь сказала Аня. Ребята не могли успокоиться и всё подначивали Сашу.

Они уже прибыли порталом в Масловый, отчитались встретившему их Федору Константиновичу и вышли на улицу, собираясь по домам. Одноклассники стояли на тротуаре у Дома Культуры, в котором находился их секретный подвал.

- Всё-таки она клевая. Сильная, с характером. И красивая. – отметила Кира. – У нее можно многому научиться. Так владеть собой и так говорить, чтобы владеть ситуацией, управлять людьми.

- У тебя уже не плохо получается – заметил Артём, вдруг посерьезнев.

Кира не ответила, так и не поняв, к чему это он.

Смех и подколы в адрес Саши стихли. Парень и так был очень уязвлен. Когда все уже собирались расходиться, точнее компанию покинула бы только Кира, так как Саше, Артёму и Ане половину дороги домой было по пути, Аня неуверенно и растерянно начала:

- Ребят, стойте. Ещё кое-что. Я … – она запнулась, явно подбирая слова, - в общем, не спрашивайте как, я подслушала разговор в особняке. – Аня снова зависла секунд на десять, потом уже уверенней и громче продолжила, видимо собравшись с мыслями - Да, разговор в особняке между Саидой и Асланом. В общем, они говорили, что в нашем районе появился какой-то зверь, который убивает людей.

- Маньяк типа? – не понял Саша.

- Или зверь, ну, животное? – уточнил Артём.

- Животное, - подтвердила Корякина, - но не простое. Это животное беспокоит магов и создает проблемы для Саиды. Они думают, это волколак.

- Кто? Волколак? Кто это? – не поняла Кира.

- Не знаю, - ответила подруга.

- Оборотень, так вам яснее будет – начал Артём, - хотя в магическом мире оборотнями называют магов, которые могут …

- Хватит, – перебила его Кира, - не нуди!

Артём надулся.

- Это нас как-то касается? – спросил Саша.

- Не знаю, - честно ответила Аня, - но я услышала, что он убил уже больше десяти обычных людей и несколько магов. Сильных. И он совсем близко, в наших горных лесах. Я …, - запнулась Аня, - я просто испугалась.

В этот момент у девушки был такой испуганный и беззащитный вид. Невероятно милый вид. В душе у Саши словно начал свое извержение Везувий, грозя неминуемой гибелью. Палитра эмоций захлестнула парня. Теплота разлилась по сердцу, а оно разгоняло её вместе с кровью по всему организму. «Я люблю тебя!» - кричали мысли, - «Я не дам тебя в обиду. Никому не дам. Не бойся!». Саше хотелось броситься, обнять, приласкать и успокоить Аню. Но он не решился. Он не мог. Сердце вдруг защемило тоской, а разум вынес приговор - «Слабак. Трус». Незадачливый донжуан успокоил себя мыслью, что, если бы ему представился такой шанс без свидетелей, только он и Аня, то обязательно признался бы ей. Он обязательно признается! Когда-нибудь.

- Нужно как-то побольше узнать об этом – слова Киры вырвали Сашу из внутреннего диалога его сердца с разумом.

- Узнаем. – кивнул Артём, - А пока я думаю, переживать нам тут не стоит. Волколак не зайдет в поселок. Но я тебя провожу домой – безапелляционным тоном заявил он Кире. Девушка и не собиралась спорить. Она тоже была напугана.

- Узнай у Эрика, - сказала Горина подруге, прежде чем попрощаться и уйти домой в сопровождении Артёма.

Саша с Аней остались одни. Упоминание соперника настолько удручило парня, что им завладела сильная грусть. По дороге домой Аня всё говорила о том звере и о том, что ей страшно. Не только за себя, но и за них всех. Заикнулась даже, что же будет, если этот волколак спустится в поселок? Но мысль эта настолько её поразила и напугала, что она не стала её развивать, предпочла забыть.

Казалось бы, судьба услышала недавнее сердешное терзание парня и дала ему шанс объясниться. Они остались наедине. В пути. Аня в том же состоянии страха, так же мила́ своей девичьей беспомощностью. Но Саша не выполнил данного самому же себе обещания. Не признался девушке. Упоминание об Эрике и воспоминание о том, как тот интересует Аню, вложили в голову парня неуверенность в себе и страх. Страх насмешки, страх отказа, страх ненавистных слов, которыми скорее всего ответила бы девушка: «Нет. Ты мне не нравишься. Мы друзья, мы одноклассники. Я не могу встречаться с другом и одноклассником. Это же как с братом».

Саша шел молча, выслушивая переживания Ани и лишь поддакивая для приличия. Душою парня овладела вьюга, холодная, и искра ненависти, терзающая. Прежде всего он ненавидел свою слабость. «Да, именно слабость» - думал парень, - «В прямом смысле слабость. Будь я опытен как Эрик, я бы стоял выше него. Был бы сильнее него». И Саша снова поклялся сам себе, эту клятву он уже дал один раз прежде, и повторил её вновь: «Я стану ещё сильнее! Я добьюсь таких высот, такой силы, что мне не придется бояться отказа. Ни от кого!».

***

Густой лес окружил его непроглядным куполом. Ночь, очень темная ночь. Где-то высоко в небе светит своим мертвым холодным светом луна, она единственный свидетель. Нет вокруг даже птиц. Всё живое как будто бы уже давно покинуло этот старый, заросший и богом забытый лес. Что уж говорить, если даже Господь Бог забыл этот лес и всевидящий взор Его обходил это проклятое место стороной? Но от кого тогда он бежит? Он не понимал, лишь знал, что нужно бежать. Только бег позволит спастись, это он понимал отчетливо. Не понимал куда бежит, откуда начал бежать, кто гонится. Понимал лишь то, что бег – это жизнь, возможность на жизнь, а остановиться означало гарантированно умереть.

Он не хотел умирать, но остановился. Его заставил остановиться долгий и протяжный вой. Вой даже жалобный, но то была жалоба смертоносного хищника, которая говорила о сожалении лишь того, что жертва всё ещё жива. Вой этот был предвестником смерти, верной и неминуемой, страшной смерти. Кровь похолодела от ужаса. Он не увидел ещё лица смерти, но отчетливо почувствовал, что она здесь. Такого страха он не испытывал ещё никогда. Снова вой, уже совсем близко, а за ним свирепый рык.

Саша резко сел на кровати. Он был весь в холодном поту. Одеяло и подушка успели пропитаться этим потом. Такие ужасы парню не снились уже давно, если вообще снились. Он потер лицо руками и не поверил своим ушам. Вдалеке, но совсем отчетливо, со стороны горы недалеко от Маслового раздался вой. Совсем похожий на тот, что Саша слышал в своём сне.

- Я что, сплю? – прошептал сам себе парень и тихонько пошел в гостиную, окна которой выходили в сторону, откуда слышался вой.

Вой повторился ещё один раз, но уже не такой громкий и его совсем нельзя было назвать жалобным как вой из сна и тот, что прозвучал совсем недавно на яву. Последний вой больше походил на ликующую песнь победителя.

Захаров посмотрел на часы, они показывали 4:25. «Отлично, - подумал Саша, - ещё два часа могу поспать. Нужно постараться уснуть. Сегодня 9 мая, концерт для ветеранов. Нужно хорошо выступить и лишь бы не запнуться во время строевого шага к вечному огню, а то Константинович убьёт». Вопреки своему желанию, уснуть Саша уже не смог. То лежа на спине, он пялился в потолок, то ворочался с боку на бок, но сон покинул парня и возвращаться не хотел.

Слишком сильно было впечатление от приснившегося кошмара. Ещё сильнее было дурное предчувствие от услышанного воя на яву. «Может я во время сна услышал этот вой с гор и от этого мне и приснился этот кошмар?» - думал Саша уже собираясь на праздничное мероприятие.

- Мам, ты тоже слышала вой ночью? – спросил Саша у мамы перед выходом.

Через несколько секунд раздумий прозвучал какой-то не очень уверенный ответ:

- Нет, не слышала. Собаки у соседей часто воют по ночам, я уже привыкла и не просыпаюсь.

Объяснять то, что ночью выла вовсе не соседская собака Саша не стал. Времени не было, да и не зачем, раз мама не услышала.

В целом весь день прошел у Саши не плохо, но весьма странно.

Празднование Дня Победы в Масловом, как и во всей стране, по традиции начинали с возложения цветов к мемориалу в честь погибших в Великой Отечественной Войне односельчан. Затем там же, у вечного огня, куда собирался весь поселковый люд, чествовали теплыми и добрыми словами уважения оставшихся ещё в живых ветеранов. Школьники, начиная от младших классов и до выпускного, готовили свои номера – песни или стихи, выступали.

Завершался мини-концерт возложением большого венка и выставлением караула. Вот тут-то и были задействованы Саша, Артём, Кира и Аня. Виктория Викторовна постаралась, чтобы всех четырех ребят приобщить к одному делу.

Ребята очень нервничали, так как вознести венок, а потом стать на посты вокруг вечного огня нужно было настоящим строевым военным шагом. Они долго репетировали и Фёдор Константинович, который был ответственным за организацию всего мероприятия, лично тренировал школьников идти строевым и был весьма придирчив. Хоть и придирался, нужно признать, всегда по делу.

Странность этого дня началась с того момента, когда ребята не обнаружили на месте главного организатора. Фёдор Константинович так и не появился за весь день, даже не пришел проинструктировать ребят. Перед выходом, Кира увидела Викторию Викторовну и спросила об учителе физкультуры. Та ответила быстро, что не знает, где он, мол, лишь позвонил и сказал, что ему нужно срочно уехать. Их учитель истории и региональный смотритель по совместительству, была очень взволнована, казалось, вот-вот и заплачен, поэтому Кира не стала донимать её расспросами, лишь удивилась.

Выступление у вечного огня было закончено, ветеранов, а сними и всех желающих, позвали в зал Дворца Культуры ещё на один концерт, организованный уже не школьниками, а местным ансамблем творческих жителей, в основном пенсионеров. Фёдор Константинович так и не появился, вместо него подошла директриса школы и проинструктировала, что им нужно простоять на посту ещё час и они могут быть свободны.

- Саня, ты тут? Что тупишь сегодня? – спросил Артём.

Прошло несколько часов, и ребята уже сидели в своем тайном подвальчике. Они решили прийти сюда после своего караула и посидеть в своей маленькой и замкнутой компании, отпраздновать. Накупили чипсов, газировки и разных сладостей, сидели и шутили, разговаривали обо всём и не о чём. Саша был сонным и потерянным, пропуская мимо ушей один вопрос за другим. Вот Артём и не выдержал.

- Да, я не выспался, - ответил Саша.

- Я, кстати тоже, - поддержала Кира, скривив кислую рожицу.

- Почему? – Аня заинтересовалась.

- Меня какой-то вой разбудил. Со стороны леса на горе. – Саша машинально кивнул в сторону горы. – Ещё кошмар приснился. В нём тоже вой был, такой же. Жутко это всё как-то. Уснуть так и не смог.

Рассказывая, Саша снова вспомнил ощущения страха и жажды выжить, которые он испытывал во сне, да тревогу, которую испытал от воя проснувшись. По телу снова побежали мурашки.

- Вой? – недоверчиво переспросил Артём. – Чей? У нас кроме собак выть некому. Тем более в лесу на этой горке. Волков в этих районах уже лет десять не видели, говорят, – весомо отметил он.

- Это точно была не собака, - сказал Саша.

- А кто? - тихо спросила Аня, она явно была впечатлена.

- Не знаю, но это и правда была не собака. Точно. – сказала Кира.

- Ты тоже слышала? - только и спросил удивленно Саша. Он почему-то обрадовался.

- Да. У меня вся семья проснулась от этого воя. Кто-то провыл четыре раза. Я думаю, половина посёлка услышали.

- Я слышал только два раза. Видимо проспал первые завывания. Тебе тоже показалось, что сначала этот вой был какой-то жалобный, а последний уже тише и совсем другой?

- Да, кажется, - нерешительно ответила Кира, - но точно могу сказать, что у меня тоже было какое-то странное, непонятное и плохое предчувствие. Может это какой-то магический зверь и мы с тобой его почувствовали?

- Скорее всего, вы просто два впечатлительных и слишком трусливых подростка, - издевательским тоном предположил Артём, - если бы было что-то магическое, мы бы с Аней тоже почувствовали.

Перов посмотрел пристально на Аню, ожидая поддержки. Корякина лишь нерешительно кивнула.

- Скорее всего, мы с Сашей просто более чувствительны к колебаниям фона магических энергетических потоков, - выпалила Кира, удовлетворившись, что верно и по делу вставила заумные термины из магического лексикона.

Артём с ответом не нашелся, а Аня, зная подругу и желая избежать скандала, решила вернуть разговор снова к непринужденным подростковым разговорам ни о чём.

***

Зал заседания Совета был главным помещением Морской Цитадели и располагался в центральной части замка. Стены зала, как и всего замка, составляли массивные блоки из сланца и песчаника от серого до желтого оттенков. Никакого ремонта и внутренней отделки в современном стиле. Пол был мощённый каменными срезами разных пород и размеров, но гладко зачищен и отшлифован. С каменного потолка свисали цепи с огромными чугунными люстрами на десятки свечей.

Солнце садилось и уже зажгли свечи. Сотни свечей в свисавших между окон ажурных канделябрах, в расставленных у стены высоких подсвечниках и в свисавших с потолка громадных люстрах, ярко освещали зал. Свет был ярким, но теплым.

Заседание Магического Совета было плановым и до определенного момента скучным. Каждый верховный советник отчитался о работе своего ведомства за отчетный период – время прошедшее с последнего планового заседания, то есть за два лунных месяца. Плановые заседания МагиКона проводились каждый второй лунный месяц, в первый день новой луны.

На заседании присутствовали все старейшины, согласно Corpus juris, магическому Своду Законов, им полагается присутствовать на каждом плановом заседании. Каждая горделиво восседала на своем месте, на первом от окна троне старейшина Нина, за ней Валентина, на третьем Екатерина, далее Майя, пятый, трон умершей старейшины Веры, был пуст. Старейшины не определились, стоит ли сейчас выбирать приемника? В Небесный Договор были внесены поправки и у них было время, чтобы принять взвешенное решение. Верховные советники с замиранием сердца ловили каждое объявление старейшин, в надежде услышать речь о приемнике и своё имя в данном контексте, но Великие Ведьмы молчали, а никто из верховных не смел сам поднять этот вопрос.

Последним выступать выпало верховному советнику Константину, который возглавлял ведомство по внешнеполитическим связям, куда входил и отдел по зачистке. Константин был могущественным и древним магом, но выглядел молодо.

Каждый могущественный колдун, наделён такой магической силой, которая позволяет поддерживать жизнь биологического тела неестественно долго. Старение организма останавливалось, и более того, могущественный волшебник сам мог определять, в какой момент остановить увядание. Константин выбрал тридцатилетний возраст. Вот уже четыре сотни лет неизменно тридцатилетний.

Молодой, на вид, человек, поднялся. Он был не высокого роста, чуть больше одного метра шестидесяти сантиметров, плотного телосложения. Константин небрежно, и как бы между прочим, подобрал выбившуюся и упавшую со лба прядь светлых волос с золотым отливом, обвел зал своим глубоким голубым взглядом и поставленным голосом опытного политического деятеля зачитал доклад работы своего ведомства.

Обычный доклад, ничего нового – ввел Совет в курс последних политических событий в стране и во всем мире, рассказал об обсуждаемых в Государственной Думе законопроектах, дал краткий анализ и четкие выводы, как тот или иной закон может повлиять на МагиКон. Как и предполагалось, всё было скучно. Скучно до тех пор, пока Константин не перешел к отчетным сводкам отдела по зачистке.

При первом упоминании Южного горного региона в отчете службы зачистки Диана напряглась и начала слушать очень внимательно. Она понимала, что речь пойдет о зверских убийствах и мысленно приготовилась к схватке, подбирая аргументы, чтобы оправдать безуспешное расследование наместника. Между тем, Константин завершал зачитывать сводку, интонационно выделяя самые значимые, на его взгляд, места, мастерски усиливая напряжение:

- Последними жертвами зверя стали трое человек. Одним из убитых, кхм, - поправился он, - правильнее сказать, одним из растерзанных стал смотритель поселка, в районе которого произошло убийство. Федор Константинович Портков, смотритель, маг уровня В-4, высокого четвертого, - зачем-то уточнил он принятое обозначение.

В зале начался легкий ропот. Пост Смотрителя был весьма почетным, и на него назначали только достойных, проявивших себя в каком-либо деле магов.

- Убийство произошло в ночь с 08.05 на 09.05, - закончил свой доклад Константин, повысив голос. Ропот стал стихать, - в гористом лесу, в нескольких километрах от поселка Маслового, Смотрителем которого и был Портков. Предполагается, он и мужчины, с ним были еще двое светских, охотились на дикую птицу. На месте убийства наблюдался повышенный магический фон. Эксперт отдела по зачистки исходя из первых результатов анализа предположил, что смотритель отбивался электрическими стрелами.

- Безуспешно, - тихо констатировала старейшина Нина.

Константин почтительно подался в её сторону, легким кивком подтверждая сказанное.

- Верно. Свидетельств ранения нападавшего зверя не обнаружено. – Глава внешведа, так называли сокращенно ведомство по внешнеполитическим связям, вернулся к листку и продолжил зачитывать, - Место происшествия зачищено специалистами. Убийство решили скрыть, обозначив погибших как пропавших без вести.

Константин отложил последний лист отчета. Он дочитал не всю информацию, оставался ещё абзац, но советник решил изложить его деликатнее, потому что, то предположение, которое выдвинул в отчете эксперт службы зачистки, было, мягко говоря, очень спорным. Самому Константину оно показалось даже абсурдным. Он немного помолчал, собираясь с мыслями и конструируя самые политкорректные фразы:

- Первое предположение, и пока единственное, говорило о волколаке. Проклятом роде, что в час полной луны уступает место своей волчьей сущности. В этот же раз экспертам моего отдела повезло больше, на месте убийства впервые был обнаружен четкий след лапы, - Константин обвел всех взглядом, нервно убрал снова упавшую на лоб прядь, - Очень крупной лапы. Зверь явно в несколько раз крупнее самой большой из известных нам особей волколака. Но след волчий. Энциклопедические справки о магических существах ставят нас в замешательство. Эксперты пришли к выводу, что это может быть … гхм, - кашлянул советник и притих.

Все присутствующие напряглись. И вздрогнули, когда послышался сухой ответ.

- Бестия – сказала старейшина Екатерина.

Зал гулко зашумел. младшие советники в недоумении стали озираться по сторонам, переговариваться. Некоторые стали лезть с вопросами к своему руководству – верховным советникам. Верховные, в свою очередь, были весьма удивлены. Кто-то действительно удивлен, а кто-то делал вид.

Удивление было не напрасным, ведь Бестии, это существа, предки которых когда-то давно были людьми, магами-оборотнями. Сила их звериной ипостаси была настолько сильна, что постоянно искушала оборачиваться. Перейдя границу пребывания в звериной шкуре их человеческое сознание было подавлено. Таких потерянных перевертышей оказалось достаточно много. Природные инстинкты только обострились, они начали размножаться. В их потомстве не оставалось уже ни капли человеческого сознания. Эти потомки стали объединяться в стаи, а люди стали расцениваться как пища. Тогда их и прозвали Бестиями. В позднее средневековье и раннее Новое время стаи из пяти-шести Бестий вырезали целые деревни.

Маги начали охоту. Но первые же отряды охотников приняли жестокую смерть. Бестии практически не восприимчивы к магическим атакам. Они с легкостью растерзали магов. Выжило всего двое. Бывшие тогда ещё членами большого Совета, они имели очень высокий уровень магического потенциала и им хватило силы пробить порог магической невосприимчивости Бестий. Эти счастливчики убили несколько ближайших зверюг, что дало им время вызвать портал и ретироваться.

Второй поход был с мечами и щитами. Число стай значительно сократили. На территории МагиКона полностью уничтожить Бестий удалось только самим старейшинам в годы Первой мировой войны.

- Как такое может быть? – вскричал, подскакивая со своего кресла Дмитрий, - Сто лет как не было видно ни одной Бестии на территории МагиКона!

- Возможно, не всех уничтожили? – раздался необычайно мягкий и чувственный голосок, словно вырванный из церковного хора.

Верховная советница Мария, возглавляющая финансовое ведомство, или финвед, обладательница этого приятного голоса, тоже встала. Это была худощавая высокая девушка, которая на две головы возвышалась над стоящим рядом Константином. На вид ей было так же, как и большинству верховных советников, лет тридцать. Ровный длинный и чуть крючковатый носик придавал её красоте пикантность и благородство.

- Нет. – громко ответила старейшина Валентина. Она встала и все в зале сразу же замолчали. Дмитрий и Мария сели, Константину, как докладчику полагалось стоять. – Мы уничтожили всех.

Старейшина не стала вновь садиться, но молчала. Долгое время все ожидали продолжения речи, но его не было.

- Значит, он каким-то образом попал в Южный горный регион, - тихо, но четко проговорила верховная советница Диана. Она медленно поднялась.

- Верное замечание от главы ведомства внутренней безопасности, - заметил верховный советник Яков выделив последнее слово.

Диана не ожидала этой язвительной нападки от Якова. От Дмитрия – легко, от Константина тоже да, он всегда играл на стороне первого, но не от Якова, главы военведа - военного ведомства.

Яков поднялся. Это был темноволосый мужчина с короткой бородой и усами. Выглядел он лет на сорок. Залегшие на лбу глубокие борозды говорили о пытливом уме, что заставлял его морщить лоб при решении сложных стратегических задач. Темно-карие глаза и римский нос с горбинкой делали выражение его лица хищным. В нем сразу, и по внешности, и по тому, как он держался, узнавался опытный и опасный воин.

- Либо, это глупое упущение ваших наблюдателей, которые пропустили какие-то естественные миграции данного создания, либо это халатное упущение ваших агентов, которые пропустили намеренную перевозку. Кем-то – Яков пронзительно обвел верховных советников своим тёмным взглядом, и обратился на старейшин, морща свой лоб в явных умственных размышлениях. На пылающую от гнева Диану он не обращал внимания, как и на её ответ.

- Никаких естественных миграций быть не могло. Это исключено, – заявила Диана деловито и спокойно, вернув себе самообладание, - Бестии не разумные существа, к тому же они хищники, и оставляют за собой след из трупов. Не заметить было бы невозможно.

- Значит, на лицо диверсия, - бросил Константин.

- Или измена, - в тон ответил Яков, продолжая смотреть на старейшин.

- Абсурдно! Кому придет в голову привезти сюда это существо? – снова поднялся Дмитрий, - Да и кто смог бы? Даже осмелиться на такое кто смог бы?

- Это мы непременно выясним, - без грамма сомнений заключила старейшина Майя. Она тоже поднялась с трона, за ней старейшины Нина и Екатерина.

- Как то полагается, - заговорила старейшина Нина, - поручаем ведомству внутренней безопасности выяснить данный вопрос. Верховной советнице Диане надлежит лично организовать расследование с привлечением всех средств, имеющихся у наместника Южного горного региона. Через семь дней следует собрать внеплановое заседание Магического Совета. На нём заслушаем, что удастся выяснить.

- Старейшины не имеют сомнений, что удастся выяснить всё, - с нажимом добавила Майя.

Диана молча кивнула, показывая, что она поняла требования старейшин. От неё ждут полного и завершенного отчета уже через неделю.

- И ещё, напоследок, - добавила старейшина Валентина, - нам не довелось присутствовать на назначении нового наместника. Этой девушки. Пусть она будет на следующем Совете. Пусть активно участвует в расследовании, и сама нам предоставит этот отчет. Если сестры не против.

Остальные старейшины покачали головой, давая понять, что совсем не против. Затем они молча, одна за другой, шурша по полу длинными бордовыми мантиями, скрылись в маленькую дверцу, что пряталась за висевшим позади тронов огромным гобеленом.

- Заседание Магического Совета окончено! – Громким торжественным голосом объявил камергер, как только за старейшинами захлопнулась маленькая запасная дверца.

Привратники в нарядных ливреях отварили парадный вход – большие двустворчатые двери с орнаментом в виде сцен из древних легенд.

Сначала, не спеша прошествовало шесть верховных советников, за ними потоком хлынули двенадцать младших. Последним вышел камергер, прищуриваясь на молодого парнишку-привратника, будто не довольный его службой.

Зал заседания МагиКона опустел. Привратники вышли и с гулом затворили тяжелые парадные двери. Сотни горящих свечей в ту же секунду одновременно погасли, словно их кто-то задул, как свечи на праздничном торте. Слышно было лишь журчание вечно движущихся живой и мертвой вод в Купели Истины, а тени на гобелене, казалось, зашевелились и ожили.

***

Телефонный звонок прозвучал неожиданно и напугал Саиду. Она сидела в своем кабинете, изучала отчеты старших смотрителей. Громкий звонок вырвал её из задумчивости, от неожиданности она немного вздрогнула.

Это был видео звонок по специальному магическому каналу связи на отдельный телефон, предназначенный для таких звонков.

Верховный советник Стефано, который возглавлял ведомство технологий, с большим энтузиазмом воспринял изобретение мобильной сотовой связи и всячески пытался усовершенствовать их работу с помощью магии. Стефано вообще любил обычную технику, и считал, что комбинируя современные технологии и магию, можно достичь невероятного. Вот и с телефоном – лучшие умы техведа соединив мобильную сеть и простые магические заклинания создали защищенные магические каналы связи.

Магам теперь не приходилось поддерживать свой визуальный образ в зеркалах или на водной глади. Люди придумали камеры, которые экономили магическую энергию, и динамики, которые избавляли от необходимости устанавливать тяжелую телепатическую связь на расстоянии, или использовать заклинания искажения пространства, чтобы собеседник слышал мага на расстоянии. Теперь требовалось лишь кинуть магическую заглушку от прослушивания на телефон и позвонить. При этом, встроенные в сеть интернет магические заклинания позволяли пользоваться ею даже без симкарт и Wi-Fi.

- Алло, - ответила Саида и улыбнулась. Она облокотила телефон к монитору компьютера, чтобы её было хорошо видно и слышно.

- Здравствуй, Саида – приветливо ответила ей Диана.

- Здравствуй, Диана. Не ожидала звонка.

- Звоню. К сожалению, не по самому лучшему поводу. Если коротко и к результату, то через неделю состоится внеплановый Совет. Старейшины хотят видеть тебя на нём с докладом.

Саида резко выпрямилась в своем кресле и подалась вперед к телефону:

- С каким докладом? По какой причине?

- Прошлой ночью снова произошло убийство. У тебя в регионе. Среди убитых есть смотритель. Думаю, ты уже проинформирована, но я отправлю тебе копию отчета отдела по зачистке, ознакомишься подробнее.

- Хорошо, - кивнув, тихо произнесла Саида, - Несомненно, это связано с убийством Антуана, тот же зверь.

- Да, видимо тот же. В районе Маслового, там, где живут твои подопечные.

- Оооо, - жалобно простонала Саида, - Они - моя головная боль.

- Твоя головная боль – это убийства, - поправила её Диана, - но если хорошо подумать, то мы можем попробовать утолить две твои боли одной таблеткой.

Саида не ответила, лишь подалась еще ближе к телефону, показывая, что она вся во внимании.

- Старейшины четко дали понять, что ожидают от нас с тобой решения проблемы с Бестией …

- С Бестией?! – воскликнула удивленно Саида.

Диана не обратила внимание, и продолжила как будто её никто и не перебивал:

- До следующего внепланового заседания МагиКона. У нас неделя и нужно торопиться. О том, что это Бестия не следует распространяться.

Саида согласно кивнула.

- И ещё, увеличь занятия с ребятами. Они должны быть уставшими и обессиленными.

- Хорошо, - ответила наместник, - но, зачем? Они и так только и делают, что занимаются боевой магией и физическими занятиями.

- Зверь подошел очень близко к людям. Он рядом с Масловым, где живут ребята, - задумчиво произнесла Диана, а потом уперла свой взгляд в камеру, то есть в Саиду через камеру, и с легкой ухмылкой закончила – они должны быть обессиленными и уставшими, а то вдруг ещё вздумают прогуляться по ночному лесу в такие опасные времена.

Саида лишь кивнула и ответила, что она всё поняла. Диана отключилась.

- Этого мне ещё не хватало. Бестия. – тяжело вздохнула Саида, - как она тут могла оказаться?

А потом наместник вспомнила свой разговор с Асланом в его квартире. Начальник личной охраны сразу предположил тогда, что это Бестия. «Да ты не глупец, Асланчик, – подумала Саида, - не глупец. Ты простак, а все путают это с глупостью. И я путала. Раньше».

***

Теплые майские вечера в Масловом были прекрасны. Солнечный диск в ярком оранжевом свете ушел за горизонт, оставив после себя прогретую землю, асфальт и бетон. Опустившаяся ночная прохлада сплелась с дневным зноем и породила невероятную теплую свежесть, которая бывает на Юге России только в майские вечера.

- Привет, - поздоровался Артём.

Аня и Кира сидели на длинном высоком столе. Саша сидел на лавочке у стола и смотрел на девушек с задранной вверх головой. Они сидели на базарчике, который находился в центре поселка. Днем здесь торговали местные хозяйки и огородницы, продавая излишки своих фермерских трудов, а вечерами базар был одним из любимых мест для посиделок молодёжи. Стол и лавочки были длинными, метров семьдесят, на другом краю собралась толпа ребят помладше, человек десять и шумно общались. О чем говорят старшеклассники они не могли услышать, были далеко, поэтому Саша с девушками говорили свободно.

Захаров привстал и поздоровался с другом. Артём сел рядом с Сашей и взглянул на девушек. Когда он встретился взглядом с Кирой, уголки его губ дернулись, словно вот-вот собиралась расцвести красивая искренняя улыбка, но Перов переборол себя и лишь слегка зачем-то кивнул.

- Ты задержался. Мы уже почти час здесь сидим, – отметила Кира, развязно болтая свисающими ногами.

- Дела были, - сухо ответил Артём, - У вас тут что интересного?

- Кира узнала кто выл в ту ночь, два дня назад, - сказала Аня, - это был волколак.

Ребята уже успели узнать, что волколаками называли людей, которые при полной луне обращались в волков. Волки эти были значительно крупнее обычных сородичей, и свирепее. Они были быстрыми, необычайно сильными, очень кровожадными. Обращенный не контролировал себя во время полнолуния, ничего не помнил.

Волколачество – это проклятие, которое могло передаваться даже по наследству. От укуса, как принято считать в светской культуре, не заражались, но сильно болели, не каждый мог перенести лихорадку, которую вызывала волколачья слюна.

В массовой светской культуре волколаков чаще называли просто оборотнями. Но на занятиях юным волшебникам уже объясняли, что оборотничество – это другое. Оборотнями называли особый вид магов, которые могли превращаться в любое животное по своей воле и сохраняли человеческое сознание.

- Волколак! Здесь? – удивился Артём, - но откуда ты узнала?

- Я… Мне …, в общем, а … - начала было отвечать Кира, но почему-то запнулась. Она посмотрела на подругу. Аня поняла её замешательство и решила помочь:

- Кире рассказал Аслан. Только по секрету – добавила Аня, прикладывая палец к губам.

Но как то обычно бывает, желающий помочь только вредит.

- Ого, я смотрю, ты успела обзавестись полезными связями. С начальником личной охраны нашего наместника по секрету общаешься – проговорил Артём.

При другом тоне эту речь вполне можно было бы считать за похвалу, но Артём сказал это с явным упрёком, особенно выделив «по секрету». Внимательный человек вполне смог бы заметить в тоне парня ещё и обиду. Ту обиду, которую обычно рождает ревность.

Кира почувствовала себя очень неловко. Она не могла даже объяснить толком, почему её так задели слова друга, но одно точно – она себя чувствовала, будто надела старую рваную одежду, задом наперед, да ещё и на несколько размеров меньшую.

- Почему нам не говорят об этом открыто? – спросил Саша.

Сам того не осознавая он значительно разрядил обстановку и прервал очень неловкое молчание.

- Зачем нам знать? – спросила Кира.

- Как зачем? – вдруг резко ответил Артём, - Мы вполне бы могли взяться за это дело. Нас уже достаточно обучили, и все вчетвером смогли бы одолеть этого волколака. Он у самого нашего дома!

После этой пылкой речи Артём быстро встал с лавочки, нервно одернул края темно-синего поло с коротким рукавом. Свет горящих фонарей отразился в его глазах, а Кира отметила, что синий очень к лицу парню и наполняет глубокий взгляд его серых глаз голубоватым отливом.

- Извините, - тихо и уже более спокойно сказал Артём, - я домой. Что-то не то настроение, чтобы гулять.

Саша хотел встать и проводить друга, отойти с ним и выяснить, в чем дело, но Артём тихонько сжал его плечо и немного кивнул, давая понять, что не стоит переживать.

- До завтра всем, – попрощался Артём и быстрым шагом направился в сторону своего дома.

- Перов вообще то прав, - тихо сказала Аня, когда парень уже скрылся из виду. – Мы почти месяц тренируемся, изучаем основы магии. Нам пора бы уже дать настоящее задание.

- Я слышала, что это обычная практика, - согласилась Кира, - после первого месяца привлекать молодых волшебников к настоящим делам.

- Да. Эрик сказал, что его группе уже через три недели дали серьезное дело. Они должны были вычислить и задержать «грязного» колдуна в Ростове.

- Ну! – воскликнула Кира, - «Грязный» колдун, это тебе не волколак какой-нибудь! Гораздо опаснее.

Саша медленно встал:

- Что-то и у меня настроение пропало, - сказал он и без всяких церемоний медленно ушел.

- Что это с ними? – спросила Аня.

«С Артёмом не поняла, а Саша из-за Эрика расстроился, сто процентов» - хотела сказать Кира, но подумала и просто пожала плечами:

- Не знаю.

Девушки никуда не спешили. Они еще несколько часов сидели и болтали. От обсуждения магического мира постепенно перешли к личностям. Обсудили Аслана, Кира восхитилась Саидой, а Аня Дианой. Горина поддержала подругу, согласившись, что уважает всех сильных и властных женщин. Аня же больше была поражена не столько их характерами, сколько красотой. Потом перешли на личные темы о симпатиях, и Кира призналась Ане, что внимание Бориса ей уже не льстит, а раздражает. Корякина в ответ разоткровенничалась, что, кажется, влюблена в Эрика, но она думает, что он совсем её не любит. Ему просто с ней интересно.

Обсудили девушки и Сашу с Артёмом, признавшись, что они вполне себе ничего. Аня отметила, что Саша возмужал от активных физических тренировок, стал мускулистым и более привлекательным. Сказала, что если бы он не был её близким другом и одноклассником, обратила бы на него внимание. Но чего уж сейчас об этом? Теперь у неё есть Эрик.

***

Когда рано утром Аню разбудил сигнал телефона, она сначала поворчала, но, когда открыла сообщение и прочитала, тут же вскочила от радости и стала одеваться.

Эрик пригласил на прогулку. По тому самому саду в Морской Цитадели, куда водил её в их первую романтическую прогулку. Аня не верила своему счастью. Мало того, что Эрик впервые сам ей написал, так ещё и с нетерпением ждал их встречи. Причем в самое ближайшее время. Он писал, что ровно в восемь утра откроет для Ани портал в их подвальчике Дворца Культуры. Девушка стала торопиться, оставалось чуть более часа, а ещё нужно было принять душ, подобрать одежду и накраситься.

Ровно в восемь часов утра, как и обещал Эрик, глухая каморка, в которую вела одна из дверей комнаты в подвальчике, засияла синим мерцанием. Аня тяжело дышала, не только от волнения, ей пришлось очень быстро идти, чтобы успеть вовремя. Перевести дыхание было некогда. Цокая легкими босоножками на высоком тонком каблучке, девушка шагнула в портал.

Обратно Аня вышла в подвал из того же самого портала ровно три часа спустя. Вышла в весьма расстроенных чувствах. Нет, на что-то объективно жаловаться было нельзя. Свидание прошло очень мило и весело. Они с Эриком погуляли по саду.

В этот раз они прошли к краю сада Морской Цитадели. Сад заканчивался невероятно красивой набережной с высоким и резным бетонным парапетом. Подойдя к этой массивной ограде Аня ахнула, перед ней раскрылся бескрайний горизонт. Чистое лазурное небо, невероятно играющее в лучах поднявшегося солнца утопало в бескрайней морской глади. Теперь Аня наконец поняла, почему Цитадель назвали Морской, и поняла, почему этот сад был любимым местом старейшин. Девушка представила, как окутанные в бордовые длинные мантии фигуры Великих ведьм стоят здесь, у парапета набережной и смотрят на закат. Смотрят, как яркое оранжевое солнце медленно тонет в бескрайние морские воды, а тихие волны ловят закатные красные, желтые и оранжевые цвета и из черно-синих становятся невероятно красивыми, яркими, разноцветными.

- Боже, какой тут невероятный закат! Я уверена. - сказала тогда Аня нежно обнимающему её Эрику.

Она была счастлива. Счастлива она была и тогда, когда они уединились с парнем в его личной комнате. Девушка понимала, что влюблена. Впервые. Она гордилась, что такой красивый парень, как Эрик, обратил на неё внимание. Всё сильнее она грезила о нём во снах, всё больше думала наяву. И с каждым разом откровеннее становились грёзы и смелее мысли. Наконец, Аня решила, что если Эрик стал её первой любовью, то он должен стать её первым мужчиной. «Никто кроме, - подумала она, - только ему я готова подарить себя, только в нем я готова раствориться без остатка». Но в тот момент, когда Аня уже решилась и готова была зайти дальше страстных поцелуев и горячих объятий, у Эрика зазвонил будильник. Парень отпрянул от девушки и подскочил как ошпаренный.

- Нам пора - сказал он.

Сославшись, что у него важная встреча, пообещал продолжить обязательно в следующий раз. Когда же будет этот следующий раз так и не уточнил. Аня почувствовала себя отвергнутой и брошенной. Вся радость, которую она испытала во время их свидания и последующих ласк, померкла. Не подумав о том, что у Эрика действительно может быть важное дело, ведь в разгаре рабочий день, а он как ни как, всё же главный тренер, девушка приняла отказ на свой счёт. И вот теперь, выйдя из портала вся в расстроенных чувствах, Аня могла думать лишь о том, что она сделала не так?

Задумавшись, расстроенная девушка сначала даже не обратила внимание, что уже одиннадцать, а подвал был пуст. В это время Виктория Викторовна всегда была здесь и изучала сводку новостей, принимала важные письма, отправляла подготовленные отчеты наместнику. Учитель даже специально старалась договориться с руководством школы, чтобы с одиннадцати и до часу ей не ставили уроки, объясняя это семейными обстоятельствами.

Аня в раздумьях медленно направилась к выходу. Вдруг, стоявший на краю стола красивый металлический поднос стал немного дрожать, тихо постукивая о стол, потом вдруг резко и высоко, сантиметров на десять, подпрыгнул на месте и со стуком приземлился на стол. Звон подноса заставил Аню сильно вздрогнуть от страха. Она наконец откинула свои печальные раздумья и обернулась. Над подносом вдруг вспыхнул огонь, в дымке появилось несколько листков бумаги, которые легонько опустились на гравированное дно глубокого подноса.

Только теперь Аня поняла. Она огляделась по сторонам.

- Странно. – прошептала она, заметив, что Виктории Викторовны нет, - хоть в этом мне повезло.

Корякина собралась выходить, но вдруг, место печали заняло любопытство. Она неуверенно обернулась, украдкой посмотрев на пришедшие для старшего смотрителя документы. Девушка прикусила губу и ещё раз осмотрелась. В подвале никого. Комната пуста. «Может у Викторовны урок» - подумала Аня, подошла к подносу с бумагами и с расстояния, аккуратно отодвигая листы, чтобы можно было прочесть, стала знакомиться с содержанием.

Когда белокурая девушка стала читать второй лист и поняла, что это отчет о том самом звере, которого они вчера обсуждали, то пренебрегла осторожностью и уселась на стул старшего наместника. Аня принялась изучать документ и по мере того, как смысл слов, выведенным витиеватым шрифтом доходил до её понимания, лицо её становилось всё более печальным и расстроенным.

Отчет о последнем убийстве был сухим и содержал только факты:

«Последними жертвами зверя стали трое человек. Один из убитых - смотритель поселка Маслового Федор Константинович Портков, маг уровня В-4.

Убийство произошло в ночь с 08.05 на 09.05, в гористом лесу, в нескольких километрах от поселка Маслового.

Предполагается, Портков и бывшие с ним мужчины (светские), охотились на дикую птицу. На месте убийства наблюдался повышенный магический фон. Исходя из первых результатов анализа эксперт отдела по зачистки Сеонон А. предположил, что смотритель отбивался электрическими стрелами.Свидетельств ранения нападавшего зверя не обнаружено.

Место происшествия зачищено специалистами. Погибших обозначили перед светскими властями как уехавших без предупреждения, с тем, чтобы по прошествии положенного светским законодательством времени признать убитых пропавшими без вести.

По имеющимся данным с мест предыдущих аналогичных убийств, было выдвинуто предположение о появлении волколака. Возле трупа Фёдора Порткова был обнаружен отчетливый волчий след. Размер следа …»

Аня не успела дочитать оставшиеся несколько строчек. Послышался скрип решётчатой двери. Девушка подскочила, вытирая катившиеся по щекам слёзы. Она не верила тому, что прочла. Как поверить в смерть Фёдора Константиновича? Жизнерадостного и веселого шутника, при этом строгого учителя физической культуры, и одного из их первых наставников. Аня никогда не могла сказать, что она прямо-таки любила своего учителя, но известие о том, что он погиб, да ещё такой не завидной смертью, произвела на юную психику девушки очень сильное впечатление.

В дверях в комнату она столкнулась с Викторией Викторовной. Чтобы учитель не заметила красных глаз девушки, Аня опустила голову, буркнула приветственные слова, коротко ответила, что была в Цитадели у главного тренера и выскочила из подвала.

Виктория Викторовна села на свое место и стала знакомиться с документами, которые ей направила Саида Муратовна. Отчет отдела по зачистки Саида отправила ей лишь потому, что того требовали правила, известить ответственного за территорию копией полученного документа за час до полудня. Виктории не требовался данный отчет. Она видела место гибели своего коллеги и друга собственными глазами. Когда половина поселка проснулись от леденящего душу воя, почувствовав неладное, Виктория как старший смотритель района на рассвете решила лично осмотреть местный предгорный лес. Искать долго не пришлось, отбиваясь, Федор Константинович оставил высокий магический фон.

Вечером того же дня, когда ребята вышли прогуляться, Аня снова всхлипывая от слез, рассказала друзьям о прочитанном.

- Как предста-аа-влю, … хль… - всхлипывая заканчивала Аня, - как Константинович отбива-аа-ется от этого волколака. … Хль. Хль… Просто он до последнего не сдавался. Хотел жить, бе-ееее-дненьки-ии-й. Аааааа, – Хль, хль.

Саша смотрел на Аню, казавшуюся сейчас такой слабой и беззащитной, и ему хотелось быть тем, на кого она сможет опереться. Той стеной, которая оградит её от всех бед и ненастья. Хотелось крепко обнять, прошептав: «успокойся, я рядом, не плачь». Очень хотелось. Но всё, на что он решился, это робко и боязливо положить ей руку на плечо, ожидая каждую секунду, что вот-вот она вскинется и отвергнет его.

- Ань, успокойся – лишь скромно попросил Саша, когда Аня всё-таки не скинула его руку со своего плеча.

Все ребята были под сильным впечатлением от услышанных новостей. Были расстроены и разгневаны. Разгневаны тем, что им ещё ничего не рассказали, что их обманывают и не доверяют разобраться с этим зверем. Им не приходило в голову, что очень типично для молодых людей, что дело не в недоверии, а в том, что их просто оберегают от опасного магического существа, с которым не справился даже опытный маг.

- Зачем нас тогда учат? Зачем мы им тогда вообще нужны? – вдруг гневно воскликнула Кира. Она не плакала как Аня, но глаза у неё тоже были влажными.

Артём согласно кивнул:

- Мы должны отомстить за Федора Константиновича. Он был нашим учителем, и был с нами, когда мы обнаружили в себе силы. Поддержал нас. Как умел, но поддержал.

- Что ты предлагаешь? – спросил друга Саша.

- Прийти и заявить всё Саиде! Сказать, что мы знаем, что требуем объяснений. И мы готовы взяться за поимку и уничтожение этого зверя.

- Не смеши, - ответил Саша, - Она как всегда съязвит и отправит нас к Аслану заниматься. Или, нет, сразу домой.

- Ну и отлично, - сказала вдруг Аня, казалось, она уже успокоилась, и Саша всё так же робко убрал свою руку с её плеча, – Отправит домой, значит сами с волколаком разберёмся. Он же здесь, рядом ещё. Наверное.

- Мне кажется, тогда вообще лучше Саиде ничего не говорить, - поддержал Саша подругу, - вообще никому не говорить.

- Вы что, собрались сами выходить на охоту? На кого охотиться? Где? Мы же сами толком ничего не знаем. Мы не готовы. – запротестовала Кира.

Никто сильно спорить не стал. Попробовав собрать все знания о волколаках и о правилах охоты на них, ребята поняли, что знают, и правда, очень мало. Глупо сейчас геройствовать.

Глава 3. Игра на выживание. Часть 3.

***

На фоне пережитых новостей, молодые маги ожидали, что очередное воскресное занятие с главным тренером в Морской Цитадели снимет напряжение и тревогу, они сосредоточатся наконец на изученном и покажут на что способны. Но череда удивлений и не думала прекращаться. Вместо привычного занятия в тренировочном зале, где ребята отрабатывали боевую магию, разбирали ошибки и оттачивали мастерство, Эрик повел их в библиотеку для теоретического занятия.

«Эрик проводит теорию в библиотеке?! Ну и ну!» - думал про себя Саша, в тайне надеясь, что главный тренер сошел с ума и скоро перестанет интересовать Аню. Остальные старшеклассники из Маслового тоже были удивлены, ведь Эрик считал теоретические занятия крайне бесполезными. Да и вообще полагал, что библиотека академии без надобности, а что бы выучить достойного и сильного волшебника достаточно тренировочного зала. А тут вдруг сам ведет их в библиотеку и будет читать лекцию.

Эрик начал свое занятие с основ магической силы. Что есть магия, как работает, чем отличается волшебник от обычного человека. Но это ребята уже знали, на своих первых занятиях в тренировочном зале Эрик им рассказывал, что маги способны накапливать окружающую нас энергию мира, далее с помощью силы воли они концентрируют накопленную энергию и силой мысли преобразовывают её в физические явления. Простые люди только знают благодаря науке, что эта энергия существует, что природные процессы взаимосвязаны и энергия принимает участие во всех процессах, но они не способны чувствовать эту энергию, и самое главное, накапливать.

Потом Эрик отвлекся на обычный мир людей, на его науку. Ещё раз пояснил ребятам, что не магический, обычный мир принято называть светским. Ведь раньше маги активно взаимодействовали с религиозными институтами, пока не появились благословенные инквизиторы, и тогда услуги колдунов более стали без надобности. С тех самых пор союзов, маги были на стороне церквей, а потому и делили мир на светский и религиозный. После того, как волшебство скрылось от всего мира, чтобы выжить, обычный мир продолжили называть светским.

- То есть, сейчас магические сообщества делят мир на магический и светский, - уточнил Артём.

- Верно.

- А религиозный? – спросила Кира.

- Религиозный мир для магов теперь неотделим от светского, - констатировал Эрик.

- А сколько в мире ещё таких крупных магических стран, как МагиКон? – поинтересовался Саша. На предыдущих занятиях по теории, Маргарита вскользь упоминала, что МагиКон не единственное крупное магическое образование на планете. Но подробнее рассказывать не стала.

- Если говорить о таких же крупных, - начал Эрик, - то их не много. Это Западно-Азиатский Магический Султанат, который контролирует всю Западную Азию и Латинская Магическая Конфедерация, контролирующая весь континент Южной Америки и Пиренейский полуостров. Ну ещё можно выделить Канадский и Австралийские Магические Союзы, но они настолько закрыты и почти не поддерживают никаких дипломатических связей, что о их силе трудно говорить.

- То есть, эти пять объединений управляют всеми магами мира? – спросил Саша.

- Нет, они управляют только магическим миром на своей территории. – уточнил Эрик, - просто это самые крупные и четко организованные сообщества. Остальной мир, Западная Европа, Северная Америка, Восточная Азия не имеют общей организованной магической структуры. Там маги живут ковенами или кругами, как в штатах или в некоторых странах Европы, либо по одиночке, и контролируют они только свою территорию проживания, до всей страны им дела нет.

- Но… - хотел снова задать вопрос Саша, но Эрик его перебил:

- Но есть два основных и общих закона для всех магов планеты. Это закон секретности, то есть не раскрывать мир магии, и закон невмешательства, то есть, не лезть в политику и управление светскими государствами.

Эрик начал уже отвечать быстро и раздраженно. Было вполне ясно, почему он не любит теоретические занятия. Глупые вопросы, бессмысленная болтовня. «Зачем всё это им нужно? - не раз спрашивал себя Эрик – К чему знать всю эту сложную структуру? Куда важнее для выживания и полезнее для сообщества готовить боеспособных магов, а не книжных зазнаек!» Оставалось лишь непонятным, с чего вдруг Эрик взялся сам провести подобное «бесполезное» на его взгляд занятие?

Главный тренер решил уйти от скучных политических вопросов, в которых он и сам не очень хорошо разбирался. Он начал рассказывать об уровнях магической силы.

- Существует общепринятая десятиуровневая система, - начал лектор.

Парень рассказал ученикам о том, что десятый уровень только у старейшин, даже верховные маги других объединений, например Султан Всей Азии или Консул Латинской Магической Конфедерации не выше девятого уровня. Эрик рассказал, что каждый уровень ещё и градируется на три подуровня – «слабый», «уверенный» или его ещё называют «твердый», и «высокий».

- В документах принято шифровать, например, уверенный шестой обозначают как «У-6», а высокий восьмой как «В-8» ну и все остальные подобным образом. Сначала буква подуровня «С», «У» или «В», затем через тире цифрой сам уровень.

Дальше Эрик стал рассказывать старшеклассникам о высшем даре. Рассказал о том, что выделяют шесть типов высшего дара: дар огня или пиромантия, дар воздуха, телекинеза, прорицания, врачевания и, наконец, дар оборотничества. Главный тренер напомнил, что высший дар является большой редкостью и неоспоримым преимуществом, так как магу на свой высший дар требуется минимум энергии, а атаки высшим даром становятся тяжело предсказуемыми и внезапными. Сопернику трудно почувствовать концентрацию энергии, предугадать удар и тем более определить, каким видом заклинания ударит обладатель высшего дара.

- У вас, по крайней мере у двоих из вас, - вдруг пылко заговорил Эрик и посмотрел на девочек, - есть высший дар. Пиромант и ведьма воздуха! Твой высший дар, Александр, так и не был подтвержден, но не исключено, что он у тебя есть!

- Телекинез? – тихо уточнил Саша.

- Да. Бесспорно, один из могущественных даров. И у вас очень высокий уровень магического потенциала. Вы можете достичь очень много, даже не важно, с высшим даром или без, - Эрик посмотрел на Артёма, предполагая, что он успокоил парня, ведь у того высшего дара обнаружено не было.

Артём заинтересованно кивнул, давая понять, что он в норме и не расстроен, внимательно слушает.

Эрик продолжил расхваливать силу магии с тем же запалом:

- Вы должны понимать, что каждому из нас, каждому волшебнику даны невероятные возможности. Судьба благословила нас невероятным даром. Но зачем нам этот дар? Зачем дана такая сила? Чтобы использовать её! Несомненно! Чтобы поддерживать сложившийся миропорядок, чтобы бороться и защищать наш мир. Поверьте, вы много ещё не знаете, но бороться есть с кем. Есть от кого защищать мир! Начиная от низших проклятых, таких как волколаки, заканчивая демонами высшего порядка. Но что стоит маг, сидящий за грудой книжек? Тот маг, который мог бы выйти и использовать свой дар, чтобы одной тварью стало меньше, но он прячется за своей ученой теорией, трусливо выжидает, пока за него выйдет кто-то другой! А в это время эти проклятые и демоны терзают извращают, губят и убивают беззащитных. Губят и убивают обычных людей, чьих-то близких людей. Но многие из тех, кому дана реальная сила и возможность бороться с этим, малодушно отсиживаются и ждут, пока за них на передовую этой скрытой бесконечной войны выйдут другие. Зачем таким сила?! Для этого она была дана?! Нет!

После пылкой речи главный тренер резко успокоился, объяснился, что именно поэтому он не любит теоретические занятия, считая их бесполезными и ведущими к трусости. Истинные маги должны закаляться в учении и в боях. На этом он и закончил свое занятие, отправив учеников в Масловый, как всегда, тем же порталом в подвальчик Дворца Культуры.

Эрик, намеренно или нет, попал не просто в цель, он не просто попал в десятку, он разорвал все мишени своей речью.

Уже дома, ребята долго обсуждали слова главного тренера. Каждый из четырех юных волшебников стал просто ненавидеть и презирать себя за проявленную не так давно трусость и нерешительность, когда они отказались от мести за своего учителя. И было решено в тот же вечер подготовиться к охоте на волколака.

- Грош цена нашим потрясающим У-6, - сказал тогда Саша, - если мы вчетвером не сможем разобраться с каким-то волколаком.

- Предлагаю не откладывать и завтра вечером уже начать охоту, - поддержал друга Артём.

Никто не стал возражать. Юные маги были зажжены пылкой речью главного тренера и огонь их намерения был так ярок и силен, что не обещал потухнуть в скором времени.

- Сегодня вечером все изучаем информацию о волколаках, - велела Кира, - а завтра утром обсудим и решим, что нам нужно для охоты.

- Да, - согласилась Аня, - думаю в подвале найдется всё, что может понадобиться. Если нет, я постараюсь хитростью выудить это у Эрика.

Как ни странно, но то, что Аня упомянула Эрика, не отозвалось у Саши никаким уколом ревности, не испортило ему настроения как обычно. Настолько велико было влияние слов того же самого Эрика о предназначении мага. Настолько велик был стыд, который испытали ребята за своё прежнее малодушие и страх.

Теперь им казалось, что они пылали гневом отмщения. Но нет, они пылали невероятным стремлением доказать всему миру свою значимость. Доказать, что зря взрослые их недооценивают. Они уже тоже взрослые. Они сильные! Они пылали таким стремлением, которым пылает в известной степени каждая юная душа, каждый подросток.

***

На склоне горы в тени густого пролеска, который перемежался высокими хвойными и раскидистыми плодовыми деревьями, колючими кустарниками дикой розы и шиповника, под блики тусклой полной луны тихо скользили четыре фигуры, облаченные в черные спортивные костюмы.

Артём поднял руку и громко цикнул.

- Тихо, кажется я слышал треск. Там. – Шепнул он и указал левее вверх.

- Ну да! Это очень странно – треск в лесу, где куча животных и деревьев. – Прыснула полушепотом Кира.

- Я тоже слышала треск. А вот никаких других звуков не было. Кругом тихо, только шум цикад и лягушек со стороны прудов. Как раз для леса с животными это странно! – сказала Аня, – Тем более мы тут не на прогулке, не забывайте, нужно быть внимательнее!

- Вот именно. А ты орёшь на весь лес – так же полушепотом, поддела Кира подругу.

Саша шел сзади всех и пока молчал. Когда он тихо пробежался вперед, обгоняя девушек, те даже вздрогнули, видимо, забыв, что он здесь. Парень подбежал и выровнялся с Артёмом. За спинами у ребят висели рюкзаки, а из них торчали рукояти мечей. Парни прочитали совет одного охотника на магических существ - холодное оружие должно быть всегда под рукой, и лучше, если в стали будет примесь серебра. Не повредит.

В коморке их тайного подвала, которая скрывалась за той второй дверью, которую им еще не приходилось открывать, была небольшая оружейная. Среди прочего они нашли два одноручных меча и посчитали, что для одного волколака этого будет достаточно.

- Самое время вспомнить уроки, - начал Саша, - если верить прочитанному, волколаки, как любое магическое существо, тоже чувствуют энергию, накапливают её и источают, словно вонь.

- Да, если верить учебникам из бестиария, у проклятых она особенная. Но я пробовал, - сказал Артём, оглядывая вершину горы, - Ничего не чувствую.

- У меня вот как раз есть какое-то странное ощущение... – сказала Аня, но её перебили.

- Там! - почти вскрикнула Кира, показывая в сторону огромного и густого кустарника, метрах в ста левее от молодых людей.

Все повернулись. Теперь уже сверху горы, метров двести от того куста, куда показывала Кира, раздался сухой треск. Кто-то уже не прятался. Этот кто-то ещё был большим, судя по всему. Очень большим. Ребята представляли, что волколак в своем зверином обличье гораздо больше обычного волка, в несколько раз, но они пока не осознавали, что размеры этого зверя их очень неприятно удивят.

- А этот волчище всё-таки быстрый, не только большой и очень опасный, - удивилась Аня.

Кто-то начал быстро оббегать их слева, направляясь вниз. Всё ещё держась на почтительном расстоянии, так, что было слышно только редкий треск обламывающихся веток.

Все развернулись в сторону спуска. Теперь зверь подобрался ближе. Послышалось шумное собачье дыхание внизу. Уже ближе.

- Судя по всему, это он на нас охотится! Отрезает нам путь вниз. Хочет гнать вверх. Нас так будет быстрее догнать – констатировал Саша то, что все и так уже понимали.

Кира прыснула. Она согнула руки, как боец, но только не сжала кулаки. В её ладонях и на кончиках пальцев заиграла молния.

Раздался громкий рык, метрах в пятидесяти внизу в тени деревьев показались ярко-желтые огоньки – глаза. Потом молодые охотники уставились на огромный темный силуэт зверя. По размерам - бурый медведь, не иначе.

Юные волшебники были шокированы. По картинкам, которые они видели в бестиариях, в этом звере отдаленно можно было найти черты волколака – волчья морда, продолговатое вытянутое тело как у волков. Но он был огромен. Невероятно. Таких волколаков не бывает!

Силуэт зверя начал расти вверх. Из-под тени деревьев на покрытую травой полянку под лунный свет вышел огромный монстр. В нём сразу узнавались волчьи черты. Огромный волк-переросток, размерами со взрослого медведя, даже больше, который поднялся на задние лапы, словно медведь. «Но волки так не делают» - подумалось вдруг Ане. Задние лапы как у волка, а вот передние были какой-то странной формы, не волчьей формы, удлиненные и крючковатые, с огромными когтями и развитым хватательным боковым пальцем. Идеальная лапа чтобы рвать.

Удивляться и анализировать у ребят времени не было.

Зверь поднял слюнявую пасть вверх к подруге-луне и протяжно, по-волчьи завыл. Жутко. Это был сигнал к атаке. Боевой кличь. Ребятам очень повезло, что этому зверю кликать было некого.

Кира ударила первой. Выпрямила руки и выпустила две молнии в Бестию. Зверь всего-то немного отпрянул от толчка. Уже через секунду он встал на четвереньки и ринулся на них. Не смотря на габариты медлительным назвать его было сложно.

- Аня! Давай! По плану! – выкрикнул Саша. Но девушке не нужно было напоминать. Она уже взмахнула руками вверх и перед ними вспыхнула огненная стена.

Яркий свет ошарашил зверя. Древний инстинктивный страх огня дал о себе знать. Хищник резко затормозил и встал как вкопанный у полыхающей линии. Всего на несколько секунд. Затем он пришел в себя, по охотничье оценил обстановку и двинулся полукругом оббегать огонь.

Из-за огненных сполохов, которым Аня не давала потухнуть, навстречу Бестии вылетел Саша. Он сделал пас левой рукой и выпустил в зверя короткий разряд молнии, а правой махнул сплеча, в ночи блеснула сталь. Через мгновение меч впился в бок монстра.

Вопреки ожиданиям охотников, сильный удар не разрубил животное надвое, и не нанёс смертельных увечий. Лишь неглубокий надрез. Существо отмахнулось лапой, меч полетел в сторону, а Саша попятился назад.

Второй замах зверь сделать не успел. Он резко отскочил в сторону, развернувшись в прыжке в противоположном направлении. Артём, напавший сзади рубанул по воздуху и тут же получил толчок мордой, который был такой силы, что парень отлетел на несколько метров, глухо упав на землю. Меч неопытный боец в руках удержать не смог.

Монстр перевел внимание на Сашу. Парень поднимал упущенный меч. Хищник сделал прыжок. Когтистые лапы целят прямо в грудь юноши.

Неожиданный разряд молнии, это Кира. Удар не навредил хищнику. Только немного нарушил траекторию прыжка. Этого хватило, чтобы спасти жизнь друг.

Бестия достигла цели, но удар лапой пришёлся не на грудь, а на правое плечо Саши. Зацепив парня по касательной, зверь приземлился на четвереньки и развернулся для нового прыжка. Он собирался закончить с выбранной целью. Саша повалился с криком на землю, схватившись за плечо.

Между ним и монстром вспыхнула огненная стена. Аня попыталась оградить друга. Разъяренный хищник более не воспринимал огонь как угрозу. Зверь приготовилась к прыжку.

В это время Артём нашел свой меч и снова ринулся в бой. Он рассчитывал успеть нанести удар в бок зверя, пока внимание последнего было направлено на лишь на раненую цель – Сашу. Тот судорожно сжимал разодранное плечо.

Зверь был матерым хищником. Он развернулся в пол оборота, приподнявшись на задних лапах и с размаху саданул подлетевшего Артёма в бок когтистой передней лапой. Удар Артёму не нанес рваных ран, как Саше, но был настолько сильным, что послышался хруст реберных костей. Артём как игрушка, отлетел от удара и с грохотом упал на траву. Кира со страхом посмотрела на парня, но тот так и остался лежать, потеряв сознание.

Саша с силой зажимал рваные раны на плече а меж его пальцев и вниз по руке стекала кровь. Всё происходило настолько быстро, что когда он перевел взгляд со своего плеча на ребят, то уже увидел лежащего на земле Артёма. Потом перевёл взгляд на Бестию.

Хищник чувствовал кровь, и все законы природы говорили ему, что нужно сначала закончить с самой слабой, то есть, раненной жертвой. Всполох – Аня пыталась отпугнуть зверя.

«Есть ещё несколько мгновений, - подумал Саша, - но что делать?». Меч лежал в нескольких метрах в стороне. Саша понимал, что не успеет, зверю достаточно одного прыжка.

Накатил ужас и страх, страх смерти. Потом Саша вдруг представил, что умрет не один. Он осознал, насколько ему стали близки эти ребята. «Эмоции усиливают магию» - вспомнил вдруг юноша. Он посмотрел на лежащий в паре метров меч, а потом перевел взгляд и с ужасом осознал, что зверь уже летит в прыжке.

Монстр решился преодолеть стену огня, которую старательно поддерживала Аня. Бестия прыгнула и со всей силы обрушила на Захарова свои острые смертоносные когти, впечатав жертву в землю своим весом.

Саша почувствовал сначала звук рвущейся ткани. То рвалась его плоть в области груди, чуть ниже ключицы. Когти глубоко впились в парня.

В этот самый миг разум Саши словно затуманился, его полностью обуял страх и первобытный инстинкт самосохранения. Именно этот первобытный инстинкт воззвал к магии и заставил непроизвольно сделать небольшое движение рукой. Его хватило, чтобы выхваченный памятью секундой ранее меч, лежащий в нескольких метрах, стрелою полетел к своей цели.

После того, как Захаров слегка махнул кистью руки, Бестия тут же ещё раз надавила на него, сильнее вгоняя свои острые когти в плоть. Как ни странно, Саша не почувствовал острой боли. Боли не было совсем, вместо неё пришло ощущение непосильной тяжести зверя.

В ту же секунду монстра с боку насквозь пронзил меч. Бестия жалобно скульнула, совсем как дворовой пёс, которому наступили на лапу, затем ещё раз, но много тише и рухнула вперед, на Сашу. Юноша издал ещё один громкий короткий стон и замолчал под тяжестью звериной туши.

Глава 4. По следам охотника

По следам охотника

«Да, слава в прихотях вольна.

Как огненный язык, она

По избранным главам летает,

С одной сегодня исчезает

И на другой уже видна.»

(А.С. Пушкин, «Герой»)

***

Саиду разбудил сильный стук в дверь. Потом стук повторился, ещё и ещё. Сильные, резкие удары. Кто-то неистово тарабанил.

- Кто? – резко спросила Саида.

Женщина уже стояла у окна комнаты на взводе. Годы тренировок не прошли даром – она выбрала позицию у окна на случай, если придется ретироваться. Но бежать она пока не собиралась. Саида была сильным магом, наместником региона, а потому, не собиралась отступать без боя.

По телу женщины прошла дрожь, на лбу выступил холодный пот. Она вспомнила недавно полученное письмо, в котором содержалась отсылка к подобной ситуации. Много лет назад Ида уже просыпалась от такого стука в свою комнату. Так же, среди ночи. Ту ночь она помнила очень хорошо, время от времени та ночь снилась ей в кошмарах.

Услышав ответ из-за двери Саида расслабилась.

- Саида, просыпайся. Это срочно! – послышался встревоженный голос Аслана. Да что там встревоженный? Он был в панике!

Саида облегченно вздохнула:

- Фух, это не покушение.

В следующую секунду она даже почувствовала небольшое разочарование. Как ни как уже настроилась на драку. «Если бы это было покушение, кто бы стучал в дверь? Саида! – подумала она вдруг, - дверь бы вышибли!». Именно так поступил много лет назад её родной брат.

Ещё один громкий стук и голос Аслана выдернули Саиду из задумчивости:

- Саида! Это срочно! Я сам не справлюсь.

Женщина махнула рукой и дверь отварилась. На пороге стоял начальник её личной охраны, весь взмыленный, словно бежал приличный кросс в несколько десятков километров. Из-за спины Аслана выглядывала испуганная Ася.

Саида подошла к своей кровати, разблокировала экран телефона, который лежал на тумбочке и посмотрела на время: 02:18.

- На особняк напали? – спросила наместник.

- Нет, - ответил Аслан, отирая рукой проступившие на лбу испарины.

- Хорошо.

Саида села на кровать, откинувшись назад оперлась на руки.

- Саида! Слушай, я не просто так! Там, - показал он куда-то назад, в коридоры – тебе срочно нужно это увидеть.

- Что?

- Бестия! Её убили. Перов тяжело ранен, а Захарова эта тварь…

- Что? – вскрикнула Саида и вскочила с кровати – Они тут при чём? Она напала на них?

- Нет. Пойдем –сказал Аслан, - пока служба зачистки не приехала. Тебе нужно быть там первой и встретить их.

На склоне горы, которая только брала здесь своё начало и была не крутой, немного покатой, в центре небольшой опушки хвойного и дико-плодового пролеска появился портал. Из него вышел Аслан и Саида. Главный телохранитель успел рассказать наместнику о том, что ему позвонила испуганная Кира и что-то ревела про убитого Артёма и Сашу, про Бестию. Он не многое понял и сразу же навел на них портал. Потом вызвал нескольких бойцов, дежуривших в особняке и лекаря. Сам сразу отправился за наместником.

- Отдел по зачистке я сам не стал вызывать. Решил тебя сначала оповестить.

Саиды шагнула из портала и тут же чуть не упала, провалившись в сырую землю острым каблуком. Аслан вовремя поддержал её за плечо.

- Вот же гадость! – выругалась наместница, посмотрев на свои ноги. Босоножки утонули в сырой земле, пальцы были уже испачканы. - Чувствую, этот день будет худшим из всех дней, которые я помню.

Ещё в особняке, выслушав сумбурный рассказ Аслана, женщина поняла только то, что дело срочное и дело катастрофическое. На наряды времени не было. Сверху ночной рубашки она накинула темно-синюю мантию наместника и широко запахнулась, а обулась в первую попавшуюся обувь – домашние босоножки на небольшом каблучке. «Неужели не мог сказать, что мы в лес будем перемещаться? Видел же, что обуваю. Аслан!» - подумала Саида, найдя идеального виноватого. Но говорить об этом не стала, пообещав себе непременно припомнить это своему телохранителю.

Саида перешагнула на более сухое место, где смогла твердо стоять на ногах и, наконец, осмотрелась. В глаза сразу бросилась туша огромного зверя. «Какая страшная тварь» - подумала Ида. До этого она видела Бестий только на изображениях в книгах.

Земля и трава вокруг зверя неестественно переливались и были темными. То была кровь. «Как много крови!»

Наместник перевела взгляд. От Бестии в длину несколько метров вела дорожка примятой и перепачканной кровью травы. Когда с другой стороны дорожки Саида увидела лежащего человека, над которым склонился лекарь, она поняла откуда эта дорожка – зверя оттащили в сторону. В десяти шагах лежал еще один человек. Его Саида видела хорошо, это был Артём. Парня уже уложили на носилки, он очнулся, но в себя еще, кажется, не пришел – кряхтел, стонал и что-то бормотал с полураскрытыми глазами.

Женщина услышала всхлипы и повернулась в лево. У толстого дерева сидели Аня и Кира. Какой-то боец службы охраны наместника наливал им из термоса горячий напиток и подал сначала Кире, потом Ане. Девушки уже не рыдали и начали успокаиваться, но всё ещё время от времени всхлипывали и дрожали. Ухаживающий за ними боец что-то тихо говорил, пытаясь успокоить.

- Они перепугались. Когда мне позвонила Кира, то думала, что парни мертвы – пояснил Аслан.

- Думать нужно было, прежде чем сюда лезть, - зло сказала Саида.

Она кивнула в сторону лекаря, который возился, как теперь понимала Саида, над Сашей.

- Что с Захаровым?

- Зверь успел глубоко подрать ему грудину. На его счастье, сердце не зацепило. Но раны очень глубокие. Потерял много крови. Наш целитель пытается сохранить ему жизнь, о большем пока говорить не приходится.

- Этот вот герой – гневно спросила Саида, указывая на Артёма, - нанёс последний удар?

- Пока не знаем. Девочки ещё не в состоянии всё рассказать. Позже выясним. Но похоже, что так. У него состояние получше. Перелом нескольких рёбер, ушиби и хорошее сотрясение – сказал Аслан, морщась и потирая голову.

- Я вижу, что он жив. Этого достаточно.

Саида снова посмотрела в сторону Саши и прикусила губу.

Аслан увидел нервное напряжение своей начальницы, женщины, которой он искренне восхищался:

- Жаль парня. Но я думаю, если сразу не умер и ещё жив, то значит крепкий, поднимется.

- Мне себя жаль, Асланчик, - вдруг тихо и с такой грустью сказала Саида, что Аслан даже вздрогнул. Никогда он не видел её такой беззащитной.

Минутная слабость быстро уступила место злости. Мысль о том, что эти бестолковые молокососы могут стоить ей положения, статуса и репутации, да что там, жизни! Потом в голове у Саиды мелькнула ещё более ужасная мысль: «Нет, не жизни! Силы! Их глупые поступки могут стоит мне силы! Моего дара. А что может быть за жизнь без силы?». Злость переросла в гнев.

- Аслан! – громко и властно заговорила Саида.

Начальник охраны понял, что наместник намерена отдать распоряжения и коротко кивнул, давая понять, что слушает.

- Ведьм Киру Горину и Анну Корякину под особым конвоем сопроводить в защищенные комнаты особняка. Пусть остаются под стражей до особого распоряжения. Если нужно, разрешаю допустить врачевателя для осмотра и необходимой помощи.

- Будет исполнено. – тихо сказал Аслан.

Саида продолжила:

- Магов Артёма Перова и Александра Захарова сопроводить в лазарет Морской Цитадели. Перед построением портала подайте сигнал о первой сложности ран и высочайшей важности больного лица. Можешь выполнять.

Начальник охраны кивнул и начал вызывать дополнительных бойцов охраны для выполнения поручений.

- Аслан, - тихо позвала Саида, - и еще попрошу, вызови отдел по зачистке. Я свой телефон оставила в особняке. Потом набери в ведомство внутренней безопасности и скажи о тревоге пятого уровня.

В этот момент у дерева, где сидели Аня и Кира, возникла синяя мерцающая арка – портал, из которого вышел Эрик. Сразу видно было, что его тоже разбудили. Золотистые пряди всклокочены, на правой щеке всё еще видны отметины от подушки, но взгляд был собран и серьезен.

- Ты как? Что случилось? – спросил Эрик, присаживаясь возле Ани.

Он аккуратно взял её руки и притянул к себе.

- Ты ранена?

Аня помотала головой.

- Уже лучше, нам лучше. Ма-ааа-альчики ранены. – судорожно проговорила она.

Эрик встал и осмотрелся. Вдруг он встретился глазами с Саидой. Женщина упёрла в него вопросительный взгляд. По всей видимости, она было удивлена. Неприятно удивлена.

- Эй! Вы что делаете? – вдруг вскрикнул Эрик.

Он обернулся и увидел, как трое бойцов региональной службы безопасности взяли Аню и Киру под руки, велели встать и идти за ними. Парню показалось, что они не очень учтивы с девушками.

- До особого распоряжения девушки помещены под стражу, - отрапортовал один из солдат.

- Какого ещё к чёрту распоряжения? – выругался Эрик, - Слушай сюда, солдат, сейчас я здесь самый старший по званию и статусу, главный тренер магической академии МагиКона, и я приказываю отпустить девушек. Вместо взятия под стражу немедленно сопроводить в лазарет Морской Цитадели! Ясно?

Эрик был очень зол и прямо-таки кричал последние слова.

- Я здесь отдаю приказы. И до моего особого распоряжения они будут под стражей, - раздался властный, но напряженный голос за спиной Эрика.

Главный тренер обернулся к Саиде. «Чёрт! Совсем забыл про эту стерву» - подумал он.

- Саида Муратовна, на каком основании?

- Достаточно того, что юные волшебники мои подопечные и вверены мне Советом. – Саида окинула рукой опушку, - а это всё…, - она секунду подбирала наиболее подходящее слово, потом словно выплюнула, - происшествие произошло на моей земле.

В это время солдаты наместника уводили Аню и Киру в мерцающие арки порталов, но Эрика это уже не так сильно волновало.

- Но …, - хотел было возразить парень.

Саида не дала себя перебить, продолжив подчеркнуто снисходительно:

- А то глупое недоразумение, которое заставило Вас посчитать, что наместник целого региона стоит ниже рангом главного тренера, спишем на волнение и невнимательность. Вы, верно, меня не заметили, главный тренер.

- Да, не заметил, - пришлось согласиться парню. Он весь пылал от ярости. Отвечал отрывисто. То и дело сжимал и разжимал кулаки.

- Как вы здесь оказались? Мой начальник службы безопасности ещё не успел сообщить в Цитадель. Вы появились как раз тогда, когда я отдавала ему соответствующее распоряжение.

- Я получил сообщение от Анны. К сожалению, прочел его уже поздно. Крепко спал. Так, был бы тут гораздо раньше.

Эрик ещё раз быстро оглянулся, и обратив теперь внимание на мёртвую Бестию, переспросил:

- Что здесь, всё-таки, произошло?

Ответить Саида не успела. Из открывшегося зеленым мерцанием портала вышла Диана. Рядом с ней открылось ещё множество синих порталов, из которых выскочили десять вооруженных широкими одноручными мечами солдат, все были в военной экипировке черного цвета.

Все боевые подразделения МагиКона носили черные ботинки на тонкой подошве и со шнуровкой, доходившие до середины голени. В них были заправлены военные штаны камуфляжной расцветки – на черной плотной ткани играли тёмно-зеленые пятнистые узоры. По верх черной водолазки была надета короткая куртка на молнии. Часть куртки по туловищу сделана из тёмно-зеленой кожи, рукава были той же расцветки, что и штаны. Наличие зеленого цвета говорило о службе солдат в гвардии Совета. На груди куртки слева вышита золотой нитью эмблема МагиКона, а ниже заглавная витиеватая буква «Д» указывала, какому именно советнику подчиняются солдаты.

Диана направилась к Саиде. Несколько шагов ближе сделал и Эрик.

Не успели погаснуть синие порталы солдат в темно-зеленых куртках, как тут же засветились новые.

Пять порталов, из которых вышел высокий мужчина в чёрной мантии, лет сорока пяти с густой черной бородкой и кучерявыми черными волосами. Кожа младшего советника была смуглой, губы пышными, а нос немного широковат, что выдавало в нём присутствие африканских корней. На лбу пролегли глубокие борозды.

За ним следовали трое молодых людей и одна девушка, одетые совсем просто и обычно, в синие джинсы, простые рубашки и свитера.

Это были сотрудники отдела зачистки. Единственный отдел МагиКона, сотрудникам которого позволяли носить неформальную одежду. Они не должны привлекать внимание в светском мире.

- Кристиан! – поприветствовала курчавого мужчину Диана, немного улыбнувшись. Улыбка её была искренней, ей нравился этот младший советник. Тем не менее, от колкостей она не отказалась, - Как здорово, что вы иногда прибываете почти вовремя. Наместнику не придется делать один и тот же доклад несколько раз.

Диана протянула руку в сторону Саиды, приглашая Кристиана следовать вперед.

Мужчина в черной мантии немного поклонился:

- Верховный советник!, - потом подошел к женщине и уже более неформально и тепло взял её протянутую руку, - Диана. Как всегда великолепны. Как всегда неотразимы! Mon cherie[1].

Диана гордо вскинула голову и они вместе зашагали к наместнице.

- Верховный советник, - Саида немного поклонилась Диане, потом кучерявому мужчине – младший советник. Приветствую вас.

Эрик уже стоял рядом с Саидой и повторил ту же церемонию, потом отошел на несколько шагов, набирая какое-то сообщение в телефоне.

- Что же, - сказал Кристиан, выслушав отчет. Он окинул взглядом труп Бестии, который так никто и не собирался убирать. – Хорошо хоть, что светские не узнали и не сунули сюда свой нос. Не придется сочинять легенды.

- Всё же, общественность стоит успокоить, - ответила Саида, - не плохо, если какие-нибудь охотники подстрелят в этих районах крупного и матерого волка. Но с этим я справлюсь своими силами.

Кристиан не любил сильно много работать, но как назло, возглавлял отдел по зачистке, в котором работы всегда хватало. Согласившись с Саидой он начал отдавать распоряжения по зачистке территории.

К тому времени Аню и Киру уже сопроводили в особняк, а Сашу и Артёма доставили в лазарет Морской Цитадели, где ими займутся лучшие целители и врачеватели.

На опушке, где совсем недавно был жаркий во всех смыслах и неравный бой юных волшебников с опаснейшим из хищников, остались только наместник региона Саида, верховный советник Диана, глава отдела зачистки младший советник Кристиан со своей командой и главный тренер академии Эрик.

Подчиненные Кристиана закончили удаление всех магических следов, осталось лишь убрать Бестию и очистить место от крови.

- Оставьте, - внезапно раздался чей-то голос, когда «уборщики» подошли к мертвому зверю. Женский не громкий голос, уставший голос, но в нем отчетливо слышалась сила и стальной стержень.

Саида вздрогнула от неожиданности. Эрик резко убрал телефон. Кристиан жестом подозвал своих ребят к себе. Диана повернулась в сторону говорящего – в то место, где заканчивалась опушка, и где нависали над землей широкие кроны старых деревьев, смело останавливая лунный свет и укрывая своего гостя во тьме. Диана поклонилась.

Из тени вышла невысокая, чуть сгорбленная бабушка в длинной черной юбке и легкой лазоревой блузке, поверх которой была накинут серая безрукавка с вышивкой. На голове была повязана синяя косынка. Старуха опиралась на аккуратную трость с набалдашником в виде тигриной головы.

- Старейшина Валентина, приветствую Вас, - сказала Диана и выпрямилась.

Все присутствующие второпях поклонились.

Тут же послышался стук крыльев и крик вороны, потом в тени, откуда вышла Валентина, заклубилось большое облако черной дымки, Через мгновение вышла ещё одна старая женщина. На ней было весеннее черное пальто, запахнутое под самую шею. Свои черные густые волосы дама собрала в узел на затылке. Не смотря на возраст она шла твердой поступью с широко расправленными плечами.

Диана, как того требовал протокол, снова объявила:

- Старейшина Екатерина, приветствую.

Церемония с поклонами повторилась.

- Не беспокойся, дружок, - обратилась Екатерина к Кристиану, - мы позаботимся об этой животине. Ступай, если всю работу сделали.

Кристиан поклонился и создал один большой портал для себя и своих подчиненных.

- Ты тоже ступай, - вдруг сказала Валентина Эрику. Потом повернулась в сторону Дианы и Саиды – мы бы хотели видеть сейчас только верховного советника.

Саиде не требовалось более никаких уточнений. Она поклонилась, и они с Эриком почти одновременно скрылись в своих порталах.

- Я не успела предотвратить эту глупость, - начала старейшина Валентина, когда они остались втроем - но явилась как раз вовремя, чтобы поддержать на последнем дыхании мальчика. Мне удалось спасти его.

- Нужно отдать юным магам должное, они храбро сражались, - другого ответа Диана сейчас не нашла.

- Если бы они поддались страху, у них не было бы никакого шанса. Ни у одного из них, - подтвердила старейшина Екатерина.

«Нет, я не хочу больше играть. Чего стою я, верховный советник, если буду пачкаться в этих интригах? Чего стоит уважение к этим древним и Великим ведьмам? И чего же будут стоить они, если не поймут мою смелость и искренность?» - решила в мыслях Диана и вдруг внимательно и с интересом посмотрела в глаза старейшине в косынке. Потом она заговорила, и голос её хоть был и тих, но весьма эмоционален:

- Простите за дерзость, но моё уважение к вам не оставляет другого выбора, как быть откровенной, а потому и дерзкой. Откровенность же и дерзость моя в том, что я решительно хочу знать: Для чего? Для какой цели? – Диана настолько поддалась эмоциям, что обхватила руку Валентины, которой она опиралась на трость, - Какие обстоятельства могли заставить Вас подвергать такой опасности собственного внука?

Женщина вдруг опомнилась и хотела убрать руки, но Валентина легонько, по-матерински, накрыла их своей второй рукой и спокойно ответила:

- Только глупец может принять откровенность за дерзость, как по мне, так трудно сыскать вещи столь же ценной, как откровенность. И мы ценим твою откровенность.

Старушка отпустила руки Дианы, та аккуратно убрала их.

- Ну и как давно ты знаешь о парубке? Побудь же ещё немного откровенной, - вдруг сказала Екатерина, - А?

- Удостоверилась полностью только сейчас, когда увидела, что Вы лично явились, - отвечая, Диана смотрела на старейшину в косынке, потом перевела взгляд на почтенную даму в пальто, - Дмитрий поделился со мной своими догадками. Он первым почувствовал в парне силу. Скрытую, о которой мальчик и сам не подозревает, но невероятно мощную. Князь решил, что такое возможно лишь у потомка сильнейших колдунов.

- Дмитрий значит, - тихо проговорила черноволосая бабушка и вдруг схватила женщину за руку.

Диана резко, со звуком вздохнула и провалилась во тьму. Через секунду она увидела черно-белые картины. Перед ней толстые металлические прутья. Женщина чувствует, что они жгутся, к ним опасно притрагиваться. Память о боли от этих ожогов подтверждают это чувство. Вокруг голоса, но слов не разобрать. Ходят люди и слышны хлопки, это двери автомобиля. Вдруг подходят двое. Один держит факел. Высокий в темной мантии с глубоко накинутым капюшоном.

Тьма рассеялась. Так резко, что у верховного советника потемнело в глазах. Она сильно, шумно выдохнула и снова жадно вздохнула, словно вынырнула из большой глубины, где ей пришлось долго задерживать дыхание. Голова резко закружилась, Диана чуть не упала, пошатнувшись. Её поддержала Екатерина.

- Это воспоминания несчастной скотины, - заговорила старейшина Екатерина, - я уже встречалась с ним, но убивать не стала. Мы решили, - она посмотрела на вторую старейшину, - что нужно обождать и последить.

- Это явно кто-то из Совета. Но кто? Цвета мантии не видно, - заключила Диана, - Но, если бы я была хозяином этого зверя, я бы больше на него не вышла.

- Вот и он не вышел, - кивнула Валентина, - Задачей Бестии был хаос, а он контроля не требует.

- Но кому он мог понадобиться?

- Это мы хотели спросить у тебя, - задумчиво проговорила старейшина в косынке, - Ты печешься за эту молодую особу и вдруг на её территории возникают такие проблемы. Если бы она не справилась с ситуацией, мы бы очень огорчились и посчитали, что это твоя досадная ошибка.

- Да, на то расчет был, - подтвердила Екатерина.

- Ранение парней, получается, совпадение? Глупое стечение обстоятельств? – спросила Диана, и покачав головой закончила - Не верю я в такие совпадения.

- Боюсь, что это не глупое стечение обстоятельств, а счастливое! – вдруг пылко ответила Валентина, - Счастливое, и подстроенное тем, кто захотел так тонко решить новую проблему вместе со старой одним способом.

- Тогда этот кто-то должен быть обеспокоен появлением столь сильного мага, - Диана вдруг замолчала и с ужасом посмотрела в светло-карие, выцветшие глаза Екатерины, - Знать о его происхождении, и самое главное, его должно пугать это происхождение. Но …

- Но без доказательств мы никого обвинить не можем, - сказала Екатерина, - известно только, что о мальчике знала ты и Дмитрий.

Диана резко протянула старейшине свою руку, закатывая рукав мантии:

- Моя память и мысли Ваши. Читайте и покончим с подозрениями, - потом женщина раздвинула воротник черной блузки, надетой под мантию верховного советника, немного оголяя грудь – нет, давайте уж чтобы наверняка «чистую душу». Узнав про парня, я осознала, какой кризис последует за его появлением. Когда вы введете его в сообщество и в Совет. Но убивать? Нет!

Екатерина взяла Диану за плечо и посмотрела ей прямо в глаза:

- Если мы правы в своих подозрениях, то нам не обойтись без твоей помощи. Мы не можем без видимых доказательств обвинить члена Совета. Мы не можем так обидеть мага, который не давал повода для недоверия, ведь это обвинение может оказаться напрасным.

- Я всегда верно служила интересам МагиКона. И уверена в одном, если вы решили создать кризис через наследника, значит он зачем-то нужен. – тихо проговорила Диана, - И я буду продолжать верно служить вам. Даже если считаю, что этот кризис расколет Совет и всё наше сообщество. Потому, что ваши интересы не могут быть отличны от интересов МагиКона. Вы – это и есть МагиКон!

Диана вдруг впилась острыми ногтями в запястье левой руки так сильно, что прорвала тонкую кожу. Выступила кровь. Женщина подняла руку, показывая поцарапанную кисть:

- Принимаете ли вы мою кровную клятву в верности вашим интересам и интересам Вашего наследника? – она посмотрела на Валентину.

- Принимаю, - кивнула старейшина Валентина, - принимаю и горда ею.

Старейшина дотронулась до царапины и самую малость испачкала свой большой палец в крови верховного советника. Потом Валентина провела пальцем по своим губам, вытирая о них капельку крови.

Диана протянула руку другой старейшины.

- Довольно. Мне не зачем. – сказала Екатерина и перешла к делу – Что же, сначала нужно провести Совет, как и собирались. Совет будет интересным. На нём то мы и начнём игру …

Старейшины и верховный советник кратко обсудили план предстоящего Совета и договорились о том, как им сделать свой первый ход, чтобы обнаружить предателя. Когда всё было решено и условлено, уже отойдя несколько шагов, собираясь уйти, старейшина Валентина вдруг обернулась:

- Диана! – окликнула она. Женщина обернулась. – Я знаю, хоть ты и уступила, хоть и смирилась с появлением наследника по крови, ты всё равно хочешь занять одно из мест старейшин. Что же, нам скоро уходить, - вздохнула Валентина, - и кто-то должен занять наши места. И ты, несомненно, займешь одно из пяти.

Диана еле сдержала свою улыбку и лишь слегка, выражая благодарность в признании, поклонилась. Но старейшина Валентина не закончила:

- Только тебе это не нужно, дорогая моя, - с лаской, и одновременно с какой-то грустью в голосе сказала Валентина. С материнской ласкою, покровительственной, и с грустью, с которой обычно родитель раскрывает горькую правду своему ребенку, - Совсем не нужно. У тебя появляются новые морщинки.

Старейшины снова развернулись и пошли прочь. Через несколько шагов черная мгла вдруг заклубилась вокруг Екатерины, совсем окутав её. Уже через мгновение большая черная ворона вылетела из этой мглы и та вдруг рассеялась.

Почти одновременно с этим Валентина стукнула о землю тростью, вокруг неё поднялся ветер, который вихрем поднял столб пыли. Через несколько секунд ветер исчез и пыль опала на землю, в том месте никого уже не было.

Диана же ещё долго со стеклянным взглядом стояла словно пригвождённая. Она всё держала руку у лица, ощупывая его – то места́ вокруг глаз и лоб, где появляются мимические морщины, то носогубные складки. Потом она подняла к лицу вторую руку и начала, сначала медленно и нежно, водить по нему, гладить, затем всё сильнее и резче тереть и разглаживать. В тусклом свете луны глаза женщины вдруг заблестели от выступивших слёз. Она моргнула, и кажется, пришла в себя:

- Что это? Слёзы? Я уже не плакала несколько веков. Нет, - нервно улыбнулась она, - Я не смогу заплакать. Я не помню. Я уже не умею.

Наконец, она открыла портал и исчезла.

***

Тьма, непроглядная, глухая и давящая, окутала Сашу. Он не видел ничего, даже собственных рук, вплотную поднесенных к глазам. Парень чувствовал и осознавал, что он поднимает руки, что машет ими перед глазами, вот, ещё чуть-чуть и зацепит себя по носу. Но ничего не видно. «Может быть, я ослеп?» - подумал он. Но нет, Саша пригляделся. Тьма клубилась и плыла, словно плотный-плотный туман. Только непроглядно черный. Тишина давила.

- Что происходит? Где я?!

Жадная тишина тьмы поглощала любые звуки. Захаров не услышал своего крика.

Боялся ли он? Нет, уже нет. Сначала был страх, потом паника, злость, затем наступило отчаяние и вот теперь оно сменилось смирением. Но разве можно смериться с тьмой? Когда потерял счёт времени – да! Когда кажется, что годы несутся словно минуты, а потом задумываешься, начинаешь считать и оказывается, что это минута тянется словно год – да, да и ещё раз да! Ничего не остается, как смириться. И начать сходить с ума, или думать, что сходишь с ума. Да что там, не всё ли это равно?

Вдруг, в непроглядную тьму врезался яркий луч ослепительного света. Маленький, казалось тьма тут же его жадно проглотит, как глотает любой звук, но нет! Тьма покорно расступилась, освобождая место яркому свету, который всё расширялся и расширялся. Наконец, он достиг парня и разогнал тьму вокруг него.

Яркий свет нестерпимо ударил в глаза. Они отозвались острой болью и слезами. Саша закрыл лицо ладонями. Теперь свет не позволял ничего видеть. Парень и не думал, что такой чистый и яркий свет тоже не дает видеть. Но Саша был рад боли. Он наконец что-то почувствовал за долгие годы. Или дни. Может быть минуты. Главное, он ещё мог чувствовать.

Следующим чувством пришло облегчение. Саша понял, что свет стал мягким, приятным, он больше не впивается в глаза даже через ладони, больше не жжёт. И ещё, парень почувствовал опору под ногами. Он убрал ладони и оглянулся. Захаров теперь стоял на той самой опушке, где помнил себя в последний раз. Только уже днём, светило яркое солнце.

Молодой маг вспомнил – они с друзьями пришли охотиться на волколака. «Мы проиграли. Он не реагировал на магию!» - подумал парень и оглянулся. В глазах мелькали кадрами последние воспоминания – всполохи огня, создаваемые Аней, зверь их опасался, но не испугался; вот Кира бьет его разрядами молний, но без толку; Артём с мечём. Сам Саша пытается достать монстра холодным оружием, этому чудовищному волколаку всё равно.

Саша посмотрел на то место, где был повержен зверем, а зверь повергнут им. Но он не помнил, что смог убить зверя, не мог помнить. Парень помнил только ужас осознания, что на него мчится смерть. Большая смерть, мохнатая, с горящими ярко-жёлтыми глазами и зловонным дыханием. Потом, словно кто-то шепчет ему «меч», Саша вспоминает тот самый меч, он смотрит на него и делает какое-то непроизвольное движение рукой, «так надо» - подумал тогда он. Потом пришла тьма.

- Я … - Саша зашептал, но слова не хотели срываться с губ, парень задрожал, - я умер?

Он ещё раз оглянулся и сказал потом уже громко и четко:

- Я умер!

- Нет. Ты не преуспел, хотя очень стремился, - вдруг услышал он голос за спиной и резко обернулся.

Примерно в пяти шагах стоял старик в сером мешковатом балахоне до пят. Его бородка была чистой и полностью седой, голову пышной шапкой покрывали белые, как снег волосы, с небольшой залысиной на лбу.

Саша узнал седобородого старика, он видел его уже в школе, в тот день, когда открыл в себе силу, а позже, в тот же день, видел старца в гостях у бабушки.

- Здравствуйте, - машинально поздоровался парень. Он всегда был вежлив со старшими. Так уж воспитан.

- Тебе повезло, Вилхелмина поддержала твой дух в последний момент. Отвела коготь бесовский от сердца.

- Почему тогда я здесь? Где все? Где я был? Чем всё …

Саша замолк под пристальным взглядом старика. Взгляд его бледно-серых глаз был столь пронзительным и всеобъемлющим, что парню любые вопросы показались совершенно лишними. Показалось, что седовласый мудрец сам их видит, так как смотрит прямо в душу, и даже глубже.

Старик немного покачал головой.

- Много вопросов. А всё не те. Но вот, что тебе нужно знать, юноша, - старик по-прежнему стоял на почтительном расстоянии, но Саше показалось, что он приблизился, показалось, что он тронул его за плечо, - Мертва старая Верена и печать её рухнула. Завеса ослабла и пошатнулась. Человеческие пороки будут положены на алтарь Падшим, и они примут подношение. Падшие откликнутся, они явятся! Будет бой. Куда страшнее того, что ты с трудом пережил.

Саше было очень сложно разобраться в витиеватых выражениях старца, он старался поймать каждое слово, но не мог собрать единую смысловую картину из этого пазла.

- Кто такие Падшие? – спросил парень, воспользовавшись небольшой паузой старика, - Что за мертвая Верена?

Но тот вздохнул и продолжил о своем:

- Ты поймешь всё, когда придёт час, но до тех пор помни, трудно тебе придется, но то необходимо. Разрушить или сохранить, отобрать или вернуть, спасти или убить, какой бы выбор не стал перед тобой – помни, всё тлен! Восстановить печать, хранить завесу, вот то, от чего тебе нельзя уйти. Всё остальное в твоей власти и Небесам до этого дела нет. В конечном итоге всё возвратится вспять. К началу. Такова вечность. Таков Его замысел – старец показал пальцем высоко в небо.

Саша запрокинул голову, но кроме яркого солнечного света ничего не увидел, он зажмурился и снова посмотрел на старика. Но того уже не было на месте. Лишь громким эхом прозвучал его голос:

- А сейчас ступай. Пора. У Вилхелмины не много времени, чтобы помочь тебе. Передай, у них у всех почти нет времени. Старая Верена ждёт их.

- Но кто это? Где мне искать её?

Ответа не было. Саша крикнул что было мочи:

- Кто такая эта Вилхелмина?!

В ответ свет начал быстро тускнеть. Снова возвращалась тьма. Стремительно. Захаров зло зажмурил глаза. «Нет, только не снова!» - подумал он и вдруг где-то вдалеке услышал хрипловатый женский голос:

- Он приходит в себя. Он звал кого-то.

- Скорее зовите … – вторил другой женский голос, высокий. Кого звать Саша так и не расслышал.

Парень решился открыть глаза. Тьмы не было. Потолок был залит солнечным светом. Потом над ним возникло лицо молодой девушки, лет двадцати. Приятное кругловатое лицо источало тепло и заботу. Щёки её горели румянцем, круглый нос формой картошки был усыпан веснушками, да и «картошка» та была вполне аккуратной. Полные губки расплылись в улыбке, приоткрыв ряд белоснежных ровных зубок, зеленые глаза тоже улыбались.

- Очнулся! – воскликнула мягким голосом девушка, - Как иначе? Не могла же я зря с тобой целых трое суток возиться?! Почти без сна и отдыха.

Саша попытался встать, но девушка его решительно остановила.

- Лежи, лежи. Рано.

«А она сильная, - подумал он, - или я такой слабый».

Девушка и впрямь была сильной. Она была среднего роста и пышной формы. Не толста, и тем более не жирна, но в меру упитанной. Не́когда в русской деревне таких называли настоящими красавицами, говорили, что у них кровь с молоком!

Саша услышал скрип старой двери, и тяжёлой, судя по тому, как медленно и с каким трудом её открывали. За скрипом послышался вскрик, в котором смешалась огромная радость с невероятной жалостью.

- Сынок!

Сердце парня кольнуло острой досадой. Только сейчас он понял, что пережила мама, пока эта добродушная девушка боролась за его жизнь. Ему стало нестерпимо стыдно за то, что он заставил её так переживать!

- Я в порядке, мам, - попытался он её успокоить, но голос подвел, дрогнул. Парень был ещё очень слаб.

Тётя Люба подошла к сыну и заулыбалась, вытирая слезинку.

- Ну что же ты так? Зачем полез, а?

Саша не знал, что сказать. Он судорожно подбирал варианты, чем его маме и врачам могли объяснить такие ранения? Да и вообще, все эти странные обстоятельства. А зверь? С ним что сделали?

- Мы просто хотели погулять. Напал волк, - как-то сбивчиво ответил Саша, не найдя ничего лучшего.

Материнский голос зазвучал внезапно строго, а лицо стало суровым:

- Не нужно меня обманывать! Ты в Цитадели. И я знаю про Бестию.

Сашина мама присела на край кровати и её голос смягчился:

- Как же я раньше не догадалась? – она посмотрела куда-то за Сашу, по всей видимости в окно и как бы в некуда, словно сама себе сказала, - А она то? Она то должна была почувствовать! Почему не сказала?

- Мама, - испугано начал Саша, - откуда ты знаешь? Ты ведьма? Мой дар от тебя?

- Я бы могла ей стать. Но вот теперь смотрю на тебя и всё сильнее убеждаюсь, хорошо, что не стала. Как же вот только тебя от этого не уберегли? Ведь проводили же обряд!

Потом Любовь подсела ближе к сыну и стала расспрашивать его о самочувствии. Подключилась стоявшая всё это время рядом девушка. Через время Саша сам вернулся к разговорам о магии. Расспросил маму о том, почему она всё знает, но у неё нет дара? Любовь отделалась сухим и кратким объяснением, что её и её потомков лишили магии специальным обрядом.

Далее парень рассказал маме о том, как открыл в себе силу. Рассказал о занятиях в академии. Даже о том, как повздорил с верховной советницей. Про то, как его атаковал Дмитрий на первом же занятии рассказывать не стал, посчитав, что маме не стоит переживать ещё больше.

- Перед тем, как мне очнуться, я увидел странный сон. Ничего важного, мам, просто бредни. Ну, - Саша помялся, спрашивать или нет, потом решил, что ничем не рискует, почему не поинтересоваться? – в общем, тебе случайно не знакома, э…, ты случайно не знаешь какую-нибудь Вилхелмину?

- Тебе пора отдыхать, вот что я знаю.

Любовь резко поднялась, аккуратно наклонилась, чтобы не зацепить перебинтованную грудь сына и поцеловала его в щёку.

- Эх, - вздохнула розовощекая девушка, обращаясь к Сашиной маме, - ещё дня три-четыре поколдую над ним, глядишь и домой сможем отправить. Долечите.

Когда все вышли, Саша прикрыл глаза, пытаясь навести порядок в своих мыслях. Он начал вспоминать свой странный сон, воспроизводил обрывки того, что сказал седой старец. Потом удивился, как это его маму пустили в Морскую Цитадель? Кто привел её сюда?

Молодой ум отчаянно пытался переварить поток новой информации. Её было очень много, а сознание подкидывало всё новые и новые вопросы, часто не нужные и путающие. Мозг утомился, и, в конце концов, решил отключить это глупое сознание, чтобы разложить всё по полочкам Спокойно. Парень уснул.

***

Четыре старейшины, укутанные в свои бордовые мантии с накинутыми на головы капюшонами явились в Зал Совета с приличным опозданием. Это было не привычно для них, но мало кто из членов большого и малого Совета удивился, им было не до этого.

Старейшины застали собравшихся в высочайшем возбуждении. Никто не сидел на своих местах. Старшие советники возбуждённо спорили, а младшие переглядывались, да перешептывались.

- Это не вина наместника! – кричала Мария, тыча указательным пальцем в Дмитрия.

- Это её территория, это её подданные и к тому же, подопечные, порученные ей Советом под личную ответственность. Она не в состоянии справиться с горсткой подростков! Разве может идти речь об успешном управлении целым регионом? – парировал Дмитрий.

Во всём Совете он выглядел самым молодым, но относились к нему весьма серьёзно. Вообще подобный вопрос, а именно ранение или гибель одного - другого юного мага в подобной ситуации, не являлся весомой причиной для обсуждения на Совете. Такие форс-мажоры разбирались на уровне ведомства. Только вот Дмитрию нужен был скандал, а Диана его в этом активно поддержала, начав отвечать в таком же тоне. Вот так всё и началось.

- Нет, не может, - покачал головой верховный советник Константин, соглашаясь с другом.

- Что же ты предлагаешь, Дмитрий? Случайно, не поднять ли вопрос о смещении наместника? – спросил верховный советник Стефано, возглавляющий ведомство технологий.

Глава техведа говорил серьезно, но от природы вздернутые вверх брови делали его вид комичным. Широкий нос довершал картину и исправить её не могли даже густые черные волосы с солидной проседью. Мужчина был маленького роста и полноват.

- Именно это я и предлагаю сделать. Поднять вопрос о лишении Нахыжевой Саиды мантии наместника Южного горного региона. Она слишком юна для такой ответственности.

- А что же вы предлагаете сделать с четырьмя глупыми юнцами? – вдруг раздался голос старейшины Майи.

Все резко замолчали и обернулись к тронам, на которых уже восседали старейшины. Никто не заметил легкого дуновения ветра, с которым пришли Великие ведьмы. Члены большого и малого Совета сели.

- Обратить на них особое внимание, - нашелся с ответом Дмитрий, так как ему следовало отвечать, он не стал садиться. – Саида Муратовна допустила серьезную халатность, но ей нужно дать шанс.

Мужчина слабо улыбнулся, заметив, как пристально на него смотрит Диана. Он с удовольствием отметил в этом взгляде удивление. Все советники посмотрели на него, ведь только что он говорил о том, что Саиду нужно лишить мантии наместника, а сейчас готов дать какой-то шанс. Он продолжил:

- Нет, я убежден, что она еще недостаточно опытна для должности наместника, и регион следует поручить более опытному магу. Но нельзя же её полностью отчуждать от дел и не дать даже шанса на реабилитацию. На мой взгляд, ребят стоит оставить на её попечении. Возможно, когда она будет освобождена от обязанностей наместника и у неё будет больше времени, она покажет себя более лучшим наставником. В таком случае, я даже найду ей достойное место в магической академии.

- Вы так говорите, любезный советник, будто всё уже решено, - заметила Диана.

- Не в коем случае! Это решать всему Совету. – отвечая, Дмитрий расплылся в улыбке, потом церемониально поклонился старейшинам и сел.

Майя встала.

- Мы с сёстрами посовещались и хотим вам сказать вот что: наместник, конечно, показал свою несостоятельность, но так скоро снимать и назначать нового, - она покачала головой, - Кого? Да и шанс исправиться нужно дать. Обязательно. Посему, почему бы Саиде не остаться блюстителем мантии?- голос Майи поменялся из мягкого в твердый, никто не обманулся, в форме невинного предложения было подано принятое решение, - Пусть продолжает исполнять обязанности наместника, но каждый волшебник МагиКона должен знать, что он в праве прийти и заявить себя на пост наместника Южного горного региона. Ровно через месяц мы посмотрим на успехи блюстителя мантии и рассмотрим всех заявленных кандидатов.

- Дмитрий. - Раздался с третьего трона резкий оклик старейшины Екатерины, она смягчилась – Что ж, князь, ты всё же настаиваешь на лишении наместника мантии? Совет будет голосовать?

Дмитрий смутился. На такую глупость советник идти не собирался. Майя не оставила сомнений, они уже приняли решение. Совет не осмелится пойти против.

Эти ведьмы основали МагиКон, они его вели жёсткой рукой, оберегали великой волей и холодным рассудком. Их боялись. Их уважали. Никто не представлял сообщество без этих вечно молодых и красивых ведьм с невероятной силой. И все, кто знал их лично, вся магическая элита сообщества пришла в ужас, когда на девичьих лицах стали появляться морщинки. Все поняли – это их последний век.

Кто-то ждал окончание их века с ужасом, предчувствуя хаос, который наступит после Великих ведьм, кто-то предсказывал кровавую борьбу сильнейших за пять заветных тронов. Сами же эти сильнейшие, верховные советники, несомненно ждали, когда уже наконец эти заветные троны освободятся. Тем не менее, авторитет старейшин был непоколебим.

- Совет старейшин, как всегда, нашёл наилучшее решение, - ответил Дмитрий.

- Хорошо, - громко произнесла Майя, - Саида Нахыжева с этого дня считается блюстителем мантии наместника. Каждый имеет право заявить своё право на должность наместника Южного горного региона. Решение будет принято через одну новую луну.

Когда Майя заняла свой трон, поднялась старейшина Нина.

- Как вижу, членам большого и малого Совета уже известно, что в Южном горном регионе была обнаружена Бестия.

Зал зашумел.

- Известно, – согласилась Диана и посмотрела на старейшин, - но как такое возможно? Вы же лично истребили всех во время Первой мировой войны светского мира.

- Если бы мне кто сказал, что у нас тогда повылазило, и мы одну-двух пропустили - отозвалась Екатерина, с ухмылкой оглядывая зал, - я бы, пожалуй, не стала никого убивать за это, или даже проклинать, - другие старейшины оживились, - но, чтобы объявиться, этот зверь не стал бы ждать добрую сотню лет. Он не из терпеливых.

- Это уж точно, - старейшины захихикали.

- Если произошла миграция, - снова заговорила Нина, - то стоит снять еще нескольких наместников пограничных регионов за их халатность. Но если эта не миграция? - она выдержала драматичную паузу, обводя присутствующих холодным взглядом, - Можно ли думать, что кто-то привез Бестию намеренно?

- Какой же глупец осмелился на подобное? – воскликнул Дмитрий.

Некоторые советники зашептались, некоторые начали с опаской озираться по сторонам, словно вот-вот этот предатель-глупец объявится. Словно он где-то здесь, только нужно разглядеть.

- С этим нам предстоит непременно разобраться, - сказала старейшина Валентина.

Теперь она поднялась с места и вышла на середину возвышающегося помоста, на котором стояли троны старейшин. Прочистив горло, Валентина продолжила:

- Бестия мертва. Её одолели четверо глупых, но очень отважных подростков. Юных магов, которые только начали постигать чудеса силы. Несомненно, их глупость заслуживает порицания. Но нельзя оставить без внимания их храбрость. Их отвагу. МагиКону нужны такие сыны и дочери. МагиКону нужна новая кровь.

- Согласна, - вдруг подхватила Маргарита, младший советник, сидевшая за Дианой.

- Храбрость достойна похвалы, - поддержала её яркая молоденькая брюнетка из финансового ведомства.

Этого было достаточно. Все младшие советники хором подхватили одобрительные возгласы.

- Отрадно, - громче и как-то торжественно заговорила старейшина Валентина, - отрадно нам находить понимание в глазах Совета. Однако, отрадно мне, и горда я ещё потому, что один из храбрых юношей мой внук. Мой прямой наследник крови!

Тишина пронзила зал совета. Слова прозвучало как выстрел: «наследник крови». Их смысл был всем предельно ясен. Позиции были обозначены. В неминуемой, рано или поздно, борьбе за власть на один вакантный трон старейшины стало меньше. Ставки были подняты.

***

Несмотря на то, что инициировать смещение наместника Южного горного региона у Дмитрия не вышло, он вернулся в свой кабинет не в самом плохом настроении.

Переступив порог кабинета, верховный советник сразу же скинул свою мантию, оставшись в темно-синей рубашке, черных джинсах, по фасону приближенным к классике и туфлях из темно-коричневой кожи. Припевая что-то себе под нос, он подошёл к камину. Собственное отражение в гладкой блестящей плитке над камином привлекло его внимание, он присмотрелся, взъерошил свои русые волосы, улыбнулся сам себе и уселся в любимое кресло.

В другом кресле уже сидел Эрик. Главному тренеру было велено дожидаться руководителя кадрового ведомства в его кабинете.

- Как всё прошло? - с нетерпением спросил парень.

- Основной задачи решить не удалось, - как-то уж бодро проговорил Дмитрий. Печали и разочарования в его голосе не было совершенно.

- Саиду оставили? – уточнил Эрик, словно не веря, что он понял правильно.

- До следующего заседания она останется блюстителем мантии. Право заявить претензии на пост даны каждому.

Дмитрий вдруг пристально посмотрел на парня, помолчал совсем не много и продолжил более тихим, но уже серьезным тоном:

- Я ценю твою преданность. Я ценю то, с какой готовностью ты дал мне клятву на крови. А я ведь даже не просил. Потому, я позволю тебе подумать и выбрать самому, чего ты хочешь за свои труды? Место в большом Совете или пост наместника региона?

Эрик вспомнил тот разговор после похорон старейшины Веры и ухмыльнулся бы, если это было бы уместно. Да, Дмитрий ничего не сказал о клятве на крови, но Эрик прекрасно понимал по серьезности дела, по тону и намекам верховного советника, что клятвы от него всё-таки ждут. Парень тогда решил, что это была своего рода проверка на сообразительность, а ещё на энтузиазм и стремление к тщеславию. Сейчас он в этом убедился. Дмитрию нужны в окружении только такие же, как он сам. Ведь когда знаешь другого как самого себя, конечно, не составит труда управлять им.

- Благодарю, верховный советник, - всего лишь ответил Эрик.

- Славно, - подвел итог первой теме мужчина, - но не тяни с решением. Сразу по возвращению должен будешь дать ответ.

- По возвращению?

- Да. Старейшины намерены выяснить, как Бестия попала незамеченной в Южный регион. Они предположили, что её могли завезти сюда намеренно, для каких-то пока неясных целей.

- Того, кто привез опасного зверя на территорию МагиКона объявят предателем и наверняка казнят. Даже если цели у него были самые благородные. – слегка возмутился Эрик.

- Конечно, - с лёгкой улыбкой ответил Дмитрий, - Старейшины хотят отправить опытного и сильного мага в ближайшие леса, где, вероятно, ещё обитают эти твари. И как ты понимаешь, Совет не мог со мной не согласиться, что лучшей кандидатуры для этого задания, чем главный тренер не найти.

- То есть, я еду гулять по лесам? – подытожил Эрик, - Когда?

- У тебя сутки, завтра в ночь отправляешься самолётом. Никаких порталов. Решили не привлекать лишнего внимания европейских прайдов.

Эрик согласно кивнул. Он понимал, что в Европе хоть и нет чётких магических структур и сообществ, наподобие МагиКона, но там на каждой территории за порядком следит сильный маг, который несомненно обратит внимание на чужака Особенно, если тот начнёт оставлять сильные энергетические следы. Все остальные маги региона либо подчиняются сильнейшему, либо уходят искать своё место, словно молодые львы. По этому их структуру прозвали неофициально «прайдовой».

- Нужно будет полазить по лесам, - продолжил Дмитрий, - будь осторожен, там действительно водятся Бестии, их там много. Начнёшь с Баварии, потом Швейцария. Если послушаешь моего совета, в Норвегию лететь не придётся.

- Я весь во внимании.

- На востоке Швейцарии, за лесными массивами кантона Обвальден ты найдёшь местечко под названием Альпнах. Там выйдешь на след бродячего цирка.

- Ага. Один из тех цирков с диковинными зверьками и уродцами. – понимающе сказал Эрик

«Сколько у тебя ещё козырей в рукаве?» - подумал парень, в очередной раз восхищаясь умением Дмитрия всегда быть готовым к любому повороту событий. Конечно, всё логично, зверь сбежал у циркачей, которые колесят по миру и радуют народ своей настоящей магией.

Такие цирки громко не афишируются, рекламных акций не проводят. Они для избранных. Попасть на них могут только маги, или кто-то сведущий из светских, заручившийся связями и знакомствами. Тем не менее, такие цирки процветают, и жалобы некоторых циркачей о том, что они еле сводят концы с концами часто совершенно безосновательны и неправдивы.

- Да. И он где-то не далеко, в Южном регионе. О нём я позабочусь, - сказал Дмитрий, веско добавив – лично позабочусь.

- В целом, я всё понял. Во время прогулок по лесам будет достаточно времени, чтобы обдумать Ваши предложения. Когда вернусь, я буду готов сделать выбор. Но если я выберу пост наместника, есть ли гарантии, что старейшины не оставят Саиду?

- У меня есть достаточно времени, чтобы уничтожить последние капли доверия к этой … девке, - словно выплюнул Дмитрий, потом он сложил руки домиком, соединив кончики пальцев и удовлетворённо, словно кот замурчал, - старейшины сами того не зная, дали мне все возможности для этого. Я был назначен наставником четверых юных магов из Маслового, вместо Саиды.

- В чем же тут радость? – растерянно спросил Эрик, - Четыре безрассудных подростка. Знаете, манипулировать ими легко, если подбиваешь на какую-то глупость, но вот усмирить, я уверен, их просто невозможно.

- Мне не нужно их усмирять, мне нужно стать для них настоящим наставником с незыблемым авторитетом. Они должны видеть во мне друга. - с наслаждением говорил Дмитрий, наблюдая как всё сильнее в удивлении вытягивается лицо Эрика, - Ты знаешь, что за эту глупую отвагу безмозглых юнцов приняли в личную гвардию старейшин? Да, да.

- Значит, Вы были правы, когда сказали, что эти ребята не обычные. Особенно Саша, - задумчиво ответил Эрик, - Вы беспокоились на его счет.

- Только он меня и интересует, - Дмитрий сделал долгую паузу, он хотел эффектно завершить беседу ещё больше удивив подчинённого, - Парень объявлен наследником крови. Он внук старейшины Валентины.

- Но как?! – удивлённо воскликнул Эрик, - Каждый маг знает, что старейшины оградили своих потомков от опасностей магического мира, они лишили их сил. Священный Договор! Выходит, всё это лож?

- Нет, Священный Договор не выдуман. Все советники присутствовали на обряде. Я свидетель, но пока не готов объяснить. Мы имеем то, что имеем, и с этим нужно считаться. Мальчик займёт один из пяти тронов, несомненно. Но есть ещё четыре. Потому, раз он выжил и с этим теперь сложнее что-то поделать, у меня должно появиться такое влияние на него, чтобы остальные свободные места достались тем, кого назову я.

***

Как и обещала пышная и веселая девушка, она днями на пролет трудилась над лечением Сашиных ран, отпаивала разными снадобьями и эликсирами, натирала какими-то жгучими и воняющими мазями, заговаривала и колдовала. Магия творит чудеса! Уже через три дня парень вполне мог отправиться домой. Конечно, ему предписывалось ещё как минимум неделю воздерживаться от тяжелых физических нагрузок и от применения магии.

Инна, так звали эту девушку, все эти три дня почти не отходила от Саши, наблюдая за результатами своей целительной магии. Она была очень разговорчивой, и ко всему прочему оказалась интересным собеседником. Саша понимал, что ей скорее всего поставлена задача внимательно следить за его состоянием и не оставлять одного на долго, но всё-таки, он был ей благодарен, ведь вряд ли девушке кто-то приказывал быть с ним доброжелательной. Она читала Саши интересные приколы и мемы из интернета, рассказывала о последних новостях и свежих сплетнях Морской Цитадели.

Вот чего он совсем не понимал, зачем к нему приставили личного лекаря. Иногда он даже боялся, вдруг их безумную выходку осудили и его собираются арестовать, как только он поправится, а для того, чтобы не сбежал поручили медсестре следить за ним? Но потом Саша решил, что если бы так, то к нему бы приставили опытного боевого мага, а не целителя. Да и уж очень Инна была искренна и доброжелательна к нему. Как сестра. Саша часто в эти дни вспоминал о родных. «Интересно, а мои братья и сестры знают, что могли бы быть магами и что их лишили силы каким-то обрядом?» - задавался он вопросом.

Когда Саша узнал, что Инна не просто целитель и медицинский работник лазарета, но она ещё и второй человек в лазарете, был сильно удивлен.

- Ого! - воскликнул он тогда, - Ты же такая молодая, как ты умудрилась стать главным помощником первого лекаря лазарета?

- Я очень сильный маг, целитель, - вот так просто, с улыбкой и без всякого бахвальства и бравады отвечала девушка, - у меня высший дар целителя, и Лавр Семёнович, первый лекарь, сказал, что с таким сильным даром целителя уже лет сто никто не появлялся.

- А у меня вот до сих пор не могут точно определить, есть ли высший дар или нет.

- Это как? – удивилась Инна.

- Эрик говорит, что он проявляется каким-то странным образом, инстинктивно. Сознательно же я не могу показать никакого высшего дара. Вот и говорит, что если он есть, то очень уж скрытый, слабый.

О многом они откровенничали с Инной. Саше даже было немного грустно покидать лазарет, точнее сказать, покидать девушку. На прощание они крепко обнялись и парень пообещал, что когда появится в следующий раз в Цитадели, непременно заглянет к главному помощнику первого лекаря. Инна лишь загадочно улыбнулась и сказала, что они увидятся уже совсем скоро, и что Саша теперь будет частым гостем Цитадели.

Вернувшись домой порталом, который открыли прямо в гостиную его дома, Саша планировал сразу же поговорить с мамой. У него было столько вопросов. Захаров был рад, что мама знает о магическом мире. Он был рад, что сможет открыто поговорить об этом с кем-то из родных.

Мама встретила сына с полной тарелкой только что приготовленного куриного супа, потом тут же выставила на стол вареный картофель, рубленые котлеты и целую миску крабового салата. Саша не был голоден, но после того, как мама пригрозила, что не ответит ни на один вопрос, пока он не съест хотя бы треть из всего поданного, сын сдался и приступил к еде. Он съел почти всё, но поговорить с мамой не успел. Пришел Артём.

Друг вбежал в зал и горячо поприветствовал Сашу.

- Саня, ну ты крут! Блин, столько рассказать нужно! Как ты уделал того зверя, - Артём осёкся, посмотрев на Сашину маму.

- Ладно, общайтесь. Не буду мешать. – сказала тётя Люба.

Она взяла со стола свой телефон, быстро обула легкие босоножки и выходя из дома крикнула:

- Саша, я схожу к бабушке. Никуда не уходи. Тебе нужно восстанавливаться.

- Хорошо, мам, - крикнул в ответ Саша.

Как только дверь за женщиной захлопнулась, Артём восторженно продолжил:

- Саня, нас приняли в личную гвардию старейшин!

- Что? – Саша не поверил своим ушам.

- Да. Это не волколак был. Это была Бестия! Прикинь!

- Я не читал про неё в бестиариях, - растерянно сказал Саша, - но что, всех, кто выжил после встречи с Бестией старейшины сразу берут в свою гвардию?

- Да нет. Мммм, вкусный котлетос, - зажевал Артём котлету, и продолжил с набитым ртом – Ты убыл эту Бестлитью.

- Что? Прожуй сначала!

Артём проглотил котлету и повторил:

- Ты убил эту Бестию, говорю. Все в шоке. На последнем издыхании ты махнул рукой и, видимо, телекинезом направил меч в неё. Прошил насквозь! – выпучил глаза Артём. –Я сам не видел, в отключке был. Аня с Кирой рассказывали.

- Они в порядке? И вообще, ты сам как? – спросил Саша.

- Они норм, а у меня сотрясение было и два ребра сломано. Всё за несколько дней залечили! Ты знал, что есть заклинание, которым можно кости срастить? За несколько минут!

Саша отрицательно помотал головой. Все манипуляции с его костями Инна проводила, когда он ещё был без сознания.

- Интересно, а есть заклинания, чтобы не сращивать, а наращивать? – спросил Саша у друга.

- Нет, - растерянно ответил Артём, - а что наращивать?

- Мозги, например, - пожал плечами Захаров, и начал улыбаться, - хотя ладно, ты и так как-то справляешься.

- Не важно, - махнул рукой Артём и встал, до конца не поняв шутку друга.

Перов начал рассказывать Саше всё, что узнал сам. Ходил кругами по комнате, эмоционально жестикулировал и в красках описывал бой, потом рассказал со слов девочек о прибытие Саиды с Асланом.

- Правда они тогда мало, что понимали. Ревели дурёхи, их успокоительным отпаивали. Они думали, что мы погибли. – Артём улыбнулся, и с мечтательной улыбкой сказал - Киранька переживала.

- Киранька? – вскинул брови Саша, - Вы что, вместе? Сколько я всего пропустил за эту неделю?!

- Да нет, - грустно сказал Артём, - Я вообще не пойму, чего она хочет. То говорит, что переживала за нас. За меня переживала. Улыбается мне, приветлива. Но она со всеми приветлива. С Асланом переписывается. С Борисом недавно гулять выходила, - вскинул руками парень, - в общем, Саня, я решил, что вся эта любовь, гулянки по вечерам, ухаживания, всё это пустая трата времени. Я буду усиленно заниматься. Магией заниматься, обычной учёбой заниматься. Эрик же говорил, что всё взаимосвязано и знания наук только сделают мага сильнее. Короче, чувства мешают. Я заглушу их трудом и занятиями.

- Если бы всё было так легко, как ты говоришь, то все безответно влюбленные перестали бы страдать и сделались великим учёными и специалистами. – возразил Саша, - Да и к чему всё? У нас ещё столько времени.

- Нет у нас времени. На следующей неделе нас будут посвящать в гвардию старейшин. Мы предстанем перед ними. Понимаешь? Аня сказала, что для гвардейцев старейшин в МагиКоне открыты все двери. Стоит только проявить себя лучшим образом и не заметишь, как уже занимаешь кресло в Совете.

Саша рассмеялся.

- Мне кажется ты круто загнул. Я слышал, советники очень редко умирают. Да и тебе тогда всё-таки придется заняться поиском заклинания по наращиванию мозгов.

- Пользуешься тем, что ты калеченый и тебя бить нельзя? – зашипел Артём.

Саша показал ему неприличный жест, и они оба рассмеялись.

Через время Артём продолжил:

- Эрик сказал Ане, что скоро в Совете будут большие перемены.

Услышав совместное упоминание имён Ани и Эрика, улыбка тут же сошла с Сашиного лица. Он решил поменять тему:

- Что в школе?

- Да всё тихо. Всем сказали, что Константинович уволился и переехал. Виктория Викторовна приходит в себя. В остальном тот же дурдом и эти нудные уроки.

- Ещё пара недель и у нас летние каникулы, - приободрил друга захаров, - а там ещё годик и свобода. Сможем заняться карьерой в магическом мире или учиться в светском. Ты уже думал об этом?

- А что тут думать? – удивленно ответил Артём, - Конечно я выберу магический мир, я же не зря присматриваюсь к креслу советника, для начала хотя бы младшего, - парень широко улыбнулся.

***

Луна уже поднялась высоко-высоко, ещё немного и она больше не будет светить своим холодным светом в окна. Луна прощалась. Было далеко за полночь, когда Диана закончила работать с бумагами и собралась наконец ложиться отдыхать.

Кабинет главы ведомства внутренней безопасности был столь же просторен, как и кабинет Дмитрия, но не так богато и пафосно обставлен. Современный дизайнерский стиль делал кабинет Дианы похожим на хорошие кабинеты какого-нибудь топ-менеджера крупной фирмы – на фоне светло-серых стен черные деревянные столики, тумбы и шкафчики смотрелись весьма контрастно, но это был гармоничный контраст. Такое оформление кабинета заставляло сосредоточиться, собраться, создавало идеальную рабочую атмосферу.

Даже камин, единственный элемент кабинета, от которого веяло стариной и аристократичной роскошью, был выложен из темно-коричневого камня, а вся верхняя панель украшена мозаикой из черных ровно зачищенных камней. Той же мозаикой были оформлены тонкие вертикальные полоски по краям камина, создавая эффект рамки.

Полукругом к камину стояло три кресла, не сильно больших, но удобных. Они были перетянуты черной кожей, имели большие мягкие подлокотники и невысокие спинки.

Диана захлопнула увесистую папку с документами, посмотрела в большой экран монитора, закрыла открытые файлы и выключила компьютер. Ведьма махнула рукой и огонь в камине погас. Только собравшаяся прощаться луна ещё освещала тусклым светом кабинет. Этого было достаточно. Диана прошла в дальний угол, где незаметно за большими книжными шкафами располагалась аккуратная дверца. Женщина открыла её и вошла в свою спальню.

Спальня была оформлена совсем иначе. В личных покоях женщины царили уют и роскошь. Обои тёплого лазоревого тона, а у стены большая кровать с балдахином. На полу постелен огромный красный персидский ковер с узорами. Вся мебель была из красного дуба, громоздкой, но изящной, с витиеватым резным орнаментом.

Диана скинула у входа туфли-лодочки на высоком каблуке и переобулась в легкие босоножки. Потом лениво открыла один из трех своих больших гардеробных шкафов, медленно сняла красную атласную блузку и повесила её на плечики, затем черную строгую юбку, накинула висевший на дверце черный бархатный халат, обвязав талию пояском.

Верховная советница присела за туалетный столик, посмотрелась в большое зеркало и устало вздохнула. Она подалась ещё ближе к зеркалу и стала себя внимательно разглядывать. Теперь женщина делала это каждую ночь, и каждое утро. Нет, она и раньше любовалась на себя в зеркало, часто, мысленно формировала и примеряла новые образы. Но теперь, разглядывая себя в зеркале, она думала не о новых образах, её занимали совершенно другие мысли.

Аккуратным движением Диана натянула кожу уголков глаз к вискам, присмотрелась, потом отпустила. Конечно, мимические морщинки есть, но они не так сильно бросаются в глаза. «Нет, тут ничего не меняется» - подумала она. Да и сами глаза, небесно-голубые и такие же бездонно глубокие словно небо, всё ещё блестят, как и сотни лет назад, по-прежнему полны энергии и жажды жизни.

- Может быть они просто красивые, только и всего? – тихо прошептала Диана.

Она задумалась. Сейчас ей трудно было сказать, что её распирала энергия и жажда жизни. У неё были планы на жизнь, амбиции, она во всём любила порядок, стремилась его поддерживать. Она была предана своему делу, интересам МагиКона и стремилась хранить сообщество, развивать его. Только вот, всё это был долг, который её не тяготил и наполнял смыслом непомерно долгую жизнь, но всё-таки долг. Жажды жизни – нет. Той жажды чего-то нового и неизведанного, которая переполняет молодых девушек и парней, у неё уже давно не было. Теперь Диана честно себе в этом призналась.

Женщина вспомнила ребят из Маслового. Улыбнулась. «Вот кто переполнен жаждой жизни, энергией и бесшабашным авантюризмом. - подумала верховная советница, - Да, чёрт возьми! Правы старейшины, что сомневаются отдавать власть таким старикам как мы. Сто раз правы, мудрые. У нас уже не осталось стремления к развитию. Всё изжили. Остались только амбиции. Амбиции подняться с предпоследней ступени на самую высшую. Вот и всё. А что дальше? Дальше мы все будем цепляться зубами за тот порядок, который устоялся веками, за старое, потому, что это старое дало нам желаемую власть, желаемую высшую ступень. Никаких изменений, никакого развития! А ведь времена меняются и требуют, чтобы менялись и мы. Дмитрий, Стефано, Я, все верховные советники, как же мы стары. Мария только ещё молода, но и она уже пресытилась жизнью. Мы не способны создать что-то новое, только хранить старое».

Потом Диана вдруг подумала о любви. Как же давно она не испытывала этого чувства! У неё уже притупились даже животные биологические инстинкты, женщина забыла, когда в последний раз чувствовала настоящую страсть и сексуальное желание. Уже давно любовники не доставляли старой колдунье истинного удовольствия, даже самые искусные - ни горячие и страстные, ни нежные и ласковые, ни молодые, ни зрелые и опытные. О какой-же любви можно говорить?

Взгляд женщины упал на маленький портрет в золотой рамке. Портрет был очень стар, выполнен искусным художником на холсте. На нем был изображен мужчина средних лет, в низкой черной шляпке с пером и с темной клиновидной бородкой. Маленькая подпись гласила: «Henri II Valois» (Генрих II Валуа)[2].

Диана погладила изображение мужчины и прошептала:

- Только ты и хранишь воспоминания о том, что я когда-то любила. А как любил ты, mon amour. Ты умер с любовью в сердце, как тебе повезло.

Диана вспомнила, как она была горда его любовью. Как ей завидовали! Завидовали её неувядающей красоте и молодости, её силе и влиянию в стране. Сильнейшая из королев Европы меркла на фоне Дианы. Даже когда умер Генрих, она не склонилась перед королевой-матерью из рода Медичей. Вся Европа трепетала перед властью и коварством Екатерины, но Диана была сильней. Диана не подчинилась. Она гордо удалилась в свой замок Анэ и умело управляла владениями герцогства Валентинуа.

Тогда Диана была даже счастлива в своей крепости. Вела дела и хозяйство. Рядом всегда были дочери, её красавицы Француаза и Луиза. Потом появились внуки и внучки. Когда герцогиня подготовила плотную почву для своих потомков, составила жесточайшие завещательные договоры, она уже устала от жизни, устала смотреть как стареют её дети, а сама всё молода, как была несколько десятилетий назад. Владетельнице Валентинуа приходилось постоянно поддерживать морок, чтобы окружающие видели её постаревшей и с морщинками. Она пресытилась светской жизнью и в один прекрасный день устроила самой себе отличные похороны. Достойные.

- Мои дочери, прелестные девочки, - проговорила Диана и вдруг снова внимательно вгляделась в зеркало.

- Да, тогда у меня была жажда жизни. Тогда я жила и готова была к новому.

Женщина ещё раз взглянула на себя. «Лоб, сильно часто я его хмурюсь в последнее время» - подумала она и вдруг согласилась, что на лбу, действительно, ложбинки стали глубже, появилась новые полосочки, еле заметные, но появились.

«Это и правда мой последний век, - подумала Диана, - отсчёт пошел. Начался он с тех же тридцати, на которых и закончился пять веков назад».

Впервые с тех самых пор, как семь дней назад старейшина Валентина сказала ей, что пришёл её последний век, Диана осознала это по-настоящему. Осознала, приняла и теперь эта мысль её обрадовала. Она вспомнила, как жизненные силы, новые идеи и стремление к развитию переполняли её в первом веке жизни, и она поняла почему – тогда ей было для кого жить. В своих дочерях она видела продолжение себя.

Потом, когда была разыграна светская смерть, Диана посвятила все силы магическому миру, установлению порядка, при котором волшебники чувствовали бы себя комфортно и безопасно. Свободно. Ведь её некоторые внуки унаследовали магический дар, пусть и не такой сильный. И теперь, когда наступил её последний век, она сможет снова испытать жажду жизни, испытать энергию и то чувство, когда ты понимаешь, что действительно кому-то нужен. Не потому, что ваши интересы совпали, а потому, что в этом человеке течет твоя кровь, в нем твое продолжение и ты сделаешь всё, чтобы он жил счастливо и в безопасности.

Большой магический потенциал позволял магам проживать не одно столетие. Магия поддерживала физическую оболочку и защищала её от старения. Тело такого сильного мага как бы застывало, примерно в возрасте тридцати или тридцати пяти лет. Соответственно, магам, которые могли прожить несколько веков, такие биологические процессы как зачатие и рождение были возможны только в первый век жизни, до того момента, как остановится старение организма, и в последний век, когда оно продолжится с того самого года.

Сейчас у Дианы наступил такой век. Сейчас в ней воспылал огонь новой жизненной силы. Женщине по-настоящему захотелось жить, ей снова неимоверно сильно захотелось любить и быть любимой. Она ещё молода, и у неё есть лет пятьдесят, чтобы наслаждаться жизнью, последними своими годами. Но это её не пугало, это было ничтожно по сравнению с тем образом счастья, которое призрачно замаячило у Дианы перед глазами.

Женщина весело улыбнулась. Теперь она, кажется, начала любить свои морщинки вокруг глаз и пошла к кровати. Герцогиня в томной неге откинулась на мягкие подушки и приказала себе поскорее уснуть, ведь предстоял насыщенный и важный день. Всю ночь она проспала с улыбкой на губах. Ей снилась её семья.

***

В назначенное время Эрик явился к Маргарите, младшему советнику и руководителю отдела по внешним дипломатическим связям МагиКона, этот отдел подчинялся ведомству Дианы.

Длинноволосая блондинка, которой внешне уже перевалило за сорок, вручила главному тренеру авиабилеты, а также карту со средствами, так как по прибытию в Мюнхен, откуда Эрик должен начать искать следы Бестии, он уже будет организовывать весь процесс поисков сам, исходя из обстоятельств.

- Сильными магическими заклинаниями не пользоваться. Только в случае реальной угрозы для жизни. – начала инструктаж Маргарита, - мы не связывались с представителями местных прайдов, потому не стоит привлекать их внимание.

- Это я уже понял, - ответил парень.

- В Мюнхен прилетишь в два часа ночи. Идеальное время для выполнения твоей задачи. В аэропорту будет ждать автомобиль с водителем. Он отвезет тебя к южным баварским лесам, к поместью Острюкс, что за городком Ландсхут. Оттуда начнёшь.

- Это всё? – не очень дружелюбно спросил Эрик.

Он недолюбливал Маргариту, всегда считая её, мягко сказать, недалёкой. И всегда задавался вопросом, почему эта курица, которая и тупее него, и слабее, носит черную мантию советника, а он всего лишь главный тренер?

- Нет, не всё – язвительно ответила Маргарита, - не забывай, ты не путешествовать едешь. И ты едешь инкогнито. Потому, ненужно задерживаться в одном месте надолго. Полазил по своим лесам, поискал стаи Бестий, провёл анализ и сразу на вокзал за билетом в Швейцарию. Оттуда в Норвегию, если понадобится. Теперь кажется всё, - задумчиво закончила Маргарита, напряженно вспоминая, не забыла ли она чего важного?

Эрик ничего не ответил, только мысленно себе напомнил – «Ничего, это последний раз, когда ты позволяешь себе разговаривать со мной в таком тоне. Всё-таки выберу место в большом Совете». Кинув на младшего советника полный злости и высокомерия взгляд, главный тренер молча вышел из кабинета.

Самолёт прибыл немного раньше, на десять минут, но выдача багажа затянулась, поэтому, когда Эрик вышел из международного аэропорта Аугсбург, расположенного недалеко от столицы Баварии, его уже ждал серебристый Mercedes-Benz M-Класса. Водитель оказался вполне приятным высоким пожилым немцем, который не плохо говорил на ломанном русском. Немец поприветствовал парня, уложил его багаж, посетовал на ненастную погоду, которая стояла всю неделю и вот-вот начала улучшаться, и они отправились в путь.

Несмотря на то, что Эрик знал, где искать нужные Дмитрию следы Бестии, и по лесам ему предстоит полазить лишь для вида, задача всё равно была опасной.

Во-первых, в этих лесах и впрямь водились Бестии, причём стаями. Если с одной Эрик ещё мог справиться, хоть и не без труда, то двух или больше он не одолеет, придется бежать. Главное не пропустить их, ведь они прирожденные хищники и могут напасть внезапно.

Во-вторых, если он привлечёт лишнее внимание представителей местной общины магов, могут возникнуть неприятности. Возможно даже схватка. А если он убьет пару-тройку, то и вовсе разгорится международный магический скандал. Тем не менее, Эрик о возможных трудностях совсем не думал. Его занимали совсем другие мысли.

Парень думал о своих перспективах. О том, что вот, наконец, он добьётся того положения, которого заслуживал. Главный тренер почти уже решил, что выбрать стоит пост в Совете. Младший советник по статусу всё-таки выше наместника. Младший советник непосредственно участвует в принятии самых главных решений всего сообщества. «Хотя, - думал парень, - наместник своего рода полноправный лорд в своем регионе. У него нет совета, он единолично принимает все решения. У наместника больше реальной исполнительной и судебной власти, чем у любого советника, даже верховного. Совет никогда не лезет в дела региона, если там исполняются общие незыблемые правила». Эрик уже представил себя в роли наместника Южного горного региона. Представил, что Саида унижено ждет его распоряжений.

Эрик подумал о том, что не важно, станет он наместником или младшим советником, его родители и близкие очень бы им гордились. Его мысли вдруг перескочили. Теперь парень представлял, как он сидит на маленькой родительской кухне, в небольшой квартирке на окраине Калининграда, где прошли всё его детство и юность, и объявляет родителям да сестрёнке, что он теперь целый наместник, или младший советник! Да не важно!

Он представил, как радостно хлопочет мама, добродушная чуть полноватая женщина с веселыми светлыми глазами, она говорит, что такое дело надо непременно отметить чаем с чем-то вкусным, ставит чайник и украдкой вытирает слезы радости за своего первенца. Вот отец, уже седой старичок с солидными усами, всю жизнь прослуживший в светской армии, встает и с радостной улыбкой гордо жмёт руку сыну, поздравляя его. Маленькая белокурая сестрёнка, Анютка, бегает с любимой тряпичной куколкой и не понимая повода, всё же радуется, весело хохочет и лезет обнимать братика просто так, потому что радуется вся семья.

Эрик крепко, со всей силой зажмурил глаза. Зажмурил, чтобы не заплакать. Этому никогда не случиться. Это пустые и жестокие грёзы. Его родители разделили бы радость сына и были горды за него, но они давно умерли. Они были тоже магами, но слабыми, прожили обычную человеческую жизнь. Мать - светский врач в городской поликлиники, отец - военный небольшого чина, с магией они свою жизнь не связали, но очень гордились, что их первенец родился с таким потенциалом. Прошло уже тридцать лет, как их не стало. Эрику, чьё старение завершилось на тридцати, пришлось в свои биологические сорок пять лет провести в последний путь сначала мать, а через полгода отца.

Его же сестра, Анна, не унаследовала магического дара, потому решено было её совсем не посвящать в эти тайны. После смерти родителей Аня вышла замуж, у неё самой родились двое сыновей, и брат пропал из жизни сестры. Он время от времени присылал ей письма, посылки с подарками, следил за благополучием её семьи, но лично они так и не встречались. Эрик не хотел обманывать сестру мороком, а рассказать всю правду, открыться спустя столько лет уже не мог. Он понимал, что сестра не простит такого обмана, и считал, что будет права. Совсем недавно он решился на очень сложный шаг. Сестра получила уведомление о том, что брат скончался в далёком сибирском селе от инфаркта. Возраст, как никак уже семьдесят шесть лет.

«У меня не было никого роднее и ближе вас, мои дорогие, - подумал Эрик, он уже поборол нахлынувшие сентиментальные эмоции, - не в этом мире, так в том, вы будете горды за меня. Я знаю. Я чувствую!»

Вдруг парень задался вопросом, почему он так и не завёл собственную семью? Ведь было столько молодых и красивых ведьмочек, готовых пойти ради него на всё, что угодно. Даже теперь, есть Аня. «Хм, Аня, - подумал и улыбнулся Эрик, - ведь её зовут так же, как мою сестрёнку, Анютку. Я и не думал никогда об этом!». Затем он пришел к мысли, что всё-таки он боялся с кем-либо сблизиться, завести свой угол и семью, потому, что боялся снова потерять родных людей. «Слишком было больно тогда» - решил Эрик. Кроме того, он был чертовски привлекателен и постоянное богатство выбора разбаловало красавца. Зачем привязываться к одной, когда твоего внимания добивается целая армия куколок? И он не привязывался, девушки чередою сменяли друг друга в его жизни, не задерживаясь никогда более чем на месяц.

«Может и остепенюсь, -вдруг задумался он, - займу высокое положение в МагиКоне, тогда можно подумать и о семье. Мне будет, что им дать. Представляю детишек, которые будут гордиться, что их папа наместник! Да, семье и детям будет комфортнее в дали от суеты и опасностей Морской Цитадели. Выберу-ка, пожалуй, я пост наместника» - подумал Эрик, словно уже точно решил остепениться.

Главный тренер и впрямь серьезно задумался о семье. Вспомнил снова Аню Корякину, молодую и перспективную ведьму с высоким уровнем. Ему нужна только сильная партия. Завершить Эрик свою мысль не успел.

Машина словно во что-то врезалась, сильно. Водительская подушка безопасности резко выстрелила и ударила пожилого немца так сильно, что он потерял сознание и машина съехала на обочину.

Эрик не пострадал, он сгруппировался и зафиксировался с помощью простенького заклинания левитации, чтобы его не швыряло по салону и не било о стены. Когда машина остановилась, главный тренер быстро выскочил, сразу накидывая на себя универсальный щит на всякий случай. Огляделся, никого нет.

- Странно, что произошло?

Эрик подошел к водителю, тот был жив, но без сознания.

- Ладно, лежи пока. Сначала разберусь, что могло случиться – проговорил Эрик.

И тут же на него напали. Сильный телекинетический удар. Эрик не ожидал его отвлекшись на водителя, но он был опытным бойцом и сильным магом. Главным тренером его назначили вполне заслуженно. Он резко среагировал и отбил удар. Но всё-таки часть атаки прошла и колдуна толкнуло назад. Если бы не открытая дверь, на которую он наскочил спиной, Эрик бы упал.

Парень отскочил от двери и принял боевую стойку.

«Не смертельный удар, но оглушил бы меня запросто. И на долго, - подумал Эрик, - интересно, откуда прайды узнали?» Он был уверен, что это нападение организовали недовольные тайным вторжением местные маги. Эрик чуть поуспокоился, ведь на сколько он знал, среди здешних магов не было на столько сильных, чтобы справиться с ним. Даже если нападут несколько.

«Что ж, давайте. Интересный получится танец» - подумал в предвкушении боя парень.

Он уловил всплеск и выставил щит. Вдруг, тут же за выпущенным ударом, почувствовал шлейф магической энергии, но уже совсем другого заклинания. «Не может быть!» - только и успело мелькнуть в голове у парня, и прилетевшая прозрачная сфера магической энергии впилась в его щит.

Удар получился такой сильный, что щит, успешно отбив новый телекинетический удар, и сам развеялся.

Сформировать новый защитный аркан у Эрика не было времени. Сработал тот самый фокус, который удивил парня. Внутри телекинетического магического удара был спрятан ещё один, мерцающий тёмно-зеленым, сгусток энергии. Он высвободился сразу за первым ударом и прошел сквозь главного тренера. Эрик обмяк, словно из него три часа на ринге выбивали последний дух, и повалился на землю.

Парень пришёл в себя резко, уловил обрывки фраз - говорили шёпотом и разобрать что-то было невозможно. Руки затекли, а ноги стали ватными.

Эрик не стал делать резких движений, решил себя не выдавать. Руки его были связаны и подняты вверх. Его подвесили за руки, понял он. Ноги были подкошены и стоял он не крепко, чуть подавшись корпусом вперед.

Маг попытался прислушаться, но ничего так и не смог разобрать в этом шёпоте. Обрывки звуков показались знакомыми. С беспокойством он понял, что это русская речь. Парень попытался сотворить заклинание, чтобы освободиться – не вышло. У него совсем не было сил, ни магических, ни физических. Никаких. Вдруг разговор прекратился и послышались приближающиеся шаги.

Глухой стук каблуков говорил о том, что идут к нему. Эрик надеялся как можно дольше сохранять бессознательный вид, поэтому тихо висел с опущенной головой, не поднимая взгляда.

Кто-то подошел совсем близко, он увидел черные кожаные штанины, заправленные в высокие шнурованные сапоги на каблучке. Женщина заговорила и парень невольно вздрогнул:

- Проснулся наконец.

«Не может быть!» - снова пронеслось у него в голове.

Чьи-то ухоженные нежные пальчики твердо поддели Эрика за подбородок и подняли голову вверх. Он с ненавистью и одновременно со страхом посмотрел Диане в глаза.

- Ты удивлён? – поинтересовалась женщина.

Эрик не отвечал.

Диана убрала руку, теперь Эрик сам держал голову не сводя взгляда с верховного советника. Она отошла не несколько шагов и взмахнула кистями рук в разные стороны. Веревки сами собой начали разъезжаться, разводя руки пленника. Его немного растянули и приподняли. Теперь парень твёрдо стал на ноги, хотя ему это давалось с трудом, сил он в себе так и не чувствовал. Зато почувствовал спиной и затылком стенку.

Эрик покрутил головой. «Понятно, русалочьи силки» - подумал он, посмотрев на свои руки, которые сковывали не веревки, а тонкие, мерцающие алым нити. Специальные связующие магические путы, которые мало того, что были очень прочны, так ещё и не позволяли магу накапливать энергию. «Энергию она, значит, из меня тем вторым ударом выбила».

Главный тренер осмотрел помещение – тёмная бетонная коробка, длинная. Свет давала одна висевшая над ним лампа. Он был ярок, но его не хватало осветить всю комнату. Дальнюю стенку было почти не видно. Там был мрак, но Эрик знал, что во мраке есть ещё кто-то. Он слышал, что Диана с кем-то говорила и один раз уже успел уловить движение тени в этом мраке.

- Начнём нашу интересную беседу? – предложила Диана.

Эрик снова промолчал. Лишь вопросительно, и уже не с таким страхом посмотрел на женщину.

- Ты работаешь на Дмитрия? Как давно?

«Боже, что за глупости она спрашивает? Она, действительно, похитила меня чтобы задавать очевидные вопросы?» - удивился Эрик.

Диана сама понимала, что вопросы глупые. Она и так знала наверняка о том, что Дмитрий привёз Бестию, что он сначала использовал зверя против неё и Саиды, а теперь переключился на мальчишку. Причастность самого Эрика к этому всему Диану не интересовала. Но ей нужны были от Эрика не признания, ради самих признаний, ей нужно было завербовать парня, переманить на свою сторону.

Дмитрий с Дианой считались самыми влиятельными советниками. Несколько веков они играли в перетягивания каната власти, но никто из них так и не смог одержать существенного превосходства. Дмитрий был очень влиятелен, чтобы обвинить его голословно, нужно было неоспоримое доказательство или чьё-то свидетельство. Для этого Эрик был и нужен. Женщина предложила старейшинам свой план, и они его одобрили.

Эрик промолчал. Диана посмотрела на сковавшие парня алые путы русалочьих силков и немного ухмыльнулась. Алые нити сжались, впиваясь в кожу жертвы.

Пленник стиснул зубы, но не подал никакого другого вида, что ему больно. «Ладно, поиграем»- подумал он и сказал:

- Конечно, я работаю на Дмитрия. С тех пор, как стал главным тренером академии. Он верховный советник, в чьём ведомстве находится подготовка молодых кадров. Он руководит академией.

Эрик ухмыльнулся, заметив, как напряглась Диана. «Злишься? Хорошо» - подумал он.

Диана и правда злилась. Она не любила, когда её выставляли дурой, а тут она ещё сама в этом помогала.

- Дмитрий начал опасную игру. Он очень далеко зашёл в стремлении занять освободившееся место старейшины. От тебя мне нужны только подробности и свидетельства, как непосредственного участника его предательских поступков. Напряги свою память, парень, и наш разговор не будет долгим.

«Память» - ухватился Эрик за слово, ненароком кинутое Дианой. Он стал всё понимать. Если бы ей просто нужны были подробности и факты, она без труда сломала бы пленника, залезла бы в его память и достала всю нужную ей информацию.

Лишь более сильный волшебник может сломать защиту другого мага и прочесть всё, что хранит в себе его сознание и подсознание. Диана была сильней, на много сильней Эрика, но если вот так, против воли самой жертвы лезть ей в мозг, то сознание этой жертвы ломается бесповоротно, она теряет рассудок и вменяемость навсегда.

Диана могла сломать Эрика, особенно когда он был без сознания, но не стала. Значит, он ей нужен в своём уме. Ей нужен обвинитель. Понимание этого взбодрило парня и придало ему смелости.

- Пустой трон старейшины сводит с ума любого советника, даже младшего. Не говори, что ты сама не представляешь, как сидишь в нём с накинутой на плечи бордовой мантией! – дерзко заметил Эрик.

- Уже нет. – тихо сказала Диана.

Что-то во взгляде верховной советницы заставило Эрика поверить её словам.

Женщина в тот же миг взяла себя в руки и её глаза снова вспыхнули опасным огоньком. Она решила попробовать пробить его на чувства. Слабо верила, что выйдет, но решила попробовать.

- Эрик, Эрик, Эрик – игриво заговорила Диана, - красавчик, который покорил за свои полвека больше женских сердец, чем древний Дмитрий за всю свою долгую жизнь. Каково было отправлять на верную смерть бедную девушку, которая полюбила тебя всем сердцем?

Эрик не ответил, лишь сильно сжал губы. Он и сам не раз уже ловил себя на том, что ему стыдно. Его бесило это чувство вины. Ведь он для того и начинал играть с девчонкой, чтобы, когда придёт время, она выполнила свою роль, о которой даже не подозревала. Но его вдруг начала терзать совесть. С того самого момента, когда он явился на место, где ребята сражались с Бестией и увидел слабую и испуганную девушку, сидящую у дерева. Увидел её глаза, полные любви и благодарности за то, что он пришёл. Ещё, в её глазах была надежда на него, и преданность ему.

- Бедная девочка, она так верила тебе. А ты манипулировал ей. Отправил на смерть. Но ей повезло выжить, ты ещё можешь загладить свою вину. – Диана прищурила глаза, - Я вижу, ты жалеешь её. Она тебе стала не безразлична.

Эрик вспомнил счастливые глаза Ани в их последнее свидание в саду Цитадели. Вспомнил, как она была расстроена, когда он неожиданно отправил её обратно. Глаза её сразу стали влажными, наверное, ей стоило большого труда сдержать подступавшие слезы обиды и разочарования. Но ей нужно было вовремя попасть в подвал в Масловом.

Эрик с трудом нашёл предлог и задержал нелепым отчетом Викторию Викторовну, старшего смотрителя, чтобы Аня прибыла в подвал и застала утреннюю рассылку почты от наместника. Он так тонко всё рассчитал, и Аня прочла тот самый отчет об убийстве их учителя. Тогда он гордился собой, но теперь ему было стыдно. Стыдно ему стало и за ту самую пылкую речь, которой он уничтожил последние сомнения ребят и побудил их к отчаянному поступку.

Парень вдруг прямо и жёстко посмотрел в глаза Диане. Его стыд сменился злостью. «Зря ты со мной так! Тонко, но нет – подумал он, - не выйдет у тебя, мадам!».

- Она сыграла свою роль. Пополнила мой список, только и всего – наконец собравшись сказал Эрик. У него получилось сказать это так холодно, что Диана поверила.

«Ладно, зайдем с другой стороны» - подумала женщина и заговорила теперь уже более деловым тоном:

- Не буду вилять, Эрик. Ты не глуп, а значит понимаешь, что я знаю о причастности Дмитрия к появлению Бестии. Знаю о том, что ему костью в горле стоит так не кстати появившийся наследник крови и знаю о твоей роли во всех его преступлениях. Но у меня нет железных доказательств. Дай мне их, и получишь намного больше чем то, что обещал Дмитрий.

- От тебя? Больше? – презрительно бросил парень.

- Всё-таки ты глуп, - констатировала Диана, - ты думаешь, что Дмитрий сможет убедить Совет и старейшин поставить тебя наместником вместо Саиды? Саиду не снимут. Старейшины осведомлены об игре князя. Но если ты сейчас расскажешь всё, а потом повторишь это на Совете в качестве обвинителя, то станешь героем всего сообщества. Разоблачителем и борцом с предателями. Кем же, как не новоявленным героем заполнить освободившееся место в Совете? – Диана сделала небольшую паузу и добавила с улыбкой, - в малом Совете.

Эрика одолевали очень противоречивые чувства. Диана попала в точку. Главный тренер был амбициозен и властолюбив, а сейчас она действительно предложила намного больше, чем Дмитрий. Она предложила ему, весьма молодому волшебнику, по меркам жизни сильных магов, такую перспективу! Стать сразу верховным советником, по сути, занять место самого Дмитрия. Но Эрик вспомнил о клятве крови, которую ему нельзя нарушать. Жить он хотел больше, чем место в малом Совете.

- Заманчиво. Но я откажусь. – сухо ответил он.

Диана мрачно улыбнулась:

- Что же, отказаться от моего предложения, от места в Совете ты можешь. Но тебе всё же придётся ответить на мои вопросы. Ты дашь мне сведения, дашь доказательства, чтобы обвинить Дмитрия в предательстве. У тебя нет выбора.

Считая изначально Эрика не глупым, Диана была права. Он сам понимал безвыходность своего положения. Клятва крови держит его, и он не может рассказать ничего Диане. Но если он ей ничего не даст, то станет не нужным и вряд ли она снизойдёт до такой милости, что отпустит его. Самое страшное, Эрик не видел пока выхода из сложившейся патовой ситуации.

- Мне нужно время. Мне нужно обдумать твоё предложение. Подумать над условиями. Возможно… - Эрик решил выиграть немного времени, он надеялся найти выход, - возможно я хочу чего-то другого, чем место в Совете.

- Что же, думай. Я даже не буду торопить, - ответила Диана, - у тебя есть ровно столько времени, сколько ты сможешь провисеть здесь, вот в таком положении, – она наигранно мило улыбнулась, - Кстати, как руки, ещё не затекли?

Эрик попытался пошевелить руками и тупая боль, слабое жжение от сковывающего заклинания обострились. Руки и впрямь затекли, он их почти не чувствовал. Ноги стали ещё более ватными, пленник удивлялся, как они его ещё держат? «Держат. Меня держит кровная клятва. Держит подальше от места в Совете!» - подумал парень, ещё раз проклиная себя, что сам поспешил дать эту клятву Дмитрию. И тут ему пришла на ум гениальная идея. Он решил рассказать о тех делах князя, о которых знал, но сам в них не участвовал. Ведь на эти знания клятва не распространялась!

- Я правда не могу рассказать о том, что делал или не делал Дмитрий против ребят. И против тебя, - начал рассказывать Эрик. Он говорил эмоционально, но медленно, запинаясь, будто подбирает слова. Ему нужно было казаться взволнованным, - но я знаю...

- Тсссс, - перебила Диана, приложив палец к его губам, - Я буду задавать вопросы, а ты – отвечать. Так будет быстрее.

Вдруг во тьме по другую сторону длинной бетонной комнаты снова зашевелилась тень. Эрик вздрогнул. Он и забыл, что кто-то ещё здесь есть. Парню стало не по себе. «Вдруг это всё хитроумная проверка? Вдруг там стоит сам Дмитрий и они с Дианой сговорились? Да нет, что за бред?!»- подумал Эрик.

Тем временем Диана немного повернулась в сторону тёмной стороны комнаты и слегка кивнула. Эрик понял, что женщина имела телепатическую связь с тёмной фигурой, которую не было видно.

Диана повернулась и Эрик заметил, как по её лицу промелькнула тень печали. Ведьма медленно полезла в набедренную сумочку и достала маленькую шарообразную склянку.

Глаза Эрика налились кровью. Он задрожал всем телом.

- Только… - начал он запинаясь, теперь уже не наигранно, - не…, не говори, что … Диана, зачем это? Не нужно! Нет. Я скажу всё. Я расскажу!

Он понял для чего нужна эта колба. Чтобы вместить в себя часть его души. Это было страшное заклинание, которое называлось «Чистая душа». Оно вырывало часть души из человека, опустошая его и причиняя невероятные муки, боль, но не физическую. Чтобы вернуть часть потерянной души, жертва готова была на всё и тогда ей задавали вопросы. Обманывать в таком состоянии могли не многие, но если всё-таки разум оставался сильным и боролся, то при обмане частичка души в склянке меняла свой мерцающий белёсо-дымчатый цвет, а боль при этом усиливалась. Сила эффекта заклинания чистой души зависела от того, насколько большую часть души вытянет заклинатель.

Эрик посмотрел с ужасом на колбу в руке Дианы, и подумал о том, что она вместит очень много.

- Так нужно, - будто извиняясь, сказала Диана.

Резким движением она прижала колбу к груди парня и зашептала, прикрыв глаза:

- Спиритум скопиус, этма мэ, спиритус мэ. Мэкум спирим. Ест мэ!

Когда Диана начала читать заклинание, Эрик резко вдохнул с громким хрипом. Словно ему катастрофически не хватало воздуха, а на грудь давил непосильный груз. Потом он громко вскрикнул.

- Аааааааааа, - крик его стал затихать, когда Диана отошла.

Склянка в её руке светилась и мерцала ярким, почти прозрачным эфиром. Так выглядела душа парня.

Эрик тяжело дыша поднял на Диану глаза полные слёз. В них не было ничего, кроме невероятной тоски.

- Скажи мне, как доказать причастность Дмитрия к появлению Бестии? С неё всё началось. Этого будет достаточно. – голос Дианы дрогнул, - Ответь мне! И поскорее покончим с этим.

Верховная советница посмотрела на колбу с эфиром в своих руках. Эта пытка явно не доставляла ей удовольствия. Вдруг Диана увидела, что душа в колбе начала окрашиваться в кроваво-красный цвет. Понимание поразило её подобно молнии. Резко и невероятно болезненно. «Кровная клятва! Почему мне это не пришло в голову? Бедный мальчик» - пронеслось в её мыслях, и она резко крикнула:

- Молчи! Не говори ничего!

Было поздно, в этот самый момент слова начали слетать с губ парня. Нужные ей слова, но теперь так ненавистные.

- В Швейцарском Альпнахе я найду след бродячего цирка. Он прикрытие. Цирк в землях Саиды уже давно, как раз с тех самых пор – сдавленным хриплым голосом проговорил Эрик. Он с мольбой посмотрел на Диану, - Но вы опоздали, Дмитрий наверняка уже уничтожил его. Все следы. Ааааа.... Вернииии мнееее – с мольбой завыл парень.

Душа в склянке вновь посветлела, реагируя на сказанную правду, а потом вновь налилась кровавым цветом. Она стала темнеть.

Эрик ощущал невыносимую пустоту внутри себя. Его ополовинили. Часть души рвалась к своей оторванной части. Металась и терзала его изнутри. Он испытывал похожее на то чувство, которое испытает человек, лишившийся обоих рук и ног разом, но оставшись при этом в полном сознании, чувствуя всю боль. Нет, его боль была не физической. Это была боль его души. И она была в сто раз сильнее и страшнее физической. Всё, чего хотел его разум и остатки души, это вернуть так жестоко вырванную частичку. Все амбиции, желания и стыд пропали без следа. Даже жажда жизни замолкла на фоне желания унять возникшую боль и заполнить пустоту. Инстинкт самосохранения вторил, что сохранить целостную душу важнее, чем жизнь. Ведь что за жизнь без души? К чему она, если не приносит радости и удовлетворения? А без души этого нет.

Диана снова быстро прижала склянку с эфиром к груди парня и прокричала:

- Эт спиритум дуи!

Эрик вздохнул. Глубоко, с тем же хрипом. Но теперь облегченно и с радостью. В следующую секунду он стал жадно хватать ртом воздух, словно его душили, лицо покраснело, а глаза, кажется, вот-вот готовы были выскочить.

Через мгновение пленник забился в конвульсии и изо рта у него пошла кровавая пена. Теперь он испытывал сильную физическую боль, терзающую каждую часть его тела. Но душевной боли уже не было, внутренняя пустота пропала, и парень нашёл в себе силы улыбнуться. Улыбка Эрика хоть и была искренней, но получилась страшной и зловещей. Рот уже был перепачкан его собственной кровью.

Эрик закрыл отяжелевшие веки и снова очутился в маленькой кухоньке, где хлопотала у плиты его добрая, заботливая мама, гордо и радостно смотрел на него уже седой отец, а маленькая сестрёнка смеясь играла с тряпичной куколкой. «Анюта. Аннушка. Аня.» - парень вдруг увидел юную белокурую девушку, которая была в него влюблена, Аню. «Жаль» - всё, что успело пронестись в голове Эрика прежде чем его агония прекратилась. Прежде, чем он умер.

Диана подняла руку к шее парня. Она не стала щупать пульс, а просканировала его жизненную силу, её не было. Женщина опустила трясущуюся руку и повернулась к тому, кто всё это время находился в тени.

- Жаль, парень умер тяжело, но он, несомненно, нам очень помог.

Из темноты вышла маленькая, немного сгорбленная фигурка в бордовой мантии. Она скинула капюшон. Это была старейшина Нина.

- Нелепая и бесполезная смерть. У нас так и не появилось доказательств, - тихо проговорила Диана.

- У нас теперь есть знание и уверенность в своей правоте. Не кори себя – проговорила старейшина, от неё не укрылось волнение и скорбь Дианы, - ты сделала то, что должна была, и ты это знаешь. А то, что мы не предусмотрели кровной клятвы, так это пусть будет моя вина.

- Я, я должна была понять. Я должна была предотвратить его признания – гневно возразила Диана. Потом сказала уже совсем тихо, - это не первая загубленная мною душа. Даже не сотая. Но он первый, чей образ теперь будет преследовать меня всю мою жизнь, мой оставшийся век.

- Каждая прошедшая секунда уже в прошлом. Всё сделанное в прошлом. Так оставь прошлое в прошлом. – задумчиво проговорила старейшина Нина, потом её тон вдруг стал строгим и властным, - Возьми себя в руки, верховный советник! На кону судьба всего Сообщества. Судьба МагиКона.

Слова будто бы и правда подействовали на Диану. Она вдруг выпрямилась и лицо её приобрело серьёзный вид, лишившись и тени печали.

- Эрику было выделено окало недели на проверку обозначенных мест. Потом его гибель не скрыть.

- Ничего нет удивительного в том, что он героически пал в сражении с целой стаей Бестий. Я знаю наверняка, в Швейцарских и Норвежских лесах водятся очень крупные стаи.

Старейшина немного подумала и решила:

- Нет, придумаем что-то другое. Что-то другое, его тела никто не должен найти.

Договорив, Нина резко повернулась и снова скрылась во мгле неосвещенной части длинной бетонной комнаты. Мгла приняла гостя и словно стала ещё сильнее. Казалось, темнота заклубилась.

Диана поняла, что теперь она осталась одна, старейшина ушла. Женщина повернулась к телу парня, который так и весел скованный по рукам русалочьими путами. Герцогиня прищурилась – «Нет, я не одна. Теперь я никогда не буду одна. Моя вина не оставит меня, ступая за мной по пятам в образе этого золотоволосого парня».

Ведьма махнула рукой и мерцающие алым цветом путы исчезли. Тело Эрика тяжело повалилось на пол.

[1] Mon cherie (Мо шери) с французского – моя дорогая.

[2] Король Франции Генрих II из династии Валуа, правил с 1547 по 1559 гг.

Глава 5. В овечьей шкурке. Часть 1.

В овечьей шкурке

«Стыдись, стыдись! Уж слишком беззаботно

И на себя глядишь ты и на свет.

Тебя все любят - сам скажу охотно -

Но никого не любишь ты в ответ.»

(У. Шекспир, сонет № 10, перевод А. Финкеля)

***

Со стороны моря повеял теплый приятный бриз. Ветру приятным шумом отзывались разбивающиеся о скалы волны. Саша прищурил глаза, солнце уже миновало свой зенит и катилось к закату, но всё еще было высоко, всё ещё слепило. И пекло, сильно пекло, как и полагается в середине июня.

Саша, как и его друзья, уже почти неделю пребывали в невероятном и радостном волнении. Они с огромным нетерпением ждали этого дня. Дня, когда их в числе десяти храбрых магов торжественно примут в личную гвардию старейшин. Счастье ребят было огромно.

Постепенно затихли разговоры о их глупой выходке, в которой парни едва не погибли, Саида почти сразу же освободила Киру с Аней, и казалось, сама уже не злилась на них.

Раны парней давно зажили. У Саши лишь осталось пять бледно-розовых шрамов на груди. Инна предлагала убрать их без следа, она бы смогла излечить его кожу полностью, но парень решил оставить пятерню Бестии как память о своей глупой и отчаянной смелости. Потом наступили каникулы и казалось, ничего не могло сделать юных магов счастливее, но ровно пять дней назад им сказали готовиться к присяге старейшинам. Их принимают в гвардию!

Все пять дней Артём без устали рассказывал друзьям о том, как им повезло попасть в личную гвардию старейшин. Казалось, он только об этом и говорил изо дня в день. Через два дня Саша и Аня уже закатывали глаза и начинали громко смеяться, когда Кира буквально слово в слово манерно повторяла за Артёмом. Парень же всё не мог поверить своему счастью и терпеливо отвечал друзьям, что они не понимают, как им повезло!

Гвардия старейшин состоит всего из пятидесяти человек, и в неё входят самые лучшие боевые маги, проявившие себя не в одном бою. Артём без устали твердил, что им крупно повезло, ведь в этот год десять гвардейцев стали уже стары и их отправили в отставку и, что бывало, когда в гвардию десятилетиями никого не принимали, так как не было мест. А тут сразу целых десять, и они в их числе!

Как-то, когда парни проводили по домам Аню и Киру после вечерних прогулок, и уже сами прощались, Артём вдруг тихо заговорил:

- Я-я, - он запнулся, глубоко вздохнул.

- Артём, тебе не обязательно что-то говорить, если ты не хочешь, - понимающе сказал Саша. Он понял, что друг хочет сказать то, что с трудом ему даётся.

- Нет, - махнул головой Артём, - Саня, просто ты не понимаешь, что это для меня значит! Никогда ещё таких молодых и неопытных магов не брали в гвардейцы. Мы первые. Я первый!

- Не кричи, - сказал Саша, осматриваясь по сторонам.

Артём присел на корточки и заговорил тише. Саша присел напротив друга.

- Понимаешь, Саня, для меня это очень важно. Я поклялся доказать, что я чего-то стою, поклялся добиться успехов. Мне сложнее. У девчонок есть высший дар, - Артём посмотрел Саше в глаза, - и у тебя есть. У меня нет. Учёба новым заклинаниям мне даётся труднее, чем вам. Ты не представляешь, какие усилия я прилагаю, чтобы успевать за вами! Я запираюсь в комнате и тренируюсь, хотя это опасно. Я ночью сплю по три-четыре часа, потому, что сразу как уснут родители, выхожу на улицу, накладываю морок и отрабатываю всё, что нам объясняет и показывает Аслан на занятиях.

- Я даже не знал, - всё, что мог ответить Саша.

Подтверждать то, что им, видимо и правда, магия даётся легче, Саша не стал. Не стал говорить о том, что он ещё ни разу не практиковался в изученных заклинаниях дома, ограничиваясь лишь чтением теории по магическим искусствам и изучением хронографических справок из истории МагиКона, которые непременно усыпляли парня в течении десяти минут.

- Ты не представляешь, как я хочу спать. Постоянно! Я мечтаю выспаться, - продолжил Перов, - но ещё сильнее я мечтаю о том, что меня оценят, что я всё это делаю не просто так, что будет результат.

- Он уже есть! Ты самый молодой гвардеец в истории, - приободрил друга Саша, и крепко пожал ему плечо.

- Да! - радостно заулыбался Артём, - я об этом же! Теперь, я готов не спать ещё очень долго. Буду заниматься ещё усерднее! Тем более, что так меньше думаю о Кире.

Этот разговор состоялся несколько дней назад, и теперь Саша стоял слева от улыбающегося Артёма. Дальше стояла Аня, Кира и ещё шесть, весьма солидного возраста, человек. Четверо мужчин и две женщины, на вид им было от сорока до пятидесяти лет. Саша замыкал шеренгу.

Все десять человек были одеты в военную форму гвардии старейшин. В черные ботинки на тонкой подошве и со шнуровкой, доходившие до середины голени были заправлены военные штаны камуфляжной расцветки – на черной плотной ткани играли тёмно-бордовые пятнистые узоры. По бокам чуть выше колен имелись широкие застегивающиеся карманы. С правой стороны свисал маленький кожаный мешочек на пуговице, прицепленный к ремню. Высокий воротник под горлышко выдавал черную легкую водолазку. По верх водолазки была надета короткая куртка на молнии. Часть куртки по туловищу была сделана из тёмно-бордовой кожи, рукава были той же черно-бордовой камуфляжной расцветки, что и штаны. С плеч к груди спускались большие эмблемы МагиКона, вышитые золотой нитью.

Старейшины пополняли свою гвардию не регулярно и периодически, а лишь по мере необходимости, которая возникала совсем не часто. Поэтому клятву новобранцев принимали в торжественной обстановке, в присутствии всего Совета. Сама же церемония проводилась в любимом саду старейшин.

Новобранцы выстроились шеренгой у самого парапета лицом к фонтану желаний. Присутствующие окружили фонтан. С одной стороны стали шесть верховных советников, с другой столпились все двенадцать младших советников. Центр перед фонтаном никто не занимал, ожидая старейшин. Тех пока не было, и потому, взору ребят открывалась статуя Афины с копьем в руке и мудрым филином на плече. Им казалось, что древнегреческая богиня оценивает их силу, отвагу верность, и вот-вот готова сорваться с места в бой против подлого и недостойного кандидата.

Теплый морской бриз вдруг сменился более сильными и холодными порывами ветра. Вдалеке послышался раскат грома. Не прошло и половины минуты, как появились гонимые ветром тёмные грозовые тучи. Они сгустились над самой Цитаделью, клубясь в черном гневе, озаряясь разрядами частых молний, которые сверкали внутри черных туч. Дождя не было.

Совершенно неожиданно, в то самое пустое место перед фонтаном ударила цепь молний. Все новоиспеченные гвардейцы вздрогнули, некоторые женщины, в том числе и Кира с Аней, громко завизжали от испуга, а один длинноволосый мужчина даже немного присел. Послышался ропот и среди младших советников, которые всей толпой, словно она была единым живым организмом, отпрянули назад. Лишь верховные советники остались непоколебимы, словно такой разряд молнии будил их каждое утро вместо будильника.

Когда стена из цепи молний исчезла, на её месте остались четыре фигуры в бордовых мантиях с глубоко накинутыми капюшонами. Снова подул сильный холодный ветер, разгоняя прочь грозовые тучи так же быстро, как и пригнал их. Через минуту небо снова было озарено июньским солнцем, а с моря время от времени дул тёплый легкий ветерок.

Вперед в нарядной ливрее с аксельбантами и золотыми эполетами вышел главный камергер и громко объявил:

- Избранные! Готовы ли вы вступить в гвардию старейшин?

- Да, - хором ответили десять кандидатов, которых заранее проинструктировали по протоколу.

- Готовы ли вы присягнуть на верность Великим ведьмам, старейшинам Магического Консилиума и хранительницам Небесного Договора? Готовы принести нерушимую клятву крови?

- Да, - единодушно ответили десять человек.

- Александр Захаров, - громко объявил камергер.

Саша вздрогнул. Он не ожидал, что его вызовут первым. Наоборот, он стоял в конце шеренги, если считать справа на лево, и по всей логике должен был идти последним. Захаров собрался с мыслями, переборол волнение и смело вышел вперёд.

Камергер указал на место перед фонтаном, в пяти шагах от старейшин. Пока Саша шёл к указанному месту, мужчина в нарядной ливрее взял у помощника красную бархатную подушечку, на которой лежал аккуратный кинжал с тонким гравированным лезвием и золотой рукоятью. Царедворец стал справа от парня и тихо проговорил:

- Возьмите кинжал в правую руку и присядьте на левое колено, левую руку положите на правое колено и надрежьте безымянный палец. Не сильно, но, чтобы кровь явственно проступила, лучше если даже закапает. С этим проговорите заученную клятву, - камергер посмотрел на Сашу, - Вы выучили?

Парень утвердительно кивнул.

- Хорошо, - продолжил инструктировать камергер. – Проговорите клятву и коснитесь губами клинка, чтобы на губе осталась капля вашей крови. После ответа старейшин пройдите на своё место. Исполняйте.

Саша взял кинжал и присел, как объяснил камергер. Он всегда был аккуратен и с особым трепетом относился к разного рода повреждениям, порезам и ссадинам, но от страха, что крови окажется недостаточно, резанул безымянный палец довольно сильно, кровь тонкой струей полилась по пальцу и закапала на плитку. Захаров посмотрел на лезвие – «Хорошо, тоже испачкалось в крови» - подумал он и поднял голову на старейшин. Он часто представлял себе, как чувственно и с выражением прочтёт клятву, со смелым трепетом и уважением глядя в глаза Великим ведьмам.

Старейшины вдруг разом скинули капюшоны, и Саша застыл, не сумев вымолвить даже слова. Сказать, что он был поражён, значит не сказать ничего! Парень не мог собрать мысли в кучу, слова клятвы исчезли из его головы, а их место заняли лишь вопросы – «Как? Это бред? Бабушка Нина? Баба Катя? Бабушка Майя? – и наконец, - бабуля?!». Он знал лица всех этих старейшин, они были простыми бабушками. Его бабушка, её родная сестра, их двоюродная сестра и лучшая подруга.

Губы старейшины Валентины дёрнула еле заметная улыбка и она приложила указательный палец к губам, показывая внуку, что не время вопросов.

Саша поймал себя на том, что и правда приоткрыл рот и с его языка готовы были слететь все эти вопросы. Он внимательно взглянул в глаза каждой из старейшин, остановился на бабушке и запинаясь начал произносить клятву:

- Я, Александр, преданный брат по силе и духу вступаю в гвардию старейшин. Клянусь верно служить интересам Магического Совета. Клянусь своей честью. Клянусь своей кровью.

Саша прильнул губами к испачканному его же кровью клинку и встал, гордо расправив плечи. Под конец клятвы голос снова стал уверенней и твёрже, он взял себя в руки, решив, что ещё успеет задать бабушке все интересующие его вопросы. Хотя, стоит признать, ему ужасно не терпелось выяснить всё как можно скорее.

Камергер аккуратно забрал кинжал и стал протирать его белой салфеткой.

- Мы принимаем твою клятву, гвардеец! – сказала с нескрываемой гордостью старейшина Валентина, - Магический Совет принимает твою клятву, гвардеец! Ибо воля старейшины есть воля Совета, а воля Совета есть воля старейшины!

Возвращаясь на своё место в шеренгу, Саша взглянул на друзей и по их выражениям лиц понял, что тех ничего не смутило и не показалось странным его поведение. «Отлично, значит я не привлёк лишнего внимания» - успокаивал себя парень. Он переживал, что совсем растерялся и выглядел полным дураком со стороны.

Следующим камергер вызвал Артёма Перова.

***

После того, как церемония посвящения в гвардейцы старейшин закончилась, всех новобранцев встретил высокий темноволосый мужчина с азиатским типом лица. Он был коротко подстрижен, гладко выбрит, а по лицу его было очень трудно определить возраст. Лишь тяжелый взгляд темных раскосых глаз говорил о том, что он уже не молод.

Одет мужчина был в такой же костюм, что и ребята, только на его груди большой золотой булавкой в виде головы ворона была скреплена короткая бордовая накидка, свисавшая плащом до поясницы. Звали мужчину Ли Он, он был командиром гвардии.

Ли Он представился и провёл новобранцев в большое одноэтажное крыло, примыкающее к основной части Цитадели с Запада. С нескольких окон было хорошо видно крыло магической академии.

- Это казарма гвардии, - объяснил командир.

Он провел экскурсию, подробно рассказывая где и что находится.

Парадные массивные двери с улицы заводили в просторную прихожую. Почти напротив главного входа располагалась высокая деревянная дверь с резным орнаментом в виде восточных зданий с фонариками и типичными китайскими крышами, а вокруг этих зданий летали длинные китайские драконы. За этой дверью был кабинет и личные покои Ли Она.

Левее деревянной двери располагалась широкая прямоугольная арка, которая вела в просторное помещение, уставленное в ряд узкими кроватями. Совсем как в армейских казармах.

Из прихожей так же можно было попасть в столовую и кухню.

- Это ваше основное помещение. Его принято называть расположением или просто располага, - перешел Ли Он на армейский жаргон.

В расположении было ровно пятьдесят кроватей, по правую сторону от которых стояли небольшие тумбочки, за тумбочками оставался узкий проход.

В дальнем углу на одной кровати сидели двое мужчин, рядом стояла высокая женщина. Они о чём-то спорили.

Ребятам показали их кровати, и когда Кира с Аней возмутились, что их кровати совсем рядом с кроватями парней, то объяснили, что здесь спят крайне редко. Только во время осады Морской Цитадели, которая была всего один раз более двухсот лет назад. И ещё во время дежурства.

- Каждые сутки дежурят по четыре гвардейца. График составляется на два месяца вперёд, - командир посмотрел на ребят, - вот с вами не ясно что делать. В гвардию ещё ни разу не принимали школьников, поэтому вас придется ставить в наряд только в выходные дни.

Дальше командир показал на маленькие двери по углам, по обе стороны от входной арки. Эти дверцы были украшены привычными табличками в виде мужской и женской фигурок, они уводили в многочисленные душевые комнаты и туалетные кабинки.

В конце спального расположения, ровно посередине, находилась широкая дверь. За ней был большой тренировочный зал со множеством причудливых манекенов и прицельными разметками, которыми были разрисованы стены. Из тренировочного зала имелся выход во внутренний двор, в котором так же располагались оборудованные для сражения площадки.

Маленькая дверь в углу тренировочного зала вела в основную часть Цитадели. Молодым гвардейцам во время их первого дежурства пообещали рассказать о коротких путях, минуя запутанные коридоры, к залу заседания Совета и даже к личным покоям старейшин.

- Совсем не много лиц, которые знают, в каком крыле расположены покои старейшин, ещё меньше знают, где именно они расположены, - говорил Ли Он, - вы же будете знать ещё и короткий путь к их покоям. Защита старейшин наша главная задача!

- Командир Ли Ён, - обратился Саша.

Он всё время находился на взводе и никак не мог дождаться завершения этой экскурсии. Ему не терпелось поскорее увидеться с бабушкой и потребовать от неё объяснений.

- Ко мне можно обращаться просто командир Ли, - поправил спокойно юношу командир, видимо, успев уже привыкнуть к корявому произношению его имени.

- Командир Ли, - поправился Саша, - теперь нам нужно встретиться со старейшинами. У меня к ним много вопросов.

Шесть незнакомых ещё новобранцев искоса посмотрели на парня. Не скрывали своего удивления и Сашины друзья.

- Может ты от них ещё ответную клятву на крови потребуешь? - не удержалась от остроумной шутки Кира.

- Молодец, подколола, - огрызнулся Саша, потом серьезно закончил, - вы не понимаете. Просто я узнал … э-э-э, просто у меня действительно есть вопросы.

- Значит слухи не врут, - прищурился Ли, сузив свои глаза совсем в узкую щелочку, - наследник крови.

- Кто это? – спросил Артём.

- Не важно, - начал спокойно Ли, без того высокий и стройный, он ещё сильнее выпрямился, сцепив руки за спиной, - старейшины сами зовут к себе.

Саша не стал задавать лишних вопросов, решив, что он может зайти домой к бабушке, когда они вернутся в Масловый, и там поговорить с ней.

Ребятам выдали электронные наручные часы, над которыми поработали маги технического отдела и они, помимо своей обычной функции показывать время, выполняли функцию средства оповещения в случае тревоги, посылая на циферблат кодированную команду. Так же, в часы был встроен маяк, позволяющий быстро навести портал в казарму гвардии. После короткой инструкции по обращению с электронно-магическим артефактом всех отпустили.

- Я никогда ещё так не переживала! – эмоционально говорила Кира, - я, правда, думала сердце выскочит, когда произносила клятву.

Ребята не стали сразу уходить из Цитадели. Они решили заглянуть сначала к Эрику и похвастаться своему тренеру новым статусом. Как ни странно, но эту идею предложил именно Саша. Он, конечно, ревновал Аню к Эрику, но в целом, уважал тренера за его мастерство и знания. К тому же, Саша видел в глазах Ани немой вопрос, всё время церемонии она внимательно разглядывала толпу в надежде увидеть там своего главного тренера. Видимо так и не увидела, так как всю экскурсию ходила немного грустной. Захаров тоже не заметил Эрика.

- Почему его не было на церемонии? – спросил Артём.

Ребята зашли в крыло академии через библиотеку и уже подходили к лестнице, чтобы спуститься в тренировочный зал.

Артём, который по-прежнему сильнее всех проявлял свои восторженные эмоции, в нетерпении сбежал вперед по лестнице и уже ждал всех там. Аня, увидев, что академия пуста и занятий нет, снова погрустнела и шла сзади Саши и Киры. Её расстроила мысль, что Эрика они тут тоже не найдут.

Вопрос Артёма оставили без ответа. Кира продолжала о своём. Её улыбка стала немного грустной:

- Жаль я не могу рассказать своим родителям. Мой папа отставной военный, он бы очень гордился моим продвижением по службе.

- Твои родители светские? Без силы? – уточнил Артём, глядя на девушку снизу вверх.

Кира немного помолчала и лишь когда они почти спустились, когда она подошла ближе к Артёму, тихо ответила:

- Да, я унаследовала дар от бабушки. Но она умерла, когда я ещё была маленькой.

- У нас у всех родители без дара, - попытался успокоить подругу Артём, - у нас с тобой бабки были ведьмами, у Ани дед колдун, а по другой линии бабка ведьма. Только Саня не пойми от кого унаследовал. В родовой книге нет записей.

- Ребят, в этом и странность. Когда старейшины опустили капюшоны, - начал было Саша.

Артём его перебил:

- Да, кстати, мне они показались знакомыми. Как-будто я их где-то видел.

- Кого? Бабок в огромных золотых серьгах с брюлликами, изумрудами и рубинами, и с такими же перстнями? – ехидно заметила Аня, подходя к ребятам, - Таких ты только по телику мог видеть, но думаю, они в нём вряд ли светились.

Аня прошла к двери в тренировочный зал напролом, задев плечом Артёма. Тот хотел было ей что-то ответить, но Кира подала знак, что не стоит.

- Она и так раздражена. Из-за Эрика. - шепнула Кира, потом договорила громче, - Возможно видели их где-нибудь в учебниках по магической истории.

Саша промолчал, решив всё-таки, что сейчас не стоит ничего говорить. Пожав плечами, ребята пошли в тренировочный зал вслед за Аней.

В тренировочном зале было пусто. За лестницей виднелась приоткрытая дверь в кабинет Эрика, там чем-то гремели и стучали. Аня почти бегом подлетела к двери и остановилась на пороге как вкопанная. За ней подошли остальные и увидели верховного советника Дмитрия. Он нависал над рабочим столом главного тренера, держа в одной руке несколько листов исписанной бумаги, в другой пустую кофейную кружку.

Увидев ребят, Дмитрий положил листы и поставил перед собой кружку. Верховный советник выпрямился и с немым вопросом уставился на молодых людей.

- Здравствуйте, - робко вымолвила Аня.

Артём сильно кивнул.

- Мы искали Эрика, - озвучила общий вопрос Кира.

- Его нет. Как видите, - Дмитрий наигранно повел рукой, показывая пустую комнату.

- А где? Э…, - Саша вдруг вспомнил, как Дмитрий атаковал его в первый день занятий, чтобы проверить силу, и парню почему-то стало не по себе. Он сбился, но взял себя в руки, - Подскажите, где мы его сможем найти?

Дмитрий с полминуты внимательно смотрел на парня, потом коротко ответил:

- По идее, где-то в лесах восточной Швейцарии, но где он на самом деле, мне самому хотелось бы знать.

Ребята не понимающе заморгали.

- Ваш тренер в длительной командировке, - снисходительно ответил Дмитрий, и предвосхищая новые вопросы, продолжил - Скорее всего его не будет ещё долго. Может даже месяц или больше.

После короткой паузы верховный советник поднял брови, давая понять ребятам, что он ожидает либо новых вопросов, либо, что они наконец, уйдут.

- Спасибо, - коротко ответила Аня.

Она развернулась и молча пошла на выход. Кира отправилась за подругой, и девушки начали тихо о чём-то говорить. Парни тоже развернулись, собираясь догонять подруг, но Саша обернулся. Он встретился взглядом с Дмитрием и коротко кивнул:

- До свидания.

- Вы ещё не разговаривали со старейшинами? – вдруг спросил Дмитрий.

Саша отрицательно кивнул. Артём теперь тоже остановился и с интересом смотрел на мужчину в темно-зеленой мантии, под которой виднелась атласная синяя рубашка.

- Несомненно, это случится скоро. Вам много чего нужно обсудить, - загадочно проговорил Дмитрий. Он снова взял пустую кофейную кружку, покрутил её и потом посмотрев уже на Артёма сказал, - и да, кстати, вы более не подопечные Саиды Муратовны. Теперь я ваш новый наставник. Я дам знать, когда захочу вас увидеть.

Дмитрий загадочно улыбнулся, улыбка эта была красивой, но не очень доброй, и принялся снова рыться в бумагах на столе Эрика, не обращая больше никакого внимания на удивленных парней.

Было ясно, что разговор окончен и ребята поспешили догонять одноклассниц.

***

Над Масловым сгустились сумерки. Солнечный диск, тускло светивший оранжевым, почти бесследно утонул в алеющем закате. Саша остановился у калитки и несколько минут простоял, не решаясь войти во двор бабушкиного дома. Всю дорогу от Дворца Культуры его одолевала борьба между желанием узнать правду и сомнением, не могло ли ему показаться. «Вдруг это просто похожие на бабушку и её сестер старушки?» - думал Саша. «Нет, это была точно бабушка. Разве я могу не узнать родную бабушку?». Потом Саша вспомнил, что старейшинам окало девятисот лет и совсем уже почти убедился, что это не могут быть его бабушки.

«К тому же, эти старейшины так могущественны. Может быть они для каждого предстают в понятном ему образе? Ладно, нужно спросить как-то аккуратно, а там уже пойму» - решил Саша и вошел во двор. Проходя ко входным дверям, в окно он заметил, что бабушка стоит у кухонной плиты.

- Привет, ба.

Саша присел на гостевой стул у окна. Потом нервно встал, двинулся было навстречу к бабушке, чтобы поприветствовать её, на пол шаге вернулся и сел обратно.

- Здравствуй, - улыбнулась Валентина и решив закончить метания внука, отвернулась к плите, - я чай поставила и вот, разогреваю пирожки.

- Спасибо, ба. Я не голоден, не хочу.

Бабушка Валя словно не услышав внука, поднесла сковородку с разогретыми пирожками к столу и стала выкладывать их на тарелку перед парнем, приговаривая:

- Такие пирожки получились, с картошечкой! А эти вот, поменьше, с капустой. Мммм, какие получились. Ты такие ещё не ел! – веско заключила она, выкладывая последний пирожок.

Саша улыбнулся. Каждый раз, когда бабушка старалась уговорить своих внуков съесть что-нибудь, она нахваливала свою еду и говорила, что лучше у неё ещё никогда не получалось и они такого не еле. Каждый раз. И, действительно, вкусно было всегда!

Пока Саша взял горячий пирожок и стал есть, бабушка уже подставляла кружку с чаем.

- Утром ещё пекла, днём то некогда было, - проговорила Валентина.

Саша всё не решался начать разговор, спросить, но тут бабушка как нельзя кстати дала ему то, за что можно было зацепиться.

- А где ты была?

- Вот, и себе налью чаю, а то ждала тебя, не пила ещё вечером, - прокомментировала бабушка, налив себе чай и присев за стол. – Где была? А почему ты думаешь, что я где-то была?

- Ну ты же сказала, что днём была занята, - с набитым ртом аргументировал внук.

- Так занята, да. Я ж не сказала, что куда-то выходила.

Саша снова засомневался, понимая поспешность своих догадок. «И правда, может в огороде возилась?». Он посмотрел на бабушку, которая громко хлебала горячий чай из своей кружки.

Баба Валя сидела в своей любимой длинной черной юбки, на светло-коричневую легкую рубашку была накинута серая безрукавка, седые волосы покрыты сине-зелёной косынкой, связанной сзади. Парень видел перед собой обычную бабушку. Его бабушку. Да, она была один в один лицом со старейшиной, но разве может такое быть, что это она? Старейшина его бабушка?! Никаких золотых серёжек с изумрудами и большого перстня он сейчас не видел на бабушке. «Но их можно снять. Да откуда они у неё могут быть? Если бы она была могущественной ведьмой, разве жила бы вот так? Вот здесь?» - Саша осмотрел бедную обстановку бабушкиной комнаты.

Внук и не заметил, что бабушка уже какое-то время наблюдает за ним, оторвавшись от своего чая. Он опустил глаза и встретился с ней взглядом. И вздрогнул. На него смотрели те же бледно-голубые глаза, глаза его бабушки, но он понял, что сегодня в Цитадели на него смотрели именно эти самые глаза. Никакого сомнения не может быть.

- А ты где был сегодня? – вдруг спросила его бабушка.

- Я. Э-э, да гулял. Ничего такого. Ба. –сбивчиво начал Саша, потом вдруг собрался и выпалил разом, - Я был в Морской Цитадели и меня приняли в гвардию старейшин.

Повисла недолгая пауза и Саша совсем уже решил идти до конца.

- Ты приняла меня в гвардию старейшин. – уже более спокойно продолжил он, не сводя взгляда с бабушки. Она тоже смотрела ему в глаза, - и баба Нина, баба Катя, и ещё, то бабушка Майя была, кажется, сестра бабы Веры, я не помню её, давно не видел.

По мере того, как Саша всё увереннее перечислял старейшин, Валентина начала улыбаться. Когда внук закончил, она не стала ничего говорить, вместо этого вернулась к своему чаю, снова громко прихлёбывая.

Молчание затянулось на несколько минут и Саша эмоционально возмутился, не выдержав:

- Может ты мне что-нибудь скажешь? Как-будто я тебе что-то обычное рассказал. Как-будто про уроки!

- Ну ты же меня не о чем не спросил. Что мне тебе сказать? – спокойно ответила Валентина.

- Да хоть как-то прокомментировать! Правда это или нет, наконец?

- Что именно?

- Что вы принимали нас в гвардию старейшин. В свою гвардию.

- А ты как считаешь, правда?

- Ты мне скажи! – не мог успокоиться Саша, а то чувство, что бабушка будто издевается, или как модно говорить у молодежи, стебёт его, выводило парня из себя ещё больше, - Правда?

- Правда, - наконец, по-прежнему спокойно, допив свой чай ответила бабушка.

Снова повисла тишина. Но на этот раз её нарушила сама Валентина, она отставила кружку, посмотрела на внука и менторским тоном начала:

- Если тебе нужно что-то узнать, задавай вопросы! Вот спросил, я и ответила. А без вопроса нет и ответа. А так вот, крутиться вокруг да около, что уж на сковороде, то ничего и не выведаешь. Лишь себя до такого запутаешь! Такие сказки накрутишь! Уууу.

- Да уж, - тихо сказал Саша, - куда уж сказочнее? Но как?!

- Вот так, - снова с непоколебимым спокойствием ответила бабушка, потом улыбнулась, - каков привет, таков и ответ! Хочешь получить верные ответы, задавай верные вопросы. А то, что это за вопрос «Как»? Вот тебе и ответ – вот так!

- Как такое может быть? Ты старейшина! И бабушка Нина, и баба Катя с Майей!

- Ну вот так и может быть. Так сложилось, так мы работали, что стали, вот, старейшинами. – уже более серьёзным тоном ответила Валентина, явно давая понять свои уклончивым ответом, что внук по-прежнему задает не те вопросы, не верные вопросы.

- Я читал, что старейшинам больше восьми ста лет и они чуть ли не самые сильные ведьмы в мире, - Саша немного стих и поправился, - ну, то есть, вы. Они же, это вы!

Валентина снова заулыбалась.

- Самые сильные из ныне живущих магов, - веско поправила она, - а почему ты думаешь, что этого не может быть?

- Да может. Просто, ба, - с отчаянием в голосе сказал Саша, - у меня в голове никак не укладывается, что ты, моя бабушка, простая старушка, которая печет вкусные пирожки и варит борщ – сильнейшая ведьма, старейшина МагиКона. И твоя подруга Бабушка Катя. И бабушка Нина, твоя сестра, твоя двоюродная сестра баба Майя тоже. А пятой старейшиной была бабушка Вера? – парень вдруг округлил глаза от своего предположения, - Вам правда почти девятьсот лет?!

- Да, бабушка Вера была пятой старейшиной. Наш с Ниной отец и мать Веры и Майи были родными братом и сестрой, происходили из могущественного рода. Мы унаследовали их дар. А баба Катя. Да, мы все с ней очень давно знакомы. Много трудностей прошли, долго рассказывать, да всё уж и не упомню. А лет то нам, да столько, сколько и отмечали. Вот мне сколько, восемьдесят один отпраздновали в этом году? Вот столько мне и есть, только еще восемь веков прибавь.

- Восемьсот восемьдесят один! – воскликнул Саша.

- Верно.

- Значит, бабушке Нине восемьсот восемьдесят три?

- Да. Катерина на год меня младше, Вера на три была. А Майя на пять лет младше Веры.

Саша захлопал глазами. Он не стал делать сложных математических расчетов и высчитывать года каждой из старейшин. Для себя просто понял, что бабушка его родилась не в 1928-м году, а в 1128-м.

- Невероятно! – продолжал удивляться парень, потом его вдруг осенило, - а мама?

- Ты уже должно быть узнал на занятиях, что магическая энергия поддерживает жизнь наиболее сильных магов дольше века. Иногда значительно дольше. Чем сильнее маг, тем дольше сила будет поддерживать его молодость и физическую крепость. Но организм перестает стареть и всё равно, что замирает. Потому и дети могут быть только в первый век, пока организм не замер, и в последний век, когда снова продолжилось старение.

- Так мама из первого века или из последнего? – не понял Саша.

- Маме твоей столько, сколько ей есть на самом деле. Из первых детей у нас никого не осталось, - грустно проговорила Валентина, уперев невидящий взгляд куда-то в окно, будто бы пытаясь вспомнить давно минувшее время, - страшно погибли. Убиты, растерзаны или сожжены. Всё играли, за власть боролись.

- Получается, это правда? Правда, что нам рассказывала Маргарита, будто бы старейшины подписали какой-то договор и все их потомки были лишены сил, чтобы они спокойно жили в обычном светском мире?

- Правда, - коротко ответила Валентина.

- Но, я же твой потомок? Почему у меня есть силы?

- Понимаешь, есть Небесный Договор, по которому мы с сёстрами обязались хранить Инфернальную завесу. Царь Небесный поручил нам, - понизила голос Валентина и заговорила тихо, вкрадчиво, подняв указательный палец вверх, - Он есть, Создатель. И есть у него свой замысел. Но Падшие хотят своей власти, бунтуются против Создателя. С самого нашего сотворения так было. Вот избранным людям и был дан особенный, магический дар, чтобы противостоять тварям скверным и сберечь мир до поры таким, какой он есть.

- До какой поры? До второго пришествия Христа, что ли? – пошутил Саша, вспоминая отрывки из Библии, которые ему читала в детстве бабушка.

- Ну пусть и так. Люди так поняли, так легче понять. А как воля Его и планы исполнены будут, никто не знает. Но одно точно, что как только начнет исполняться воля Создателя, так все сразу и узнают, никто не спутает.

- Кто такие Падшие? Падшие ангелы?

- Они самые. Демоны. Своим миром правят, да в наш всё залезть норовят, - скривившись ответила бабушка, - Так вот, для того и даны нам силы, это наш дар. К чему это я? Ах, да. После битвы с одним из Падших появился Небесный Договор, между Чудотворным Старцем и нами, старейшинами. Когда же наступил наш последний век, мы вновь семьями обзавелись, вот и спросили со Старца за нашу верную службу. Мы решили обезопасить наших потомков. Был заключён Священный Договор, по нему всех наших детей, внуков и правнуков лишали сил, в замен благословили особым защитным даром. Любое магическое воздействие на них не подействует, а колдующему вернётся в десятеро.

- Старец. Я видел старца, он мне приснился, когда я был ранен и лежал без сознания. Тот старец, которого я видел у тебя, тут, после смерти бабушки Веры. Он мне во сне про Падших говорил. Что они придут. – Саша быстро говорил, потом вдруг резко остановился и спросил, - а почему тогда у меня силы есть? Я что, не родной внук?

Саша покраснел. Он обиделся даже на саму эту мысль.

- Нет, что ты! Родной, - ласково ответила бабушка, - Небеса чтут кровь, потому и решено было одному из потомков силу вернуть, чтобы хоть одной из нас кровь наша наследовала.

- Я наследник?! – не поверил Саша, - А верховные советники? Они же должны занять место старейшин после вас!

- То нам решать, - только и ответила Валентина, и взялась более подробно расспрашивать внука о сне и старце. Она понимала, что, то был не просто сон, - Что ещё сказал Чудотворец тебе во сне?

- Какой Чудотворец? – не понял сначала Саша.

- Николай. Старец. – уточнила бабушка.

- Аааа, сказал, что придут Падшие. Сказал, чтобы нашел Вилхелмину и она меня обучит. Ну и сказал передать ей, что времени у них мало. Их ждёт какая-то Верена. Кстати, бабушка, а кто это, Вилхелмина?

- Она будет знать, что ей передано. Это главное.

О том, что Вилхелмина, Нинон, Верена, Майна и Катарина – это древние, истинные имена старейшин, бабушка говорить не стала.

Долго ещё Саша разговаривал с бабушкой. Он наконец понял её советы о том, что для верных ответов нужно задавать верные вопросы. Парень задал ей в тот вечер ещё много вопросов, верных вопросов, и получил много ответов.

Когда Саше позвонила мама спросить где он, была уже почти полночь, а он ещё хотел так много узнать! Было решено, что он переночует у бабушки. Валентина заботливо расстелила внуку кровать во второй комнате и они ещё долго сидели и разговаривали.

Бабушка всегда рассказывала внуку интересные истории из жизни. Много было у неё в жизни приключений, веселых и грустных, добрых и опасных, но они всегда были очень интересны. И все они произошли в последние восемьдесят лет. Сейчас же бабушка стала рассказывать много историй из прошлых столетий, много ещё помнилось. О том, как создавался МагиКон, о том, как боролись с «грязными» ведьмами и демонами, как ругались с монархами и как дружили с ними, даже о том, как скрывались от инквизиторов.

Парень слушал позабыв о сне, всё, что он мог, это только гордиться и восхищаться, что у него такая бабушка! «Старейшина. Одна из пяти Великих ведьм, которых боятся и вместе с тем безмерно уважают. Одна из тех, чьё имя заставляет уступить любого врага. С ума сойти!» - думал Саша, засыпая уже под утро. Он начинал понимать, что ему теперь придётся соответствовать положению внука старейшины.

***

Лето, пора каникул и отпусков, пролетело быстро и незаметно. Прошло, оставив за собой массу эмоционально ярких и запоминающихся событий, которыми переполнена летняя жизнь школьников и студентов.

Для Саши и его друзей прошедшее лето было наполнено яркими и важными событиями более, чем любое лето до него. Да и более, чем любой другой прожитый период. И чем насыщеннее было это лето, тем казалось, быстрее оно и промчалось.

Захаров сразу же объявил друзьям, кто такие старейшины, рассказал про разговор с бабушкой, предупредив в конце, что это всё по секрету. Он не знал, что старейшина Валентина сама ещё ранее на Совете объявила о появлении наследника крови.

В Цитадели лишь гадали, кто именно является наследником, перебирая всех молодых. Когда же четверых юнцов приняли в гвардию, круг подозреваемых сузился. Однажды, когда ребята несли наряд в Цитадели, к Артёму подошел какой-то младший советник в окружении целой толпы разно-наряженных магов всех сортов и мастей по положению, и прямо спросил:

- Наследник крови, значит? Ну, можно было представить и похуже. Ничего ещё.

- Э…, это не я, - отозвался растерявшийся парень и посмотрел на вернувшегося в расположение Сашу.

Вся толпа проследила за испуганным взглядом Артёма и уставилась на вошедшего гвардейца. Да, сомнений не оставалось, если не один парень, значит другой. Старейшина высказалась ясно: «внук»!

- Здравствуй, - сказал младший советник.

Он подошел, пожал Саше руку, представился Леонидом и заверил парня в своём доброжелательном отношении. Перед тем как удалиться, захватив за собой всю толпу, советник сузил свои большие карие глаза и добавил:

- Весь Совет просто бурлит. Не верьте всем и каждому. Многие будут претворяться друзьями пока не наступит подходящего момента предать вас.

Саша хотел было спросить, может ли он в таком случае доверять самому Леониду, но высокая фигура в черной мантии уже выходила из расположения под шум и гогот окружившей его толпы. «Странно» - подумал тогда Саша, посмеявшись потом вместе с Артёмом над произошедшим. Ещё долгое время внуку старейшины приходилось сталкиваться с подобными странностями. Кто-то подходил знакомиться и открыто проявлял свой интерес, кто-то шептался ему в след.

То и дело Саша, как и его друзья, ловили на себе любопытные взгляды. Позже Дмитрий объяснил им, что реакция эта вполне объяснима и реагировать на неё не стоит совсем. Они самые молодые гвардейцы за всю историю, а это очень почетно. Кроме того, все слышали о Священном Договоре, и вот, появляется прямой потомок одной из сильнейших ведьм, который обладает магией. Пополз даже слух, что Священный Договор – выдумка. Потом стали шептаться, а не выдумка ли в таком случае и Небесный Договор? А если так, то и нет, что ли, у старейшин власти благословлённой? Но эти разговоры вскоре резко прекратились.

Сам же Дмитрий показал себя хорошим наставником. Ребята были восхищены его опытом и навыками. Особое внимание при тренировках верховный советник обращал на слаженную командную работу. Кира, Аня и Саша заметно улучшили мастерство владения своим высшим даром. Артёму приходилось сложнее, но тем радостнее было ему от успехов. Дмитрий научил ребят предчувствовать атаки и объяснял им, как определять стихийную природу формируемого противником удара:

- Без этого чутья вам не вырасти. Вам не дадут! – настаивал Дмитрий, - Вас непременно убьёт первый достойный враг. Поставить защиту недостаточно, какой бы сильной она не была. Нужно угадать, от чего защищаться, от огня или молнии? А может вас вообще магией крови атакуют или проклятием! И что тогда ваш общий блок от стихий, сильно поможет?

Саша, как и его друзья восхищался силой и знаниями Дмитрия. Парень даже в некоторых аспектах старался подражать наставнику, стремился научиться так же внимательно и тонко подмечать каждую деталь, быстро и с холодным расчетом реагировать на неожиданные неприятные события. Казалось, ничто не может застать Дмитрия врасплох, вывести из равновесия и заставить нервничать.

А как Дмитрий держался на публике? Как говорил с другими верховными советниками? Всегда лаконично и по делу. Точно и метко, словно пикирующий с неба сокол, который уже давно знал, где его ничего не подозревающая добыча, Дмитрий обнаруживал слабости и огрехи в суждениях своих оппонентов, и словно сокол, появляющийся откуда-то сверху совершенно внезапно для жертвы, он кидался и разрывал в клочья любые аргументы и факты, приводившиеся в пику его интересам. И всегда это делалось с подчеркнутой деликатностью и вежливостью, которая тонко балансировала на грани откровенного сарказма.

С подчиненными же Дмитрий совершенно не церемонился, и больше всего не мог терпеть глупости и некомпетентности. Был прямолинеен и требователен.

При этом, понимая все достоинства и силу верховного советника, и в некоторой степени восхищаясь им, Саша не мог понять, почему какая-то часть внутри него всё ещё как бы настороже к этому человеку и не даёт довериться в полной мере?

Кира, относилась к Дмитрию без особой привязанности, отмечая при этом его мастерство и силу. Но она вообще сложно и долго привязывалась к новым людям. А вот Артём и Аня видели в новом наставнике своего кумира, наперегонки соревнуясь между собой за его похвалу и признание. Внешне казалось, что Аня уже совсем не вспоминает Эрика.

Главный тренер так и не вернулся из долгой командировки. Сначала говорили о том, что его миссия оказалась сложнее, чем планировалось, потом пошли слухи, что он вообще пропал. Лишь недавно Дмитрий признался, что Эрик покинул МагиКон, возглавив один из регионов в Латинской Магической Конфедерации.

Аня не показывала своей эмоциональной реакции на эту новость, но Кира как-то проговорилась, что навещала подругу в конце июля, когда Аня не появлялась почти неделю в Цитадели, сославшись на сильный грипп, та лишь поприветствовала её у порога, и заверив в том, что она сейчас заразна, что не время для гостей, выпроводила Киру.

- Я вам говорю, - уверяла Кира, - что она была бледной и слабой, как и бывает при гриппе, но вот насморка у нее не было. Совсем. А глаза, вот, все красные, зарёванные! Как будто она целыми днями только и плачет.

На виду у друзей Аня своих эмоций и переживаний по поводу Эрика никак не показывала. Да и вообще, она в последний месяц стала намного реже выходить гулять с друзьями, общаясь в основном с ними на тренировках.

С учётом отсутствия в летнее время школьных занятий, Ли по полной привлекал ребят к боевым задачам гвардии. Они участвовали в нескольких облавах на группу «грязных» ведьм в восточной Европе, но то оказались лишь слухи. Не обнаружили даже следов. Оказалось, что местный старший смотритель заигрался и запутался в собственных интригах, попытавшись скрыть свою контрабандную торговлю запрещенными магическими артефактами МагиКона с местными Восточноевропейскими прайдами.

Пришлось ребятам столкнуться и с настоящим волколаком в приуральских лесах. Под личным руководством Ли они поймали опасного волка-переростка в магическую ловушку и дождались его обращения утром.

Так как волколаки это суть проклятые светские люди или маги, и которые не отдают себе отчета во время обращения, то их без особой надобности не истребляют, а проводят с ними разъяснительную работу. Проклятым рассказывается о фазах луны и её влиянии на их обращения, о том, как и где лучше скрываться в лунные ночи, чтобы обезопасить себя самих и своих близких.

Особенно запомнилась ребятам драка с грубарами, мерзкими созданиями, которые были размером с большую собаку, с кожистыми крыльями, как у летучих мышей, вытянутой собачьей пастью со свиным пятаком вместо носа. Когти их были длинными, тонкими и очень острыми. Летали грубары очень быстро и любили лакомиться мелким домашним скотом. Только вот из Западной Сибири пришли настораживающие вести, местные шаманы обратились в Цитадель с жалобой, что вблизи стали замечать большую стаю грубаров, которая появлялась не в полной темноте, а в часы заката, когда солнце ещё не село и было достаточно светло. Кроме того, из соседнего села пропали несколько детей, которых нашли в лесу разорванными и обглоданными.

У шаманов не было сомнения, что это дело лап и клыков стаи грубаров.

Отряд из шести гвардейцев старейшин и десяти воинов первого гарнизона Морской Цитадели обнаружили и уничтожили в местных лесах четыре больших стаи этих тварей, в общей сложности больше сотни грубаров. Трое человек были серьезно ранены, ещё четверо, среди которых был Артём, получили немногочисленные, но глубокие царапины и надрезы от когтей летающих монстров.

После этого Дмитрий заставил ребят ещё раз перечитывать весь бестиарий и стал обучать тактикам боя с самыми опасными и агрессивными магическими существами.

В конце августа Саша и Кира впервые столкнулись с вампирами. Они в качестве гвардейцев были отданы в распоряжение Дианы, у которой была дипломатическая миссия в Тайланд.

Оказалось, хоть МагиКон и запретил въезд вампиров на свою территорию, Совет активно поддерживает связь с некоторыми вампирскими кланами и формированиями. От одного из информаторов пришли сведения, что древний вампир объявился в Таиланде и пытается подмять под себя местные кланы.

Этот древний вампир, как оказалось, состоит в особом списке тех, кто когда-то и каким-то образом перешёл дорогу старейшинам или Совету и на него идет охота. Диана сразу предупредила, что ребят берет исключительно для опыта и обучения. Теоретического обучения:

- Когда я пойму, что неизбежен бой, то немедленно активирую эти артефакты, и вы телепортируетесь в наш люкс, - инструктировала Диана, надевая Кире и Саше на руки тканевые повязки-браслетики с небольшой перламутровой бусинкой.

- Не переживайте, - ободрила она, увидев, как скривилась Кира, - здесь такие вещицы в моде.

Телепортироваться не пришлось.

Однажды, поздней ночью, когда верховная советница ещё не спала, сидела расслабленно в своем кресле и смотрела в панорамное окно на раскинувшийся город, она почувствовала присутствие вампиров, совсем рядом, в отеле, и их было много. Диана бесцеремонно забежала в комнату Саши и подняла его, затем, прихватив проснувшегося парня, зашла в комнату Киры и сказала стать ребятам в угол. Сама Диана развернулась ко входу и в руках её заиграли маленькие молнии, вот-вот готовые сорваться в цель.

Дверь в номер резко распахнулась, выбитая мощным ударом ноги. В коридор трехкомнатного люкса посыпали мощные мужчины, одетые в черные спортивные костюмы. Это были вампиры, опытные убийцы, чей свирепый вид и выбитая дверь говорили о том, что они пришли не для разговоров. Только они, видимо, не знали, мага какого уровня им приказано было атаковать.

Молнии слетели с рук Дианы, маленькие, изящные разряды, не такие, которым учил ребят Эрик, но они были куда смертоноснее. Одному вампиру молния попала в грудь, он замертво упал с прожжённой зияющей дырой. Другому снесло голову. В коридоре осталось ещё четверо упырей, которых Диана уложил такими же молниями, быстро. Они не успели даже забежать в комнату.

Ребята хотели выйти из угла, тогда Диана показала им жестом стоять на месте, а сама прикрыла глаза, прислушалась и вдруг крутанула кистью поднятой правой руки. Саша и Кира этого видеть не могли, но в коридоре, рядом с их номером со скрученной и порванной шеей упал ещё один враг. Остался последний, который стоял на страже возле лифта, и уже собравшись бежать, он вдруг провалился в портал, из которого упал прямо у ног Дианы.

После жестокого допроса и расправы с последним вампиром, ведьма зачистила номер, и они съехали в другую гостиницу. Произошедшее как-то сблизило Сашу и Киру с Дианой. Саша уже по-другому посмотрел на эту строгую и властную женщину. Да и не казалась она ему больше такой строгой. Вообще он уже не раз слышал в Цитадели, что верховная советница стала в последнее время более мягкой, спокойной и понимающей, что до этого за ней совсем не водилось. Одно ребята поняли точно, она не зря считается одним из самых влиятельных и сильных советников. Решительная, расчетливая и хладнокровная, Диана совсем не уступала Дмитрию. Не по силе, не по уму.

От наставника ребят, Дмитрия, с которого Саша старался брать пример, Диану отличала эмоциональность и, порой, частые и плохо объяснимые перепады настроения, что в общем то, характерно почти для всех женщин. Кира, будучи девушкой, напротив, всегда отлично понимала Диану.

Та самая командировка с Дианой, из которой Саша с Кирой вернулись чуть более недели назад, в последних числах августа, оставила на них неизгладимое впечатление. Они впервые столкнулись с вампирами, о которых столько слышали и читали. Кроме того, Диана научила их считывать магическую ауру находящихся поблизости магов и существ. Ей это далось не просто, но женщина была максимально терпелива и похвалила ребят, когда они стали во время прогулок по городу отмечать в толпе магов.

Возвращаться в обычную школу с наступлением сентября молодым магам не хотелось категорически. Успокаивало лишь то, что это последний год, что они в выпускном одиннадцатом классе. С наступлением учебного года Саша связывал и другие свои надежды. Так как Аня в последние месяцы практически не появлялась на прогулках, то общались они в основном на тренировках в Цитадели. Теперь, Саша радовался, что школа даст ему дополнительные возможности и поводы побыть рядом с девушкой. Кроме того, после пережитого летом, Саше казалось, что он уже достаточно смел, чтобы наконец признаться Ане в своих чувствах.

«Сейчас идеальный момент, Она уже забыла Эрика. Я же стал знаменит в Цитадели. Все знают, что я внук старейшины. Я принц в магическом мире! Это получше будет, чем какой-то главный тренер. Теперь я не просто слабый мальчишка. После поездки с Дианой мы с Кирой умеем и знаем больше чем они. Мне теперь нечего бояться отказа. Нужно поговорить с ней. Объясниться!» - совершенно точно решился Саша.

***

Так же стремительно, как лето, пролетела и половина осени, прежде чем Саша наконец окончательно решил признаться Ани в своей любви. Нельзя выбрать лучшего момента, как ему казалось, чем школьный осенний бал. По традиции, ученики выпускного класса организовывали мероприятие, и были его главными звёздами.

Раз это был бал, то открыть его предложили классическим вальсом, который станцуют выпускники. Хоть это было и старомодно, но всё-таки красиво, поэтому Саша железной хваткой вцепился в это предложение классного руководителя. Он не мог понять, что на него нашло в тот момент, но он сумел расписать и преподнести так ярко и красиво эту идею, предложив найти кавер-версию какого-нибудь вальса в современной обработке и сделать нечто оригинальное, смешанное из классики и современной музыки.

Идея многим понравилась и её поддержало большинство. Дальше Захаров предложил жеребьевку, чтобы распределиться по парам. Собственно, ради этого он и продвигал открытие бала вальсом.

Когда готовили нарезки листочков с именами девушек класса, было решено, что юноши вытянут себе пару, Саша пометил листок с записью: «Анна Корякина» в самом углу, почти незаметно, зеленым маркером. Когда пришло время доставать себе пару, парень сунул руку в черный холщовый мешочек и прикрыл глаза. Он вспомнил зеленую пометку в уголке полоски, сосредоточился на ней и еле заметно произнес одними губами простое поисковое заклинание, нужный листок сам прыгнул в его руку. Он достал и радостно прочитал:

- Корякина!

Казалось, Аня никак не отреагировала на свою пару. Она лишь повернулась, услышав свою фамилию, потом с тем же безразличным лицом вернулась к толпе девочек, собравшихся на двух задних партах, и продолжила разговор.

Саша не понял, воспользовался Артём его же хитростью или ему действительно повезло, но так или иначе, он вытянул себе в пару Киру Горину.

За час до начала осеннего бала Саша уже стоял у дома Ани. Они договорились, что парень зайдет за ней. Захаров очень сильно волновался, ведь он решился во что бы то ни стало обязательно объясниться с Аней. Как ему казалось, выбран самый лучший момент, а именно по дороге в школу в день мероприятия.

Классический костюм придавал парню уверенности – черные классические брюки со стрелкой, черные туфли, идеально выглаженная рубашка белого цвета с голубоватым отливом, и завершал этот необычный для Сашиной повседневности образ, галстук в серо-черную косую полоску. Парень даже постарался над укладкой своих тёмно-русых волос в модную причёску, зачесав отросшую вьющуюся чёлку наверх, немного торчком.

Саша прождал Аню всего пятнадцать минут, в которые он ходил по дороге из стороны в сторону, нервно поправлял галстук и всё прокручивал в голове их разговор. Парень придумал десятки вариантов, как признаться Ани, что он любит её, и каждый раз находил в этих вариантах слабые стороны, находил их глупыми и отметал один за другим. Когда Аня наконец выбежала, все варианты у Саши в голове перемешались. Он лишь приоткрыл рот, сердце его забилось ещё сильнее.

Аня сама по себе была весьма симпатичной и эффектной девушкой, для Саши так вообще самой красивой, но сейчас она была и впрямь неотразима. Белые, с легким желтоватым отливом, волосы спадали вьющимися длинными локонами до лопаток, по бокам прядки ещё сильнее завиты и красиво пружинились. Бледно-голубое платье выгодно подчеркивало тонкую фигуру девушки, нижняя часть платья, начиная от талии, спадала до колен немного пышной гармошкой. Платье было с длинными прозрачными рукавами, украшенными мелким синими цветочками. Синие замшевые туфельки отлично гармонировали с общим видом. Серо-голубые глаза девушки приобрели пронзительный бледно-голубой оттенок, пронизывающий своим холодом.

Девушка зацокала по асфальту своими каблучками и весело поприветствовала Сашу:

- Привет. Ооо! Не помню, когда в последний раз видела тебя в костюме. И вообще видела ли? – Аня заулыбалась и хихикнула.

- Спа… Спасибо, - сбивчиво ответил Саша. – Ты очень прив… прикольная.

Сказав это, Саша чуть не стукнул себя по голове со всей силы: «Боже! Какой идиот! Совсем баран. Прикольная, надо же было сказать. Оооо!». И всё же, собравшись с мыслью, он натужно выдавил из себя комплимент:

- Тебе очень идёт платье. Красивое. И ты тоже.

Саша снова мысленно себя обругал и покраснел ещё больше.

Аня лишь кокетливо улыбнулась. Они прошли уже почти половину пути до школы и разговаривали о всякой ерунде, прежде чем Саша решился начать свои объяснения. Приветливость Ани свидетельствовала о том, что у девушки хорошее настроение и это успокаивало Захарова. Кроме того, парень вспомнил, что теперь он знаменит в магическом сообществе, у него великолепные перспективы, кроме того, он сильный маг сам по себе, делает успехи на тренировках. Да и в светской школе он стал вести себя более уверенно, он чувствовал теперь за собой силу и занял своё место в числе авторитетных ребят, к чьему мнению прислушиваются. «У меня есть всё, чтобы считаться отличным парнем!» - подумал Саша и начал:

- Ань, слушай, мне нужно тебе кое-что сказать.

Аня с интересом повернулась к Саше, при этом не останавливаясь и продолжая идти.

- Ты очень часто говорила, что мы с Артёмом стали для тебя друзьями. Да и вообще, для тебя друзья и одноклассники как братья. И ты говорила, что нельзя встречаться с братьями. Э…

«Оооо! – Саша мысленно завопил, - да что же я несу? Совсем не так! Не то!»

- Ты о чём? – вдруг сбавив шаг и почти остановившись, спросила Аня. Она заглянула Саши в глаза, - Саша, ты меня пугаешь. Ты к чему всё это?

- Просто мне интересно, почему у тебя такая позиция? – неуверенно спросил Саша, и снова выругал себя за трусость, за то, что стал оправдываться и отступать.

- Потому, что вы для меня уже друзья. Я каждый день вижу вас, друзей, одноклассников. Знаю со всех сторон. Как можно встречаться? Не понимаю. Я никак не могу представить кого-то из одноклассников в роли своего парня.

- Ясно, - тихо проговорил Саша и ускорил шаг.

- Тааак! Постой! – скомандовала Аня и быстро застучала своими каблучками, догоняя Сашу. – А ну ка говори, я нравлюсь кому-то из одноклассников? Саша, говори! Это Артём? Или Борис? Или Семёнов, да? Я замечала, что он в последнее время как-то странно на меня смотрит.

- Я не знаю, правда. Я просто спросил.

«Да что же ты за червяк такой?» - снова обругал себя Захаров. «Чего стоит моя сила, мои перспективы и популярность, если я трус? Если не могу сказать даже о том, что у меня на душе? Искренно сказать это той, которую люблю! Зачем тогда эта любовь, если не говорить о ней?!» и вдруг Саше в голову пришла известная цитата из романа Достоевского: «Тварь ли я дрожащая или право имею…?», и парень улыбнулся, ведь Раскольников о таких пустяках, как признание в любви даже не думал, у него вопрос по серьезнее был, а он тут, Саша, не может в чувствах признаться!

- Это я, - наконец громко произнёс парень, голос дрогнул.

- Что, ты? – не поняла Аня.

- Аня, это я тот одноклассник. Я …, ты… э… - Саша не мог решить, как лучше сказать, «я люблю тебя» или «ты мне нравишься», первое звучит очень сильно, второе как-то не серьезно.

Наконец, он решился:

- Аня, ты мне очень сильно нравишься! Очень сильно и уже давно.

Девушка словно онемела. Она стала немного приоткрывать рот, словно вот-вот собираясь что-то сказать, но не решалась. С одной стороны, ей, как и любой девушке, льстило подобное признание, с другой, она и правда, никогда не думала о Саше как о парне. Он всегда был другом. Кроме того, Аня ещё помнила Эрика и не оправилась после того, как узнала, что произошло с ним на самом деле.

Теперь, даже если допустить мысль, что с Сашей может что-то получиться, Аня считала, что это будет предательством по отношению к Эрику. Ещё рано, очень рано. Девушка не могла ответить Саше взаимностью, и теперь она приняла окончательное решение, что даже предположить и дать надежду на появление этой взаимности она не сможет. Только как не обидеть его и помягче всё объяснить? – Анну занимала теперь только эта задача и она осторожно начала:

- Саш, ты очень хороший парень. Милый и заботливый. Верный. Симпатичный.

- Но у нас ничего не выйдет, потому что мы одноклассники и друзья? – перебил вдруг Саша. – Это банально, начинать хвалить, перечислять мои достоинства, которые нафиг никому не нужны. Никому не нужны хорошие и заботливые!

Саша резко отвернулся от Ани. Девушка тихонько тронула парня за плечо, поворачивая к себе и заглянула ему прямо в глаза. Словно прочувствовав все эмоции Саши, ей самой вдруг стало как-то больно и печально от выражения его глаз.

- Нет, всё не так, - вкрадчиво начала Аня, - я всё ещё люблю Эрика. Я не могу, это предательство. И да, ты хороший и милый, но ты мне друг. Ничего больше …

Саша вдруг поцеловал Аню. Это произошло так внезапно и неожиданно, даже для самого Захарова. Он вспоминал потом, что Анин взгляд и речь были настолько нежными и искренними, что он вдруг подумал, вдруг на самом деле она тоже что-то к нему испытывает, но не ей совестно перед Эриком? Произошло то, что часто бывает с безответно влюбленными, когда они путают жалость с любовью и обманываются ложной надеждой.

Аня резко оттолкнула одноклассника и отскочила сама на несколько шагов, в руках её вспыхнуло пламя, а глаза заблестели от злости. В ней не осталось больше никакой жалости.

- Ты мне не нравишься! – Закричала вдруг она, - Пойми это! Я люблю Эрика! Ты и рядом с ним не стоял. Ни в какое сравнение идти с ним не можешь! Вы все не можете! Слышишь? – вдруг из её глаз полились слезы, - Не подходи ко мне, понял? Никогда не подходи ко мне! Не смей меня трогать. Отвали!

Последние слова утонули в рыдании девушки. Аня погасила огонь и исчезла в портале. Она даже не посмотрела, есть ли вокруг очевидцы из светских или нет.

Саша с минуту ещё стоял как вкопанный, потом оглянулся – никого! «Хоть в этом повезло» - подумал он. «Неужели я ей настолько противен? Но что во мне не так? Почему?» - Саша искренне не понимал. Особенно сложно было понять отказ Ани после того, как Захаров сам уверил себя в своих достоинствах и своём положении, которым, как он считал, уже превзошел этого Эрика. Теперь парень никак не мог понять, почему его отвергли. То, что любовь возникает абсолютно независимо от «крутости» занимаемого положения, Саше так в голову и не пришло.

Парень на автомате продолжил свой путь к школе и всё прокручивал в голове произошедшую сцену. Саша окончательно убедил себя в том, что он всё ещё уступает в чем-то и кому-то, неважно кому, важно, что он не достаточно хорош во всех смыслах. Единственное, в какой мысли он ещё больше укрепился, так это в той, что не сдастся, не сломается. Захаров решил для себя, что во что бы то ни стало добьется успеха как в магическом мире, так и в светском. Никто не посмеет сказать, что он не идет в сравнение с кем-то. Это с ним никто не сможет сравниться!

По отношению к Ани, парнем завладела обида и злость. Саша всё ещё отчетливо чувствовал и понимал, что она для него важна и нужна ему, но будучи, как оказалось, неимоверно гордым, пообещал, что больше никогда не проявит слабость и не станет снова объясняться с ней. «Она сама ко мне прибежит. Я добьюсь этого».

Увлёкшийся своими мыслями, Захаров брёл не смотря по сторонам. Он не посмотрел по сторонам, переходя дорогу. Машина едва успела затормозить.

- Придурок мелкий! Смотри, куда прёшься! – закричал из машины какой-то дядька.

Саша ничего не ответил. Он только пристально посмотрел на машину, когда та начала отъезжать, представил, что болты на колёсах срываются и вылетают. Парень сжал кулак, а через мгновение так всё и случилось – болты выскочили и все четыре колеса соскочили, обрушив автомобиль на стойки. Автомобиль не успел разогнаться, потому, кроме самого транспорта никто не пострадал. Захаров как ни в чём не бывало продолжил свой путь на осенний бал.

Войдя в школу, Саша столкнулся с новой проблемой. Ани нигде не было. Она переместилась не сюда. Когда все старшеклассники разобрались по парам и закружились в красивом вальсе, который потом неожиданно сменился современной клубной музыкой и под удивленные и одобрительные крики учеников выпускники начали фееричное шоу, Саша стоял у стенки и смотрел на всё с завистью. Ещё несколько часов назад он представлял, как они с Аней тоже будут кружиться в этих танцах, счастливые и влюбленные.

Когда все оттанцевали, к Саше подошёл Артём с Кирой, они были все красные и запыхавшиеся от танца, но светились радостными улыбками.

- Саня, а вы чё? Где Аня? – спросил, всё ещё задыхаясь, Артём.

Саша не выдержал и раздражённо вскрикнул:

- Я откуда знаю, где твоя Аня? Отвалите вы все, вместе с это Аней!

Захаров выбежал из школы и рванул в сторону дома. Он почувствовал себя сильно униженным и уязвленным, жалким и глупым. «И всё это из-за какой-то глупой девочки! – думал Саша, - Каким дураком я выглядел?! Стою у стенки, без пары. Посмешище! Ненавижу!». Он пробежал через центральную парковую аллейку и остановился в небольшом пустыре за Дворцом Культуры отдышаться. Саша согнулся, опираясь о колени, и вдруг зашептал:

- Ненавижу, ненавижу, ненавижу.

Потом выпрямился и громко-громко, что было силы крикнул:

- Ненавижу!

После этого резко выпрямил руки в сторону высокого и толстого дуба, старого-старого дуба, выплеснув всю свою энергию в телекинетический удар. Вместе с энергией, казалось, ушла и злость. Дерево же, вдруг всколыхнулось и с громким треском, обломившись у основания, повалилось.

Дерево повалилось на землю, поломав под собой ещё несколько маленьких деревьев и перегородило часть дороги. Саша решил, что лучше поскорее отсюда убраться. Казалось, что злость почти прошла, осталась лишь боль. Тупая ноющая боль, и она с ним на долго, Саша это почувствовал отчетливо.

Глава 5. В овечьей шкурке. Часть 2.

***

Мария легонько потянулась в кровати и прильнула к груди Дмитрия.

- Ты мой лучший мужчина, - промурлыкала она, - я тебе уже говорила?

- Каждый раз, каждую нашу встречу. Жаль только, что эти встречи так редки.

Мария немного привстала, опершись локтем о подушку, и заглянула Дмитрию в глаза.

- Ты же знаешь, что нам нужно оставить наши отношения в тайне, пока…

- Вот именно, что я этого не понимаю, - эмоционально ответил мужчина, - Нам нечего опасаться. Если ты открыто поддержишь меня, то вместе с Костей нас будет трое. Трое верховных советников против одной Дианы. Даже если Яков выступит на её стороне, то Стефано останется нейтрален. Этот старик уже идет по стопам старейшин, доживая свой последний век. Он потерял всякий интерес к политике, к власти, и окончательно, кажется, помешался на светских игрушках.

- Старейшины очень высоко ценят Диану и считают её самой могущественной из советников, - Мария немного прищурилась, скривив губки, - вполне заслуженно, причём! Вопреки нашим ожиданиям, сами старейшины не спешат уходить в тень и спокойно встречать свою старческую смерть.

- Этот сопляк вдруг объявился, какой уж тут покой? Им нужно теперь внучка в Совет ввести.

- Вот именно, - зашептала Мария, как будто испугавшись, что их могут услышать, - Поэтому нам пока нужно, чтобы Диана считала меня своей союзницей. Твоей любовнице она вряд ли станет доверять.

Дмитрий встал, влезая в мягкие меховые тапочки, в которых он ходил в своих апартаментах, подошел к стоявшему у камина столику, взял графин с вином, налил себе полный бокал и пригубил.

- Отличное вино, напрасно ты оказываешься - проговорил он, снова отпивая, - Мне не нравится неопределенность Якова. Если со Стефано всё ясно, то Яков может доставить проблем. Тем более в его руках армия.

- Не беспокойся о нем. Я постараюсь, чтобы он не доставил тебе хлопот.

Дмитрий насторожился.

- Ты так говоришь, как будто уже знаешь, что именно нужно делать.

- Я всегда знаю, что нужно делать, - мило протянула Мария.

- Только не говори, что собираешься с ним тоже спать! – вдруг резко бросил Дмитрий.

- Мой дорогой, ты меня удивляешь. Я думала за столько-то лет ты осознал всю глупость и вредность такого пагубного чувства, как ревность, и уже давно избавился от него. Но нет.

Дмитрий залпом допил вино и начал наливать ещё. Он понимал, что Мария совершенно права. Понимал, что ревность унижает его, но поделать ничего с собой не мог. Он словно помешался на этой женщине.

Впервые верховный советник обратил внимание на Марию почти сразу, как она появилась в МагиКоне, почти девяносто лет назад. Он был наслышан о её громком деле в светском мире и заинтересовался женщиной как личностью. Первый роман закончился быстро, и на протяжении десятилетий они лишь изредка могли скоротать вместе одну-другую ночь. На этом всё. Сейчас стало всё иначе. Уже несколько месяцев Дмитрий был пленён шармом этой женщины. Теперь она обратила на него должное внимание и применила всё своё обаяние. Ещё не один мужчина не устоял, и Дмитрий не стал исключением.

Мария тоже поднялась с кровати. Нервным движением, словно была раздражена, она откинула назад свои длинные каштановые волосы. Подойдя к Дмитрию, в том же пылу и с раздражением она отняла у него наполненный бокал и поставила на место. Затем, переменившись в одно мгновение, уже нежно взяла обе мужские руки и ласково заговорила:

- Послушай, неужели ты видишь конкурента в этом жалком солдате? Где ты, а где Яков? Мне нужен ты, с тобой мы будем править. Вот наша цель. И если для неё мне нужно будет приручить Якова, я это сделаю. Не важно какими средствами.

Дмитрий тяжело сглотнул. Его челюсть была крепко сжата, а желваки заметно играли.

- Пообещай, что если тебе и придётся провести с ним ночь, ты мне об этом скажешь! Мы должны быть честны друг перед другом.

- Конечно, - улыбнулась женщина и нежно обняла Дмитрия за талию, притягивая его к себе.

Вдруг они резко напряглись и отпрянули друг от друга. Кто-то наводил портал в кабинет Дмитрия, и они это почувствовали. Мужчина накинул на себя темно-синий махровый халат.

- Кто смеет наводить портал в твой кабинет? – грозно спросила Мария.

- Сейчас узнаем. В любом случае оставайся здесь. Кто бы это ни был, ему лучше не видеть тебя здесь, при таких обстоятельствах.

Дмитрий вышел из спальни в свой рабочий кабинет, плотно закрыл дверь и принял заспанный вид. Портал засеял голубым мерцанием в виде прямоугольного проёма рядом с камином и верховный советник сразу понял, кто это. На том месте он специально оставил маяк именно для этого человека. Но время прибытия удивило Дмитрия, была уже ночь.

Из портала вышла Аня в нарядном бледно-голубом платье до колен и с вьющимися распущенными волосами.

- Простите, Дд-дмитрий, - запнувшись проговорила она и кинулась к верховному советнику.

Мужчина понял, что она плачет, и начала это дело давно, так как была вся зарёванной, а макияж заметно потек. Он напрягся.

- Что случилось, - спросил мужчина с беспокойством.

Он манерно подал ей руку и усадил на кресло возле камина. Аня вся дрожала, и не разбираясь, замёрзла она или это от эмоций, Дмитрий взмахнул рукой и пламя в камине ярко осветило кабинет. Сам верховный советник сел на диван и не отпуская руки девушки начал пристально всматриваться в неё.

- Я, - Аня глубоко вздохнула, стараясь собраться с силами и побороть эмоции, - Извините, я зря пришла. Просто я не знала, куда мне идти. Мне так тяжело. Без него … - Аня снова залилась слезами.

- Что случилось? – спокойно спросил Дмитрий, но он уже начинал злиться, понимая, что девчонка пришла просто выплакаться.

- Он любит меня. Он мне сказал. Но разве он может идти хоть в какое-то сравнение с Эриком? Нет! Что он возомнил себе? Он думает, что Эрик бросил меня, что я разбита и с радостью брошусь к нему! Нет! Они не знают. Эрик не бросал меня.

- Кто «он»?

- Захаров! – вскрикнула Аня и принялась растирать по щекам слезы.

Дмитрий задумался: «Хм, это ведь можно отлично использовать. Хотя, эта дура не сможет правдоподобно притворяться и играть роль влюбленной, что было бы идеально. Что тогда? Можно рассорить их. Это в любом случае ослабит и отвлечет сопляков». Дмитрий принялся расспрашивать девушку о подробностях и спустя двадцать минут эмоциональных и весьма путанных объяснений, которые то и дело прерывались всхлипами, сложил для себя общую картину.

- Скажи, Аня, ты поверила Саше? Он действительно влюблен в тебя, как и говорит?

- Да, - удивленно ответила Аня, и потом уже не очень уверенно ответила, - Наверное. Мне так показалось.

За последние месяцы Дмитрий стал для неё авторитетом. Именно он открыл Ане правду, что случилось с Эриком, что его убили. Рассказал о своём расследование, в ходе которого выяснил, что в убийстве замешана Диана. Именно Дмитрий был рядом с Анной и помог ей пережить боль утраты, поддерживая своими советами и наставлениями. Мужчина стал ей словно старший брат, и Аня не сомневалась ни в одном его слове. Вот и сейчас, она стала сомневаться в искренности Саши, ведь не просто так Дмитрий задает такие вопросы. Он никогда не говорит о глупостях.

- Просто у меня появилась мысль, - начал объяснять верховный советник, - вдруг они тоже уже знают о том, что Эрик погиб?

Аня удивленно подняла брови. Дмитрий продолжил:

- Они в последнее время близки с Дианой, особенно Саша и Кира. Она могла им рассказать. Конечно, выставила это совсем иначе, в свете своих интересов, не сомневайся.

- Но зачем притворяться?! – не выдержав воскликнула Аня.

- Бог его знает, - Дмитрий развел руками, - может быть, чтобы успокоить тебя. Возможно, хотят, чтобы ты не полезла искать правду, отвлечь тебя. Что ещё затянет тебя сильнее, чем новый роман?

Дмитрий немного помолчал, потом замотал отрицательно головой и взмахнул рукой, словно отмахиваясь от чего-то:

- Нет, вряд ли они решили просто поиграть с тобой. Это слишком жестоко. Нет. Хоть Диана и способна на такое, но Саша не за что не согласился бы. Возможно он и правда любит тебя.

- Я не верю ему! Я теперь никому не верю.

- Ну, ну, ну – успокоительно начал Дмитрий, нежно потрогав девушку за плечо, - не стоит так.

Сам же верховный советник был рад, что Аня так легко поддается влиянию и проглатывает даже такую откровенную чушь. Ведь она совершенно не нужна Диане, которая предпочитает играть крупными фигурами.

- Знаешь, Аня, мне тоже очень тяжело было принять смерть Эрика, - заговорил Дмитрий. Он поднялся, подошел к камину и не глядя на Аню продолжил: - Я воспитывал его, тренировал. Он стал мне как сын. И теперь всё, чего я добиваюсь, это чтобы виновные ответили за его смерть.

Дмитрий повернулся и посмотрел Ане в глаза:

- Ты на моей стороне? Ты хочешь мести за смерть твоего возлюбленного?

- Да! – тут же ответила Аня, нисколько не сомневаясь и подскочила с кресла.

- Нам нужно быть пока осторожными. Диана близка к старейшинам и она несомненно сможет оправдаться. Да и Саша будет на её стороне. Поэтому, будь моими ушами и моими глазами. Я должен знать о каждой мелочи, которую обсуждают твои друзья. Я уверен, совсем скоро у нас будет достаточно информации, чтобы доказать вину Дианы.

- Если со мной так поступают, то я не уверена, что могу считать их своими друзьями – зло проговорила Аня.

- Тогда тебе придется быть осторожнее и терпеливее, чтобы не выдать себя. Иначе Эрик никогда не будет отомщен.

С этими словами Дмитрий проводил Аню в портал. Он постоял ещё несколько минут у камина, затем затушил его и потирая руки, словно обстряпал отличное дельце, вернулся в спальню.

Мария лежала с закрытыми глазами и сладкой улыбкой. Дмитрий прислушался к её ровному и спокойному дыханию и решил не будить. Ещё несколько минут он простоял неподвижно, любуясь нежной красотой этой женщины, потом лег рядом и обняв её за талию провалился в глубокий сон.

***

С того самого вечера, когда состоялся разговор взволнованной и рыдающей Ани с Дмитрием, прошло уже больше двух недель, наступил ноябрьские каникулы в школе.

За это время Аня, одолеваемая мрачными мыслями и обидой, окончательно убедила сама себя в виновности всех вокруг. Она больше не сомневалась, весь мир против неё, против их любви с Эриком, все в МагиКоне в тайном сговоре и все виновны в смерти Эрика. На её стороне только Дмитрий, только ему она может довериться, только он способен понять её. Девушка практически перестала общаться с друзьями, не выходила с ними гулять, даже с Кирой перестала списываться и сплетничать. Во время каникул они виделись всего несколько раз в неделю на тренировках в магической академии.

Почему Аня избегает общаться с ним, Саша ещё понимал, но вот решительно не мог взять в толк, почему Аня перестала общаться с Артёмом и даже с Кирой? Тем более с Кирой, ведь они были близкими подругами ещё с начальной школы! Сам парень всё ещё был уязвлен отказом и демонстративно старался не обращать на Аню внимание, но вот Кира неоднократно пыталась начать дружескую беседу с одноклассницей, и та каждый раз холодно и немногословно давала понять, что разговора не будет.

Сегодня же, когда Кира очередной раз решила поговорить с Аней, та очень вспылила и грубо ответила ей. Парни рассеяли свои заклинания и обратили на девушек внимание.

- Аня, ты что так разговариваешь? Я, вообще-то, нормально к тебе обратилась. Что за психи? Я не понимаю. – растерянно возмутилась Кира.

- Да потому, что вы все мне надоели. Не лезьте ко мне! Неужели не понятно?! – начала ещё громче кричать Аня, явно выходя из себя.

Кира удивленно заморгала.

- Иди, вон, - продолжила Аня, показывая на дверь, - со своей Дианой разговаривай. Ты же теперь её любимица. Новую подругу себе нашла.

- Ты что, ревнуешь? – ухмыляясь, спросил Артём.

- А ты вообще не лезь! – сорвалась на него Корякина, - Тебя вообще не поймешь, на чьей ты стороне. Вы все лицемеры!

Артём не стал ничего отвечать, явно понимая, что зря влез в эту перепалку. Кира тоже промолчала. Она вернулась к парням.

- Смотри, Артём, - сказал Саша, возвращаясь к тренировке, - это очень сложное, но эффективное защитное заклинание. С его помощью можно не только нейтрализовать удар, но и ответить. Давай, нападай.

Артём, не заставляя просить себя дважды, сформировал мощный огненный шар и пустил его в друга. Саша резко развел руки и между ними возникло прозрачное мерцание, которое поймало атакующий шар. Захарову было тяжело удерживать атаку, но он сумел. Ещё тяжелее ему стало, когда он начал сводить медленно руки направляя энергию в огненный шар, тот начал увеличиваться в размерах. На лбу Саши выступил пот, а огненный шар всё рос и рос, пока наконец не достиг с пол метра в диаметре.

- Саша, это опасно, ты можешь его не удержать, - взволнованно сказала Кира.

Вдруг, Захаров с криком развел руки, словно отталкивая от себя этот огромный огненный шар и тот полетел в правый угол тренировочного зала. Шар испепелил три попавшихся на его пути манекена и врезался в стоявшую в углу механического василиска – существо огромных размеров, окало двух метров в высоту, с головой и туловищем петуха и хвостом змеи. Механический манекен василиска разлетелся на мелкие детальки, кожа, обтягивающая хвост и лапы тлела, а перья с туловища взлетели пылая в огне. Шестеренки покатились по полу.

Разрыв огненного шара выплеснул сильную ударную волну, которая сбила Артёма с ног. Саша и Кира уже знали, чего ожидать, они закрылись магическими щитами. Аня находилась далеко и её не зацепило.

Кира ошарашено смотрела на остатки тренажёров и обожжённую стену. Потом произнесла заклинание восстановления и к сгоревшим манекенам начали собираться пепел и пылинки, снова преобразуюсь в первоначальное состояние. Стали восстанавливаться сгоревшие и истлевшие части механического василиска, а шестеренки и детальки полетели на свои места. Через тридцать секунд следов от разрушения не осталось.

- Афигеть! Вот это класс! – радостно завопил Артём, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.

- Ты так удивляешься, - бросила Кира, - давно пора привыкнуть, что это тренировочный зал гвардии, и на него наложены специальные восстанавливающие арканы. Вот бы научиться таким заклинаниям и применять их дома.

- Размечталась, - поддел её Саша, - это магия очень высокого уровня, нам до неё ещё расти и расти.

- Да я вообще не об этом, - пояснил подошедший ближе Артём, - ты же этот шар остановил, увеличил его мощь и мог направить его на меня. Контратака!

- Да, - согласился Саша, - в этом и есть суть этого щита. Ну и за то время, пока я всё это делал, меня на самом деле раз десять можно было другими боевыми арканами убить. Минуту возился, не меньше. Но Диана это делает в несколько мгновений. Это она научила нас с Кирой.

- Это всё равно вещь! Если тренироваться, то …

Артем не успел договорить, его вдруг резко перебила Аня:

- Диана! Она уже вас учит не просто защищаться, а еще и убивать. Скоро совсем как она станете. Для неё чужие жизни совсем не важны! Думаете, что вы ей важны? Ха! Если будет нужно, вами тоже пожертвуют, как … как…

Аня вдруг села на корточки и обхватила колени руками. Всё её тело начало сотрясаться в рыдании.

Ребята подбежали к ней.

- Аня, успокойся. В чем дело? Объясни. – тихо заговорила Кира и аккуратно дотронулась до плеча подруги, - И при чём тут Диана? Она что, обидела тебя?

Аня вдруг вскинулась, одёргивая плечо от прикосновения подруги.

- Она безжалостная стерва! Она убила Эрика! – выкрикнула Аня, после чего подскочила и выбежала из тренировочного зала.

У ребят не было времени, чтобы обсудить произошедшее или выбежать за Аней, попытаться её успокоить. На их электронные часы пришло срочное оповещение:

«Новобранцы, из четырёх человек организована группа быстрого реагирования, старшим группы назначаю Александра Захарова. Старшему необходимо явиться в кабинет верховной советницы Дианы для получения инструкций. Остальным ожидать дальнейшего распоряжения не покидая пределы казармы гвардии. Командир личной гвардии старейшин, Ли Он.»

- Найдите Аню, пожалуйста, - попросил Саша друзей, - она в таком состоянии, что вряд ли прочитает приказ. А я пойду пока инструктироваться.

***

Саша робко постучал в дверь кабинета Дианы. Тишина. Он прислушался, но разрешения войти так и не последовало. Парень постучал ещё раз, сильнее. Ответа не было. «Блин, кажется, дело срочное. Это наше первое задание. Нужно не опозориться» - подумал Саша и собравшись духом постучал ещё. Подождал пол минуты, прислушиваясь и снова не получив ответа тихонько приоткрыл дверь:

- Извините, верховный советник. Можно?

Он заглянул в кабинет. Никого не было. За шкафом в конце кабинета виднелась приоткрытая дверь. «Может она там и не слышит?». Саша тихонько зашел в кабинет, оставив дверь за собой приоткрытой. Стараясь не шуметь, он осторожно подошёл к открытой дверце.

- Диана, - позвал он.

Никто не ответил. «Её нет?» - удивился мысленно Саша. В нём вдруг проснулся огромный интерес. «Что там за комната?». Но в борьбу тут же вступили такт и воспитание. «Не лезь! Жди тут!» - приказал он себе.

Помявшись несколько секунд, парень всё-таки решил, вытянув вперёд голову, заглянуть в открытую комнату и увидел, что это личные покои Дианы. Он сделал пару шагов и остановился у самого дверного проёма, достаточно, чтобы разглядеть получше – огромная кровать с балдахином, старинные и дорогие шкафы из красного дуба, сбоку у двери стоял туалетный столик из того же красного дуба с витиеватым резным орнаментом. На столике разбросаны какие-то пожелтевшие от старости бумаги, исписанные мелким каллиграфическим почерком.

«Письма» - подумал Саша. И в этот самый момент такт и воспитание с колоссальным разгромом проиграли интересу. Захаров оглянулся, убедившись, что никого и тихонько шагнул в спальню. Там Дианы не было. Стараясь не заходить глубоко в комнату, юный маг вытянул шею и стал заглядывать в письма. Сложно было разобрать такой витиеватый мелкий почерк, да еще и написано было чернилами, но Саша быстро понял, что написано не по-русски. На одном из листиков внизу была видна подпись: «Diane de Poitiers» и какая-то приписка дальше, которую парень не разобрал.

- Диане де Поатиерс, - пробубнил Саша, и стал вбивать запрос в поисковике телефона.

«Диана де Пуатье, герцогиня Валентинуа …» выдал первый же сайт. Саша открыл и начал читать. Его взгляд упал на маленький портрет, стоявший на её столике. Читая дальше статью, Захаров снова посмотрел на портрет, затем в телефон и снова на портрет. Он не поверил своим глазам. На столике Дианы стояла миниатюра портрета французского короля Генриха II из династии Валуа.

«Афигеть. Она что, знала саму Диану де Пуатье?» - подумал Саша, прочитав бегло статью. Он понял, что та была видной исторической личностью, влиятельной фигурой в свое время и всемогущей фавориткой короля. «Диана де Пуатье. Диана» - крутилось в голове у Саши, пока он рассматривал маленький портрет короля на туалетном столике. И его вдруг осенило: «Стой. Она же Диана. Вдруг она и есть та самая Диана?». Он отмахнулся от этой мысли, ведь она очень молода для пятисотлетней старухи.

Неизвестно, что заставило Сашу выйти из спальни Дианы и подойти к камину? Шагов он не слышал, но стоило ему только стать у камина и протянуть руки к огню, как в кабинет вошла верховная советница.

- Ты уже здесь! Хорошо. Но в следующий раз если меня не будет, жди у кабинета. – сказала Диана вместо приветствия.

Она подошла к рабочему столу, сняла с себя свою длинную и весьма увесистую темно-зеленую мантию верховного советника, аккуратно развесила её на спинку кресла и снова обратила внимание на Сашу. Тот стоял, опустив глаза. Внук старейшины опасался, что Диана сразу заподозрит его в вероломном вторжении в свою спальню. Парень представил всю неловкость своего положения и щеки его запылали краской.

- Ну, я же не к гильотине тебя приговорила. – успокаивающе проговорила Диана, - Просто предупредила на будущее. А теперь к делу. Ты должен уже знать о Кровавой Хартии.

- Запрет вампирам посещать нашу страну без разрешения Совета?

- Не страну, а территорию МагиКона, - потом подумав, что географически разницы почти нет, верховная советница мягко закончила: - Но в целом так.

- Кто-то нарушил запрет? – спросил Саша.

Диана одобрительно улыбнулась, если это лёгкое, еле заметное движение губ можно назвать улыбкой. Она же предполагала этим показать именно одобрение и ещё раз отметила, что с наследником крови легко работать. «Хотя бы не туп, и то радует» - подумала Диана.

- Да, ты прав. Это и есть цель вашего задания. Три дня назад секретной пограничной службой был зафексирован факт нарушения границы группой вампиров. Они обосновали логово в коттеджном поселке, недалеко от Выборга. Ведут себя на удивление тихо, по этой причине мы решили не проводить зачистку. Есть вероятность, что это беженцы. Нужно проверить. Подробные инструкции здесь …

- Вампиры – беженцы? – удивленно спросил молодой гвардеец, не сдерживая ухмылки.

- Да. – сухо ответила Диана, пристально посмотрев на Сашу. Она молча протянула лист с инструкцией и задачами. Через полминуты продолжила – Не стоит меня перебивать. Я этого очень не люблю, не говоря уже о том, что это совершенно бескультурно и не пристало юноше, который претендует однажды наследовать одной из старейшин. Это тоже тебе на будущее.

Саша выдержал небольшую паузу, чтобы снова случайно не перебить Диану и бегло ознакомился с планом действий, поставленными задачами. После чего он выпалил:

- Я не претендую. Ни на что не претендую! Я вижу, как ко мне все относятся и шепчутся за спиной. Во мне видят лишь внука старейшины. Если бы я им не был, никто не обращал бы на меня внимания. Я был бы лишь одним из множества обычных молодых магов.

Диана ожидала, что вопросы будут заданы по поводу поставленной задачи, но не показала своего удивления.

- Ну не стоит так себя недооценивать. Высокий шестой уровень – это уже не обычный молодой маг, – сказала верховная советница.

- Да, но этого мало, чтобы занять какое-либо высокое место в МагиКоне. Поэтому, честно, я никогда и не думал о том, что смогу стать наследником бабушки. Но сейчас Вы сказали, и я … - Саша немного сбился, - я же всё равно слаб для такого.

- Ты уже достаточно силён, чтобы занять место в Совете. Вот то, что опыта совсем недостаточно, и политической воли, это другое дело. Но с этим тебе помогут, не беспокойся.

Диана помолчала несколько секунд и вдруг её лицо стало очень серьёзным. Она слегка махнула рукой и за спиной у Саши захлопнулась входная дверь в кабинет, которая всё это время была немного приоткрытой.

- Ты должен понимать одну вещь, - тихо, но очень серьёзно проговорила верховная советница, - Ты, юноша, в таком положении, что тебя никто не спросит, чего хочешь ты. Тебя исключили из Священного Договора и наделили силами, а старейшина Валентина объявила на Совете о наследнике крови. Значит такую волю передал Старец. Самое время начать серьезнее относиться ко всему происходящему. И вот тебе мой дружеский совет, юноша: присмотрись к тем, кто тебя окружает, и будь осторожен при выборе врагов, а ещё более осторожнее выбирай союзников. И самое главное тут не ошибиться, не принять первого за второго, врага за друга. А ошибиться очень легко. Сколько великих мира сего терпели крах на самом пике своего триумфа от такой досадной ошибки? От предательства? Я тебе отвечу – не сосчитать.

- Но как понять?! – воскликнул Саша, - Ведь я всё это время думал, что мы вчетвером друзья, Я, Артём, Кира и Аня. Особенно нас сплотило общее дело, магия, тайны. А сейчас я не уверен. Аня словно с цепи сорвалась. Ладно на меня она злится, а остальные тут при чем? Как понять …

Саша резко осекся, поймав себя на мысли, что незачем это рассказывать Диане. Он вообще-то пришёл получить инструктаж и отправиться на задание, а не изливать душу верховному советнику. Парень просто не ожидал, что Диана вдруг начнет давать ему советы и делиться своей мудростью. Это подкупило молодого мага и расположило к беседе.

- Продолжай – попросила Диана, слегка улыбнувшись.

- Диана, а что Вы скажете на счёт Дмитрия? – неожиданно спросил он, - Ему можно доверять? С тех пор, как он стал нашим наставником вместо Эрика, то неустанно проявляет заботу, часто лично приходит на тренировки и обучает нас сложным заклинаниям. Артём старается заслужить его внимание и похвалу, а Аня вообще боготворит.

- А что же ты и Кира?

- Кира уважает Дмитрия, ценит его советы и внимание, но он для неё не стал таким кумиром как для Артёма или Ани. Я тоже считаю его достойным магом, уважаю, как верховного советника. Но …

Диана заинтересованно подняла брови, показывая, что ждет продолжения.

- Но, что-то внутри, какое-то ощущение меня отталкивает от него. Мне кажется, что он как-то излишне добр и заботлив. Старается участвовать во всех наших делах, даёт всевозможные советы. И меня это напрягает. Не знаю почему, но напрягает.

- Дмитрий заслуживает уважения, - весомо заключила Диана, - прежде всего за свой ум, хладнокровность и коварство. Ещё он очень властолюбив и претендует на место старейшины. Этой информации должно быть достаточно, чтобы ты сам составил своё мнение. Cui prodest?[1] Всегда думай о том, кому выгодно, и что выгодно.

- Верховный советник… - Саша немного помялся и продолжил более мягко, словно упрашивал, - Диана. Если мы заговорили на столько откровенно, Вы знаете, что произошло с Эриком?

Диана еле заметно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и пристально посмотрела на Сашу.

- С чего вдруг у тебя проснулся интерес к бывшему тренеру? Он предал нас и покинул МагиКон.

- Просто Аня сегодня обвинила Вас в его смерти. А мы, по её мнению, на вашей стороне и всё знаем.

- Cui prodest? – тихо повторила Диана крылатое выражение. – Говоришь, она боготворит Дмитрия?

«Значит он всё знает» - подумала Диана и нервно потерла переносицу. Она размышляла, стоит ли втягивать Сашу в эту игру или нет? Диана давно стала замечать, что Дмитрий необычайно внимателен и участлив со своими подопечными, и ей не составило труда понять, что он хочет усилить на них своё влияние, в первую очередь, конечно, на внука старейшины. Из слов же юноши следует, что Дмитрий не очень-то и преуспел в этом, зато Анна и Артём оказались в его власти. Теперь ещё выясняется, что Аня знает про смерть Эрика, и более того, знает, что именно Диана его убила. У верховной советницы не было сомнений, что Аня узнала всё от Дмитрия, и что тот приберег этот секрет, решив «сыграть в тёмную». «Если князь знает, что я убила Эрика, то наверняка понимает, что уже известно об его участии в деле с Бестией. И понимает, что нет доказательств, иначе я не вела бы эту игру. – размышляла Диана, - что же, раз он раскрыл все мои карты, нужно заставить его раскрыть свои». Диана решилась.

- Да, Эрик мертв.

Саша шумно втянул воздух. Он встретился с Дианой взглядом, ему было очень сложно заставить себя выдержать взгляд её холодных глаз, лазоревая глубина которых, словно океан, тянула парня с каждой секундой всё глубже и глубже. Через несколько секунд молодой маг всё же отвел взгляд.

- Я убила Эрика.

Захаров вздрогнул. Теперь он снова пристально посмотрел в глаза Диане и на этот раз в его взгляде было больше смелости и решимости. Ещё, в его взгляде кричал немой вопрос «Зачем?», требующий немедленного объяснения. Задавать вопрос вслух не пришлось, Диана продолжила:

- Это Дмитрий провёз Бестию в Южный горный регион. А Эрик ему помогал. Он был предан князю на столько, что даже дал клятву крови. А когда я вела допрос, он сознался, нарушив тем самым клятву. – Диана опустила голову и тихо продолжила, - Я не хотела его убивать, но я не распознала узы клятвы. Нарушение клятвы крови приводит к мучительной смерти, если бы я знала…

Женщина посмотрела на Сашу, и он увидел, что её глаза стали вдруг влажными.

- Я не хотела его убивать.

Диана часто заморгала.

- Что же, видимо и правда я стала в последнее время излишне сентиментальной, даже письма свои старые достала, – как бы про между прочем проговорила свои мысли в слух Диана, потом выпрямилась в кресле и деловым тоном продолжила, - Что же, гвардеец, Вы получили свои инструкции, можете выполнять задание. Более не задерживаю, и так достаточно поговорили. Не забывайте мои советы, наследник крови.

Гвардеец церемониально, как того требовали придворные правила МагиКона, вытянул левую руку «по шву» вдоль туловища, правую руку приложил к груди и сделал глубокий поклон головой. Развернувшись и дойдя до двери, Саша вдруг остановился и снова повернулся к Диане, та удивлённо посмотрела на него.

- Диана, простите, я должен спросить. Вы и есть та самая Диана де Пуатье, последняя герцогиня Валентинуа и …, - Саша решил на этом остановиться.

- И любовница короля Генриха, – Диана не спрашивала, это ли хотел дальше продолжить юноша, она это проговорила утверждающе, как факт, - А ещё, в своё время, самая влиятельная женщина Франции.

- Так это всё-таки Вы?

Герцогиня встала с кресла и оперлась руками на стол.

- Я – это я. – сказав это, Диана вдруг заулыбалась и продолжила – Ну и третье предупреждение на будущее, не читайте чужих писем. Мне нужно работать.

Верховная советница махнула рукой и входная дверь широко распахнулась перед гвардейцем, приглашая его поскорее уже покинуть кабинет.

Когда Диана сказала, что «Я – это я», Саше даже показалось, что она ему подмигнула, но он не был уверен. Он постоял ещё секунду и наконец, широко заулыбавшись, вышел прочь.

***

Первым на назначенное место встречи пришел Артём. Уже окало двадцати минут парень стоял, спиной подпирая старый высокий тополь, и скрестив руки на груди. Он смотрел высоко в небо. Именно в такой философской позе застала одноклассника Аня. Девушка аккуратно подошла со стороны дороги.

- Привет, - сухо поприветствовала она парня.

Артём промолчал, он ещё помнил истерику, которую одноклассница закатила днём в тренировочном зале. Нарываться на новую порцию грубости ему не хотелось.

Ребята обернулись на окрик, Саша бежал в их сторону. Он просто помахал рукой, замедлил шаг, чтобы отдышаться. Ничего не говоря облокотился на дерево с другой стороны. На Аню старался не смотреть.

Ребятам осталось дождаться Киру. Она опаздывала уже на двадцать минут.

- Я не опоздала, я задержалась! – с такими словами предвосхищая упрёки появилась Кира, - Приличной девушке положено заставлять себя ждать.

- Мы на задании, Кира. На нашем первом задании. Как можно опаздывать? – удивленно начал было Саша, но девушка манерно подняла руку, показывая, что довольно, лучше ему не продолжать.

- Мне надоело уже таскаться по полям через все эти ямы и кусты. Да ещё тут и холодно, между прочим. Что за глупость? Мы за три километра от логова! – начала возмущаться Кира, - И я не слышала ни разу, чтобы упыри были чувствительны к порталам.

Кира говорила о логове вампиров, хотя логовом трудно было назвать большой двухэтажный дом, стоявший чуть в отдалении от дачного посёлка.

- Эта мера предосторожности, - спокойно пояснила Аня.

- Ого, ты наконец успокоилась? – спросила Кира.

- Да, но не стоит меня снова раздражать. У нас дело. – огрызнулась белокурая девушка.

Кира хотела что-то ответить, но Артём решил её перебить, чтобы предотвратить назревающую перепалку между подругами и вызвал огонь на себя:

- Пойдём уже, впереди не близкий путь, но тебе как раз полезно пешком походить, - ехидно заметил Артём, посмотрев на Киру, - жирок растрясёшь.

Парни быстрым шагом пошли вперед, девушки следом. Все ребята были одеты в стандартную форму бойцов гвардии старейшин. За спинами у каждого было холодное оружие. Справа в набедренной сумочке несколько артефактов и склянка с магическим зельем-антисептиком. Более ничего. Любой излишек в бою мог оказаться обузой.

Кира не сводила злого и одновременно обиженного взгляда со спины Артёма. Девушке очень хотелось запустить в него молнией.

- Я что, и впрямь такая жирная, что он решил мне на это указать? -шёпотом спросила она у Ани, - только не ври!

- Нет. Я не заметила. Это же Артём.

Вот именно, почему-то от Артёма Кире было обиднее всего услышать подобное. Девушка, конечно, никому не признается в этом даже под пыткой «чистая душа», но за всё это время, которое они стали проводить вместе, Кира очень привязалась к друзьям. В привязанности к Артёму было что-то иное, чем к Саше или к Ане. И эта иная привязанность ей самой не нравилась. Последние недели Горина усиленно старалась не думать о своём особенном отношении к парню.

Через двадцать минут показался нужный дом. Ребята обошли его из-за холма. Спуск к коттеджу был покрыт пролеском из густых кустов и невысоких деревьев.

Саша поднял руку, подавая знак остановиться. Обернулся к девушкам и приложил указательный палец к губам.

- Тссс.

Одними губами прошептал что-то. Все поняли.

Охотники на вампиров, сегодня именно в этой роли они выступали, наложили на себя морок, став невидимыми, а поверх морока ещё одно заклинание. Ребята прозвали его «почти мертвец», оно замедляло биение сердца и останавливало циркуляцию крови. Ведь вампирам не обязательно их видеть, чтобы обнаружить.

Теперь им предстояло действовать по тщательно разработанной инструкции, которую Саше передала Диана. К ночи ребята выучили её наизусть. Сначала им предписано было разведать обстановку с внешних рубежей, далее проникнуть на территорию и просканировать её. Там уже по обстоятельствам предполагалось два варианта.

По первому сценарию, в случае обнаружатся следов того, что вампиры кормятся людьми, предписано зачистить логово и предать огню. Если будут живые люди, служившие пищей – отправить в штаб-квартиру наместника для очищения.

Другой вариант, если кровососы не нарушили смертельное табу на кормление живой человеческой кровью, предусматривал вступление с ними в контакт и выяснение причин нарушения границ. Далее, если вампиры поведут себя адекватно и ответят на поставленные вопросы – вынести им предписание на удаление с территории МагиКона. Если не адекватно – то вернуться к первому сценарию.

По внешней оценке было насчитано двенадцать упырей. Гвардейцы без труда миновали первых трех, которые сидели у бассейна.

«Везет им, холода не чувствуют, могут хоть в мороз купаться» - подумала Аня проходя мимо.

Четверо по периметру ходили вдоль забора. По всей видимости, дежурная охрана от непрошенных гостей.

Пять вампиров находились в большой гостиной на первом этаже. Парень с девушкой обнявшись сидели на диване, мило ворковали. Ещё один парень и две вампирши сидели на стульях вокруг журнального столика и залипали в планшет.

Кира и Аня повернувшись в разные стороны сканировали территорию специальными артефактами – кулонами. Белый камень должен был стать красным, если в радиусе ста метров были живые обычные люди и, черным – если мёртвые. Артефакты молчали. Обстановка чистая.

Кира повернулась к Саше, мельком пробежавшись взглядом по лицу Артёма. Она расстроенно покачала головой. Кажется, убивать ей сегодня не придётся.

Саша подал знак, подняв два пальца на руке. Ребята поняли – вариант два. Аня махнула рукой в сторону входной двери. Та сама по себе резко распахнулась. Ребята направились в дом, сняв с себя морок и заклинание мертвеца.

Когда они вошли по очереди в дом, пять вампиров уже были на ногах.

- Приветствуем Вас на территории Магического Совета. От лица старейшин, просим назвать причину нарушения границ! - громко объявил Саша. Ему нравился этот официоз. Он даже репетировал. У него получилось властно и устрашающе. Совсем не приветливо.

- Как Вы долго!

С этими словами вампир, который сидел, обнимая девушку на диване, что-то нажал на своем телефоне.

«Странный ответ», подумал Артём. Он сначала даже не понял, им ли это он сказал, или тем вампирам со двора, которые следом за магами влетели в гостиную.

Через несколько секунд молодые маги почувствовали порталы, а затем они замерцали по всем четырём углам большой комнаты. Из порталов посыпались десятки вампиров. Теперь сомнений не было, парень, видимо главный вампир, обращался к гостям. Эта была ловушка.

Всё-таки первый вариант. С радостной мыслью Кира достала два изящных стилета с длинными и узкими лезвиями, которые были спрятаны вдоль голенищ в высоких берцах. Она с благодарностью вспомнила изнурительные тренировки с Асланом, который делал упор на боевые искусства и применение холодного оружия в бою.

У Ани был короткий меч с широким лезвием. У парней стандартные короткие одноручные мечи. Они потеряли право на неожиданность, но право на первый удар у них не заберут.

Аня послала в один из углов мощную огненную волну. Вампиры рассеялись, а те двоя, что только выходили из портала вспыхнули как новогодние ёлки. Крик был не праздничным. Аня, чтобы не передать атакующую инициативу, последовала за теми, кто увернулся от пламени. Сталь меча хищно блеснула, требуя крови.

В это время, Саша рубанул по вампиру справа, отточенная сталь легко рассекла того с плеча до пояса. Ногой парень оттолкнул ненужный балласт со своего меча. Сзади почувствовал небольшой толчок. Кто-то подпер его.

Артём стал спиной к Саше. Прикрывая друг друга они начали кружиться, рассекая воздух и нападавших вампиров мечами. «Хорошая тактика» - отметил про себя Саша.

Кира пустила добрую тройку электрических стрел в направлении третьего портала. Каждая попала в цель, оставляя лежать на полу прожжённые тела упырей. Справа от себя, со стороны вожака вампиров, она заметила тень. Девушка сделала кувырок и развернулась. Туда, где она только что была, с грацией дикой кошки приземлилась подруга главаря. Вампирша орудовала двумя кинжалами. Кира отбила мощный удар правым стилетом.

Артём взмахнул мечом. Белокурый вампир, совсем юный внешне, мастерски отбил удар и был готов к контратаке. Маг не позволил. Свободной рукой он послал мощный невидимый энергетический толчок. Блондин устоял на ногах, но был дезориентирован и выронил меч. Этого хватило. Артём резко приблизился. Парень-вампир непонимающе посмотрел на мага, потом опустил глаза вниз, на проткнувший его грудь меч. Снова поднял взгляд на Артёма. В глазах молодого вампира было так много желания жить, но самой жизни уже не осталось. Его тело соскользнуло с меча.

Саша отбивался с мечом в правой руке, левой контратаковал стрелами молний.

Вампиры начали понимать, что их значительное численное превосходство не дало ожидаемого преимущества. Тем более, все они были ещё молодыми, по вампирским меркам. Ни одного архивампира, который мог бы ответить колдунам магией крови. Некоторые начали бежать.

Аня в своей боевой зоне так и не дала врагам шанса перехватить инициативу. Она настигала и жгла. Клинок оставался чистым.

Кира уже начала выдыхаться и с трудом парировала удары. Вампирша знала толк в ближнем бою. Наносила удары с такой скоростью, что у ведьмы не хватало даже времени сотворить боевой аркан. Кинжал полоснул Киру по плечу, она вскрикнула. Увернулась от второго удара. Её прижимали к углу под лестницу. Поворот. Один удар отбит, другой. Резкая боль. Упырь вонзила один кинжал в левое бедро. Сильный толчок. Кира в углу и в тот же момент крик:

-Артёёёём!

Артём обернулся на зов. Он был в ужасе, увидев вампиршу, остервеневши рвущую шею своей подруги. Он отогнал от себя огненной волной двух нападавших вампиров и бросился к девушке. Двумя прыжками настиг их и с невероятной силой оттолкнул от неё вампиршу. Её лицо было всё в крови Киры, а под ногами натекла уже приличная красная лужа.

Пока опьяненная вампирская девушка восстанавливала равновесие и растерянно искала кинжалы, Кира держась за стену одной рукой, другой послала в кровососа мощный разряд молнии. Затем упала без чувств.

Вампирша осела на пол. С такой дырой в голове не живут даже вампиры.

- Сильва! Нет! Сильва! – закричал предводитель этого вампирского сборища.

Черноволосый красивый парень с темными глазами и бледным лицом, наблюдал за боем со стороны, но сейчас казалось, готов ринуться в бой, чтобы отомстить за свою возлюбленную. От злости, казалось, он стал ещё бледнее и, как ни странно, ещё красивее.

Черноволосый пылал гневом. Оглянулся. Вокруг было уже десятки трупов вампиров. Слева обгоревшие, некоторые сожжены в пыль. Справа, Саша телекинетической хваткой ломал шею ещё одному. Впереди Артём, а перед ним его любимая Сильва. Мёртвая Сильва.

Кира лежала без сознания, Артём уже достал зелье-антисептик и прижег рваные раны на шее. Кровопотерю удалось остановить, рана запеклась.

- Призираю колдунов. Никакой чести. Одна ложь и интриги, -выплевывал черноволосый вампир, - вы! – обратился он к Артёму, - вы не походите на глупых и слабых детей. Снова обман!

Вампир остался один, окруженный тремя злыми магами. Аня послала волну огня. Но не попала. Вампир растворился. На такую магию способны только высшие вампиры или, как их чаще называли, архивампиры.

Лишь очень сильный и опытный колдун мог заметить, как облачко туманной дымки, практически незаметной, проплыло мимо Сильвы, задержалось на секунду, а потом рвануло в сторону Артёма. Архивампир материализовался совсем рядом. Артём отскочил, принимая боевую стойку для обороны. Клинок вампирского стилета успел полоснуть парня по предплечью. По стилю вампира было понятно, кто обучал Сильву так драться.

Артём выронил меч. Рука начала отказывать. Затем он почувствовал, как паралич растекается, овладевая его телом. Он рухнул на колени. Вампирский клинок был отравлен.

Саша послал мощный разряд молнии. Архивампир отвел его клинком. Их взгляды встретились. С одной стороны вампира был Саша, с другой Аня. Он покосился на ведьму, которую, видимо, посчитал меньшей угрозой в данной расстановке сил, потом на мага и ухмыльнулся.

Через секунду вампир растворился. Казалось туманная дымка рванула к Саше. Он приготовился к атаке. Затем парень скорее не увидел, это было трудно, он почувствовал, что облака не было рядом. Аня стояла в напряжении, готовясь прикрывать Сашу магическими атаками, когда на него нападет архивампир.

Саша посмотрел на девушку. Затем отыскал взглядом ближайший меч, который так и сжимала обгоревшей рукой одна из жертв огненной ведьмы. Он чуть слегка повел рукой и меч полетел стрелой в спину Ани.

Появившийся за спиной волшебницы высший вампир не ожидал нападения. Проткнувший его меч стал неожиданностью. Меч зашел по самую рукоять и почти достал до Ани. Черноволосый парень схватился за лезвие, пытаясь вытолкнуть меч и заулыбался.

- Архивампира так просто не убить – проклокотал он, выплевывая красную пузырящуюся слюну.

Аня резко развернулась и рубанула мечом со всей мощи. Голова упыря покатилась разбрызгивая кровь. В глазах застыл образ свирепой блондинки, разящей коротким мечом. Наконец меч Анны был испачкан.

***

Саша вышел из портала у высокого забора из штакетника. У простенькой калитки ему навстречу вышла низенькая светловолосая девушка в дутой розовой куртке, черных спортивных штанах и в высоких унтах под цвет куртки. За девушкой следовал высокий мужчина в чёрных штанах с серыми камуфляжными пятнами, как у военных, по верх синей водолазки была надета короткая куртка на молнии, рукава которой были той же расцветки, что и штаны. Это была форма боевых отрядов, подчиняющихся наместникам регионов. Подразделение каждого региона отличала лишь вышитая над сердцем эмблема. У этого парня под вышитой золотой нитью общей эмблемой «МК», красовалась буква «П», что означало регион Полесья.

- Здравствуйте, - приветливо заговорила девушка, у неё был заметный прибалтийский акцент, - Семён Ильич уже ожидает вас.

На открытой террасе, у главного входа в большой двухэтажный дом с высокой мансардой, который был построен из сруба, стоял высокий и худощавый мужчина. На вид ему было лет шестьдесят. Глубоко залегавшие морщины на лбу говорили о его задумчивости, и можно было бы подумать, что они появились не только от задумчивости, но ещё от раздражений и негодования, но такие же заметные морщины вокруг глаз и губ выдавали в нём человека весёлого и улыбчивого. Густая борода, которая начиналась с усов и покрывала всю челюсть, была уже совсем седой. Седыми были и взъерошенные волосы на голове. Саше он вдруг напомнил доброго Деда Мороза, только борода у этого мужчины была короткой.

По тёмно-синей мантии Саша понял, что это и есть тот самый Семён Ильич, наместник Полесья. Гость прибыл официально, как гвардеец старейшины, а потому и встречать его полагалось со всеми атрибутами и порядком, предусмотренными официальным протоколом МагиКона.

- Судя по Вашей форме, гвардеец, Вы к нам сразу, так сказать, с корабля на бал, - весело заговорил наместник, оглядев Сашу. Его форма была запачкана кровью и разодрана в нескольких местах, - Здравствуйте.

- Здравствуйте, наместник.

Гвардеец церемониально кивнул.

Мужчина неожиданно шагнул навстречу и легонько хлопнул Сашу по плечу, весело приговаривая:

- Ну, ну. Оставьте.

Семён Ильич широко заулыбался и протянул руку, они обменялись рукопожатиями.

- Прошу в дом. Не будем мёрзнуть тут на морозе. У меня гости, поэтому приглашу Вас в свой кабинет. Не сочтите за ханжество какое, мне так-то больше по душе более простое общение, без всего этого официоза.

- Не беспокойтесь, я всё понимаю, - успокоил наместника Саша.

- Чудно, чудно.

Семён Ильич открыл дверь в гостиную и жестом пригласил гвардейца войти первым.

Войдя в просторную гостиную, которая, судя по обилию книжных шкафов, была ещё и библиотекой, Саша заметил трёх человек, сидящих возле камина. Это были двое парней и одна девушка. Наследник крови не успел рассмотреть гостей внимательнее, обратившись к вошедшему за ним наместнику, потому был очень удивлен, услышав знакомый голос.

- Александр? Неожиданная встреча.

Саша обернулся. Это была Саида Муратовна, наместник Южного горного региона. Она поднялась с кресла и с кружкой, судя по пару, какого-то горячего напитка подошла к ним.

- Прошу прощения, Семён Ильич. Александр родом из моего региона и когда-то был моим подопечным. Это один из тех молодых героев, которые одолели Бестию прошлой весной. Не ожидала здесь его увидеть.

- Неужели? – мужчина удивлённо посмотрел на Сашу, - Надо сказать, я считаю поступок ваш очень глупым, но несомненно героическим.

Захаров был слишком уставшим и переживал о друзьях, чтобы как-то соответственно реагировать на столь лестную рекомендацию, тем более из уст Саиды, и на двоякие комментарии седобородого наместника. Семён Ильич, заметив отсутствие реакции со стороны парня не стал продолжать и лишь извинившись перед Саидой и гостями, позвал гвардейца следовать за ним в кабинет.

Гвардеец кратко доложил наместнику о дислокации того самого дома, который они зачистили от вампиров, назвал ориентировочное количество убитых противников, сообщил об отсутствии в доме светских людей. Семён Ильич задал несколько уточняющих вопросов, особенно его заинтересовал главарь-архивампир и тот факт, что вампиры не кормились все эти несколько дней.

- Странно это, юноша. Они совершенно не скрывались, но и не привлекали особого внимания.

Наместник задумчиво погладил бородку и подвёл итог:

- Несомненно, исходя из Вашего рассказа, с какими словами они вас встретили, и учитывая, как они себя вели, ждали именно разведку. Им нужно было сделать засаду, понимаете?

Саша согласно кивнул, потом вдруг закивал отрицательно.

- Если честно, не очень, - гвардеец, - Зачем им нужна была засада? При этом на молодых магов? Архивампир обронил во время боя, что ожидал молодых и неопытных магов.

- В том то и дело, в том и дело, - всё с той же задумчивостью продолжил наместник, - если бы им было всё равно, кого убивать, лишь бы проредить магов, они могли просто выйти на охоту, по одному отловить неудачливых волшебников и убраться, пока мои бойцы не пришли за их головами. А вот засады обычно делаются на конкретных людей. Теперь понимаете?

- Вполне, Семён Ильич, благодарю Вас. – ответил Саша.

Теперь пазл в голове юного мага начал собираться. Саша догадался, почему вампиры себя так тихо повели, но при этом не прятались. Понял, что им нужно было спровоцировать МагиКон на отправку небольшого отряд именно с целью разведки. Разведка причины нарушения границ дюжиной спокойных и миролюбивых на вид вампиров, походивших на беженцев, спасающихся от какого-нибудь тоталитарного северо-европейского клана, практически не предполагает опасного и боевого развития событий. Именно на подобное задание и логично отправить молодых и пока ещё не опытных магов.

Захаров вспомнил недавний разговор с Дианой и её предупреждение, что нужно аккуратно выбирать друзей и врагов, и решил, что впредь будет серьёзнее относиться к её советам. «Значит враги у нас уже есть. Но кто они? И что мы успели сделать, чтобы стать их врагами?» - подумал он.

- Наместник, почему на разведку не были отправлены Ваши бойцы?

- Всё очень просто, мне некого было отправлять. Военное ведомство совершенно неожиданно решило провести боевой смотр и проверку квалификации региональных отрядов. При этом, сбор объявили абсолютно всеобщим и разрешили оставить только трёх бойцов для личной защиты наместника.

- Понятно. – тихо сказал Саша, - Если у Вас больше нет вопросов, разрешите идти?

- Да, кончено, более не буду задерживать. Но, напоследок посоветую подумать Вам, юноша, ещё вот о чём, исходя из слов высшего вампира, он не знал, кого именно ожидает. Но в западню к нему отправили Вас.

При расставании Семён Ильич жестом показал Саше, что не нужно всех этих церемоний, а просто снова протянул парню руку для прощального рукопожатия и молча повёл гвардейца к выходу.

По пути Саша размышлял о последних словах наместника: «В западню отправили именно нас.» Саша снова вернулся к разговору с Дианой и его вдруг осенило: «В западню отправили меня! Именно меня. Что же получается, Кира и Артём пострадали случайно? Только лишь потому, что они друзья наследника крови?».

В гостиной поднялся какой-то шум. Двое мужчин спорили на повышенных тонах.

- Что тут? – спросил Семён Ильич у Саиды, которая вышла им на встречу, всё так же держа теплую кружку в руках.

- Боюсь, их спор не может быть разрешен без Вашего участия. И советую поспешить, а то разнесут всю гостиную, - заговорила Саида и вдруг осмотрела комнату, - хотя может и пусть разнесут тут всё, Семён Ильич, на мой взгляд Ваша изба давно требует ремонта.

- Эх, и язва. Зря тебя отец ремнем не охаживал.

При упоминании отца лицо Саиды напряглось, но через мгновение она снова приняла расслабленный и спокойный вид.

- Идите, Семён Ильич. Не беспокойтесь, я провожу гвардейца.

С этими словами Саида повела Сашу к выходу. Уже у самой калитки, оставив охранника на террасе, Ида заговорила:

- Мудрое решение.

- Какое решение? – не понял Саша.

- Ты прибыл лично на отчет к наместнику. Это мудрое решение. Наследнику крови нужно заручиться поддержкой влиятельных людей в МагиКоне, и чем больше тебя поддержат, тем прочнее будет твое положение в будущем. Раз ты добрался до наместников, значит с членами Совета уже поработал. Шустро. Когда же мне самой ждать твоего визита?

- Отчёт наместнику Полесья стоял обязательным пунктом в инструкции, которую мне дала Диана. Далее следует отчёт ей.

- Хм, я же говорю, мудрое решение. Жаль только, что не твоё.

- Мне не до интриг – вдруг раздраженно ответил Саша, потом осознав продолжил спокойнее, - Извините, Саида Муратовна, просто Артём и Кира сильно ранены. Когда явилась группа зачистки, их отправили в лазарет, с ними Аня. Я тоже хочу поскорее закончить отчёт и отправиться к ним. Я очень переживаю.

- Тогда не стану задерживать. Кира мне всегда нравилась. Перспективная девушка, мы с ней чем-то похожи. Надеюсь, они скоро восстановятся.

- Благодарю, - кивнул гвардеец и вышел за калитку.

- Саша, - окликнула его Саида, когда тот собрался уже открывать портал. - Поддержка Совета и наместников тебе всё же необходима. И, я буду рада, если решишь как-нибудь нанести мне визит.

- Конечно.

Саша хотел улыбнуться, но был для этого слишком удивлен подобной любезностью со стороны Саиды. Он лишь ещё раз взглянул на женщину, отметив, что напиток в её кружке уже совсем остыл на морозе, пара не было, и скрылся в портале.

***

Диана встретила Сашу в дверях своего кабинета.

- Ты уже здесь. Хорошо.

- Вы уходите? – растерянно спросил парень, он хотел поскорее доложить о вылазке и отправиться в лазарет к друзьям.

- Тебе наверняка не терпится проведать друзей, - ответила Диана, - мне сообщил первый лекарь, как только их доставили. Я собираюсь в лазарет, поэтому расскажешь по дороге.

Гвардеец последовал за верховной советницей, по пути рассказывая ей о произошедшем. Саша старался как можно подробнее всё изложить, чтобы не упустить ни одной важной детали. Он торопился и рассказывал быстро, то и дело задыхаясь и глубоко вдыхая. Шли быстро и парень совсем сбился с дыхания.

- Поздравляю, - как-то не очень радостно подытожила Диана, - тебя заманили в ловушку. Впервые. Но не переживай, их будет ещё много.

- Я тоже подумал, что меня. Получается, Артём и Кира пострадали только из-за меня.

- Они пострадали, потому, что являются гвардейцами старейшин и выполняют свой долг. Подумай лучше о другом. Cuiprodest?

- Кому выгодно? - машинально откликнулся Саша, - Я не знаю. Но я тут подумал…

Саша вдруг замялся и побоявшись, что скажет какую-то глупость, осёкся:

- Нет, это наверняка ерунда.

- Говори! - приказала Диана.

- Я спросил у Семёна Ильича, почему, если предполагалась простая разведка, не отправили его людей? Он ответил …, - Саша шумно отдышался и продолжил, - что все боевые региональные отряды собрали для смотра в военном ведомстве. Значит они были собраны специально, чтобы пришлось подключать гвардию.

- Мне нравится ход твоих мыслей, - ответила верховная советница.

Они уже выходили во внутренний двор замка, откуда им предстояло пройти через аллею главного сада. Лазарет находился в отдельно стоящем здании.

После короткого молчания, когда они уже вышли во двор, Диана, убедившись, что там никого нет, продолжила:

- Яков слишком нерешителен для этого. Я его давно знаю. К тому же, именно Дмитрий на прошедшем Совете упрекнул его ведомство в бездействии и слабости, вспомнив случай с Бестией. Какая наглость?! – возмутилась Диана, - После этого Яков и решил провести учения, организовал общие сборы.

Саша и Диана уже подошли к дверям лазарета. Гвардеец задержался и тихо проговорил:

- Простите, верховный советник, возможно это глупый вопрос, но …

- Смелее, - снова приказным тоном ответила Диана, - самый глупый вопрос, это незаданный вопрос, юноша. Запомни это.

- Если Вы настолько уверены в том, что за всем стоит Дмитрий, Вы даже получили сведения от Эрика, пусть и ценой его жизни, почему до сих пор Дмитрия не призвали к ответу? Почему не обвините его открыто?

- Потому, что если ты хочешь призвать к ответу таких старых, авторитетных и могущественных волшебников как Дмитрий, то открыто обвинять нужно только при наличии абсолютных и бесспорных доказательств. Таких, которые не смог бы опровергнуть никто. Сейчас у нас таких нет. Нашей надеждой был Эрик, но нарушенная клятва крови забрала жизнь главного тренера раньше, чем я смогла убедить его выступить против Дмитрия на Совете.

- Вы сказали «нашей надеждой»? – переспросил Саша, сделав акцент на слове «нашей».

Диана лишь еле заметно улыбнулась, отметив про себя, что парень быстро учится и довольно внимательный. «Хорошо» - подумала она, и посмотрела на входную дверь, проговорив:

- Не будешь ли ты так любезен?

Молодой человек обругал себя мысленно, что сам не догадался и открыл дверь, пропустив даму вперед.

В главном коридоре их уже встретила Инна. Меньше чем через минуту из своего кабинета выскочил первый лекарь лазарета Морской Цитадели, Лавр Семёнович. По всей видимости, его оторвали от какого-то дела, сообщив о прибытии верховного советника. Синий халат на первого лекаря был накинут наспех и не застёгнут, на ходу он поправлял съехавшие вбок очки.

- Дианочка, как рад. Весьма рад. – лепетал Лавр Семёнович. Это был мужчина уже глубоко преклонного возраста, с короткими седыми волосами и широкими седыми усами.

- Простите, если оторвали Вас от важных дел, первый лекарь, - любезно отвечала Диана, - мы прибыли проведать двух молодых гвардейцев.

- Ах да, да. Не стоит беспокоиться, мой главный помощник, Инночка, ими занялась лично. Они в надежных руках.

- К ним можно? - спросил Саша.

Лавр Семёнович вопросительно посмотрел на свою главную помощницу.

Девушка заулыбалась и закивала:

- Они должны ещё спать. Но взглянуть на них можно, если обещаете тихо и не будить.

Лавр Семёнович строго посмотрел на девушку и улыбка сразу сошла с круглого румяного личика Инны.

Диана поняла, что первый лекарь недоволен тем, как его первый помощник отвечает гостям, среди которых верховный советник – поставила условия, да посмела ещё дать какие-то команды. Для столь чопорного старика это была неслыханная дерзость по отношению к старшему по рангу. Сама же Диана ко всему отнеслась с полным пониманием, но между тем, сглаживать обстановку не стала. Она лишь холодно произнесла:

- Лавр Семёнович, не смею Вас больше отвлекать. Нам будет достаточно, если нас проводит главный помощник первого лекаря.

Старик кивнул и махнул рукой Инне, давая команду скорее вести посетителей в палату.

Кира и Артём лежали в одной двухместной палате. Оба тихо спали.

- Серьёзные раны? – спросила Диана у Инны.

- Раны серьёзные, но им уже ничего не угрожает. Парень пострадал сильнее. Мы долго очищали его организм от яда, совсем недавно закончили. Ему повезло на самом деле. От этого яда выживают единицы.

Саша испуганно посмотрел на Инну.

- Можно пройти? – спросил парень. Они стояли у входа.

- Да, только не разбуди, - предупредила девушка.

Пока верховный советник и главный помощник первого лекаря о чём-то шептались, Саша подошел к Артёму. Кира лежала на первой кровати, и проходя мимо внук старейшины обратил внимание, что у неё перебинтована шея. Бинты были чистые. «Значит кровь остановили давно» - подумал он. У Артёма было обвязано правое предплечье. Судя по толщине намоток, ему наложили какие-то компрессы.

- Ты крепись, дружище, - прошептал Саша, тихонько положив руку на плечо здоровой руки друга. – Скорее выздоравливай! Слышишь?

Артём крепко спал и не мог ничего ответить. Но Саше этого не было нужно. Он удостоверился, что друзья в порядке и им уже ничего не угрожает, и спокойно выдохнул. Наконец, он перестал так сильно волноваться. Вспомнив как вампирша рвала шею Киры и как черноволосый главрь ранил Артёма, сердце Саши снова сжалось, он постарался отогнать от себя эти мысли.

Парень вспомнил слова Дианы о том, что они выполняли свой долг и его вины в случившемся нет. Гвардеец расправил плечи – «Может моей вины тут и нет, но всё же вы пострадали из-за меня. Из-за того, что были рядом. Но я разберусь во всём, обещаю. Я отомщу. Мы отомстим!» - подумал Саша и направился к выходу.

Только выходя уже из здания лазарета, Захаров вспомнил, что с Кирой и Артёмом оставалась Аня.

- А Аня, блондинка с длинными волосами? - спросил он у Инны, - она была с ними? Что с ней?

- Да, с ними прибыла белокурая девушка, тоже гвардеец. Но у неё не было ран. Как только мы приняли ребят, она тут же убежала.

- Куда? И как, вот так сразу? – растерянно спросил Саша, - она что, даже не дождалась пока вы осмотрите их?

- Мы её то еле осмотрели, всё лепетала о каком-то отчёте.

- Не будем больше задерживать, - проговорила громко Диана, -попрошу Вас сообщать мне об изменении их состояния.

- Конечно, - церемониально поклонилась Инна.

***

Мужчина потянулся на кровати, кряхтя от удовольствия:

- Знаешь, даже после многодневных тренировок с командирами отрядов я не устаю так, как с тобой за одну ночь.

- Ты наконец проснулся, - безразлично проговорила женщина, продолжая расчесывать свои длинные каштановые волосы.

- Кто испортил тебе настроение, Марусенька?

Женщина вспыхнула.

- Ты же знаешь, что я не переношу, когда меня так называют, - раздраженно проговорила она, и ехидно улыбнувшись, закончила: - Яша.

- Оооо, ладно, договорились, больше так не называем друг друга, – согласился мужчина, примирительно показав ладони.

Яков поднялся с кровати и подошел к Марии. Он заметил, что женщина уже успела наложить макияж, теперь занимается прической.

- Кажется, сегодня никаких важных дел не предполагалось, Совет только через неделю. К чему эта боевая раскраска?

«Мужлан» - подумала Мария, но ответила иначе:

- Сегодня предполагается важная встреча.

- Точно! С Дмитрием, - зло проговорил Яков.

- Да что за ревность?! Дорогой?

Женщина поднялась и взяла Якова за руки. Его карие глаза пылали от ревности, а сведенные в раздражении брови заставили и без того заметные морщины на лбу углубиться ещё больше.

- Ну, что это ты нахмурился? - проворковала женщина и ласково дернула мужчину за черную клиновидную бородку, - Яков, дорогой, мы же это обсуждали уже с десяток раз! Дмитрий лишь полезная для нас фигура, а моя красота – лучший инструмент, чтобы узнать эту фигуру, и подчинить.

- Мы решили поддерживать Диану, зачем нам узнавать его и тем более подчинять?

- Чтобы понять, куда нужно бить. Бить так, чтобы уж наверняка! – Пылко заговорила женщина, её обычно серо-зеленые глаза приняли свинцовый оттенок.

Яков улыбнулся и чуть было не замурчал от удовольствия, когда она погладила его по щеке. «Мне так повезло встретить такую прекрасную и мудрую женщину, - думал он, - а ещё больше повезло покорить её сердце». Яков был просто без ума от неё и ловил каждое слово женщины с восторгом, восхищаясь её красотой и чувственным, нежным голоском, который в минуты волнения и злости становился ещё более чарующим.

- Понимаешь, - продолжила Мария уже более серьёзно, отстранившись от мужчины, - Диана слишком долго пытается затянуть петлю вокруг шеи Дмитрия, но всё никак. Он матёрый лис, и ей нужно поскорее помочь. Если для этого мне нужно притвориться, нужно несколько раз сыграть с ним в любовь и страсть, что ж, я это сделаю.

Мария снова вернулась к зеркалу и принялась начёсывать волосы. Она посмотрела в зеркало и встретилась взглядом с Яковом.

- Почему ты никак не можешь понять, что я с ним играю? Мне приходится играть, чтобы устранить опасного врага, чтобы ты сел однажды на один из пяти тронов, а подле тебя я. Нам с тобою суждено величие, суждено быть вместе. Потому, что я люблю тебя, дорогой мой Яков. Дмитрий же никогда не допустит нашего счастья.

- Хорошо, - наконец сказал Яков, тяжело вздохнув, - но устранив Дмитрия, всё равно останется Диана. Она тоже нам не друг, и наш с ней союз рухнет сразу, как мы избавимся от князя.

- Князь Дмитрий, - тихо, самой себе проговорила Мария.

Она улыбнулась, вспомнив, как нравится Дмитрию, когда к нему обращаются по титулу. «Он тщеславен и очень гордиться своим происхождением» - подумала Мария.

- Да, - кивнул Яков, - устраним князя, всё равно останется герцогиня.

- Не беспокойся о Диане. Будем решать задачи по очереди. Тем более, в Диане что-то изменилось, я чувствую это. Такое ощущение, что она потеряла хватку, что-то в ней надломилось. Я пока не могу понять, что именно, но я чувствую, понимаешь? Чувствую, что у нас не будет с ней проблем.

Пока Мария говорила, Яков успел одеться и собрался выходить:

- У меня тоже дела, - сказал он у дверей, - этот смотр региональных отрядов, будь он трижды проклят, пора уже заканчивать.

Мария лишь любяще улыбнулась ему в след.

- И прошу тебя, - пылко заговорил мужчина, собираясь закрывать за собой дверь - поскорее покончи с ним! Каждая твоя встреча с этим надменным уродом словно вырывает у меня часть сердца!

[1] Cui prodest? (лат. – Кому выгодно?) – крылатое выражение, которое приписывают знаменитому древнегреческому юристу Кассиану Раввиле.

Глава 6. Любовь и смерть. Часть 1.

Любовь и смерть

«Каждый из нас предан. Кому-то или кем-то.»

(Ф.М. Достоевский)

***

Для Саши это субботнее ноябрьское утро стало лучшим за последние несколько месяцев, даже несмотря на то, что не было ещё девяти часов, как его разбудил сигнал телефона. Почти одновременно ему пришло два сообщения.

Первое: «Мне доложили, что Артём и Кира уже в хорошей форме. Они смогут покинуть лазарет Цитадели сегодня после двенадцати часов»,

Второе сообщение содержало эту же информацию, только было более подробным и с подписью: «Инна».

По первым словам короткого сообщения Саше не составило труда догадаться, что оно от Дианы, но не смотря на сухость, он искренне был благодарен верховному советнику за участие.

Уже в одиннадцать утра, за час до указанного времени, Саша гулял по парковой аллее у входа в Лазарет. Он никогда не думал, что будет настолько переживать за своих друзей и, тем более не думал, что так рад будет их видеть. Кира и Артём тоже не сдерживали эмоций. Друзья тепло поприветствовали Сашу и крепко обнялись. В Морской Цитадели решили не задерживаться, лишь заглянули к Диане, чтобы поблагодарить её.

- Спасибо большое, верховный советник, - сказала Кира, - главный помощник первого лекаря нам сообщила о вашем визите.

Диана ничего не ответила, вместо этого лишь указала ребятам на кресла и диван у камина. Они послушно сели. Верховный советник тем временем кому-то позвонила и заказала четыре кружки сладкого чая с какими-то добавками, о которых ребята раньше не слышали. Чай, на удивление, подали быстро. Через несколько минут молодая девушка в синей строгой юбке и простой белой кофточке вкатила в кабинет передвижной серебряный поднос с четырьмя чашками чая.

- У Вас есть секретарь? – удивился Саша, - Но где она находится? У Вас же нет приёмной.

- Да, планировка тут не самая удачная, - вздохнула Диана и стала сдувать пар с чашки, чтобы остудить горячий чай, после чего с улыбкой продолжила – Но к счастью тут много других кабинетов, где сидят целые отряды делопроизводителей и мой секретарь.

- Какой вкусный чай! – воскликнул Артём, - Правда запах у него необычный.

- Он со специальными травами. – ответила хозяйка кабинета, - Невероятно бодрит.

- Спасибо – тихо сказала Кира.

Чай действительно был вкусным, и ребята принялись активно остужать и пить. Артём с Сашей не отказали себе угоститься шоколадными плиточками, которые были поданы к чаю.

Они все молчали ещё несколько минут, пока Диана наконец не заговорила:

- Что ж. В том, что Вы пострадали есть и отчасти моя вина.

Артём и Кира удивлённо посмотрели на неё.

- Я не буду вам ничего объяснять. Долго. Да и не к чему. Саша всё знает и расскажет.

Внук старейшины посмотрел на Диану и понимающе кивнул. Его как раз одолевали сомнения, стоит ли рассказать друзьям обо всём, что он узнал от Дианы: об убийстве Эрика, о роли Дмитрия во всех происшествиях последнего полугодия? Как они отреагируют? Не натворят ли глупостей? Теперь же, у Саши словно камень с души упал, Диана сама завела об этом разговор и дала понять, что ребятам стоит знать правду.

- Всё, что вам нужно сейчас понять, это то, что вы оказались втянуты в крупную игру. Опасную игру. И втянуты, увы, не по своей воли. – сказала верховная советница, с удовлетворением отметив вспыхнувший азарт в глазах Артёма, - И обольщаться совсем не стоит, чувствуя себя важной птицей, юноша, вы не игроки, вы фигуры. Информация лишь позволит вам стать фигурой рангом чуть повыше, чем пешка.

«Они станут фигурами рангом чуть выше пешки, если станут фигурами на стороне Дианы, а не Дмитрия, который использует их в «слепую»» - подумал Саша. Он живо представил себе Диану и Дмитрия, сидящих за шахматной доской и передвигающих фигурки среди которых Артём, Кира, Аня, да и он сам. Сашу не злило понимание настоящего положения дел. Он видел Диану, определенно играющую за белых, и где-то был благодарен, что она хотя бы честна с ними.

Ещё минут двадцать ребята допивали чай, Артём с Кирой делились своими впечатлениями и эмоциями от первого ранения на боевом задании. Перов так ярко описал испытанные ощущения от боя, что с легкостью мог бы воодушевить целую армию.

От Дианы ребята пошли в крыло магической академии, откуда ученикам разрешалось строить порталы. В Масловом они вышли из портала в каморке своего тайного подвала.

- Отлично, Виктории Викторовны нет! - воскликнула Кира, и встретившись с удивленными взглядами парней поспешила объяснить, - Нет, нет. Я рада буду её видеть. Правда, она долго будет причитать над нами, но я же понимаю, что она на самом деле переживает за нас. Просто я к тому, что ты можешь нам тут всё рассказать, - обратилась она к Саше.

Друг не стал подбирать слов помягче и долго ходить вокруг да окало. Сразу объявил о том, что Аня была права, это Диана убила Эрика. Испуганные лица друзей стали меняться и приобретать сначала просто удивленный, а затем и встревоженный вид по мере того, как Саша рассказывал о причастности Дмитрия к появлению Бестии, о том, что Эрик был с ним заодно. Завершил Саша свой рассказ своими переживаниями о том, что это его хотели заманить в ловушку, и из-за него пострадали Артём и Кира.

- Брось, - сказал Артём и резко хлопнул друга по плечу.

- Диана права, - вставила Кира, - мы пострадали, потому, что выполняли долг. Мы знали, на что шли.

- Теперь мы фигуры на стороне Дианы, - подвёл итоги Саша, изложив свои недавние мысли, - но хотя бы мы теперь фигуры, которые играют открыто и знают правила.

- Аня! – воскликнула Кира, - Этот гад её использует. Её обязательно нужно предупредить!

- Может не стоит? - неуверенно предположил Саша.

- Нет, она должна знать правду! – безапелляционно заявила девушка, выставив указательный палец вверх - Она до сих пор не может забыть Эрика. Она любит его, а этот негодяй пользуется её болью. Он сказал ей полуправду и управляет ей.

- Мне кажется, она не готова сейчас к правде. Она не сможет её принять. – не соглашался Саша.

Артём поддерживающе кивнул. Кира со злости ущипнула его за бок.

- Ты-то что? Я думала, ты меня поддержишь! Вам просто не понять всего этого. Пацанам никогда не понять!

- Хорошо, - не стал спорить Саша, - но давай хотя бы немного подождем? Нужно присмотреться к Дмитрию, вести себя обычно, не выдавая, что мы всё знаем. И когда увидим подходящий момент, когда он совершит какую-нибудь ошибку, тогда и расскажем Ане. Ладно?

- Ладно, - недовольно ответила Кира, закатив глаза.

Девушка всем сердцем верила и всем разумом была убеждена, что нельзя больше мучать Аню. Ей нужно знать правду, и чем быстрее, тем лучше. Когда Саша ушёл домой, Кира воспользовалась тем, что Артём пошёл её провожать и они остались наедине, она всеми силами старалась убедить парня, что ждать не стоит. После долгих споров они договорились во что бы то ни стало выманить Аню этим же вечером на прогулку и исходя из её настроения, решить, стоит ли ей сейчас всё знать или нет.

***

После расставания с друзьями, Саша отправился домой. Он был очень доволен первой половиной этого дня и предчувствовал, что весь остаток этой субботы будет невероятно хорошим и благоприятным для него. «Иначе быть не может»- сказал себе парень. Вот только Саша и представить себе не мог, на сколько, действительно, удачным будет для него этот день. Эта суббота останется в его памяти навсегда. Впрочем, запомнит он и следующий, воскресный день, но тот принесёт собою совсем другие эмоции и чувства.

Поспев как раз вовремя на свежий куриный супчик и блины, Саша отлично пообедал и принялся разговаривать с мамой. В последние время он редко задерживался дома на долго, а иногда даже и ночевать не приходил, поэтому и разговаривать с родными получалось гораздо реже. Саша рассказал маме о последних событиях, которые произошли с ним и его друзьями в магическом мире, конечно умолчав о самых острых и пикантных моментах. «зачем беспокоить маму? – рассуждал он мысленно в таких случаях, - Это всё уже прошло, и она никак не сможет ничем помочь, только переживать и нервничать будет!».

После того, как к Любови пришли подруги, Саша ушёл в свою комнату. Время перевалило уже за семнадцать часов, и парень лежал, пытаясь читать книгу из школьной программы по литературе. Прочитав уже более десятка страниц, всё, что мог сказать Саша о книге, так это её название – «Гранатовый браслет» и что автор книги Куприн. Глаза по привычке водили по строчкам, но мыслями парень был в глубоких раздумьях о том, как теперь ему стоит поступить? Как лучше вести себя с Дмитрием? Чем он может помочь Диане? Да и вообще, учитывая его нынешнее положение, чего от него ждут? То, что от него теперь каждый чего-то ждал, он понимал уже ясно.

Внезапно Саша вспомнил о совете Саиды. «Мне нужно начать свою дипломатическую миссию. Расширять своё влияние» - подумал наследник крови, потом ухмыльнулся: «Ну как расширять? У меня его ноль, расширять нечего. Нужно начать. С чего-то начать. Точно!». Юный дипломат захлопнул книгу и схватился за телефон, делая вызов. Он вспомнил о приглашении самой Саиды.

- Ого, - раздался мужской голос в телефонной трубке, - сам наследник крови, гвардеец старейшины! Приветствую, - мужчина весело засмеялся.

- Привет, Аслан.

- Ну рассказывай, как ты там, чего нового?

- Ой, как будто ты не в курсе? – иронически ответил Саша.

- Да в курсе. О том, что вы вчетвером окало сорока упырей положили, да ещё и высшего с ними, весь МагиКон судачит, во всех семи регионах. Я горд за вас. Моя школа!

- Спасибо тебе, кстати, - заметил Саша, - мы не раз вспомнили о том, как ты гонял нас на тренировках.

- Вот ты жук, вот жук! – воскликнул Аслан, - Не говори только, что позвонил просто поблагодарить. Точно нужно что-то! Давай, рассказывай.

- Ха-ха-ха-ха-ха. – рассмеялся Саша, - Ну ты танк, Аслан, прёшь на пролом, что в бою, что в делах.

Аслан в ответ тоже засмеялся.

- На самом деле, - начал Саша, - хочу в гости к вам заскочить. Так получилось, что я недавно пересекся с Саидой Муратовной.

- Угу. Вот как?

- Ахах, даа – весело продолжил Саша, - во-первых, она мне дала дельные советы, а во-вторых, и самое главное, я был поражен её вежливостью. Представляешь? Она даже пригласила меня, сказав, что мне нужно налаживать связи с наместниками, ну и чтобы к ней тоже как-нибудь заглянул.

- Ого! Ну да, у неё бывают минуты затмения, - сказал Аслан и искренне засмеялся.

- Да в её случае, я бы сказал, что это минуты просветления, а не затмения. Просветления её характера.

Собеседники снова весело рассмеялись.

- Ну она мне рассказывала, на самом деле, - ответил, отсмеявшись Аслан, - она была в гостях у Семёна Ильича, это лучший друг её покойного отца. Ты, наверное, не знаешь, но Нахыжевы и Бекетовы уже несколько поколений дружат семьями, и Семён Ильич всегда был очень добр к Саиде, баловал её. В общем, она не часто бывает у старика в гостях, но всегда возвращается оттуда с хорошим настроением. Так что, Саня, тебе повезло.

- Ну отлично! Вот я и хочу воспользоваться этим везением и принять приглашение.

- Сегодня? Сейчас? – уточнил Аслан.

- Да.

- Мдаааа, когда я уезжал из особняка, полчаса назад, настроение у неё было уже совсем не весёлое. Так что, я бы тебе не рекомендовал.

- Вот засада, - посетовал Саша, - а от гостей у неё настроение не поднимается? Нет?

- Хах, если только этот гость курьер, который привезёт ей что-нибудь вкусненькое, сладенькое. Хотя, знаешь, если решил сегодня отправиться в гости, то захвати хорошего шоколада или шоколадных конфет, может и сумеешь немного поднять ей настроение.

- Она любит сладкое?

- Ну, Саида всё-таки женщина, Сань. А какая женщина не любит сладкое? Особенно хороший шоколад?

- Буду знать, спасибо за совет. Заскочу тогда за чем-то вкусненьким, - искренне поблагодарил Саша.

- Да не за что. Как там говорят, хочешь покорить женщину – накорми её!

Оба рассмеялись. У Саши, конечно, и в мыслях не было покорять Саиду Муратовну именно так, как покоряют женщин подарками, угощениями и другими подобного рода приятностями. «Ну если так удастся поднять ей настроение, порадовать и тем самым произвести приятное впечатление, заслужить расположение наместника, почему нет? – подумал он».

Саша ещё несколько минут поболтал с Асланом о разных пустяках и начал собираться. Через десять минут, он всё-таки определился с одеждой, решив надеть тёмно-синие джинсы со светлыми потертыми коленями и светло-синюю рубашку в большую клеточку, которую он не стал заправлять.

Захаров не любил классические брюки и рубашку, поэтому в подобных случаях обходился вот таким сочетанием, называя это «неформальной классикой».

Перед выходом новоявленный дипломат ещё раз посмотрелся в зеркало и выругался, «Снова не брит. Вот лентяй!» - подумал он. Саша начал бриться год назад и теперь, за три-четыре дня у него заметно отрастали усы и короткая щетина на подбородке. Это ему не нравилось. Побрившись и щедро побрызгавшись духами, паренёк выбежал из дома.

Уже на входе в магазин, Саша отправил сообщение Артёму, что сегодня не выйдет гулять. Купив шоколад, парень подумал и докупил две коробки шоколадных конфет с разными вкусами, чтобы уже наверняка угадать. Его взгляд упал на прилавок с алкоголем. Немного помявшись, Саша попросил продавца дать ему какое-нибудь хорошее и вкусное вино, сладкое, какое чаще всего берут женщины. Упаковав это всё в большой подарочный пакет, он добрался в их потайной подвал во Дворце Культуры и порталом отправился на задний двор особняка Саиды Муратовны.

***

Саида сидела в своём кабинете и в десятый раз перечитывала очередное, уже третье письмо от анонимного отправителя. Письмо пришло ещё утром, и весь день Саида всё возвращалась и возвращалась к нему, ужасно нервничая и пытаясь собраться с мыслями. Содержание письма было крайне неприятным и опасным, оно заставило вспомнить о событиях давно минувших, о которых Ида пыталась забыть раз и навсегда.

Саида вспомнила отца и брата. Предыдущий наместник, отец Саиды, Мурат Нахыжев был давно овдовевшим главой небольшого семейства. Мать Иды была похищена и убита во время мятежа магического рода де Трур из Ставрополья, который пытался заставить отречься от региона молодого и неопытного тогда ещё наместника Мурата. Узнав о похищении Розы, своей матери, пятнадцатилетняя Саида решила спасти её. Ей вызвался помочь Антуан де Трур, её ровесник и друг, питавший к девочки нежные чувства. Дети разыграли ответное похищение и отправили письмо, что Антуан теперь в заложниках, и если к вечеру Розу не отпустят, то Нахыжевы убьют ребёнка.

Когда де Труры связались с Муратом и тот начал всё отрицать, переговоры затянулись, и тем же вечером, не увидев маму дома, Саида с Антуаном, только начинающие постигать магические тайны, сотворили совершенно правдоподобный образ убитого парня и передали его в особняк де Труров. Через час, когда было уже за полночь, в центре гостиной Нахыжевых открылся портал, де Труры передали им убитую Розу, только это был уже не образ, а настоящее тело матери семейства. Это была трагедия для семьи Нахыжевых.

Заручившись поддержкой дружеской семьи Бекетовых, возглавляющих Полесье, Мурат жестоко отомстил за убийство супруги. Тем же утром все мужчины рода де Трур пали смертью храбрых, защищая свою резиденцию. Выжили только Антуан, который прятался в комнате у подруги, страшась возвращения домой, его беременная мать и десятилетняя девочка, дочь погибшего в то утро дяди Антуана.

Когда вскрылась роль Саиды и Антуана в произошедшей резне, Мурату ничего не оставалось, как отпустить парня и скрыть этот эпизод, так как Магический Совет жестоко карает за междоусобицы и внутренние войны. Мурат сообщил о шантаже со стороны клана де Трур и о том, что они сначала похитили, а затем убили его супругу, Совет решил счесть предпринятый им карательный поход обоснованным.

Саида же понимала свою вину за смерть матери, она так и не смогла простить себя за ту глупость. Но в письме, которое так встревожило наместника, говорилось не об этом событии, а о том, что произошло гораздо позже, почти два года назад, но событие это, как считает Саида, берёт своё начало именно в том самом мятеже.

Неизвестный автор письма утверждал, что ему известны истинные обстоятельства гибели отца Саиды, Мурата Нахыжева и её старшего брата Тимура. Неизвестный угрожал Саиде раскрыть всю правду, если она не оставит свой пост наместника и не покинет территорию МагиКона навсегда. Этот наглец предлагал ей изгнание, при этом вполне обоснованно утверждал, что в противном случае ей грозит смерть или подавление силы, что для Саиды было куда хуже. Жизни без магии она себе не представляла.

В воспоминаниях женщины снова проплыл образ её отца. Постаревший и раздобревший Мурат никогда не был чутким и ласковым папой, особенно жестким он стал к дочери после смерти матери. Старший брат тоже так и не смог простить сестру, он возненавидел её и всем видом показывал своё призрение. Со временем и Саида перестала питать к Тимуру сестринскую любовь.

Однажды напряжение, царившее в их семье, достигло своего пика и взорвалось, сметая всё на своём пути. Саида вспомнила ту страшную сцену, когда брат, весь красный от злости, со стиснутой челюстью и вздувшимися венами ворвался по среди ночи к ней в комнату. Он кричал и угрожал убить её. Следом за братом вбежал отец. Он, на удивление, стал защищать дочь. Разразился скандал. Слово за слово, угроза за угрозу, и вдруг между Саидой и Тимуром внезапно становится папа, через мгновение вспышка, и Мурат, пораженный электрической стрелой, падает замертво. «Ты промахнулся, брат!» - кричит Саида, у неё нет времени, ей нужно бить первой.

От стука в дверь Саида вздрогнула.

- Кто там? – раздраженно спросила она, пряча письмо в стол.

- К Вам гости, Саида Муратовна, - тихо проговорила Ася.

- Кто? – с нажимом повторила Саида и произнесла запирающее заклинание на ящик, в который убрала письмо.

- Александр, из гвардии старейшин.

Саида тяжело вздохнула, подумав о том, как это сейчас не вовремя.

- Ну ладно, сама пригласила – тихо проговорила Ида и громче приказала Асе, - хорошо, проведи гостя ко мне.

- Я уже тут, - весело заговорил Саша, обходя секретаря сбоку.

- Здорово, - без особой радости отозвалась Саида, - располагайся там.

Саша прошёл к небольшому диванчику, на который указала Саида. Перед диваном стоял низенький стеклянный столик, на который гость выложил коробки конфет и шоколад.

- Да ты ещё и не с пустыми руками. Основательно подготовился к визиту – заметила Саида, на этот раз позволив себе лёгкую улыбку.

Она села на диван рядом с Сашей и начала рассматривать коробочки конфет и шоколадки.

- Ммм, молочный с орехом. А! Вот эти конфеты мне тоже очень нравятся, темный шоколад с цельным миндалём.

Саша смущенно достал из пакета бутылку красного полусладкого вина.

- Ты купил шоколадные конфеты и вино? – удивилась Саида, - мдаа.

- Что? – робко спросил незадачливый дипломат.

- К красному вину идёт мясо. Дичь! Если из сладкого, то фрукты.

Саша смущённо стал убирать вино со стола.

- Постой, постой. Дай сюда, - резко заявила Саида, - выпить мне действительно не помешало бы, хорошая идея.

Женщина взяла вино и подошла к высокому шкафу. Когда Саида раскрыла его, то Саша увидел оборудованный на нескольких полочках бар. Наместник поставила вино и достала другую бутылку, захватив два бокала.

- Шоколад, только тёмный, хорошо идет с коньяком. Вот.

Саида поставила на стол бутылку дорого французского коньяка и два коньячных бокала.

- Ты со льдом? Чем-то запиваешь? – поинтересовалась она у гостя, - Хотя нет, коньяк такой выдержки чем-то разбавлять, это кощунство и преступление.

Гость начал открывать коньяк, но тот настолько сильно был запечатан, и настолько у парня было мало опыта в этом деле, точнее сказать, совсем не было, что провозившись минут пять, бутылку открыть ему так и не удалось.

Всё это время Саида молча и внимательно наблюдала за юношей. «Какой же ты всё-таки молодой и неопытный. Даже интересно, что из тебя может получиться?» - думала она.

- Поставь уже, - наконец велела Ида.

После того, как Саша поставил бутылку, наместник повела рукой, и пробка вылетела с характерным звуком.

- Вот и всё. – сказала ведьма, - Не стоит пренебрегать магией.

Саша чувствовал себя скованно и по большей части молчал, лишь коротко отвечая на вопросы или поддерживая сказанное Саидой, давая понять, что он слушает. Через полчаса, когда первые сто граммов коньяка подействовали, парень немного раскрепостился и даже начал шутить. Саида же, всё ещё была напряжена и настроение её очень быстро менялось. Долив себе и Саиде, Саша решился спросить:

- Что тебя так беспокоит? Что случилось?

Вдруг Саша опомнился, он обратился к Саиде на «ты», но она ему этого не позволяла. Он весь покраснел.

- Простите, наместник, я забылся. Что Вас так беспокоит?

- Ничего, давно пара в неформальной обстановке перейти на «ты». Пусть это будет первым шагом к нашему приятельству, возможно к дружбе.

С этими словами Саида подняла бокал и стукнула им о бокал юноши, они выпили за это.

- Раз так, - снова начал Саша, - то как будущий друг, возможно смогу быть тебе полезен? Что случилось?

Женщина вдруг подумала, что, учитывая карьерные перспективы внука старейшины в МагиКоне, он и правда может быть полезен, и если не сейчас, то в будущем сможет помочь ей с этой проблемой. Кроме того, Саида сама не могла объяснить, почему она вдруг прониклась доверием к этому парню? Ида поняла, что ей нужно с кем-то обсудить письмо, кому-то рассказать, если не всё, то хотя бы основную суть, возможно тогда ей станет легче. Мало того, Саиде вдруг очень захотелось рассказать, и не просто кому-то, а именно ему, Саше. И она стала рассказывать, снова вспоминая смерть матери и то, насколько эта трагедия изменила жизнь её семьи.

Саша внимательно слушал, кивая головой и показывая своё эмоциональное участие, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Саида же всё больше и больше чувствовала, что может довериться ему.

- Кто-то написал тебе письмо, рассказывая обо всём этом? Напомнил тебе всё? И из-за этого ты так расстроена?

- Я не расстроена. Я зла и раздражена. И нет, в письме об этом не сказано, там идет речь о смерти отца и брата. Но всё связанно.

- В Морской Цитадели я как-то слышал слухи. Твой брат хотел убить тебя, но отец загородил собой и погиб, после чего ты сама, защищаясь, убила брата.

- Да, - горячо кивнула Саида, и на её лице отобразилось какое-то облегчение.

- Но как это связано с мятежом де Труров и смертью твоей мамы?

- Понимаешь, - начала долгий рассказ Саида, - ни отец, ни брат так и не смогли простить мне моей глупой самовольности. Брат меня ненавидел, и со временем, он тоже стал меня очень злить, хотя, я ему даже в чём-то завидовала. Тимур был высоким, стройным и очень красивым парнем, жгучий брюнет, всеобщий любимиц и наследник рода Нахыжевых, которому прочили величие и успех.

Саида замолчала на несколько минут, будто восстанавливая в мыслях образ брата и проверяя, нигде ли она не ошиблась? «Кажется, нет», - решила она и продолжила:

- И ещё, он был сильнее меня. Сложнейшие заклинания, на овладения которыми у меня уходили недели, брат осваивал за несколько тренировок. Это стоило неимоверного труда, но я догнала его, я выросла. Тимур же, так и продолжал воспринимать всё как должное, и совершенно перестал заниматься. Он всё время пропадал на тусовках и у друзей. Меня это очень злило, и как-то, среди папиных друзей я прокомментировала его ошибку, заявив, что могла бы стать лучшим приемником отцу, чем брат. В ту же ночь он ворвался ко мне с угрозами убить. Он на столько был решительно настроен, что даже отец вступился за меня. Брат этого не ожидал, потому и атаковал. Отец был убит молнией, которая предназначалась мне. У меня не было выбора, не было времени. Я ударила следом, ударила первой, и Тимур не успел отбить. Он так и упал, с вытаращенными на труп отца глазами.

- И какая-то гнусная тварь хочет воспользоваться этой трагедией и угрожает тебе?! – вспылил Саша.

Выпитый коньяк сделал своё дело, увеличив уровень эмоционального сопереживания у Саши до невероятных масштабов. Наследник крови вдруг проникся необъяснимой симпатией к этой сильной и волевой внешне женщине, которая на самом деле несла на себе такую тяжёлую ношу. Вот сейчас, когда она уже не могла выдержать всей тяжести, кто ей поможет, если не он?

- Я, я – начал Саша, подбирая слова, - Я не оставлю тебя, Саида. Я помогу тебе всем, что в моих силах. Он обвиняет тебя в смерти отца и брата, но все знают, что это лож, ты защищалась. Если бы было не так, старейшины давно бы всё выяснили. Тебе нечего бояться!

С последними словами, перевозбужденный и охмелевший парень так сильно махнул рукой, что выронил бокал, расплескав оставшийся в нём коньяк. Несколько капель попало на светлое платье Саиды кремового цвета. Бокал же упал так неудачно, что ножка отлетела, расколовшись на несколько частей.

Гость испуганно посмотрела на хозяйку. Напомаженные тёмно-красным губки женщины сжались. Ровный аккуратненький носик раздувался от злости, а тёмно-карие, почти чёрные глаза сверкали, переводя взгляд с одного пятна на платье, на другое.

«Что за неуклюжий идиот! – подумала Саида, - Он бокал в руках удержать не может, а всё туда-же, в защитники! Дон Кихот доморощенный!»

- Я всё уберу, - залепетал Саша и наклонился поднимать бокал.

- Брось! Перестань лазить там! – вскричала Саида, - Оставь, Ася уберёт потом.

Саша резко выпрямился, посмотрев на Саиду. Весь красный от смущения, он стал ещё более неуклюжем, и съехал с дивана, оказавшись на полу у самых ног женщины.

Раздражение Саиды резко сменилось смехом. Она громко и красиво рассмеялась. Нелепая поза парня, его смущённый и растерянный вид рассмешили её. «Невинный и неопытный ум» - подумала она, переставая смеяться. Веселье, сменившее злость и раздражение, внезапно уступило место желанию завладеть этим «невинным и неопытным» парнем, это желание потянулось к древним биологическим инстинктам женщины и вытянуло оттуда возбуждение и страсть.

- Ну вот, теперь и ты у моих ног, - с этими словами и коварной улыбкой она наклонилась вперед и страстно поцеловала юношу.

У Саши закружилась голова. Всё его тело напряглось и задрожало. Вдруг он стал думать о том, как он целуется? Наверное, ужасно, ведь он всего два раза целовался вот так, по-взрослому, и то с девчонкой на класс младше, которая сам-то ничего не умела.

«Ну всё, я же говорил! Она скажет, что я ужасен!» - в панике подумал Саша, когда Саида отпрянула от него. Но она лишь оттолкнула рукой стол, освобождая пространство и махнув рукой, магией отмела осколки бокала, после чего резко, но легко крутанула кистью руки, в этот момент дверь щелкнула. Она замкнула и запечатала кабинет. Всё это было сделано настолько быстро, что гость даже не заметил.

- Не думай! Всё испортишь! Доверься эмоциям, доверься мне! – страстно прошептала Саида и снова поцеловала парня.

Парень не смог полностью отключить голову, но всё-таки поддался эмоциям и возбуждению. Через минуту Ида сорвала с него рубашку. Холодные мягкие руки стали обвивать стройную талию юноши. Ещё через время юный любовник взял инициативу на себя и вот, они уже полностью лежали, он во всю гулял руками по талии женщины. «Чёрт, где оно расстегивается?» - подумал Саша, и словно читая мысли, Саида направила его руку выше по своей спине, к лопаткам, где начиналась молния.

В перерывах между поцелуями неопытный любовник глубоко втягивал воздух, словно задыхался. Саша задыхался от возбуждения, его переполняли страсть и желание. После того, как всё лишнее в виде одежды было откинуто, Саида снова перехватила инициативу, повалив любовника на пол и оказавшись сверху.

Через час, уставший, но счастливый, Саша приподнялся, опёршись на локоть и посмотрел на Иду. Женщина уже одевалась.

- Не думал, что мой первый раз будет таким.

- Что значит «таким»?

- Ну я про обстановку, - смущенно ответил Саша.

- Ооо! Простите, что не оправдала Ваших романтических ожиданий, мой принц, - саркастически огрызнулась Саида.

- Я думал, что тебя удивит моя фраза, про мой первый раз?

Саида пнула ногой Сашины джинсы.

- Одевайся, Казанова! – прыснула она.

Настроение женщины явно улучшилось, и она то и дело стала сыпать саркастическими остротами.

- Ты так переживал и напрягался, что даже моя старая слепая няня поняла бы, что это твой первый раз.

- Неужели …, - Саша смутился.

- Всё было хорошо, на сколько это возможно для первого раза, - серьезно ответила Саида, - Мне понравилось.

- Просто нужно чаще практиковаться, - решил пошутить юноша, но вместо манящего предложения нахальным тоном, у него вышла заикающаяся пародия.

Саида громко рассмеялась. Саша снова покраснел, как рак.

- Ну что же, следующее практическое занятие постараемся устроить в более романтической обстановке, - сказала Ида и многозначительно посмотрела на вещи гостя, потом на него, словно показывая, что нужно делать.

Саша понял, что ему пора собираться.

Глава 6. Любовь и смерть. Часть 2.

***

На протяжении всего дня Кира неустанно обрывала телефон Ани. Она писала ей, потом начала звонить, и звонила, звонила, звонила, пока наконец, с двадцатого раза Аня не ответила. После долгих разговоров, просьб со стороны Киры, угроз и пререканий со стороны Ани, последняя всё-таки согласилась выйти погулять. Решающую роль в решении Ани согласиться выйти погулять сыграло отсутствие Захарова в тот вечер.

Кира и Артём зашли за Аней ближе к семи вечера, уже было темно. Ребята отправились к Ночному. Борис в школе говорил, что его сосед Ванька, пацан из десятого класса, пригоняет на новой машине старшего брата, которая «заряжена» отличными колонками и сабвуферами.

Ещё за долго до подхода к Ночному, ребята услышали доносящуюся музыку. Это был тяжёлый рок. Судя по всему, он играл очень громко, а музыка был чистой и без запирания басов.

- Боря не обманул, - заметила Кира.

- Боря не обманул, Боря не обманул – по-ребячьи передразнил её Артём.

Аня даже немного заулыбалась. Это была первая улыбка подруги, которую увидела Кира за последние месяцы.

- Правда со вкусом у них не очень там, - снова заговорила Кира, подходя поближе к Ане и подпихивая её локтем спросила, - что скажешь, покажем им хорошую музыку?

Аня лишь немного кивнула.

Возле Ночного было много народу. Борис уже стоял окруженный толпой девчонок помладше, с десятых и девятых классов, и несколькими одноклассниками. Ещё человек двенадцать – пятнадцать стояли двумя группками поближе к машине.

«Как тут можно общаться, музыка орёт неимоверно!» - подумала Кира. Она помахала Борису и они направились к однокласснику. Когда подошла Кира и Аня бо́льшая часть младшеклассниц расступились и ушли по другим компаниям.

- Здорова, - закричал Артём, пожимая руку однокласснику.

- Где Саню потеряли? – спросил в ответ Борис.

Артём пожал плечами и пошёл здороваться с остальными. Борис полез по старой привычке обнимать Киру, но девушка резко отпрянула, давая понять, что ей это не нравится. Парень непонимающе уставился на неё.

- У меня нет настроения, - крикнула в объяснение Кира, - и вообще, это надо прекращать, Борь.

Парень лишь развел руками, мол как хочешь, потом сама ещё будешь лезть, и с уязвленной физиономией вернулся к трём оставшимся девчонкам.

После нескольких песен Кира с Аней не выдержали и всё-таки убедили Ваню поставить что-то другое, они порылись в бардачке, перебирая флэш-карты с музыкой и нашли подборку современной попсы и клубной музыки. Вскоре, некоторые, под действием выпитого, что часто бывает на таких посиделках возле Ночного, стали танцевать. Потом вокруг первых танцоров образовался большой круг из школьников. От клуба Кира, Аня и Артём уходили одними из последних, было уже окало полуночи.

По дороге домой Артём поднял тему последних тренировок в магической академии. Аня, в продолжение темы, напомнила ребятам, что у них дежурство в гвардии в ближайшую субботу. В этот момент Кира решила, что пора поговорить с Аней. Лучшего момента может не быть.

- Ань, послушай, мне нужно кое-что тебе сказать, - начала Кира.

- Только дослушай сначала до конца, - вставил Артём, но Кира посмотрела на него таким взглядом, что парень всё понял – ему лучше помолчать.

Аня лишь внимательно уставилась на подругу.

- Ты была права, - тихо сказала Кира, - Эрик мёртв. Не просто мёртв, его убили. Его убила Диана.

- Что?! Так вы и правда всё знали? – воскликнула Аня, - Я была права! Вы все заодно! – Девушка уже не спрашивала, она обвиняла, уверенно и безапелляционно.

Разговор резко пошёл совсем не так, как ожидала Кира.

- Нет, Аня! – повысила голос девушка, стараясь перебить подругу и донести до неё свою точку зрения, - ты всё неправильно понимаешь! Послушай. Во всём виноват Дмитрий! Это он …

Аня не дала ей договорить:

- Кончено! Кто же ещё может быть виноват?! Дмитрий.

- Да это он притащил сюда эту Бестию, дура! – вдруг не выдержав, закричал Артём, - А твой драгоценный Эрик ему помогал. Диана лишь хотела, чтобы Эрик выступил свидетелем. Но твой Дмитрий …

Артём не договорил. Аня со всей силы влепила ему пощёчину и рванула с места в сторону дома, закрывая руками уши, чтобы ничего не слышать. Она не хотела больше ничего слышать, а самое главное, не была способна ничего воспринять.

Брошенная и одинокая, никем не понятая, но так жаждущая того, кто сможет понять, Аня пала жертвой хитрых интриг и безжалостных манипуляций Дмитрия, который воспользовался слабостью юношеской психики. Вот сколь велико было влияние Дмитрия на Аню.

Слишком велико.

- Не нужно, - сказала Кира, хватая Артёма за руку и останавливая, - пусть бежит. Ей нужно всё хорошо обдумать.

Артём остановился. Кира ласково посмотрела на него и нежно дотронулась рукой до щеки, куда пришёлся удар одноклассницы. Щека горела румянцем.

- Не сильно? – тихо спросила Кира.

Вместо ответа, Артём, которого вдруг переполнили чувства нежности и благодарности, с замиранием сердца отнял руку девушки от своей щеки и поднёс к губам, нежно поцеловав.

***

За казармами военного ведомства Морской Цитадели тянулась узенькая и одинокая дорожка, мощёная булыжником. Далеко впереди дорожка раздваивалась. Одна часть заворачивала за старую огромную башню, которая служила складом для провианта, и вела большим кругом к главному саду на набережной, другая часть – узкой протоптанной тропинкой вела в другую сторону, вниз по крутому скалистому склону через сгущающийся лес.

Мало кто знал, что именно находится там внизу, да и вообще, единицы из обитателей магической твердыни знали, где именно та находилась. Все лишь понимали, что Морская Цитадель расположена на вершине высокой скалистой горы. С одной стороны, Цитадель выходила к обрыву, с которого открывалось бескрайнее море, с другой уводила вниз по крутому склону через густые заросшие леса.

С той самой тропинки, из тени раскидистых огромных деревьев леса совершенно не спеша вышел верховный советник Дмитрий. Он вышел на узкую дорожку, мощёную крупным булыжником и зашагал по кругу, огибая башню-склад к главному саду на набережной. Обойдя фонтан желаний, верховный советник направился к высокому парадному входу, который вёл в фойе ведомств. Оттуда Дмитрию оставалось лишь подняться на третий этаж, где находился его кабинет и личные комнаты.

Всю дорогу князь думал о своем последнем свидании с Марией, с которого, нужно сказать, его сорвали раньше времени. С самого утра секретарь начал докладывать ему через смс-сообщения, что его ожидает Анна Корякина, и только к обеду, решив, что причина у девушки, видимо, и впрямь важная, он направился к себе, чтобы принять её.

«Мария очень беспокоится, - думал Дмитрий, - но её можно понять. Она не чувствует себя так уверенно как я, у неё нет такого влияния, а потому, она уязвима. Но я не дам её в обиду. Никогда!». Мужчина вспомнил это нервное выражение её тонкого, преисполненного благородной красотой личика, этот нервный и дрожащий шёпот. Ласковый и нежный шёпот у его уха. И тяжесть её милой головы на его плече. Приятная тяжесть.

Мария решила, что старейшины хотят уже на ближайшем заседании Совета освободить в нём место для своего наследного принца. В последнее время она так называла Сашу, считая, что такое прозвище вполне уместно. Если так, то им нужно будет либо кого-то сместить, либо поднять – назначить наконец приемника на трон почившей старейшины Веры. Глава финведа считала, что Диана использует все силы и влияние, чтобы сокрушить Дмитрия, она не допустит его возвышения до старейшины, раньше, чем она сама займёт трон.

Тревожные мысли, которые пришли на смену приятным воспоминаниям о прошедшей ночи, заставили Дмитрия невольно ускорить шаг. Он подошёл к своему кабинету.

Аня сидела на мягком диванчике в коридоре, вдоль которого тянулись многочисленные двери отделов и служб кадрового ведомства. Увидев своего наставника, девушка резко подскочила и направилась к нему.

- Что случилось? – сухо спросил Дмитрий.

Прежде, чем Аня успела ответить, он открыл дверь своего кабинета и пригласил девушку войти первой. Аня уже знала своё привычное место – первое от входа кресло, повернутое полу-боком к камину и лицом к длинному дивану и второму креслу.

- Они всё знают. Вы были правы. – заговорила Аня, уже спокойно и чётко.

Наставления и советы Дмитрия по мастерству ведения переговоров давали свой результат. Но всё же, она говорила громче, чем того хотелось бы её наставнику.

- Кира и Артём, лично признали вину Дианы в убийстве Эрика, - продолжила Аня.

Ей с трудом удавалось говорить сдержанно, она вот-вот готова была сорваться на крик и показать бушующие эмоции, но знала, что Дмитрий не поймет и не одобрит.

- Вот как, - задумчиво констатировал верховный советник.

Дмитрий присел на второе кресло и подпер подбородок правой рукой, заняв задумчивую позу. Он снова вспомнил Марию. Ещё и часа не прошло, как она предупреждала его, что влияние Дианы на принца и его друзей опасно выросло. Тогда, мужчина слабо в это верил и представить себе не мог, насколько велико оказалось это влияние.

- Откуда они узнали? – уточнил он.

- От Дианы, - удивленно ответила Анна, для неё это было так очевидно, что она не ожидала подобных уточнений от Дмитрия. – Важно другое. Вам будет интересно узнать, как они объясняют всё это…

Аня сделала драматическую паузу, предвкушая интерес Дмитрия и его одобрение, но вместо этого верховный советник бросил на девушку строгий и тяжелый взгляд. Информация имела жизненно важное значение и Дмитрия рассердило стремление Ани нагнетать интригу. Девушка поняла невербальный приказ выкладывать всё поскорее и смущенно продолжила:

- Вы ответственны за появление Бестии. Вы натравили её на нас. И во всём этом Вам помогал Эрик. Диана хотела заставить его свидетельствовать на Совете, но перестаралась, он умер. И конечно, же, - очень уж иронично добавила Аня, - она не виновата и не хотела его убивать.

Аня глубоко вздохнула. Она проговорила всё быстро и на одном дыхании.

- Если она открылась им, то ситуация гораздо хуже, чем думает Мария. – тихо и задумчиво проговорил Дмитрий, забыв даже о том, что Аня здесь.

Он снова вспомнил слова Марии, лишний раз удивляясь её уму и удивительной способности столь точно прогнозировать вероятности развития событий. Дмитрий вспомнил недавний разговор:

«- Сила нашего принца в друзьях, - говорила Мария, - В них же его и слабость. У тебя нет влияние на него, зато есть на Анну. Ударь по ним через неё. Страви их! - безапелляционно, словно приказав, заявила тогда Мария, – И чем грандиознее будут последствия разрыва их дружной четвёрки, тем лучше. Так мы хотя бы время выиграем».

- Они думали, что я поверю в эту чушь.

Дмитрий вдруг вспомнил, что Аня здесь и с любопытством посмотрел на неё. Ему стало удивительно, как легко подвластны чужому влиянию неокрепший девичий ум и страдающее от разбитой любви сердце, а когда же эти две трагические слабости совпали в одном человеке, то с ним можно делать всё, что угодно. Главное подобрать правильный ключик. В этом Дмитрий был хорош. «Что же, будем работать с тем, что имеем» - подумал он.

- Влияние Дианы слишком сильно. Боюсь, что ты потеряла своих друзей.

- Я их давно потеряла, - огрызнулась Аня.

Дмитрий улыбнулся.

- Верховной советнице не нравится, что ты оказалась умнее их. Ей не нравится, что ты знаешь истину и способна мыслить своей головой. У нее нет на тебя влияния и это её очень злит.

Аня согласно закивала, неимоверно загордившись собой.

- Но твои друзья не отстанут от тебя, - продолжил Дмитрий, - до тех пор, пока не почувствуют твою силу. Ты должна дать им отпор, показать, что ты можешь за себя постоять. Ты можешь, - с нажимом проговорил он, - я учил тебя.

- Мне что, сражаться с ними? – неуверенно спросила Аня.

- А ты боишься?

- Нет, - замотала девушка головой, - просто …

- Не беспокойся, - прервал её Дмитрий, - сражаться не нужно, не так кардинально. Но поговорить стоит. С Кирой, хотя бы, например, и уверенно заявить ей, чтобы оставила тебя в покое. Перестала клеветать и нагло врать. Ну и, если придётся припугни, примени немного силы. Покажи свою решимость.

- Да, - смогла лишь ответить Аня.

Глаза её вдруг загорелись, и она готова была начать этот серьезный разговор с бывшей подругой хоть сейчас.

- Если припалишь ненароком своей подружке пару кудряшек, она переживёт, - улыбаясь, весело проговорил Дмитрий, потом веско добавил, - но в следующий раз крепко подумает, прежде чем лезть к тебе с попыткой обмануть и манипулировать.

Аня вдруг встала. Глаза её горели решительным настроем.

- Нет, нет – запротестовал мужчина, - не торопись. Я собирался попить чаю, составь мне компанию. Я хочу угостить тебя особенным чаем с отборными травами. Это кстати, был любимый чай Эрика.

Дмитрий вдруг сделал очень печальное лицо, словно воспоминание о погибшем главном тренере всё ещё причиняло ему боль. Аню это очень подкупило. Её всё подкупило, от рассудительных советов и заботы до предложения попить вместе чай. Девушка стала горда собой – она настолько важная фигура, что самый влиятельный и сильный верховный советник предлагает ей составить компанию и вместе выпить чай!

Прошло окало десяти минут, прежде чем в кабинет вошла высокая худая девушка с подносом.

- Чай и травы, которые вы просили, - проговорила девушка, церемониально раскланявшись.

После того, как секретарь оставила поднос, Дмитрий стал вынимать из разноцветных холщовых мешочков разные сухие травы. Начал он с синего, насыпав немного в свою и Анину кружку. Запахло мятой.

- Это обычная мята. Придаёт вкус и аромат. Отлично бодрит – прокомментировал он.

Дальше, Дмитрий взял совсем по чуть-чуть трав из зелёного и красного мешочков, насыпал их только в чай девушки.

- Измельчённый кардамон и мелисса, дают именно то невероятное сочетание, которое так любил Эрик.

Последним Дмитрий взял черный мешочек и аккуратно струсил с него в кружку Ани немного какого-то тёмного порошка. Потом подумал и добавил ей ещё столько же.

- Название этой специи даже не пытайся запомнить, очень уж оно сложное, - улыбаясь заверил он девушку, - но это самая магическая добавка. Помогает сосредоточиться и привести мысли в порядок. Чтобы был эффект, нужно …

Дмитрий отложил мешочек и провел рукой над кружкой. Плавающий на поверхности чая порошок вспыхнул тёмно-синими искорками. Из кружки повалил дымок.

- Ого! – воскликнула Аня, - Такой сама дома не приготовишь.

- Ты ещё не попробовала, какой он вкусный. Хотя, этот порошок делает его чересчур сладким, на мой взгляд, поэтому я не добавляю себе.

- Эрик любил сладкое. Он был ещё тем сладкоежкой, - вспомнила Аня, грустно заулыбавшись. Она взяла горячую кружку парящего напитка и начала осторожно прихлёбывать.

***

После обеда Саша получил короткое сообщение от Саиды: «В 20:00 отправлю точку для наведения портала». Парень заулыбался решив, что так на свидание его ещё никто не приглашал. Его вообще никогда ещё девушки не приглашали сами. «Во всяком случае, в будущем вряд ли кто-то кроме Саиды сможет удивить и поразить меня так же».

Воспользовавшись тем, что остался дома один, всё время после обеда Саша провел с пользой, как он считал. Семнадцатилетний парень, который кстати всегда добавлял, что ему через несколько месяцев уже восемнадцать, и скоро он станет совершеннолетним, стыдился своей неопытности в амурных делах. Поэтому, всю вторую половину дня до встречи он провел за просмотрами обучающих видео на ютубе - как правильно целоваться и какие бывают техники поцелуев.

Не обошёл стороной, почти уже совершеннолетний, и сайты для взрослых, пытаясь запомнить, как ведут себя актеры секс-индустрии, как двигаются и в каких позах. Конечно, Саша и раньше посещал эти сайты, но обоснованно решил, что практику в сексе он сдал не очень, даже не на четвёрочку. Неопытный любовник решил провести своеобразную работу над ошибками. Захаров постоянно вспоминал, что мог, конечно, из своего недавнего опыта, и старался сравнивать, подмечая где и как стоило себя повести.

В 20:00 Саше по мессенджеру пришло сообщение, там была установлена отметка геолокации и фотография местности. Все данные, чтобы верно открыть портал и не ошибиться.

Чем больше маг знал о месте, куда нужно было переместиться, тем лучше. Было достаточно опасно ориентироваться «вслепую». Конечно, для того, чтобы выскочить из портала в центре океана, где-то на снежной морозной вершине, или того хуже, в жерле вулкана, нужно совсем не знать географию и быть в полном помутнении рассудка. Кроме того, открывая портал, маг уже может почувствовать запах воды, морозный воздух или жар с другой стороны, и это обычно должно насторожить. Открыть же портал и наскочить на ствол огромного дерева, выйти в болото или на крутой склон горы, можно было запросто. Поэтому маги, которые хотели ещё пожить, хотя бы по Гугл-картам разведывали территорию, перед перемещением.

Саша вышел на покатой опушке, среди леса. Оглядевшись, он узнал это место. Это та самая опушка на горе рядом с Масловым, где они сражались с Бестией. Развернувшись в сторону подъема, наследный принц ахнул от удивления.

Вверху, под большими деревьями стояла высокая палатка. Нет, это был самый настоящий шатёр. Он был ярким, широкие вертикальные полосы синего, красного и зеленого цветов чередовались, купол крыши был из светло-голубого полотна, словно небо. Ко входу в шатёр простелена разноцветная пёстрая ковровая дорожка, по которой на встречу Саше выходила Саида.

Не смотря на прохладную погоду, женщина была в лёгком тёмно-сиреневом платье, с короткими кружевными рукавами. Декольте платья было не глубоким, но полупрозрачным, сплетенным из кружева, таким же был и длинный подол платья, от колен и до самых пят, с сзади тянулся небольшой шлейф. На фоне светлого лица женщины ярким контрастом горели алые губы. Объемное каре черных волос делали этот контраст ещё ярче.

Саша обомлел. Ему открылась какая-то сказочная картина - образ Саиды в этом платье, на фоне яркого разноцветного шатра под большими кронами осенних деревьев, которые под стать шатру нарядили свою листву в жёлтые, красные и коричневые цвета. Неподалёку щебетали птицы, словно отвечая тихому шуму лёгкого ветерка.

- Я как будто попал в сказку. В страну фей и меня встречает их королева, – Саша наконец нашёл подходящие слова.

Саиды заулыбалась.

- Никогда не была в стране фей. Но рассказывают, что на уловки их королевы лучше не вестись.

Саша вспомнил прочитанные истории про фей, и действительно, этот волшебный народец славился хитростью и любовью к озорству, после которого не каждый человек способен был оправиться. Феи закрылись в своих королевствах после последней битвы старейшин с Падшим. Прошло почти пять сотен лет и мало кто теперь с уверенностью может сказать, не выдумка ли всё то, что пишут про фей в старых магических книгах?

- Но на уловки этой королевы, - акцентировал своё внимание на Саиде Саша, - я готов повестись.

Ида игриво засмеялась и направилась обратно в шатер. Захаров пошел за ней.

- Разуйся у входа.

Саша послушно стянул ботинки и снял куртку, кинув на ковер рядом с обувью.

Своим внутренним убранством шатёр напоминал покои какого-нибудь шейха. Позолоченные кресла, горящий очаг, не понятно куда отправляющий свой дым, но дым куда-то уходил. Магия. В центре шатра были раскинуты две большие и выделанные медвежьи шкуры, две леопардовые и три лисьих. Вокруг ложа из мягких шкур стояли маленькие столики, на них выставлены полные разнообразной еды подносы, одни со свежими фруктами, другие с сухофруктами и орехами, третьи с рыбой и мясом.

- Ого! – Саша даже присвистнул.

- Тебе нравится? – тихо спросила Ида, прошептав на ухо парню.

- Да, - с придыханием ответил он, - ты волшебница.

- Я знаю, - ответила Саида, игриво заулыбавшись.

Саша развернулся и взял женщину левой рукой за плечо, нежно провёл по её щеке тыльной стороной правой руки. Без каблуков Саиды была немного ниже парня.

- Саида, - нежно проговорил он, - Ида. Моя Ида!

Юноша нежно поцеловал женщину. Саида ответила страстно и напористо, словно поток воды, прорвавший захудалую плотину. На этот раз Саша не дал перехватить инициативу. Он крепко обнял Иду за талию, не отрываясь от её губ. Через несколько секунд нащупал молнию, но остановился. Саида вопросительно посмотрела на него. Любовник уверенно развернул её спиной к себе. Одной рукой нежно ласкал её грудь, другой стал расстёгивать молнию. Избавившись от всего лишнего, а именно от одежды, любовники повалились на меха.

Уставший и удовлетворенный, Саша отметил потом, более часа спустя, что «работа над ошибками» была проведена не зря. Ида это тоже заметила:

- Сегодня ты был гораздо лучше. Неужели тебе так важна романтическая обстановка?

Саша оглянулся по сторонам. Обстановка и правда была романтической, сказочной. Он понял, что все его представления о романтическом свидании, по сравнению с тем, что происходит сейчас, были всего лишь детским лепетом.

- Наверное, - улыбнувшись, ответил Саша, и ещё крепче прижал Иду к себе.

Женщина лежала головой на груди своего Мужчины, а он обнимал её одной рукой за плечо, другую нежно положил на талию.

- Тогда, будем считать, что именно это и есть твой первый раз, - предложила Ида, - вчера была генеральная репетиция.

- Ха-ха-ха.

Саша вдруг понял, насколько сейчас дорога ему Ида. Сердце в его груди билось рядом с ней так быстро, так горяча была его кровь! «Как я раньше этого не замечал?» - вдруг удивился он.

- У тебя бывает, что ты ошибаешься в людях? Точнее, в чувствах к этим людям? – неожиданно спросил Саша.

- Не знаю. – честно ответила Саида, - обычно я стараюсь совсем не доверять людям. А когда не доверяешь, то и не ошибаешься. К чему ты?

Саида подняла голову и посмотрела на Сашу.

- Мне кажется, я ошибался в своих чувствах к Ане, - тихо сказал парень, - я вот сейчас подумал о ней, о том, как она отшила тогда меня, и мне абсолютно всё равно. Понимаешь?

Саида напряглась. «Неужели! Только не это. Не начинай этот сентиментальный бред» - мысленно попросила она.

- Мне кажется, что по-настоящему я что-то почувствовал только к тебе. Только тебя люблю по-настоящему.

Саша сделал это признание так искренно и так нежно, что даже Станиславский сказал бы: «верю!». Это признание способно было растопить самое холодное сердце. Только вот Саиду оно немного разозлило, но ещё больше позабавило. Настолько сильно, что казалось, её сердце не просто холодное - вместо него у неё айсберг.

- Ну вот, испортил вечер! – с иронической издёвкой воскликнула Ида и не спеша поднялась с кровати.

- К черту всё! – вдруг вскричала она и захохотала.

Отсмеявшись, Саида махнула рукой и со столиков слетели все подносы. Высь шатер был усыпан раскидавшимися фруктами, сухофруктами, орехами и мясом. Очаг затух.

- Я не понимаю тебя, - растерянно заговорил Саша, - зачем это всё, если тебе так противна моя любовь? Я так противен тебе?

- Оооо, - взвыла Саида, - что за чушь ты несешь?! Я что, произвожу впечатление курицы, которая будет спать с теми, кто мне противен?

- Нет, - ответил Захаров, потупив взгляд.

Женщина быстро заходила по шатру, собирая своё нижнее бельё и платье, по ходу пиная разбросанную еду.

- Просто это всё так наивно и смешно! Детский лепет, - засмеялась Саида, потом заговорила серьёзнее, - И да, любые разговоры о любви мне противны. Твои в том числе. Мне противно всякое упоминание об этом не нужном чувстве.

Она надела бюстгальтер и повернулась спиной к Саше.

- Я не признаю это чувство. Оно несёт только боль и разочарование. Оно губит свободу и перспективы. Я слишком молода для любви. – продолжала Саида, держа рукой бюстгальтер, потом оглянулась и раздражённо спросила, - Ты так и будешь там лежать, прикрываясь этим дохлым леопардом, или всё-таки поможешь мне застегнуть проклятый лифчик?!

- А! Конечно.

- Любовь, это искусство проигрывать, мой дорогой, - веско сказала Саида, когда Саша уже помогал ей застегивать платье, - а я проигрывать не собираюсь.

Несколько минут они молчали. Закончив одеваться сам, Захаров подошёл и начал натягивать куртку и ботинки.

- Если ты будешь вот так обижаться, как маленький ребенок, - угрожающе заговорила Ида, - тогда ты точно станешь мне противен. Это глупо, тебе уже сколько, девятнадцать? Ты должен вести себя как мужчина!

- Восемнадцать, - поправил её Саша, - в марте будет восемнадцать.

- Что? Так ты ещё и не совершеннолетний?! – понятно, почему ты ведешь себя так…

- Как «так»?

- Вот так, по-детски, - ответила Ида, - обижаешься и делаешь глупые выводы. И кстати, не смей вот так просто уходить. Сбегать.

«И правда, как будто сбегаю, - подумал Саша, - может она и права, по-детски это всё как-то!». Захаров прошёл чуть ближе к центру шатра. Саида решила не обращать внимание, что он обут. Она присела в кресло и закинула ногу на ногу, сделав лёгкое движение в сторону очага – огонёк снова зажегся.

- Может быть я и веду себя слишком по-детски, но ты, ты …

Саша запнулся, он хотел было сказать, что она никогда не была ребёнком и сама в этом виновата, сознательно лишив себя детства, но вспомнив её вчерашний рассказ о матери, об отношениях с отцом и братом, он вовремя прикусил язык.

- Ты думаешь, что любовь ограничивает, - нашёлся с продолжением парень, - что в любви можно только проиграть. Но ты попробуй! Хоть раз! Это сейчас ты не свободна. Ты сама ограничиваешь себя в праве на любовь. В праве любить и самое главное, быть любимой.

Саша перевел дыхание, он говорил очень быстро и эмоционально. Его лицо стало красным от волнения, но это волнение придавало речи и тону невероятную уверенность.

Саида хотела что-то ответить, но Захаров поднял указательный палец вверх, прерывая её и продолжил:

- Ты не хочешь проиграть. Но ты никогда и не выиграешь. Знаешь почему? Потому, что невозможно выиграть, не участвуя в войне!

Саида снова хотела что-то сказать, но у неё не получилось. У Саши зазвонил телефон и он резко ответил:

- Да, Кир!

В трубке послышался громкий девичий голос. Кира что-то кричала и Саиде показалась, что крик этот прорывался сквозь рыдание.

Саша опустил телефон в карман и с искривлённым от ужаса лицом открыл портал прямо из шатра. Даже не взглянув на Саиду, он молча скрылся в высоком овальном мерцании ярко-синего цвета.

Ида молча просидела в кресле ещё десять минут, явно с трудом пытавшись побороть гнев после случившегося, переваривая внезапный и молчаливый уход парня.

- Да, так от меня ещё никто не уходил, - наконец сказала она, нервно усмехаясь, а потом вдруг громко и раскатисто захохотала.

***

- Блин, кто там? – недовольно проговорила Кира и полезла за своим зазвонившим мобильником.

Артём неохотно отстранился от девушки. Молодые люди сидели в своём тайном подвале в Масловом, который служил рабочим кабинетом для смотрителя.

После вампирской засады и тяжёлого ранения, Артём признался Кире в своих чувствах, на что девушка с неожиданностью для него ответила взаимностью. Влюбленные решили попробовать повстречаться, то есть, завести серьезные отношения. Когда у Киры зазвонил телефон, Артём как раз с помощью лёгких поцелуев, приятных шёпотков и нежных ласк крепкими руками ещё раз объяснял девушке, как она ему дорога.

- Это Аня, - проговорила Кира, с удивлением посмотрев на парня.

- Ну отвечай, - нехотя согласился Артём.

Разговор продлился меньше минуты и прошёл не в самых дружелюбных тонах.

- Она идёт сюда. Хочет поговорить со мной.

- О чём? – нахмурившись спросил Артём.

- Не знаю, - пожала плечами Кира, - она какая-то взвинченная, нервная. Сказала, что мне придётся её понять.

- Ладно, это всё потом …

Артём снова крепко обхватил девушку за талию и полез целоваться.

- Да Тёма, Аня уже скоро придёт. Она сказала, что рядом…

Больше Кира не стала протестовать и сдалась натиску своего кавалера.

Не прошло и десяти минут, как ласки влюблённой парочки прервала Аня. Она быстро спустилась в подвал, громко хлопнув входной решёткой и с таким же напором отворила дверь в сам кабинет. Кира и Артём отскочили друг от друга, но подруга успела увидеть их вместе.

Аня была сама не своя. Девушка плохо осознавала, что происходит. Ещё окало часа назад она стала испытывать какое-то беспокойство, которое с каждой минутой всё усиливалось. Когда это беспокойство стало уже навязчивым, Аня решила, что дело в предстоящем разговоре. Она решила последовать совету Дмитрия и поговорить с друзьями, высказать им свою точку зрения и если не поймут, то пусть хоть в покое её оставят!

Девушка решила, что беспокоится именно из-за этого. Она набрала Кирин номер и договорилась о встречи. Анна ожидала, что подруга воспримет её серьезно, а она тут, слюнявится с Перовым. Девушка была уязвлена и рассержена.

«Боже, как болит и кружится голова» - подумала Аня. Это усиливало её раздражение. Ко всему, девушка вдруг вспомнила, что друзья знали, как она любила Эрика, и вот теперь, когда знают о его убийстве, так легко с этим мирятся, и ещё убеждают смириться её. «Мне, значит, нужно смириться, а им можно строить личную жизнь и любить?!» - пронеслось в её голове.

- Привет Ань. Э-э-э, я и не думала, что ты так быстро придёшь, - неуверенно заговорила Кира.

- Уже здоровались, - раздраженно бросила Аня и подошла к торцу длинного деревянного стола, облокотившись на него.

- Тогда давай говорить, - сказал Артём.

Кира встала и проходя мимо парня немного сжала ему плечо, безмолвно попросив тем самым не вмешиваться и оставить ей разговор с Аней. Артём понял и кивнул, но тоже поднялся. Кира обошла стол и остановилась по другую сторону, напротив подруги.

Слева встал Артём, напряжённо скрестив руки. Аня выглядела очень раздражённой и парню это не нравилось, он тоже начинал нервничать.

- У тебя что-то случилось? – спокойно начала Кира, - Ты очень нервная.

- Я нервная?! – переспросила Корякина и резко выпрямилась.

Аня вдруг почувствовала, что они не одни. Здесь кто-то есть! Кто-то шепчет, неразборчиво и злорадно. По комнате закружились тени.

- Аня, тебе плохо? – встревоженно спросила Кира, она повернулась к Артёму, - Посмотри, как она побледнела, сейчас упадет.

- Не подходите, не подходите, уйдите – тихо затараторила Аня, выставив руки вперёд, словно защищаясь.

Кира медленно обошла стол и направилась к Ане. Артём последовал следом, оставаясь чуть позади.

Аня закрыла уши руками и немного пригнулась, словно прячась от кого-то, лицо скривила гримаса ужаса и боли. Тени не оставляли её, а шёпот становился всё отчетливее. Голосов было много, один принадлежал Эрику и твердил: «Они убили меня. Они разлучили нас. Я так тебя любил», потом к нему подключились другие голоса, они громко смеялись над мольбами парня. Девушка завыла и из её глаз потекли слезы.

Кира остановилась оторопев, её всю затрясло от увиденного, сердце бешено колотилось, а мысли путались, боясь признать очевидное – Аня помешалась. Артём напрягся ещё сильнее, теперь он очень нервничал.

Аня резко прекратила стонать, подняла голову и посмотрела на девушку с парнем. Она видела испачканных по локти в крови Киру и Артёма, они улыбались и взявшись за руки начали наступать на неё. «Если придётся примени немного силы. Покажи свою решимость» - услышала Аня голос верховного советника Дмитрия и резко поднялась, выставив руки вперёд.

Немного силы. Немного огня. Немного опалить кудри этой крашенной брюнетке.

Артём вдруг резким движением руки оттеснил Киру немного назад, став между ней и Аней. Загородить возлюбленную, это всё, что успел сделать Перов. На щит времени не осталось. Через мгновение Аня выпустила мощную огненную струю.

Удар был такой силы, что, врезавшись в Артёма, огненный поток вспыхнул, дотянувшись языками пламени почти до каждого уголка кабинета. Стол и книжные полки вместе с книгами и свитками запылали. Артёма отшвырнуло к стене. Падая, весь в огне, парень сбил с ног стоявшую за ним Киру и повалился на неё.

От ударной волны Аня тоже не удержалась и упала назад. Девушка словно пришла в себя и с ужасом огляделась вокруг. Тени никуда не делись, они, как будто не чувствуя жара, ещё сильнее заметались по комнате и всё шептали: «Беги! Беги!». Аня поднялась и в ужасе выбежала из подвала.

Кира чувствовала, как печёт её руки, но было не до этого. Упав на неё, Артём тут же с криком перекатился, суча руками и ногами.

Он пылал. Весь. Словно чучело на Масленицу.

Девушка подскочила и приняла единственно верное решение – использовать магию. Она вытянула руки к другу:

- Фригиовинт устус ве!

Из её рук вырвался сильный порыв ледяного ветра. Сбив пламя с Артёма, Горина обвела рукой всю комнату. Горящий стол, уже наполовину обугленные стулья и книжный шкаф перестали гореть и задымились. Недогоревшие свитки и книги, тоже потухшие, разлетелись по кабинету.

Кира повернулась к парню. На Артёма было страшно смотреть. Одежда вся сгорела, а в некоторых местах оплавилась и прилипла к телу. Лицо и руки очень сильно обгорели и были покрыты кровоточащими трещинами. Где-то кожа была обожжена и виднелось запеченное мясо. Артём беспомощно лежал, словно обгоревшее полено и лишь смотрел на Киру красными глазами и беспомощно, еле заметно, шевелил губами.

Девушка рухнула перед ним на колени. Слёзы уже градом катились по щекам, но она не позволила панике и эмоциям захлестнуть её. Ещё было рано. Кира нащупала в кармане телефон и достала его. Мельком пробежавшись взглядом по своим рукам, она поняла, почему так печёт - на правой руке было небольшое красное пятно, не сильный ожёг, а вот левая рука, почти вся до локтя уже начала покрываться волдырями.

Кира набрала номер. Через несколько гудков трубку подняли.

- Саша! – вдруг закричала девушка. Истерика захлестнула Киру словно цунами.

Глава 6. Любовь и смерть. Часть 3.

***

Пятнадцать минут, проведённые у палаты лазарета Морской Цитадели, казалось, тянулись годы. Прибыв в подвал, Саша сразу понял, что обычным порталом переместить Артёма не получится – любое касание принесёт обгоревшему другу нестерпимую боль, точнее сказать, усилит эту невероятную боль.

Саша вспомнил уроки и прочтенные книги заклинаний, где писали о том, что порталы бывают разных форм и размеров, и что ими можно управлять. Никогда раньше он этого не делал, а шутить с порталами было не безопасно, но выбора не было. Друзья сели рядом с Артёмом, и Захаров развел руки, образуя над ними круглое мерцающее синим пятно, портал стал расти, и когда достиг размеров, чтобы накрыть их полностью, Саша опустил руки вниз и мерцающий диск поглотил друзей. Вынырнули они на полу лазарета Цитадели, у самого кабинета первого лекаря.

Сейчас Саша Захаров сидел рядом с Кирой Гориной. Девушка немного успокоилась и рассказывала другу о случившемся. Кира была вся заплакана, Саша же старался держать себя в руках, и не веря, а точнее, не желая верить, с ужасом слушал всхлипывающую время от времени подругу.

Когда отворилась дверь палаты, они оба подскочили. Вышла замученная и уставшая Инна. Она подняла на ребят свои зелёные глаза, в которых не было привычной искры, была только усталость. Да и щёки девушки горели сильнее прежнего, только румянец был этот не здоровый.

- Вы доставили его быстро, - начала тихо Инна.

Кира выдохнула, подумав, что раз так, значит Тёму вылечат скорее.

Инна так же тихо продолжила:

- Но, если бы вы доставили его позже, или ещё раньше…, не важно. Не вините себя. Даже, если бы я была рядом в самый момент удара… Он … он всё равно бы умер.

- Что?! – вскричала Кира.

- Мне жаль, - ещё тише проговорила целительница, - всё, что я смогла, это снять боль и облегчить его кончину. Мне жаль. Но он умер без боли… - договорила Инна дрожащим голосом, опустила резко голову и скрылась за аркой в коридоре, ведущем в приемную.

Кира рухнула на колени и крепко-крепко обхватила себя руками. Её тело сотрясали безмолвные рыдания. Девушка сильно стиснула рот, с прикушенной губы потекла струйка крови.

Саша молча обошел подругу, сел напротив и обнял её. Кира обхватила его в ответ. Теперь она заплакала в голос, Захаров лишь молча сидел, всё крепче и крепче держа Киру, как будто мог забрать часть её боли.

Они просидели так ещё минут десять, но им казалось, что прошло гораздо больше времени. Кира всё плакала, уже молча, без всхлипываний и рыданий, ничего не говоря, лишь проливая столько слёз, что казалось, столько нет в человеческом организме. Но они, солёные, всё текли и текли.

Саша поймал себя на мысли, что не может заплакать. Он чувствовал какую-то пустоту внутри себя, как будто этого ничего не произошло, или как будто он живёт сотни лет и давно уже принял и свыкся со смертью близких. «Но как?» - спросил он себя, «Артём был моим лучшим другом, я так переживал за него, когда он был ранен, а теперь так легко принял его гибель! Неужели я настолько бесчувственный?!» - эта мысль ужаснула Сашу. Он поднялся и сухо сказал:

- Нужно найти её.

- Кого?, - переспросила Горина, поднимая на парня заплаканные глаза.

- Её, - ответил Саша, горло у него пересохло, голос звучал сдавленно, словно доносился откуда-то издалека.

Теперь Кира поняла, что он говорил про Аню и подскочила, взяв друга за руки. Она быстро и испуганно заговорила:

- Нет. Нет. Нельзя. Тебе нельзя. Она не в себе. Она и тебя … - на этих словах Кира замолчала, лишь умоляюще посмотрев на Сашу, потом продолжила, мотая головой: - нет. Нужно сообщить. Пусть ищут. Тебе нельзя.

- Не переживай, - успокаивающе сказал Саша, перехватив руки девушки, - я знаю, чего ожидать от неё. Я буду аккуратен. И… и, я зайду к Диане или к Ли, попрошу о помощи. Слышишь?

Кира продолжила отрицательно мотать головой, выражая своё несогласие.

- Я уже организовала поиски Анны Корякиной, - раздался вдруг голос Дианы.

Верховная советница прошлась под аркой и зашла в коридор.

Кира выпрямилась и стала вытирать лицо, размазывая слёзы по щекам, тщетно стараясь вообще прекратить плакать.

- Я тоже должен, - заявил Саша, - Я присоединюсь к поискам.

Кира снова схватила друга за руку, словно он собрался уходить прямо сейчас.

- Поиски и задержание Анны были переданы под контроль наместника Южного горного региона, Саиды Муратовны, - ответила верховная советница, - чтобы присоединиться к ним, нужно будет сначала получить согласие наместника.

Диана внимательно посмотрела на Киру. Понимающе посмотрела. На несколько секунд, сквозь красивую, но холодную лазурь её глаз промелькнуло яркой вспышкой сострадание и понимание.

- Ты ничем не поможешь поискам. Лишь будешь мешаться под ногами у профессионалов, - резонно заявила герцогиня, - Здесь от тебя будет больше пользы. Вам нужна поддержка друг друга.

Саша встретился взглядом с Дианой и понял её правоту. Он согласно кивнул.

- Я должен быть в курсе всех новостей, - сказал он наконец.

- Конечно. Идите пока в мой кабинет. Подождите меня там. Мне нужно согласовать со службой зачистки легенду и решить, как сообщить её родителям мальчика.

По хмурому лицу Дианы Саша понял, что для женщины это была самая тяжёлая часть в подобных делах. «Ей больше пяти сотен лет, и даже она всё ещё расстраивается из-за гибели подопечных, - мысленно удивился юноша, - а у меня впервые гибнет близкий человек, лучший друг, и ничего. Словно застывшая каменная глыба внутри! Почему?!».

***

Аня сидела в своей комнате на кровати, обхватив руками голову. Видения и галлюцинации отпустили её совсем недавно, но всё же, даже в полубреду, девушка пришла домой, и тихо, стараясь не будить уже спящих родителей, заперлась в своей комнате. Она не могла поверить в то, что натворила.

- Нет, нет, нет – бормотала Аня, - не может быть. Это сон. Проснись!

Девушка начала хлопать себя по щекам. Она очень хотела, чтобы это был сон, готова была отдать за это очень многое, во многом поклясться и пообещать, но она не просыпалась. Даже, когда от собственных оплеух начали гореть щёки.

Внезапно Аня остановила самобичевание и резко вскочила с кровати. Она стала метаться из угла в угол. «За мной придут! Совсем скоро. Обязательно придут. Мне никто не поверит. Никто. Я была не в себе. – начала думать девушка, - Ээээээ, что делать? Что деееелааать? Мне не поверят. Нет». Аня вдруг остановилась.

- Мне даже не дадут шанса объясниться, - шёпотом проговорила Корякина, - даже слушать не станут.

Девушка вздрогнула. Она почувствовала всплеск магической энергии. Кто-то творил заклинание. Через секунду в дальнем углу комнаты открылось три портала.

***

- Это ночь могла бы стать одной из лучших в нашей жизни, - с досадой проговорил Дмитрий.

Верховный советник сидел в черном махровом халате, накинутом на голое тело. Он погонял остатки красного вина по бокалу и сделал небольшой глоток, смакуя изысканный вкус итальянского сухого из сортов Пино.

Мария уже была одета и собиралась уходить. Женщина подошла к любовнику сзади и положила руку на плечо, тихо заговорив:

- Если всё пойдет по плану, то эта ночь обязательно станет одной из лучших. Она станет началом. Для кого-то началом конца, а для кого-то началом светлого будущего.

Дмитрий погладил руку женщины, но промолчал. Он просчитывал варианты дальнейшего развития событий.

- Все мои чувства кричат об опасности. О том, что нужно быть готовым. Нужно собраться – задумчиво проговорил князь.

- Если у твоей белокурой куклы хватит смелости последовать твоему совету и отчаянно сопротивляться задержанию, то её устранят в ближайшие полчаса.

- Это был бы идеальный расклад, - в той же задумчивости, словно на автомате, ответил мужчина. Он серьёзно сомневался в идеальном исходе этого дела.

- Но на случай, если у девчонки не хватит духу и её схватят, я должна быть рядом с Дианой. – ответила глава финведа, - Её доставят к ней. И как союзник, который всё это время не давал ей повода усомниться в себе, я буду в курсе всего.

Мария взяла Дмитрия за плечи и сильно наклонилась, почти перекинувшись через его плечо, чтобы поцеловать. После короткого, но страстного поцелуя, она направилась к выходу. Уже у дверей ей вдруг пришла в голову мысль, которая ещё больше порадовала женщину. Мария заулыбалась и немного повернувшись заговорила:

- Будет не лишним, если ты пригласишь Константина. Прямо сейчас. Велика вероятность, что этой ночью к тебе заглянет Диана. На приватный разговор.

Стоя в дверном проеме, Мария снова подняла руку вверх, словно вспомнила о какой-то важной вещи, и не оборачиваясь бросила:

- И оденься, дорогой. Будь готов ко всему.

***

Сердце бешено стучало, разгоняя горячую кровь по венам. В горле пересохло. Мысли галопом проносились в её голове, нескончаемым хороводом сменяя друг друга. В памяти то и дел всплывали огненные вспышки в комнате. И крики. Пронзительные крики. «Они не ожидали. Думали так легко убить беззащитную девушку» - думала Аня.

Молодая и почти обезумевшая от пережитого ведьма бежала по тёмным улицам посёлка Маслового. Она бежала без цели. Главное было вырваться оттуда. Главное убежать. Спрятаться.

«Но куда?». Аня наконец остановилась и оглянулась. Она добежала к Дворцу Культуры. Темно. Уличные фонари, как обычно, горели не все, а через один-два столба. «Уже, наверное, окало полуночи. Что теперь будет? Боже! – вдруг спохватилась беглянка, - мама, папа. Они точно проснулись от этих криков». Ане стало страшно, когда она представила реакцию родителей на то, что они увидят в её спальне.

Корякина продолжила идти быстрым шагом, переводя дух после бега. В голове закрутились новые мысли: «Куда теперь идти? Главное не останавливаться». Новые страхи: «Они убьют меня. В этот раз они будут готовы. Нет, нужно быть сильной». Новые надежды: «Главное выдержать эту ночь. Дмитрий не оставит. Он сказал, что утром найдет решение. Он спасет меня!».

Обойдя Дворец культуры и пройдя метров триста по длинной аллеи, ведущей к старому заброшенному заводу, Аня кинула взгляд на полу-обвалившуюся неоновую вывеску.

- Точно! Ночной! – воскликнула девушка.

В клубе не горел свет и было тихо. Решив, что там её точно никто не станет искать, Анна побежала к Ночному.

Сначала девушка хотела отпереть дверь с помощью нехитрого заклинания, но вспомнила о сигнализации. Как отключать системы видеонаблюдения и сигнализацию с помощью магии она знала только в теории, а потому не могла рисковать. Шанс ошибиться был велик, а лишнее внимание ей привлекать никак нельзя. Немного подумав, Аня решила переместиться в клуб порталом, тогда она не нарушит целостность охраняемого периметра.

Только оказавшись внутри, беглянка вдруг подумала, что здесь могли стоять магические защитные заклинания или артефакты, от тех же самых порталов. Но немного прислушавшись к тишине, девушка успокоилась и уселась на одном из диванчиков. Немного поблуждав в своих хаотичных мыслях, Аня откинулась на спину и прилегла. Через десять-пятнадцать минут, окончательно убедившись, что теперь она в безопасности, Корякина задремала. Здесь её не найдут.

***

Вернувшись в свой кабинет, Диана первым делом осмотрела Киру. Еще в лазарете, пока они ждали известий о состоянии Артёма, пожилой лекарь обработал ожоги на руках девушки. Впрочем, Диану они совсем не интересовали, она больше следила за эмоциональным состоянием Гориной. Почти насильно герцогиня заставила девушку выпить две кружки, одну за другой, чёрного чая с какими-то травами. Не прошло и десяти минут, как Кира уснула на кресле.

- Открой дверь, - сказала Диана.

Саша направился ко входной двери в кабинет верховного советника.

- Не эту. В мои покои, - кивнула Диана.

Тем временем, женщина протянула руки и Кира медленно начала подниматься в воздухе, принимая горизонтальное положение.

Саша подбежал и открыл дверь в спальню Дианы. Колдунья аккуратно направила Киру к своей кровати. Когда спящая крепким, но беспокойным сном девушка была уложена на удобную постель и мягкие подушки, Диана и Саша вернулись в кабинет и сели у камина.

- Тебе тоже советую попить чаю, - сказала наконец верховная советница, - только не клади сильно много вот этого порошка, если не хочешь прилечь рядом с подругой.

Саша отрицательно помотал головой.

- Я в порядке.

- Хорошо.

- Нет, не хорошо, - нервно сказал парень, - Я нервничаю из-за поимки …, - Саша вдруг запнулся и еле слышно проговорил, будто стыдясь, - Ани.

- Не пройдёт и часа, будь уверен.

- Но вот из-за Артёма, - продолжил наследник крови, будто не услышав последних слов Дианы, - я ничего, ээээ, как будто ничего …

Саша замолчал. Он хотел продолжить: «ничего не чувствую», но слова застряли у него в горле.

- Тебя беспокоит, что ты не отреагировал на смерть друга так, как Кира? – проговорила Диана таким тоном, что было сложно понять, что это – всё-таки вопрос, или утверждение?

Тем не менее, Саша с огромной благодарностью посмотрел на верховного советника. На эту мудрую и красивую женщину, которая всё поняла и избавила его от необходимости признаваться самому. Он вдруг вспомнил, что перед ним не просто верховный советник, но та самая, легендарная красавица, герцогиня Диана де Пуатье. Парень зарделся и тихонько кивнул.

- В трёх вещах человек неизменно будет одинок, кто бы и что тебе не говорил, - твердо проговорила Диана, посмотрев Саше в глаза, - Ты одинок в понимании этого мира, ибо никто не сможет понять происходящее так же как ты, увидеть твоими глазами. Ты всегда будешь одинок в горе. Каждый переживает горе по-своему, и никакие глупые слова соболезнований и поддержки не исправят ситуацию. И, наконец, ты всегда одинок в смерти. Даже солдат на поле боя, среди тысяч умирающих товарищей, одиноко встретит свою смерть, сам, лицом к лицу.

- Но … - хотел было возразить Саша.

Диана перебила его:

- Каждый одинок в своём горе. И если ты своё не ощущаешь, пока, это не значит, что оно обошло тебя стороной.

В этот момент у Дианы зазвонил рабочий телефон с зашифрованной магической линией, предназначенный для служебных докладов. Верховная советница ответила и выслушала доклад.

- Я поняла. Да. Действуйте по протоколу. В приоритете жизнь членов боевого подразделения.

Глава ведомства внутренней безопасности положила трубку. Саша вперил в Диану нетерпеливый взгляд, ожидая комментариев.

- Аня оказала сопротивление. Один боец убит, двое с тяжелыми ожогами доставлены в лазарет.

Захаров в ужасе выпучил глаза. Он не мог поверить в услышанное.

- Протокол требует ликвидации лица, оказывающего уверенное сопротивление. Тем более, она убила. – закончила Диана.

- Нет! Она нужна живой. Я должен с ней поговорить. Тут точно что-то не так, Диана, слышите? Она не могла взять, и просто так напасть. Я…я…

- Не веришь? – спросила Диана, закончив за Сашу и испытующе посмотрела на него.

Парень ничего не ответил.

- В любом случае, она слишком сильна, - резюмировала герцогиня, - следовательно, опасна. Для задержания нужен маг высокого уровня.

- Саида! – воскликнул Саша, достал телефон и позвонил ей.

- Привет, - тихо поздоровался Саша, когда Саида ответила.

- Здравствуй, - раздался ответ из трубки.

- Я по делу. Пожалуйста, она должна остаться живой! Пожалуйста. – с надеждой в голосе начал просить внук старейшины.

- Ты мне предлагаешь рисковать жизнью солдат?

- Нет. Ты можешь помочь сама. Ты сильнее!

- Ах, вот как? Ты просишь меня лично заняться задержанием твоей подружки? – удивленно спросила Ида.

- Да. Я прошу тебя. Я буду перед тобой в долгу. Что угодно.

Саида ничего не ответила.

- Ну пожалуйста! Я знаю, только ты сейчас можешь мне помочь! Я хотел сам. Но… - замолчал Саша и посмотрел на Диану, - но меня не выпускают из Морской Цитадели.

- Хорошо, - наконец согласилась Саида. – Можешь считать себя особенным, по твоей просьбе сам наместник региона, лично, будет выслеживать какую-то сумасшедшую молодую ведьму.

- Спасибо! Спасибо! Спасибо тебе! – залепетал Саша, словно ребёнок, в нем проснулась надежда.

- Ты должен понимать, что я ничего не обещаю. Если встанет вопрос моей личной безопасности…

- Да, я понимаю, - согласился он.

Саида бросила трубку не попрощавшись.

Саша взглянул на Диану, которая всё это время с неподдельным интересом наблюдала за телефонным разговором гвардейца и наместника.

***

Вспышки, крики, огонь. Повсюду огонь. Дикий, смертоносный и абсолютно неуправляемый. И снова крики. Аня стояла среди настоящего ада, понимая, что этот ад она устроила сама. Крики. Дети и женщины. Молодые люди. Все они кричат от боли, а языки дикого и безжалостного огня дарят им свою смертоносную ласку. Вдруг с разных сторон начали открываться порталы. Из них посыпали солдаты в чёрных камуфляжах с нагрудной золотой вышивкой «МК». Их было очень много, а порталы продолжали открываться. Концентрация магической энергии настолько возросла, что по телу девушки пошли ощутимые покалывания и дрожь.

Аня проснулась вся в поту и подскочила с дивана. Она судорожно стала озираться по сторонам, не понимая, сколько прошло времени. Покалывания и дрожь в теле не проходили. Они только усилились. Девушка еще не поняла, что она действительно отреагировала на концентрацию магической энергии. Дом окружили восемь бойцов гвардии наместника и накрыли его сложным щитом, который содержал в себе одновременно заклинание морока, защиты от проникновения внутрь щита и ограждающее заклинание, не позволяющее пробиться обратно.

Саида, как и обещала Саше, лично возглавила операцию. В течении двадцати минут они нашли Анну. Сначала просканировали дом Ани на предмет порталов, успокоили и зачистили память родителей. Когда обнаружилось, что с территории поселка порталы не наводились, определили радиус и принялись к магическому поиску на субъект по генетическому коду.

Семи опытным боевым магам было поручено держать щит, сама Саиды и Аслан, начальник её личной охраны и первый боевой маг Южного горного региона, отправились в здание клуба.

Не прошло и минуты с того момента, как Аня проснулась, одолеваемая волнением и тревогой, как в противоположных углах зала открылось два портала. Справа вышел Аслан, слева - Саида.

Увидев Аню, оба мага застыли.

- Аня, не делай глупостей, - сказал Аслан.

- У меня нет выбора, вы убьёте меня! – закричала Корякина.

Девушка резко расставила руки в их стороны и атаковала огнем. Аня была на взводе и довольно уставшей, но энергии у неё ещё оставалось достаточно. Кроме того, она атаковала огнём, ведь имея высший дар магии огня, атаки этой стихии были у ведьмы самыми мощными и забирали энергии в разы меньше, чем другие заклинания.

Аслан и Саида выставили щиты. Успешно и вовремя, удар оказался такой силы, что Аслану пришлось отступить назад и упереться в угол, где совсем недавно погас портал. Маг сдерживал напор, но ему становилось всё труднее, он уже начинал чувствовать жар.

В комнате стало очень жарко. Ближайшая мебель нагревалась, обивка на креслах и диванах стала плавиться, деревянные столы готовы были вот-вот вспыхнуть.

Вдруг, слева Аня почувствовала сопротивление. Мощный ответный удар. В какой-то момент, где-то посередине между Аней и Саидой, пламя начало сгущаться, собираться в клубок и расти. Языки оранжевого пламени белокурой ведьмы встретились с ответным ударом наместника. Та тоже атаковала огнем.

Неопытная ведьма не сразу поняла, что Саида атаковала в ответ тоже огнем, а только тогда, когда клубок огня, где встретились и боролись два атакующих заклинания, стал приближаться к ней.

Аня запаниковала. Она посмотрела на Аслана и поняла, что тот представляет наименьшую угрозу, и если она отступит, то он не сразу сможет прийти в себя и атаковать. «Нужно перевести все силы на Саиду» - решила молодая ведьма. Она намеривалась мощным ударом свалить наместника, и тогда закончить дело с Асланом.

Аня отвлеклась на размышления и расчёты, потеряла контроль буквально на мгновение. Именно этого Саида и ждала. Наместник понимала, что состязаться с Аней в магии огня ей нет смысла, преимущество будет на стороне высшего дара. Расчет был на то, что, увидев мощную контратаку, Аня, не обладающая боевым опытом, потеряется, запаникует, и несомненно допустит ошибку. Саиде достаточно было этого мгновения.

Только вопреки ожиданиям наместника, Аня не ослабила контроль над атакой в её сторону, когда прекратила жечь Аслана. Девушка технически верно перекрыла один поток, не прерывая параллельной атаки. Она даже эффективно и быстро полностью сконцентрировалась на атаке в направлении Саиды.

Аня помнила об Аслане, но соперники находились в противоположных сторонах комнаты, поэтому держать обоих в поле зрения бело невозможно. Не прекращая давить огнём на Саиду, ведьма обернулась к колдуну, убедившись, что тот не начинает новой атаки.

Нескольких секунд хватило наместнику, когда Аня отвлеклась, чтобы ускользнуть из-под удара и выйти из этой магической дуэли. Саида своей мощной контратакой отдалила фронт заклинания Ани, поэтому, когда девушка отвернулась, наместник за своей спиной вызвала портал, в который тут же провалилась, выставив предусмотрительно щит. Портал закрылся, а щит отразил огненную волну белокурой ведьмы.

Струя пламени ударила в стену. Потом усилилась. Через секунду Аня поняла, что бьёт в некуда и прекратила атаку. Сердце сжалось. Но было уже поздно.

Аслан атаковал мощным сгустком энергии. Аня еле успела отвести полупрозрачный мерцающий голубым шар, он улетел в стену. Колдун снова атаковал – электрическая стрела. Корякина выставила щит.

В это время рядом с мужчиной открылся портал. Саида атаковала мощным телекинетическим ударом. Этот удар Аня не успела отбить. Мощным толчком девушку, оторвав от земли, швырнуло в стену. С тяжелым звуком ударившись спиной и затылком, Корякина, словно тряпичная кукла, повалилась на пол, потеряв сознание.

***

Когда Диане позвонила Саида и сообщила, что задержала Анну Корякину, возможно нанеся ей при этом какие-то повреждения, решили доставить девушку сначала в лазарет Цитадели для осмотра. Диана сразу отправилась туда, оставив Сашу у себя в кабинете. Уходя пообещала, что как только что-то выяснит, даст парню знать.

- А пока, постарайся уснуть, - посоветовала верховная советница, выходя из кабинета.

Как только дверь за Дианой закрылась, и Саша остался один, не считая спящую в соседней комнате Киру, он откинулся на спинку кресла и почувствовал некоторое облегчение. Будто с его плеч свалилась тяжелая ноша. Захаров проанализировал весь прошедший вечер и расставил всё по порядку: он быстро и трезво среагировал, доставил Артёма в лазарет, хоть это и не дало никаких результатов; как мог, поддержал Киру, не оставил её и сам держался сильным; оставался в курсе операции по поимке Корякиной, сумел убедить Саиду задержать её живой.

«Я сделал всё, что мог» - подумал Саша. «Аню задержали. Живую». Он с облегчением выдохнул, и вдруг в его голове появился вопрос – почему ему было так важно, чтобы Аню задержали живой? «Из-за чувств? Я всё ещё её люблю? – спросил себя Саша, - Буквально четыре часа назад, обнимая в постели Саиду, я не чувствовал и следа от этой влюблённости в Аню. Может быть, я просто хочу посмотреть ей в глаза? Я хочу спросить, зачем она убила нашего друга? Как она себя после этого чувствует? Я хочу посмотреть, как исказится её лицо, когда она узнает, что Артём умер. Умер в муках. Умер от её руки». Саша прыснул и проговорил полушепотом:

- Если она вообще как-то на это отреагирует!

«Нет, это невозможно! Какая причина может заставить так возненавидеть? Что может заставить забыть всё, что мы пережили вместе? Всё» - подумал Саша и воспоминания каруселью закружили в его голове.

Вот, он с Артёмом в детстве, ходит в одну группу в садике. Во втором классе Перов знатно потрепал Сашу на улице – они не поделили облепленную спелым тутовником ветку, несмотря на то, что всё дерево буквально ломилось от переспевшей ягоды. Воспоминания сменялись, как кадры. Ребята теперь постарше, вместе играют. Обсуждают фильмы. Гуляют в одной компании. Играют в приставку у Артёма дома. Узнали о магии, что сблизило их четверых.

Саша вспомнил, как психовал Артем из-за Киры, в заросшем пролеске на территории старого завода. Захаров успокоил его тогда, признался в чувствах к Ани, ребята стали ещё ближе. Перед глазами проплыли совместные тренировки, шутки, веселые дурачества. Вот, Артём пришел навестить Сашу после полученного им ранения от Бестии. Друг никогда не мог выражать свои эмоции словами, но отлично показывал их поступками и вниманием. Это куда важнее слов!

Наконец, в Сашиной памяти проплыла страшная картина обожженного до неузнаваемости, некогда красивого и сильного парня, и всё, что осталось у него от былого Артёма – серые зрачки, полные боли и мольбы о помощи! Саша вспомнил опущенную голову Инны и сдавленный вскрик Киры, полный отчаяния. Они ведь только обрели друг друга.

Саша не заметил, как его щёки стали мокрыми. Он не заметил, как боль утраты, горечь и обида накрыли его вдруг мягкой, но холодной волной. Такой холодной, что обжигало. В груди парня запылало, его тело охватила сильная дрожь, а воспоминания смешались с пониманием о том, что ничего подобного больше никогда не повторится, что он не увидит и не услышит больше своего лучшего друга. Артёма больше не будет в его жизни. Артёма больше нет. А всё, что будет дальше, будет уже не то, всё будет по-другому. И это рвало душу. Саши очень-очень хотелось, чтобы всё было по-старому, чтобы рядом был его друг.

Парень скрутился, обхватив голову руками и бесшумно заплакал.

Глава 6. Любовь и смерть. Часть 4.

***

Незаметно для себя Захаров уснул. Он потерял счёт времени, но уснул он минут через двадцать после того, как ушла Диана и проснулся, когда она вернулась. Всего прошло чуть больше часа, и уже через десять минут часы пробьют два часа ночи.

Диана разбудила Сашу, включив свет в кабинете.

Захаров поднялся и посмотрел на неё красными глазами. В уголках глаз и кое-где на щеках остались следы слёз. Диана это сразу заметила, но ничего не сказала, отметив про себя, что это хорошо, он дал свободу эмоциям.

- Аня пришла в себя. Никаких травм при задержании не получила.

- Не важно. – вдруг сухо бросил Саша, - Что она говорит? Почему?

Диана села за свой рабочий стол и скинула с плеч мантию верховного советника.

- Говорит, что не виновата. Ей стало плохо и у неё появились какие-то страшные видения. Готова клясться, что она не контролировала себя и свои силы.

- Вы ей верите?

- За свою долгую жизнь я поняла, что бывает, когда люди лгут, будучи абсолютно уверенными в истинности своей лжи.

- Я не понимаю, - честно ответил парень.

- Когда человек не знает правды, он её придумывает.

Саша промолчал, но кивнул, показывая, что теперь понял.

- У Ани взяли анализы. Обнаружили присутствие сложного соединения нескольких психотропных веществ. Сами по себе каждое из этих веществ вполне естественно и безопасно в разумных пределах, но вот такое мощное психотропное соединение образуется только с помощью сочетания именно этих четырех компонентов и только с помощью магического воздействия.

- То есть, она была под магической наркотой? – удивился юноша, приподняв брови.

- Если совсем просто – да.

- Но как? Зачем? Откуда она это всё взяла? …

Вопросам не было конца и Диана прервала их подняв руку, словно защищаясь от них.

- Не знаю. На эти вопросы она не отвечает, утверждая, что ничего такого не принимала.

- Вы можете прочесть её память! – вдруг воскликнул Саша, словно сделал открытие века.

- Не могу. Она не соглашается. Понимает, что я увижу всё, что захочу. Каждому есть, что скрывать.

- Поэтому я сказал, что Вы можете, - с нажимом повторил Саша, - Вы сильнее! Вам не нужно её согласие.

- Нужно будет серьёзно поговорить с Маргаритой, - словно в некуда проговорила Диана, - она, кажется, плохо объясняет вам в академии теорию магии воздействия

Герцогиня де Пуатье устало откинула со лба тёмно-каштановый локон, выбившийся из идеальной укладки и посмотрела на Сашу.

- Если человек сопротивляется, то магу приходится пробивать его волю, рушить магическую защиту и ломать ментальные блоки. Если ты более сильный маг и тебе удалось сломать жертву, то тебе приходится буквально раздирать своими невидимыми энергетическими щупальцами кору головного мозга и впиваться в нейронные связи, в клетки гиппокампа, - уточнила Диана, не мало удивив Сашу своими познаниями в нейрофизиологии, - и заставлять эти клетки искать и воспроизводить нужную информацию по конкретному запросу. Что бы было понятно, можешь назвать это воспоминаниям. Нужно уточнять, что все связи, которые ты так варварски «взломал», рушатся?

Голос Дианы был тих и холоден, по телу молодого мага пробежали мурашки. Глава безведа продолжила:

- Чем глубже ты залазишь, чем дольше копаешься и ищешь, тем сильнее разрушения. Всё, к чему прикасаются щупальца рушится, стирается. Хоть наш мозг и создает запасные связи, резервные копии всех знаний, но повреждения могут быть очень масштабны. Неконтролируемы. Очень велик риск лишить человека не только имеющейся информации, воспоминаний, но и уничтожить приобретенные навыки и рефлексы. Tabula rasa[1]– пустота. Человеку, возможно, придется заново учиться кататься на велосипеде, а то и ходить, если глубоко залезть. Это, конечно, если повезет вообще не сойти с ума, что бывает очень часто. Девяносто процентов тех, кого вот так «взломали» и прочли память против их воли, так и не восстановились полностью.

- Тогда, Чистая Душа? - робко и неуверенно, словно боясь, спросил Саша.

Правильно, нужно сказать, боялся. Диана подскочила со стула.

- Не смей и думать об этом! – повысила она голос, ставший твёрдым как сталь, - Вас чему в академии учат вообще?! Во-первых, это заклинание цензовое. Его могут использовать только члены Совета и только с одобрения Совета или старейшин. Во-вторых, ты не представляешь, какие муки испытает девушка! Я не возьмусь. Я всё ещё помню лицо бедного тренера, - тихо закончила Диана и села.

- Тогда, позвольте, хотя бы, мне с ней поговорить. Одному. Возможно я что-то пойму, или сумею достучаться до неё.

- Это опасно.

- Нет, - твердо ответил Саша, - Я же знаю, что вы несомненно выбили из неё всю энергию и запечатали. Где она?

Диана тяжело вздохнула.

- В экспериментальной комнате отдела зачистки. Под стражей.

- Пожалуйста, - настойчиво попросил Захаров.

- Хорошо, - сдалась Диана, - я распоряжусь, чтобы тебя пустили.

- И пусть не мешают, - добавил парень, - если кто-то будет присутствовать при разговоре, она никогда не скажет того, что могла бы наедине.

- Не долго. У вас не больше двадцати минут.

***

Отдел зачистки входил в ведомство внутренней безопасности, которое возглавляла Диана, и соответственно, находился на этаже безведа. Занимал отдел три просторных кабинета в самом конце коридора, и две небольших комнатки. Одна из них служила лабораторией для проведения различного рода научных и магических экспериментов и испытаний новых заклинаний, артефактов, изобретений. Вторая комната служила наблюдательной, которая была обустроена по образцу допросных комнат в отделениях спецслужб – имела огромное окно, показывающее, что происходит в экспериментальной, но с другой стороны было замаскировано, чтобы не отвлекать лабораторных сотрудников.

Саша, конечно, не знал обо всех конструкторских премудростях экспериментальной и наблюдательной комнат. Он спокойно направился туда, куда ему указали трое людей в обычной светской одежде. Только сотрудники отдела зачистки не имели строгого дресс-кода и могли расхаживать по Морской Цитадели в обычной одежде.

В наблюдательной находились в это время наместник южного горного региона Саида Нахыжева, начальник её личной охраны Аслан и верховная советница Мария. Мария поддерживала Диану в Совете и потому, герцогиня приняла предложение последней о помощи. Саида рассказывала о деталях задержания.

Экспериментальная лаборатория была практически пуста. Стены отштукатурены и закрашены в серо-бежевых тонах, посередине комнаты стоял длинный металлический стол и четыре стула, соответствующие по стилю столу. В торце длинного стола сидела Аня, опёршись локтями на стол и обхватив голову руками. Её белые с золотым отливом кудри были растрёпаны и свисали закрывая лицо.

Саша осторожно подошел сзади и положил руку ей на плечо:

- Аня.

Девушка вздрогнула. Когда она оглянулась на Сашу, опустив руки и выпрямившись, парень заметил на её шее тонкий хромированный обруч. Это был артефакт, блокирующий возможность мага накапливать и концентрировать энергию.

Саша подал Ане руку и помог встать.

- Ты в порядке? - спросил он, осматривая девушку с ног до головы.

- Кажется, да, - неуверенно ответила Аня. Она не поднимала голову, избегая встретиться взглядом с Сашей

- Ты понимаешь, что сделала?

Аня промолчала.

- Артёма больше нет. Он мёртв.

Девушка вздрогнула.

- Тебе уже сказали? – снова спросил Захаров.

Аня кивнула.

- Посмотри на меня.

Саша немного потряс её.

- Посмотри на меня, Аня. Посмотри и скажи, зачем ты это сделала? Зачем ты напала на них?

- Я была не в себе! – сорвалась Аня и начала рыдать в захлёб.

- Я верю тебе. Верю. Слышишь?

Саша вдруг обнял девушку.

- В твоей крови обнаружили магический наркотик. Откуда, Аня?!

Корякина отстранилась и теперь посмотрела парню в глаза, но ничего не ответила.

- Здесь никого нет, только я и ты, – продолжил Саша, - ответь мне!

- Ты не поймёшь. Не поверишь. Как все они. Это не наркотик, это успокаивающие добавки. Эрик любил их. Он бы не принимал наркотики – голос Ани дрогнул.

- Кто тебе дал эти добавки? – требовательно спросил Саша.

Аня снова промолчала, потупив глаза в пол.

- Дмитрий?

Девушка кивнула.

- Покажи мне! – потребовал Саша, подставив Ане свою ладонь.

Она замотала головой.

- Почему ты не хочешь понять? Он пользуется тобой. Он натравил на нас эту Бестию. Именно он, с твоим дорогим Эриком. Именно Дмитрий стравил нас, настроил тебя против своих друзей! Накачал тебя этими непонятными травами, от которых у тебя съехала крыша. Ты убила Артёма! Понимаешь?!

- Всё не так, всё не так… - зашептала мотая головой Аня, - это ты никак не поймёшь. Не поймёшь, как мне было тяжело, когда я узнала о том, что Эрика убили! Как было тяжело, когда я знала убийцу и видела, как вы восхищаетесь ей. Вы! Мои друзья! Вместо того, чтобы поддержать меня, вы поверили этой старой ведьме. Только Дмитрий помог мне! Только он оказался способен понять меня.

Саша посмотрел ей пристально в глаза. Глаза его были красными и сверкали от влажности.

- Мы не поймём друг друга, - спокойно сказал он.

Юноша взял руки Ани в свои, девушка не стала их отнимать. Саша улыбнулся.

- Знаешь, что я сейчас вспомнил? – спросил он и не дав Ани ответить продолжил, - Свой первый медленный танец. В седьмом классе. Он был с тобой. Вот так, я стоял застенчивый, боясь отказа, но ты пошла со мной. Наверно, я оттоптал тогда тебе все ноги.

Они оба улыбнулись.

- Я даже помню песню, - сказал Захаров, - подожди…

Саша достал свой телефон и забил в браузере: «МакSим Знаешь ли ты», включил трек и положил телефон на стол. Взял девушку за талию, Аня положила руки однокласснику на плечи, и они медленно закружились под играющую песню.

Под лирические слова песни и красивый голос певицы, каждый думал о своем.

«Знаешь ли ты, вдоль ночных дорог …»[2] - доносилось из динамика телефона.

Саша немного отстранился от Ани и остановился. Он посмотрел на магический обруч, висящий на её шее. Аня проследила за его взглядом, и вздрогнула, когда друг снял его и откинул на пол.

- Так не должно быть, - тихо прокомментировал Саша, - ты должна быть свободной. Ты должна запомнить свою свободу.

В его глазах промелькнул отблеск невыразимой скорби. Но это была уже не скорбь по пережитой утрате друга, как подумала Аня, это была скорбь о будущей утрате частички самого себя. Решение было принято.

Обруч-артефакт упал и с характерным звуком покатился по полу. Нужно ли говорить, как были удивлены находящиеся в наблюдательной комнате Мария, Саида и Аслан? Они тут же насторожились и обратили всё своё внимание на Сашу с Аней, но не стали ничего предпринимать. Саша и Аня об этом не знали, оттого ничего их и не смущало.

Вместо слов благодарности, Аня нежно прильнула к губам Саши. Это был быстрый поцелуй, но невероятно чувственный.

Они продолжили танцевать и друг крепко-крепко прижал Аню к себе, поднял и положил правую руку девушке чуть выше шеи, на затылок, зарывшись в её кудрях. Аня крепко обвила шею парня.

Под самый эмоционально насыщенный заключительный припев песни, под строки «Сердце его теперь, в твоих руках, не потеряй его и не сломай …»[3], Саша прошептал: «Эго империо мемориа туа».

Аня глубоко вздохнула, девушку пронзила острая боль, словно в её голову разом всадили десятки тонких иголок.

- Нет! – вскрикнула она. Это был крик отчаяния. И мольбы …

Мольба не была услышана. Невидимые иглы продолжали проникать в голову, жаля и разрывая мозг, ломая ментальную защиту.

Аня собрала все силы, которые в ней остались, которые она успела накопить, с того момента, как Саша убрал обруч. Но это были лишь крохи, которых хватило накалить ладони, даже не воспламенить как следует.

Саша почувствовал, как на лопатках, ближе к бокам, где Аня обхватила его ладонями во время танца, ужасно запекло. В какой-то момент, Захарову показалось, что он почувствовал запах подгорелой плоти. Своей плоти. Он не отступил. Лишь со всей силы прикусил нижнюю губу так, что выступила кровь. Саша зажмурился, сосредотачиваясь на заклинании.

Он уже не мог по-другому. Он уже принял решение. Снова накатили волной чувства боли и утраты, накатили воспоминания о лучшем друге.

«Сердце его теперь, в твоих руках, не потеряй его и не сломай …», - в последний раз пропелось в песни, когда руки Ани ослабли, перестали в отчаянии жечь мучителя и бессильно опустились вниз. Девушка с затуманенным взглядом уже была сломана.

В экспериментальную комнату вбежали Саида и Мария. Было поздно. Мария подхватила под руки потерявшую чувства Аню, Саида немного оттолкнула Сашу. Парень посмотрел на неё невидящем взглядом, полным слёз. Под нижней губой начала запекаться кровь – на месте укуса, а с ранки вниз по подбородку стекала тоненькая красная струйка. Саша прошел к выходу, ни на кого не обращая внимания. По бокам спины, на уровне лопаток рубашка его была прожжена, на коже выиднелись два ожога в виде отпечатков рук. Сильные ожоги, до мяса.

- Вызови лекаря и проследи за ней, - приказала Мария, не понятно кому именно, Саиде или Аслану.

Оба стали выполнять приказ. Сама же глава финведа последовала за Сашей, совершенно верно предположив, что он направился к Диане.

***

Диана стояла в своем кабинете у окна, облокотившись о широкий подоконник, её подбородок спокойно лежал на сплетенных пальцах. Она смотрела на ночное звёздное небо, и казалось, была спокойна и умиротворена как море, тихо играющее волнами, на которых серебрилась и переливалась лунная дорожка. Спокойствие то было внешним, поверхностным, кажущимся, как в глубине солёных синих вод кипела активная жизнь, так и в уме верховного советника Дианы кипели и бурлили мысли - просчитывались ходы, создавались стратегии, подбиралась тактика.

Услышав приближающиеся шаги, герцогиня повернулась к двери, прислонившись к подоконнику. Саша влетел без стука. В другой раз парень обязательно бы удивился прекрасному виду на море и чистое небо, открывавшемуся из окна кабинета Дианы. Обязательно бы спросил, почему она постоянно старательно зашторивает окно скрывая эту красоту? В другой раз, но сейчас он был не в себе.

Диана заметила, что парень неестественно бледен и напряжён, на лбу видны выступившие капельки пота, челюсть сильно сжата, а желваки ходили туда-сюда. Голубые глаза с тёплой синевой блестели не только от недавно выступившей слезы, в них блестел недобрый огонёк. Диана выпрямилась и напряглась.

Саша молча протянул руку. Кинув быстрый вопросительный взгляд на Марию, которая появилась в дверях - та ей коротко кивнула, Диана приняла руку парня и не произнося никаких заклинаний и формул, запустила магическое чтение памяти.

В голове женщины закружились кадры, быстро, в обратном порядке – так выглядел поиск нужных воспоминаний, от самых последних вглубь, к нужным. Перемотка остановилась на том самом чаепитии, которое Дмитрий устроил днём. Диана сморщила красивое благородное личико в напряжении, она отчётливо разглядывала моменты воспоминаний, словно нажимая на паузу фильм, вглядывалась в мешочки и травы, которые колдун добавлял в чай, взглянула на чёрный порошок. Когда Дмитрий активировал смесь в напитке, Диана почувствовала всплеск энергии, точнее, почувствовала Аня.

Далее, время, проведённое девушкой до вечера, Диана просмотрела вскользь, не останавливаясь ни на чём особо, там не было ничего интересного – быт, а в мыслях непрекращающиеся страдания и бичевание самой себя за несчастную судьбу и слабость. Принять решение поговорить, как советовал Дмитрий, Аня всё никак не решалась – до тех самых пор, пока не начали действовать выпитые ею соединения.

Герцогиня хорошо почувствовала беспокойство и возросшую тревогу девушки. Решение принято: «нужно поговорить - подумала Аня, - нужно всё выяснить, открыто высказать свои мысли. Проверим, какие они мне друзья?». Во время разговора ребят в подвале, Диана действительно увидела тени и шёпотки, но это были не галлюцинации. Верховная советница теперь точно понимала, что именно использовал Дмитрий, понимала, что он сыграл в этом спектакле куда более значительную роль, чем могло показаться на первый взгляд. Диана увидела всё, что ей нужно было увидеть, и молча отстранилась от Саши.

- Сукин сын! – яростно воскликнула Диана.

Мария удивлённо уставилась на неё, подумав, что эта яркая характеристика относится к Саше. Сам же парень, уставший, больше морально, чем физически, отошёл до окна и уставился на морской пейзаж.

- Унос спектриум, - сказала Диана, посмотрев на Марию.

«Коварно» - подумала Мария, но ничего не ответила. Она прошла в кабинет и оперлась на спинку дивана.

Саша вспомнил занятия по магической теории. Это заклинание в народе называли «рука кукловода», и оно считалось очень опасным, в особенности от того, что, не смотря на мощность действия, было лёгким в применении, не считая редкости четвертого ингредиента – русалочьей слезы. Эти мысли пронеслись у юноши быстро и были заменены вдруг мыслью о Кире.

- Как Кира? – неожиданно для верховных советниц спросил парень.

Не дождавшись ответа, Саша ушел во вторую комнату, где спала подруга.

- Получается, все те галлюцинации, на которые ссылается девушка, были вызваны самим Дмитрием, - тихо констатировала Мария.

- Не просто галлюцинации, - поправила Диана, - рукой кукловода, находясь за сотни километров, можно подключаться к мыслям жертвы и заставить её увидеть то, что захочет кукловод. Сразу, здесь и сейчас. Ты понимаешь, что внушить мысль воспользоваться определённым боевым арканом кукловоду тоже не составит труда? А кардамон и мелисса – отличные седативные в своём сочетании, да ещё если сдобренные порошком сушёной кости василиска, я думаю именно этим был тот самый порошок, это было бы логично во всяком случае. В общем, - холодно закончила Диана, - девушка не могла контролировать себя, это однозначно.

- Позволь, - Мария подошла поближе к Диане и протянула ей открытую ладонь.

Диана несколько колебалась, но взяла женщину за руку. Она показала ей воспоминания, недавно полученные от Саши таким же образом. Теперь это были и её воспоминания. Своеобразная матрёшка памяти, которая от передачи от одного лица к другому, отнюдь, не теряла своей достоверности.

Диана была сильным и опытным магом, а потому, сразу показала Марии то, что нужно было показать, не больше, не меньше. Через несколько минут Мария отпрянула от Дианы.

- Этого достаточно. Что уж может быть более достоверным? – спросила Мария.

- Достаточно, - кивнула герцогиня, - достаточно, чтобы обвинить его. Достаточно …

- Что ты намерена делать? – поинтересовалась Мария.

- Ты говорила, что армия на нашей стороне, так? – ответила Диана вопросом на вопрос.

Глава финведа уверенно кивнула.

- Тогда самое время поднимать нашего генерала по боевой тревоге. Пусть Яков незамедлительно берёт группу для ареста.

- Сейчас?! – Мария сделала вид, что удивлена, и у неё это хорошо получилось.

- Да. Я немедленно отправлюсь к Дмитрию. Если он ещё не в курсе всех событий, то это ненадолго. Вряд ли он уже сбежал, я сумею удержать его до прибытия Якова с группой.

Диана поправила золотой перстень с изумрудом на безымянном пальце правой руки.

- Хорошо. Я сейчас же сообщу Якову. - сказала Мария, с нескрываемой завистью посмотрев на перстень.

Это был не просто перстень, а один из мощнейших артефактов, называемый Перстнем Надежды. У неё такого не было, Мария так и не смогла создать себе столь мощный артефакт.

- Поспеши! – горячо выпалила герцогиня.

Получилось весьма похоже на приказ. Марию внутренне это очень покоробило, но она не подала вида.

Диана скрылась в большом портале овальной формы, мерцающем зелёными искрами.

Мария тихо подошла к слегка приоткрытой маленькой двери, ведущей в будуар Дианы. Аккуратно заглянула – Кира по-прежнему спала, подогнув колени в позе эмбриона, Саша не стал её будить, он откинулся на спину поперек кровати. Грудь молодого человека мерно вздымалась. Мария не знала спит он, или просто лежит, потому не стала рисковать и накинула на кабинет защитное заклинание с эффектом полной шумоизоляции.

Присев на кресло возле почти погасшего камина, женщина глубоко вздохнула, она волновалась. Именно сейчас, в ближайшие десять-двадцать минут, должно всё решиться. План, который она тщательно разрабатывала и старательно подталкивала к исполнению каждый день, должен был принести ей грандиозный успех, либо провал, грозящий казнью или вечным бегством. «Ну ничего. Не в первой. Всё идёт как нельзя лучше» - решила она и набрала номер Якова по закрытой магической линии.

- Герцогиня у князя, - сказала она, когда мужчина поднял трубку, - Всё решится сейчас. Будь наготове, ты должен появиться только после того, как в ход пустят Перстни Надежды. Не раньше.

Мария немного помолчала, видимо выслушивая от Якова заверения, что он всё и так понимает.

- Не ворчи, милый, - ласковым голосом ответила она, при этом скривив лицо с неподдельным презрением, - Если эти двое не справятся, ты должен им помочь. Понимаешь?

В трубке послышался короткий ответ.

- А если справятся, то ещё лучше. На этот случай мы тоже обсуждали план действий.

Яков снова что-то коротко ответил. Мария широко заулыбалась.

- Удачи, милый. Ха-ха! - издала нервный смешок женщина.

После разговора, верховная советница сняла защитное заклинание с кабинета, прислушалась, из спальни доносился легкий шум. Мария заглянула – Саша поднялся, теперь он сидел на кровати, прислонив голову к резному столбику балдахина из красного дерева.

Через минут пять глава финансового ведомства почувствовала мощный всплеск магической энергии, который стал нарастать. Магический фон во всей Цитадели поднялся на невероятно высокий уровень и оставался таким долгое время – то немного стихая, то поднимаясь. Мария понимала, что это. «Всё решится сегодня! Всё решится! Всё, или ничего!»- думала она, будучи теперь не в силах контролировать своё волнение. Женщина вошла в спальню.

- Ты чувствуешь это? – спросила она у Саши.

- Конечно! Что это? – удивленно ответил парень.

Магический фон был настолько высок, что Кира сначала завертелась со стонами, потом резко открыла глаза.

- Что происходит? – спросила она, пытаясь сесть. Саша помог ей, после чего с немым вопросом посмотрел на Марию.

Глава финведа нервно теребила кончики своих каштановых волос, которые в свете тусклого света будуара казались красными. Тёмно-зелёная мантия была слегка накинута на плечи, для соблюдения протокола, и открывала красивое карминовое платье до колен, слегка расширяющееся от талии гармошкой. Темно-коричневые замшевые туфельки с закругленным носиком на высоком каблуке гармонично смотрелись в этом привлекательном образе.

Мария нервничала и не могла этого уже скрыть. Саша заметил лёгкие подергивания уголков тонких губ в светло-коричневой помаде, слегка крючковатый, но аккуратный носик был необычно вздернут и, время от времени, шмыгал и ходил в разные стороны. Серо-зелёные глаза, которые в тусклом свете казались карими, блестели. Захаров вдруг отметил про себя, что Мария весьма красивая женщина. «Неужели все ведьмы красивые?» - подумал он, но отмахнулся от этой мысли, снова почувствовав резкое увеличения магического фона.

- Я боюсь, что это Диана, - наконец сказала Мария, - Она отправилась к Дмитрию.

Саша подскочил. Мария ринулась к нему, хватая парня за локоть.

- Стой. Я знаю, что ты собрался делать. Там очень опасно. Нельзя – не очень уж усердно попыталась она остановить парня.

Саша отдёрнул руку.

- Если опасно, присмотрите тогда за Кирой, верховный советник.

Саша выбежал из кабинета. Он не подумал сделать портал, да и не смог бы, Диана вложила не мало силы, чтобы правильно навести портал, избежав специальные искажающие волны, которые защищали административное крыло Морской Цитадели от внутренних или внешних порталов.

Кабинет Дмитрия находился двумя этажами выше, немного левее от кабинета Дианы, ближе к парадной лестнице. Саша преодолел это расстояние бегом за несколько минут. Магический фон рос, не оставляя сомнений, что источник сильных арканов именно здесь. В ушах появился звон, внутренняя энергия парня вскипала, отвечая на зов магии. Из кабинета Дмитрия слышались короткие вскрики, ругательства, шум всполохов, потрёскивание молний и электрических разрядов.

Молодой маг послал мощный телекинетический удар, замки были сорваны, дверь открылась, с громким треском впечатавшись в стену.

***

Дмитрий последовал совету Марии и пригласил к себе Константина. Они сидели на диване в кабинете главы кадведа, потягивали дорогой виски и обсуждали политическую обстановку светского мира. Константин, занимающий высокий пост в правительстве России, выполняя там роль соглядатая от магического мира, был в курсе всех важных событий страны и мира.

Портал почувствовали оба и одновременно подскочили. Константин был предупрежден, что Дмитрию может грозить опасность в ближайшее время, собственно, для такого случая тот и был вызван в столь поздний час.

Глава внешведа отошёл ко входной двери в кабинет, князь к своему столу. Диана вышла из портала между ними. Не самая выгодная позиция для разговора. Женщина молча сделала несколько шагов назад, аккуратно обходя кресло. Она оказалась у камина, отсюда можно видеть обоих мужчин, а её спина будет прикрыта.

- Не осмотрительно с твоей стороны, - спокойно начал Дмитрий, - тратить столько сил на этот портал.

- И тебе здравствуй, - ухмыльнулась Диана, - О силах моих не беспокойся.

- Думаю, ты сюда не поздороваться со мной явилась, и не спокойной ночи пожелать.

Константин стоял молча, весь напрягшись. На лбу выступил пот, полноватое и мягкое лицо совсем раскислось, а пухлые щёчки, казалось, поплыли вниз, словно тесто. Маленькие голубые глазки метались от Дмитрия к Диане. Костя от природы был трусоват и не любил конфликтов. Даже поднявшись до самых вершин как светского, так и магического мира, прожив без малого уже четыре сотни лет, он по-прежнему избегал конфликтов и сражений. Он с них просто сбегал. Сейчас он понимал, что назревает серьезный конфликт и боялся представить, что от него может потребоваться.

Диана холодно и спокойно окинула взглядом верховного советника Константина, тот нервно откинул прядь светло-жёлтых волос со лба. Несомненно, женщина поняла, что он не представляет серьезной угрозы и перевела взгляд на Дмитрия.

- Верховный советник МагиКона, князь Дмитрий Алексеевич Долгоруков, я, верховный советник МагиКона, герцогиня Валентинуа, Диана де Пуатье, обвиняю Вас в нарушении воли Совета и старейшин. Обвиняю в контрабанде магических существ, повлекшей за собой гибель десятка светских людей и одного мага. Обвиняю в применении «Унос спектриум» к солдату личной гвардии старейшин. Обвиняю в убийстве солдата личной гвардии старейшин. Обвиняю в подрыве безопасности МагиКона. Обвиняю в измене!

- Серьёзные обвинения, - сказал Дмитрий. – А доказательства у Вас имеются, герцогиня?

Дмитрий понимал, что без достаточных доказательств Диана не явилась бы к нему с такими обвинениями. При этом, он по-прежнему был уверен, что имеет на Аню очень сильное влияние и она не даст против него показаний.

- Анна была предана тебе до конца, - проговорила Диана, словно прочитав его мысли, - Жаль, что теперь девушка никогда не сможет обрести трезвость рассудка. Если ты понимаешь, о чем я.

Дмитрий понимал. Понимал, но не мог поверить, что они пошли на это. Он не ожидал, что Диана, принципы которой были жёстче стали, будет силой выдирать воспоминания. Он так же понимал, что теперь у него нет шансов на оправдание.

Для того, чтобы начать расследования, достаточно и факта манипуляции гвардейцем старейшины через руку кукловода, тем более, что это повлекло гибель другого гвардейца. Дальше, раз уж бедной девчонке терять нечего – и так лишили рассудка, то её непременно «прочтут» ещё раз. Дмитрий очень много рассказал ей. Всё, что теперь приходило ему на ум, это бегство. «Скрыться, затаиться и не высовываться лет десять, пока старейшины не передохнут, им уже не много осталось. А потом вы у меня попляшете, сукины дети» - решил он.

Было одно «но» – он понимал, что Диана его так просто не отпустит, а раз уж бой неизбежен, то бить нужно первым.

- Бедная девочка! – вдруг закричал Дмитрий, - Ты! – он поднял правую руку указывая на Диану, - Ты жестокая тварь!

И ударил всей энергией, скопленной под прикрытием гневного словесного выпада. Ударил сильно, резко и неожиданно. Алое мерцание, потрескивая пролетело, не встретив препятствия и ударилось в стену правее камина. Висевшая картина маслом разлетелась в дребезги, штукатурка посыпалась, прихватывая с собой отколовшиеся пласты каменной стены. Дианы на том месте уже не было.

Времени на удивления у Дмитрия не оставалось, Диана появилась, словно из неоткуда, слева от него, у входа в спальную комнату. Появилась и тут же атаковала. Переливающиеся синим десяток тоненьких искрящихся молний с треском обрушились на мужчину. Дмитрий выставил руку и молнии налетели на невидимую преграду, шипя и растворяясь в воздухе, оставляя лишь запах гари.

Обычно сам бой магов проходил быстро, особенно сильных магов. Долго длилась прелюдия боя, когда соперники выжидали и сканировали друг друга, просчитывали сильные и слабые стороны, провоцировали сделать необдуманный шаг, ошибиться.

Сейчас же сошлись в поединке два равных друг другу мага, и вопреки сложившейся традиции, прелюдий не было. Два волшебника, по праву входивших в число сильнейших во всём мире, сразу скрестили два атакующих заклинания.

Два удара встретились. Два не простых удара. Оба задействовали свои Перстни Надежды, мощнейшие артефакты, служившие источником огромной дополнительной энергии и усиливающие заклинания в несколько раз.

Алый поток энергии Дмитрия встретился с зелёным потоком Дианы. Это была настоящая магическая дуэль. Магический фон вокруг поднялся слишком высоко, любой, кто был способен чувствовать потоки энергии, понял, что происходит что-то масштабное и серьезное за десятки километров.

Воздух вокруг накалился. Константин стоял у входной двери и, не смев пошевелиться, истекал потом. Вокруг соприкосновения двух потоков закружился сильный ветер, перераставший в настоящий смерч. Вся мебель в кабинете пошла ходуном. С высокого стеклянного столика в углу упал и разбился старинный граммофон. Документы разлетелись по кабинету. Следующим слетел с рабочего стола и с грохотом упал моноблок.

Поднявшийся вокруг ветер трепал тёмно-зеленые мантии Дмитрия и Дианы. Вьющиеся тёмно-каштановые волосы женщины развевались на ветру, придавая ей ещё более грозный вид, словно фурия, сошедшая с Олимпа пожинать жизни смертных.

Дмитрий не мог видеть всего образа своего противника, слишком ярко сверкали перед ним рубиновые и изумрудные всполохи. Лишь на мгновение он увидел глаза Дианы, холодные голубые глаза блестели опасной и несокрушимой силой.

Князь понимал, что долго они так не выдержат, энергия колец скоро иссякнет, а за ней и их личные силы. Нужно скорее уходить. Дмитрий попытался создать сзади себя портал. Слегка ослабил натиск. Диана почувствовала и напряглась ещё сильнее. Мужчина дрогнул и смял уже полуоткрытый портал. Восстановить паритет он уже не смог. Зелёная волна подступала, ветер вокруг него стал невероятно силён, сметая уже со стен краску и штукатурку.

- Помоги! –вскрикнул князь, не поворачиваясь к Константину. Но было ясно, что обращается он именно к нему

- Не смей! – грозно бросила Диана, - Если хочешь жить, не смей, прихвостень!

Константин поверил. Нн сделал шаг назад, перед ним, в центре кабинета открылся портал, из которого вышел черноволосый высокий мужчина с короткой бородкой и усами.

- Яков – ахнув, вымолвил Константин и тут же открыл свой портал.

Он сбежал.

- Трус! – закричал Дмитрий. Его силы были уже на исходе.

Князь решил оборвать связь, вложив все силы в защитный купол. Дмитрий рассчитывал, что купол выстоит хотя бы несколько секунд. Этого хватит, чтобы наскоро построить портал и уйти.

Алый поток резко иссяк. Диана почувствовала изменения, угадала переориентацию заклинания из атакующего в защитное и сделала один мощный удар, вложив в него остатки всех своих сил.

Зеленый поток энергии преобразовался в огромную сферу. Он с невероятной скоростью врезалась в мерцающий алым защитный купол Дмитрия. Удар получился очень мощным. Он прошил защиту колдуна и та рухнула. Энергетическая волна обрушила стену, завалив небольшую комнатку, располагавшуюся за кабинетом Дмитрия. По счастью, там никого уже не было.

Дмитрий, которого выбросило вместе со стеной и завалило обломками, закашлялся.

- Я рассчитывала, что ты явишься раньше, Яков, - устало заворчала Диана, не спуская глаз с Дмитрия.

Тот скорчился на полу, прикрывая голову руками. Он весь был покрыт пылью и кусками штукатурки и цемента с разрушенной стены.

В тот самый момент, когда Яков нанёс свой удар, двери кабинета слетели с замка и впечатались в стену. На пороге стоял Саша. Перед глазами парня тут же предстала разрушенная комната, засыпанный пылью Дмитрий, поднимающий руки к Диане в примирительном и молящем жесте, и Яков, который выпускает электрическую сферу внушительных размеров в Диану.

Диана не ожидала удара в спину от Якова. Ведьма почувствовала формирующийся удар. Инстинктивно выставила щит, но сил у неё уже не было. Всё, что сумел её блок, это затормозить немного сферу, чтобы та не прошила женщину навылет. Сгусток энергии впился в неё, отбрасывая в угол и растекаясь по телу, поражая электрическими разрядами. Диана рухнула и забилась в конвульсиях, повалившись и разбив высокий стеклянный столик.

- Нет! Ты! – закричал Саша, уставившись на Якова.

Мужчина, не мало удивленный, резко развернулся и отразил выпущенный в него огненный шар, перенаправив в камин. Тот загорелся.

- Жаль, что ты явился сюда, наследный принц. – проговорил спокойно Яков. – На тебя были иные планы.

Командир армии выпустил в Сашу такую же сферу электрического разряда, которой поразил герцогиню. Саша вспомнил, чему его учила Диана. Он поймал шар и усилил его, увеличив до огромного диаметра, не меньше метра, после чего пустил обратно в Якова.

На этот раз у Саши получилось всё быстро. Несколько секунд. Яков успел только удивиться. Он наскоро построил защиту. Генерал не получил повреждений от сферы, но ударной волной его сильно отбросило. Колдун повалился на рабочий стол Дмитрия, окончательно сломав его.

Саша подбежал к Диане. Он взял её руку, но его тут же ударило током. Сильно.

- Ауфф, - отдернул он руку, затем провел рукой над Дианой, собрал остатки электрической энергии, и отбросил их в Якова.

Командующий поднимался и готовил ответный удар. Не успел. Получив энергетический плевок от Захаров снова повалился на спину, подергиваемый чувствительными ударами тока.

- Диана, - позвал её наследный принц.

Та подала ему свою руку. Было видно, что это дается ей с огромным трудом. С уголков губ женщины текла тоненькая струйка крови.

Саша попытался поднять её. Диана глубоко втянула воздух и застонала. Захаров с ужасом заметил, что у неё из груди торчит осколок калёного стекла, который прошил герцогиню насквозь. Со спины, в области лёгкого, в тело колдуньи впился такой же осколок, только немного меньших размеров. Саша оглянулся и заметил разбившийся стеклянный столик, на который упала Диана.

Парень сжал протянутую руку и прислонил её к щеке.

- Диана, держись. Слышишь? Держись. – дрожащим голосом проговорил Саша.

По щекам Дианы потекли слёзы. Голубые глаза с лазурным оттенком совсем не казались холодными. Диана не могла ничего сказать, наверное, так сильны были повреждения. Но её голос зазвучал у парня в голове:

«Не стоит, mon ami, это мой последний век. Боже! Как я хотела прожить его спокойно, вдали от интриг и политики. В окружении семьи. Любить и быть любимой. Как давно я не любила! Что это? Мои щёки мокрые. Это кровь?»

Саша отрицательно помотал головой.

«Ах! Я плачу?» - раздался в голове у него вопрос Дианы.

Саша молча закивал. Теперь он и сам не мог сдержать слёз, которые начали катиться по щекам юноши.

«Как я давно не плакала. Как давно…» - Саша вдруг перестал слышать голос Дианы. Он со страхом посмотрел в застывшие голубые глаза герцогини. Теперь уже в холодные голубые глаза, в которых больше не было жизни.

Захаров закричал, сильно, протяжно, словно раненый зверь. В этот ужасный крик он вложил всю свою злость, всю свою обиду и всю свою боль, накопившуюся от пережитых им потерь этого дня.

Конечно, увлечённый телепатическим Диалогом с Дианой, Саша не заметил, как тихо поднялся Яков и помог подняться обессиленному Дмитрию. Убитый горем юный маг не мог заметить, как генерал снова формирует атакующий аркан и посылает ему в спину мощную электрическую стрелу. Наследник крови обернулся лишь тогда, когда стрела с шипение врезалась в стену, сбоку от него.

- Измена! Это измена! – услышал Саша взволнованный крик Марии.

Женщина появилась как раз в тот момент, точнее дала о себе знать, появилась она гораздо раньше, когда Яков атаковал Сашу. Мария отбила заклинание и стала рядом с телом Дианы, продолжая сыпать обвинениями.

Сказать, что Яков, а вместе с ним и Дмитрий были удивлены, значит не сказать ничего!

- Что ты делаешь, дорогая? План… - начал было Яков.

Мария не дала ему договорить, она взмахнула рукой и мужчина отлетел назад на добрых три метра, повалившись на груду разваленной стены.

Дмитрий извлёк урок, да и сил на удивления или пререкания у него не было. Он доковылял до Якова, помог ему подняться, и вместе, не сговариваясь они скрылись в портале, одарив Марию напоследок противоречивыми взглядами, любящими и ненавидящими одновременно.

Как раз вовремя, когда всё уже было кончено, на место отчаянной схватки явились шестеро гвардейцев старейшин во главе с Ли Оном. Через несколько минут подтянулось с десяток стражей, парней из службы зачистки и каких-то военных.

Переживая шок, и явно не пришедший в себя Саша, был абсолютно безразличен к закрутившейся вокруг суматохи и расследованию. Он тяжело дышал и, то и дело, громко шмыгал носом, положив голову на плечо Марии. Женщина обняла его в попытке успокоить.

- Всё хорошо. Всё закончилось. Мы обязательно найдем их. Слышишь?

Саша молча посмотрел на неё. Мария сжала руки юноши.

- Мы отомстим. Я помогу тебе. Я с тобой. Я рядом.

Саше очень хотелось сейчас кому-нибудь поверить. И он поверил ей.

[1] Табула раса (лат. Tabula rasa) – чистая доска.

[2] Отрывок из песни «Знаешь ли ты», музыку и слова песни – МакSим, исполнитель – МакSим.

[3] Отрывок из песни «Знаешь ли ты», музыку и слова песни – МакSим, исполнитель – МакSим.

Эпилог

Эпилог

***

– Печати нужно передавать отроку. Передавать, говорю я вам! Мы ошибались, думая, что у нас ещё есть время. Его у нас нет! – сказала старейшина Майя, сидевшая на своём огромном каменном готическом троне, - Веры уже нет. – показала она на пустой трон слева, спинка которого была накрыта бордовой мантией, - Кто из нас следующая? И когда?

Остальные старейшины промолчали.

- Молчите? Не знаете? - продолжила старушка.

Зал заседания Совета был заперт и защищён от любого постороннего вмешательства – от любопытных глаз и ушей. В нём находились только четыре старушки, четыре Великие ведьмы и старейшины Magia Consilio.

Майя встала. Будучи не самого маленького роста и щуплого телосложения, она казалась столь крохотной на фоне огромной площади подиума и возвышающихся каменных глыб-тронов. Простое чёрное платье и черный ободок, которым были подобраны крашеные в каштановый и завитые волосы, говорили о том, что она всё ещё носит траур по старшей сестре.

- Чего мы ждём? – снова продолжила дама в трауре, подойдя к высокому узкому окну и уперев взгляд в даль, - Николай нам ясно донёс волю Небес. Ситуация требует, чтобы нам наследовали по крови.

- Что ж ты нам предлагаешь? Вверить судьбу Инфернальной завесы, да и магического Сообщества в придачу, неопытному юнцу и сразу же разлечься по гробам? – посмеялась старейшина Нина.

Отсутствие посторонних ушей позволяло старейшинам общаться друг с другом совсем не формально, а по-свойски, как и полагалось не только кровным родственникам, которыми приходились друг другу Нина, Валентина и Майя, но и подругам, которые через многое, очень многое прошли вместе.

Самая маленькая и щупленькая из всех старейшин, Нина, глубоко утонула в огромном троне. Издалека её легко было принять за маленького ребёнка, посаженого родителями на высокий стул. Но никто в МагиКоне не обманывался её внешним видом маленькой и беззащитной старушки-божьего одуванчика, она обладала невероятной силой, как и другие три присутствующие ведьмы.

Заулыбавшись, старейшина Нина заболтала ножками в черных туфельках и серых шерстяных чулках, разгладила своё простенькое тёмно-серое платьице и добавила уже серьезнее:

- Мы не можем сейчас оставить МагиКон. Мы слишком уверовали в свой авторитет, мол, никто и головы не поднимет. И что? Вон что натворили, советнички! Одна убита, трое в бегах. Это мы ещё не провели ревизию в большом Совете, там, наверное, тоже некоторые прихвостни Дмитрия и Якова дёру дали.

- Вот именно! – согласилась Майя, отворачиваясь от окна. Она окинула взглядом сестёр, - Вот именно! Кто остался из верховных советников? Мария, да Стефано. Никто не удивиться, если мы объявим о единоличной преемственности власти за наследником крови. Да под шумок, вместе с церемонией передачи власти над Советом, проведём обряд – восстановим пятую печать и перепоручим все их Александру.

- Ах вон что удумала! – вскинулась вдруг старейшина Валентина, до того молча теребившая перстень с большим изумрудным кабошоном на безымянном пальце правой руки. – На внука моего решила всё бремя скинуть? Нет уж, дудки тебе, дорогая!

- Другого выбора нет! Если сейчас хотя бы одна из нас отдаст Богу душу, то три печати не удержат Падших в Аду. – резонно заявила старейшина в чёрном.

- Ну, прям уж, хватила-ка, смотри. Я прямо сейчас помирать не буду! Ты как хочешь, - проворчала Екатерина.

Майя не обратила на эту реплику никакого внимания, она продолжила не сводя взгляда с Валентины.

- Мы, пятеро сильнейших, изгнали Самаэля и усмирили его полчища упырей. Помнишь? Я вот помню ту прогулочку в Будапешт! Не хочу, чтобы завеса пала и наши труды пошли прахом. Речь идёт о нашем будущем, всеобщем будущем, а ты руководствуешься личными мотивами? – обращаясь к Валентине выпалила Майя, выставив указательный палец в её сторону.

«Мотивами – тивами- ами-ами-ами-и» - прокатилось эхо по залу.

- Не о твоем внуке речь! – Подскочила с места Валентина, опершись о ручку трона, а грудью подавшись вперед.

Обстановка явно накалялась, а эхо подыгрывая страстям продолжало своё дело – «речь – речь – ечь – ечь- ечь».

- Права! – вдруг громко объявила старейшина Екатерина.

Она тоже встала. Черное длинное платье зашуршало по полу. Екатерина легким движением поправила массивную золотую серьгу на правом ухе, чуть откинув иссини-черные волосы назад, рубин в серьге откликнулся солнечному лучику азартным блеском. Старейшина поправила свой золотой перстень с большим рубином на среднем пальце правой руки и медленно прошла, встав между пререкающимися старейшинами. Обе не сводили с неё глаз.

– Права, - уже тише продолжила дама в рубиновых серьгах, - каждая из вас права. А от того и истины найти не можем, что по крупицам собирать её нужно.

- Катерина, не томи, - пробурчала маленькая старушка, единственная, кто оставался сидеть на своем троне. Она поставила ножки на специальную подставочку у трона и подалась с интересом вперёд.

- Инфернальная завеса прохудилась. Со смертью Веры одна печать пала, иначе старик не явился бы к нам. Это известно. Как известно, что падёт завеса совсем, стоит только ещё одной из нас издохнуть.

Старейшина Майя закатила глаза. Она в отличие от остальных сестёр никогда не пренебрегала светским образованием, получила их за прошедший век множество и разного уровня, а потому, была особо восприимчива к просторечию и стилистической вульгарности древних ведьм.

Между тем, не обращая внимания, Екатерина продолжила:

- Всё верно Майя говоришь. Но и Валя права! Парень молод и неопытен. Он ещё недостаточно силён. Он не смог бы сейчас наложить ни одной из наших печатей. А что мы знаем о том, какая сила нужна, чтобы их хранить? Ничего. Пять сотен лет хранили, да и всё себе. А справится кто-то послабее нас? Вдруг не выдюжит отрок?

- Вот! – воскликнула Валентина, - Он не справится со всеми печатями. Один не справится!

- Не ори, Валя. – отдернула подругу Екатерина, - Я о другом. Ты думаешь, что на каждую из пяти печатей нужен приемник. Так разве не вернул бы тогда старик силы ещё четырем? Ведь вон, - показала черноволосая дама на щупленькую старейшину, - и у Нины, есть внук отрок, и у Веры внучка. Почему именно твой парубок? – обратилась она к Валентине.

Валентина прикусила нижнюю губу, и тихонько вернулась на свой трон. Она стала нервно теребить бусы из крупного черного жемчуга, свисающие на яркое зелёное платье. Не изменяя своему стилю, Валентина была в косынке, но не в цветной, как обычно, а в чёрной. Кажется, каждая из старейшин по-своему всё ещё выражала траур по умершей пятой Великой ведьме.

- Он сказал, что в нём сплелась не только наша с сёстрами кровь, - Валентина посмотрела на Нину и Майю, - но и твоя, - посмотрела она на Екатерину.

- Благой старец передал нам волю Небес, и воля эта ясна, как, - старейшина Нина заслонилась рукой от яркого луча солнца, проникшего в высокое узкое окно замка, - как то солнце, что вздумало меня совсем уже ослепить! И так глаза не к черту уже, - выругалась она и чуть прошла вперед, уходя из-под ярких лучей, - Так вот, все пять печатей мы должны передать мальчику. Но я согласна, что он ещё не готов.

- Виле, - произнесла Екатерина.

Имя, по которому к ней не обращались очень, очень давно, заставило старейшину Валентину выйти из своей задумчивости. Она посмотрела на подругу.

- Ты права, опасаясь за него, - продолжила Екатерина, - Но у нас есть ещё время, немного, но хватит, чтобы подготовить его. Научить. В нём достает потенциала, ты сама видела. Он выдержит.

- Есть время? – скептически переспросила Майя, - Мы теперь подвластны возрасту, подвластны старости и идущим вместе с ней инфарктам, инсультам, гипертонии. Что, хочешь сказать, у тебя давление не скачет?

- Какое ей давление? - проговорила щупленькая старейшина в тёмно-сером платье, искоса, будто с осуждением посмотрев на Екатерину, - она вон, недавно только очередного мужика выгнала, уже небось нового ищет.

- А ты завидуешь, так помалкивай, - резко ответила темноволосая дама, - Сама вон, и трёх лет не прошло, как третьего деда схоронила. И это за последние-то пятьдесят лет успела.

Пока другие старейшины вспоминали заслуги молодости и по-дружески, по-женски, сыпали ими в глаза одна другой, старейшина Валентина снова впала в глубокую задумчивость. Её лицо не выражало никаких эмоций. Лишь немного она поджала нижнюю губу, слегка прикусывая. Другие старушки знали её очень давно и очень хорошо, чтобы понимать, что это уже выражение огромных эмоций, которые она сейчас переживала внутри.

«Я сама толкаю родного внука в неизвестность. Во тьму. Либо величие, либо смерть. Ни на этом, ни на том свете я не прощу себе провала и его гибели. Не прощу себе и угрозы Сообществу» - думала Валентина. Она ненавидела такие моменты. Моменты, когда голос разума рвал в клочья желания души. Душу ненавидела больше чем разум, ведь эта душа безропотно отдавалась на милость своему мучителю. Последней у старейшины мелькнула мысль о том, что лучше неё никто не научит Сашу бороться и защищаться.

Наконец, она кивнула в знак одобрения. Она приняла решение:

- Если уж ты собралась помирать, Майя, - вдруг заговорила громко и звонко Валентина. Все замолчали и обратили на неё внимание, - что же, обещаю не надевать яркого на твои похороны. А я вот ещё поживу. Рано хоронить вздумали! Я ещё поживу, и внука своего подучу. Мы подготовим его и передадим печати. Но что делать с МагиКоном?

- Логично будет вместе с печатями передать Александру и власть над Советом! – повторила то, с чего начала Майя.

Валентина хотела снова возразить, но её опередили.

- Для начала нам нужно восстанавливать Совет, - сказала старейшина Нина, - Дадим ему власть, проверим его. Назначим верховным советником. А там видно будет.

Все троя старейшин одновременно кивнули, согласившись с ней.

***

- Привет, - улыбнулся парень, обнимая девушку, - С наступившим Новым Годом, Кир!

- Привет, - радостно ответила девушка и, отстранившись от дружеских объятий, потрепала парню волосы, - Сашка, совсем зарос, посмотри. Но тебе к лицу.

Саша улыбнулся. Он и правда давно не заходил в парикмахерскую, тёмно-русые волосы заметно отрасли и начали легонько завиваться.

- Не могу поверить, что мне наконец удалось тебя вытянуть из дома. Хотя бы на вечернюю прогулку. Уже что-то.

С той трагической ночи, когда погиб Артём и Диана, а Аня подверглась принудительному чтению памяти, прошло уже больше месяца. Наступил новый, две тысячи одиннадцатый год. Саша часто общался с Кирой, каждый день они виделись в школе, каждый вечер созванивались или списывались, время от времени парень заходил к ней в гости домой, но куда-то из дома для прогулок и развлечений девушка ещё не выбиралась. Отказывалась. И вот, в канун Рождества, Саша убедил её выйти вечером хотя бы пройтись по посёлку и подышать свежим морозным воздухом.

- С наступающем Рождеством, кстати! – поздравила девушка.

Саша улыбнулся.

- В МагиКоне большие перемены, - с интересом начал Захаров, но понял, что девушку это не сильно интересует, замолчал.

Они прошли несколько метров молча.

- Я слышала, ходят слухи, что тебя прочат в верховный Совет, - сказала вдруг Кира.

Саша удивлённо посмотрел на неё, но проговорил спокойно:

- Это – не слухи. Я стану верховным советником. Одним из. На следующем заседании Совета старейшины будут принимать клятвы. Нужно укомплектовать весь Совет, и большой, и малый.

Они немного прошли молча. Саша не знал, как правильно продолжить дальше, а Кира не знала, стоит ли вообще продолжать дальше? Ей совсем не хотелось говорить о магическом мире. О мире, который забрал её друга, возможно её первую, настоящую и чистую любовь. «Да нет, не возможно, – подумала Кира, - а так оно и есть, я и правда влюбилась в Артёма».

- МагиКон за одну ночь потерял четырёх верховных советников и шесть младших. Вслед за Дмитрием, Яковом и Константином сбежали все шесть их младших советников. Все подконтрольные им члены расширенного совета испугались репрессий и следствия.

- Что ж, это настоящий кризис, - равнодушно констатировала Кира.

- Да, -согласился будущий верховный советник, - старейшины ждут, чтобы я принял активное участие в поиске кандидатур для свободных мест в Совете. Поэтому я … - Саша закашлялся. Он не был уверен, как Кира воспримет его предложение и не решался его озвучить.

Кира же начала догадываться, к чему ведёт друг, но не стала ему помогать. Перспектива занять место в Совете в столь юном возрасте уже не могла прельстить её. Уже не вызывала чувство гордости и не утоляла жажду амбиций. Амбиций больше не было. По крайней мере в магическом мире.

- Ты нужна мне, Кир, - не уверенно проговорил Саша, - гхм-гх, - откашлялся он и продолжил более чётко, - Мне нужны друзья. Мне нужны те, кому я могу доверять. Совет, как мы убедились, это скопище змей и предателей. Не знаешь, от кого получишь удар исподтишка.

- Прости Захаров, но я не хочу. Я не могу.

- Почему? – не уверенно поинтересовался Саша. В глубине души он понимал мотивы отказа, понимал и боялся их. Боялся оказаться правым.

- Именно по тому, что это злой, коварный и беспощадный мир. Мир магии. Я вообще больше не хочу быть связана с этим миром! – Кира говорила всё эмоциональнее, - Я ни разу не сотворила ещё ни одного заклятия! Слышишь? Даже волосы больше не сушу с помощью магии!

Саша промолчал. Горина немного успокоилась и продолжила тише:

- Светский мир тоже полон опасностей, жестокостей и зла, но я его знаю. Понимаешь? Я родилась и выросла в нём, и ещё росту… Прости, Саш. Не обижайся.

- Мне не на что, Кир, - Саша сжал подруге локоть, - я понимаю тебя. Мне жаль, но я тебя понимаю.

- Хорошо, - с облегчением и благодарностью кивнув ответила Кира.

Минут десять они шли молча.

- Послушай Кир, я к этой теме больше не вернусь, но должен сказать. Ты должна знать, что всегда можешь рассчитывать на меня. Как на советника, в магическом мире. Если вдруг надумаешь вернуться … - Саша немного сбился, - или ещё что. Ну в общем…

- Я поняла, спасибо. Тогда и я тебя хочу спросить. Что с Аней? Она так и не появилась в школе за этот месяц. Говорят, она в больнице.

- У неё психические расстройства. Как объяснили врачи, часть рефлексов была утеряна, она, например, забыла, что делать с вилкой и не понимала, что нельзя лезть пальцами в розетку. Но ей уже лучше, хотя врачи сказали, что в полной мере вернуть ей рассудок и психическую стабильность не удастся.

- Бедняжка, - пролепетала Кира.

На удивление девушки, Саша не стал что-то неуверенно мямлить, подбирать слова и прятать взгляда. Он рассказал о состоянии Ани спокойно и холодно, словно совсем не был причастен к тому, что с ней стало.

Захаров и не думал отрицать своей причастности. Просто он перестал воспринимать это, как вину, уже давно оправдав для самого себя поступок с Аней.

- Не стоит, - бросил он, - она хотя бы жива.

«В отличии от Артёма» - именно так мысленно они оба закончили эту фразу.

- Возможно ты меня осудишь, твоё право, - снова заговорил Саша, - но ты должна знать. Аню лишили магических сил. Я настоял.

Кира удивлённо вскинула брови:

- Это слишком жестоко!

- Я считаю, что это не только достойное наказание за убийство друга, - тихо проговорил Саша, - но необходимость. Теперь, когда она психически не стабильна, она не сможет контролировать силу должным образом. Это очень опасно.

Кира ничего не ответила. Они больше не говорили о магии. Ни в этот раз, ни в следующие их встречи.

***

На Восточных склонах Приполярного Урала в землях Вечной мерзлоты безраздельно властвовал беспощадный триумвират – мороз, снег и ветер. Жестокие хозяева не жаловали гостей. Никаких. Они-то с трудом терпели местную флору и фауну. Поэтому не удивительно, что появившемуся на заснеженных горных перевалах мужчине приходилось тяжко.

Непрошенный одинокий гость тяжело пробирался через высокие сугробы, местами доходившими ему выше колена. Это был молодой на вид парень, лет двадцати пяти, одетый в серо-синий утеплённый костюм-аляску, лицо его было обмотано тёплым шарфом, а на глаза надеты специальные затемнённые очки-маска, защищающие верхнюю часть лица от ветра, а глаза от ослепительного света, отражающегося от белого покрова гор. Молодой мужчина шёл медленно, то и дело оглядываясь по сторонам, чтобы не пропустить только ему ведомых знаков, которые укажут верный путь.

«Осталось совсем чуть-чуть» - подумал Дмитрий, остановившись. Сильный порыв ледяного ветра чуть не сбил с него капюшон. Разряженный воздух говорил о том, что беглец забрался уже довольно высоко. Он огляделся – слева покатый спуск уходил метров на триста и заканчивался небольшой равниной, которая снова уводила вверх, всё круче и круче к вершине высокого хребта. Прямо был некрутой подъём вверх, который всё поднимался и поднимался, сколько хватало глаз. Вероятно, за ним шёл спуск. Должен быть спуск. Справа начинался сосновый лес, густым зелёным ковром устремившийся куда-то ввысь.

Если Дмитрий не ошибся, то, что он искал должно было показаться уже на вершине перешейка, ему оставалось подняться ещё метров пятьсот и будет спуск, уводящий к изгибающемуся лесу. Князь пошёл, с трудом, снег был глубокий. Он жалел, что нельзя применить магию. «Совсем раскис! Без магии уже никуда. Слабак» - ругал он себя мысленно, и шёл.

«Где, интересно, Яков? – подумал он, - Хах, отдал бы миллион, чтобы узнать, что твориться сейчас в Цитадели. Старухи навели там, надо думать, невероятного шороху. Рвали и метали, небось! – где-то там, под шарфом, он улыбнулся, - Нет, Яков долго не протянет. Он слишком раскис. Слишком сильно ранило его предательство этой гадюки». Дмитрий придался воспоминаниям:

Яков перенёс их в одну из своих квартир. Из окон доносился шум большого города. Далее Дмитрий настоял разделиться, создав три портала в разные точки, и дал Якову координаты, куда они должны были перейти четвёртым порталом. Одновременно они запускали найденные в квартире Якова артефакты переходов, создавая ещё по порталу в разные точки рандомно. Так беглецы запутали следы и выиграли себе какое-то время.

Четвёртым прыжком беглецы оказались в каком-то тёмном деревянном помещении. Сверху слышался шум.

- Мы в подвале. Над нами хлев. – пояснил Дмитрий и взмахнул рукой, на потолке зажглась тусклая лампочка.

- Как она могла? Я верил ей. Я любил ею. Я люблю её! – запричитал Яков и осел на корточки, прижавшись спиной к старому столу со шкафчиками.

- Не причитай. Нас развели как детей. Браво! Молодец Машка – отвечал Дмитрий, ковыряясь в каком-то старом сундуке. – Ага, вот, - он достал кожаный мешочек, в котором звякнули склянки. – Но я расплачусь с этой тварью.

- Гоооосподи! Что нам дееелать? – взмолился мужчина с короткостриженой бородкой.

- Уж точно не ныть. Встань, - Дмитрий согнал Якова и стал рыться в шкафчиках стола, - Вот. – Он достал две книги.

Одна была маленькая тоненькая, достаточно потрёпанная, на обложке значилось название кириллицей «История эльфов. Исход». Вторая книга была ещё древней и представляла собой огромный гримуар в чёрном кожаном переплёте. Дмитрий старательно сдул пыль с находок.

Яков уставился себе в ноги.

- Нам нужно действовать. Нужно бежать – проговорил бывший глава кадрового ведомства.

- Они найдут нас. Это неизбежно. Великие ведьмы найдут нас и не станут даже слушать. Не станут слушать, что это Мария …

- Мария, - вдруг крикнул Дмитрий, - подлая сука, которая играла нами! А теперь она там, в шоколаде, будь она трижды проклята, и утешает бедного наследного принца. И ещё, мастерски устранила сразу четырёх верховных советников. Ты понимаешь? Она на коне, пока что. А мы в дерьме, но пока что живы!

- Нам не убежать от них. Старейшины отомстят за Диану. Обязательно. Этот паршивец видел, что именно я убил герцогиню.

- Если ты будешь сидеть и ныть, то тебя найдут. И даже быстрее, чем этого остолопа Костю. Трус! – плюнул под ноги Дмитрий, - сукин сын. Этот дурень и дня без моего руководства не выживет.

- Ууууууф, что я натворил? – завыл Яков.

Дмитрий собрал ещё какие-то предметы с разных укромных уголков и шкафчиков и начал укладывать это всё в большую спортивную сумку, которая так не к месту смотрелась в этом старом и затхлом подвальчике.

- Нет, прости, друг, но такой ты мне не нужен. Помочь не сможешь, зря надеялся.

Яков не отреагировал.

- Знаешь, после того, как я устроил свою светскую смерть, как князя и боярина Долгорукого похоронили в пустом гробу, я отправился в путешествие. На крайний север. – Дмитрий присел на табуретку, - это, кстати, как раз, когда твой царь-покровитель бороды боярам рубить начал. Так вот, - повысил голос Дмитрий, а Яков наконец поднял на него голову, услышав упоминание о годах его светской жизни. Дмитрий продолжил – у чукч и эвенков есть поговорка, старая. «Мне не нужно быть быстрее медведя, - говорит один охотник другому, - мне нужно быть быстрее тебя». Понимаешь?

Яков молящим взглядом смотрел на Дмитрия и молчал.

- Хэх, - усмехнулся тот, - ничего ты не понимаешь. Пока нам достаточно быть быстрее Константина. А мне, судя по всему, нужно быть быстрее тебя. Но это не трудно. Ты вообще, смотрю, поехал на этой своей Марии. Неужели ты ей настолько доверился?

- А ты нет? – спросил Яков, - Я знаю, что она с тобой тоже …, - он немного промолчал, - но мне говорила, что это не серьёзно, что ты просто нужен для нашего плана.

- Представь, мне она про тебя говорила то же самое. – князь встал и подошел к Якову, подал ему руку, тот принял помощь и поднялся на ноги, - только я тоже хотел её по-своему использовать. Не так нагло, как она нас, но у меня была для неё роль. Как видишь, она оказалась хитрее.

- Что ты намерен делать? – тон Якова изменился, казалось, он начал приходить в себя. Тёмно-карие глаза были мокрыми и красными, синие мешки под глазами выдавали усталость, а напряжённый лоб – попытку собраться с мыслями.

- Есть у меня одна идейка. Какая? Конечно, я тебе не скажу, велик риск, что тебя всё-таки довольно скоро накроют.

- А тебя нет? – огрызнулся Яков.

Дмитрий похлопал его по плечу и заулыбался.

- Ооо, уже агрессия! Хорошо. Скоро наступит стадия принятия. Если так, то может еще и дотянешь, пока я свою идейку не реализую.

Яков криво усмехнулся.

- Поверь, если у меня всё получится, то у старух появятся куда более важные хлопоты, чем гоняться за нами.

- Что мне делать? – вдруг серьёзно спросил Яков.

Он действительно был очень растерян. Слишком сильно бывший генерал связал свои мечты с Марией, слишком большие надежды возложил на её планы. Он слишком сильно доверился, и был жестоко предан.

- Здесь есть припасы и некоторые артефакты. Несколько дней тебя тут точно не найдут. Посиди, отдохни, успокойся.

- А потом? – тихо сказал кареглазый мужчина, - я не знаю, что делать дальше…

- Дальше верни того, кем ты был последние три сотни лет в магическом мире. Верни храброго воина, талантливого стратега и генерала армии МагиКона. Ты - знаменитый Яков Брюс, в народе о тебе легенды слагали. Главное, продержись в бегах до летнего солнцестояния.

Дмитрий взял на плечо спортивную сумку и активировал три артефакта порталов и прежде, чем скрыться в четвертом, вызванном теперь уже им, сказал:

- Главное, нигде не останавливайся по долгу. День, два максимум. Поменьше магии. По возможности вообще без неё. Ну и меньше на камеры попадайся, про светские системы слежения тоже забывать не стоит.

Таким было последнее свидание бывших верховных советников МагиКона. Дмитрий осознал, что все его чаяния на верховную власть рухнули и теперь на повестке встал вопрос выживания, ну и, по возможности, мести. О том, как соединить одно с другим, долго думать не пришлось.

Со смертью одной из старух, остальные стали уделять Совету куда меньше внимания, и Дмитрий, один из немногих, понимал почему – их отвлекал вопрос ослабевшей Инфернальной завесы. Раз та ослабла, значит её можно прорвать. Разве можно подложить Великим ведьмам бо́льшую свинью, чем встреча со старыми знакомыми демонами? Теперь князю оставалось только найти, где именно это самое тонкое место в завесе, и у него имелось несколько догадок на этот счёт. Как раз одну такую догадочку беглец шёл сейчас проверять.

Дмитрий уже спускался по склону. Спуск предстоял короткий, метров двести, ближе к лесу снега становилось меньше и идти стало гораздо легче. Бывший верховный советник немного постоял, передохнул, огляделся и направился по краю леса вдоль высоких стволов сосны и елей.

Обогнув лес, он вышел к очень крутому склону с узкими выступами. Парень знал, что он взобрался не на простую гору, на скалу, а глубоко в ней скрыта пещера. Путь до неё хоть и не был уже долгим, но становился очень опасным.

Спустя несколько часов, очень медленно и осторожно ступая по узким выступам, идущим вниз, Дмитрий добрался до углубления в скале, скрытого за вросшими вглубь валунами и чудом принявшимися тут тремя крепкими елями. Это углубление было входом в пещеру. Одним из нескольких.

Место источало энергию, пульсировало силой. Это было магическое место. Дмитрий позволил себе лёгкое заклинание для улучшения зрения и приспособления его к темноте. «Она не заметит такого мизерного всплеска, - подумал он, - никто не заметит. Это невозможно». Путник продолжил идти, разглядывая ощетинившиеся острыми каменными осколками стены. Проход начал сужаться, стены начали становиться всё более гладкими. Наконец, проход превратился в узкий коридор, в котором могли пройти рядом только по два, и то, если были бы худы.

«Некогда, кто раньше часто пользовался этими туннелями были худы. Они были стройны и красивы. Не зря о них складывается столько легенд» - думал Дмитрий. Он вышел в просторное помещение, в центре которого стоял большой камень, а за ним ещё три прохода. Центральный был в виде широкой и аккуратно обработанной полукруглой арки, а два прохода по бокам – такой же формы, только гораздо меньше.

Пройдя шаг, князь уловил движение. Почти незаметное. С куполообразного потолка к трём аркам скользнула тень. Едва заметная тень. Дмитрий заметил.

На высоком овальном камне, стоявшем в центре помещения, в красивой резной металлической чаше зажегся огонь, осветив зал. Непрошенный гость не смог разглядеть ничего подробнее. Его глаза под воздействием лёгкого, но эффективного заклинания были приспособлены ко тьме. Яркий свет на секунды ослепил мага и причинил боль. Эти секунды нужны были тени, нужны, чтобы атаковать.

Беспощадно, стремительно, смертоносно.

Дмитрий знал, куда он шёл. Он понимал, с чем, или с кем, будет иметь дело. Пусть в теории, но знал. Он был готов. Готов к бою.