Древние механизмы. Аномалия. {4}

Глава 1

Я едва успел выскочить из машины.

— Барсик! За мной!

Пума сорвалась с места первой. До укрепления оставалось всего ничего, но за спиной уже слышался топот десятков лап. Я даже не стал оборачиваться. Сейчас главное — добежать.

— Открывайте! — что было сил заорал я. — Скорее!

На стене мгновенно поднялась суета.

— К воротам!

— Быстрее!

Тяжёлые створки приоткрылись ровно настолько, чтобы внутрь мог проскочить человек. Барсик влетел первым, а я буквально нырнул следом, ощущая за спиной тяжёлое дыхание преследователей.

Створки с грохотом захлопнулись, и почти одновременно над моей головой раздался сухой щелчок арбалета. Болт со свистом пролетел совсем рядом и вонзился в шею какого-то длиннолапого зверя. Следом ударил второй, третий...

— Огонь!

Со стены сразу загремел целый залп. Несколько монстров рухнули почти одновременно, однако остальные даже не думали останавливаться. Они продолжали нестись к укреплению, перепрыгивая через тела погибших. Сквозь щели между брёвнами всё было прекрасно видно.

Весь отряд уже находился на стенах. Никто не паниковал, каждый прекрасно знал своё место. Одни стреляли, другие уже подавали новые арбалеты, третьи торопливо взводили механизмы. Только сейчас я заметил, что запасного оружия здесь оказалось предостаточно.

— Чего встал?! — рявкнул кто-то. — Свободный арбалет бери!

Долго уговаривать меня было не нужно. Я взлетел по лестнице на стену, схватил первый попавшийся арбалет и быстро прицелился.

Щёлк.

Болт ударил какого-то зверя в плечо, но тот лишь дёрнулся и продолжил бежать.

— Да чтоб...

Я тут же схватил второй арбалет. Теперь целился тщательнее. Болт вошёл точно в глаз. Зверь перекувырнулся через голову и остался лежать.

Однако радоваться было рано. Монстров действительно оказалось очень много. Волкоподобные, длиннолапые, какие-то приземистые твари с толстыми шеями, несколько существ, напоминавших огромных кабанов. Всего их было не меньше сотни, и большинство из них одного попадания совершенно не боялись.

К счастью, людей на стенах тоже хватало. Арбалеты работали почти без остановки.

Болты вылетали один за другим, не позволяя зверям приблизиться к воротам. Несколько особо крупных туш всё же добрались до частокола и с глухими ударами врезались в брёвна, однако почти сразу получили ещё по несколько снарядов.

Бой продолжался около получаса. Постепенно рёв становился всё тише, потому что живых врагов оставалось всё меньше. Последние несколько раненых зверей неожиданно дрогнули и, словно по чьей-то команде, развернулись обратно.

— Уходят!

— Добивай!

Ещё несколько болтов полетели вслед убегающим, но не догнали их, и вскоре вокруг снова стало тихо. На поляне перед укреплением лежали десятки неподвижных туш. Я медленно опустил арбалет и только сейчас понял, насколько сильно устал.

— Фух...

Валерий внимательно осмотрел окрестности, после чего громко произнёс:

— Усилить караул! — Все сразу повернулись к командиру, слушая команды. — Ближайшие дни глаз не спускать с округи. Такая куча падали обязательно привлечёт кого-нибудь посерьёзнее.

Люди молча закивали. Никто даже не пытался спорить, а я только теперь заметил Марка. Инженер подошёл ко мне с таким выражением лица, что захотелось сразу сделать несколько шагов назад.

— Ну? — хмуро спросил он. — Куда ты опять вляпался?

Я виновато пожал плечами.

— Да так получилось...

— Получилось? — Марк тяжело вздохнул. — Ты меня когда-нибудь до могилы доведёшь. — Он устало потёр переносицу. — Мало того что убытков уже принёс... Так теперь ещё и половину местной живности к укреплению притащил. Лучше бы я тебя вообще в этот поход не брал.

Я несколько секунд молча смотрел на инженера, после чего неожиданно для самого себя произнёс:

— Тогда дай разрешение собрать собственный отряд.

Марк недоумённо моргнул.

— Что?

— Поговори с бароном. Скажи, что я могу заниматься своей группой отдельно.

Инженер несколько секунд просто смотрел на меня, потом коротко фыркнул.

— И чтобы потом жизни этих людей были на моей совести? — Он покачал головой. — Нет уж.

Вслух он больше ничего не добавил, однако по его лицу было прекрасно видно — мысль неожиданно его зацепила.

К тому же я прекрасно помнил его подставу с Барсиком и не собирался оставлять подобное без ответа. Главное — понять, что ударит его сильнее всего, действительно ли только деньги?

Ночь выдалась беспокойной. Почти сразу после наступления темноты возле укрепления несколько раз мелькнули странные силуэты. Некоторые звери мягко светились голубоватым светом, не ярко, скорее словно под шерстью у них тлели небольшие кристаллы эфира. Я как раз стоял на стене, когда рядом остановился один из бойцов. Проследив за моим взглядом, он усмехнулся.

— Красиво, да?

— Немного жутковато.

— Не переживай. Те, что светятся, далеко не самые опасные.

Я удивлённо посмотрел на него.

— Серьёзно?

Он кивнул.

— Можно сказать, среднячки. Даже ближе к слабым.

— А самые сильные?

Мужчина усмехнулся ещё шире.

— Самые сильные давно научились это свечение подавлять.

Я непонимающе нахмурился.

— То есть...

— Можешь пройти мимо такого зверя и решить, что перед тобой обычный волк или медведь. А потом окажется, что это совсем не обычный зверь. — Он кивнул в сторону Барсика, спокойно лежавшего возле лестницы. — Кстати, твой питомец в этом плане очень интересный.

Я вопросительно посмотрел на мужчину, а тот продолжил:

— Замечал, что у него почти ничего не светится?

Я перевёл взгляд на пуму, и действительно, если не считать ярко мерцающих глаз, Барсик выглядел совершенно обычной чёрной кошкой. Очень большой, но всё же кошкой.

— А ведь правда...

— Вот именно. Огромный потенциал. Чем меньше магический зверь выдаёт себя, тем опаснее обычно оказывается.

Я невольно задумался. Раньше подобная мысль мне даже в голову не приходила, хотя со светящимися монстрами сталкиваться доводилось.

Уснуть мне так и не удалось. Несколько раз особо наглые звери всё же подходили слишком близко. Их сразу же встречали арбалетными болтами, пару раз стрелять пришлось и мне. Благо обращаться с арбалетом я уже более или менее научился. Под утро усталость навалилась такая, что хотелось просто лечь прямо на стене и уснуть. Однако Валерий уже поднимался на башню. Командир долго осматривал окрестности, после чего удовлетворённо кивнул.

— Вроде чисто. — Он повернулся к людям. — Собираемся! Будем трофеи забирать.

Ворота осторожно приоткрыли, и часть бойцов вышла наружу, остальные остались на стенах, прикрывая товарищей. Началась тяжёлая и монотонная работа. Одну за другой крупные туши затаскивали внутрь укрепления, а когда двор оказался почти полностью заполнен добычей, люди принялись за разделку.

Шкуры откладывали отдельно, внутренности и кости складывали в большие кучи, которые потом выносили далеко за стены, а лучшие куски мяса аккуратно раскладывали по специально приготовленным рюкзакам. Я подошёл к Марку.

— А зачем столько мяса?

Инженер даже не отвлёкся от работы.

— Потому что мясо магических животных для иммунных приносит только пользу.

— Ну это я знаю, но зачем тащить добычу настолько далеко?

— В окрестностях города подобных монстров мало, поэтому мясо хорошо покупают. На этом можно неплохо заработать.

Я удивился.

— А барон не заберёт добычу?

Марк отрицательно покачал головой.

— Нет. Королевский указ касается только эфирных кристаллов и древних артефактов. Про мясо животных в нём ничего не сказано.

Я ненадолго задумался.

— Тогда... можно мне мою добычу мясом забрать?

Марк медленно поднял голову.

— Ты не охренел?

— А что такого? — искренне удивился я.

— Какая ещё твоя добыча? Тебя тут всем отрядом спасали! Ты весь этот переполох устроил, а теперь ещё и на долю претендуешь?

Я пожал плечами.

— Почему нет? Если бы я не пошумел, они бы сюда вообще не пришли.

Инженер несколько секунд молча смотрел на меня, потом неожиданно ухмыльнулся.

— Наглости тебе не занимать. — Он кивнул в сторону Валерия. — Иди к командиру. Он здесь главный.

Я так и поступил. Валерий выслушал меня, задумчиво почесал подбородок и усмехнулся.

— Вот даже не знаю... Послать тебя сейчас или в отряд к себе насовсем пригласить.

Я улыбнулся, а командир покачал головой.

— Ладно. Добычи сегодня действительно много. — Он посмотрел на разделываемые туши. — Выделим тебе несколько хороших кусков.

Потом перевёл взгляд на Барсика.

— Да и твоему питомцу свежее мясо явно не помешает.

— Спасибо.

— Только в следующий раз, — Валерий рассмеялся, — постарайся приводить добычу чуть меньшими партиями. Сотня монстров за один раз — это всё-таки перебор.

Вечером Валерий ещё раз собрал весь отряд. Командир выглядел непривычно серьёзным.

— Караулы усиливаем. По двое на каждом направлении. Не расслабляться. Остальным отдыхать. Завтра с рассветом уходим. Здесь нам больше делать нечего. — Он обвёл людей взглядом. — И без того слишком много внимания привлекли.

Никто спорить не стал. После вчерашнего нашествия даже самые разговорчивые бойцы заметно притихли. Каждый прекрасно понимал, что второй такой бой может закончиться совсем иначе.

Я тоже лёг спать пораньше, однако глубокой ночью меня разбудили, отправив в караул. Поднявшись на стену, я молча занял своё место рядом с одним из бойцов.

Ночь выдалась на удивление тихой, даже слишком. Лишь ветер лениво шелестел листьями, да где-то далеко стрекотали незнакомые насекомые.

Прошло, наверное, около часа, и вдруг из темноты донёсся негромкий, низкий рык. От одного этого звука по спине пробежали мурашки. Я осторожно выглянул за частокол. Там, где днём выбросили остатки разделанных туш, в темноте горели два огромных золотистых глаза, больше ничего видно не было, и находились они всего в нескольких десятках метров от укрепления. Я невольно замер, не понимая, как реагировать.

Глаза были настолько высоко над землёй, что становилось не по себе. Стоявший рядом со мной караульный медленно повернулся. Увидев выражение моего лица, он молча приложил палец к губам, призывая к тишине. Я понимающе кивнул и даже дышать стал осторожнее.

Неизвестное существо совершенно не спешило приближаться. Оно просто стояло возле сваленных останков животных. Иногда слышался хруст костей или негромкое рычание.

Так продолжалось почти час. Я уже начал надеяться, что всё этим и закончится, когда плотные облака неожиданно разошлись. На несколько секунд землю залил холодный лунный свет, и этого оказалось достаточно, чтобы получить несколько седых волос.

Я успел увидеть силуэт настолько огромный, что даже Барсик рядом с ним показался бы обычным котёнком. Существо чем-то напоминало гигантскую гориллу. Массивные руки почти доставали до земли, широкие плечи, мощная грудь. Однако толком рассмотреть его я так и не успел. Через несколько секунд луна снова скрылась за облаками.

Монстр медленно поднял голову и ещё раз посмотрел в сторону укрепления своими золотыми глазами, после чего неторопливо развернулся и исчез среди деревьев. Я ещё долго смотрел ему вслед.

— Что это было? — наконец тихо спросил я.

Караульный только покачал головой.

— И не спрашивай.

— Часто такие приходят?

— Если поблизости много добычи... бывает. — Он посмотрел туда, где только что исчезло существо. — Нам ещё очень повезло, что он был сыт.

После этих слов желание задавать новые вопросы как-то сразу пропало.

С первыми лучами солнца Валерий уже стоял посреди лагеря.

— Общий сбор!

Люди начали быстро укладывать вещи. Все прекрасно понимали — пора уходить. Через несколько минут ворота распахнулись, и мы покинули укрепление. Каждый теперь нёс значительно больше груза, чем по дороге сюда. Рюкзаки заметно потяжелели, да и связки со шкурами не делали наш путь проще. Однако Валерий даже не думал делать привалы.

— Не останавливаться! — Командир даже не оборачивался, подгоняя отряд. — Пока не отойдём подальше от аномалии, никакого отдыха.

Возражений не последовало. Все прекрасно понимали, ради чего это делалось. Лишь спустя несколько часов, когда искривлённые деревья окончательно сменились обычным лесом, а следы аномалии остались далеко позади, люди начали понемногу расслабляться.

Первый полноценный привал устроили только после обеда, возле знакомого небольшого острога. Стоило сбросить рюкзак на землю, как я с облегчением выдохнул.

— Всё... дошли...

Казалось, что жить сразу стало легче раза в два. Люди расселись возле стен, кто-то сразу потянулся за водой, кто-то просто лёг прямо на землю. Валерий дождался, пока все немного переведут дух, после чего встал перед отрядом.

— В этот раз нам повезло. — Он говорил спокойно, но в голосе чувствовалась усталость. — Очень повезло.

Командир ненадолго замолчал, дождавшись внимания, и продолжил:

— Но лучше больше так не шутить. — Затем он неожиданно посмотрел прямо на меня. — Серж, я понимаю, что ты талантливый инженер. — Валерий едва заметно улыбнулся. — И, вполне возможно, впереди у тебя ещё много достижений, если, конечно, ты умудришься не сдохнуть в ближайшее время.

По отряду прокатились тихие смешки, мне оставалось только пожать плечами, понимая его правоту. Командир же продолжил:

— Запомни одну вещь. — Он посмотрел мне прямо в глаза. — Подставить под удар собственный отряд — худшее, что может сделать человек. В этот раз всем очень повезло. Мы были готовы к подобному столкновению. Люди знали свои места. Запас оружия имелся, да и стены крепкие.

Он кивнул в сторону остальных бойцов.

— А теперь представь, что рядом оказался бы менее опытный отряд. — Валерий выдержал короткую паузу, ему бы в драматурги пойти... — Та сотня тварей просто смела бы его. Даже не заметила.

Я невольно вспомнил нескончаемый поток монстров, несущийся к укреплению. Аргументов, чтобы оспорить слова командира, у меня не нашлось.

— Любопытство — хорошее качество, — уже спокойнее произнёс командир. — Без него инженером не стать. — Он указал пальцем в мою сторону. — Но настоящий инженер должен понимать, где может рисковать только собственной шеей, а где вместе с ней поставит на кон ещё три десятка чужих жизней.

Я посмотрел прямо в глаза мужчине и кивнул.

— Спасибо, я обязательно учту это в будущем. К сожалению, прошлого уже не исправить.

В голове же складывалась картина произошедшего с совсем иного ракурса. Машина древних стоила очень многого, но, если бы укрепление оказалось слабее, а отряд менее опытным, цена моего любопытства могла оказаться слишком высокой.

Народ постепенно разошёлся по укреплению. Кто-то сразу завалился спать после бессонной ночи, кто-то занялся сортировкой добычи, несколько человек уже развели костёр, собираясь приготовить свежего мяса. Напряжение, не отпускавшее нас последние двое суток, наконец начало понемногу исчезать. Основная опасность осталась позади.

Я же вместо отдыха нашёл взглядом Марка и мелькнула мысль, что пока есть возможность, нужно вытянуть из него максимум. Инженер сидел возле стены и неторопливо перебирал свой инструмент, проверяя, всё ли на месте после похода.

— Слушай, Марк, ты что-нибудь знаешь о механизмах вроде того, который я... случайно запустил?

Инженер усмехнулся.

— Случайно, значит...

Я сделал вид, что не заметил усмешки.

— Так знаешь?

Марк кивнул.

— Слышал. И даже пару раз сталкивался, жутко дорогая штука.

У меня в голове мгновенно начал формироваться план по захвату Парижу... «Неужели действительно можно вытащить? Отремонтировать? Продать?»

В голове уже возникали идеи, как организовать перевозку контейнера, сколько людей для этого потребуется и сколько вообще может стоить подобная находка.

— В смысле сам механизм дорого стоит? — удивлённо спросил я.

Марк только фыркнул.

— Нет. Сама эта хреновина как раз не самая ценная.

Я непонимающе нахмурился.

— Тогда что?

— Её использование. — инженер убрал отвёртку обратно в сумку и спокойно продолжил: — Подобные машины жрут эфирные кристаллы так, будто их кто-то специально решил извести под корень. Стоит только запустить двигатель — расход начинается такой, что любой нормальный человек за голову схватится.

— Настолько всё плохо?

— Намного хуже, чем ты сейчас представляешь. — Марк усмехнулся. — Несколько минут работы — и можешь искать новые кристаллы. Именно поэтому почти все подобные механизмы давно бросили. Слишком дорого обходится каждая поездка.

И в этот момент до меня наконец дошло в чём дело, а ведь я уже успел решить, что где-то ошибся во время осмотра. Думал, не заметил серьёзную поломку, неправильно подключил какой-нибудь узел или не учёл неисправность того странного агрегата возле двигателя.

Получалось, причина могла оказаться куда банальнее. Эфирные кристаллы просто закончились. Я невольно вспомнил четыре крупных кристалла, которые установил в машину. Если Марк прав, то их энергии как раз могло хватить на тот короткий рывок до укрепления.

Однако древние не были полными идиотами и должны были придумать систему питания получше, так что стоит найти машину в более подходящих условиях и попробовать найти что не так.

Глава 2

Утром, как и обещал Валерий, мы выдвинулись в путь. После полноценного отдыха шагалось куда легче. Даже тяжёлые рюкзаки уже не казались неподъёмными, а настроение у большинства заметно улучшилось. Самое опасное осталось позади, теперь впереди ждал привычный мир.

Дорога прошла на удивление спокойно. Никто никуда не спешил, но и лишних привалов мы не делали. К вечеру впереди наконец показались знакомые городские стены.

— Дошли... — облегчённо выдохнул кто-то из бойцов.

Однако почти одновременно с нами к городу подошли ещё два отряда. Я невольно перевёл взгляд сначала на один, потом на второй. Первый выглядел откровенно потрёпанным. Почти у половины людей доспехи были помяты или разорваны, у некоторых отсутствовали отдельные элементы снаряжения. Один мужчина шёл с перевязанной рукой, другой заметно хромал. Самое же странное — я не увидел почти ни одной сумки с добычей.

— Не повезло... — тихо произнёс кто-то рядом.

Второй отряд выглядел ещё хуже. Если уходило их человек пятьдесят, то обратно возвращалась едва ли треть. Остальные либо погибли, либо остались где-то там... в аномалии.

Лица выживших говорили сами за себя. Усталые, осунувшиеся, с пустыми взглядами. Казалось, они уже тысячу раз успели пожалеть о том, что вообще согласились на этот поход.

Я невольно вспомнил нашу поездку. Да, нам действительно очень сильно повезло. Валерий никак не прокомментировал увиденное. Лишь молча повёл отряд дальше, в сторону административной части города.

Возле знакомого здания нас уже ждали. Командир без лишних слов передал чиновникам деревянные контейнеры с эфирными кристаллами. Те один за другим вскрыли их, внимательно осмотрели содержимое, что-то записали в толстую книгу.

— Всё в порядке, — наконец произнёс один из служащих. — За оплатой можете прийти завтра.

— Хорошо, — спокойно ответил Валерий.

Похоже, подобная процедура давно стала для него привычной. На этом наш поход окончательно завершился. Люди начали расходиться кто куда. Кто-то сразу отправился домой, кто-то понёс добытое мясо к знакомым торговцам, несколько человек вообще направились прямиком в трактир.

Мы же с Марком неторопливо пошли по улице в сторону мастерской. Через некоторое время я негромко кашлянул.

— Марк.

— Чего тебе ещё?

— Ты ведь помнишь про мой доспех?

Инженер тяжело вздохнул так, словно только что потерял состояние.

— Помню...

Я улыбнулся.

— Вот и отлично.

— Ты меня по миру пустишь... — проворчал он. — Лучше бы я тогда с тобой не договаривался.

— Поздно уже жалеть.

Мы прошли ещё несколько десятков шагов.

— Кстати... — как бы между прочим произнёс я. — Может, всё-таки дашь разрешение на формирование собственного отряда?

Марк неожиданно остановился и внимательно посмотрел на меня.

— Подожди... — медленно произнёс он. — Ты что, готов отказаться от доспеха ради такой услуги?

Я даже руками замахал.

— Ни в коем случае!

Инженер удивлённо поднял брови.

— Тогда зачем ты снова об этом заговорил?

Я сочувственно посмотрел на него.

— Да просто переживаю за тебя.

— За меня?

— Конечно. За твоё материальное положение.

Марк подозрительно прищурился.

— Это ещё почему?

Я тяжело вздохнул.

— Сам подумай. Я ведь могу снова по незнанию разрушить какой-нибудь твой бизнес.

Инженер насупился.

— Ты сейчас мне угрожаешь?

— Что ты! — искренне возмутился я. — Ни в коем случае. Просто если я останусь в городе, вероятность случайно наткнуться ещё на один источник твоего дохода значительно выше, чем если я отправлюсь искать приключения где-нибудь подальше.

Несколько секунд Марк молча смотрел на меня, потом прошипел сквозь зубы:

— Засранец...

Я лишь невинно улыбнулся, а инженер покачал головой.

— А как же обучение? Или ты уже забыл, что работаешь моим помощником?

Я пожал плечами.

— Если честно... ты меня почти ничему не учишь.

— Как это не учу?

— Очень просто. Большую часть времени я сам что-нибудь чиню или ремонтирую, а потом, в лучшем случае, ты объясняешь, что именно я сделал не так. На практике у меня шансов научиться куда больше.

Марк усмехнулся.

— На практике у тебя куда больше шансов просто сдохнуть.

Я театрально вздохнул.

— Жаль... Тогда, наверное, завтра пойду по городу искать, где ещё можно применить свои инженерные навыки.

Марк резко остановился. По его лицу было видно, что внутри сейчас идёт настоящая борьба, и через несколько секунд он громко скрипнул зубами.

— Ладно...

Я вопросительно посмотрел на него, а инженер тяжело выдохнул.

— Поговорю я с бароном.

На этот раз мне улыбку скрыть уже не получилось. Похоже, ледяная крепость наконец начала давать первые трещины.

До дома мы добрались уже затемно. После нескольких дней в аномалии он показался неожиданно уютным. Простая кровать, стол, пара полок и крыша над головой — иногда для счастья действительно нужно совсем немного.

Я поставил сумку в угол и принялся выкладывать добычу. Отдельно сложил инструменты, рядом пристроил мясо, которое выделил Валерий. Барсик с интересом наблюдал за происходящим, время от времени принюхиваясь к мясу.

— Даже не думай, — усмехнулся я. — Это на потом.

Пума демонстративно отвернулась, будто её подобная мелочь совершенно не интересовала. Я открыл окно, впуская в комнату прохладный вечерний воздух, после чего посмотрел на своего питомца.

— Если что — разбудишь.

Барсик лениво махнул хвостом и улёгся прямо под окном. Я же растянулся на кровати, достал механическую птицу и привычным движением вставил в неё эфирный кристалл.

— Ну что... Посмотрим, чем живёт город ночью.

Через несколько секунд птица бесшумно выпорхнула наружу. Легко проскользнув между створками окна, она поднялась над двором, перелетела через забор и устремилась к ближайшим улицам. Я уже настолько привык смотреть её глазами, что почти перестал обращать внимание на собственное тело. Теперь передо мной расстилался ночной город.

Вопреки ожиданиям, жизнь здесь вовсе не замирала после захода солнца. По улицам ещё ходили люди. Где-то закрывались лавки, трактирщики выгоняли последних посетителей, несколько повозок неторопливо катились по мостовой.

Птица описала широкий круг над соседним кварталом. Возле перекрёстка прохаживались двое городских стражников.

— Я тебе говорю, в прошлый раз зря к Марте пошли, — донёсся до меня обрывок разговора.

— А куда надо было?

— К Агнессе. Там девчонки симпатичнее.

— Да ну тебя. У Марты пиво лучше.

— Мы вообще-то не за пивом туда ходим.

Оба дружно рассмеялись, и я невольно усмехнулся.

«Очень важный государственный разговор...»

Птица полетела дальше. На одной из улиц какой-то торговец торопливо закрывал ставни, ворча себе под нос что-то про непорядочных покупателей. Чуть дальше молодая парочка сидела на лавке, явно не торопясь расходиться по домам. В общем, ничего необычного.

Я уже собирался возвращаться, когда заметил движение возле большого каменного особняка. Какой-то человек в тёмной одежде ловко перелез через высокий забор.

— Это уже интереснее...

Я осторожно опустил птицу ниже. Незнакомец быстро огляделся, пригнулся и почти бегом пересёк двор. Через несколько секунд он исчез за домом, а спустя ещё минуту вновь появился, перелез через забор уже с другой стороны и растворился в тёмном переулке.

«И что это сейчас было?»

Вор? Посыльный? Любовник хозяйки дома?

Ответа я так и не получил. Несколько минут птица ещё кружила над кварталом, однако ничего необычного больше не происходило.

Постепенно я почувствовал знакомое давление в висках — сначала едва заметное, но постепенно усиливающееся, — и понял, что пора остановиться.

Не испытывая судьбу, я сразу развернул птицу обратно. Она быстро пересекла несколько улиц, пролетела над крышами домов, нырнула в открытое окно и мягко опустилась мне на ладонь. Я вытащил эфирный кристалл и устало прикрыл глаза.

— Всё-таки... далеко летать пока ещё тяжеловато.

Барсик приоткрыл один глаз, убедился, что со мной всё в порядке, и снова улёгся спать. А я поймал себя на мысли, что механическая птица оказалась полезной не только в аномалии. Если научиться управлять ею ещё лучше, то возможностей станет намного больше.

***

На следующее утро мы с Марком направились к центру города. После нескольких дней, проведённых среди искривлённых деревьев и постоянного ожидания опасности, обычные городские улицы казались непривычно спокойными. Люди спешили по своим делам, торговцы уже открывали лавки, а где-то неподалёку слышался звон кузнечного молота.

Возле административного здания сегодня было особенно людно. Один за другим подходили отряды, вернувшиеся из аномалий. Я сразу узнал командиров, с которыми мы встретились на обратном пути. Один разговаривал с лекарями, а второй мужчина вообще стоял с перевязанной головой и мрачно смотрел себе под ноги.

Рядом уже ожидали несколько представителей барона. Они быстро вызывали командиров по списку, вручали каждому увесистый кожаный мешочек и делали отметки в толстых книгах.

— Валерий! — раздался голос одного из чиновников.

Наш командир спокойно подошёл, расписался в журнале, получил оплату и почти сразу подозвал к себе людей.

— Подходите по одному.

Делёж оказался недолгим. Валерий без лишних разговоров отсчитывал каждому положенную долю, а через минуту небольшой мешочек оказался и у меня в руках. Пересчитывать я не стал, людям нужно доверять. В любом случае неплохие деньги, особенно если учитывать, что большую часть похода люди действительно спокойно просидели в укреплении. Поблагодарив командира, мы с Марком сразу покинули площадь.

— Пошли, — буркнул инженер. — Закроем уже вопрос с моим долгом.

Вскоре мы подошли к внутренней городской стене. Стражники узнали Марка и без лишних вопросов пропустили нас внутрь.

— Уважают тебя, — заметил я.

— Скорее знают, что я регулярно деньги здесь оставляю.

Минут через десять мы остановились возле уже знакомого здания. Высокие окна, аккуратная вывеска и ни пылинки вокруг. Стоило нам войти внутрь, как навстречу сразу вышел уже знакомый мужчина в дорогом костюме.

— Господин Марк.

— Доброе утро.

В помещении, как и раньше, всё буквально сияло чистотой. Пол блестел, инструменты висели строго на своих местах, а воздух пах свежей кожей и каким-то маслом. Марк молча достал тяжёлый мешочек и протянул хозяину. Тот быстро пересчитал монеты, удовлетворённо кивнул и убрал оплату.

— Всё верно.

После чего повернулся ко мне.

— Господин Серж, прежде чем завершить работу, необходимо провести последнюю примерку. Осталось внести несколько небольших изменений.

— Так это же замечательно. — улыбнулся я.

Марк посмотрел на нас обоих и махнул рукой.

— Тогда дальше без меня, у меня своих дел хватает.

Он уже направился к выходу, но возле двери неожиданно остановился, обернулся и... хитро улыбнулся. Честно говоря, мне сразу стало немного не по себе. Однако инженер ничего объяснять не стал.

— Скоро увидимся. — хмыкнул он и спокойно вышел на улицу.

Я ещё несколько секунд смотрел ему вслед, не понимая причины резкой смены настроения. Хозяин мастерской тоже проводил Марка взглядом, после чего негромко рассмеялся.

— Давненько не видел, чтобы кто-нибудь так сильно разорил нашего инженера.

Я только пожал плечами.

— Его ведь никто за язык не тянул. Сам сказал, чтобы материал для доспеха я искал самостоятельно.

Мужчина понимающе кивнул.

— Тут не поспоришь. Отличный материал ты, кстати, добыл, — добавил хозяин. — Очень интересный.

Я невольно улыбнулся.

— Самому нравится.

Через несколько дверей мы вошли в отдельное помещение. Посреди комнаты на специальной деревянной стойке стоял мой доспех. Я невольно остановился.

— Ничего себе...

Даже незавершённый, он выглядел потрясающе. Никаких золотых украшений, драгоценных камней или вычурной отделки. Всё было предельно лаконично. Каждая пластина словно продолжала соседнюю, образуя единое целое. Матовая поверхность почти не отражала свет, а плавные линии одновременно создавали ощущение лёгкости и надёжности. Он выглядел именно таким, каким должен быть хороший рабочий инструмент.

— Красиво, — честно признался я.

Хозяин мастерской довольно улыбнулся.

— Рад, что оценил.

Следующий час прошёл за бесконечной примеркой. Мастера поправляли ремни, отмечали мелом места, где требовалось немного изменить посадку, несколько раз просили поднять руки, присесть, повернуться. Один из них постоянно что-то записывал в небольшой блокнот. Наконец хозяин удовлетворённо кивнул.

— Всё. Остались последние штрихи.

— Когда можно будет забрать?

— Через два дня доспех будет полностью готов. — улыбнулся он.

Я ещё раз с сожалением посмотрел на доспех и направился к выходу, и тут дверь неожиданно распахнулась. На пороге стоял Марк, и выглядел он подозрительно довольным.

— Уже закончили? — спросил он.

— Да. Сказали, через два дня можно забирать.

— Отлично. — Он хлопнул меня по плечу и неожиданно улыбнулся. — Я договорился с бароном.

Я удивлённо поднял брови.

— Так быстро?

— Сам удивился. — Марк усмехнулся. — Видимо, после последних событий ты стал ему ещё интереснее.

Эта фраза мне понравилась значительно меньше.

— И что теперь?

— Теперь тебе следует немедленно идти к нему.

— Прямо сейчас?

— Именно сейчас. — Инженер кивнул в сторону центра внутреннего города. — Не заставляй человека ждать. Бароны подобного очень не любят.

Я только пожал плечами.

— Ладно. Схожу.

— Вот и молодец.

На этот раз Марк действительно выглядел довольным. Настолько, что я даже начал подозревать какой-то подвох. В итоге мы разошлись в разные стороны.

Теперь только Барсик спокойно шагал рядом, с любопытством рассматривая прохожих. Питомец всё так же не привлекал особого внимания горожан, однако прохожие всё равно старались держаться от крупной чёрной пумы на почтительном расстоянии, видимо, слухами земля полнится.

Пройдя несколько кварталов, я резко свернул с дороги. Барон никуда не денется, а мне стоит кое-что сделать.

Дом Кристины находился совсем недалеко, и, подходя к знакомому двору, я заметил Артура. Мужчина что-то неспешно перебирал возле ворот, время от времени откладывая в сторону какие-то свёртки. Увидев меня, он приветливо махнул рукой.

— О! Вернулся!

— Как видишь.

Я остановился возле калитки.

— Артур, просьба есть.

— Какая?

Я посмотрел на Барсика.

— Можешь за ним немного присмотреть?

Он удивлённо перевёл взгляд на пуму.

— А сам куда?

— К барону вызвали.

Артур понимающе присвистнул.

— Тогда действительно лучше без него.

Я облегчённо кивнул, ведь именно поэтому сюда и зашёл. Не хотелось мне заявляться к барону в сопровождении здоровенной магической пумы. Кто знает, как его стража на подобное отреагирует.

В этот момент дверь дома открылась.

— Кто там?..

На крыльцо выглянула Кристина. Увидев меня, девушка радостно улыбнулась.

— Серж!

Она быстро подошла ближе, а Барсик тут же довольно фыркнул.

— Привет. — кивнул я.

— Уже вернулся? — радостно спросила она.

— Да, вчера вечером. — Я кивнул на пуму. — Не присмотрите за этим бездельником? Меня к барону вызвали.

Кристина опустилась на корточки и с удовольствием почесала Барсика за ухом. Пума даже глаза прикрыла от удовольствия.

— Конечно присмотрим. — Она подняла на меня взгляд. — Но с одним условием.

— Каким?

— На обратном пути обязательно зайдёшь в гости.

Я улыбнулся.

— Договорились.

Кристина довольно кивнула.

— Тогда можешь не переживать. С Барсиком ничего не случится.

Пума, словно подтверждая её слова, уже улеглась возле крыльца и довольно заурчала. Я только покачал головой.

— Предатель...

Барсик лениво приоткрыл один глаз, посмотрел на меня так, будто совершенно не понимал, в чём его обвиняют, и снова улёгся поудобнее.

— Ладно, — усмехнулся я. — Не скучайте.

Попрощавшись, я развернулся и направился в сторону резиденции барона, всё ещё гадая, чего там ему наговорил Марк, что меня вызвали незамедлительно.

Глава 3

Чем ближе я подходил к центру внутреннего города, тем реже встречались обычные дома. Их постепенно сменяли просторные особняки, аккуратные сады и широкие мощёные улицы. Само поместье барона возвышалось над остальными зданиями, не поражая роскошью, а скорее внушая уважение своей основательностью. У ворот меня уже ожидала вооружённая стража.

— Серж? — уточнил один из караульных.

— Да.

Стражник лишь кивнул.

— Проходите. Господин барон ждёт.

Я машинально поправил сумку на плече. Никто даже не попытался проверить её содержимое. Ни оружием не поинтересовались, ни инструментами, ни тем более механической птицей, спокойно лежавшей внутри. Похоже, действительно ждут, и на этот раз приказано не обыскивать.

Меня проводили через внутренний двор, затем по широкому коридору и остановились возле уже знакомого приёмного зала.

— Проходите.

Я открыл дверь и вошёл. На этот раз барон находился один. Ни секретарей, ни советников, ни вооружённой охраны рядом не было. Он спокойно сидел за большим столом, просматривая какие-то бумаги. Услышав шаги, поднял голову и слегка улыбнулся.

— Серж. Рад видеть тебя живым.

— Добрый день, господин барон.

— Проходи. Присаживайся.

Я занял предложенное кресло, стараясь не показывать собственного напряжения. Барон несколько секунд внимательно изучал меня, после чего отложил бумаги в сторону.

— Я разговаривал с твоим наставником, и он рассказал о твоём желании сформировать собственный исследовательский отряд.

Я молча кивнул.

— И знаешь... — барон неожиданно усмехнулся. — В целом я с ним согласен.

Мне пока не удалось понять, что за цирк устраивает Зак, потому я принял решение послушать молча. Слишком уж спокойно всё складывалось. Барон переплёл пальцы и продолжил:

— Однако Марк предложил вполне разумное условие.

Я внутренне напрягся, понимая, что ничего хорошего старый жлоб предложить не мог.

— Прежде чем доверить человеку жизни других людей, необходимо убедиться, что он способен самостоятельно выживать в аномалии.

Я осторожно кивнул.

— И в чём заключается экзамен?

Барон улыбнулся так, словно собирался предложить сущую мелочь.

— Ничего сложного. — Когда так говорят, ничего хорошего ждать не стоит. — Ты уже бывал в той аномалии. Представление о ней имеешь. Поэтому всё, что требуется, — сходить туда ещё раз и принести три достойных древних артефакта.

Я вопросительно поднял брови.

— Достойных — это каких?

Он пожал плечами и ответил:

— Естественно, не три фонарика или кристалла, ну и не какой-нибудь бесполезный хлам, а действительно интересные механизмы или устройства, представляющие ценность.

Я задумчиво потёр подбородок.

— А если я принесу три артефакта, а вы скажете, что они недостаточно хорошие?

Барон негромко рассмеялся.

— Справедливый вопрос. — Он открыл один из ящиков стола, достал сложенный лист бумаги и протянул его мне. — Поэтому подобные споры давно исключены.

Я развернул лист. Внутри оказался довольно длинный перечень различных механизмов и устройств с краткими описаниями. Некоторые названия вообще ничего мне не говорили, другие звучали весьма любопытно.

— Любой артефакт из этого списка будет засчитан.

Я быстро пробежался взглядом по строчкам.

— А если найду что-нибудь более ценное, но не из списка?

— Тогда решение останется за мной.

Честно говоря, такой вариант выглядел приемлемым, хоть и чувствовался подвох. Барон между тем спокойно продолжил:

— Но сразу предупреждаю. Возле границы аномалии подобного ты не найдёшь. Придётся заходить значительно глубже.

Вот теперь всё окончательно встало на свои места. Экзамен вовсе не заключался в поиске артефактов. Меня просто отправляли в самое опасное место баронства и собирались посмотреть, сумею ли я оттуда выбраться.

— Если ты справишься, — спокойно произнёс барон, — значит, действительно способен самостоятельно принимать решения в подобных условиях. Тогда я с чистой совестью выдам тебе официальное разрешение на формирование собственного исследовательского отряда.

Я молчал. Спорить сейчас было совершенно бессмысленно. Да и что я скажу? Что слишком опасно? Тогда никакого разрешения мне точно не видать. На мгновение в голове даже промелькнула простая мысль.

«А не плюнуть ли на всё это? Собрать вещи и уйти куда глаза глядят...»

Никто ведь не держал меня здесь силой, но почти сразу я отбросил эту идею. К сожалению, официальное разрешение стоило слишком дорого, чтобы так легко от него отказаться. Ещё в походе Валерий подробно объяснил, зачем вообще нужны подобные бумаги. Только получив разрешение барона, исследователь мог официально заниматься поиском древних механизмов и изучением руин. После этого ни церковь, ни местные аристократы уже не могли просто так вмешаться в его работу.

Конечно, вместе с правами появлялись и обязанности. Если на закреплённой территории возникала серьёзная угроза, исследователь был обязан вмешаться. Не бросаться на верную смерть, разумеется, но сделать всё, что находилось в его силах. Для большинства подобная ответственность выглядела скорее дополнительной обузой. Мне же это разрешение способно развязать руки и дать большую свободу действий. Именно её мне сейчас не хватало больше всего.

Собственный отряд, официальное разрешение, возможность самостоятельно выбирать направления исследований и не оглядываться каждый раз на чужие приказы. Ради этого определённо стоило рискнуть. Тем более у меня уже имелось то, чего не было практически ни у кого другого. Механическая птица позволяла заранее разведать местность, а Барсик чувствовал опасность гораздо лучше любого человека.

Шансы были отнюдь не иллюзорными. Нужно было лишь воспользоваться ими с умом. Я аккуратно сложил список артефактов и поднял взгляд на барона.

— Хорошо.

Барон едва заметно улыбнулся.

— Значит, принимаешь условия?

— Принимаю.

— Тогда желаю удачи, Серж.

Почему-то именно после этих слов мне окончательно стало понятно, насколько непростым окажется предстоящий экзамен.

Когда я вышел из резиденции барона, настроение оказалось на редкость противоречивым. С одной стороны, мне наконец открыли путь к собственной группе. С другой — путь этот проходил прямиком через ту самую аномалию и, судя по всему, не собирался быть лёгким.

Я медленно направился к дому Кристины. Барсик, оставленный там совсем недавно, наверняка уже успел обжиться. Он вообще неглупый парень и способен выжить где угодно.

Стоило мне войти во двор, как дверь дома сразу распахнулась.

— Серж! — Кристина быстро сбежала с крыльца и улыбнулась, однако уже через несколько секунд её улыбка стала заметно слабее. — Что случилось?

Я удивлённо посмотрел на девушку.

— Почему ты решила, что что-то случилось?

— У тебя лицо слишком задумчивое.

Я невольно усмехнулся.

— Неужели настолько заметно?

— Очень. — Она внимательно посмотрела мне в глаза. — Что сказал барон?

Я тяжело вздохнул.

— Чтобы получить разрешение на формирование собственного отряда, мне придётся сдать экзамен.

Кристина сразу посерьёзнела.

— Какой ещё экзамен?

— Да ничего особенного. — Я постарался улыбнуться как можно спокойнее. — Просто придётся немного походить по руинам. Времени уйдёт больше обычного.

Девушка молча смотрела на меня несколько секунд. Было заметно, что она не очень-то поверила моему объяснению, но и расспрашивать дальше не стала, лишь тихо кивнула.

— Понятно...

Я мысленно поблагодарил её за это, незачем было заранее заставлять человека переживать. Всё равно изменить уже ничего нельзя.

Мы прошли в дом. Барсик, заметив меня, лениво поднялся, подошёл и ткнулся головой мне в руку, после чего снова улёгся возле стола, всем своим видом показывая, что отлично провёл время.

— Вижу, тебя здесь уже избаловали.

Пума довольно фыркнула, а Кристина поставила на стол чайник.

— Пока мне всё равно никуда нельзя, приходится искать себе хоть какие-то занятия.

Я кивнул. Дом она действительно почти не покидала. После истории с покушением стража явно не собиралась рисковать.

Мы ещё некоторое время молча пили чай, а потом я всё-таки спросил:

— Какие у тебя вообще планы дальше?

Девушка грустно улыбнулась.

— Если бы я сама знала... — Она покрутила кружку в руках. — Тех самых предателей до сих пор не нашли. Поэтому меня продолжают держать здесь.

Кристина тяжело вздохнула.

— Если честно... уже надоело сидеть на одном месте. — Она посмотрела в окно. — Хочется куда-нибудь уехать. Подальше отсюда. Хоть просто дорогу увидеть.

— Понимаю. — Я улыбнулся. — Сам долго на одном месте тоже сидеть не могу.

— Вот именно. — Она тихо рассмеялась. — Только у тебя это получается значительно лучше.

— Иногда даже слишком хорошо. — Усмехнулся я.

Мы ещё долго разговаривали обо всякой ерунде. Вспоминали недавний поход, обсуждали городские новости, шутили над Барсиком, который после получаса внимания окончательно решил, что является полноправным хозяином дома. Лишь спустя несколько часов я всё-таки поднялся.

— Ладно, мне пора.

Кристина проводила меня до двери.

— Береги себя.

— Постараюсь.

Мы попрощались, и вместе с Барсиком я снова вышел на улицу. По дороге к дому Марка мысли сами собой вернулись к предстоящему экзамену. До сих пор у меня не было большей части инструментов, которые действительно пригодились бы для исследования древних руин. Значит, снова придётся где-то рисковать. И это раздражало.

Но ещё сильнее раздражало другое. Чем больше я размышлял, тем сильнее убеждался, что идея с этим экзаменом принадлежала именно инженеру. Барону совершенно незачем рисковать жизнью перспективного молодого специалиста, а вот Марк вполне мог решить проверить меня именно таким способом. Он решил подставить меня, причём уже далеко не в первый раз. Оставлять подобное без ответа совершенно не хотелось. Вот только достойный ответ пока никак не придумывался. С другой стороны, во времени меня никто не ограничивал.

По дороге я свернул к дому Артёма. Тот уже вернулся из порта и сейчас возился с какими-то бумагами. Увидев меня, он сразу отложил работу.

— О, Серж, живой.

— Пока да.

— Проходи, — кивнул друг.

Я коротко рассказал ему о разговоре с бароном. Чем дальше рассказывал, тем мрачнее становилось лицо мужчины.

— И тебе необходимо отправиться туда одному?

— Ну да, других вариантов мне не предложили.

Артём покачал головой.

— Не нравится мне всё это. Туда средние отряды по тридцать—сорок человек ходят без всяких гарантий. — Он потёр подбородок. — Более или менее уверенно работают только самые опытные командиры. — Друг внимательно посмотрел на меня. — И даже они периодически теряют людей.

Я только пожал плечами.

— Понимаю, но хочу рискнуть.

— А тебе ещё и список дорогих артефактов выдали?

Я молча кивнул и показал перечень Артёму. Мужчина тихо присвистнул.

— Тогда это уже не просто экзамен. — Он усмехнулся. — Барон сразу двух зайцев убивает. И тебя проверяет, и казну ценными находками пополняет.

Я невольно улыбнулся.

— В принципе... примерно так я это и понял.

— Тогда зачем соглашаться?

Я немного помолчал.

— Потому что разрешение мне действительно нужно. — Артём вопросительно посмотрел на меня, пришлось пояснять. — Оно слишком многое меняет. После него можно официально заниматься исследованиями, спокойно собирать свой отряд, работать без постоянной оглядки на каждого встречного чиновника или церковника.

Парень медленно кивнул.

— Тут не поспоришь. — Он немного подумал и улыбнулся. — Ну... с твоим везением, наверное, можно рискнуть.

— Спасибо за веру в мою удачу. — Улыбнулся я.

— Не обольщайся. — Артём рассмеялся. — Я просто очень надеюсь, что и в этот раз судьба решит над тобой сжалиться.

На этом разговор закончился, и, попрощавшись с другом, я продолжил путь. Когда добрался до дома Марка, инженер уже копался возле своей повозки. Что-то разбирал, смазывал и время от времени недовольно ворчал себе под нос. Заметив меня, он поднял голову.

— О. Уже у барона был?

— Был.

— И как?

Я остановился рядом.

— Спасибо.

— За что?

— Удружил ты мне знатно.

Марк сразу понял, о чём речь.

— Ты про экзамен, что ли?

— Естественно про него.

Инженер пожал плечами.

— Так его все будущие командиры проходят.

— Так уж и все?

— Почти. — он спокойно вытер руки тряпкой. — Правда, не все потом возвращаются.

Сказал Марк это настолько буднично, словно обсуждал погоду.

— Но тебя же это не пугает? — Он усмехнулся. — Ты и без всяких экзаменов постоянно лезешь туда, куда нормальные люди не суются. Так хоть один раз полезешь туда ради общего дела, а не исключительно из собственного любопытства.

Несколько секунд я внимательно смотрел на инженера. Потом спокойно кивнул.

— Спасибо.

— За что теперь?

— За такой замечательный подарок. — Я улыбнулся. — Постараюсь в будущем обязательно отплатить тебе за твою доброту.

Марк громко хмыкнул.

— Буду ждать.

По голосу казалось, будто мои слова совершенно его не впечатлили, но глаза говорили совсем другое. На одно короткое мгновение в них мелькнуло напряжение. Инженер явно не был до конца уверен, что я действительно останусь лежать где-нибудь в той аномалии. И, похоже, прекрасно понимал, что, если всё-таки вернусь... спокойной жизни у него может уже не быть.

Интерлюдия

Барон молча сидел за массивным письменным столом, задумчиво постукивая пальцами по деревянной столешнице. Перед ним лежало несколько документов, однако взгляд раз за разом возвращался к двери, за которой совсем недавно исчез молодой инженер. Рядом, как и всегда, неподвижно стоял помощник. Тишина затянулась.

Наконец барон тяжело вздохнул.

— Не жестковато ли мы с парнем поступили?

Помощник даже не удивился вопросу.

— Нет, господин.

Барон перевёл на него взгляд.

— Думаешь?

— Таких людей необходимо учить с самого начала. Пока они ещё способны воспринимать чужие слова.

Барон задумчиво кивнул.

— Марк тоже так считает.

— И совершенно справедливо.

Помощник говорил спокойно, без малейших эмоций.

— Если сейчас дать ему полную свободу действий, он очень быстро начнёт считать себя неприкосновенным.

Барон несколько секунд молчал.

— Всё же... парень действительно талантливый. — Он откинулся на спинку кресла. — Настолько талантливый, что иногда становится страшно.

Помощник терпеливо ждал продолжения.

— Если приложить усилия к развитию его способностей... — медленно произнёс барон. — Через несколько лет он может принести баронству значительно больше пользы, чем большинство нынешних иммунных. — Он вновь посмотрел на дверь. — А подобными экзаменами мы скорее настраиваем его против себя, если не угробим.

Помощник позволил себе едва заметную улыбку.

— Возможно.

— Вот именно. — Барон нахмурился. — И мне это не нравится.

— Зато сейчас он не способен решить наши главные проблемы. — Барон вопросительно посмотрел на собеседника. — Пока что он всего лишь талантливый юноша.

Помощник сделал небольшую паузу.

— А вот если он действительно сумеет добыть перечисленные артефакты... — Он слегка развёл руками. — Тогда вы сможете закрыть вопрос с финансами.

Барон тяжело вздохнул.

— Да... — На несколько секунд кабинет снова погрузился в тишину. — Денег действительно почти не осталось.

Помощник кивнул.

— Именно поэтому сейчас нельзя руководствоваться возможной выгодой в будущем. — Он спокойно продолжил: — Долги нужно закрывать сегодня.

Барон медленно потёр переносицу.

— Если всё продолжится такими темпами...

Он не договорил, а помощник закончил мысль вместо него.

— Соседи начнут усиливать давление.

Барон молча кивнул.

— И тогда нам придётся соглашаться на куда менее выгодные условия. Либо искать деньги уже совсем другими способами.

В кабинете вновь повисло молчание. Барон ещё некоторое время смотрел на лежавший перед ним список артефактов. Потом аккуратно сложил его и убрал в ящик стола, к остальным, благо подобных брошюр было в достатке, в отличие от самих артефактов.

— Будем надеяться, парень действительно настолько талантлив, как нам кажется.

Помощник слегка поклонился.

— Разрешите идти?

— Да, иди. — Кивнул Зак.

Дверь тихо закрылась, и барон остался один. Некоторое время он неподвижно сидел в кресле, задумчиво глядя в сторону выхода.

— Очень надеюсь... — едва слышно произнёс он. — Что ты сумеешь вернуться, иначе мы потеряем гораздо больше, чем могли бы получить.

Глава 4

Утром следующего дня я снова направился к Артёму. До начала экзамена оставалось всё меньше времени, однако одна мысль никак не желала покидать голову. Марк слишком уж ловко подложил мне свинью. Пусть и прикрываясь благими намерениями. Вот только отвечать добром на подобную заботу мне совершенно не хотелось. Артём уже собирался уходить в порт. Увидев меня, он только усмехнулся.

— Что, опять новости?

— Скорее вопрос.

— Тогда заходи.

Я прошёл в дом и сразу перешёл к делу.

— Ты же помнишь, какой замечательный подарок мне Марк сделал?

Артём рассмеялся.

— Это ты про испытание?

— Именно. — Я уселся на лавку. — Так вот... Мне бы хотелось отблагодарить его соответствующим образом.

Парень вопросительно поднял брови.

— Даже боюсь спрашивать, что ты задумал.

— Да ничего такого. — Я пожал плечами. — Просто интересно... Нет ли у него какого-нибудь особенно прибыльного дела? Такого, чтобы можно было немного... уменьшить его доходы.

Артём задумался.

— Если честно... — он медленно покачал головой. — Нет. Почти вся техника древних, с которой здесь работают, так или иначе проходит через Марка. Подъёмники, механизмы, насосы, освещение, мастерские... Да почти всё.

Он ненадолго замолчал, видимо подбирая слова, а я не торопил.

— Но проблема в другом. Большая часть этого имущества принадлежит барону, так что нужно сначала договориться с ним.

Теперь задумался уже я.

— Получается... если я где-нибудь бесплатно починю дорогой механизм... Марк немного потеряет.

Артём пожал плечами.

— Да, совсем немного.

Я невольно вспомнил освещение в доме барона.

— Как понимаю... даже та сотня золотых, которую он теперь ежемесячно недополучает из-за починенного освещения, для него особой роли не играет?

Друг даже рассмеялся.

— Нет. — он уверенно покачал головой. — Это лишь малая часть его доходов. — Артём задумчиво посмотрел в окно. — Если честно, я вообще не представляю, сколько у него денег.

— И куда он их девает?

— Да, и это тоже большой секрет. — Он развёл руками. — Может, дома где-нибудь складывает. Может, ещё во что-то вкладывает. Не знаю.

Я задумчиво почесал затылок.

— Нет... Грабить его, конечно, не буду. — немного помолчал и добавил: — Хотя очень хочется.

Артём громко рассмеялся.

— Вот теперь узнаю прежнего Сержа.

Я только усмехнулся.

— Значит, придётся разобраться с этим вопросом уже после возвращения.

Артём внимательно посмотрел на меня.

— А ты, однако, оптимист.

— Почему?

— Уже планируешь, что будешь делать после такой прогулки.

Я спокойно пожал плечами.

— А почему нет? Сдаваться заранее — вообще плохая привычка. Сначала нужно сделать всё, что от тебя зависит.

Парень медленно кивнул.

— Тут ты прав. — Он поднялся. — Ладно. Мне пора в порт.

Я махнул рукой.

— Иди. Я у тебя немного посижу.

Артём улыбнулся.

— Да без проблем.

Через минуту дверь за ним закрылась. Я же дождался, пока шаги окончательно стихнут, после чего достал механическую птицу.

— Ну что, полетаем...

Эфирный кристалл привычно занял своё место и через несколько секунд птица уже вылетела в открытое окно. На этот раз город выглядел совсем иначе. Дневные улицы буквально кипели жизнью. Торговцы громко зазывали покупателей, повозки неторопливо катились по мостовой, где-то спорили ремесленники, возле рынка толпился народ. С виду ничего необычного.

Я уже собирался возвращаться, когда взгляд неожиданно зацепился за человека в длинном тёмном плаще с глубоким капюшоном. Что-то в его походке показалось знакомым. Птица плавно снизилась, наблюдая за ним. Незнакомец быстро свернул в узкий переулок, а я направил птицу следом и почти сразу заметил ещё одну фигуру. Навстречу человеку в капюшоне уверенной походкой шёл... Марк.

Я даже моргнул от неожиданности.

«Этот-то что здесь забыл?»

Инженер спокойно зашёл в тот же переулок, а птица бесшумно опустилась на крышу ближайшего дома.

— Давно не виделись, — негромко произнёс знакомый голос.

Теперь никаких сомнений не осталось. Человек в капюшоне оказался тем самым сыном старосты, которого я надеялся больше никогда не увидеть.

— Хозяин передал, — спокойно продолжил Матвей. — Нужно поднять цены на услуги.

Марк тихо усмехнулся.

— И чем я это людям объясню?

Матвей равнодушно пожал плечами.

— Как-нибудь объяснишь. — Он сделал небольшую паузу. — Это уже твои проблемы.

Инженер недовольно поморщился.

— Люди будут недовольны прежде всего мной.

Матвей спокойно покачал головой.

— Сделай так, чтобы они были недовольны бароном.

Несколько секунд Марк молчал, а мелкий крысёныш продолжил:

— Хозяин уверен, что именно ты лучше остальных справишься с этой задачей.

После этих слов Матвей достал из-под плаща увесистый кожаный мешочек. Даже отсюда было видно, что внутри лежит немало монет. Инженер без лишних слов забрал плату.

Ситуация выглядела крайне интересно, и в голове одна за другой начали складываться детали, но именно в этот момент в висках неприятно кольнуло и перед глазами всё слегка поплыло.

Пришлось отказаться от идеи проследить за старым знакомым, и я сразу развернул птицу обратно. До комнаты она долетела уже не так плавно. Стоило ей опуститься мне на ладонь, как я немедленно вытащил эфирный кристалл и только теперь заметил, что его свечение стало заметно слабее.

К сожалению, кристалл постепенно тускнел. Получается, ресурс у него всё-таки ограничен, хотя этого стоило ожидать. Но запасом я не озаботился и видимо зря. Значит, придётся добывать новые уже во время экзамена.

Убрав птицу обратно в сумку, я откинулся на спинку стула и попытался спокойно разложить всё увиденное по полочкам. Получалась довольно неприятная картина. Какой-то загадочный хозяин явно пытался расшатать положение барона. Марк играл в этом далеко не последнюю роль. Причём не просто принимал участие, а выполнял вполне конкретные поручения.

А Матвей... Я невольно усмехнулся. Парень показывает пример неплохого карьерного роста. Совсем недавно обычный сын старосты, потом временный староста, а теперь уже личный посыльный человека, который, судя по всему, стоял за всей этой историей. И почему-то мне всё сильнее казалось, что это лишь самая верхушка гораздо более серьёзных событий.

До выхода оставалось совсем немного времени, поэтому остаток дня я решил посвятить исключительно подготовке. В аномалии можно найти многое, вот только голодным героем становиться совершенно не хотелось. Я ещё раз посмотрел на выделенное Валерием мясо.

— Ну что... Хоть какая-то польза от всей той беготни.

Самым разумным вариантом казалась тушёнка. Хранится долго, много места не занимает, а разогреть можно практически где угодно. Вот только возникла небольшая проблема: я не понимал, в чём её хранить.

Недолго думая, я снова обратился к Артёму. Тот как раз вернулся домой к обеду. Увидев меня возле очага с охапкой мяса, он удивлённо поднял брови.

— Это ты что задумал?

— Тушёнку сделать хочу.

Друг несколько секунд молча смотрел на меня.

— Неплохая мысль. — Кивнул начальник порта.

— Только банки нужны. — Добавил я.

Он спокойно махнул рукой.

— Пойдём. — из небольшой кладовки Артём вынес несколько толстостенных стеклянных банок. — Остались ещё от прошлого хозяина дома. Хотел выбросить, да всё руки не доходили.

Я довольно улыбнулся и принялся за готовку. Во дворе довольно быстро закипел большой котёл. Мясо пришлось сначала тщательно промыть, затем нарезать относительно небольшими кусками. Работа оказалась довольно однообразной.

Несколько часов мясо медленно томилось на небольшом огне. Постепенно бульон становился густым, жир поднимался наверх, а сами куски начинали буквально распадаться от одного прикосновения ложки. Я удовлетворённо кивнул.

— Теперь похоже на тушёнку.

Артём, заглянувший проверить, чем я занимаюсь, только одобрительно хмыкнул.

— А как пахнет-то!

— Надеюсь, и вкус не подведёт.

Когда тушёнка наконец дошла до нужного состояния, я аккуратно разложил её по стеклянным банкам почти до самого верха.

Настоящих металлических крышек здесь, разумеется, не нашлось, пришлось выкручиваться подручными средствами. Каждую банку я накрыл плотной чистой тканью, сверху положил кружок из тонкой кожи, накрыл ещё олним куском ткани, и крепко стянул всё верёвкой. Получилось, конечно, не идеально, но значительно лучше, чем оставлять мясо открытым.

— На несколько дней точно хватит, — удовлетворённо произнёс я.

Когда банки окончательно остыли, возникла новая задача. Всё же стекло нельзя назвать отличным материалом для хранения еды в походе. В дороге оно могло разбиться от любого неудачного удара. Я собрал немного сухой травы, нашёл старую мягкую ткань и тщательно переложил каждую банку отдельно. Потом уложил их в рюкзак так, чтобы они не соприкасались друг с другом, а сверху ещё раз прикрыл мягкой подкладкой. Несколько раз встряхнул рюкзак и не услышал звона стекла.

Под вечер я ещё раз перебрал вещи и пришёл к выводу, что вроде бы ничего важного не забыл.

Ночевать я решил всё у того же Артёма. Домой идти уже не хотелось, да и смысла особого не было, но самое главное — не хотелось видеть довольную рожу Марка.

Мы ещё немного посидели за ужином, поговорили о всякой ерунде, после чего быстро разошлись спать.

Утром я проснулся ещё до рассвета. Быстро собрал рюкзак, попрощался с Артёмом и первым делом направился к мастерской. Хозяин встретил меня с довольной улыбкой.

— Ты как раз вовремя.

Он исчез в соседнем помещении и через минуту вернулся, неся в руках мой доспех. Сейчас он выглядел ещё более впечатляюще, чем в день примерки. Матовые пластины идеально подходили друг к другу, а поверхность почти не бликовала на солнце.

— Примеряй.

Я быстро надел сначала поддоспешник, затем одну за другой закрепил все элементы защиты. Каждый ремень застёгивался именно там, где и должен был. Ничего не тёрло и не болталось. Я сделал несколько шагов, присел, поднял руки, даже попробовал пару раз резко развернуться.

— Отличная работа. — оценил я броню.

Хозяин мастерской довольно улыбнулся.

— Приятно слышать. — Он ещё раз внимательно осмотрел меня со всех сторон. — Подгонка получилась удачной.

Я провёл ладонью по нагрудной пластине.

— Намного легче, чем ожидал.

— Материал хороший. — Улыбнулся хозяин, после чего протянул мне небольшой свёрток. — Здесь запасные ремешки и несколько заклёпок. В дороге всякое бывает.

— Спасибо.

Мы пожали друг другу руки и попрощались. Я закинул рюкзак за плечи, ещё раз поправил сидящий как влитой доспех и вышел на улицу. Солнце только начинало подниматься над крышами домов. Город постепенно просыпался, а мне предстояло снова отправиться туда, где любая ошибка могла стать последней.

Не задерживаясь больше ни минуты, я направился к выходу. Городские ворота остались за спиной довольно быстро. Стражники лишь мельком посмотрели на моё разрешение на выход, после чего без лишних вопросов открыли калитку.

Я уже собирался окончательно переключиться на предстоящий поход, когда впереди показались трое всадников. Все трое выглядели одинаково неприметно. Добротные дорожные плащи, оружие за спиной, уверенная посадка в седле. Судя по всему, наёмники или опытные воины, не первый год мотавшиеся по дорогам.

Они проехали буквально в нескольких шагах от меня. Один из мужчин коротко скользнул по мне взглядом, задержался на новом доспехе, потом перевёл глаза на Барсика и почти сразу отвернулся. Я тоже не стал заострять внимание. Мало ли вооружённых людей в городе... Через несколько секунд они уже скрылись за воротами, а я продолжил путь.

До первого острога удалось добраться только к вечеру. Последние километры дались тяжелее, чем ожидалось. Новый доспех оказался удобным, однако вес всё равно ощущался. Да и полностью собранный рюкзак заметно прибавил нагрузку. Когда впереди показались знакомые деревянные стены, солнце уже почти скрылось за горизонтом.

— Успел... — облегчённо выдохнул я.

Не хотелось провести ночь под открытым небом, всё же я ещё не был настолько уверен в своих силах.

Я устроился в углу, снял рюкзак, достал одну из банок тушёнки и принялся ужинать. Барсик тоже не жаловался на аппетит. Питомец быстро расправился со своей порцией мяса, после чего привычно улёгся рядом.

Я уже собирался ложиться спать, когда в голове неожиданно всплыла какая-то навязчивая мысль, заставив меня нахмуриться. Перед глазами всплыли лица тех самых всадников. Где-то я их уже видел. Вот только где? Несколько минут я безуспешно перебирал воспоминания, и вдруг меня словно током ударило.

— Да быть не может...

Я резко сел, а Барсик вопросительно поднял голову. Теперь сомнений почти не осталось. Эти трое раньше состояли в отряде Кристины. Именно они сопровождали её в тот самый день. И их больше не было рядом с ней после нападения.

— Чёрт...

Я вскочил на ноги и несколько раз прошёлся вдоль стены. Если память меня не подводила, именно эта троица потом исчезла, значит, они и есть те самые предатели. Мысль оказалась настолько неприятной, что внутри всё сжалось. Первым желанием было немедленно возвращаться обратно. Предупредить, рассказать всё Кристине, но я поднял взгляд к небу и понял, что снаружи уже окончательно стемнело. Вернувшись сейчас, я бы потерял целые сутки. Да и дороги ночью безопасными точно не назовёшь. Я тяжело выдохнул, понимая, что слишком поздно среагировал.

Уснуть мне так и не удалось. Я снова и снова прокручивал ситуацию в голове.

«А если они пришли именно за ней?»

«А если придумали новый план?»

Мыслей появлялось всё больше, но легче от этого не становилось. Под утро я наконец заставил себя остановиться.

— Так... — Я сел, прислонившись спиной к стене. — Давай спокойно.

Кристина сейчас находилась практически в центре города. Возле неё постоянно крутились люди барона и личная охрана. После прошлого нападения охраны наверняка стало только больше, да и внутренний город — совсем не то место, куда можно просто так заявиться с оружием. Если те трое действительно были предателями, это ещё не означало, что они способны свободно добраться до неё.

А вот я сейчас действительно ничем помочь не мог, только потерял бы время. Я посмотрел на Барсика. Мелкий спокойно спал, лишь изредка подёргивая ушами.

— Придётся довериться тем, кто сейчас рядом с ней.

Другого выбора всё равно не оставалось и с первыми лучами солнца я быстро собрал вещи. Рюкзак снова оказался за спиной. Барсик привычно пошёл чуть впереди, мы покинули острог и направились к аномалии.

Я сделал всего несколько десятков шагов, когда сзади неожиданно донёсся бешеный топот копыт. Шум оказался таким, что я инстинктивно отступил к обочине. Из-за поворота буквально вылетела взмыленная лошадь. Она неслась практически галопом. Всадница низко пригнулась к шее животного, будто старалась выиграть каждое мгновение. Я успел увидеть знакомые тёмные волосы.

— Кристина?..

Сердце пропустило удар. Это действительно была она. Девушка промчалась мимо меня с такой скоростью, что даже не заметила моего присутствия.

— Кристина! — крикнул я.

Однако она не обернулась. Возможно, не услышала, или ветер унёс мой голос. Тем не менее расстояние между нами стремительно увеличивалось, а через несколько секунд лошадь скрылась за очередным поворотом. И, что самое неприятное, направлялась она прямо в сторону аномалии. Я ещё несколько секунд стоял неподвижно, не веря собственным глазам.

— Да что вообще происходит?..