Древние механизмы. Турнир. {5}

Глава 1

— Мне самому не нравится эта идея, — признался я.

Кристина внимательно посмотрела на меня.

— Но ты всё равно хочешь туда полезть?

— Не хочу, — честно сказал я. — Но, похоже, надо.

Барсик рядом тяжело вздохнул.

— Замечательная идея. Стоять и ждать среди кучи временно отключённых врагов, пока ты лезешь к светящейся гадости. Мне нравится этот надёжный план.

— У тебя есть лучше?

— Есть: уйти как можно быстрее и желательно туда, где есть еда, лежанка и никто не стреляет металлическими штуками.

— Очень заманчиво, — кивнул я. — Но такая возможность вряд ли появится в ближайшее время.

Я снова посмотрел на реакторную. Огромный голубой кристалл пульсировал в глубине зала. Вся система находилась на перезагрузке, поэтому движение светящейся субстанции в трубах почти остановилось. Но туман возле повреждённого контура всё равно медленно сочился наружу. Меньше, чем раньше, не таким плотным потоком, и всё равно он был. Кристина проследила за моим взглядом и сжала губы.

— Ты думаешь, это можно остановить?

— Думаю, попробовать стоит.

— А если оно тебя убьёт?

— Тогда план будет признан официально проваленным, — выдавил я из себя улыбку. — Но это маловероятный исход.

Она одарила меня таким взглядом, что я даже пожалел о своей шутке.

— Серж.

— Я понимаю, — вздохнул я. — Правда понимаю, но если эта штука и есть причина аномалии, то уходить просто так... неправильно.

Кристина медленно повернулась к распахнутым дверям реакторной. Голубой свет отражался в её глазах.

— В принципе, ты прав, — сказала она после паузы. — Аномалия расширяется. Если не остановить её сейчас, со временем она может поглотить всё баронство. А потом и соседние земли.

Барсик фыркнул.

— Вы оба ненормальные. Один полезет к ядовитому туману, вторая это одобрит, потому что «в принципе он прав». Прекрасная компания, надо было оставаться с обезьяной.

— Обезьяна хотела тебя съесть.

— Это ещё не точно, — заметил питомец.

— Вы ждёте здесь, — сказал я. — У двери. Если что-то начнёт двигаться, кричите.

В реакторную я заходил медленно, ноги почему-то решили, что спешить к источнику нестабильного эфира — сомнительное удовольствие. С каждым шагом голубой свет становился ярче, а воздух плотнее. Он будто давил на кожу тонкой горячей плёнкой. Похоже на лёгкий ожог от пара или на тот момент, когда слишком близко подносишь руку к раскалённому металлу и чувствуешь тепло ещё до касания.

— Великолепно, — пробормотал я. — Просто прогулка по курорту.

Перед глазами ничего не всплывало: никаких иконок от интерфейса с надписью: «Поздравляем, вы умираете». Что уже неплохо.

Я сделал ещё несколько шагов и оказался рядом с центральной конструкцией. Вблизи кристалл выглядел ещё внушительнее. Огромная гранёная глыба, подвешенная внутри металлических колец и держателей. Свет внутри неё не просто пульсировал, а словно жил собственной жизнью. Глубоко в толще двигались голубые всполохи, тонкие нити света, крохотные молнии. Красиво, опасно, дорого. Вот последнее слово в голове возникло совершенно неуместно, но очень уверенно.

— Не думай даже, — тихо сказал я сам себе.

Потому что если начать думать, сколько может стоить такая штука, можно забыть, что она размером с маленький дом, прикручена намертво и, возможно, веками травила местность вокруг.

Я обошёл кристалл сбоку, подобравшись к туману, который клубился у одной из прозрачных труб. Трещина выглядела почти смешной: узкая, с неровными краями. В обычной трубе такую можно было бы замазать, обмотать, зажать хомутом и потом гордо назвать это временным ремонтом на ближайшие десять лет, но здесь всё было чуть сложнее. Труба была не стеклянной. Материал скорее напоминал прозрачный камень или какой-то кристаллизованный сплав. Внутри медленно светилась голубая субстанция. Из трещины наружу выбирались струйки тумана, расползались по полу и поднимались вокруг кристалла плотным слоем. Я присел рядом, туман коснулся лица, и кожу неприятно защипало.

— Угу. Значит, начались полезные для здоровья процедуры, по крайней мере я на это надеюсь, — вырвался у меня смешок.

Я задержал дыхание, потом понял, что это глупо. Во-первых, я уже давно находился в аномалии. Во-вторых, задерживать дыхание часами я не умел. В-третьих, если эта гадость убивает не через лёгкие, а через какую-нибудь энергетическую оболочку, то мои попытки не дышать выглядели особенно жалко.

Я начал внимательно осматривать место повреждения. Сама трещина находилась на изгибе трубы, рядом с массивным креплением. От кристалла к этому участку подходило несколько металлических ребер и тонких трубок поменьше. На первый взгляд — полный хаос, до тех пор, пока я не увидел задвижку. Она была спрятана почти у самого основания конструкции, рядом с крепёжным кольцом. Небольшой поворотный элемент, закрытый пылью и голубоватым налётом.

— Вы серьёзно?.. — прошептал я.

Сначала даже не поверил. Столько паники, эвакуация, заражение, рухнувшая цивилизация, а рядом с повреждённой трубой торчит задвижка. Я осторожно провёл пальцами по металлу. Ручка не желала принимать нужное положение, похоже, время было с ней беспощадно, но я приложил больше усилий, и прогресс сдвинулся. Внутри трубы что-то глухо щёлкнуло. Светящийся поток дрогнул и начал тускнеть именно в этом ответвлении. Туман из трещины на секунду стал плотнее, словно система выдавила наружу остатки, а затем резко ослаб. Я довернул ручку до конца, смахивая со лба выступившие капли пота. Последние голубые струйки выползли из трещины, лениво растеклись по поверхности трубы и исчезли в воздухе.

Я ещё несколько секунд сидел на корточках, ожидая подвоха. Потому что всё прошло слишком уж просто, до обидного просто. Но трещина больше не дышала голубой дрянью. Внутри повреждённого участка света почти не осталось. Основной кристалл продолжал пульсировать, но теперь контур рядом с ним был перекрыт.

— Получается... всё? — сказал я практически шёпотом.

В голове не укладывалось, что весь этот кошмар мог остановиться обычным движением руки. Не ремонтом, не сложным ритуалом, не героическим самопожертвованием, а банальным «закрыть вентиль»?

Я медленно поднялся и тут же сам себе ответил: не могли они сделать так же. Для меня туман был неприятным. Обжигал кожу, давил, щипал, заставлял нервничать, но не убивал. А для них, судя по записи, он был ядом.

Возможно, кто-то пытался подойти. Почти наверняка пытался. Инженеры не бросают реактор, если есть хоть маленький шанс его остановить. Кто-то наверняка добежал до этой задвижки, вдохнул, получил дозу нестабильного эфира и уже не смог сделать последний поворот.

— Костюмы химзащиты вы, значит, не завезли, — пробормотал я. — Или завезли, но не туда.

Хотя какая химзащита против того, что действует не только на тело, но и на эту вашу энергетическую оболочку? Может, у них просто не было защиты, не успели придумать или считали, что контролируют процесс, пока всё не посыпалось за один день. В итоге эвакуация оказалась проще, чем ремонт.

Я обошёл кристалл ещё раз. Очень внимательно проверил соседние трубы, крепления, кольца, узлы, похожие на клапаны. Ничего откровенно повреждённого не увидел. Где-то были следы времени, налёт, мелкие трещинки на внешних кожухах, но активной утечки больше не наблюдалось. И сообщений перед глазами по-прежнему не было. Древний интерфейс явно не считал нужным хвалить пользователя за закрытый вентиль.

— Ладно, — сказал я. — Не стоит оставаться здесь дольше положенного.

У двери Кристина стояла напряжённая, бледная, но с места не сходила. Барсик сидел рядом и смотрел на меня так, будто заранее готовился произнести что-то очень умное и обидное.

— Ну? — спросила Кристина. — Что там?

Я вышел в коридор и только тогда позволил себе выдохнуть. Воздух здесь тоже был не подарком, но после реакторной казался почти свежим.

— Всё, — сказал я. — Утечку перекрыл.

Барсик приподнял голову.

— То есть ты залез к ядовитому туману, потрогал неизвестную железку и теперь считаешь, что спас всех?

— В общих чертах — да.

— Я даже не знаю, что сказать, — вздохнул питомец.

— Скажи, что я молодец, — хмыкнул я.

Кристина посмотрела в реакторную. Голубой туман возле трубы действительно больше не клубился. Остатки ещё висели в воздухе лёгкой дымкой, но нового потока не было.

— Если это правда... — тихо сказала она.

— Узнаем позже. Сейчас пора ускоряться и валить отсюда, — перебил её я, включил фонарик и сверился с маршрутом. Направление я помнил. Выход был далеко, но не так уж недостижимо, особенно теперь, когда все двери открыты, а големы изображают мебель.

Мы даже ускорились. К сожалению, бежать среди застывших конструктов, тёмных коридоров и древних механизмов было бы глупо, а я сегодня и так израсходовал почти весь лимит глупости.

Двери действительно были открыты. Там, где раньше наверняка потребовали бы доступ, теперь створки стояли распахнутыми. Некоторые проходы освещались только моим фонариком. Где-то на стенах тускло мигали аварийные огоньки, доказывая, что комплекс уснул не полностью.

Мы проходили мимо боковых помещений, некоторые двери тоже оказались открыты. И каждый раз внутри меня просыпался маленький жадный человек, который шептал: «Ну одним глазком. Ну быстро. Ну вдруг там кристаллы или ещё что-то ценное. Ну ты же инженер, тебе надо». Я же стиснул зубы и прошёл мимо.

— Даже не заглянешь? — удивился Барсик.

— Нет.

— Ты болен?

— Не исключаю подобного.

Кристина посмотрела на меня с подозрением.

— Что он сказал?

— Удивляется, что я не граблю всё подряд.

— Скажи ему, чтобы не провоцировал тебя, а то я переживаю.

Я покосился на очередную открытую дверь, за которой в луче фонаря блеснуло что-то металлическое, довольно соблазнительно.

— Жадность до добра не доводит, — пробормотал я. — У нас и так в рюкзаках хватает интересного. Пусть на пару баронств не купим, но и с голоду не умрём.

— Я запомнил, — тут же отозвался Барсик. — Ты обещал, что с голоду мы не умрём.

— Кто о чём… — вздохнул я и прибавил шаг.

Дорога заняла около часа, по ощущениям. В подземелье время вообще странная штука, особенно когда вокруг темнота, застывшие големы и древний комплекс, который в любой момент может решить, что перезагрузка завершена досрочно.

Коридоры сменялись техническими галереями, широким тоннелем, медленно поднимая нас выше. Воздух постепенно становился другим, менее тяжёлым и металлическим. В нём появились запахи сырости, земли и чего-то живого. Я сначала даже не поверил своему счастью, но впереди показался слабый естественный свет.

— Неужели выход, — тихо сказала Кристина.

Последние метры тоннеля мы прошли молча. Я всё ждал, что сейчас дверь закроется, пол уйдёт вниз, сверху посыплются големы, а интерфейс радостно сообщит, что выход был тестовым. Но ничего подобного не произошло.

Свежий воздух ударил в лицо так резко, что я на секунду остановился. После духоты тоннелей он казался почти роскошью. Влажная земля, трава, листья, слабый ветер и обычный лес с дорогой, проходящей рядом. Никаких светящихся труб, стражей внутреннего круга, древних экранов и реакторов. Я вдохнул глубже.

— Вот теперь я почти люблю природу.

Барсик принюхался.

— А я люблю, когда природа содержит еду, — в принципе, другого я от него и не ожидал.

Впереди действительно тянулась дорога. Нормальная, укатанная, с колеями. По обе стороны рос лес, не похожий на декорации к кошмару местного биолога, даже птица где-то крикнула.

Мне стало интересно взглянуть на аномалию на прощание, ну и зафиксировать в памяти момент, где я бросил добычу, ценности которой даже не представляю. Вход в тоннель выглядел довольно своеобразно: узкий тёмный провал, почти полностью скрытый кустарником. Если не знать, где искать, легко пройти мимо. Над ним нависали камни и корни, а чуть дальше, за зарослями, поднималась огромная стена. Она уходила в обе стороны, теряясь за деревьями. Серый камень, зубцы наверху, следы старой кладки и более свежих укреплений. С этой стороны стена выглядела как граница мира.

Я прикинул расстояние, направление, положение тоннеля и понял неприятную вещь. Когда вход закроется, отсюда в аномалию попасть уже не получится. Древний выход словно вывел нас на внутреннюю сторону закрытой территории.

Кристина тоже обернулась, взглянула на стену и заметно напряглась, как человек, который узнал место и уже мысленно пересчитал все неприятности, связанные с ним.

— Ты знаешь, где мы? — спросил я.

Она медленно кивнула.

— К сожалению, знаю.

Мне очень не понравилось это «к сожалению».

— И?

Кристина немного поколебалась и продолжила:

— И я не уверена, что это место лучше, чем попытка пересечь аномалию ещё раз.

— К сожалению, я знаю только ещё два выхода, — сказал я, глядя на тёмный провал тоннеля. — Точнее, помню направление к ним. Первый — это то место, через которое мы вообще попали в комплекс. До него далеко, и часть пути, как я подозреваю, всё ещё проходит через районы, где нас не ждут. Ну или по поверхности.

— А второй?

Я поморщился.

— Второй расположен рядом с местными жителями, не особо гостеприимными, насколько мы все помним.

Барсик лениво зевнул.

— Если ты про голодную обезьяну, то она мне тоже не понравилась, некультурная, даже не поздоровалась перед тем, как попыталась нас съесть.

— Вот именно, — кивнул я. — И я очень сомневаюсь, что она вместе со всем комплексом ушла на перезагрузку.

— Жаль, — задумчиво сказал Барсик. — Меня бы устроил подобный расклад.

— Ну да, возвращаться в комплекс тоже не хочется, — сказала Кристина. — Но и покинуть это место без особых проблем точно не получится.

— А подробности вообще будут? — спросил я.

Она кивнула на стену.

— Это баронство полностью окружено стеной.

Я хмыкнул.

— Очень дружелюбные люди.

— Стена постоянно охраняется, — продолжила Кристина. — Просто забраться на неё и перелезть на другую сторону вряд ли получится.

— Обожаю хорошие новости.

Она посмотрела на верх стены, скрывавшийся за кронами деревьев.

— И дело не только в стражниках. Стену строили сильные маги. Любая попытка её преодолеть фиксируется. Если полезешь наверх или попытаешься пройти через неё каким-нибудь нестандартным способом, поднимется тревога.

Я медленно перевёл взгляд на вход в тоннель.

— Надеюсь, наше появление здесь ещё никому не известно.

— По идее, не должно быть. На подземные ходы это не распространяется. И вряд ли они... — она вдруг замолчала.

— Не нагнетай, — напомнил я о себе. — Сейчас не время для повышения напряжения.

— Вряд ли они вообще знают про этот вход, — уже тише сказала она. — Слишком уж он сливается с местностью. Если бы его нашли, здесь наверняка стояла бы охрана.

— Или табличка: «Древний комплекс, вход платный».

— Опять ты со своими шуточками, — вздохнула девушка.

— А что? Вдруг тут туризм развит.

Барсик принюхался и повернул голову в сторону дороги.

— А вот и местные.

Я тоже услышал: сначала слабый скрип, потом стук колёс и фырканье лошадей или каких-то местных аналогов, если фантазия этого мира решила опять отличиться.

Мы все одновременно посмотрели на дорогу, на которой из-за неровности рельефа в нескольких сотнях метров показалась карета. Рядом ехали сопровождающие — на таком расстоянии я не сразу разобрал детали, но силуэты людей заметил.

— Так, — сказал я очень тихо. — Прячемся в лес, только без паники.

Барсик уже сделал пару шагов в сторону кустов, но не смог выполнить приказ без комментариев.

— Мне нравится часть «без паники». Особенно после того, как ты сказал это голосом человека, который паникует.

— Я не паникую, а стратегически ускоряюсь, — я махнул рукой, показывая направление. — Кристина, туда. Барсик, рядом. Держимся так, чтобы я тебя слышал.

— Я не собака, чтобы рядом держаться.

— Вали уже в лес, а то перекормленный чёрный кот посреди дороги вызовет вопросы.

— А двуногий без доспеха, грязный, с сумкой и странной девицей вопросов не вызовет?

— Мы тоже прячемся, — отмахнулся я, завершив дискуссию.

Кристина не стала спорить. Мы быстро ушли с дороги и нырнули в лес. Неглубоко, но достаточно, чтобы нас прикрывали кусты и стволы деревьев, но при этом можно было наблюдать за дорогой.

Я присел за широким деревом, осторожно раздвинул ветви, наблюдая происходящее. Карета приближалась, и сейчас я видел картину лучше. Сопровождения было немного: двое верховых впереди, на козлах сидел кучер. Сама карета выглядела добротно, но не роскошно. Скорее транспорт человека с деньгами, но без желания слишком сильно привлекать внимание. На боковой дверце был герб или знак, но издалека я не разобрал.

— Кто это может быть? — шёпотом спросил я.

Кристина осторожно выглянула из-за моего плеча.

— Не знаю. Внутри баронства по этой дороге случайных людей быть не должно.

Барсик устроился чуть ниже, почти слившись с тенью кустов.

— Может, просто съедим их и заберём карету?

Я покосился на него.

— Нет.

— Ты даже не подумал, — грустно вздохнул кот.

— Подумал. Ответ всё равно нет, — парировал я.

— Скучный ты стал после реактора, — голос питомца стал ещё печальнее.

Карета ехала неспешно. Колёса подпрыгивали на неровностях, лошади фыркали, сопровождающие периодически оглядывались по сторонам. Один из них выглядел особенно настороженным, периодически его рука тянулась к рукояти клинка. Мне это не понравилось, хотя, если честно, за последние сутки мне много что не понравилось.

— Они могут заметить следы, — прошептала Кристина.

Я посмотрел на дорогу и мысленно выругался. Мы действительно вышли из тоннеля не как профессиональные разведчики. Земля у кустов была примята. На мягкой почве возле дороги могли остаться следы, особенно от Барсика. Крупная кошачья лапа — не самый незаметный автограф.

— Отлично, — пробормотал я. — Просто прекрасно.

Глава 2

Карета вдруг остановилась, обозначив это коротким скрипом колёс и недовольным фырканьем лошадей. Я напрягся ещё сильнее, хотя казалось, что дальше уже некуда. Дверца распахнулась, и наружу выбрались двое: мужчина и девушка. Одеты они были в дорожную одежду, не роскошную, но добротную, такую носят люди, которые не бедствуют, но понимают, что дорога не место для парадных нарядов. Мужчина огляделся, чуть прищурился и повернулся к одному из всадников.

— Ну и где они?

Всадник кивнул в сторону зарослей.

— Скорее всего, в кустах скрылись, господин.

— Замечательно, — пробормотал я. — Просто замечательно.

Мужчина сделал шаг вперёд и повысил голос:

— Выходите! Мы вас не тронем!

Кристина рядом едва заметно дёрнулась. Я осторожно положил руку ей на плечо, давая понять, чтобы пока не двигалась. Сам же смотрел на мужчину и пытался понять, насколько он врёт. Выглядел он уверенно, даже слишком уверенно для человека, который только что нашёл неизвестные следы возле леса, и это мне не нравилось.

Впрочем, долго сомневаться не пришлось. Мужчина заметил движение в кустах, пусть даже слабое, и сразу махнул рукой всадникам. Парочка сразу же спешилась и направилась к нам. Оружие они не вынимали, но руки держали рядом с рукоятями. Очень вежливо, прямо образец культурного подхода: «мы вас не тронем, если вы будете стоять удобно для того, чтобы вас тронули».

— Барсик, не дёргайся, — мысленно сказал я.

— Ты хорошо подумал? Эти мутные двуногие мне не нравятся. Давай я разберусь с ними сразу?

— Нет.

— Тогда хотя бы напугаю.

— Сиди тихо, я сказал, — едва не ляпнул я вслух.

— Ты стал скучным, — огорчился питомец.

— Зато ты слишком весел в последнее время.

Барсик тихо фыркнул, но с места не сорвался. Стражники уже приближались, медленно, осторожно, не делая резких движений, но в их осторожности не было страха, скорее привычка людей, которые не раз вытаскивали кого-то из кустов и примерно представляли, что делать дальше. Я повернулся к Кристине и сообщил пренеприятнейшее известие:

— Придётся выходить. — Она кивнула, хотя по лицу было видно: идея ей тоже не нравилась. — Спокойно, — тихо сказал я. — Без резких движений.

Девушка промолчала, а я поднялся на ноги, раздвинул ветки и вышел из укрытия. Кристина последовала за мной. Барсик остался чуть сбоку, в тени, но достаточно близко, чтобы я продолжал его слышать.

Стражники тут же остановились, видимо ожидая приказа хозяина. Мужчина у кареты оглядел нас внимательнее и неспешно пошёл вперёд. Девушка осталась позади, но смотрела так внимательно, словно уже разбирала нас на составляющие.

— Кто же вы такие, — спросил мужчина, остановившись в нескольких шагах, — и почему прятались?

Я пожал плечами.

— Путники. Увидели карету с вооружёнными людьми и решили не проверять, разбойники это или нет.

Девушка позади тихо усмехнулась.

— Точно не местные. На землях Патрика не было и нет разбойников.

— Вот как, — сказал я. — Приятное место.

— Закрытое место, — поправил мужчина и снова посмотрел на меня. — А вы умудрились попасть на закрытую территорию, и мне очень интересно, каким образом.

Я сделал вид, что вопрос не особенно сложный.

— Так же, как и все.

Мужчина улыбнулся и явно не поверил ни одному моему слову. Что ж, придётся попрактиковаться в актёрском мастерстве, если переживём это приключение.

— У всех обычно есть разрешение, документы, отметка на воротах и хотя бы понимание, где они находятся. А что из этого есть у вас? — спросил он, глядя мне в глаза.

— У нас с пониманием сегодня вообще сложности, — признался я.

Кристина бросила на меня короткий взгляд. Видимо, оценила, насколько успешно я изображаю идиота. Надеюсь, более чем, ведь практика у меня богатая. Мужчина помолчал, а затем неожиданно смягчил голос:

— Я не желаю вам зла. Тем более я сам здесь гость. Еду на турнир инженеров, объявленный бароном Патриком.

— Звучит увлекательно, — сказал я и пожал плечами. — Тогда не будем вас задерживать. Удачной дороги к турниру.

Я уже сделал полшага назад, но мужчина даже не сдвинулся.

— Мы решили отдохнуть именно здесь. — Он повернулся к слугам и коротко бросил: — Разбивайте лагерь.

Люди тут же зашевелились. Кучер начал отводить лошадей, один из сопровождающих снял с кареты свёрнутую ткань, второй принялся вытаскивать складные стойки.

— Тогда мы продолжим свой путь, — сказал я.

— Нет, — всё так же мягко ответил мужчина. — Я приглашаю вас пообедать и не приму отказа.

Вот теперь мне стало совсем неуютно, слишком сильно это всё напоминало ловушку, обмотанную красивой ленточкой. В голове тут же прозвучал голос Барсика:

— Теперь он мне нравится чуть больше, но даже я бы не ел его еду. Давай я ему башку откручу? Ну или хотя бы шугану?

— Не вмешивайся, пока нет открытого конфликта.

— А принудительный обед — это не конфликт?

— Пока нет.

— У двуногих очень странные правила, — резонно заметил питомец.

— Без лохматых знаю, — ответил я.

Кристина едва заметно наклонилась ко мне.

— Серж, что делать будем?

— Играем, — тихо ответил я. — Пока.

Мужчина жестом пригласил нас ближе.

— Прошу, после дороги горячая еда никому не повредит.

— Особенно если она не отравлена, — пробормотал я себе под нос.

— Что вы сказали?

— Сказал, что очень любезно с вашей стороны.

Девушка позади нашего нового друга снова усмехнулась, словно прекрасно услышала первый вариант.

Лагерь разбили на удивление быстро. Складной стол появился буквально из ниоткуда, к нему поставили лёгкие стулья, развернули тканевый навес, достали корзины, посуду, кувшины и несколько закрытых металлических блюд.

Я сел так, чтобы видеть дорогу и лес. Кристина устроилась рядом. Мужчина сел напротив, а его спутница — чуть сбоку. Стражники остались неподалёку, вроде бы не вмешиваясь, но расположились так, чтобы при желании быстро перекрыть нам отход.

Походный стол тем временем наполнялся едой. Хлеб, сыр, мясо, какие-то фрукты, соусы, тонко нарезанная птица, горячая похлёбка в небольшом котелке. Барсик в кустах тихо вздохнул.

— Мне очень хочется всё это съесть, но ситуация выглядит слишком подозрительно.

Я посмотрел на блюда и мысленно с ним согласился, потому что пахло всё просто великолепно, а значит, доверять этому обеду хотелось ещё меньше.

Однако, попробовав кусочек, я не ощутил никакого странного привкуса, да и интерфейс никак не отреагировал. С другой стороны, а с чего я вообще взял, что нас обязательно должны отравить?

— Потому что ты ещё не полный идиот, — послышался голос Барсика. — Хотя я в этом уже не уверен.

Чувствовалось, что питомец мечется между желанием присоединиться к трапезе и закономерным опасением перед неизвестными личностями.

— Давайте знакомиться, — начал разговор мужчина, немного перекусив. — Моё имя Александр, а это моя спутница, так же сестра — Белла.

— Меня зовут Серж, — ответил я. — А супругу — Кристина.

Девушка бросила на меня удивлённый взгляд, но спорить не стала. Барсик же едва не выскочил из кустов, судя по буре эмоций, направленных в мою сторону.

— И когда только успели?! — хохотал питомец. — Я же за вами постоянно присматривал и считал тебя полным тормозом, успешно движущимся во френдзону!

— Помолчи, пожалуйста, — мысленно выдохнул я. — И без твоих подколов тошно.

— Так откуда вы здесь? — улыбнулся Александр. — Только не говорите, что выбрались из-под земли.

— В принципе, так и было, — пожал я плечами, понимая, что смысла доказывать обратное нет. — Мы выбрались из аномалии как раз недалеко от этого места.

— И, конечно, можете показать выход? — прищурился мужчина.

— Без проблем, — вернул я ему улыбку. — Но не советую вам туда ходить, нам еле удалось унести ноги.

— Если бы вы прошли аномалию прогулочным шагом, я бы был удивлён, — ухмыльнулся мужчина. — Хотя даже сам факт вашего появления на этой стороне нельзя считать нормой.

В этот момент мой взгляд зацепился за спутницу инженера. Девушка, практически не скрываясь, пожирала глазами Кристину. Я аж поёжился от её взгляда, а она лишь облизнула губы и довольно оскалилась, заметив моё внимание.

Александр отправил одного из слуг проверить проход, и через пять минут тот вернулся с подтверждением моих слов.

— Очень занимательная ситуация, — улыбнулся инженер. — Как жаль, что у нас не так уж много времени и мы не успеем изучить данный комплекс.

Я же наблюдал за поведением остальных товарищей и пришёл к выводу, что мужик вполне адекватный, пусть и немного пришибленный, но кто из творческих людей нормален? А в этом мире инженерию иначе как творчеством и не назовёшь. Правда, спутница его казалась мне малость сумасшедшей, но не мне её судить.

— Так, значит, вы здесь без официального разрешения находитесь? — прервал мои размышления Александр.

— Выходит, что так, — кивнул я.

— Неприятная ситуация, — вздохнул мужчина и ненадолго задумался. — Вы знаете, а я могу вам помочь, — наконец выдал он.

— И каким же образом? — отчего-то не верилось мне в его бескорыстное желание помочь ближнему.

— Есть у меня разрешение на сопровождение из десятка слуг, но, как вы видите, с нами их намного меньше, — улыбнулся он, заставив меня задуматься.

К сожалению, не силён я в интригах, никогда таким не занимался и потому не мог разобрать подвох, а ведь он должен быть. Пришлось спрашивать практически в лоб.

— А какой у вас интерес так рисковать, прикрывая двух неизвестных?

— Всё просто, — ухмыльнулась спутница этого добряка. — Твоя девка согревает Саше постель, а ты прислуживаешь нам до конца путешествия. И после того, как мы покинем земли Патрика, вы будете свободны, если научитесь вести себя хорошо… наверное.

— А у вас ничего не треснет?! — выдохнул я и вскочил на ноги, точнее, попытался вскочить.

Ноги вдруг оказались ватными и отказывались слушаться, словно я не курочку поел, а выпил пару литров чего-то крепкого.

— Ух какой прыткий молодой человек! — оскалилась Белла. — Не нервничай, в угощении было успокоительное и доза приличная для столь щуплого тела.

Я оглянулся на Кристину и понял, что ей досталось ещё сильнее. Девушка сидела на стуле, едва держась в сознании. Судя по всему, ей сейчас было плевать, что происходит вокруг. В этот момент в голове раздался знакомый голос:

— Ну что, ты до сих пор сомневаешься в порядочности этих индивидов?

— Барсик, отстань, не до тебя, — отмахнулся я от питомца.

— С кем ты там разговариваешь? — усмехнулся инженер. — Не напрягайся, парень, скоро ты привыкнешь к новой роли и будешь мечтать остаться в ней навечно.

Белла тем временем подошла к Кристине, аккуратно схватила её за подбородок. Девушка даже не пыталась сопротивляться.

— Какая красивая, — улыбнулась спутница инженера. — Быть может, возьмём её в основную коллекцию?

— Посмотрим на её поведение, — усмехнулся Александр. — Честно говоря, не ожидал подобной удачи на землях Патрика. У него же всё по своим местам и нет ничего лишнего.

У меня внутри начинала разгораться ярость. Да кто они такие, чтобы превратить меня и Кристину в рабов?! Желание испепелить гадов на месте крепло с каждой секундой, а когда инженер скомандовал грузить нас в карету, я вскочил на ноги и схватил стражника за горло. Тот попытался выхватить оружие, но я перехватил его руку и ещё крепче сжал хватку. А в следующую секунду противник обмяк и я бросил его на замлю, заметив ожог в виде ладони на его шее.

— Парень маг! Схватить его! — вскрикнул инженер, и второй стражник вместе с кучером бросились в мою сторону.

Только на что они рассчитывали, я так и не понял. Первым ударом я смял нагрудник с металлическими вставками стражнику, дополнительно, похоже, проломив ему грудную клетку, а вторым движением вырвал из рук кучера арбалет и обрушил оружие ему на голову.

Всё происходящее я прекрасно видел и понимал, но оставался абсолютно спокойным, словно не людей убиваю, а домашний скот. Убедившись, что противники не собираются дальше сопротивляться, я повернулся к хозяевам банкета.

— Быть может, договоримся? — с трудом выдавил инженер.

Мужика заметно потряхивало, и мне стало смешно. Он только что строил из себя хозяина вселенной, а сейчас трясётся от страха, понимая, что его шкура в опасности.

— Неужели вы согласны стать моими слугами и выполнить любые требования? — удивился я.

— Да. Мы будем тебе служить, только не убивай! — взмолился инженер.

«Неужели человек может настолько сильно бояться за свою жизнь?» — мысленно удивился я и уже раздумывал принять предложение, временно. Но в этот момент из-за спины Александра выскочила его сестра с блестящей штукой в руках, удивительно напоминающей мушкет. Я успел только вскинуть руки, как услышал выстрел и ощутил мощный удар в районе запястья.

В следующую секунду по округе разнёсся знакомый рык. Инженер с его спутницей, планировавшие срочно развивать успех, вдруг поняли, что расклад сил изменился, и рванули в сторону прохода в комплекс, потому что он оказался довольно близко. Через пару секунд они исчезли в темноте тоннеля, оставив нас в одиночестве среди трупов слуг, которым не повезло с хозяевами.

— Ты чего так долго? — пожурил я Барсика.

— Честно говоря, я тебя испугался, — искренне ответил питомец.

— В смысле? — не понял я. — Чего вдруг ты таким пугливым стал?

— Видел бы ты себя со стороны, — поёжился питомец.

— Тогда почему ты всё-таки выскочил? — спросил я, чувствуя, как адреналин уходит и ноги вновь становятся непослушными.

— Ты, конечно, та ещё сволочь, — ответил питомец. — Но убить тебя я позволить не мог. Мне очень интересно, куда ты ещё умудришься вляпаться.

— Отличная мотивация, — похвалил его я. — Что дальше-то делать будем?

— От трупов нужно избавиться и прибраться здесь, — кивнул в сторону убитых Барсик. — А дальше уже решим, как быть.

С огромным трудом я поднялся на ноги и посмотрел на Кристину. Судя по прикрытым глазам и расслабленной позе, помогать она мне не планировала. Пришлось действовать самостоятельно, потому что Барсик заявил, что у него более важная роль — ему необходимо защищать нерадивого хозяина от возможных неприятностей, в которые тот обязательно вляпается.

— Не очень-то и хотелось, — буркнул я и схватил первого пациента за ноги.

Учитывая моё состояние, тащить труп оказалось довольно сложно. Ноги так и норовили взбунтовать и переместить меня в горизонтальное положение, а руки мечтали разжаться.

— Скидывай его в тоннель, — скомандовал Барсик. — Сладкую парочку поблизости я не чувствую.

— Раскомандовался тут, — пробурчал я, смахнув со лба выступившие капли пота. — Совсем страх потерял.

— Не напоминай, — отмахнулся питомец. — Как вспомню идущую от тебя энергию, даже аппетит пропадает.

Аргумент и вправду был весомый, и я задумался, что это вообще было. Однако причин произошедшего я так и не понял. Возможно, просто выброс адреналина и остаточный фон от аномалии дали о себе знать.

Закинув последнего противника в яму, я наконец почувствовал, что меня начинает отпускать. Одновременно с возвращением чувств появилась и боль в районе запястья, и я посмотрел на причину. Оказалось, что Белла умудрилась попасть из своего мушкета в одну из немногих деталей экипировки, которая у меня осталась. Наруч остановил пулю, но его практически полностью прожгло. Пришлось снимать элемент доспеха и отправлять его вслед за несостоявшимися хозяевами.

Ну зато нам досталась карета и несколько перепуганных коней, на которых иногда поглядывал Барсик, явно с гастрономическим интересом. Животные были бы рады свалить отсюда, но заботливые хозяева их привязали, лишив возможности спастись.

— Так, Барсик, твоя задача — следить за выходом и не пропустить парочку сумасшедших, что туда спустилась, — отвлёк я питомца от мыслей о сытном ужине.

— Ты изверг, — вздохнул кот. — Нормальный хозяин сначала бы покормил голодного спутника, а потом вместе с ним пошёл охранять границу.

— У меня есть дела поважнее, — отмахнулся я, внимательно рассматривая карету.

Глава 3

Кристина всё ещё не желала возвращаться в нашу реальность, видимо, употребила еды с успокоительным больше, чем следовало. Голодная была, похоже.

— С тобой с голоду помереть недолго, потому бедолага и не выдержала, — с печалью в голосе протянул Барсик. Похоже, я задел питомца за живое.

Однако демагогию разводить было некогда, нас ждали: деньги, приключения и успех у женщин…

— Шеф, что-то тебя занесло, — одёрнул меня голос в голове. — Ты же женат, уже целый час, если не больше.

— Ой, отстань, — отмахнулся я от питомца. — Нашёлся любитель подколов.

Лошади, кстати, уже подуспокоились, но всё равно поглядывали на Барсика с подозрением. Моей же целью была сама карета. Без сомнений, сбежавшая парочка психов оставила там что-то интересное.

Инженер был слишком самоуверенным и даже не придумал никакого замка для кареты, так что дверь я открыл без проблем и осмотрел внутреннее убранство. А там действительно было на что посмотреть.

— Чтоб я так жил, — вырвалось у меня.

Роскошный кожаный салон, частично украшенный золотыми вышивками и драгоценными камнями. Да и сама карета оказалась искусно вырезана из дорого выглядящей древесины. Но это меня не сильно интересовало, потому я бестактно забрался внутрь и начал поднимать сидения в поисках добычи.

Примерно минут через двадцать мне удалось собрать всё ценное, что везли с собой путешественники. Правда, часть находок я сразу же выбросил в открытый тоннель. Одного взгляда на эти приспособления хватило для того, чтобы я даже руками к ним не стал прикасаться. Барсик периодически подкалывал меня, особенно когда я выкидывал костюмы из материала, напоминающего латекс, с помощью парадной шпаги. Само оружие тоже полетело вслед за вещами инженера и его сестры, получив статус осквернённого.

В итоге передо мной осталось три шкатулки и дорожная сумка. Естественно, начал я с простого, ведь для открытия сумки не требовалось ключей.

— А вот это уже действительно интересно, — пробормотал я, вчитываясь в документы.

Оказалось, что инженер хранил самые важные бумаги как раз в дорожной сумке. Здесь был и пропуск на территорию владений барона Патрика Стоуна, и приглашение на турнир лучших инженеров, и даже документы на каждого из прибывших людей. В этот момент я обрадовался, что в этом мире технологии ещё не настолько развиты, чтобы изобрести паспорт с фотографиями. Теперь меня звали Александр Грант, а мою спутницу — Белла Грант. Сумасшедшая девка, действительно, приходилась инженеру сестрой. В принципе, у нас с Кристиной не сложились романтические отношения, и можно временно побыть в этом статусе, прежде чем покинуть земли барона.

— Вот так и попадают во френд-зону, — вздохнул питомец.

— Чёрт! — сквозь зубы выдохнул я. — Похоже, придётся ехать в город.

— Ты думаешь, что это поможет тебе завоевать девушку? — удивился Барсик. — У тебя в голове такой сумбур, что я не пойму ход твоих мыслей.

— Всё просто, Барсик, — улыбнулся я. — На тебя подходящих документов здесь нет, а значит, просто покинуть территорию у нас не выйдет.

— А ты разве не хочешь поучаствовать в турнире инженеров? — удивился кот.

— Рискованное мероприятие, — честно ответил я. — Нас могут раскрыть в любой момент. Не считаю, что в подобных ситуациях стоит лезть в очередную авантюру.

— Я могу попробовать прорваться обратно через аномалию, — предложил питомец.

— Нет, — отрезал я. — На такой риск мы не пойдём. Однако какое-то время тебе придётся погулять по местному лесу в одиночестве. Главное, не высовывайся сильно и не попади в ловушку. А мы пока придумаем, как тебя легализовать.

— Переживаю я за вас, — вздохнул Барсик. — Вы же без меня с голоду помрёте или от шальной пули.

— Сиди уже охраняй выход, спаситель человечества, — усмехнулся я. — А мне нужно вскрыть шкатулки и посмотреть, что там интересного.

В этот момент я вспомнил, что уже давненько таскаю в сумке ещё одну шкатулку, которую так и не попытался открыть. Вот почему мне казалось, что рюкзак слишком тяжёлый. Пришлось отвлекаться от гипнотизирования добычи и доставать ещё один трофей. Через минуту передо мной стояли уже четыре шкатулки, и я раздумывал, с какой начать.

Более тщательный осмотр добытого имущества так и не принёс мне ключей, видимо, Санёк хранил их получше документов и таскал с собой. Но кто сказал, что среди моих скрытых талантов нет способностей к вскрытию замков? Хотя заниматься подобным мне в прошлой жизни не приходилось. Немного поколебавшись, я решил начать со своего первого трофея, так сказать, в порядке очереди.

Первый трофей выглядел невзрачно: небольшая металлическая шкатулка, тёмная, тяжёлая, без замочной скважины, защёлки, видимой крышки и вообще без чего-либо, за что можно было бы ухватиться. Просто ровный прямоугольник с чуть скруглёнными углами.

— Ну конечно, — пробормотал я. — Зачем делать нормальный замок, если можно сделать загадочную железяку для издевательства над уставшим человеком?

Я повертел шкатулку в руках, потряс, постучал ногтем по боковой грани. Внутри что-то едва слышно звякнуло, но на этом помощь предмета закончилась. Никаких кнопок или скрытых щелей не обнаружилось. И, естественно, никакой надписи: «Нажми сюда, герой» — не появилось. Барсик, сидевший возле входа в тоннель, лениво повернул голову.

— Может, просто разбить?

— Гениальное решение! — хлопнул в ладоши я. — И как я сам не додумался?

— Спасибо, что оценил мой интеллект, — обрадовался питомец.

— Это был сарказм, если до тебя не дошло, — отмахнулся я от питомца.

— Поздно, — ответил кот. — Я уже зафиксировал твоё признание моих заслуг и выставлю счёт при случае.

Решив не развивать бессмысленную перепалку, я положил шкатулку на край сиденья кареты и попробовал подцепить одну грань ножом. Нож скользнул, оставив на металле едва заметную царапину, а шкатулка, кажется, даже не обиделась.

— Крепкая зараза, — прошипел я сквозь зубы.

— Бей сильнее, — посоветовал Барсик.

— Ты сегодня прямо кладезь технических решений.

— А ты возишься с коробкой, пока вокруг валяются трупы и где-то бегают обиженные двуногие. Кто из нас странный?

Спорить с аргументами лохматого было сложновато. Я ещё раз осмотрел карету. Внутри ничего похожего на нормальный инструмент не осталось. Зато за каретой, рядом с кожаным кофром, обнаружился длинный ящик. Сначала я принял его за запасные детали или дорожный набор для ремонта колеса, но крышку удалось открыть после короткой борьбы, и внутри нашлись инструменты. И, к моей радости, были там не крестьянский молоток и гвозди, а хороший набор мастера. Тонкие щупы, крючки, маленькие отвёртки, зажимы, складная лупа на подставке, несколько странных ключей, пинцеты, ножовка с тонким полотном и даже миниатюрная дрель с ручным приводом.

— Вот это уже другой разговор.

— Нашёл еду? — тут же заинтересовался Барсик.

— Даже лучше! — улыбнулся я. — Набор инструментов!

— Тьфу ты, отвлекаешь от работы всякой ерундой, — огорчился питомец.

— У каждого свои ценности, — пожал я плечами и перетащил ящик ближе к шкатулкам, а затем снова занялся первой.

Теперь дело пошло веселее. Под лупой металл оказался не таким уж гладким. На одной боковой грани обнаружилась тончайшая линия, почти невидимая без увеличения, не крышка, а скорее стык между элементами. Я взял самый тонкий щуп и осторожно провёл по линии. Через несколько секунд где-то внутри тихо щёлкнуло.

— Есть! — обрадовался я, но преждевременно, потому что шкатулка не открылась.

Зато я почувствовал, как внутри что-то сдвинулось: маленькая пружина или пластина. На второй грани нашлась похожая линия. Получалось, что нужно было не подобрать ключ, а по очереди нажать на несколько скрытых элементов в правильном порядке.

— Хитро, — признал я. — Очень хитро, но зря вы мне дали время и чужой инструмент.

— Ты разговариваешь с коробкой, — заметил Барсик.

— Она хотя бы не перебивает.

— У неё ещё будет время научиться, — философски заметил питомец. — У вас впереди вечность.

Следующие десять минут я ковырялся с механизмом, чувствуя себя взломщиком из дешёвого спектакля. Один щуп удерживал первую пластину, вторым нащупывал вторую, пинцетом фиксировал какую-то пружинящую гадость, которая постоянно пыталась вернуться на место. Пару раз механизм сбрасывался, и мне приходилось начинать заново. На третий раз я понял последовательность: сначала нужно нажать левую грань, потом утопить пластину снизу, следом повернуть шкатулку и тонким крючком зацепить внутренний рычажок, и только после этого слегка надавить на верхнюю поверхность.

Крышка наконец-то отщёлкнулась, заставив меня задержать дыхание.

— Открылась? — спросил Барсик.

— Похоже на то, — кивнул я.

— Кинь её подальше, на всякий случай, — посоветовал питомец.

— Да ты сегодня просто кладезь гениальных советов, — съязвил я.

— Что? Вдруг это ловушка, которая убивает тех, кто открывает аккуратно.

Не став прислушиваться к лохматому, я осторожно поднял крышку, но ничего не взорвалось, и изнутри даже не полез древний паук с табличкой «доступ запрещён», приклеенной к флакону с отравой. Что само по себе замечательно.

Внутри на мягкой потемневшей подкладке лежал браслет. Металлический, широкий, но не тяжёлый. С тонкими линиями по поверхности, маленьким кристаллом сбоку и узким разъёмом, похожим на декоративный шов. Выглядел он не как украшение, а как устройство, причём дорогое и явно не из этого времени. Хотя, учитывая, где я нашёл данную шкатулку, — ничего удивительного.

— А вот это уже интересно...

Я взял браслет в руки, и перед глазами сразу вспыхнуло сообщение.

[Доступно устройство, расширяющее функционал инженерного интерфейса.]

[Наденьте браслет на запястье для синхронизации.]

Я медленно перечитал надпись.

— Ну надо же.

Барсик приподнял голову.

— Что там?

— Кажется, подарок для меня.

— Если он от древних, я бы не радовался.

— Я тоже не радуюсь, а осторожно ликую. — А я ведь совсем забыл про этот подарок и ни разу не применил, потому что для его использования требовалось приложить немало усилий.

Браслет подходил на левое запястье, правое после попадания из мушкета всё ещё ныло, да и наруч там уже отправился в тоннель вслед за испорченными вещами. Так что выбор был невелик. Я осторожно надел браслет. На секунду он сжал запястье так плотно, что я едва не дёрнулся, опасаясь подляны. Однако по поверхности пробежала голубоватая искра, кристалл вспыхнул, тонкие линии на браслете засветились и тут же погасли, словно устройство проверило меня, вздохнуло и решило: «Ну ладно, сойдёт». Перед глазами появились новые строки.

[Синхронизация начата.]

[Определение носителя инженерного интерфейса.]

[Синхронизация завершена.]

[Вспомогательный аналитический модуль активирован.]

Я пошевелил пальцами и заметил, что рука не стала действовать отдельно от меня, превращаться в покрытую чешуёй лапу и не начала писать жалобы на владельца.

— Уже неплохо, — с облегчением выдохнул я.

— Ты надел неизвестную древнюю штуку себе на руку, — мрачно заметил Барсик. — Я просто напоминаю.

— Она же вежливо попросила, — пожал я плечами.

— Вот так цивилизации и гибнут, — меланхолично заметил питомец.

Я посмотрел на оставшиеся шкатулки и замер. На каждой из них теперь появилась маленькая красная точка. Интерфейс будто отметил интересные места. Я перевёл взгляд на ближайшую, и точка стала ярче. Стоило сосредоточиться, как перед глазами развернулась полупрозрачная схема. Шкатулка показалась в разрезе. Внутренние пластины, замочная скважина, подпружиненный фиксатор, какой-то защитный контур. Рядом всплыли короткие пояснения. Часть слов я понимал, часть терялась в древней терминологии, но общий смысл был ясен.

— Вот это уже совсем другой разговор... — улыбка сама появилась на моём лице.

Для первой из оставшихся шкатулок требовался ключ. Без него можно было вскрыть, но с риском сломать содержимое. Вторая оказалась похожей: ключевой замок, ещё и с дополнительной защитой от грубого взлома. А вот третья...

Я перевёл взгляд на последнюю шкатулку. Красная точка мигнула, и схема изменилась. Никакой замочной скважины, никакого ключа. Внутри — несколько подвижных колец, пластины, шарики в каналах и центральный фиксатор. Подпись выдала:

[Механизм последовательного совмещения.]

[Внешний ключ не требуется.]

[Решение: логическая комбинация.]

Я несколько секунд смотрел на схему, пока в голове не сложилась полная картина происходящего.

— Значит, две закрыты ключами, а третья — головоломка.

Барсик насторожился.

— Мне не нравится, когда ты так улыбаешься.

— Почему?

— Обычно после этого мы куда-нибудь падаем, бежим или кого-нибудь хороним.

Я взял третью шкатулку в руки и осторожно повернул. Внутри едва слышно перекатился шарик.

— Не переживай, — сказал я. — Это всего лишь головоломка.

Барсик выразительно посмотрел в сторону тоннеля, куда совсем недавно улетели трупы.

— У тебя «всего лишь» всегда звучит как начало большой беды.

Я хотел возразить, но перед глазами снова мигнула схема устройства, и мне расхотелось продолжать дискуссию.

Интерлюдия.

Александр продолжал бежать, причём бежал так, как не бегал уже много лет: без достоинства, без оглядки и попыток сохранить лицо. Это сейчас вообще не входило в список приоритетов. На первом месте было расстояние между ним и огромной чёрной тварью, которая выскочила из кустов. От близости этого монстра у Александра едва не случился удар. Белла неслась рядом, придерживая юбку дорожного платья одной рукой, а второй сжимая разряженный мушкет.

— Это что было?! — выдохнула она.

— Позже! — рявкнул Александр. — Беги!

— Я не лошадь! — возмутилась девушка.

— Сейчас это не аргумент! — ответил инженер.

Через пару минут тяжёлого бега что-то изменилось. Под ногами заскрипели камни, воздух резко стал холоднее, а свет снаружи больше не догонял беглецов. Несколько секунд Александр слышал только собственное дыхание, стук крови в ушах и шаги Беллы, но вскоре он понял, что за ними больше никто не гонится. Александр сбавил шаг, но ещё какое-то время двигался вперёд по инерции. Наконец он остановился, упёрся рукой в стену и попытался вдохнуть так, чтобы лёгкие не взорвались от обиды. Белла остановилась рядом и упёрлась руками в колени, тяжело дыша, а потом подняла голову и посмотрела назад.

— Оно нас не преследует.

— Пока, — мрачно уточнил Александр.

— Думаешь, оно умеет ждать?

— После произошедшего я готов поверить, что оно умеет читать, считать и вести переговоры. Слишком уж вовремя появился зверь.

Белла нервно хихикнула, но почти сразу замолчала. Коридор оказался не полностью тёмным. Где-то вдоль стен мерцали тусклые линии, они вспыхивали и гасли, словно комплекс делал вдохи через раз. В воздухе висел странный запах: металл, пыль, влажный камень и что-то ещё, незнакомое.

Александр медленно выпрямился. Страх ещё никуда не делся, но рядом с ним просыпалось другое чувство. Проклятый, неуместный, совершенно самоубийственный интерес.

— Саша, — тихо сказала Белла.

— Что?

— Посмотри вперёд.

Он посмотрел и забыл, что недавно едва не был разорван неизвестным зверем. В расширении коридора стояли конструкты. Высокие, массивные, с гладкими металлическими корпусами и странными круглыми узлами вместо обычных суставов. Их позы были застывшими, неестественно неподвижными. Один держал руку вытянутой вперёд, будто собирался шагнуть или ударить, второй стоял боком, прикрывая проход, третий же был развёрнут к стене, словно в момент остановки выполнял какую-то команду. И что самое странное — они не шевелились. А ведь всем известно, что големы либо лежат кучей металлолома, либо пытаются тебя убить.

— Мама родная, — прошептала Белла.

Александр медленно сделал шаг вперёд.

— Не подходи, — тут же сказала она.

— Я только посмотрю, — отмахнулся мужчина.

— Ты всегда так говоришь перед тем, как что-нибудь взрывается.

— Ты преувеличиваешь, — пробормотал инженер, разглядывая находки.

— В мастерской герцога ты говорил так же!

— Там виноват был ученик, — проговорил он заученную фразу.

— Ученик находился в другом здании.

Александр не ответил. Он уже подошёл вплотную к находке. Конструкт был прекрасен. В нём не было изящества статуи или вычурности парадного доспеха. Однако каждая линия имела назначение, каждая пластина прикрывала узел, каждый шарнир был рассчитан на движение, силу и долговечность. Александр протянул руку, но всё же остановил пальцы в паре сантиметров от корпуса.

— Древняя работа, — прошептал он.

Белла подошла следом, забыв про осторожность. В глазах обоих появилось то самое выражение, из-за которого нормальные люди старались держаться от инженеров подальше. Александр достал из внутреннего кармана тонкую линзу в складной оправе и поднёс к лицу конструкта. Белла уже водила пальцем в воздухе вдоль линии нагрудной пластины, даже не касаясь металла.

— Как жаль, что церковь запрещает запускать эти прекрасные механизмы, — вздохнул мужчина.

— Они боятся за свои шкуры, — скривилась девушка. — Думают, что мы не сможем ими управлять.

— К сожалению, они пока что правы, — грустно улыбнулся Александр и присел, осматривая нижнюю часть корпуса. — Люди боятся неизвестности, потому и останутся до конца дней на руинах погибшей цивилизации, так и не открыв их главного секрета.

Глава 4

После нескольких бесплодных попыток я понял, что головоломка пока побеждает, ведь у неё были время, спокойствие и нормальное состояние владельца, который придумывал код, а у меня — дрожащие руки, последствия успокоительной гадости и несколько трупов, недавно отправленных в древний комплекс на бессрочную экскурсию.

— Ладно, — сказал я, откладывая шкатулку в сторону. — Ты победила, но это временно.

Барсик повернул голову.

— Ты сдался какой-то коробке?

— Я стратегически перенёс вскрытие на более подходящий момент.

— То есть сдался, — заключил питомец.

— То есть не хочу доломать то, что потом может оказаться полезным.

Две оставшиеся шкатулки я тоже трогать не стал. Схемы показывали, что без ключей можно попытаться вскрыть их силой или инструментом, но риск повредить содержимое был слишком большим. А после всех последних событий мне хотелось хоть иногда вести себя как разумный человек. Пусть даже исключительно для разнообразия.

Я сложил шкатулки обратно, прихватил инструментальный ящик и посмотрел в сторону кареты. Кристина как раз начала приходить в себя. Девушка пошевелилась, тихо застонала и открыла глаза. Взгляд у неё был мутный, будто она проснулась после очень плохого сна и ещё не решила, стоит ли возвращаться обратно.

— Серж?.. — с трудом произнесла она.

— Сиди пока, мы в безопасности, — сказал я и подошёл ближе. — Как самочувствие?

Она попыталась выпрямиться, но почти сразу передумала.

— Паршиво.

— Это пройдёт, просто не напрягайся в ближайшее время.

Кристина посмотрела на меня так, словно хотела сказать что-то резкое, но сил хватило только на тяжёлый вздох.

— Что произошло?

— Вкратце: нас попытались превратить в имущество, мне это не понравилось, Барсик всех напугал и, выжившие идиоты убежали в древний комплекс.

Она моргнула.

— А если подробнее?

— Поверь, полная версия звучит ещё хуже, а тебе незачем нервничать лишний раз.

Я помог ей подняться. Девушка всё ещё заметно слабела, ноги слушались плохо, а лицо оставалось бледным. Пришлось поддерживать её почти до самой кареты. Кристина не спорила, и это говорило о её состоянии лучше любых слов. Обычно она хотя бы попыталась изобразить самостоятельность.

— Забирайся внутрь, — сказал я. — Посиди, отдохни. Я пока разберусь со всем остальным.

— Может, я лучше помогу? — попыталась возразить девушка.

— Потом. Сначала тебе нужно прийти в себя.

Она нехотя кивнула, забралась в карету и устроилась на сиденье. Я закрыл дверцу не до конца, чтобы ей было легче дышать, а сам вернулся к лагерю.

Картина меня совсем не радовала. Складной стол, остатки еды, разбросанные вещи, лошади, которые смотрели на нас так, будто хотели написать заявление об увольнении, и открытый тёмный провал тоннеля, куда уже улетели несостоявшиеся хозяева этого праздника жизни. Дверь комплекса пока не закрылась.

— Непорядок, — пробормотал я.

— Что именно? — спросил Барсик.

— Это я о своём, не обращай внимания, — отмахнулся я и начал собирать вещи.

Всё, что казалось мне бесполезным, отправлялось в тоннель. Пусть древний комплекс переваривает. Если он прожил столько веков, переживёт и чужую походную кухню. Когда в темноту полетел поднос с мясом, Барсик проводил его таким взглядом, что мне даже стало неловко.

— Ты что, и правда настолько голоден? — спросил я. — Так возьми пайки из рюкзака. Или поймай что-нибудь в лесу.

Питомец медленно повернул ко мне голову.

— Как я тебе поймаю что-нибудь в лесу, когда я сижу и охраняю вход?

— Ну да, тут я дал маху, — признал я свою ошибку.

— А по поводу пайков, — продолжил он с явным упрёком, — они невкусные, я пробовал.

Я нахмурился, заглянул в рюкзак и замер. Пришлось даже перепроверять, потому что первая проверка могла быть ошибочной. Однако это не помогло, половина добытых пайков и всякой съедобной мелочи уже исчезла.

— Ну да, — сказал я, медленно поворачиваясь к Барсику. — Они невкусные, а сожрал ты их как два взвода.

Барсик довольно прищурился.

— А что ты хотел? У меня растущий организм, и ему требуется пища.

— И куда ты до сих пор растёшь?

— В сторону величия, — гордо заявил питомец.

— В сторону ожирения ты растёшь, — улыбнулся я, глядя на лохматого.

— Завидуй молча, — буркнул Барсик.

Я хотел ответить, но передумал. В принципе, вся пища действительно шла ему на пользу, и в данный момент у питомца не было лишнего жира, только мышечная масса. Да и спорить с голодной магической кошкой о питании было так же продуктивно, как чинить реактор пинком. То есть иногда, возможно, и сработает, но лучше не рассчитывать.

Остаток вечера мы провели рядом с тоннелем. Я прибрал место стоянки настолько, насколько мог. Следы полностью убрать всё равно не получилось бы, но хотя бы явных признаков бойни больше не осталось. Карета стояла чуть в стороне, лошади постепенно успокоились, Кристина спала внутри, а Барсик лежал у входа в комплекс и изображал стража древних врат.

Получалось у него неплохо, особенно если не знать, что этот страж каждые десять минут вздыхал о несправедливости судьбы и упущенном ужине. Ночь тянулась довольно медленно, особенно учитывая отсутствие сна и вменяемой деятельности. Я пару раз проверял тоннель, прислушивался, светил фонариком, но не видел ничего, кроме уходящего вниз тёмного прохода. Александр с Беллой не пытались выбраться на поверхность, словно комплекс проглотил их и даже не икнул.

Под утро стены тоннеля наконец дрогнули. Сначала где-то глубоко послышался низкий гул, а вскоре по камню пробежала тусклая голубая линия. Воздух на выходе стал плотнее, холоднее, словно изнутри потянуло дыханием огромного механизма.

— Началось, — тихо сказал я.

Барсик поднялся, ожидая неприятного сюрприза напоследок. Однако всё продолжало выглядеть спокойным. Створки, которых ещё минуту назад будто не существовало, медленно сдвинулись, практически бесшумно. Просто проход начал закрываться, отрезая нас от подземного комплекса, беглой парочки и той части неприятностей, которую я с огромным удовольствием оставил бы в прошлом. Через несколько секунд перед нами была уже не чёрная дыра, а заросший каменный склон. Я подошёл ближе, провёл рукой по поверхности, но не обнаружил способа открыть спрятавшуюся дверь.

— Ну что, — сказал я. — Похоже, гости не вернутся.

— И еда тоже, — с грустью заметил Барсик.

Кристина к этому времени уже окончательно пришла в себя. Не то чтобы выглядела бодрой и счастливой, но хотя бы смотрела осмысленно и могла сидеть без риска упасть лицом в пол кареты. Я принёс документы и сел напротив неё.

— У нас есть проблема, — сказал я.

— А когда у нас их не было? — устало спросила она. — Рассказывай уже, будем думать.

— Хорошо, начну с самой актуальной.

Я протянул ей бумаги.

— Временно нам придётся побыть братом и сестрой.

Кристина взяла документы, пробежалась глазами по строкам и медленно подняла на меня взгляд.

— Александр и Белла Грант?

— Да, привыкай, — кивнул я.

— Ты понимаешь, что это очень опасно? Нас могут раскрыть, и тогда проблемы будут уже не просто неприятными, — обеспокоенно добавила она.

— Естественно, я всё понимаю, — ободряюще улыбнулся я.

Она несколько секунд молчала.

— И других вариантов нет?

Я посмотрел в сторону закрывшегося прохода, потом на стену, которая окружала баронство.

— Есть. Можем попытаться перелезть через защищённую магией стену, пройти через охрану без документов или отправить Барсика штурмовать ворота.

— Поняла, — вздохнула Кристина. — Едем в город.

— Рад, что мы пришли к единому мнению.

— А Барсик?

Вот тут радости в моём голосе стало меньше, и я повернулся к питомцу.

— А Барсику придётся какое-то время погулять по местному лесу в одиночестве.

Барсик посмотрел на меня с таким выражением, будто я предложил ему не прогулку, а ссылку на каторгу.

— Ты очень заботливый хозяин.

— Желательно держаться недалеко от города, — продолжил я. — Но при этом не попадаться местным егерям, охотникам, стражникам, собакам, магам, детям, старухам, случайным путникам и вообще всем, у кого есть глаза.

— Простое задание, — фыркнул питомец. — Ещё скажи, чтобы я при этом не ел.

— Нет, есть можешь, только не людей.

— Ты лишаешь меня творческой свободы, — огорчённо заметил кот.

— Я пытаюсь не начать наше пребывание в городе с истории о чёрном чудовище, которое жрёт местных жителей.

Барсик тяжело вздохнул.

— Предприятие сомнительное, но другого пути я тоже не вижу.

— Мы придумаем, как тебя легализовать, — сказал я. — Разрешение, регистрация, редкий зверь, боевой питомец, фамильяр, чучело с характером — что-нибудь найдём.

— Чучело? — опасливо уточнил Барсик.

— Согласен, шутка несмешная, — отступил я.

Он поднялся, потянулся и бросил взгляд на карету.

— Ладно. Дальше вы справитесь без меня. Я буду за вами приглядывать, пока вы не доберётесь до города.

— Только не геройствуй, — попросил я питомца.

— Это ты мне говоришь? — искренне удивился он.

— Да, согласен, звучит странно.

Барсик хмыкнул, шагнул в кусты и почти сразу исчез среди деревьев. Чёрная шерсть растворилась в тени так быстро, будто его там никогда и не было. Ещё несколько мгновений я ощущал его рядом через связь, потом расстояние увеличилось, и голос питомца окончательно растворился где-то на краю сознания.

Стало непривычно тихо.

— Неприятное ощущение, — признался я.

Кристина посмотрела в лес.

— Он справится.

— Знаю. Поэтому больше переживаю за нас, — ответил я, заметив лёгкую улыбку на её лице.

После этого пришлось заняться лошадьми. Я не был великим кучером. Честно говоря, я вообще не был кучером, но базовое понимание, где у лошади перед, где зад и почему не стоит путать одно с другим, у меня имелось. К тому же у кареты всё было устроено относительно понятно. Видимо, покойный Александр любил комфорт не только внутри, но и в обслуживании. Запрячь лошадей удалось не сразу, но без катастрофы. Двух оставшихся я привязал позади кареты, чтобы не разбежались. Животные сопротивлялись умеренно, временами косились на лес, где исчез Барсик, и явно сомневались в правильности дальнейшего маршрута. Я их даже немного понимал. Кристина устроилась внутри кареты и открыла небольшое окошко, выходившее к месту кучера.

— Слушай, Серж…

— Уже Александр, — напомнил я, забираясь на козлы.

— Тем более. Они будут спрашивать, почему нас так мало, почему мы приехали сами, где остальные люди.

Я усмехнулся, на секунду даже возникло странное ощущение, будто это Кристина совсем недавно оказалась в этом мире, а не я.

— Кто будет задавать лишние вопросы инженеру? — сказал я вслух. — Насколько я понял, хорошие инженеры тут почти приравниваются к аристократам, а иногда и являются ими.

— И ты предлагаешь просто делать уверенный вид?

— Именно. Половина успеха в любой непонятной ситуации — говорить так, будто остальные просто недостаточно умные, чтобы понять твою гениальную задумку.

Кристина посмотрела на меня через окошко.

— У тебя с этим проблем не будет.

— Я восприму это как комплимент.

— В принципе, ты прав, — сказала она уже мягче. — Главное, не перестарайся.

— Постараюсь выглядеть умеренно гениальным, — пообещал я.

На этом дискуссия завершилась. Я тронул поводья, лошади нехотя двинулись вперёд, и карета покатилась по дороге. Сначала медленно, потом увереннее. Колёса стучали по неровностям, лес тянулся по обе стороны, утренний воздух был свежим, а впереди нас ждал город, турнир инженеров и новая порция проблем, которую я пока даже не успел как следует оценить.

Через несколько часов дорога вывела нас на возвышенность, и я увидел стены. Сначала мне показалось, что это крепость, после я решил, что это город, но вскоре понял, что ошибся в обоих случаях. Потому что это был не просто город и не просто крепость. Это было нечто внушительное, огромное, тяжёлое и слишком развитое для обычного баронства.

Массивная крепостная стена тянулась в обе стороны, закрывая горизонт. Башни поднимались через равные промежутки, на вершинах что-то блестело, похожее то ли на зеркала, то ли на магические устройства. Ворота впереди выглядели так, будто их строили не против монстров, а против неисчислимых легионов, например, нежити. И даже эта гигантская стена не могла полностью скрыть город. За ней поднимались крыши, башни, трубы, какие-то металлические конструкции, мосты между высокими зданиями и тонкие шпили, на которых мерцали кристаллы. Где-то поднимался пар, где-то вращались огромные колёса, а где-то по воздуху тянулись линии, похожие на канаты или провода. Я невольно придержал лошадей.

— Это точно баронство? — пробормотал я.

Кристина выглянула из окна и тоже замолчала. Город действительно впечатлял слишком сильно. Обычный барон не должен владеть чем-то подобным. Барон, у которого есть такой город, такие стены и возможность устраивать турнир инженеров, был не просто местным феодалом с амбициями, он был человеком, который собирал силу и делал это вполне осознанно. Патрик Стоун явно не просто так приглашал инженеров. Он собирал знания, людей, идеи, механизмы, хотел стать сильнее, развиться дальше, поднять свои земли выше соседей, а может, и не только соседей.

Я посмотрел на ворота, потом на документы Александра Гранта, лежащие рядом. По-хорошему, нужно было найти способ легализовать Барсика и свалить отсюда как можно быстрее. Связываться с людьми подобного уровня силы мне было рановато. Слишком мало информации, слишком много рисков, слишком заметная добыча на руках, но вариантов всё равно не было. Я щёлкнул поводьями, заставляя лошадей немного ускориться.

— Ну что, — сказал я тихо, хотя Барсик уже не мог меня слышать. — Попробуем прикинуться приглашённым инженером и его сестрой.

Кристина из кареты осторожно спросила:

— Думаешь, получится?

Я посмотрел на ожидающий нас город и невольно улыбнулся.

— А почему нет? Возможность посоревноваться с местной элитой у меня всё-таки есть.

Правда, я очень надеялся, что для начала они хотя бы не попросят меня подтвердить личность чем-нибудь, кроме наглого выражения лица и конфискованных бумаг.

Интерлюдия

Склад оказался слишком хорошей находкой, чтобы сразу понять, насколько плохой была сама ситуация. Александр стоял перед открытым контейнером и смотрел на аккуратно уложенные слитки неизвестного металла. Белла в это время изучала прозрачный шкаф, где на мягких фиксаторах лежали вытянутые кристаллы.

— Саша, — тихо сказала она. — Если хотя бы один из них рабочий, за него можно купить мастерскую.

— Маленькую, — автоматически поправил Александр.

Она потянулась к шкафу.

— Не трогай, — сказал он.

Белла обернулась с искренним возмущением.

— Это ты мне говоришь?

— А тут есть ещё кто-то? — усмехнулся инженер.

— После того как пытался вскрыть древнюю панель ножом?

— Там была другая ситуация.

Девушка уже собиралась ответить нечто максимально колкое, но её планы резко изменились. По комплексу прокатился ощутимый гул. Лампы под потолком вспыхнули ярче, по стенам побежали голубоватые линии. Где-то за пределами склада послышался звон металла.

Александр медленно подошёл к выходу, выглянул в коридор и увидел то, чего боялся последние несколько часов: големы оживали, те самые, что ещё недавно стояли неподвижно. Теперь в их корпусах загорались огни, головы медленно поворачивались, а массивные руки приходили в движение.

— Дверь, — коротко сказала Белла.

— Вижу.

Александр отступил, но сделать ничего не успел. Створки сами выдвинулись из стен и сомкнулись между складом и коридором. Последним, что он увидел, была фигура конструкта, сделавшего шаг в их сторону. А в следующую секунду по комплексу разнёсся безэмоциональный голос:

— Перезагрузка систем завершена.

Александр и Белла переглянулись.

— Это плохо, — сказала она.

— Да кто же спорит? — поёжился инженер.

Ещё минуту ничего не происходило, а потом лампы на стенах склада мигнули красным, и голос прозвучал снова, теперь уже совсем рядом:

— Внимание. Обнаружены нарушители.

Белла побледнела, а Александр медленно отступил от двери.

— Необходимо подтвердить допуск или покинуть территорию, — продолжил голос.

Они оба прекрасно понимали: никакого допуска у них не было и быть не могло. А красный свет тем временем продолжал мигать всё настойчивее.