Древние механизмы. Тайны руин. {3}
Глава 1
Я продолжал медленно пятиться, закрывая собой Барсика. Охранники приближались неторопливо, явно не считая меня серьёзной угрозой. Голубоватые искры на концах их странных дубинок потрескивали всё отчётливее. Я уже прикидывал, успею ли хотя бы выбить одну из них из рук ближайшего противника, когда позади неожиданно раздался спокойный мужской голос:
— А что у вас здесь происходит?
Все одновременно обернулись, а пятёрка стражников сразу остановилась, и их уверенность заметно пошатнулась. Даже мужчина в дорогом камзоле недовольно поморщился.
— Артур... — процедил он. — Ты что здесь забыл?
Я тоже оглянулся. По дороге к площади неторопливо шёл знакомый мужчина. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, где мы встречались. Это был человек из отряда Кристины. В прошлый раз он выглядел менее живым, чем сегодня, но именно ему удалось добраться до деревни. Артур спокойно подошёл ближе, словно вообще не замечал напряжённой атмосферы вокруг.
— Меня прислала глава отряда, — невозмутимо ответил он. — Передать этому человеку документы. — Он остановился рядом со мной и достал из дорожной сумки аккуратно перевязанный свиток. — Разрешение на владение магическим питомцем.
Лицо мужчины напротив вытянулось.
— В каком смысле... разрешение?
Артур вопросительно поднял бровь.
— В самом прямом. — Он протянул свиток мне. — Самое настоящее. Официально оформленное. Именно то, которое он ранее запросил.
Я машинально принял документ, всё ещё не до конца понимая, насколько вовремя появился этот человек.
Артур тем временем спокойно продолжил:
— Быть может, вы сомневаетесь в подлинности документа? — Мужчина промолчал, а мой спаситель продолжил давить. — Или, — в голосе Артура появились едва уловимые холодные нотки, — сомневаетесь в моих словах, прекрасно зная, что за ними стоит слово моего командира?
Повисла неприятная тишина. Я заметил, как проверяющий едва заметно сжал челюсти. Ему явно очень не понравилось происходящее, но ещё больше ему не хотелось спорить с человеком, представлявшим, видимо, не самого последнего человека в баронстве. Наконец мутный тип коротко кивнул.
— Оснований сомневаться у меня нет. — Он ещё раз бросил на меня тяжёлый взгляд. Такой, словно мысленно уже составлял список новых неприятностей, которые можно будет устроить позже, потом резко повернулся к своим людям. — Возвращаемся.
Охранники без единого слова убрали странные жезлы и направились к карете, и через несколько секунд все уже заняли свои места. Последним внутрь забрался их начальник. Дверца захлопнулась, кучер щёлкнул поводьями, и лошади дружно тронулись с места, а карета неторопливо покатилась прочь из деревни.
Я ещё некоторое время смотрел ей вслед, после чего медленно перевёл взгляд на свиток в своих руках.
— Честно говоря... — выдохнул я. — Никогда ещё так не радовался обычной бумажке.
Артур усмехнулся.
— Поверьте, сегодня она стоила значительно дороже бумаги.
Я невольно улыбнулся. Похоже, Кристина на этот раз появилась именно в тот момент, когда без её помощи всё могло закончиться очень плохо. Свернув разрешение, я аккуратно убрал его в сумку.
— Спасибо за своевременное появление.
— Не мне спасибо. — Он покачал головой. — Это Кристина настояла, чтобы я не задерживался ни на минуту. И, к тому же, я перед тобой в долгу, говорят, что это ты меня спас.
— Всего лишь позвал на помощь. — Отмахнулся я и перевёл тему. — А где остальные?
— Уже у разрушенной башни. — Артур кивнул в сторону леса. — Как только бумаги были готовы, командир сразу повела отряд туда. Решили не терять времени.
— Даже так?
— Конечно. Инженера мы наняли очень дорогого. Каждый лишний час стоит приличных денег, так что никто не хочет задерживать его по пустякам. Пока я вёз тебе разрешение, они уже начали осмотр.
Я понимающе кивнул.
— Логично.
Артур неожиданно улыбнулся.
— А меня Кристина отправила ещё и по другой причине.
— Какой?
— Сказала: «Передай бумаги и обязательно посмотри, всё ли с этим человеком в порядке». Будто чувствовала, что без приключений ты не обойдёшься.
Я невольно хмыкнул.
— Похоже, интуиция у неё действительно хорошая.
После этих слов я оглянулся на деревенскую площадь. Люди так и стояли на своих местах. Кто-то украдкой поглядывал на меня, кто-то делал вид, что рассматривает колодец, однако разговоры стихли, потому что никто не понимал, что произошло.
— Ладно. — Я хлопнул ладонью по бедру. — Пойдём поможем вашему отряду разобраться с проблемой.
Артур удивлённо приподнял бровь.
— Ты думаешь, мы сможем им помочь?
— Ну да. Заодно отпустим уже инженера домой. Не зря же человек деньги получает.
Барсик тихо мяукнул, словно тоже одобрял эту идею, после чего мы развернулись и втроём направились в сторону старой башни.
Некоторое время шли молча. Потом Артур всё-таки не выдержал.
— Что-то ты слишком спокойный.
— В смысле?
— Ну... там люди. Если действительно полезут в подземелье, могут ведь снова попасть в ловушку. Ты совсем не переживаешь?
Я пожал плечами.
— А чего переживать?
Артур недоумённо посмотрел на меня.
— В прошлый раз же справились. — Я усмехнулся. — Тем более сегодня с вами какой-то инженер, который наверняка как раз на подобных вещах и специализируется. Вот пусть и разбирается.
— Ну... в общем-то да...
Дальше разговор как-то сам собой затих.
Минут через двадцать впереди показались знакомые руины. Ещё издалека стало заметно, что отряд не двигается. Все стояли возле провала в подземелье и внимательно смотрели в одну точку.
— Что тут у вас? — громко спросил Артур, когда мы подошли ближе.
Один из бойцов, не отрывая взгляда от входа, негромко ответил:
— Инженер пошёл осматривать ловушки.
В этот момент меня заметила Кристина, и на её лице сразу появилось заметное облегчение.
Мы обменялись короткими кивками.
— Рада видеть тебя целым.
— Самому приятно.
Она бросила быстрый взгляд на Барсика.
— И тебя тоже.
Кот важно дёрнул ухом, будто принимал заслуженные приветствия. Я же поздоровался с остальными бойцами и встал рядом с ними.
Метрах в десяти от нас, возле самого входа в подземелье, работал тот самый инженер.
Мужчина оказался уже в возрасте. Седые волосы, аккуратная короткая борода, дорогая добротная одежда, поверх которой была надета лёгкая кожаная броня, не стеснявшая движений. Держался он совершенно спокойно, будто стоял не возле древнего подземелья с неизвестными ловушками, а осматривал чей-то погреб.
Больше всего моё внимание привлекли его очки, точнее, целая конструкция из множества небольших линз, закреплённых в металлической оправе. Инженер время от времени сдвигал одну линзу, затем другую, меняя их местами перед глазами, после чего подолгу всматривался в тёмный проход. Иногда он что-то тихо бормотал себе под нос, делал пометки в небольшой записной книжке, потом снова менял линзы и продолжал изучать древнюю кладку.
— Любопытно... — невольно пробормотал я.
Похоже, впервые с момента попадания в этот мир я встретил человека, который действительно понимал, что делает.
Инженер ещё несколько секунд молча смотрел в тёмный проём, потом осторожно снял необычные очки, сложил одну за другой линзы и убрал их в небольшой кожаный футляр. После этого развернулся к нам с таким задумчивым выражением лица, будто никак не мог решить, смеяться ему или сердиться.
— Знаете... — наконец произнёс он. — Если бы я не был уверен в вашей репутации, то решил бы, что надо мной очень своеобразно пошутили.
Глава отряда нахмурилась.
— На чём основан такой вывод?
Инженер спокойно пожал плечами.
— На результатах осмотра. Эти руины неактивны. — Он указал в сторону входа. — Я не обнаружил ни одной действующей ловушки. Более того, здесь нет даже следов утечки эфира, которая неизбежно возникла бы при работающих механизмах.
Повисла тишина, и все как по команде медленно повернулись в мою сторону. Даже Барсик вопросительно посмотрел на меня, словно ему тоже стало любопытно. Я же спокойно выдержал сразу несколько укоризненных взглядов и промолчал. Пока никто ничего не спрашивал, отвечать на незаданные вопросы я не собирался. Молчание нарушила Кристина.
— Серж... — она внимательно посмотрела мне в глаза. — Это твоих рук дело?
Я слегка наклонил голову.
— Спрашивай конкретнее.
Несколько человек удивлённо переглянулись, и тут вперёд шагнула командир.
— Хорошо. — Она сразу сменила формулировку. — Где повреждённый кристалл?
Я на несколько секунд задумался. Толку от треснувшего кристалла для меня уже почти не осталось. Большую часть энергии он потерял, а вот оставить его себе означало почти наверняка заработать новую порцию проблем. Зато целый кристалл по-прежнему лежал в моей сумке, и рассказывать о нём я пока совершенно не собирался.
Молча расстегнув сумку, я достал повреждённый кристалл и протянул женщине. Она осторожно приняла находку, несколько секунд внимательно осматривала её со всех сторон, поворачивая в руках. В это время один из бойцов достал из своего рюкзака небольшую металлическую коробку, открыл крышку и молча поднёс её командиру. Женщина аккуратно положила внутрь кристалл. Крышка тихо щёлкнула, и коробку тут же убрали обратно в сумку. Командир отряда ещё некоторое время задумчиво смотрела на меня.
— А теперь рассказывай. — В её голосе не было ни раздражения, ни угрозы, только искреннее любопытство. — Как тебе удалось обезвредить ловушки? И почему ты сразу не сказал, что способен нам помочь?
Я пожал плечами.
— Потому что сам не знал, получится ли.
Инженер заинтересованно приподнял бровь.
— В каком смысле?
— Всё оказалось гораздо проще, чем выглядело. — Я спокойно кивнул в сторону подземелья. — У ловушек закончились снаряды. После этого я просто спокойно спустился вниз.
Несколько секунд инженер молча смотрел на меня, а потом неожиданно громко расхохотался.
— Так вы... — он даже вытер выступившую слезу. — Вы даже не проверили, возобновляются ли заряды?
Вокруг снова стало тихо.
— Это же элементарно! — продолжал смеяться мужчина. — Достаточно было немного подождать и посмотреть, восстанавливается ли накопитель! Это первое, что...
— Довольно. — Артур посмотрел на инженера настолько тяжёлым взглядом, что тот сразу замолчал. — Ты видишь среди нас специалиста по древним ловушкам?
Инженер несколько секунд молчал, потом виновато кашлянул.
— Прошу прощения. — он развёл руками. — Погорячился. Для меня подобные вещи действительно очевидны.
Артур лишь коротко кивнул, а женщина перевела разговор в другое русло.
— Хорошо, что всё получилось.
Инженер тут же принял серьёзный вид.
— Несмотря на отсутствие активных ловушек, обследование было проведено полностью. Потому оплатить заказ придётся согласно договору.
— Это даже не обсуждается. — Командир спокойно кивнула. — Вы получите всё, что было обещано.
Она посмотрела на одного из подчинённых. Тот без лишних слов снял с пояса увесистый кожаный мешочек и передал инженеру. Мужчина привычным движением взвесил его на ладони, удовлетворённо кивнул и убрал оплату в сумку.
— Благодарю. Приятно иметь дело с людьми, которые держат своё слово.
Мы ещё некоторое время постояли возле входа в подземелье, наблюдая, как мужчина неторопливо собрал свои необычные очки, потом принялся складывать по многочисленным кожаным чехлам какие-то металлические рамки, небольшие зеркала, линзы, катушки с тончайшей проволокой и ещё с десяток совершенно непонятных приспособлений.
— Однако... — невольно пробормотал я.
Инструментов у него оказалось едва ли не больше, чем у кузнеца в хорошей мастерской. Все эти механизмы инженер аккуратно упаковал в сумки, закреплённые на спокойной гнедой лошади.
— Поторопился... — усмехнулся Артур. — Всё оборудование заранее разложил.
Инженер лишь пожал плечами.
— Привычка. Обычно на подготовку уходит гораздо больше времени, чем на сам осмотр.
— Зато сегодня всё прошло быстрее.
— Не жалуюсь, — спокойно ответил мужчина. — Хотя подобные заказы мне раньше ещё не попадались.
Когда со сборами было покончено, командир первой направилась к провалу.
— Спустимся и убедимся окончательно.
Мы один за другим начали спускаться по знакомым камням. Теперь подземелье выглядело совсем иначе. Не было прежнего ощущения смертельной опасности, не приходилось прислушиваться к каждому шороху, ожидая свиста очередного копья. Даже шагалось значительно спокойнее. Через несколько минут мы добрались до широкого коридора.
Бойцы внимательно осматривали стены, инженер изредка что-то отмечал в своей книжке, но в целом путь проходил без каких-либо неожиданностей. Лишь возле массивной металлической двери с небольшим смотровым окошком весь отряд невольно остановился. Несколько секунд никто не произносил ни слова, а я невольно усмехнулся.
— Меня тоже пробрало, когда я впервые увидел это чудо.
За толстым стеклом всё так же неподвижно стоял огромный голем, напоминающий хищника, терпеливо ожидающего момента, когда дверь наконец откроют. Я уже давно окрестил его про себя «Хищником», и с каждым разом это прозвище казалось всё более подходящим. Кристина, не сводя взгляда с неподвижной фигуры, тихо произнесла:
— Нам очень повезло.
— В каком смысле? — У меня закрались подозрения, что не всё так просто в королевстве. Кстати, а как наше королевство называется?
Она медленно повернулась ко мне.
— Хорошо, что этот голем неактивен. — Девушка снова посмотрела на конструкта. — Если бы подобная модель работала... половина баронства могла бы просто перестать существовать.
Я невольно приподнял бровь.
— Неужели у этого товарища настолько тяжёлый характер... и настолько большие возможности?
На этот раз мне ответил Артур.
— Я слышал только об одних руинах, где сохранился действующий конструкт именно этой модели. — Он говорил непривычно серьёзно. — К тому городу уже больше ста лет никто не решается приближаться. Все прошлые экспедиции заканчивались полным провалом.
В подземелье снова воцарилась тишина. Я медленно перевёл взгляд на неподвижного голема. Совсем недавно мне казалось, что передо мной просто очень большая и очень опасная железяка. Теперь же я смотрел на него совершенно иначе. Невольно вспомнился интерфейс, который показывал уровень доступа. Я мысленно усмехнулся.
— Как же хорошо, что у меня нет этих самых двадцати пяти процентов доступа.
Почему-то появилась стойкая уверенность, что в противном случае разговоров в этом подземелье уже давно никто не вёл бы.
Интерлюдия
Полутёмное помещение освещала единственная масляная лампа, стоявшая в центре тяжёлого деревянного стола. Её тусклый свет едва пробивался сквозь густой полумрак, выхватывая лишь силуэты двух людей. Оба носили длинные тёмные плащи с глубокими капюшонами, полностью скрывавшими лица. Некоторое время в комнате царила тишина, но, заметив какой-то понятный лишь ему сигнал, мужчина, стоявший ближе к двери, слегка склонил голову.
— Нам не удалось завербовать мальчишку.
Сидевший за столом человек даже не пошевелился.
— Причина?
— У него оказались очень серьёзные покровители, отряд исследователей под командованием одной из Железных.
На этот раз последовала небольшая пауза. Главный медленно откинулся на спинку кресла.
— Я понял, о ком речь, но что они вообще забыли в наших краях?..
— Предположительно обучают новый отряд.
Человек за столом недовольно скривился.
— Не вовремя. — Помощник молча ждал продолжения. — И как этому мальчишке удалось втереться в доверие к Железной Леди?
— Нам не удалось это выяснить. — Мужчина ненадолго замолчал. — Наш агент оказался бесполезен.
Главный тихо постучал пальцами по столешнице.
— Это да... — Он ненадолго задумался. — Но пускать его в расход пока не стоит. — Помощник вопросительно поднял голову. — Дадим ему ещё один шанс.
— Будет исполнено.
Снова наступило молчание, а через несколько секунд помощник заговорил вновь:
— Кстати... в город вернулся старый Инженер.
Главный впервые за весь разговор проявил хоть какой-то интерес.
— Вот как... — Он задумчиво потёр подбородок. — Это хорошо.
— Полагаете, он согласится?
— Смотря сколько предложить.
Помощник слегка покачал головой.
— Говорят, в последнее время он стал слишком тщательно выбирать заказы.
— Именно поэтому он до сих пор жив.
Главный поднялся из кресла и медленно подошёл к узкому окну, за которым виднелась лишь непроглядная ночная темнота.
— Возможно... вскоре нам всё-таки придётся обратиться к старому Марку.
— Даже несмотря на его цены?
Мужчина тихо усмехнулся.
— Пусть он берёт дорого. — Он на несколько секунд замолчал, после чего спокойно закончил: — Но очень скоро ставкой станет наша репутация. — главный посмотрел в темноту за окном. — А её ни за какие деньги уже не купишь.
Глава 2
До развилки мы шли, можно сказать, прогулочным шагом. Дорога постепенно уходила прочь от деревни, а вместе с ней оставалось позади всё, что произошло за последние несколько дней. Как ни странно, никакой ностальгии я не испытывал.
Кристина шагала рядом, изредка поглядывая то на меня, то на Барсика. Впереди двигалась глава их отряда — статная женщина лет сорока с безупречной осанкой и каким-то аристократическим спокойствием во взгляде. Даже не зная её происхождения, можно было догадаться, что перед тобой далеко не простой человек. Я некоторое время молчал, потом всё же задал вопрос, который не давал покоя.
— Кристина.
— М?
— А сколько примерно стоит изготовить хорошие доспехи из качественной кожи?
Она искоса посмотрела на меня и едва заметно улыбнулась.
— Зная тебя... предположу, что кожа необычная.
Я лишь многозначительно пожал плечами.
— Допустим.
— Тогда всё зависит от материала. Но хороших мастеров в этих краях почти нет. Если работа действительно сложная... — она ненадолго задумалась. — Несколько сотен золотых.
Я даже присвистнул.
— Ничего себе...
В голове сразу мелькнула вполне закономерная мысль.
«Это где вообще такие деньги брать?..»
Кристина тихо усмехнулась.
— Именно поэтому хорошие доспехи обычно передают по наследству.
До самой развилки разговор как-то сам собой затих. Там наши пути расходились. Отряд уверенно направился в сторону города, а я ещё некоторое время стоял на перекрёстке, глядя им вслед, после чего тяжело вздохнул.
— А что мне здесь делать?..
Ответ, на самом деле, был на поверхности: в деревне меня больше ничего не держало, скорее наоборот, после всего случившегося возвращаться к людям, которые сначала бросили меня одного, а потом ещё и пытались обвинить во всём произошедшем, желания не возникало совершенно.
Я развернулся и быстрым шагом направился домой, понимая, что пришло время уходить. Тем более это было в моих ближайших планах на будущее. Большую часть запасов я аккуратно сложил в мешок. Всё, что не помещалось или могло пригодиться позже, убрал в подпол. Сверху накрыл старыми досками, мешковиной и каким-то хозяйственным хламом так, чтобы при беглом осмотре никто ничего не заметил.
— Если когда-нибудь вернусь... пусть лежит.
Барсик спокойно наблюдал за моими действиями, время от времени проверяя, не забыл ли я чего-нибудь вкусного.
— Не переживай. Рыбу я взял. — После этих слов кот окончательно успокоился.
Мы покинули деревню, даже не попрощавшись ни с кем, а через пару часов быстрого шага впереди снова показался знакомый отряд. Меня заметили почти сразу. Кристина даже улыбнулась.
— Передумал?
— Ага. — поправил мешок на плече. — Решил проводить вас до города.
Она выглядела искренне довольной.
— Хорошая мысль.
Зато глава отряда посмотрела на меня совсем иначе. Несколько секунд внимательно изучала моё лицо, потом перевела взгляд на мешок за спиной и на Барсика. Что именно она подумала, я так и не понял, но ничего говорить женщина не стала, лишь коротко кивнула.
— Тогда держитесь ближе к колонне.
К вечеру мы нашли удобную поляну среди невысоких сосен. Бойцы быстро разошлись по своим обязанностям. Часть отряда занималась понятным процессом разбивки стоянки, а вот остальные по периметру лагеря начали устанавливать короткие металлические жезлы с небольшими кристаллами наверху. Я некоторое время наблюдал за их действиями, потом всё-таки не выдержал.
— А это что такое?
Инженер, как раз проходивший мимо, остановился.
— Защита.
— От кого?
— От хищников.
Я машинально посмотрел на Барсика, но тот как раз лениво потягивался возле костра и не особо переживал. Марк проследил за моим взглядом и тихо усмехнулся.
— Не переживай, твоему питомцу ничего не угрожает.
— Тогда как это работает?
Инженер подошёл к ближайшему жезлу.
— Всё значительно проще, чем кажется. — Он слегка коснулся кристалла. — Для большинства магических хищников это место просто исчезает из поля зрения.
— Иллюзия?
— Скорее... изменение восприятия.
Я задумчиво кивнул.
— Полезная штука.
— Очень.
Некоторое время мы молчали, но потом мне в голову пришёл ещё один вопрос.
— Марк.
— Да?
— Где вы вообще научились разбираться в древних ловушках?
Старик усмехнулся.
— Уже много лет этим занимаюсь. — Он присел возле костра. — Когда-то меня обучал наставник. — В голосе прозвучало искреннее уважение. — Лучший инженер, которого я когда-либо встречал.
Он немного помолчал.
— А теперь все почему-то решили, что пришло время мне самому брать учеников.
— И что?
— И сейчас мне опять хотят навязать очередную бездарность.
Я невольно улыбнулся.
— Настолько всё плохо?
— Обычно через две-три недели сбегают.
— Почему?
— Потому что думать намного тяжелее, чем кажется.
На этом разговор закончился, а вскоре настало время ужина. Что удивительно — каждый ел своё. Да, наборы стандартные, вроде сухарей, мяса да серых фляжек с напитками, но мне казалось, что в подобных отрядах есть повар и он готовит на всех. Я только хмыкнул и полез в свой мешок.
— А у нас сегодня колбаса.
Отрезав приличный кусок, я протянул его Барсику. Кот мгновенно проглотил угощение, после чего задумчиво посмотрел сначала на меня, потом куда-то в сторону леса.
— Что?
Барсик ничего не ответил, лишь поднялся и совершенно спокойно ушёл между деревьями.
— Странный ты сегодня. — Я пожал плечами и сам откусил хороший кусок колбасы.
Не успел толком прожевать, как перед глазами вспыхнули знакомые строки.
«Поглощено 25 грамм эфира.»
Я замер, а следом появилась новая надпись.
«Достигнут необходимый объём поглощённого эфира.»
Потом ещё одна.
«Через десять минут будет запущен процесс первичного укрепления разума.»
И сразу следующая.
«Необходимо занять удобное положение.»
Последняя строка заставила меня окончательно зависнуть.
«Успешного развития, адепт.»
Ниже возник таймер.
09:59
Я медленно опустил взгляд на остаток колбасы.
— Поужинал... однако...
Именно в этот момент рядом кто-то остановился. Я быстро мысленно отрешился от интерфейса и увидел, что ко мне подошла Кристина.
— Не помешаю?
— Нет.
Она спокойно села рядом.
— О чём задумался?
«О том, что через десять минут, возможно, потеряю сознание».
Вслух же сказал совсем другое:
— Да так... думаю, что делать дальше.
— И какие планы?
Я невольно посмотрел на медленно уменьшающийся таймер.
08:41
— Похоже... сейчас это уже не от меня зависит.
Она вопросительно посмотрела на меня, но уточнять не стала. Мы ещё немного поговорили о дороге, о городе и о том, чего мне стоит ожидать дальше. Я отвечал почти автоматически, всё чаще поглядывая на невидимый никому, кроме меня, отсчёт.
02:17...
01:36...
Когда до конца оставалось меньше минуты, я поднялся.
— Извини...
Кристина удивлённо посмотрела на меня.
— Что случилось?
— Кажется... я всё-таки слишком устал.
Не дожидаясь новых вопросов, я прямо там расстелил плащ и лёг на землю. Девушка несколько секунд смотрела на меня с откровенным недоумением.
— Серж?..
Я уже почти не слышал её.
00:08...
00:05...
00:01...
Таймер исчез, а вместе с этим погасло и моё сознание.
---
Я медленно открыл глаза, и первое, что увидел, — огромную морду Барсика буквально в десяти сантиметрах от собственного лица. Кажется, это становится привычным — просыпаться после укрепления и видеть рядом с собой магического хищника. Кот внимательно смотрел мне прямо в глаза, не мигая.
— Доброе утро... — пробормотал я.
Барсик тихо фыркнул. Убедившись, что я наконец пришёл в себя, мелкий заметно успокоился, сел рядом и, словно ничего особенного не произошло, принялся тщательно намывать лапу.
— И всё? Даже никаких нравоучений?
Кот демонстративно проигнорировал вопрос. Я медленно сел, прислушиваясь к собственным ощущениям, но не обнаружил каких-то отклонений, наоборот, мысли казались удивительно ясными.
Поднявшись на ноги, я осмотрелся. Отряд уже вовсю собирал лагерь. Народ сворачивал палатки или складывал поклажу на телеги, инженер привычно проверял свои многочисленные сумки с инструментами.
Солнце уже полностью выбралось из-за горизонта и уверенно освещало дорогу. Похоже, проспал я действительно долго.
Меня первой заметила Кристина и усмехнулась.
— А ты не дурак поспать.
Я облегчённо выдохнул, значит, со стороны всё выглядело именно как обычный сон.
— Да чего-то последние пару дней было не до сна. — Я широко зевнул. — Организм решил наверстать упущенное.
— Это заметно. — кивнула девушка.
Именно в этот момент перед глазами вспыхнули новые строки.
«Завершено первичное укрепление разума.»
Следующее сообщение появилось почти сразу.
«Для активации первичного укрепления духа необходимо поглотить ещё 25 000 грамм эфира.»
Да в меня столько не влезет!..
Последнюю мысль я едва не ляпнул вслух.
«Энергетическая и физическая оболочки синхронизированы на 25%.»
А вот это отличная новость. Понять бы ещё что значит синхронизация, но полагаю чем она выше — тем мне лучше.
— Ты чего завис, Серж? — голос Кристины мгновенно вернул меня в реальность.
— Да... не проснулся ещё до конца.
Она понимающе кивнула.
— Давай приходи в себя и догоняй.
Артур махнул рукой куда-то в сторону.
— Твои вещи вон на той телеге.
Я посмотрел в указанном направлении. Мой мешок действительно уже лежал среди остального груза.
— Спасибо. — Я благодарно кивнул.
Как ни крути, идти налегке было значительно приятнее. Сделав несколько шагов, я уже собирался окончательно забыть про интерфейс, как перед глазами неожиданно вспыхнуло ещё одно сообщение. На этот раз буквы отливали золотом.
«Доступный функционал интерфейса расширен до 3,2%.»
Я заинтересованно прищурился. Следующая строка появилась почти мгновенно.
«Получена возможность управления големами.»
Я едва не споткнулся. Перед глазами почти сразу возникла крайне заманчивая картина.
Пара собственных конструктов: один тащит поклажу, второй охраняет лагерь, третий помогает в кузнице. Красота.
Однако система, как обычно, решила сначала обнадёжить, а потом ударить по голове. Перед глазами появилась ещё одна надпись.
«Проанализирован уровень укрепления разума и доступный функционал интерфейса.»
Я внутренне напрягся.
«Максимальный вес доступного для управления големом увеличен до 500 грамм.»
Настроение стремительно рухнуло куда-то вниз.
— Полкилограмма?..
Я несколько секунд молча смотрел перед собой, потом неожиданно в голове возникла новая мысль:
«Стоп... если лимит увеличился, то сколько же было раньше? Сто граммов?»
Я невольно хмыкнул.
«Это какими вообще големами можно было управлять? Металлическими мухами?..»
— Серж.
Я снова вынырнул из собственных мыслей. Кристина внимательно смотрела на меня.
— Ты чего? То улыбаешься, то хмуришься. — Она подозрительно прищурилась. — С тобой точно всё в порядке?
Я быстро нашёл первое более-менее правдоподобное объяснение.
— Да вот... сначала обрадовался, что наконец направляюсь в город. — Я тяжело вздохнул. — Потом прикинул, сколько там стоит жизнь.
Несколько секунд было тихо, потом Артур громко рассмеялся.
— Это ты очень верно подметил.
— Добро пожаловать во взрослую жизнь, — с улыбкой добавила Кристина.
Я лишь обречённо покачал головой. Похоже, впереди меня ждали не только новые приключения, но и весьма болезненное знакомство с местным капитализмом.
Естественно, до города в этот день мы не добрались. Зато благодаря чистой карме и помершему крокодилу никаких хищников мы не видели даже издалека. Хотя Барсик умудрялся каждые пару часов сваливать в лес и возвращаться оттуда с крайне довольной мордой. Видимо, ящер сожрал не всех.
Ещё одну ночь нам пришлось провести в лесу. К вечеру весь отряд выглядел настолько уставшим, что разговоры постепенно стихли сами собой. Люди молча разбили лагерь, перекусили тем, что нашлось в запасах, и довольно быстро разошлись отдыхать.
На этот раз даже интерфейс решил не радовать меня новыми таймерами. Подозрительно спокойная ночь, скажу вам. Вот только спалось мне значительно хуже, чем в прошлый раз. Возможно, организм уже успел отдохнуть после укрепления разума. А может, просто слишком многое произошло за последние дни. Я несколько раз просыпался, прислушиваясь к тихому потрескиванию костра и редким звукам ночного леса, и каждый раз замечал рядом с огнём кого-нибудь из бойцов. Сначала там сидел Артур. Он устроился на поваленном бревне, положив рядом оружие, и внимательно смотрел в темноту за границей лагеря, а через пару часов его сменил другой мужчина. Под утро дежурила уже сама командир. Женщина спокойно стояла возле одного из защитных жезлов и время от времени медленно обходила лагерь по периметру. Получалось, отряд вовсе не полагался исключительно на магическую защиту. Жезлы скрывали стоянку от большинства хищников, но часовой всё равно находился на посту постоянно. Менялись они каждые несколько часов, позволяя остальным нормально отдохнуть.
— Разумно... — пробормотал я, снова укладываясь на плащ. Похоже, эти люди действительно знали, что делали.
Даже Барсик спал спокойно. Развалился возле моих ног, занимая едва ли не половину свободного места, и лишь изредка дёргал ушами во сне.
Утром мы быстро свернули лагерь и снова отправились в путь. Поначалу дорога ничем не отличалась от вчерашней. Всё тот же лес, редкие поляны и разбитая колёсами земля. Но постепенно деревьев становилось меньше, а сама дорога — шире. Начали попадаться встречные телеги, потом появились небольшие хутора, а ещё через несколько часов впереди наконец показались городские стены.
Я невольно замедлил шаг. После деревни город выглядел почти настоящей крепостью. Высокая каменная стена, массивные башни и широкие ворота, возле которых даже издалека было видно постоянное движение. Честно говоря, за последние недели подзабыл, как он выглядит.
Чем ближе мы подходили, тем отчётливее становился гул голосов. У ворот стояли телеги, торговцы спорили со стражниками, кто-то выгружал мешки, кто-то, наоборот, торопился покинуть город.
Наш отряд заметили заранее. Навстречу вышел высокий широкоплечий мужчина в добротной кольчуге. Судя по тому, как расступались перед ним остальные стражники, занимал он здесь далеко не последнее место. Мужчина быстро поприветствовал командира, обменялся несколькими словами с Кристиной и Артуром, но больше всего внимания уделил инженеру.
— Марк! — громко произнёс он. — Мы тебя уже заждались.
Инженер недовольно поморщился.
— Не преувеличивай. Меня не было всего несколько дней.
— Несколько дней, — повторил мужчина. — И опять какими-то личными делами занимался.
Марк спокойно поправил ремень сумки.
— Все мои дела так или иначе связаны с безопасностью баронства. Значит, занимался именно тем, чем следует.
— Конечно, — усмехнулся стражник. — Как всегда.
Он уже собирался сказать что-то ещё, но тут его взгляд остановился на мне.
Мужчина прищурился и на мгновение даже напрягся, но вид отряда, окружающего меня, видимо, позволил ему расслабиться.
— Можно посмотреть ваши документы на питомца?
Пожав плечами, я протянул два свёртка, чтобы не задавали новых вопросов.
Мужчина внимательно изучил обе бумаги, и его лицо окончательно прояснилось.
— А... Кажется, я знаю этого парня. — Стражник посмотрел сначала на меня, потом на Марка. — Это же его назначили тебе в ученики.
На лице инженера впервые за всё время появилось совершенно растерянное выражение. Мужчина тем временем продолжил:
— Вы уже познакомились?
Глава 3
Едва мы миновали городские ворота, Марк даже не стал останавливаться.
— Хватай свои пожитки и следуй за мной.
Я пожал плечами.
— Да без проблем.
Поправив мешок на плече, я подозвал Барсика, и мы направились следом за инженером. Отряд Кристины свернул куда-то в сторону центра города, а мы постепенно уходили всё дальше по самым оживлённым улицам.
По дороге я с интересом рассматривал город. Каменные дома здесь соседствовали с деревянными. Где-то работали кузницы, где-то торговали тканями, овощами или инструментами. Людей оказалось значительно больше, чем в прошлый раз, но никакой толкотни не было. Каждый словно прекрасно знал, куда и зачем идёт.
Минут через десять Марк остановился возле самого обычного участка. Невысокий деревянный забор. Простая калитка. Небольшой одноэтажный дом и несколько хозяйственных пристроек. Если бы не знать, кто здесь живёт, никогда бы не подумал, что именно отсюда работает единственный инженер целого баронства. Марк открыл калитку.
— Заходи.
Мы вошли во двор, и первое, что бросилось мне в глаза, — идеальный порядок. Дорожки были аккуратно подметены, инструменты убраны на свои места, нигде не валялось ни единой лишней вещи. Вот только при этом ощущалось, что хозяин здесь появляется нечасто. Слишком уж... нежилым выглядело это место. Инженер медленно осмотрел двор, словно проверяя, всё ли осталось на своих местах, потом ткнул пальцем в сторону самой дальней пристройки.
— Располагайся там. Только не чувствуй себя как дома.
Я вопросительно посмотрел на него, и мужчина пояснил:
— Вряд ли ты здесь надолго.
Я невольно хмыкнул.
— Ну и гостеприимный же вы человек.
Марк спокойно встретил мой взгляд.
— Жизнь научила.
Возразить на это было нечего. Я направился к небольшой пристройке и толкнул дверь. Внутри оказалось довольно тесно, но чисто.
Простая кровать, небольшой стол, табурет и шкаф. На этом обстановка практически заканчивалась.
— Богато живём... — пробормотал я.
Впрочем, жаловаться было грех. После нескольких ночёвок в лесу даже такая комната казалась вполне приличным жильём. Я поставил мешок на пол и начал раскладывать вещи. Их оказалось не так уж много. Несколько самых удачных кусков шкуры, запасы еды да немного разной мелочёвки, которую жалко было выбрасывать.
Барсик тем временем внимательно обследовал помещение. Заглянул под кровать, обнюхал углы, фыркнул с таким видом, словно вынес окончательный приговор этому жилищу, после чего развернулся и спокойно вышел наружу.
— И тебе тоже не понравилось? — усмехнулся я.
Особо делать внутри действительно было нечего, поэтому вскоре я тоже вышел во двор. Минут через десять во дворе появился и Марк. Он внимательно посмотрел сначала на меня, потом на Барсика.
— Сразу предупреждаю. — Я вопросительно поднял голову. — У меня здесь не благотворительное общество. — Он кивнул на моего питомца. — Кормить эту животину я не собираюсь. — Барсик недовольно дёрнул ухом. — Да и тебя тоже, если на твоё содержание не выделят деньги.
Я спокойно пожал плечами.
— Не выделят — значит, сам найду, чем прокормиться.
— Вот и хорошо. — Инженер, похоже, именно такого ответа и ожидал. — Пока никаких средств на тебя не поступало. Завтра отправимся в отделение, которое направило тебя ко мне. Хочу лично поговорить с руководством. — Он скрестил руки на груди. — Очень интересно узнать, на каких условиях мне навязали нового ученика.
Я лишь пожал плечами. Если честно, особой разницы для меня не было. Обучиться у человека, который всю жизнь занимался древними механизмами и ловушками, — возможность более чем интересная. С другой стороны, я прекрасно понимал, что при большом желании смог бы разобраться во многом самостоятельно. Да, на это ушли бы месяцы, а может, и годы, но всё равно смог бы. Вслух, разумеется, говорить подобное я не собирался.
Марк ещё раз внимательно посмотрел на меня.
— Пока можешь быть свободен. Калитка здесь никогда не запирается. — Инженер коротко усмехнулся. — Идиотов, которые полезут грабить единственного специалиста по древним ловушкам, в городе нет.
Он сделал небольшую паузу.
— А те, что когда-то были... — На лице старика появилась едва заметная улыбка. — Уже давно червей кормят.
После этих слов он спокойно развернулся и ушёл в дом, оставив меня стоять посреди идеально прибранного двора. Я посмотрел вслед инженеру, потом перевёл взгляд на Барсика.
— Знаешь... — Кот вопросительно поднял голову. — Кажется, скучно здесь точно не будет.
Барсик тихо фыркнул. Почему-то мне показалось, что он был полностью со мной согласен.
Мы покинули двор Марка без какой-либо конкретной цели. Просто захотелось немного пройтись и хоть немного освоиться в городе. Всё равно до завтра никаких дел у меня не было. Барсик спокойно шагал рядом, с любопытством разглядывая прохожих. Те, что удивительно, почти не обращали на нас внимания. Максимум — быстрый взгляд, после которого люди спокойно продолжали заниматься своими делами.
— Странно... — тихо пробормотал я.
В прошлой жизни подобное животное мгновенно собрало бы вокруг толпу. Кто-нибудь обязательно достал бы телефон, кто-нибудь вызвал бы полицию, а ещё десяток человек начали бы выяснять, почему такая кошка гуляет без поводка, намордника и ещё бог знает чего.
Здесь же... Даже дети лишь мельком посмотрели на Барсика и побежали дальше по своим делам. Я задумчиво почесал подбородок.
— Либо магические питомцы здесь не такая уж редкость... либо я чего-то не понимаю.
Впрочем, одно наблюдение всё-таки имелось. За всё время, что я находился в городе, ни одного другого магического зверя я так и не увидел.
— Любопытно. — Вопрос определённо стоило запомнить. — При случае спрошу кого-нибудь. Только аккуратно.
Не хотелось в первый же день показать себя полным деревенщиной. Некоторое время мы просто бродили по улицам, пока мне неожиданно не пришла в голову простая мысль.
— Стоп... — я усмехнулся. — У меня же здесь знакомые есть. — Барсик вопросительно поднял голову. — Пойдём, посмотрим, как там поживает начальник порта.
Кот, разумеется, спорить не стал. Чем ближе мы подходили к порту, тем оживлённее становилось вокруг. Повсюду сновали грузчики, скрипели телеги, кто-то ругался, кто-то торговался. Всё это уже начинало напоминать привычный порт из моего мира. Разве что без двигателей внутреннего сгорания и запаха солярки.
Артёма я заметил практически сразу. Он стоял примерно на том же месте, где мы встретились впервые. Только теперь рядом с ним находились двое богато одетых мужчин, которые с весьма недовольными лицами что-то ему доказывали.
— Интересно... — Подойдя ближе, я сразу понял причину спора.
Два корабля стояли у причала один за другим. Причём первый полностью перекрывал выход второму. Над ними нависал знакомый кран. Его крюки были опущены вниз и намертво зацепились за какие-то длинные деревянные ящики на палубе дальнего судна.
Получалась крайне забавная картина: кран не работал, ящики зависли, второй корабль не мог отойти, а первый оказался заперт.
— Очень предусмотрительно... — невольно подумал я.
Я уже хотел подойти и предложить посмотреть, что именно сломалось, но вовремя остановился. Что-то в происходящем показалось мне неправильным. Артём выглядел слишком спокойным, а купцы нервничали заметно сильнее, чем человек, у которого якобы сломался единственный кран.
— ...Я прекрасно вас понимаю, — с самым сочувствующим видом говорил Артём. — Самому неприятно. Но что я могу сделать? Механизм сломался. Сейчас придёт мастер, посмотрит.
— Да сколько можно ждать?! — раздражённо воскликнул один из купцов. — У нас скоропортящийся товар!
— Мы готовы доплатить! — тут же поддержал второй. — Сколько потребуется! Только разгрузите нас быстрее!
Артём печально вздохнул.
— Деньги — это, конечно, хорошо. Кто же от них отказывается? Но железо денег не понимает. Если кран сломался, то необходимо его чинить.
Я остановился в нескольких шагах.
Нет, что-то здесь определённо происходило. Артём словно специально тянул время.
Именно в этот момент один из купцов заметил меня, точнее — Барсика. Мужчина заметно побледнел и даже сделал шаг назад, а его товарищ мгновенно повторил это движение. Оба настороженно уставились на моего питомца.
Барсик же лишь лениво посмотрел на них, зевнул и продолжил спокойно сидеть возле моей ноги.
Убедившись, что нападать никто не собирается, купцы немного расслабились, и только в этот момент Артём обернулся.
Увидев меня, он сразу широко улыбнулся.
— Серж! Друг мой! — он уверенно подошёл ближе и крепко пожал мне руку. — Рад тебя видеть.
Его взгляд тут же остановился на Барсике.
— О... — уважительно протянул начальник порта. — Вижу, ты обзавёлся весьма достойным питомцем. — мужчина одобрительно кивнул. — Зная, сколько стоит разрешение на такого зверя, понимаю, что дела у тебя идут в гору.
Я лишь неопределённо улыбнулся.
«Вот бы ещё самому узнать, сколько оно стоит...»
Но спрашивать сейчас точно не следовало.
— Пока не жалуюсь, — уклончиво ответил я.
Артём понимающе кивнул и махнул рукой в сторону крана.
— Сам видишь... люди товар привезли, а у нас опять оборудование решило показать характер. — он сокрушённо покачал головой. — Починить прямо сейчас невозможно. Нужных деталей нет. Ждём специалиста, может, он что-нибудь придумает.
Я внимательно посмотрел сначала на него, потом на кран. Теперь я был почти уверен: если бы Артёму действительно требовалась моя помощь, он бы уже давно попросил. Раз не просит, значит, не стоит лезть.
В этот момент один из купцов не выдержал.
— Может, мы тогда вручную разгрузим корабль?
Артём тяжело вздохнул.
— Да как же вы его разгрузите? — он показал на суда. — Посмотрите сами. Ваши корабли стоят так, что к ним сейчас даже нормально не подобраться.
Купцы переглянулись, и второй заговорил, смахнув пот со лба:
— Тогда... может, мы просто уйдём? Разгрузимся в другом городе?
Артём с сожалением развёл руками.
— Я бы и рад вам помочь... — он кивнул на крюки. — Но кран зацепился именно за второй корабль. Пока его не освободят, первое судно никуда не уйдёт. То есть оба застряли. — мужчина снова печально покачал головой. — Такая вот неудача... Что уж тут поделать?
Купцы продолжали спорить, точнее, уже не спорить, а почти умолять. С каждой минутой они нервничали всё сильнее. Один постоянно вытирал платком вспотевший лоб, второй то и дело оглядывался на свои суда, словно надеялся, что кран каким-то чудом сам оживёт. Артём же выглядел воплощением сочувствия.
— Поверьте, господа, мне самому крайне неприятно сложившееся положение.
— Неприятно?! — всплеснул руками один из торговцев. — У нас товар пропадает!
— Мы теряем деньги!
Я решил поддержать представление.
— Тут начальник порта прав. — Я развёл руками. — Насколько я понял, в городе почти нет специалистов, которые умеют ремонтировать подобные механизмы.
Купцы дружно уставились на меня.
— Тогда зачем вообще использовать такую технику?!
— Разгружали бы вручную! — поддержал второй.
Артём печально вздохнул.
— Боюсь, это уже не в нашей компетенции. — он покосился куда-то вверх, словно барон мог услышать его даже отсюда. — Подобные вопросы решаются значительно выше. Мы люди маленькие. Приказы столь высоких особ обсуждать не вправе.
Я согласно кивнул.
— Не наш уровень.
Оба торговца недовольно переглянулись, но возразить было нечего. Минуты тянулись одна за другой, а купцы всё чаще бросали взгляды на свои корабли. Причём не просто смотрели, а буквально проверяли, всё ли с ними в порядке.
— Любопытно... — мелькнула мысль.
За обычный товар так обычно не переживают.
Наконец один из них не выдержал.
— Господин Артём... Может... вы сами попробуете?
— Что именно?
— Починить кран.
Второй тут же подхватил:
— Или хотя бы поднять крюки. Нам только выйти из порта, а дальше мы сами разберёмся.
Артём задумчиво почесал подбородок.
— Ну... попробовать, конечно, можно. — он тяжело вздохнул. — Пойдёмте, если хотите, вместе. Вдруг вы что-нибудь подскажете.
Купцы дружно закивали. Было очевидно, что в механизмах они понимали примерно столько же, сколько я в балете, но отказаться уже не могли.
Мы подошли к огромному распределительному шкафу, стоявшему возле основания крана. Пока торговцы озирались по сторонам, Артём поймал мой взгляд и едва заметно подмигнул.
Я понял всё без слов: «Не вмешиваться».
И слегка кивнул в ответ, давая понять, что не буду мешать.
Начальник порта распахнул тяжёлую металлическую дверцу. Я машинально заглянул внутрь и едва не усмехнулся. Вся причина поломки заключалась в одном-единственном рубильнике. Он просто находился в выключенном положении. Остальное выглядело совершенно исправным.
«Вот хитрец...»
Артём тем временем принялся изображать бурную деятельность. Дёрнул один рычаг, потом другой, нажал несколько кнопок, что-то недовольно пробормотал себе под нос. После этого подошёл к пульту управления и нажал большую металлическую клавишу.
Кран, разумеется, даже не шелохнулся.
— Странно... — озабоченно протянул он.
Снова полез в шкаф, пощёлкал ещё какими-то переключателями, старательно обошёл тот самый отключённый рубильник и опять попробовал запустить механизм.
Однако результат по-прежнему был нулевым.
Я уже с трудом сдерживал улыбку. Для человека, совершенно не разбирающегося в технике, представление выглядело весьма убедительно.
— Нет... — сокрушённо покачал головой Артём. — Не выходит.
Купцы начали заметно бледнеть.
— Может... ещё раз?
— Сейчас попробуем. — кивнул мужчина.
Ещё несколько минут он старательно изображал поиски неисправности, каждый раз демонстративно оставляя отключённым единственный нужный рубильник. Я же всё больше убеждался, что никакой случайности здесь нет. Артём сознательно тянул время. Вопрос оставался только один — зачем? Минут через десять ответ пришёл сам. Сначала я услышал шаги, и мы одновременно обернулись.
Со стороны центральной улицы быстрым строем приближался внушительный отряд. Несколько десятков вооружённых бойцов в одинаковой форме. А впереди двигались ещё пятеро человек в необычной тёмной одежде без каких-либо знаков различия. Оружия у них почти не было видно, но почему-то именно они сразу привлекли моё внимание.
«На местный спецназ похожи...» — мелькнула мысль.
Подходя ближе, отряд разделился. Большая часть бойцов молча направилась к кораблям, а к нам двинулись только двое людей в тёмной форме и четверо стражников.
Именно в этот момент Артём совершенно спокойно поднял тот самый рубильник, закрыл крышку распределительного шкафа и лишь после этого повернулся навстречу подошедшим гостям, словно только их и ждал.
Двое мужчин в тёмной форме двигались впереди остальных. Шли спокойно, без лишней суеты, словно были абсолютно уверены, что никто даже не подумает сопротивляться.
Остановившись возле нас, один из них медленно обвёл взглядом купцов, потом посмотрел на Артёма и наконец произнёс ровным, совершенно бесцветным голосом:
— Прошу не оказывать сопротивления. Вы задержаны по подозрению в контрабанде стратегических материалов.
Повисла тишина, и я машинально сделал шаг в сторону, освобождая проход. Меня, похоже, происходящее вообще не касалось.
Купцы оказались неприятно шокированы происходящим.
— Ч-что?.. — выдавил один из них. — Какая ещё контрабанда?
— Вы ошиблись! — тут же поддержал второй. — Мы честные торговцы!
Мужчина даже не посмотрел в их сторону, словно слышал подобные оправдания уже сотни раз. Вместо этого он повернулся к Артёму.
— А ты не говорил, что один из наших гостей пришёл с магическим питомцем.
Я только сейчас заметил, что второй человек в тёмной одежде всё это время внимательно наблюдал исключительно за Барсиком — с профессиональной настороженностью.
Барсик тоже почувствовал взгляд, поднял голову, и несколько секунд они молча смотрели друг на друга.
Видимо, посчитав появление стражи не очень интересным, мой питомец лениво сел и принялся умываться, всем своим видом показывая, что происходящее его совершенно не касается.
Глава 4
К общей радости, мы быстро разобрались с ситуацией, и Артём объяснил страже, что я не с торговцами. У меня даже документы не стали спрашивать после его заявления.
Стражники тем временем уже поднялись на оба судна. Работали они без лишней суеты, но весьма основательно. Несколько человек сразу направились к трюмам, ещё двое занялись документами, а остальные начали проверять палубу и груз. Торговцев пока никто не трогал, однако рядом с каждым встал вооружённый человек, всем своим видом показывая, что попытка сбежать будет крайне неудачной идеей.
Я отошёл ещё на несколько шагов, освобождая проход. Барсик спокойно уселся рядом и с ленивым интересом наблюдал за происходящим. Второй человек в тёмной одежде время от времени поглядывал на него, но приближаться не спешил. Видимо, форс-мажорные ситуации они действительно учитывали, однако провоцировать магического хищника без необходимости не собирались. С палубы донёсся грохот.
— Осторожнее! — возмущённо выкрикнул один из купцов. — Там дорогой товар!
Никто на него даже не посмотрел. Деревянные крышки одну за другой срывали с ящиков. Содержимое вытаскивали наружу, быстро осматривали и складывали обратно. Из одного трюма появились свёртки ткани, из другого — несколько мешков с сушёными травами. В бочках обнаружились солёная рыба и какое-то масло с неприятным запахом. Отдельный человек стоял возле большого журнала и сверял каждый найденный предмет с записями.
— Двадцать четыре тюка ткани, по документам двадцать четыре. Восемь бочек масла, сходится. Двенадцать ящиков сушёных плодов, тоже сходится.
Поначалу купцы выглядели напряжёнными. Один из них постоянно сжимал и разжимал кулаки, второй не сводил глаз с дальнего судна. Однако проходили минуты, а ничего подозрительного стража не находила. Постепенно выражения их лиц начали меняться. Тревога исчезала, на смену ей пришло сначала осторожное облегчение, а затем и плохо скрываемое самодовольство.
— Господа, — наконец произнёс один из торговцев значительно увереннее. — Я надеюсь, вы понимаете, какой ущерб наносите нашей репутации?
Человек в тёмном даже не обернулся.
— Проверка ещё не закончена.
— А что вы собираетесь искать? — купец развёл руками. — Здесь всё указано в документах!
— Значит, проблем не возникнет.
Торговец недовольно поджал губы, но спорить дальше не стал. Проверка продолжалась ещё около получаса. Стражники спустились в оба трюма повторно. Простучали внутренние перегородки. Осмотрели днища ящиков. Проверили даже личные вещи команды. Несколько матросов заставили снять верхнюю одежду, чтобы убедиться, что они ничего не спрятали под ней. Однако абсолютно ничего запрещённого так и не обнаружили.
Наконец старший группы выбрался на причал. На его лице появилось раздражение человека, который потратил немало времени и остался без результата.
— Чисто, — коротко доложил один из подчинённых.
— На втором судне тоже, — добавил другой. — Груз полностью соответствует документам.
Один из торговцев шумно выдохнул. Второй же сразу расправил плечи и посмотрел на окружающих уже совершенно иначе.
— Надеюсь, теперь вы принесёте официальные извинения.
Никто ему не ответил.
— Нас безосновательно задержали, — продолжил он. — Сорвали разгрузку. Публично обвинили в контрабанде. — Он медленно перевёл взгляд на Артёма. — Я требую назвать имя человека, сообщившего вам эту ложь.
Начальник порта промолчал. По его лицу сложно было понять, что он чувствует, но сжатые кулаки говорили значительно красноречивее. Артём уже понял, что проиграл. Я же снова посмотрел на корабли — что-то здесь не сходилось. Ещё недавно купцы выглядели так, словно каждый новый звук мог стать последним в их жизни. Теперь же они держались слишком уверенно. Конечно, можно было предположить, что люди просто испугались проверки, но... Мой взгляд зацепился за канат, лежавший возле борта второго корабля. Меня смутило, что он был мокрым — не просто слегка влажным от речного воздуха, а пропитанным водой почти полностью. На деревянной палубе под ним уже образовалась небольшая лужа. Чуть дальше обнаружился ещё один такой же канат. Я присмотрелся внимательнее.
Возле самого края палубы остались свежие полосы. Словно несколько тяжёлых ящиков недавно тащили по доскам. Причём в сторону борта, а не к трюму.
Странно всё это. Я медленно перевёл взгляд на капитана. Тот стоял возле мачты, сложив руки на груди, и спокойно наблюдал за проверкой. В обычной ситуации он переживал бы за корабль, груз, задержку, недовольство хозяев. Этот же выглядел человеком, который заранее знал результат.
Похоже, контрабанда действительно была. Просто к моменту появления стражи её уже не осталось на кораблях. Скорее всего, ящики сбросили прямо в воду. Глубина здесь небольшая, но заводь мутная. На дне наверняка лежал толстый слой ила, а течение постоянно таскало мусор. Найти груз без точных координат будет почти невозможно, тем более канаты могли сразу отвязать и поднять обратно. Красивый ход.
Старший стражник тем временем подошёл к Артёму.
— Запрещённых товаров не обнаружено.
— Я вижу, — сухо ответил начальник порта.
— Информация оказалась ложной.
Артём посмотрел на корабли.
— Или груз успели спрятать.
Стражник недовольно поморщился.
— Мы проверили оба судна.
— Значит, спрятали не на судах.
— Артём, — в голосе мужчины появились предупреждающие нотки. — Если мы каждый раз по одному подозрению будем переворачивать весь порт вверх дном, здесь станет невозможно работать.
— Я не вызываю вас каждый день.
— Но сегодня мы привели несколько десятков людей. Остановили разгрузку двух кораблей и потратили почти час. — Он тяжело вздохнул. — Тебе придётся составить объяснительную по поводу ложного вызова.
Один из торговцев тихо усмехнулся. Артём бросил на него тяжёлый взгляд, но ничего не сказал. Возразить действительно было нечего. Нет груза — нет преступления.
Старший группы сделал знак людям.
— Сворачиваемся.
Стражники начали покидать суда. Люди в тёмной одежде ещё раз осмотрели купцов, после чего также отступили.
— Мы можем продолжить разгрузку? — с подчёркнутой вежливостью спросил один из торговцев.
— Можете, — коротко ответил старший.
— И покинуть порт после завершения работ?
— Если документы в порядке.
— Они в полном порядке, — широко улыбнулся купец.
Теперь он совершенно не напоминал испуганного человека, который четверть часа назад предлагал доплатить любые деньги за возможность немедленно уйти. Проходя мимо Артёма, второй торговец остановился.
— Надеюсь, господин начальник порта, в следующий раз вы внимательнее отнесётесь к подобным слухам.
Артём ничего не ответил. Купец удовлетворённо улыбнулся и направился к судну, а через несколько минут стража покинула причал. Люди в тёмном ушли вместе с ними. Порт постепенно начал возвращаться к привычной жизни.
Грузчики снова заговорили, заскрипели телеги, кто-то принялся открывать оставшиеся ящики. Артём стоял неподвижно и смотрел на корабли, в итоге не выдержал и тихо произнёс:
— Они опять выкрутились...
Я подошёл ближе.
— Значит, груз всё ещё рядом.
Он повернулся ко мне.
— Почему ты так решил?
— Канаты мокрые. — Я кивнул в сторону второго судна. — Возле борта свежие следы от ящиков. А капитан с самого начала был слишком спокойным.
Артём нахмурился и внимательно посмотрел туда, куда я показывал.
— Думаешь, сбросили?
— Почти уверен.
— Глубина здесь небольшая, зато вода мутная.
Я посмотрел на тёмную поверхность заводи.
— Если они запомнили место, то заберут ящики позже. Ночью или уже после выхода из города.
Артём тяжело вздохнул.
— Искать на дне придётся вслепую, а перекрыть всю заводь я не смогу.
Некоторое время мы молча смотрели на воду. Теперь оставалось только признать: контрабандисты выиграли этот раунд. Артём раздражённо сплюнул себе под ноги.
— Ненавижу умных преступников.
— Глупые до твоего уровня обычно просто не добираются.
Он покосился на меня.
— Да ты прям мастер утешения.
Барсик, всё это время сидевший рядом, широко зевнул. Судя по его виду, контрабанда, стратегические материалы и поражение начальника порта волновали его значительно меньше вопроса следующего приёма пищи. Артём ещё раз посмотрел на корабли, после чего махнул рукой.
— Пойдём отсюда. Сегодня я здесь уже ничего не добьюсь.
Мы неторопливо направились прочь от причала. Некоторое время шли молча. Артём явно продолжал прокручивать в голове произошедшее, а я пытался понять, что именно могло находиться в выброшенных ящиках.
— Зачем вообще везти запрещённый товар именно сюда? — наконец спросил я.
Начальник порта невесело усмехнулся.
— Потому что здесь можно продать практически всё.
— Даже то, за что можно лишиться головы?
— Особенно это. — Он ненадолго задумался. — Город стоит на торговых путях. Через порт проходит огромное количество товара. В таком потоке легче спрятать несколько лишних ящиков.
— Но кому их продавать?
Артём посмотрел на меня так, словно ответ был очевиден.
— Богатым людям. — Он пожал плечами. — Здесь хватает коллекционеров, которые готовы платить огромные деньги за любую древность, магов, ищущих редкие материалы, ремесленников, желающих заполучить необычный инструмент или образец неизвестного сплава.
Он загнул ещё один палец.
— Чиновникам, которым официально запрещено владеть подобными вещами, но очень хочется.
— Видимо, запрет только увеличивает цену.
— В несколько раз. — Артём помолчал, потом добавил: — Некоторые товары запрещены не потому, что барон хочет забрать всё себе.
— Неужели? — усмехнулся я.
— Иногда действительно не потому, — усмехнулся он. — Древние оставили после себя немало вещей, способных уничтожить целый квартал, если неправильно нажать одну кнопку.
Я вспомнил «Хищника», стоявшего за металлической дверью.
— Даже не сомневаюсь.
— А концентрированный эфир... — Артём покачал головой. — Это отдельная история. Из него можно делать лекарства, усиливающие составы, питать механизмы, создавать боевые артефакты.
— И выращивать огромных крокодилов, — машинально добавил я.
Он удивлённо посмотрел на меня.
— Что?
— Да так. Личный опыт.
Артём несколько секунд ждал продолжения, но я благоразумно промолчал.
— В любом случае, — продолжил он, — производить концентрат имеют право только алхимики барона и церковь. Любой другой источник считается незаконным.
— Монополия?
— Контроль.
— Звучит почти одинаково.
— Иногда так и есть.
Мы свернули на более тихую улицу.
— Те торговцы, похоже, заранее знали, что в городе есть покупатель, — продолжил Артём. — Подобный груз не возят наугад.
— Значит, кто-то их ждёт, и этот кто-то теперь тоже понимает, что за ним могут следить.
— Если купцы успели передать сообщение, — уточнил Артём.
Я задумался. Выходило, что история вовсе не закончилась. Несколько ящиков лежали где-то на дне заводи, а в городе сидел человек, готовый заплатить за них огромные деньги.
Артём вдруг остановился.
— Ладно, раз уж день всё равно испорчен... покажу тебе кое-что интересное.
— Это попытка поднять настроение?
— Моя коллекция обычно помогает.
— Твоя коллекция?
Он загадочно улыбнулся.
— Увидишь.
До его дома мы добрались довольно быстро. Жил Артём недалеко от порта, в крепком двухэтажном здании с высоким каменным первым этажом и деревянным вторым. Во дворе стояла небольшая конюшня, а возле стены аккуратно лежали несколько разобранных механизмов. Барсик первым прошёл внутрь и сразу начал осматривать территорию.
— Он ничего не сломает? — с некоторым беспокойством спросил Артём.
— Только если оно попытается его съесть.
Ответ устроил хозяина, но не полностью.
Мы вошли в дом, оставив Барсика снаружи. Внутри оказалось значительно уютнее, чем я ожидал. Добротная мебель, ковры, несколько картин с кораблями. Ничего особенно роскошного, но сразу чувствовалось, что хозяин не бедствует. Артём провёл меня по коридору, остановился возле тяжёлой двери и достал из кармана небольшой ключ.
— Сюда почти никого не пускаю.
— Теперь мне ещё интереснее.
Замок щёлкнул, и дверь открылась. Я ожидал увидеть сундуки с золотом, дорогие картины или оружие. Вместо этого за порогом находился кабинет, точнее, целая комната, до отказа заполненная древними предметами. Вдоль стен стояли высокие шкафы. На полках лежали металлические коробки, странные инструменты, приборы непонятного назначения и отдельные части механизмов. Некоторые выглядели почти новыми, другие покрылись толстым слоем окислов.
На отдельной стойке висела древняя одежда из плотного материала, который я не смог определить даже на глаз. Возле окна расположилась целая коллекция стеклянных сосудов. Большая часть давно опустела, но внутри нескольких ещё оставался какой-то тёмный осадок. Я медленно вошёл внутрь.
— Ничего себе...
— Собирал много лет, — с заметной гордостью произнёс Артём.
Я подошёл к ближайшей полке и осторожно взял в руки странный инструмент. Он напоминал разводной ключ, только состоял из множества подвижных сегментов.
— И ты знаешь, как это работает?
— Так и не разобрался.
Я вопросительно посмотрел на него. Артём лишь пожал плечами.
— Я коллекционер, а не чудотворец.
Поставив инструмент обратно, я внимательнее осмотрел комнату. Здесь действительно не было сокровищницы в привычном её виде. Артём собирал не богатства, а остатки знаний прошлого. Каждый предмет мог оказаться бесполезным куском металла, а мог содержать технологию, способную изменить весь мир.
— Честно говоря, я понимаю, почему ты так интересуешься древностями.
— Люблю вещи с историей, — кивнул мужчина.
Я медленно прошёл вдоль полок. В дальнем углу комнаты лежал тяжёлый комплект из нескольких крупных деталей. Сначала я не понял, что именно вижу: массивные металлические ботинки, толстые перчатки с подвижными сочленениями, нагрудник и шлем с круглым стеклом. Я остановился.
— Это же...
Подойдя ближе, осторожно провёл ладонью по шлему: три крупных винтовых соединения, массивный ворот и толстая металлическая оболочка. Конструкция напоминала классическую трёхболтовку — старый водолазный костюм, фотографии которого я видел ещё в прошлом мире. Только здесь всё оказалось значительно сложнее. На спине нагрудника находился странный узел: несколько металлических зажимов образовывали посадочное место, а внутрь уходили тонкие каналы. Под шланг это точно не подходило. Я присел рядом.
— Где ты его нашёл?
— Купил у одного исследователя лет десять назад.
— Он знал, что это?
— Предположил, что защитный костюм.
— В принципе, недалеко от истины.
Артём заинтересованно наклонился.
— Ты понял, для чего он?
— Возможно. — Я снова провёл рукой по шлему.
Конструкция была знакомой, а вот принцип работы — совершенно непонятен. У обычного водолазного костюма воздух подавался сверху по длинному шлангу. Здесь никакого разъёма под шланг не имелось, зато на спине располагалось крепление под нечто явно важное.
— Очень интересно...
— Можешь посмотреть внимательнее после ужина, — предложил Артём. — Я с утра почти ничего не ел.
Мой желудок тут же напомнил, что полностью поддерживает подобное решение.
— Уговорил.
На столе довольно быстро появились большое блюдо с жарким, свежий хлеб и кувшин с настойкой. Барсик, непонятно как оказавшийся в доме, получил отдельную миску мяса и сразу перестал интересоваться всем остальным. Артём разлил напиток по кружкам.
— За неудачный день.
— Странный повод, — хохотнул я, но отказываться не стал.
Настойка оказалась крепкой, но приятной. После первой кружки напряжение немного отпустило, а после второй поражение в порту уже не казалось Артёму концом света.
— Большинство вещей в моей коллекции лежит мёртвым грузом, — признался он, отрезая хлеб. — Иногда приезжают учёные. Осматривают, делают умные лица, а потом говорят, что предмет требует дальнейшего изучения.
— И уезжают?
— Именно. Да и специалистов почти нет. Древние создавали вещи, которые мы даже правильно включить не можем.
Я машинально посмотрел в сторону закрытой комнаты. Мысли снова вернулись к костюму. Если это действительно водолазное снаряжение, то откуда внутри берётся воздух? Возможно, существовала замкнутая система очистки, но для неё всё равно требовалась энергия. А если... Я замер с кружкой возле губ. Перед глазами всплыло крепление на спине и металлические зажимы, формой и размером похожие на те, в которых удерживались эфирные кристаллы в древних механизмах.
— Кажется... — медленно произнёс я.
Артём перестал жевать.
— Что?
— Кажется, я знаю, как это проверить.
Он несколько секунд смотрел на меня и, тяжело вздохнув, отложил хлеб.
— Сейчас?
— А зачем откладывать?
— Уже темнеет.
— Ой, да что нам будет в черте города?
Артём задумался, затем неожиданно улыбнулся.
— Уговорил.
Ужин закончился быстрее, чем планировалось. Мы снова открыли комнату, вытащили все части костюма и разложили прямо во дворе. Только теперь удалось нормально осмотреть комплект. Ботинки оказались невероятно тяжёлыми. Толстая подошва, массивные металлические накладки и сложные соединения в районе голеностопа. Перчатки тоже состояли из множества подвижных деталей, но при этом пальцы сгибались почти без усилий. Я внимательно проверил каждый шарнир.
— Качество изготовления просто безумное...
— Хорошее?
— Даже слишком.
Ни люфтов, ни следов коррозии внутри соединений. Уплотнения всё ещё сохраняли эластичность, хотя костюм пролежал неизвестно сколько лет. Мы собрали части рядом и быстро выяснили, что комплект почти полный, не хватало только источника питания.
— Посмотри сюда. — Я показал на узел за спиной. — Здесь должно что-то крепиться.
Артём провёл пальцами по зажимам.
— Питающий кристалл?
— Скорее всего, — кивнул я.
В памяти снова всплыли изображения настоящих водолазов прошлого. Тяжёлые медные шлемы, воздушные шланги и насос на поверхности, который несколько человек крутили вручную, но здесь шлангов не было. Значит, воздух либо хранился внутри, либо создавался самой системой, и в обоих случаях требовалась энергия.
Я резко посмотрел на свою сумку: там всё ещё лежал целый эфирный кристалл. Тот самый, о котором я благоразумно не рассказал Кристине и командиру отряда.
— Кажется, у меня есть недостающая деталь.
Артём приподнял бровь.
— Откуда?
— Долгая история.
— Она законная?
— Ещё более долгая история.
Он усмехнулся.
— Значит, спрашивать не буду.
К тому времени, как мы разобрались с частями, окончательно стемнело. Костюм весил столько, что переносить его вручную оказалось практически невозможно. Один только нагрудник тянул килограммов на сорок, а весь комплект легко переваливал за сотню. Пришлось запрягать лошадь. Артём вывел из конюшни крепкую серую кобылу и начал укладывать детали в телегу. Барсик сидел возле ворот и с явным неодобрением наблюдал за происходящим.
— Не смотри на меня так, — сказал я. — Мы просто проверим одну вещь.
Кот медленно моргнул.
— И сразу вернёмся.
Барсик зевнул.
— Да, знаю, в прошлый раз я тоже примерно так говорил.
Артём посмотрел сначала на меня, потом на питомца.
— Ты действительно с ним разговариваешь?
— Он хороший слушатель, правда, иногда осуждает мою жажду приключений. — Барсик демонстративно отвернулся. — Вот видишь?
***
До берега мы добрались уже глубокой ночью. Артём выбрал тихий участок заводи подальше от порта. Здесь не было ни кораблей, ни случайных прохожих. Только небольшой деревянный причал и пологий спуск к воде. Мы разгрузили костюм. Надевать же его оказалось отдельным испытанием. Сначала пришлось влезть в нижнюю часть. Затем Артём закрепил тяжёлые ботинки. Каждый соединительный болт требовалось затягивать отдельно, потом мы установили нагрудник. Он лёг на плечи такой тяжестью, что я едва удержался на ногах.
— Тяжеловато, — заметил Артём.
— Зато течение не унесёт.
— Если упадёшь, сам уже не встанешь.
— Постараюсь не падать, — хмыкнул я, хотя сам опасался подобного исхода.
Рукава соединялись с нагрудником при помощи толстых металлических колец. Артём затянул болты, после чего я подвигал руками, проверяя подвижность. Неожиданно оказалось вполне удобно. Вес чувствовался, но соединения не мешали сгибать локти и пальцы. Когда почти всё было готово, Артём поднял шлем.
— Надеваем?
— Подожди. — Я вдруг вспомнил самое важное. — Кристалл.
Попросив открыть сумку, я указал на завёрнутый в ткань предмет. Артём достал его, развернул и удивлённо присвистнул.
— Теперь понимаю, почему история долгая и мутная. Мне интересно, как ты его пронёс в город?
Я отмахнулся, дав понять, что сейчас не время для обсуждения этой темы. Он подошёл сзади и вставил кристалл в крепление. Размер подошёл почти идеально, металлические зажимы сомкнулись вокруг граней. Несколько секунд ничего не происходило. Я уже начал подозревать, что ошибся, но потом внутри костюма ощутился едва заметный толчок, словно где-то глубоко внутри конструкции внезапно проснулась давно спавшая система.
— Что-нибудь произошло? — спросил Артём.
— Кажется... да. — Я пошевелил плечами. — Костюм словно стал немного другим.
Объяснить ощущение точнее не получилось. Артём поднял шлем и опустил массивную конструкцию мне на плечи. В последний момент я успел сделать глубокий вдох, на всякий случай.
Шлем прикручивался к нагруднику тремя крупными болтами, каждый из них Артём затянул специальным ключом. Внешние звуки сразу стали глуше, а через круглое стекло мир выглядел немного искажённым. Я ожидал, что почти сразу станет душно, но ничего подобного не произошло. Воздух внутри оказался свежим, даже прохладным. Я сделал несколько осторожных вдохов, и никакого ощущения нехватки кислорода не появилось. Похоже, система действительно работала. Артём постучал костяшками по стеклу.
— Как ты?
Я поднял большой палец и направился к воде. Первый шаг дался с огромным трудом. Ботинок словно прирос к земле, пришлось перенести вес всем телом, прежде чем нога медленно поднялась. Я поставил её вперёд, а затем сделал второй шаг. Костюм оставался невероятно тяжёлым, но двигаться в нём было возможно, что радовало.
Барсик сидел возле телеги и наблюдал за мной с таким выражением морды, словно хозяин окончательно сошёл с ума.
Я добрался до воды и покинул берег, погрузившись по щиколотку. С каждым шагом вес костюма немного уменьшился, но течение сразу начало давить сбоку.
В момент, когда вода добралась до пояса, тяжёлый ботинок соскользнул с покрытого илом камня. Мир резко накренился, я взмахнул руками, пытаясь восстановить равновесие, и едва не рухнул боком в воду.
Артём сразу шагнул вперёд, собираясь помочь, но я остановил его, подняв ладонь. Мне необходимо было самому понять, как работает эта древняя машина.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге