Юрий Кочетков || Чертоги писателя

Древнее зло: Падший энкрит

Титульный лист

Юрий Кочетков

Привет, я Юрий Кочетков – автор книг жанров фэнтези и фантастика. Это моя 3-я книга, и я уверен, что она достойна твоего внимания. Если она тебе понравится – жду тебя в моём ТГ-канале ("Юрий Кочетков || Чертоги писателя"), там я выкладываю доп. материалы и общаюсь с читателями!

Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

***

Предисловие

Дорогой читатель, если ты держишь в руках эту книгу – значит, мы уже не чужие. Возможно, ты прошёл со мной путь от первой книги или второй. А может, только что наткнулся на эту обложку – и что-то заставило тебя открыть первую страницу. В любом случае – добро пожаловать. Эта история заслуживает того, чтобы быть рассказанной. И я говорю сейчас не только о сюжете книги, но и о том, как она появилась на свет.

Всё началось в те дни, когда я ещё работал над книгой «У всего есть цена». Однажды вечером, без предупреждения и без какого-либо плана, на меня обрушилось вдохновение – то самое, настоящее, которое не спрашивает разрешения. Я сел и за один присест, буквально на одном дыхании, написал более двух тысяч слов сценария к совершенно новой истории. Героическое фэнтези, масштаб, приключения – я был в восторге.

А потом поделился написанным с членом своей команды. Я ждал горящих глаз, восклицаний, может даже аплодисментов – ну, хотя бы мысленных. Но вместо похвалы я услышал суровую правду: «Сценарий очень плох». То, что в моей голове выглядело как эпическое героическое фэнтези, на бумаге скатилось в нелепые романтические похождения героя и несло в себе скорее негативный оттенок, нежели то, что захотелось бы читать с упоением.

Эти слова повергли меня в шок. Но, не дав волю эмоциям, я записал все замечания в заметки и убрал сценарий в самый далёкий ящик своих идей, решив оставить всё как есть для будущих доработок.

Так вышло, что после завершения истории «У всего есть цена» я твёрдо знал: третья книга должна быть фэнтези. И тот самый забытый сценарий, покрывшийся цифровой пылью, вдруг снова напомнил о себе. Я достал его, перечитал, прислушался к старым комментариям – и решил попробовать.

Но случилось то, чего я не ожидал. Буквально с первой главы история повела меня в сторону – прочь от изначального сценария, прочь от тех самых глупых романтических поворотов, – и вывела на совершенно иную тропу. Передо мной раскрылся огромный мир, полный жизни. Появились персонажи, которые заговорили собственными голосами. Родилась та глубина, которой так недоставало в первоначальном замысле. Я лишь следовал за историей, а она сама знала, куда идти.

К моменту написания этой книги я уже прошёл путь от человека, который робко пробовал складывать слова в предложения, до того, кто может назвать себя писателем. Две книги за плечами – это уже не случайность. Это выбор. И, пожалуй, именно поэтому работа над «Древним злом» шла иначе: легче и увереннее. Да, были моменты, когда мысли отказывались приходить, когда я упирался в стену и не видел, что будет дальше. Но теперь я знал: достаточно отдохнуть один день – и всё вернётся. Вдохновение не ушло, оно просто перевело дыхание.

В результате «Древнее зло: Падший энкрит» было написано всего за два месяца – мой новый личный рекорд. Но дело не в скорости. Дело в том, что я получил в итоге. Это самое масштабное, самое глубокое и, как я искренне верю, самое лучшее из всего, что я когда-либо создавал.

Забавно, как всё устроено. Идея, которую мне однажды назвали очень плохой, в конечном счёте стала семенем для моей лучшей работы. Иногда самые честные и болезненные слова – это именно то, что нужно услышать. Не для того, чтобы сдаться. А для того, чтобы вернуться – и сделать лучше.

А теперь – переверни страницу. Мир «Древнего зла», демонов, рыцарей, принцесс и героев ждёт тебя! Надеюсь, вы полюбите его так же сильно, как полюбил его я.

ВАЖНО:

Данное произведение является объектом интеллектуальной собственности и представляет собой художественный вымысел. Все персонажи, имена, действующие лица, географические названия, коммерческие бренды, общественные или государственные организации, а также сюжетные линии и события, описанные в книге, созданы исключительно воображением автора либо использованы в рамках художественной условности. Любое сходство, совпадение или аналогия с реально существующими или существовавшими ранее физическими и юридическими лицами, государственными институтами, историческими фактами, происшествиями, живыми или умершими людьми является непреднамеренным и носит исключительно случайный характер. Текст не преследует цель оскорбить, дискредитировать или нанести вред репутации каких-либо лиц, групп людей или организаций. Никакая информация, изложенная в данном произведении, не может быть истолкована как достоверное описание реальных событий, официальное заявление или руководство к действию.

Написанное – не более чем вымысел автора.

Приятного чтения!

Пролог

Когда-то давным-давно на белом свете жили великие воины, сила которых была несравнима с человеческой. Сами Боги благословляли их Путь, целью которого всегда являлось верное служение людям и королевской семье. Гордый титул «энкрит» означал, что человек прошёл сложнейшую подготовку, выжил после многих испытаний, а его вера в правое дело осталась непоколебимой.

Эти могучие защитники с самого своего появления обладали достаточно мощной Древней магией, сила которой лишь возрастала с течением времени. Боги награждали самых стойких, самых храбрых и, главное, самых преданных воинов за подвиги, свершённые во имя короля или огромного числа его слуг.

Но никто никогда не знал, какой Дар Боги преподнесут очередному защитнику. Некоторым доставался телекинез, однако со многими ограничениями по его применению; а кто-то получал способность управлять Силой земли, воздуха или воды. Крайне редкое явление – Дар управления огнём. Концентрация энергии в ладонях воина превращала его руки в оружие. Сами энкриты не распространялись о своих способностях. Ведь чем больше враг о тебе знает, тем проще и быстрее сможет одержать победу над тобой.

Избранным – так иногда называли этих людей – запрещено было идти против воли короля, против воли Богов или же свершать неправедные деяния. Но на словах всё всегда звучит проще, чем преподносит порой жизнь. Когда плата за исполнение королевского приказа – десятки или даже сотни человеческих душ, избранный должен сделать выбор, от которого будет зависеть его судьба…

Их излюбленным оружием стала катана, которая, как гласят поверья, незаметно придавала великим воинам жизненную энергию и силу. Простым существам строго запрещалось носить с собой это прекрасное оружие. Изготавливалось оно из особой стали и только по заказу ордена энкритов, принимающего к себе нового избранного. Кузнецам грозила смертная казнь в случае нарушения столь древнего указа.

Здесь, в Дальних землях, на которых и по сей день располагается несколько королевств, и было положено начало энкритов. Однако про столь давние времена уже позабыли люди. Теперь почти никто не сможет сказать или даже предположить, кто стал первым избранным воином и как их орден вообще появился и обосновался среди обычных людей.

Дальние земли представляли собой невообразимо огромный полуостров, соединённый с материком кратно больших размеров. Однако и на такой части суши умещались и горы, и равнины, и леса, и поля, и несколько крупных королевств.

Эти земли были отрезаны от остальной части бескрайнего мира. Говорят, сотни лет назад сильные мира сего вели масштабные кровавые сражения с Древним злом за жизнь, власть и богатство. Это зло появилось ещё до зарождения привычного нам мира в противовес божественному и прекрасному.

Решающая битва унесла страшное число храбрых воинов, но цель их была достигнута. Зло покинуло людей и с тех пор никак не проявляло себя. А поля сражений, коих колоссальное множество, так и остались выжжены и пропитаны таинственной, зловещей магией. Они превратились в Скверные земли – так и прозвали те части некогда общего мира.

Многие воины, дворяне, обычные крестьяне и даже короли пытались перейти через сокрытые тьмой места, но жизнь смельчаков там и обрывалась. Ходят слухи, что Древнее зло оставило там своих приспешников – страшных, беспощадных монстров, отгораживающих Дальние земли от основной части мира. Выбраться с полуострова ныне стало невозможно, ведь омывали эту часть суши опасные воды, в которых корабли, заходившие слишком далеко, бесследно пропадали и более не возвращались. То ли необъяснимый туман окружал Дальние земли, то ли существа морские губили души путешественников – ходят разные слухи в народе…

Энкритов же было не так много, чтобы короли понапрасну подвергали опасности своих лучших воинов в Скверных землях. К тому же никто не видел в этом острой необходимости. Экономике хоть и был нанесён большой вред, но торговля, ремесло и земледелие, осуществляемые всеми королевствами, поддерживали жизнь в этой части мира.

Дальние земли, конечно же, населяло множество различных рас. Главной многочисленной силой являлось человечество – одни из самых крупных королевств. Всего под контролем людей находилось два королевства. Не менее могущественными являлись и данибы из королевства Данибия. Эти существа были очень похожи на людей – только фиолетово-синий цвет кожи и вспыльчивый характер отличали их от «нас». У них, насколько известно, король лишь играл свою роль на публику. Сам он решения не принимал, в то время как касты данибов: воины, ремесленники и жрецы – образовывали настоящую правящую верхушку.

Также Дальние земли населяли эльфы – искусные лучники, обычно жадные, самолюбивые и время от времени даже жестокие существа. Даже энкритам порой не под силу тягаться с небольшим отрядом эльфов-лучников – уж больно точно они бьют в цель своими стрелами.

В густых, труднопроходимых лесах Дальних земель обычно обосновывались орки – простые разбойники у дорог. Обитали небольшими поселениями, сооружали уродливые дома, иногда торговали гнильём. Однако могли выковать инструменты и оружие достойного качества. Их самое большое поселение располагалось на окраине полуострова.

В мире существует ещё множество разных существ, которые могут встретиться на пути доброго путника – на перечисление всех ушло бы много времени. Да и кто знает, какие расы до сих пор скрываются в тени, а какие уже и вовсе исчезли с лица земли.

Эта история про одного падшего энкрита, утратившего все свои способности по воле Богов. Тёмные времена настали в одном из людских королевств. В народе поселился страх. Правитель и его приближённые стали превращать жизнь и крестьян, и даже влиятельных горожан во что-то более тягостное и ужасное, чем в былые времена. Одних сильно ограничили в правах, другим ухудшили условия жизни, заставив платить больше, а получать меньше.

Очевидной реакцией стало восстание народа против своего короля. Вскоре высшее общество – приближённые к правителю – призвало на помощь энкритов. Их задачей было подавить мятеж любыми способами. А главное – устранить зачинщиков, так уверенно управляющих разгневанной толпой.

Воин, чья сила по воле короля была направлена на причинение боли и смерти, верно сражался с земляками, проливая кровь в попытке восстановить порядок. Но не все избранные приняли сторону правителя. Многие из них знали о людских бедах и встали на сторону беззащитных.

Завязалось настоящее побоище. Город превратился в поле битвы. Дома рушились, вещи и обломки летали из стороны в сторону. Пламя и дым пожаров охватили королевство. Магия, которой обладали энкриты, была использована отнюдь не для добрых деяний.

Впервые за многие десятилетия Боги разгневались – проливалась кровь невинных! Несправедливая смерть настигала людей. Над городами в королевстве нависла страшная туча. Молнии поражали бойцов, стражников и даже энкритов. Они не выбирали чью-то сторону – убивали каждого неосторожного человека.

Через несколько дней восстание было подавлено. Почти все энкриты пострадали или погибли в ходе сражений. Король и его приближённые собрали выживших в тронном зале. Избранные думали, что их будут благодарить за верную службу, однако правитель сделал страшное заявление: «Распустить орден энкритов, а оставшихся его членов изгнать из королевства!» От услышанного побледнело даже окружение короля. Ведь кто теперь будет защищать то, что осталось? Обычная стража, численность которой тоже значительно уменьшилась, вряд ли сможет справиться со своей задачей. Но ослушаться правителя было нельзя. Пришлось изгнать избранных, которые не стали сопротивляться или как-то возражать – им это запрещено.

Каждый решил пойти своей дорогой. Так и поступили. Воин, всю жизнь верно служивший королю, отдавший всё ради этого, теперь оказался на улице. Он даже не знал, куда податься, чтобы выжить.

Но не только пища и жильё стали проблемой. Избранный стал чувствовать, как силы покидают его. Древняя магия, которой он владел, исчезла из его тела и разума. Неужели воин стал… обычным?

Этот удар судьбы было перенести труднее всего. Но за что Боги наказали его? Ведь он верно служил своему королю. Может, они прогневались за убийство людей? Но разве воля короля не превыше всего? Разве можно пойти против его слова?..

Глава 1: Прибытие в Басницу

Акт 1

В Дальних землях, где когда-то царил мир, нынче стало опасно. Последний год здесь происходило что-то неведомое, сокрытое от глаз добрых существ. Будто зло время от времени напоминало о себе. Опасно стало и на дорогах: бандиты всё чаще встречались торговцам и простым путникам. Леса тоже таили в себе что-то зловещее: говорят, зашедшие в них часто пропадали без вести, а те, кому удавалось избежать гибели, возвращались домой обессиленными и потрёпанными. В их глазах виднелись ужас и отчаяние. А кошмары преследовали «везунчиков» долгое время.

Люди поговаривают, что Древнее зло возвратилось в наши земли, посылая приспешников тьмы наводить хаос и ужас в мире позабывших о давней трагедии существ. Но все эти случаи были единичными. Глобальная проблема отсутствовала, поэтому короли никак не реагировали на слухи. До некоторых правителей они даже не доходили. И правильно: нечего панику наводить, покуда зло не проявит себя в достаточной мере. В ином случае это всё не более чем бредни фантазёров-бездельников! Рабочему человеку некогда сочинять истории – он о семье да о хозяйстве своём думать должен…

Но что с тем воином, которого изгнали из королевства за верную службу? Путь его был неблизок, но направлялся он в сторону соседнего людского королевства. Обделённый едой и кровом, падший энкрит был вынужден добывать себе пропитание, охотясь на животинку да выпрашивая милостыню у проезжающих мимо состоятельных членов общества. Какое это для него унижение… Когда-то воин имел всё, а теперь пал лицом в грязь.

Изгнанники переставали существовать для других людей. Ведь если сами Боги решили забрать силу у энкрита, то ведали, что тот поступил недостойно своего титула. Или, что ещё страшнее, пошёл против их воли или воли короля!..

Теперь верный друг и товарищ – одна лишь катана – мощное и опасное оружие, которым все энкриты могли владеть вплоть до конца жизни. Ведь от способностей, которыми обладал воин, не осталось и следа… Это как лишиться рук в тот момент, когда ты – один из самых лучших воинов на поле боя.

Мужчина не знал, прибыл ли он уже на территорию королевства или же ему ещё предстоит долгий путь. Перед его глазами были лишь дорога и изредка проходящие и проезжающие на телегах мимо него представители дружественных рас.

С очередным рассветом воин спрыгнул с толстой ветки дерева, на которой ему пришлось ночевать, дабы избежать встречи с опасностью, и отправился в путь. Солнце медленно и лениво поднималось над горизонтом, устраняя мрак своими яркими лучами. Лёгкий тёплый ветер нежно гладил щеку воина, словно придавая ему сил. Однако темнота до конца всё ещё не покинула бескрайние просторы здешних полей и дорог.

Вскоре пред ним предстала река. Мост через неё был широким и прочным, чтобы даже до предела гружёная телега могла проехать. Да уж, умели же строить предки! Сооружение стоит тут уже, небось, больше века – и хоть бы трещинка!

Одновременно с воином мост решили перейти люди, напоминающие обычных бродяг. Но бродяг с оружием… Падший энкрит не сразу заметил, что они на привязи вели за собой бедняка, склонившего голову так, будто он уже смирился со своей участью. На середине моста они поравнялись…

– Неприятностей ищешь, мужик? Уйди с дороги! – дерзко пробубнил их предводитель.

Воин ничего не ответил. Он лишь остановился и поднял глаза на негодяев.

– Ты начинаешь меня раздражать, – продолжил бандит.

– Пожалуйста, господин, помогите! Прошу вас! – упав на колени, взмолился пленник.

– А ну-ка молчать, гнусь! – оставшиеся двое поочерёдно ударили человека с фиолетово-синим оттенком кожи.

Энкрит никак не отреагировал на это – лишь отошёл в сторону и продолжил свой путь. Он думал: «Зачем помогать кому-то, верно служить кому-то, кроме себя, если в благодарность меня ждёт изгнание и унижение?»

– Господин, умоляю, прошу вас, помогите мне! – пленник взвыл, как раненое животное, а затем ещё раз, когда его вновь начали избивать.

Воин остановился. Бандиты были позади, но неведомая сила заставила его обернуться.

– Пошёл вон, мужик! А не то кости пересчитаем тебе! – заголосил предводитель.

– Гарби, давай убьём его! Погляди, какой меч у него при себе! – бандиты начали подговаривать вожака.

– Эй, путник! Поди-ка сюда!

Не дождавшись исполнения требования, головорезы привязали пленника к перилам, вынули свои мечи и с возгласами и противным смехом двинулись в сторону воина, который медленно положил руку на рукоять катаны и встал в некую странную боевую стойку.

Стоило предводителю приблизиться, как энкрит тут же вынул оружие и рассёк туловище неприятеля, моментально умертвив его. Другие же оторопели от увиденного и не сразу пришли в себя, чем воспользовался воин: он выбил меч из рук одного врага, затем пронзил второго, после чего вновь повернулся к первому и сбил его с ног, впоследствии приставив клинок к горлу противника.

– Эй! Эй! Побойся Господа нашего! Ты же с катаной! Я узнал тебя! Ты же энкрит! Тебе нельзя убивать людей! – бандит задрожал всем телом и взвыл не меньше, чем его пленник до этого.

Но тут головорез рассмотрел своего палача и осознал, что избежать смерти не удастся: падший энкрит не сулил ничего хорошего. Никакой пощады ждать было нельзя… Только побеждённый завершил мысль, как острый конец катаны вошёл в его тело и отправил душу на небеса.

– Храни тебя Господь, добрый господин! Храни Господь! – когда воин развязал пленника, его ликованию не было предела.

В нём снова заиграла жизнь. Словно появился второй шанс, которым ранее обречённый на смерть собирался воспользоваться в полной мере.

– Расскажи мне, где в этих краях ближайшее поселение? – наконец-то хоть слово произнёс энкрит.

– Сначала хочу знать имя моего спасителя! Затем всё расскажу! – настроение пленника явно переменилось после спасения.

– Кайрен.

– Что ж, господин, мы сейчас находимся на территории королевства Эрендор. Меня зовут Гомеш. Сам я родом из Данибии. Это достаточно далеко отсюда.

– Никогда в глаза не видел представителя твоей расы. Только в книгах читал о вас, – воин внимательно рассматривал своего собеседника.

– Отвечая на ваш вопрос, господин… Здесь недалеко есть Басница – один из пятнадцати городов в королевстве. Можно сказать, почти на его окраине. Полдня пути отсюда на запад.

– Благодарю за сведения. Прощай, даниб.

– Постойте, господин! Может, я смогу сопроводить вас, чтобы вы не потерялись? Вдвоём нам будет проще преодолевать трудности.

– У меня нет возможности кормить тебя по дороге. Также нет желания оберегать от смерти, поджидающей на каждом шагу. Наши пути здесь расходятся. – Кайрен был непоколебим.

– Будь по-вашему, господин. Однако помните, что люди плохо относятся к падшим энкритам. Не дайте им понять, что вы один из них. Уверен, в вас есть добро. Иначе Боги не послали бы вам такие испытания! У каждого должен быть второй шанс! – закончил даниб и пошёл своей дорогой.

Кайрен ничего не ответил. Он сложил свою катану в ножны и задумался: «Боги любят сами себе противоречить… А спас я его, чтобы узнать, как добраться до города… Ничего он обо мне не знает…»

Как и сказал Гомеш, Басница предстала перед воином через полдня пути. С виду город был невелик, но его крепкие ворота вселяли уверенность, что это место надёжно защищено. Но, скорее всего, это только на первый взгляд. Возле окраины располагался небольшой замок. Видимо, там живёт правитель города.

Первым делом нужно отправиться в местную корчму: там и работа может найтись, и ночлег сыщется. Дорого ли нынче остаться на ночлег в скромном городке? Монет в кармане осталось немного…

Кайрен шёл по выложенной камнем тропинке и осматривал окрестности. На нём был капюшон, скрывающий голову. Энкрит всё же послушал Гомеша и обвязал свои ножны и рукоять катаны листвой и травой, чтобы скрыть некогда гордый титул. Такое одеяние не могло не привлечь внимание зевак: проходящие мимо жители бросали на Кайрена укоризненные взгляды, словно презирали его, ведь добрый, порядочный человек не станет скрывать свою голову, своё лицо под капюшоном. Но не винил их воин за это. Лучше быть осторожным – воры всегда, во все времена доставляли неприятности честным людям.

Падший энкрит подошёл к достаточно большому зданию, над дверью которого висела подвесная табличка «Целебная кружка» – видимо, название корчмы. Зайдя внутрь, он там почти никого не увидел, ведь большая часть жителей сейчас трудится в полях, занимается хозяйством, охотится… Только несколько на вид молодых парней сидели в дальнем углу и дружно что-то отмечали.

– Добро пожаловать в «Целебную кружку», мил человек, – воскликнул корчмарь. – Чего желаете?

– Есть ли у вас свободная комната на одну ночь? – спросил Кайрен, немного склонив голову.

– Имеется такая. Но мне надобно знать, что за человек предо мной. Извольте, господин, снять капюшон. Не припомню, чтобы кто-то в нашем городе скрывал своё лицо.

– Я не из здешних мест. Прибыл издалека на одну ночь.

– И всё же раскройте себя. У нас висят повсюду позорные плакаты с лицами преступников, может, вы один из них?

– Да как вы смеете! – слегка вспылил энкрит, всё ещё не смирившись с лишением титула «избранного».

Но неприятности ему были ни к чему. Да и никто не мог его знать, поэтому нарушать общественный порядок не было необходимости. Кайрен снял капюшон и неумело улыбнулся корчмарю.

– Ну вот! Вам не сложно, а нам теперь спокойнее, – улыбнулся в ответ хозяин корчмы. – Вернёмся к нашему разговору. Комнату хотите? Роскошную, обычную или самую… необустроенную?

– Необустроенную… – падший энкрит чувствовал себя ужасно. По-настоящему дорогие покои, в которых когда-то он жил, теперь в прошлом. Унизительно выбирать самое худшее из предложенного, но и выбора-то у него не было.

– Прелестно, я подготовлю комнату через полчаса, а пока что можете провести время здесь, за кружечкой чего-то… «целебного», ха-ха-ха! – корчмарь посмотрел довольными глазами на собеседника. – Ах, верно, десять румсов, пожалуйста.

– Десять монет? – охнул Кайрен. – За самую худшую комнату? Это грабёж!

– Я попрошу вас не серчать средь бела дня. Имеете проблемы с деньгами – могу помочь.

– Да, примите мои извинения. Буду признателен за помощь…

– Здесь, в северной части города, живёт один пастух, выводящий время от времени своих овец на поляну недалеко от стен. Но вот беда – то и дело нечисть какая-то появляется и утаскивает с собой животинку! Уверен, он вас щедро вознаградит за помощь. Овцами он теряет куда больше, чем десять румсов. Звать его Гунриком. Мужик отличный, но часто в беду попадает. Такова воля Богов…

– Я вернусь сюда с монетами, – сказал Кайрен и ушёл прочь.

Впереди виднелся дом, рядом с которым располагался загон с овцами. На скамье возле входной двери сидел мужичок в потрёпанной, грязной одежде. Наверняка это именно тот, кого ищет Кайрен.

– Так понимаю, Гунрик? – спросил воин.

– Оставьте меня в покое… Беда у меня…

– Я знаю про вашу проблему и хочу помочь. Не задаром, конечно…

– О-ох! Вам известно про этого демона? Кто вам рассказал? Небось меня считают слабоумным? Будто я всё выдумал? – затараторил Гунрик.

– Демона? Расскажите о нём. Кто убивает ваших овец?

– Да что овец… В этот раз я подвергся нападению! Это существо было крупнее, словно… словно… Не знаю даже… – в голосе мужичка отчётливо слышался страх.

– Я помогу справиться с демоном. Но попрошу за это вознаграждение. Сколько вы готовы дать мне? – спокойным, уверенным тоном спросил Кайрен.

– Да хоть три овцы заберите!

– Неинтересно. Хочу тридцать румсов – не меньше.

– Тридцать? Ха-ха-ха-ха-ха! Да я дам сто, если избавите меня от напасти…

С головой Гунрика точно были проблемы, но предложение звучало выгодно. Кайрену оставалось лишь узнать, какого демона должен он теперь сразить и, главное, возможно ли это вообще. Хоть энкрит ещё в юношестве и читал про существ, посланных Древним злом, однако не верил, что такие до сих пор бродят по Дальним землям после великой победы предков. Поэтому, вероятно, с испугу этот мужичок мог придумать себе всё что угодно. И никакого демона и в помине нет!

– Ладно, говорите, куда путь держать.

– Вот выйдете из северных ворот, так двигайтесь на холм – увидите его сразу. За ним начнётся лес – оттуда и выскакивает чудовище.

– Я отправляюсь прямо сейчас. А вы готовьте награду.

– Да, господин, всё будет сделано!

Странный мужичок – Гунрик этот. Это слишком большая плата для крестьянина. Может, демон так сильно ему докучает? Кайрен уже шёл проверять догадки.

Взобравшись на холм, воин обнаружил засохшую кровь. Вероятно, овечью.

«Больше здесь ничего нет. Кровавых следов тоже… Значит, идти мне в лес придётся…» – размышлял Кайрен.

Стоило ему пройти совсем немного вглубь леса, как словно отовсюду послышался нечеловеческий звук – будто дьявольская корова мычит в агонии. Но воин чувствовал, что разум обманывает его.

В ордене энкритов всегда учили кандритов – юных мастеров, вставших на этот Путь, – прислушиваться к своим чувствам в большей степени, чем к разуму, ведь разум способен исказить реальность, а сердце и душа подскажут истинно верный путь. Поэтому у великих воинов, ставших избранными, интуиция была развита гораздо лучше, чем у кого-либо из обычных людей.

Но теперь, когда Кайрен стал падшим энкритом, Боги забрали ту силу, которая у него была. Неизвестно, сможет ли оставшееся чутьё помочь ему в делах нелёгких или сведёт в могилу провинившегося воина.

Вдруг позади раздался треск ветки. Кайрен обернулся, но никого не обнаружил. Он медленно обнажил свой клинок, вслушиваясь в каждый звук. Но всё было спокойно. Пройдя немного дальше, энкрит заметил камень, на котором было высечено: «Дальше жизни нет».

Снова раздался треск! Кайрен повернулся и получил мощный удар в живот! Он отлетел назад и ударился спиной о камень, но катану не выронил – крепко держал её в руках. Придя в себя через пару мгновений, воин увидел перед собой странную картинку: демоном, который напал на него, оказались обычные бандиты, так нелепо изображавшие огромное чудище. Один из них стоял на втором, а сверху они прикрывались большим полотном. Только глупец испугался бы увиденного!

– Отдавай мне свои монеты! Отдавай мне своё оружие! И тогда я сожру тебя быстро и безболезненно, ха-ха-ха-ха!

Голос «демона» был и вправду пугающим. Неизвестно, как эти бандиты умудрились усилить и исказить его, но получалось у них весьма убедительно. Кайрен встал в боевую стойку и принялся выжидать момента для атаки.

Бандиты почти сразу осознали, что без боя они ничего не получат, поэтому тут же бросились на свою цель. Энкрит же резко кувыркнулся в сторону, рассёк ногу одного из противников, вследствие чего они оба с дикими возгласами упали на землю. Всё ещё целый бандит подскочил и принялся размахивать мечом, нападая на воина, однако недолго длилась эта битва – Кайрен сбил с ног разбойника и пронзил его своей катаной. Второй сквозь боль попытался убежать, но нога подвела его – энкрит был беспощаден. Небеса приняли ещё одну душу.

– Застали меня врасплох… Силы и правда ушли… Сколько ни сражайся – теперь я обычный человек… Надо быть аккуратнее… – охнул воин, потирая место ушиба на спине.

Кайрен срезал «трофеи» с разбойников и уже собрался уйти, как внезапно услышал то же дьявольское коровье мычание. Снова вынув меч и осмотревшись, воин оторопел от неожиданности и ужаса: прямо на него из кустов смотрела дикая злобная тварь кроваво-красными глазами, не сводя взгляда. Она затаилась и стала выжидать подходящий момент. Но теперь, когда Кайрен её заметил, ожидание прекратилось – настоящий демон выскочил из укрытия и зарычал душераздирающим рёвом, предвкушая кровь молодого мужчины. Из книг энкриту было известно, что демоны насыщаются человеческой кровью. Для них это как некоторое снадобье, придающее сил.

Демон выглядел как огромный дикий кабан размером с медведя или большую повозку. Но вместо копыт у него были когти, вместо пятачка – острый клык или же шип. На голове – два огромных рога. А по бокам, как непробиваемая защита, располагалась драконья чешуя.

«Как же убить эту тварь?..» – энкрит не успел закончить мысль, как кабан понёсся на него, рассекая воздух.

Только и успевал воин то уворачиваться, то отпрыгивать от атак противника! Если бы не особая подготовка в ордене энкритов, то смерть уже настигла бы смельчака.

Единственная тактика боя – подставлять клинок навстречу демону, но как ни пытался Кайрен пробить его защиту, кабан всё ещё был живее всех живых. Кажется, верный способ победить посланника тьмы – запрыгнуть на него и пронзить сверху.

Толчок! И воин отлетел на несколько метров в сторону! Адскую боль ощутил храбрец в теле, но враг не намерен давать передышку – он вновь понёсся на цель, выставляя свой острый шип вперёд! Тяжело давались энкриту перекаты, но в одном из них ему всё же удалось ранить ногу кабана, отчего тот встал на колено и завертел головой.

Кайрен воспользовался случаем и, схватившись за рог, запрыгнул на демона, но из-за тряски не попал мечом по его голове! Кабан упал на бок, чтобы сбросить с себя свою цель, но энкрит успел рассечь спину врага. Раздался невыносимый оглушающий рёв, однако тварь не поднялась, а задёргалась, лёжа на земле.

Когда же она попыталась встать, Кайрен пронзил её спину и, приложив все усилия, вновь повалил на землю. Теперь же демон лежал и дёргал конечностями. Воин обошёл его и жестоко добил, когда рассёк ещё и брюхо кабана.

Тварь наконец-то затихла. Опасность миновала. Энкрит осмотрел побеждённого противника и удивился, насколько толстая кожа у этого существа.

«Благо, моя катана настолько острая, что смогла пробить и рассечь такую защиту. Уверен, обычным мечом её одолеть было бы невозможно», – думал Кайрен, пока отрезал рог демона в качестве трофея и доказательства своей победы над кабаном.

– Теперь мне сотня румсов не кажется такой уж большой ценой за эту работёнку… Пора возвращаться. – энкрит сложил катану в ножны и отправился обратно в город.

Когда он вышел из леса, то вновь почувствовал ужасную боль по всему телу – уровень адреналина наконец-то стал возвращаться к норме, и каждые царапинки или ушибы моментально давали о себе знать.

«Без своих способностей мне очень тягостно сражаться… Как же мне вернуть их? Что я должен сделать, чтобы найти прощение у Богов? Я верно служил людям и королю, но, видимо, недостаточно… Каким грехом я очернил свою душу?..» – не переставал думать Кайрен.

Глава 2: Благодарные горожане

Когда воин подошёл к воротам, стража поначалу не хотела его пускать, ведь выглядел он как разбойник в потрёпанной, окровавленной одежде, однако, заприметив в руках пришедшего странный «клык», всё же решилась не препятствовать уставшему мужчине.

Вернувшись к дому Гунрика, энкрит не обнаружил своего заказчика на прежнем месте. Он постучал в дом и через несколько секунд услышал глухое «войдите». Пастух сидел в углу своего жилища и боялся вылезти из него.

– Вы… Мои глаза не врут? – усомнился Гунрик и протёр лицо руками.

– Я выполнил поручение. Вашим демоном оказались бандиты, неумело изображавшие что-то большое и опасное. Теперь они мертвы. Овцы в безопасности.

– Но… но я же видел собственными глазами какое-то существо, обмотанное тканью! Я пошёл за вами, чтобы убедиться в добросовестном выполнении работы, но потом услышал душераздирающий вопль дикого животного. Тут-то я и дал дёру оттуда! Сразу понял – демон близко!

– Да, настоящего демона мне тоже довелось встретить в лесу. Теперь и он мёртв. Вот его рог. Отдавать не буду – авось кто цену предложит побольше за этакую вещь.

– Он и вправду убит? – растерянно спросил Гунрик. Его страх отступил, уступив место любопытству. – Кто вы, великий воин?! Обычному человеку не под силу убить такую тварь!

– Я и есть этот… «обычный человек». А теперь поговорим об оплате. Ты обещал мне сотню румсов.

– Но ведь… это очень много! Я обычный пастух – монеты эти так долго копить придётся!

– Уговор есть уговор, – невозмутимо, с нерушимой уверенностью произнёс Кайрен.

– Вот дьявол! – слегка разозлился пастух после небольшой паузы. – Держите свои монеты.

– Зовите, если ещё напасть какая-нибудь объявится.

Гунрик пробубнил что-то невнятное в ответ и проводил гостя до двери. Теперь у Кайрена были деньги и на ночлег, и на хороший ужин.

Тем временем день шёл к концу. Роскошный закат украшал город золотисто-красными облаками, а огромное солнце неумолимо скрывалось за горизонтом. Тёплый ветер ласкал щёку храброго воина, словно сама жизнь пыталась придать ему энергии и сил.

Кайрен вернулся в корчму, в которой работяги позанимали теперь все свободные ранее места. Корчмарь узнал своего нового знакомого и окликнул его.

– Ну что, как с работой? Раздобыли монетки? – с любопытством спросил корчмарь. – О Боги мои, да вы весь в крови!

– Ещё раз благодарю за сведения. Работка была тяжёлая, но пастух вознаградил меня с лихвой! Вот ваши десять румсов за комнату. И ещё… Есть в городе купальни? С радостью посетил бы добрых купальщиц.

– Обделены, к сожалению, сами ходим на речку неподалёку. Но уже время тёмное, господин. Потерпите до утра – так будет безопаснее.

– Сейчас в округе всегда опасно… – присоединился к разговору подвыпивший мужик. – Бандиты, орки… *ик*… демоны, чтоб их…

Не успел закончить подошедший, как в самой корчме поднялась шумиха – люди стали обсуждать дикие вопли, которые они слышали со стороны леса.

– Будь проклят тот день, когда я увидел эту тварь своими глазами! – закричал один из посетителей.

– Просто пронзает душу! Почему король не обращает внимания на появление демонических сил в Дальних землях? – подхватил нить разговора второй.

– Демонов здесь не было с очень давних пор… Их появление не сулит ничего доброго…

– Это очень странно, соседи! А то, что они бродят по окраине леса, – даже страшно! Справятся ли стражники с ними, если те нападут?

– Чёрт бы этого короля забрал… Людям жизни нет, а знать думает, что худшие времена позади, но видит Господь, что они ещё даже не начинались!

– Тьфу на тебя, бес! Не мани к нам неприятность какую!

Безостановочные споры и обсуждения продолжались ещё несколько минут, пока в корчму не вбежал Гунрик и не закричал что есть мочи о гибели демона. Тут-то и засуетились люди. Завалили вопросами пастуха, забранили его за обман и стали объяснять, что лично слышали нечеловеческий рёв.

– Да отпустите вы, нелюди! – с одышкой сказал Гунрик. – Я знаю, кто убил эту тварь!

В корчме повисло гробовое молчание. Все ждали, на кого укажет прибежавший.

– Вот этот воин! Он её убил! – стоило пастуху указать на энкрита, как каждый из присутствующих набросился на спасителя с вопросами и требованиями доказательств.

Кайрен не хотел играть в героя. Теперь это была не его ноша. Но он знал, что репутация – один из самых полезных инструментов для достижения желаемого. Воин приказал всем отойти в сторону, а затем показал крестьянам демонический шип-трофей.

Оханье разнеслось по всей корчме. Удивился даже сам хозяин заведения, повидавший многое на своём веку. Ещё несколько секунд стояла полная тишина, пока люди рассматривали ранее невиданное. Но вдруг кто-то закричал о том, что он готов заплатить сорок румсов за решение своей проблемы с волками! Наперекор этому другой горожанин возгласил, что готов дать пятьдесят монет за помощь. И, словно по цепной реакции, люди начали предлагать достаточно большие суммы денег за избавление то от одной напасти, то от другой. Для Кайрена это была уникальная возможность. Он понимал, что уже заслужил звание «сокрушителя демонов», что позволит задрать цену даже выше той, которую предлагали эти людишки. Впервые с момента изгнания он почувствовал себя нужным и важным человеком. На миг даже подумал, что для этого не нужен титул энкрита.

– Эй, смотрите, у него же катана! Это энкрит! – завопил Гунрик, который теперь не получал ни капли внимания от публики.

Горожане разошлись по сторонам и стали всматриваться в оружие воина. После боя с демоном оно уже не было тщательно сокрыто под листвой и травой. Кайрен услышал, как корчмарь прошептал: «ох, нет», и с презрением закрыл лицо рукой.

– Но что здесь делает энкрит? – будто бы возмутилась и испугалась толпа.

– Теперь понятно, как ему удалось от демона-то избавиться. За свою работу ещё и денег с простого народа хочешь содрать?! Тебе и так немало платят! Да как так можно?

Люди словно забыли, что пару минут назад восхваляли воина и предлагали ему работу. Теперь же они были настроены негативно, даже агрессивно!

– Раз энкрит здесь, без денег, без крыши над головой, без сопровождения, но с катаной в руках… значит, он и не избранный вовсе! – таинственно затрещал Гунрик. – Откройте же глаза, горожане, пред нами падший энкрит!

Корчма вновь наполнилась взволнованными охами. Через несколько секунд люди стали уже и на себя не похожи. Каждый враждебно скалил зубы на стоящего перед всеми воина. Горожане верили, что Боги не могут ошибаться. Если они решили забрать у энкрита титул, силы и прежнюю жизнь, значит, этот человек заслужил такое наказание. И почти ничто не могло переубедить их! Такое отношение к «отступникам» проявлялось повсюду среди людей.

– Он не заслуживает быть здесь!

– Гоните его к лешему!

– Уходи, падший, ты нам здесь не нужен!

Толпа продолжала громко кричать, пока Кайрен просто стоял и с разочарованным лицом глядел на своих ненавистников. Приятные чувства в душе исчезли так же быстро, как и возникли. Мир для него вновь рухнул. Никакой надежды на понимание или прощение не осталось. Воин в очередной раз замкнулся в себе и не проронил ни слова.

– Пропустите! Пропустите! – кричала девушка, пробираясь сквозь толпу.

Неожиданно для всех она выбежала вперёд и встала перед энкритом, уверенно посмотрев ему в глаза. Затем развернулась к нему спиной и оглядела замолчавшую толпу.

– Да как вам не стыдно? – с жалостью и упрёком заговорила она. – Этот человек спас вас от демона, который в любой день мог бы подкараулить каждого! Даже нашего ловчего! А вы так относитесь к спасителю!

– Это не спаситель, это падший энкрит. Не смей идти против воли Богов, девчонка! Кто тебе вообще дал право разглагольствовать, пока старшие возмущаются?! Кто за тебя отвечает?! Зови его сюда!

– Да, зови его сюда, зови! Заодно и падшую тварь отлупим! – поддержал очередной смельчак.

– Прогоним грешного из города!

Люди стали приближаться к девушке и пытаться схватить её за руку, чтобы оттащить в сторону. Кайрен не стал терпеть такого неуважения к даме: он сделал резкий выпад вперёд и обеими руками отбросил зачинщиков. Они упали на толпу, стоящую позади.

Поднявшись, мужичьё начало браниться и кричать на энкрита, но никто уже не решался в одиночку идти на него.

– Братцы, давайте все вместе выбросим юродивых отсюда!

Толпа начала двигаться в сторону воина и девушки, спрятавшейся за ним, но вдруг вмешался корчмарь:

– А ну-ка всем прекратить! Прекратить, я сказал!

Горожане остановились и притихли.

– Кем бы ни был этот человек – это наш гость! И в нашем городе он не сделал ничего дурного! Наоборот, даже помог нам! Избавил от чудовища! – корчмарь сделал паузу и с грозным выражением лица осмотрел беспощадную толпу. – К тому же, он честно оплатил проживание в одной из комнат! И он имеет чёртово право находиться здесь!

– Мы этого так не оставим! – прозвучало со стороны горожан под одобрительное поддакивание толпы.

– Уже темно. На улицах нынче опасно – сами знаете. Энкрит переночует здесь, а с первыми лучами солнца покинет Басницу. И будет искать искупления. Довольны, господа? – укор всё ещё слышался в голосе корчмаря.

– Приемлемо… Но я бы выгнал его прямо сейчас! – фыркнул крестьянин, задрав нос кверху, и гордо вышел из корчмы.

Некоторые повторили за ним. Остальные же расселись по местам и продолжили пить, как будто ничего и не произошло.

– Чёртовы грубияны, – уже спокойным голосом сказал хозяин, обращаясь к энкриту.

– Они имеют право злиться. – Кайрен с сожалением немного опустил голову. – Король изгнал меня, а Боги отняли силы. Значит, я ужасно согрешил.

– Значит, вы даже не знаете, что стало причиной изгнания? – искренне удивился корчмарь.

– В полной мере, скорее всего, нет. Но я постараюсь искупить свою вину.

– У вас получится, господин, – сказала девушка и улыбнулась воину.

– А ты, Эйда, знай своё место. Ещё одну такую выходку тебе не простят, – корчмарь сурово посмотрел в глаза спасительницы энкрита.

Девушка уже собиралась уйти, как Кайрен взял её за запястье и слабым движением руки остановил. Воин всего за несколько секунд рассмотрел лицо этой милой дамы: её румяные щёчки, слегка растрёпанные волосы, небольшой нос, красивые зелёные глаза – всё это вдруг вызвало в нём необычные ощущения. Однако Кайрен быстро пришёл в себя и убрал обе руки за спину, слегка кашлянув.

– Благодарю вас, Эйда. Не каждый человек смог бы быть таким смелым, как вы. Я ценю это, – с этими словами воин повернулся и, взяв ключи от комнаты у корчмаря, направился в своё временное жильё.

Как и было оговорено, с первыми лучами Кайрен проснулся, снарядился и, даже не поев перед дорогой, отправился в путь. Возле выхода из корчмы хозяин окликнул его:

– Свершайте деяния благородные, охотьтесь на разбойников и демонов, приносите в город добрые вести, материалы и, может быть, даже дичь. Но вряд ли вам выдадут разрешение на это… И вскоре вы восстановите свою репутацию здесь. Люди не смогут игнорировать ваш вклад в общее дело. А я помогу распространить полезные слухи.

– Я благодарен вам за всё, господин.

– Финн. Меня зовут Финн, – с улыбкой произнёс корчмарь.

– Кайрен. Последую вашему совету.

Энкрит покинул доброго человека и уже было достиг ворот между Басницей и внешним миром, как вдруг его за руку кто-то схватил.

– Я пойду с вами! – раздался позади женский голос.

Воин на мгновение растерялся. Он повернулся и увидел девушку, которая вчера так отчаянно защищала его перед толпой.

– Эйда, – лицо Кайрена выразило удивление, – что вы здесь делаете? Решили проводить меня?

– Я не хочу жить рядом с теми, кто не ценит добрых людей.

– Отнюдь не добрая моя душа, раз падшим энкритом являюсь.

– Это не так, господин. Не от титула зависит чистота души. В каждом из нас сокрыто как добро, так и зло. Но мы сами выбираем, какой стороне поддаться.

– И всё же… здесь ваш дом.

– А мне всё равно! Я помогу вам увидеть в себе и добро, и красоту, – гордо заявила девушка.

– В чём же тогда искупление, возвышение души, если всё за меня будет сделано? К тому же в лесу, куда я направляюсь, будет опасно. Я с трудом справился с тем демоном. Защищать вас у меня не хватит ни рук, ни сил.

– Я обузой не стану. Поверьте!

– Что же вы так рвётесь из земель родных?

– Давно уже хочу сбежать из города! У меня никого здесь не осталось!.. Была одна бабушка, которая приютила, отогрела и накормила потерянное дитя… Но когда я подросла, она отдала свою душу Богам… А дальше я сама по себе…

– Так у вас нет и не было родителей?

– Да. С младенчества была то ли потеряна, то ли украдена из их тёплых рук…

Кайрен задумался. С его лица исчезла суровость. Но через несколько мгновений он закрыл глаза и тяжело выдохнул.

– Возвращайтесь домой. Тут он хотя бы есть у вас. В лесу вы никогда не будете в безопасности. А я не смогу позаботиться о вашем спасении.

Девушка скривила недовольную гримасу и пошла обратно через ворота Басницы. Теперь Кайрен мог вернуться на свой Путь искупления, который ему было предначертано пройти. Однако странное чувство в груди подсказывало могучему воину, что вскоре ещё придётся удивиться «подаркам» судьбы…

Глава 3: Сокрытые в лесу

Кайрен шёл по тропе, с двух сторон огороженной густой листвой деревьев и кустов. Солнце всё ещё набирало силы, чтобы озарить мир своими лучами, а ветер дул прямо в лицо, словно от чего-то предостерегая воина.

Через пятнадцать минут пути Кайрен стал всё сильнее чувствовать чьё-то присутствие. Ему постоянно мерещилось, что за ним наблюдают, поэтому он не мог позволить себе перестать концентрироваться на контроле за местностью.

Но внезапная развилка озадачила энкрита. Пред ним стояло огромное вековое дерево, внушающее мысли и даже некие образы того, что видело оно за всю свою долгую жизнь. С веток свисали длинные верёвки с табличками на концах.

«Оставь своё оружие…» – гласила первая табличка. «… не то призовёшь по душу свою…» – было сказано на второй. «…отчаяние и гибель» – третья завершала излагаемое. Ни одной подсказки о том, в какие места приведёт одна из трёх дорог на развилке. Однако еле уловимое чувство подсказывало задержаться на месте. Но зачем?

За спиной зашелестела листва. Где-то треснули ветки.

«Значит, за мной действительно следят» – теперь Кайрен был уверен.

Он положил ладонь на рукоять катаны и приготовился к битве. Что за существа бродят здесь? Может, придётся столкнуться с орками? Или же тёмный лес поприветствует своего гостя очередным демоном? Так или иначе, с ними тоже предстоит ещё встретиться…

Энкрит резко повернулся и одновременно с этим достал катану, прислонив её к шее человека, подкравшегося со стороны спины. Девушка вскрикнула.

– Эйда? – удивился воин.

– Простите, что так подкралась, но мне уже было страшно идти одной через кусты и стволы деревьев. Этот лес таит в себе неведомое количество опасностей!

– Я велел вернуться домой.

– Да, но мне нельзя теперь. Из-за вчерашнего жители относились бы ко мне с презрением, словно я защищала грешную душу. Не желали бы иметь со мной никаких дел. В одиночку не смогу я там прожить и месяца.

– Здесь не сможете дожить и до рассвета.

– У нас дома на стене висел небольшой меч. Я прихватила его с собой! Буду защищаться! – настрой и упёртость девушки немного раздражали энкрита, однако он старался не поддаваться эмоциям.

– Ладно, тогда пойдёмте.

Кайрен всё ещё находился в раздумьях, какую из дорог ему выбрать, однако девушка сказала, что они всё равно не знают, куда ведут эти пути, поэтому нет необходимости так долго выбирать, и пошла вперёд. Воин был озадачен, однако теперь чувствовал, что должен защищать свою спутницу, а значит, нужно пойти за ней.

– Представляете, я всё ещё не знаю вашего имени! – почти прошептала девушка.

– Кайрен. А вы Эйда – это мне известно.

– Давайте перейдём на «ты»? – внезапно спросила она, совсем не колеблясь, что очень удивило энкрита.

– Мы разве достаточно знакомы?

– Пока не очень. Но у нас теперь общий путь. И пройдём его вместе, – уверенность и даже небольшая гордость так и исходили из Эйды.

Спутники решили, что, в первую очередь, им нужно найти тех, к кому можно было бы присоединиться. Речь шла, конечно же, о скрывающихся в лесах разбойниках. Точнее, это горожане звали их так, ведь эти люди незаконно убивали зверей, дабы пропитаться, а ещё вели себя неподобающе, порой даже грабили повозки возле дорог, однако старались никого не ранить при этом.

Но суждено было встретить в лесу отнюдь не разбойников. На небольшой поляне посреди леса орки окружили девушку и воина. Они, словно большие неуклюжие кабаны, пробиваясь сквозь кусты, налетели на путников со всех сторон.

Кайрен знал, что целую толпу вооружённых существ он не одолеет, поэтому, хоть и вынул катану из ножен, решил не нападать первым и попробовать договориться. Благо, их вожак выделялся и цветом кожи, и боевым окрасом, и даже снаряжением. У орков всё просто – чем больше на бойце брони – тем выше он по рангу среди «своих».

– Я обращаюсь к вожаку племени, – сурово и уверенно выкрикнул энкрит. – Меня зовут Кайрен. Я послан людским королём в этот лес, дабы избавить его от демонов, явившихся в наш мир, дабы сеять хаос и горе.

– Наш племя не видеть демоны, – с ужасным акцентом произнёс вожак. – Ты вести себя смело. Но наш запасы должен пополниться. Нельзя отпустить добыча, покуда она в лапах наша.

– Да будет тебе известно, орк, что Его Величество не поручает обычным солдатам такие задания. Я был прислан из ордена энкритов!

После услышанного орки начали переглядываться и издавать странные звуки. Вероятно, перешёптываться. Каждая раса была хорошо наслышана про энкритов и их способности. Вожак же оглянул всех своих воинов и подумал, что числом всё-таки сможет одолеть «волшебника» и не проявил внутреннего испуга.

– Вижу я, что непоколебим твой дух, орк, – сказал Кайрен, не дожидаясь ответа. – Однако твои сородичи в замешательстве. Они не верят, что смогут одолеть меня. В числе моих способностей: владение силами огня и прыжки сквозь пространство!

– Да как ты сметь сомневаться в мой отряд! – взбесился вожак и зашелестел бронёй, стал бить себя по груди незаострённой стороной клинка.

– Но я считаю, что в честной битве силы противников должны быть равны, поэтому дам вам шанс. Докажи сородичам, что ты – настоящий предводитель! Сразись со мной один на один! Я не буду использовать свои способности – бой только на мечах! Или великий вождь испытывает страх?! – Кайрен так грозно и громко крикнул, что Эйда очень сильно напугалась и упала на землю.

– Битва быть! Моя победа принести нам слава и богатства, ха-ха-ха! Я быть рождён с мечом в руках, ты скоро умереть!

Наступило время боя. Вожак приказал остальным оркам не вмешиваться и дальше окружать путников. Противники ходили по образовавшейся круговой арене и смотрели друг другу в глаза. Кайрен знал, что орк обладает огромной силой и что попадаться под его удар недопустимо, иначе поражение неизбежно. Однако ловкость и скорость были на стороне энкрита.

Вожак жаждал крови. Его терпение с каждой секундой подходило к концу – скоро это существо не выдержит и пустится в бездумную атаку. Именно на это и рассчитывал Кайрен. Он хотел, чтобы орк на эмоциях допустил ошибку, поэтому часто уклонялся от его попыток провести точный удар, а затем, словно издеваясь, оставлял на нём очень маленькие порезы, которые вожак почти не ощущал, но которые злили его пуще прежнего. Не только действиями энкрит выводил из себя противника – слова тоже сыграли немаловажную роль. Очевидно, что орки – вспыльчивые, сентиментальные существа. Их можно ранить и словами. Но вместо грусти они впадают в ярость.

Очередная насмешка Кайрена стала последней каплей – вожак громко зарычал и бросился на свою цель, размахивая огромным ятаганом. Но энкрит уже был к этому готов: он замер в боевой стойке и приготовился отразить удары.

Стоило орку подойти, как воин очень быстрым движением рук смог не только отбить каждый удар, но и несколько раз ранить противника то в шею, то в руки, отчего вожак становился только свирепее.

«Какая стойкая тварь» – подумал Кайрен и провёл очередную атаку по голове существа, благодаря чему выбил его из равновесия и, прыгнув почти под орка, ему за спину, перерезал врагу все критически важные части ног, что моментально лишило его способности ходить.

Существо упало на колени, дикий кабаний визг раздался по всей округе. Энкриту оставалось только подойти к орку и завершить битву. Кайрен приблизился к цели и приставил ей к шее лезвие катаны.

– Раз ты вожак, то должен знать, есть ли поблизости представители расы людей? Лагеря, поселения в лесу? – спокойным, но зловещим голосом спросил энкрит.

– Я знать, что тебе нужно идти на восток… Больше ничего не знать… – орк знал, что смерть настигнет его в любое мгновение, однако оказался достойным противником, поэтому в качестве награды за победу над самим вожаком не обделил некоторыми сведениями своего палача.

Орк склонил голову. Кайрен медленно поднял катану и очень крепко сжал её в своих руках. Мгновение – и голова вожака упала в метре от уже мёртвого тела. Противник был побеждён окончательно.

Оставшиеся орки задрожали от ужаса. Они явно усомнились в том, что смогут победить энкрита, столь искусно владеющего оружием. Сам же воин взял голову побеждённого и поднял её как можно выше над головой.

– Обращаюсь к вам, бойцы, – сказал Кайрен громким суровым голосом. – Я, энкрит, смог убить вашего вожака без применения своих нечеловеческих способностей. Одной лишь катаной, дарованной мне Богами...!

Кайрен сделал паузу и оглядел всю стоящую вокруг него толпу. Он то и дело тряс голову убитого, дабы показать своё превосходство над орками. Это вселяло в них ужас, сомнения и уж точно лишало бойцов боевого духа.

– А теперь представьте, что я сделаю с вами, если использую чёртову магию и испепелю вас в одно мгновение! – Кайрен что есть мочи закричал на орков.

Этот крик был такой громкий и ужасающий, что легко мог сравниться с рычанием дикого зверя! Девушка, которая всё ещё лежала на земле и старалась не двигаться, чтобы не привлекать внимания, была поражена увиденным и, особенно, услышанным. Даже в её груди поселился страх пред столь могучим бойцом.

Орки завизжали. Некоторые из них не понимали человеческой речи, однако испугались не меньше тех, кто понял суть сказанного. Не желая более испытывать судьбу, многие тут же побежали со всех ног, бросив и оружие, и даже некоторые части брони.

– Пощадить нас, великий воин! Пощадить! – теперь орки выглядело достаточно жалко.

– Наш вожак обмануть тебя, воин! Наш дела идти плохо последний время! На самом деле, мы видеть демон много раз в лесу! Они распугивать живность, губить растительность, убивать всех на своём путь!

– Да! Да! Великий воин, именно потому наш племя нападать на другой раса. Здесь стало сложно. Охота идти плохо, добыча припасы идти плохо. Пришлось искать опасный способ пропитания.

Из целого крупного орочьего отряда осталось всего три особи. Теперь Кайрен чувствовал себя уверенно, но продолжал выдавать себя за подлинного энкрита.

– Убирайтесь с глаз моих долой, покуда не пришла ко мне мысля блестящая о скорейшей вашей смерти! Мучительной смерти! – вновь прокричал воин.

Этих слов было достаточно, чтобы враги тут же разбежались в разные стороны.

«Что ж, в этот раз нам повезло, однако наш Путь только начинается…» – тяжело выдохнул энкрит и повернулся лицом к девушке, которая с удивлением и ужасом смотрела на спутника.

– Эйда? Всё в порядке? Ты не ушиблась? – громкий, властный и пугающий голос Кайрена сменился на нежный и заботливый. – Давай руку, я помогу тебе встать.

Она всё ещё целую минуту пыталась прийти в себя, рассматривая своего спасителя. Затем встряхнула головой и протёрла глаза руками.

– Всё в порядке, – девушка сказала так, словно ничего и не произошло. – Твоя сила невероятна, Кайрен. Я рада, что могу своими глазами видеть тебя в бою. Но меня больше впечатлила сообразительность. Ты будто знал каждый шаг своего противника!

– Я много читал про расы в Дальних землях. Орки, как ни странно, вспыльчиво-ранимые существа, а эльфы – высокомерные и хорошо организованные. Данибам же преимущество даёт чёткий, глубокий расчёт и хороший ум. Мы же, люди, имеем всего понемногу, хе-хе…

Перед уходом Кайрен решил, что следует взять голову вожака с собой. Неизвестно, кого ещё отпугивать придётся…

Следующий час опасного пути прошёл относительно спокойно: приходилось прятаться от других орочьих отрядов и даже от демона, который выглядел как дьяволом изуродованный медведь. К бою с таким существом Кайрен был ещё не готов. Усталость накапливалось всё сильнее, а его стойкость снижалась из-за обычного голода. На своём пути спутники ни разу не встретили какое-либо животное, но надежда на спасение не угасала, ведь остаться на ночь в лесу, не имея укрытия, – ужасная ошибка любого, даже самого смелого путника.

– Расскажи, зачем ты взяла с собой меч? Разве умеешь им пользоваться? – Завязал разговор Кайрен.

– С малых лет я дружила с одним человеком по имени Генри. Его отец в совершенстве владел мечом и считал своей обязанностью обучить сына этому же искусству. Несколько лет тренировок превратили беззащитного мальчишку в смелого и уверенного… ну, воином его трудно было назвать, однако он всё равно мог постоять за себя.

– Когда отец уезжал из города, – продолжила Эйда после небольшой паузы, – мальчишке не с кем было практиковаться в боевом искусстве. Вот он и решил научить меня.

Мужчина очень внимательно слушал собеседницу, что оставляло приятный след в её душе.

– Юной девице позволили размахивать мечом? Сложно поверить, – удивился Кайрен.

– Да мне и не позволяли. Я сразу поняла, что бабушка будет против этого, поэтому и не говорила ей. Когда она отпускала меня погулять, я бежала к Генри. И так продолжалось несколько лет, пока его семья не решила переехать в более крупный город, ближе к столице. Отец мальчишки получил новую высокую должность. Моя интересная жизнь на этом и закончилась. Дальше был только мрак. Особенно после смерти бабушки…

– Я сочувствую тебе. Представляю, сколько тебе пришлось пережить, – Кайрен сам удивлялся, что действительно что-то внутри себя ощущал от рассказов Эйды.

– Не больше, чем тебе, – с улыбкой моментально ответила девушка. – Зато она научила меня травничеству. Поэтому если уж не в бою помогу, то защищу тебя от напастей природных, – глаза Эйды горели от радости. Ей было приятно осознавать, что обычная крестьянская девушка хоть чем-то может помочь такому сильному, храброму, смышлёному и даже… красивому мужчине.

– Нет предположений, где могут быть твои родители? – внезапно спросил энкрит.

– Возможно, их уже нет в живых… Мне неведома их судьба. Да и моя тоже сокрыта от меня, – печаль выразилась на лице Эйды. – До сих пор не верится, что отец с матерью могли потерять своё дитя! Это же… немыслимо…

– Главное, что человек хороший тебя приютил и обучил полезным навыкам, – попытка подбодрить собеседницу оказалась безуспешной.

– Я до конца жизни буду благодарна ей… Жила я у неё в доме почти восемнадцать лет, пока не сбежала из города с малознакомым энкритом, – печаль Эйды незаметно перешла в кокетливую улыбку, отчего Кайрен по-доброму усмехнулся.

Вечерело. Вскоре удалось заметить небольшое пламя посреди густого леса. Спутники подошли поближе и увидели, что здесь разбили лагерь те самые людские разбойники.

«Ещё немного, и наступит вечер… Нужно присоединиться к ним, иначе не протянем долго» – подумал Кайрен и пересчитал всех поголовно, оценивая свои шансы на победу в случае драки.

– Их всего пять человек. Если почувствуем опасность, применим тот же способ, что и с орками, – прошептал Кайрен.

– Жди меня здесь, пока не позову, – строго наказал он Эйде, выдохнул и раздвинул кусты руками, чтобы выйти на свет.

Как только разбойники увидели движение, тут же подскочили с испуганными возгласами и схватились за оружие. На вид эти люди были обычными бродягами: одеты в лохмотья, для жилья сооружены палатки и шалаши, а у кого-то и был просто обычный навес – лишь бы от дождя спасало.

Увидев, что пришёл человек, разбойники немного успокоились, а потом и вовсе осмелели, когда осознали своё численное преимущество.

– Заблудились, господин? – с загадочной интонацией произнёс бродяга.

– Прогуливался тут, демонов убивал, теперь же утомился слегка. Хочу присоединиться к братьям человеческим. А то ходят в лесу недобрые существа. Но во мне таится уверенность, что свои меня не тронут.

– Свои тут, господин, уже сидят. А вы чужой для нас, – ответил всё тот же человек.

– То, что мы люди, уже делает нас всех своими, разве не так? Сколько вокруг рас враждебных…

– Смотрите! У него орочья башка на поясе! – заохали разбойники.

– Напали на меня орки, в окружение взяли, вот я их и перерубил всех. А голову вождя как трофей привязал!

– Что ж, добротный воин нашей группе не помешает. Садитесь, господин, поужинайте с нами! – видимо, самый авторитетный среди разбойников оказался и самым дружелюбным. Дивно, что и в тёмных лесах не перевелись светлые души.

– Однако, мои новые друзья, не один я явился к вам. Спутница со мной была, – Кайрен повернулся в сторону кустов и позвал девушку. Она аккуратно вышла из укрытия и подошла к энкриту.

– Ого, вот так красивая! – вновь заохали разбойники.

– Прошу любить и жаловать, но не прикасаться. Добро?

– Будь по-вашему, господин. Будем рады, если вы составите нам компанию.

Спутники сели на пеньки возле костра, на котором грелась какая-то похлёбка. Запах стоял не очень приятный, но на вкус она была много лучше, чем ожидалось.

– Ну-с, расскажите нам о себе, добрый воин.

– Приготовьтесь, мои новые друзья, поведаю я вам о своих силах божественных…

Так было положено начало крепкому товариществу и союзу Кайрена и Эйды с разбойниками, которые оказались куда приличнее, чем поговаривали о них горожане. Конечно же, энкрит первое время сильно переживал и за девушку, и за себя, поэтому спал мало, ведь часто наблюдал за товарищами и вслушивался в каждый звук по ночам. Доверять неизвестным людям всегда опасно, но лишь в группе можно было не думать о том, как себя прокормить и где укрыться холодной ночью. Кто-то из союзников колол дрова, кто-то предпочитал обустраивать лагерь и следить за тем, чтобы остальные не голодали. Эйда же им помогала и заботилась о здоровье товарищей. Но Кайрен, как и положено ему, был охотником. Почти каждый день он уходил глубоко в лес, зачастую в одиночку, чтобы выследить очередного демона и умертвить его. Хотя остальным говорил, что идёт за дичью.

Когда разбойники узнали, что к ним присоединился самый настоящий энкрит, то сначала ушам своим не поверили – настолько невероятно звучал рассказ Кайрена. Однако он быстро смог убедить их, продемонстрировав катану и поведав о жизни в ордене энкритов.

Но чем больше проходило времени, тем яснее становилось бандитам, что с их новым другом что-то не так. Он невероятно силён – это они успели узреть, когда сражались с орками за припасы, однако не обладает теми силами, про которые рассказывал раньше. Кайрен не стал упираться и выдал тайну, вновь ожидая подвоха от союзников. Однако они не только не сделал ничего губительного, но и, наоборот, стали лишь больше беспокоиться за своего товарища. Они были единственными людьми, кто принял Кайрена, несмотря на то, что сами Боги забрали его силы и титул.

Новые союзники тоже решили поведать, что однажды в лесу нашли старого священника. Он был до чёртиков напуган. Когда же они спросили причину испуга и попытались помочь, святой человек упал на колени, прижался лицом к земле и начал бормотать что-то себе под нос. Оказалось, что боялся священник зла Древнего, которое вновь пришло в Дальние земли, чтобы сеять раздор и хаос среди мирных жителей. Но разбойники лишь посмеялись над стариком и попытались поднять его на ноги. Тогда он вцепился в одного из них и сказал:

«Разве вы не понимаете? В этом лесу бродят демоны! Это их посланники! Предвестники чего-то ужасного! Так было и много веков назад, до раскола между Дальними землями и остальным миром! Демоны не появляются сами по себе – их призывают! А значит, что Древнее зло действительно вернулось и собирает силы!»

После этого он вырвался и убежал прочь. Больше его никто не видел. Однако разбойники не восприняли его всерьёз и пошли своим путём.

За прошедшие недели энкрит принёс группе много пользы. Трофеи из сражений с демонами он приносил редко, зато какую-нибудь зверюшку скидывал с плеч почти каждый раз.

«Не знаю, почему орки испытывают нехватку еды. Чем больше демонов я убиваю, тем больше живности в лес возвращается» – часто думал Кайрен, когда в очередной раз ему удавалось поймать зайца, оленя или даже кабана.

Энкрит помнил наставление Финна – хозяина корчмы, – поэтому иногда, скрывая своё лико, возвращался в Басницу, чтобы передать трофеи старому знакомому, а также обменять шкуры, кости и другие предметы на еду, вино и даже украшения для Эйды. Корчмарь сдержал своё слово: он постепенно вещал народу о том, что лес очищает от демонов храбрый воин, желающий искупить свою вину за грехи прошлого. Поначалу пользы от этого было мало, но вскоре о Кайрене заговорили и ловчие, и рыбаки. Они были счастливы, что зверьё возвращается в лес, а их дела налаживаются. Тогда уже люди не могли не оценить труд падшего энкрита.

Помимо всего прочего, Кайрен часто приносил Эйде интересные подарки: то фруктов ей достанет из города, то конфет, то украшения найдёт. На вырученные с продажи шкур и прочих ценностей румсов он приобретал даже платья и одежду, хоть и не сильно роскошные. Не забывал, конечно же, и о товарищах. Теперь они и сами могли выходить из лесу, не боясь того, что их посчитают разбойниками.

Эйда тоже не оставляла Кайрена без внимания: она заботилась о его ранах, дарила своё тепло и подготавливала воина к предстоящим сражениям, например, смазывая его клинок ядом или другими отравляющими мазями или жидкостями.

За проведённое время вместе они сильно сблизились друг с другом и стали по-настоящему верными, хорошими друзьями. Они часто общались на совершенно непредсказуемые и различные темы, начиная от вопросов о погоде и заканчивая глубокими мыслями о жизни и мире. Также часто и рыбалка становилась их совместным времяпровождением, позволяющим расслабиться и очистить мысли от бесконечной борьбы за выживание в лесу. Несколько раз девушка даже пыталась обучить его травничеству, рассказывая самые простые рецепты, однако энкрит всегда пытался вежливо отказаться, но безуспешно – почти ничего он не смыслил в этом, однако хотел порадовать подругу, потому и соглашался. Вскоре пришло и осознание, что эти уроки однажды могут спасти ему жизнь – с тех пор мужчина больше не вертел носом от новых знаний.

Кайрен часто удивлялся, что его спутником стала именно Эйда. Она всегда была очень активной, смышлёной и оптимистичной. Но самое главное было в её непохожести на других городских и королевских дам.

«Эта девушка не пытается выделяться среди остальных или казаться лучше кого-то. Она не кажется особенной, она такой и является… Эта мысль греет мой сердце» – думал энкрит, глядя на Эйду.

Раньше Кайрену часто приходилось быть в окружении прекрасных девиц, когда он служил королю. Однако сердце всегда верило, что их привлекала не столько сила, характер или же внешность, сколько его деньги, власть и влияние.

Теперь у энкрита ничего не осталось. Боги лишили его всех благ, доступных состоятельным людям. Но Эйде было всё равно. Ничто не помешало ей стать близким сердцу другом. Да и вели они себя вместе не так, как с остальными, хоть, вероятно, и не замечали этого. Связь между ними крепла, а взгляды всё чаще останавливались друг на друге…

Суровое нынче время для того, чтобы переживать ещё о ком-то, кроме как о себе, однако теперь Кайрен не считал одиночество на своём Пути искупления правильной и единственно верной парадигмой…

Глава 4: Из грязи в героя

Но удаче не суждено было сопровождать группу в делах их нелёгких. Через месяц лесной жизни разбойники и даже сам Кайрен стали приносить всё меньше и меньше дичи. Они долго ломали голову над этой загадкой, однако к единому мнению прийти не смогли. Демонов, которых истреблял энкрит, становилось всё меньше, но теперь лес не отвечал благодарностью, преподнося дары природы, а лишь мрачнел и… будто бы высыхал. Наверняка каждый зверь в округе мог чувствовать приближение чего-то неведомого и до чёртиков пугающего, отчего прятался в свою нору или вовсе сбегал из лесу. Орки, которые самыми первыми озаботились уменьшением числа живых существ, всё же оказались правы. Странно и то, что их отрядов Кайрен давно уже не видел. Может, и они сбежали? Хотя это совсем не в духе орочьего племени.

Наступил голод. Кайрен отныне не приносил шкуры животных, мясо, когти и другие ценные вещи, чтобы менять их у знакомого корчмаря в Баснице. Ведь даже демонов не удавалось сыскать. Грибов и другой съедобной растительности не хватало, чтобы полностью прокормить ненасытных разбойников и могучего энкрита.

– Что-то настала для нас нелёгкая пора… – опечалился один из товарищей.

– Как нам теперь быть? Может, в город податься? – спросил второй.

– Дурень, в городе же висят плакаты с нашими рожами. Слишком много повозок ограбили в прошлом, чтобы жители простили нам такие деяния!

– Прекратите! – скомандовала Эйда. – Вас приодеть, умыть – да на добрых молодцев походить будете.

– Одежда нынче как винный кубок короля стоит! За одно только платье твоё Кайрен отдал несколько лисьих туш! Бесы вселились в торгашей этих…

– Тише, друзья, – в голосе энкрита преобладало спокойствие. – За всё время, проведённое здесь, нам удалось поднакопить некоторую сумму румсов. Я пойду в Басницу и куплю вам вещей. И еды. Надеюсь, монет хватит. Ежели нет, придумаю что-нибудь. В городе всегда найдётся работа умелым рукам.

– Так тому и быть. А мы пока подготовим лагерь к переезду. Как приготовишься, приходи к нам. Будем ждать тебя здесь.

Милая улыбка озарила лицо Эйды. Она медленно подошла к Кайрену и взяла его за руки. Их взгляды пересеклись, а глаза словно засверкали.

– Будь осторожен. Чувствует моё сердце что-то неладное. Боязно мне, – тихим голосом, почти шёпотом сказала девушка.

– Ты и соскучиться не успеешь. Постараюсь вернуться к полудню, – по-доброму усмехнулся энкрит, медленно отошёл, развернулся и побежал в сторону города.

Добравшись до Басницы, Кайрен, походив по округе, как обычно, направился к Финну. Корчмарь встретил его как старого друга и стал расспрашивать, какое «золото во плоти» он принёс в этот раз. Однако хозяин быстро пришёл в уныние, когда узнал о сложностях с пропитанием.

– Знаете, друг мой, правда в ваших словах имеется, – тихо произнёс Финн. – Дровосеки и ловчие шепчутся между собой, что лес превратился в общую могилу для всех существ! Но распространяться об этом мало кто хочет.

– Даже демоны пропали…

– Вот загадка-то! – удивление отразилось на лице корчмаря.

– Да… Но всё же я здесь по делу.

– Внимательно слушаю!

– Нет ли в городе портного? Может, у него своя лавка имеется?

– Верно излагаете, друг мой. В западной части Басницы, ближе к замку правителя.

– Да пребудет с вами Господь, – обмолвился Кайрен и уже собрался уходить, как вдруг корчмарь остановил его.

– Скоро темнота накроет наш мир, не желаете ли остаться на ночь? – в голосе Финна прослеживалась некоторая забота, однако глупо было бы верить, что он не хочет хотя бы немного обогатиться.

– Да, совсем запамятовал. Вот ваши десять румсов.

Энкрит за время жизни в лесу очень редко бывал у портного. Он верил, что туда ходят только состоятельные горожане. Чтобы не нуждаться в деньгах, Кайрен старался не спускать лишние монеты на всякие ненужные для существования вещи. Поэтому что платья Эйде, что украшения, что одежду себе и товарищам он покупал в основном у мелких торговцев в городе. У них-то всегда всякого навалом, да по приятной цене! Однако сейчас, как по сговору, ни у кого не было подходящего товара…

Когда энкрит добрался до портного, то сразу заметил, что его лавка выделяется на фоне остальных строений.

«Да, здешний хозяин способен привлечь внимание прохожего!» – подумал энкрит, поправил капюшон и вошёл внутрь.

– Доброго дня, господин, – воскликнул портной. – Меня зовут Теодор. Чем обязан?

Кайрен резко перевёл взгляд на охранника, сидящего в углу лавки. Он смотрел на гостя с подозрением, словно знал в лицо падшего энкрита, которого жители когда-то прогнали из города. Однако воин не стал обращать на это внимания.

– Скажите, господин, почём нынче платьице для девицы красной?

– О-у, в таком случае могу предложить роскошное блио в зелёном цвете, али даму сердца интересуют синие, королевские оттенки? А может, ваш взор падёт на вот эту прекрасно сшитую котту?

Портной предлагал варианты с таким энтузиазмом, что Кайрен поначалу немного растерялся, однако быстро пришёл в себя.

– А есть у вас что-то… для более низкого сословия? – чуть ли не со скрипом зубов выговорил энкрит.

– Хм… – хозяин с недоверием посмотрел на гостя и задумался.

– Прошу прощения, господин, но я вынужден задать нескромный вопрос… Какую сумму вы готовы потратить на костюмы?

– Не больше ста пятидесяти румсов, – чётко произнёс Кайрен.

– О, Боги, помилуйте! Мои наряды стоят от сотни монет, а самые дешёвые, естественно, самые низкокачественные.

– Знаете ли того, у кого цены поскромнее, а выбор костюмов побольше?

– Вы, видать, шутить вздумали! – фыркнул портной. – Моя лавка лучшая в городе. Мне незачем знать, какие тряпки продают крестьяне в своих старых домах.

Хозяин лавки изменил свой тон. Теперь он не казался таким дружелюбным и любезным, как пару минут назад. Его самомнению не было предела, а слова энкрита про прямых конкурентов будто бы оскорбляли портного.

– Если вы ничего не собираетесь приобретать, смею просить вас покинуть сие заведение, – в голосе хозяина прослеживалась обида, а его поворот спиной к Кайрену явно демонстрировал пренебрежение и неприязнь к несостоятельному гостю.

Энкрит не стал более терпеть унижения и вышел из лавки. Теперь ему оставалось только искать местных торговцев, готовых за небольшие деньги продать приличные наряды из своего запаса. Походив до позднего вечера и не найдя нужного человека, Кайрен решил отправиться в корчму и попытать удачи там, однако его вновь ждал провал. Дабы освободиться от оков тяжёлого дня, он отправился спать. Недаром ведь говорят, что с закатом уходят и наши беды, хоть и временно…

Ночь у энкрита была неспокойной. Он постоянно ворочался, просыпался в холодном поту. Неведомо было, откуда такое необычное и давящее на грудь чувство возникло у Кайрена, но оно не давало ему спать. Только лишь под утро воин смог справиться с собой и уснуть.

Энкритов с юношества подготавливали находиться в тяжёлых условиях, быстро восстанавливать свою энергию и находить способы отдохнуть даже тогда, когда обычный человек сошёл бы с ума. Поэтому Кайрену хватило тех полутора часов, отведённых ему этой ночью.

Но проснуться пришлось отнюдь не от крика петухов или же веления организма – энкрит явно слышал за окном звуки жестокого сражения. Стоны и вопли людей только усугубляли общую картину в голове Кайрена. Он тут же поднялся с кровати, снарядился и выбежал из комнаты.

Некоторые жители бежали по коридорам здания, навстречу воину, чтобы спрятаться от нападающих как можно дальше и глубже. Однако, как показывает история, увековеченная в книгах из библиотек, этот способ совсем не гарантировал безопасности.

– Эй, стойте, кто на нас напал? – Кайрен остановил одну из девушек.

– Эт… это данибы! – завизжала незнакомка. – Они режут каждого на своём п-пути!

Девушка оттолкнула энкрита и побежала дальше.

«Но ведь они уже столько веков на нас не нападали…» – с удивлением нахмурился Кайрен и вынул катану из ножен.

Нельзя было и дальше терять драгоценное время – следовало защитить город!

Выбежав на улицу, энкрит почти сразу же столкнулся с одним из солдат данибов. Враг набросился на него с такой звериной яростью, что Кайрену оставалось лишь уворачиваться да отпрыгивать от острого клинка противника.

Однако на стороне энкрита были и сила, и ловкость! Он резво кинулся в клинч с данибом и, приложив куда больше силы, смог повалить врага, выбить меч из его рук, а затем совершенно точным ударом отсечь голову фиолетово-синему существу.

Осмотревшись, Кайрен узрел неприятную картину: союзные стражники проигрывали и постоянно отступали. Более того, у врага было численное преимущество! Эти нелюди поджигали дома, громили лавки торговцев, убивали невинных жителей. Воину было противно лицезреть такие преступления против самой жизни.

С боевым кличем он бросился на данибов, сокрушая то одно, то второе существо. Мощь Кайрена росла с каждым убитым врагом. Он чувствовал, что Боги поддерживают его в борьбе за сохранение мира и спасение жизней. Это придавало ему немало сил.

Катана сверкала в лучах раннего солнца, а кровь лилась рекой! Мощные и храбрые воины с обеих сторон продолжали скрещивать свои мечи. Люди бились до последнего за каждый дом, за каждую улицу! Прочная живая баррикада была возведена вокруг замка правителя – нельзя было допустить прорыва недругов!

Крепкая вера в правое дело и отсутствие последующей возможности отступить превратили стражников в настоящих хищных зверей. На одного человека приходилось два, а то и три даниба! И порой бравые воины выходили победителями, даже не получив серьёзных ран! А крепкая сплочённость людских отрядов в итоге помогла уравнять шансы на победу в бою!

Энкрит в это время уже прорывался к главному выходу из Басницы. Он знал, что там, позади всех, главнокомандующий руководит отрядами данибов. Потеря командира снизила бы боевой дух захватчиков, а может, и заставила бы их сдаться или вовсе сбежать с поля боя!

Кайрен, словно ястреб, вонзал свою катану, перелетая с одного врага на другого. Ни один даниб не мог оказать должного сопротивления – каждый падал замертво за мгновение. Подсечки, удары с прыжка, захват с последующим рассечением и даже двойное убийство – все эти телодвижения Кайрен проводил так искусно, что ему без особого труда удалось добраться до лидера захватчиков. В бою энкрит чувствовал себя увереннее всех.

– Я дам вам шанс прекратить нападение и отступить, пока моя катана не призвала меня закончить начатое, – сурово крикнул Кайрен в сторону командующего и его личной охраны.

– Чёрт, да это же энкрит! – испуганно перешёптывались данибы на своём языке.

– Молчать! – закричал главарь налётчиков на воинов. – Вы разве не видите, что это всего лишь падший энкрит? Он лишён сил и не способен победить нас! Быстро вынули свои мечи и бросились в атаку!

Данибы, вновь почувствовав предвкушение победы, шустро окружили Кайрена, который встал в боевую стойку. Однако теперь ещё и сел на одно колено, немного согнувшись. Его враги ещё не знали, какая участь ждёт тех, кто осмелится напасть на энкрита в таком положении, поэтому одновременно побежали на него, замахиваясь острыми клинками.

Кайрен затаил дыхание. Он сконцентрировался на своих ощущениях и дал противникам подойти ближе. Вдруг мужчина круговым ударом во мгновение ока рассёк тела нескольких данибов, тут же упавших замертво, что повергло их товарищей в ужас и кратковременный ступор! Энкрит был очень быстр – ещё двое убиты, но с оставшимися всё же пришлось сразиться – уж лучше остальных они обучены… Но судьба и этих данибов была предрешена. Удар сверху по первому, удар по шее второму врагу, клинч и последующее рассечение спины третьего – и битва выиграна. Все десять охранников главаря лежали теперь на земле и, в лучшем случае, были уже мертвы.

– Я повторю, даниб, – с одышкой выговорил Кайрен. – Убирайтесь из нашего города, пока живы!

– Ты уже слишком устал, чтобы одолеть меня, щенок! – с небольшим акцентом ответил командующий. – Вы, людишки, поплатитесь за всё, что сделали!

– Я не знаю, о чём ты говоришь, но даже если наши правители допустили ошибку… – Кайрен продолжал жадно втягивать воздух носом, – то почему обычные жители должны расплачиваться за их решения?

– Потому что вы одной расы. Разве не слышал вашу же поговорку: «Король за всех, и все за короля»!

– Одумайся! Я не позволю тебе захватить город!

– Мои воины и без меня справятся с такими слабыми защитниками. Но довольно пустых разговоров! Поднимай свою катану и дерись! – закричал командир.

Главарь достал из ножен два клинка и уверенно зашагал вперёд. Энкрит понимал, что пред ним отнюдь не слабый противник, а битва эта будет длиться, пока у одного из них не прольётся последняя капля крови.

Соперники ходили по кругу, высматривая друг у друга слабые стороны и готовясь нанести удар. Кайрен именно этого и хотел – ему всё ещё нужно было время, чтобы восстановить и дыхание, и силы.

Но командующий, как и ожидалось, сделал ход первым. Он начал умело размахивать клинками, подходя всё ближе и ближе к цели, но энкрит не дрогнул – резко выставив катану вперёд, воин остановил острые концы мечей почти у своего лица, а затем отпрыгнул в сторону. Силы начали возвращаться, а дыхание – стабилизироваться. Теперь и Кайрен не стал медлить: он набросился на главаря, нанося ему мелкие порезы шквалом ударов и одновременно с этим уворачиваясь от встречных атак противника.

Резкий пинок! И энкрит отлетел в сторону. Ноги у этого даниба не на шутку сильные… Только Кайрен упал на землю, как главарь тут же прыгнул на него, стараясь раздавить ту или иную часть тела. В последний момент энкриту удалось откатиться в сторону и подняться на ноги, при этом неуклюже увернувшись от ещё одного удара.

«Нет более ни времени, ни сил на оборону – пора действовать» – мелькнула мысль в голове Кайрена, и он с боевым кличем ринулся на врага.

Клинки сотрясались от мощных ударов своих владельцев! Каждый последующий удар был сильнее и быстрее предыдущего! Одна, даже самая маленькая ошибка могла стоить жизни…

Толчок и круговой удар по туловищу, и одежда Кайрена окрасилась в кроваво-красный цвет. Он схватился за бок и вновь неуклюже отошёл в сторону.

«Неужели это первый противник, которого я не смогу одолеть?» – разрушительные мысли нахлынули на храброго воина, но поддаться им означало бы принять свою смерть.

Главарь словно вовсе не терял сил. Он становился всё более страшным и опасным врагом. Вскоре Кайрен получил ещё несколько ранений: в плечо, в грудь, в ногу и даже в голову! Каждый раз словно сама энергия жизни утекала из воина.

«Нельзя умирать, не искупив вину перед Богами» – с этими словами Кайрен выпрямился и встал в свою боевую стойку.

Командующий отошёл назад и, разогнавшись, понёсся на энкрита, который тоже рванул навстречу противнику. Столкновение! Энкрит проскользнул под главарём, который целился в область головы, при этом ранив даниба в ногу, а затем, когда тот повернулся, резво рассёк шею командиру.

Даниб выронил клинки, схватился за глубокий порез и ошеломлённо посмотрел в глаза крайне утомлённому Кайрену. Главарь упал на колени и попытался что-то сказать, но не смог. Но нет чести в победе, коли оставляешь достойного противника умирать в мучениях. Энкрит знал это, поэтому медленно подошёл к побеждённому и закончил его страдания, катаной пронзив тело насквозь, а затем аккуратно положив убитого на землю.

Тем временем стражники Басницы всё ещё активно держали оборону. Им с трудом удавалось сдерживать натиск данибов. Преимущество в численности всё ещё было за последними. Многие жители полегли на образовавшемся поле боя: и женщины, и старики, и даже дети, не говоря уже о мужчинах, которые схватились за топоры, вилы, лопаты и с достоинством приняли свою смерть. Но всё же достаточно крупная часть города успешно укрылась в замке правителя, что позволило стражникам сосредоточиться исключительно на захватчиках.

Раненый, потрёпанный, уставший и почти обессиленный Кайрен вернулся в Басницу и зашагал к месту сражения. Дурные мысли более не посещали его. Энкрит чётко знал, что ему следует делать. Вот уже показались спины захватчиков – ещё немного, и небеса пополнятся душами. Боль и стремление спасти людей поддерживали в нём силу и энергию, столько необходимые, чтобы выдержать ещё одну битву.

– Мы так долго не протянем! – кричали стражники, стреляя из луков в данибов и отбивая их попытки взобраться на людские позиции.

– Где помощь?! Кто-нибудь послал гонца с письмом?!

– О, Боги, сохраните нам жизнь!

Но, к недоумению защитников, а вскоре и к удивлению, сменившемуся ликованием, в тылу данибов началась необъяснимая паника. Их воины то убегали, то падали замертво, то совсем отвлекались от битвы со стражей, благодаря чему застрелить таких было не так трудно. Одно точно – теперь враг был отвлечён на иную цель.

С одной из башен кто-то прокричал про одинокого воина, сражающего данибов одного за другим. Стражники не знали, кто пришёл к ним на помощь, но не могли не воспользоваться дарованным Богами шансом. Каждый защитник поднялся со своей позиции и понёсся в лобовую атаку, чего не ожидали захватчики.

Совместные усилия Кайрена и стражников вскоре привели к окружению и дальнейшему пленению данибов. Многие из них были казнены, некоторые отправлены на допрос, а оставшиеся посажены под замок до дальнейшего распоряжения правителя. Может, между людьми и данибами началась война? Но почему города на окраине королевства не были предупреждены?.. Эта тайна так и осталась нераскрытой…

Через полчаса, когда храбрые защитники осмотрели Басницу на присутствие врагов, жители стали выходить из замка и возвращаться в свои дома, наводить в них порядок и разгребать завалы. Достаточно большое число жителей лишилось своих домов, но сейчас почти каждый ликовал оттого, что город смог пережить настоящее вторжение соседнего королевства.

У Кайрена же дела обстояли плохо: головокружение охватило бравого воина, слабость взяла верх, а ноги предательски подкосились. Когда он убедился, что опасность миновала, его сознание перестало подпитывать важные для битвы функции организма. Энкрит сел на скамью возле дома и, держа глаза полузакрытыми, слабо улыбнулся…

***

Понравился фрагмент книги? :)

Впереди тебя, мой новый друг, ждёт невероятное приключение!

Магия, демоны, любовь, дружба - всё только начинается!

Так не отказывай себе в удовольствии прочитать книгу "Древнее зло: Падший энкрит" целиком!

Все ссылки в профиле ;-)

Глава 5: Отнятое сокровище

– Эй, глядите! – крикнул кто-то из толпы. – Да это же наш спаситель сидит!

– Этот человек убил данибского командира! Я видел! Слава великому воину!

На крик сбежалась толпа. Многие хотели посмотреть на столь храброго человека.

– Осторожно! Осторожно! – стражники усердно пробирались сквозь толпу. – Дайте же пройти, чтоб вас!

– Живо несите вон то полотно! – скомандовал начальник стражи. – Кладите мужчину сверху и тащите его к лекарю маркиза!

Солдаты незамедлительно исполнили все приказы. Некоторая часть стражников шла впереди, разгоняя толпу и расчищая путь для товарищей, несущих раненого. Остальные шли позади и по бокам, создавая своим строем прочное ограждение. Кайрена, который уже успел потерять сознание, несли как героя, спасшего город. Люди всё больше переговаривались между собой, свистели, хлопали и что-то выкрикивали, выказывая свою благодарность и поддержку.

– Чёрт, да это же тот падший энкрит! – прокричал Гунрик, но тут же получил по шее от стоящих позади мужчин.

– Закрой пасть, леший! Благодаря ему ты ещё жив!

Кажется, люди наконец-то перестали судить человека лишь по его нелёгкой судьбе. Более того, они поверили, что энкрит и правда встал на Путь искупления, раз не сбежал от опасности, да ещё и пришёл на помощь!

Когда Кайрен очнулся, он тут же подскочил с кровати. Ему сразу бросилась в глаза девушка, видимо, служанка здешняя. Она как раз в этот самый момент наводила порядок в комнате. Заприметив очнувшегося раненого, девица немного испугалась от неожиданности, а затем охнула ещё раз:

– Господин, вам нельзя вставать с постели! Ваши раны не простят такой ошибки! – служанка подбежала к воину, а затем немного засмущалась.

Кайрен опустил голову. Он осмотрел свои ноги, живот и руки – некоторые обмотки, составляющие элементы его одежды, были окровавлены.

– Простите, я как раз должна была поменять испачканные полотна на новые… – девушка говорила с осторожностью и небольшим страхом в голосе.

Энкрит не обращал на неё внимания – он всё ещё осматривал себя. А когда оголил торс, то удивление охватило его разум. Место сильного ранения полностью затянулось, было исцелено!

– Скажите, сколько я пролежал здесь? – теперь волнение овладело уже Кайреном, но переживал он не за себя…

– Всего день, господин! Маркиз Ренат де Ревьён лично приказал охранять ваше здоровье! Но… но я не вижу раны… Она была такая страшная…

– Немыслимо…

– Давайте… давайте я позову лекаря!

– Не надо. Я чувствую себя хорошо. Не беспокойтесь, вы справились со своей задачей. Благодарю вас, – Кайрен поклонился служанке и пошёл к выходу из комнаты.

– Да пребудет с вами Господь! – крикнула она вслед.

Энкрит всё ещё размышлял над тем, как ему удалось так быстро прийти в себя:

«Может, кто-то применил магию? Травницы, алхимики… ведьмы? Неверно всё это. Ведьму даже не подпустили бы к воротам замка…» – думал Кайрен, слоняясь по длинным коридорам.

«Я потерял так много времени… Наверное, Эйда и другие уже обыскались меня… Авось беспокоятся… Мне нужно прямо сейчас вернуться к ним!» – энкрит уже почти нашёл выход, как вдруг двое стражников, охраняющих большую дверь, ведущую на улицу, заблокировали проход своими алебардами.

– Позвольте мне пройти, – недоумение выразилось на лице Кайрена.

– Простите, господин. Мы знаем о ваших заслугах, но не имеем права выпустить. Распоряжение маркиза Рената де Ревьёна.

– Какой из Богов послал ему такую мысль? – язвительно спросил энкрит, но стража ничего не ответила – только нахмурилась.

– Идите в покои правителя. Он ждёт встречи.

– Но у меня есть срочное дело! Расступитесь! – Кайрен немного разозлился, но ему всё же не позволили пройти дальше.

В этот момент мимо проходила группа солдат, которая, заприметив народного героя, сразу же подбежала к нему с добрыми пожеланиями, вопросами о здоровье и дружеским похлопыванием по спине.

Теперь, видимо, и стражники считали воина своим товарищем. Солдаты, несмотря на возражения Кайрена, чуть ли не силой заставили его пойти с ними на общий завтрак. Однако у самого входа группу остановил личный посыльный маркиза и гордо заявил:

– Достопочтенный лорд желает вас видеть, энкрит, – человек зачем-то сделал сильный акцент на последнем слове.

Его голос звучал достаточно пренебрежительно, но Кайрен не имел никакого титула, поэтому знал, что вынужден терпеть любые высказывания от «более благородных» горожан. Впрочем, уже через десять минут энкрит стоял перед маркизом и ждал, пока тот обратится к нему.

Де Ревьён же пылал от гнева. Он разговаривал со своим подданным, скорее всего, заместителем.

– Я всё ещё не понимаю, как эти твари посмели на нас напасть! – восклицал маркиз.

– Мы уже послали гонца к королю. Несколько дней пути в одну сторону и несколько дней в другую, и он принесёт нам письмо с объяснением, – ответил собеседник.

– Много веков был мир в Дальних землях! И теперь они решили проявить агрессию? К нам?! – маркиз всё сильнее накалял обстановку.

– Видимо, посчитали орков, эльфов и других недостойными соперниками… – заместитель пытался аккуратно подбирать слова, чтобы ещё больше не наслать гнева на своего хозяина.

– Ха! Может, тебе в шуты податься? Я бы с удовольствием посмотрел, как проклятые данибы нападают на эльфов. Уже до полудня вся их армия гнила бы в земле, не успев даже подступить к крепости.

– Ваше Сиятельство, к вам гость пожаловал, – сказал заместитель, выдержав небольшую паузу.

– А? – маркиз резко изменился в поведении.

Он приподнял голову и поправил причёску, а затем начал рассматривать энкрита.

– А, это вы, молодой человек. Признаться, не ожидал узреть вас сегодняшним днём. Мне доложили, что раны ваши глубоки, а состояние вовсе нездоровое.

– Всё так и было, Ваше Сиятельство. Сам диву даюсь, как тело восстановилось так быстро, – ответил Кайрен.

– Что ж, тем лучше… – маркиз прищурился и приставил руку к подбородку. – Насколько мне известно, вы когда-то являлись членом ордена энкритов. Однако ныне носите титул падшего энкрита. Объясните, за что Боги прогневались на вас?

Ренат де Ревьён прошёл через всю комнату к своему большому креслу и уселся в него, всё ещё внимательно смотря на гостя.

– Не дано мне было знать, Ваше Сиятельство. Я верно служил своему королю в соседнем людском королевстве. Однако народ взбунтовался, даже часть энкритов перешла на его сторону. Орден раскололся. Я же остался на стороне правителя и помог подавить восстание. Но в благодарность был изгнан из королевства…

– Значит, никаких грешных деяний, пятнающих ваш старый титул?

– Верно, Ваше Сиятельство. За верность я и поплатился…

– Не смейте говорить так, – возмутился маркиз. – Верность и есть то, на чём должен строиться ваш орден.

– И всё же я здесь, в потрёпанных обмотках и старых шоссах.

– Итак, пока вы приходили в себя, я расспросил нужных людей, которые поведали, что ваше присутствие в городе сначала подняло шумиху. Но потом пошли сплетни, будто падший энкрит очищает лес от демонов и орков.

– Не все орки заслуживают смерти. Мною были убиты только те группы, которые напали первыми, – Кайрен решил вставить своё слово, хоть это выглядело достаточно нагло с его стороны. Благо, маркиз не стал обращать на это внимания.

– Люди перестали враждебно относиться к вам. Но потом случилось нападение данибов, где вы, как рассказал начальник стражи, истребили целые отряды врага… Но что самое примечательное – сражение с командующим данибами. Его смерть – тоже ваших рук дело?

– Верно, – Кайрен уверенно смотрел в глаза собеседника.

К этому моменту энкриту уже надоело вести эту бесполезную для него беседу. Единственное, что он действительно желал, – вернуться к друзьям, ведь его сердце до сих пор чувствовало что-то неладное.

– Я был поистине впечатлён, когда узнал обо всём произошедшем. Во мне зародилась уверенность, что нельзя упускать такого смелого и сильного воина. Потому я предлагаю вам стать гордым стражником Басницы. Время сейчас неспокойное, сами знаете. Нашему городу не помешает надёжный защитник.

– Не вижу причин отказываться от великодушного предложения, Ваше Сиятельство. Однако не могу не просить вас об уговоре.

– Уговоре? – удивился маркиз, словно с него только что потребовали целую гору золота. – Желаете сразу выпросить жалование повыше?

– У меня есть верные и не менее смелые друзья. Однако их репутация в Баснице могла пострадать из-за ошибок прошлого. Изволите ли вы отдать приказ о принятии моих знакомых на службу?

– Что ж, если с оружием обращаться умеют лучше, чем здешние крестьяне, считайте, что я не против. Приказ будет отдан. На этом наш разговор окончен. Идите к начальнику стражи. Его зовут Кунеш.

– Благодарю вас, Ваше Сиятельство, – Кайрен уже хотел покинуть маркиза, как тот окликнул его.

– Совсем запамятовал… – де Ревьён встал с кресла и подошёл к своему письменному столу.

– Вот, прошу вас, возьмите, – продолжил он. – Это подорожная грамота. С её помощью вы сможете пройти в столицу нашего королевства. Из-за объявления войны соседями король прикажет ограничить доступ в самый важный и большой город. Считайте грамоту подарком за помощь Баснице. Здесь также пятьсот румсов. Мы потеряли бы намного больше, не окажись вас рядом.

– И ещё раз благодарю, – энкрит слегка поклонился и пошёл прочь.

Недалеко от выхода из замка Кайрена остановил тот самый заместитель маркиза. Он странным взглядом посмотрел на него и словно возмутился.

– Скажите, к вам вернулись силы истинного энкрита?

– Нет. В ином случае вам это сразу стало бы известно, – терпеливо ответил Кайрен, хоть его желание удалиться отсюда росло с каждым мгновением.

– Я знаю, сколько вы сделали для нашего города. Но не могу понять, почему Боги не прощают вас за такое самопожертвование?! Любой грех смывается, когда человек ставит других выше собственных желаний и даже жизни!

– Видимо, Боги так не считают, – усмехнулся Кайрен.

– Ваш сарказм не останется незамеченным ими.

– На всё воля Божья.

– Однако… маркиз считает, что вы в достаточной мере искупили свою вину перед ними, поэтому и позволяет служить нашему городу. Не вздумайте предать его доверие или же подвести нас… – с этими словами заместитель удалился.

Кайрен незамедлительно покинул замок правителя. Конечно же, сейчас он даже и не думал идти к страже, ведь теперь мог не только вернуться к своим друзьям, но и принести им хорошую весточку. Энкрит, как и обещал, купил новую одежду и побежал в лес.

«Зачем мне эта грамота, если не собираюсь я оставаться в королевстве…» – размышлял он, пока бежал из города; ещё немного, и встреча с друзьями состоится.

Достаточно далёкий путь близился к концу. Однако Кайрен не смог заметить привычные огни, когда почти дошёл до лагеря.

«Может, они их погасили, чтобы затаиться…» – подумал воин, однако ему суждено было ошибиться…

Пред его глазами предстала страшная картина: повсюду виднелись пятна и лужи крови, лежали бездыханные тела, палатки и навесы кто-то сокрушил с невероятной силой.

Во мгновение пронзающее волнение охватило Кайрена. Его ноги ослабли, а необъяснимое чувство в груди усилилось. Он быстро осмотрел лагерь и, не найдя признаков опасности, тут же стал рассматривать убитых, со страхом выискивая тело только одного человека…

Но Эйды нигде не было. Вокруг лежали изуродованные нечеловеческими существами товарищи-разбойники. Никто не выжил… Кайрен не знал, что ему делать. Его страх превратился во что-то более гнетущее… боль в груди от потери Эйды разрывала воина. Но необычных следов, ведущих из лагеря, не было.

«Что же мне делать?! Чёрт, что же… Куда они забрали её?!» – энкрит упал на колени и впился пальцами в землю. Его дыхание стало тяжёлым. Его весомая частичка души была отнята…

– Кай… Кай… рен… – прозвучало со стороны последнего умирающего товарища.

Воин подскочил с земли и кинулся к союзнику.

– Волк? Ты живой! – выдохнул с ужасом и удивлением Кайрен. – Но… твои ноги… У тебя половины тела нет!

– Мне… осталось недолго… – товарищ старался не шевелиться, чтобы не умереть раньше положенного момента.

– Кто это был? – освирепел Кайрен. – Где Эйда?

– Не иначе, друг мой… как Древнее зло… Демоны, чтоб их…

– Что с Эйдой?! Ну же!

– Её… забрали… они… Пошли… туда… – товарищ пальцем указал в сторону, ведущую дальше в лес, после чего застонал. Слёзы потекли по его щекам.

Союзник выглядел безнадёжно: оторванные ноги и вывалившиеся органы совсем не оставляли шанса на спасение. То, что этот разбойник всё ещё жив, – уже невероятное чудо!

– Кайрен… – ослабшим голосом вновь заговорил товарищ. – Хочу… хочу предостеречь тебя…

Рука союзника упала на землю. Он сделал свой последний вздох и навсегда замер. Энкрит сразу понял, что душа Волка уже отправилась в лучший мир. Теперь уже никогда не узнать, что хотел сказать товарищ.

Но поддаваться горю не было времени. Все союзники мертвы, но надежда на то, что Эйда ещё жива, всё же таилась в сердце Кайрена. Он без доли сомнения ринулся навстречу судьбе.

«Что за напасть такая? Эх… Если бы не задержался у маркиза, может, успел бы спасти их всех!» – энкрит корил себя за медлительность, хоть и понимал, что не мог предвидеть такой поворот событий…

Через некоторое время он нашёл огромные следы таинственных тварей. Рядом с ними были и обычные, человеческие…

«Возможно, это Эйда. Я на верном пути. Главное, чтобы она была жива… Лишь бы только она была жива!» – душа Кайрена продолжала выть от боли.

Вскоре следы вывели его на достаточно большую поляну, на которую Божий свет словно вовсе и не падал. Три небольших демона и один крупный что-то обсуждали между собой, стоя возле огромного котла и не менее громадного вертела. Каждый из них был похож на чудовищного громилу-огра. Рядом с ними, по всей ширине поляны, располагались большие клетки. Присмотревшись, Кайрен увидел и людей, и орков, и даже данибов! Не хватало только эльфов для полной коллекции, состоящей из самых крупных рас.

Внезапно один из демонов открыл клетку с фиолетово-синими «закусками» и достал несколько из них, а затем бросил всю «горстку» в котёл с кипящей жижей. Данибы завизжали, стали размахивать руками, но демоны не позволили им выбраться. Они с усмешкой смотрели на свой обед, так забавно плескающийся в кипятке. Орки же стали для них иной закуской: две самые здоровые особи были насажены на тонкий стальной стержень и помещены над огнём. Благо, их смерть стала быстрой… Но, наверное, самая страшная участь досталась человеку: демон поднял мужчину над собой и словно высосал из него сначала всю энергию, после чего бедняга постарел и ослаб, а затем тварь и вовсе затянула в себя все человеческие внутренности, оставив нетронутой только кожу. «Обёртка» ему явно была не нужна. Кости же демон выплюнул на землю. Зрелище оказалось столь мерзкое, что Кайрену даже поплохело.

Сражаться сразу с четырьмя демонами – задача крайне трудная даже для истинного энкрита. А падшему-то и вовсе не стоит ввязываться в бой даже с двумя… Кайрен прекрасно понимал это и решил сразить врага хитростью. Когда-то Эйда рассказывала про ядовитый цветок – флосфен. Его полным-полно в этом лесу. Даже яд добывать не нужно – забросить в котёл, и смерть мучительная настигнет этих существ за пару мгновений. Стоило лишь верить и надеяться, что их организм не выдержит столь мощной, беспощадной для других существ отравы. Уже через пять минут Кайрен собрал восемь цветков, дабы наверняка сразить врага.

Демоны разгуливали по поляне, осматривая местность. Делали они это так часто, будто ожидали кого-то. Но Кайрена это не остановило, ведь эти твари – единственная зацепка в поиске Эйды. В клетках её, к счастью, не было.

И данибы, и орки тут же заметили энкрита, который медленно и аккуратно подбирался к цели, но никто из них даже не подумал выдать присутствие человека, ведь каждая особь понимала, что если не этот воин, то спасения ждать уже не придётся. Общая беда сплачивает столь разные расы. Жаль только, что временно…

Пока демоны совершали обход, Кайрену удалось достичь котла, незаметно бросить в него все флофсены и укрыться за небольшими ящиками, разбросанными возле клеток. Осталось только ждать, пока кто-то из них отведает крайне вонючий суп из данибов. Вторым же планом энкрита являлось внезапное нападение на демона. Снести к чертям голову хотя бы одному – уже большая удача. Для этого нужно было ждать следующих шагов посланников тьмы. Пленники в клетках старались не смотреть на энкрита, чтобы не выдать его, однако теперь в их глазах сияла надежда.

«Чёрт, осторожно!» – скомандовал сам себе Кайрен, когда увидел, как один из демонов приближается к котлу. Эта тварь сняла поджаренных орков и в два-три укуса проглотила хрустящую «закуску». Взяв большой половник, она зачерпнула жижу и поднесла ко рту. Взгляд существа передавал некоторое сомнение или даже подозрение, но всё ещё урчащее брюхо заставило немедленно проглотить похлёбку.

Но ничего не произошло. Кайрен тяжело выдохнул и опустил голову. Пленники тоже поникли, теряя веру в счастливый исход. Энкрит скрылся за ящик возле вертела, чтобы следующая подошедшая тварь была поражена точным ударом в голову, однако ждать долго не пришлось: демон, испробовавший похлёбку, внезапно зарычал, замахал руками, а затем упал и забился в конвульсиях. Его союзники тут же подбежали к нему и стали с недоумением осматривать.

Взрыв! Через минуту эта огромная тварь, лежащая на земле, взорвалась. Куски её тела разлетелись по всей поляне, а остальных демонов залило остатками товарища. Кайрен осознал, что шанс для внезапной атаки настал! Энкрит бросился на ближайшего демона, вонзил клинок ему в спину, поднялся на его голову и вовсе повалил врага на спину, благодаря чему катана полностью вошла в существо. Оно заревело и зарычало от боли, затем повернулось на живот и попыталось встать, но Кайрен вновь запрыгнул на лежачего врага, вынул катану и вонзил её в голову дрожащей твари. Несколько мгновений – и демон пал замертво.

Товарищи поверженного усердно вытирали лицо от внутренностей взорвавшегося союзника. Когда они закончили, то остались только вдвоём: крупное существо и более мелкое. Теперь энкриту ничего не оставалось, кроме открытой битвы одного против двоих. Пленники в клетках ликовали после гибели каждого демона. Их сердца замерли, когда Кайрен встал перед двумя разъярёнными тварями. Один неверный шаг, и воина ждёт трагическая и мучительная смерть…

Глава 6: Ловушка

Демоны стали расходиться в разные стороны, стараясь окружить бесстрашного энкрита, однако тот даже не допускал мысли о поражении. От него зависели жизни других существ, но главное – спасение Эйды.

Посланники тьмы затопали своими нижними лапами, замахали верхними и резко бросились в атаку. В последний момент Кайрен отпрыгнул в сторону, тем самым столкнув головами двух демонов. Один из них был крупнее и сильнее, поэтому второй отлетел на несколько метров назад и грохнулся на землю.

Это был шанс для энкрита. Он крепче схватился за меч, встав в боевую стойку, и налетел на самую опасную тварь, вонзив клинок ей в правую часть спины. Существо зарычало, поднялось на ноги и попыталось сбросить Кайрена, так сильно вцепившегося в демоническую плоть. Вскоре ему это удалось: энкрит вынул клинок из раны и отпрыгнул в сторону.

Удар! Тварь в момент прыжка зацепила мощной лапой воина, и тот отлетел в сторону, вздыхая и постанывая от боли. Даже катану удержать в руке не удалось! Демон медлить не стал – тут же развернулся мордой к цели и побежал на неё, выставив когти вперёд.

Кайрену было больно, но он смог подняться и прыгнуть к своему оружию, а после перекатиться в сторону и рассечь ногу существа, вызвав у него очередное кровотечение, хоть и текла там отнюдь не кровь…

Демон пошатнулся. Он не ожидал такой стойкости от обычного человека. Энкрит накинулся на врага и оставил ему ещё один глубокий порез на спине, а затем взобрался на его голову, ухватился за толстый рог и со всей силы начал пронзать демона столь острым клинком. Он не прекращал бить эту тварь, пока она и вовсе не обессилела. После чего Кайрен слегка спустился на уровень плеча огра и отпрыгнул от него, в полёте разрезая глотку существа.

Воин приземлился на землю и тут же был сбит вторым демоном! Энкриту стоило огромных усилий прийти в себя после очередного пропущенного удара. Благо, огр упал замертво, и остался более мелкий противник. Уж с ним-то Кайрен разберётся быстро. Так и произошло: воин не стал атаковать, а занял оборонительную стойку. Когда последний посланник тьмы решился нанести удар, его жизнь повисла на волоске, который энкрит тут же перерубил: два точных удара, и тварь поставлена на колени.

– Давай, мерзость, говори, куда вы забрали девушку из людского лагеря?! – сердито выкрикнул Кайрен, будто ожидал, что демон ему ответит.

Но тот и слова не сказал, а лишь зашипел, как змея, и попытался встать, однако энкрит быстрым движением руки рассёк каждую конечность, заставляя посланника тьмы умирать медленно и мучительно.

Кайрен обошёл поверженного демона и посмотрел прямо в его мёртвые глаза. Клинок всё ещё был у горла твари. Она напоминала человека, окутанного Древней магией, тьмой и словно поражённого какой-то болезнью. Дьявольские рога, хоть и не столь большие, смотрелись неуместно на этом чучеле.

Однако что-то было не так. Демон перестал тяжело всхлипывать, рычать и дёргаться от боли. Им словно кто-то… завладел…

– Падший энкрит… – протяжно произнёс демонический голос; в нём ощущалось коварство и жестокость. – Что же ты вновь изрубил моих зверюшек…

– Я знаю, что разговариваю сейчас с более разумным существом, чем все эти твари вокруг. Так отвечай же мне, куда ты забрал девушку?! Почему не убил её вместе с теми разбойниками?! – Кайрен злился всё сильнее, его рука всё крепче сжимала катану.

– Иди на север, пока не доберёшься до маленькой крепости посреди леса. Там мы с тобой и встретимся. Получишь ответы на все свои вопросы… – вновь протянуло существо.

Кайрен чувствовал опасность и коварство в голосе высшего демона. Ему раньше не доводилось сталкиваться с кем-то столь могущественным. Он с криком замахнулся и одним ударом отсёк голову врагу. Мёртвое тело поганой твари упало на землю.

Энкрит тут же убрал оружие в ножны и побежал освобождать пленных из клеток. И люди, и данибы, и даже орки начали ликовать и благодарить своего героя за спасение. Спустя пять минут восхваления и поклонов они наконец-то разбежались. Все, кроме одного даниба.

– Я хочу рассказать тебе кое-что, – заговорил он почти без акцента. Настрой его был очень серьёзным. – Сюда приходил странный демон, который умел принимать облик других существ. И с ним была девушка. Уверен, ты ищешь именно её.

– Ты чертовски прав, – перебил Кайрен. – Но мне нужно идти, нет времени на пустые разговоры.

– Постой! Я хочу поведать тебе кое-что. Про девушку и демона.

Энкрит остановился. Он замер на пару секунд, а после развернулся и подошёл к собеседнику.

– Украдена она была неким «хозяином» всех этих демонов. Это существо рассказало ей, почему она всё ещё жива: только для того, чтобы лишить энкрита его сил. Ведь никому из простых смертных не дано так яростно и успешно истреблять всех посланников тьмы…

Кайрен вновь задумался. Он и правда ощутил, что с момента встречи с Эйдой его сила и ловкость только росли.

«Может, она какая-то особенная?» – размышлял воин.

– Демон сказал, что ты разрушаешь его планы и что нужно от тебя избавиться. Но для этого, как я и упомянул, сначала лишить сил.

– Значит, он отнял у меня Эйду, а теперь сделал из неё приманку… – Кайрен почесал затылок.

– Видимо, всё так. Тебя наверняка ждёт там ловушка. Или же сделка с самим дьяволом…

– Не говори глупостей. Дьяволу нет дела до сделок с людьми, хоть многие и думают иначе.

– Я пойду с тобой, – внезапно произнёс даниб. – Не могу оставить спасителя в опасности.

– Исключено. Это верная смерть. Ты отдашь свою жизнь напрасно.

– Я так не считаю, – продолжал настаивать смельчак.

– Лучше бы вы на людское королевство прекратили набеги, – с презрением и укоризной произнёс энкрит.

– Я знаю про набег. Не наша то воля. Мы – обычные солдаты под командованием правителей, придерживающихся своих интересов. Что уж тут решать нам. Уверен, вы от нас в этом ничем не отличаетесь.

– Порой даже хуже… – недовольство отразилось на лице Кайрена.

Как ни пугал верной смертью энкрит, но фиолетово-синего товарища было не отговорить. Даниб поднял один из мечей, валявшихся на поле, и отправился за спасителем.

Союзники держали путь на север, постоянно вслушиваясь в посторонние звуки и высматривая врагов.

– Как твоё имя, храбрец? – по-дружески спросил энкрит.

Он уже успел остыть и начал на первое место ставить холодный расчёт, а не эмоции.

– Орвин, а твоё?

– Кайрен. Не уверен, сможем ли мы дожить до завтрашнего утра, однако я благодарен тебе за смелость и помощь. Не знал, что данибы способны на такие поступки.

– Не суди нас по отдельным представителям. Здесь как много хороших, так много и плохих. Но разве у людей не так же?

– В этом ты прав. Только у нас один король.

– Верно, но в нашем королевстве он служит только для обращения к жителям, а каждое решение принимает правительственный совет, состоящий из касты воинов, касты ремесленников и касты жрецов. Из каждой берётся по данибу – так и образуется эта группа.

– Неужели все из них приняли решение напасть на людское королевство?

– Знать мне не дано, однако если свои голоса отдаёт большая часть из них, то быть тому, что они обсуждали.

Вскоре союзники вышли к небольшой крепость в лесу – всё как говорил демон. Вокруг был небольшой ров, через который должен был опуститься мост. Стоило приблизиться ко входу – механизм сработал, и переход появился, а ворота стали открываться. Кайрен чувствовал смерть, витающую в воздухе. Опасность могла таиться за каждым углом.

«Здесь точно ждёт меня ловушка», – думал он, но шёл дальше, всё чаще перебрасывая взгляд с одного предмета интерьера на другой.

Ворота с грохотом захлопнулись. Энкрит оказался в тронном зале. Внезапно потухли свечи и все другие огни. Мрак охватывал каждый угол, пока глаза лихорадочно старались привыкнуть к темноте. Даниб заскрипел зубами в ожидании нападения, а Кайрен вынул катану и приготовился к бою.

Но случилось непредвиденное: некая тёмная, зловещая сила словно схватила смельчаков в свои огромные демонические лапы и подняла их вверх. Вырваться было невозможно – хватка была слишком крепкой.

Под ногами что-то загремело, затрещало. Когда глаза немного привыкли к мраку, Кайрен увидел, что пол раздвигается в разные стороны! Через несколько секунд мощные лапы разжались, и храбрецы с криком упали в открывшуюся бездну.

Но лететь долго не пришлось – перед самым падением на землю союзники резко остановились, будто их подхватила всё та же неведомая сила, а затем всё же упали, получив всего лишь пару синяков.

Очутиться им пришлось в некоем подземелье, представляющем собой длинный, неплохо освещённый коридор с ветвлениями вдалеке. Поднявшись на ноги, храбрецы протёрли лица от пыли и осмотрелись. Опасности рядом не было. Никаких признаков демонов или жизни. Кайрен убрал катану в ножны, за ним повторил и даниб.

– Они не просто так забросили нас в эту яму, – оскалил зубы союзник. – Могу лишь гадать, куда ведёт этот путь.

– Выбора нет. Пойдём вперёд.

Товарищи, не сбавляя темпа, уверенно шли по коридору, периодически поглядывая на рисунки, вырезанные на каменных стенах. Элементы на них были искажены, и чем дальше путь вёл вглубь подземелья, тем более… размытыми казались фигуры.

– Ложись! – закричал Кайрен.

Неожиданно со спины полетели стрелы с такой силой и скоростью, что они пронзили бы любое, даже самое защищённое существо.

– Вот она – первая ловушка, чёрт бы её… – даниб снова заскрипел зубами. – Кажется, это я наступил вот на эту плиту. Смотри, она немного отличается цветом от других.

– Отныне гляди под ноги, – поучительный тон прослеживался в голосе Кайрена.

По пути храбрецам ещё не раз предстояло столкнуться с ловушками: и с подвешенным на цепи шаром, и с шипами, выбрасывающимися из стен, и даже с магмой, выливающейся на головы жертв, однако последней неприятностью оказался огромный шар идеальных для коридора размеров. Кайрену и Орвину пришлось бежать со всех ног, чтобы не быть раздавленными.

Ловушки вывели храбрецов в большую комнату с красивыми, но старыми колоннами. Демоническая энергия преобладала в этом месте так сильно, что даже Кайрену стало слишком некомфортно здесь находиться, не говоря уже про даниба, душа которого неустанно напоминала об ощущаемом страхе.

В конце комнаты стояло странное существо, своим видом напоминающее человека, причём весьма состоятельного. Рядом с ним, на стене, была подвешена и закована в цепи девушка.

– Эйда! – закричал Кайрен и подбежал к ней. – Я спасу тебя!

Но вдруг стена выдвинулась немного вперёд, а затем резко развернулась и задвинулась обратно. Существо, ныне стоявшее перед мужчиной, повернулось к воину и коварно улыбнулось.

– Приветствую тебя в моих владениях, падший энкрит, – заговорило оно.

– Кем бы ты ни был, клянусь Богами, за содеянное тебя ждёт смерть!

– Боги отвернулись от тебя, Кайрен. А вот наш хозяин, наоборот, проявил к тебе интерес.

– Дьявол не властен надо мной.

– Поверь, его цели выходят за рамки твоего миропонимания.

– Довольно пустословий, верни мне её!

Существо ненадолго замолчало, закрыло глаза и будто погрузилось в себя. Через несколько мгновений оно очнулось и заговорило:

– Хозяин предлагает тебе сделку…

– Я не заключаю сделок с дьяволом, – уверенный ответ и частые прерывания речи слегка разжигали пламя гнева внутри существа.

– …Он отдаст тебе девушку. Живой и невредимой. Но в благодарность за его щедрость ты сослужишь ему верную службу, – демон сделал паузу. – Твоей задачей будет сблизиться с людским королём, чтобы…

– Нет чести в том, чтобы обманом захватывать власть!

– Ты – глупец, энкрит! – пуще прежнего разозлилось существо. – Ты бы мог покинуть Дальние земли с девчонкой и стать нашим союзником, а не врагом! Богатство, власть, любой титул – всё было бы твоим!

– Избавь меня от своего коварного обмана, тварь, – озлобился Кайрен и вынул катану из ножен. Даниб повторил за ним.

– Что ж, хозяин предупреждал, что ты упрям. Значит, моли своих жалких Богов, чтобы ты дожил до следующего рассвета, падший энкрит, – существо сделало акцент на последних двух словах, с усмешкой растягивая их и насмехаясь над врагом.

– Прежде чем мы убьём тебя, поведай же, кто ты такой? – даниб осмелился задать вопрос. – Обычные демоны не владеют речью.

– Наши зверюшки – нет. Но старшие демоны способны на многое, ха-ха-ха!

Союзники пошли в наступление, а существо принялось менять облик, превращаясь из человека во что-то большое, уродливое, полное мышц и демонической энергии. Кайрен понимал, что эта битва может стать для него последней, но как можно искупить вину перед Богами, если бежать от судьбы?

Храбрецы напали с двух сторон, но демон просто испарился, оставив после себя лишь магический дым и пепел. Расслабляться не было возможности – в любую секунду тварь могла появиться и нанести удар.

Предчувствие не подвело Кайрена: он сделал кувырок вперёд и не ошибся – существо появилось и напало с левого фланга, пытаясь снести голову воину. Оно остановилось посреди комнаты и громко зарычало. Эхо играло лишь против союзников, сильно ударяя звуковыми волнами им по ушам. Демон вновь исчез и появился на потолке в обличье огромного льва.

Спрыгнув вниз, он накинулся на Кайрена, но тот увернулся, подставив клинок под удар, чем и смог ранить зверя. После полученного пореза демон вновь перевоплотился, но теперь стал змеем гигантских размеров!

Существо тут же схватило даниба, пытавшегося пробить столь плотную чешую, и принялось сжимать жертву. Голова демона была направлена на Кайрена, всё ближе подступающего к нему. Змей широко раскрыл пасть и совершил попытку укусить храбреца, однако энкрит лишь запрыгнул внутрь и вонзил в его верхнюю челюсть свой клинок! Демоническая жидкость ручьём потекла из раны и вылилась на голову и тело Кайрена, чуть не попав в глаза. Это немного обездвижило воина, дав существу преимущество: змей языком сбил его с ног и отбросил в стену, нанеся множественные ушибы.

Даниб же воспользовался случаем, отколол жёсткую пластинку кожного скелета и своим острым мечом нанёс демону ещё одно ранение. Змей перестал сжимать Орвина и хвостом откинул его в сторону. После этого тварь вновь исчезла, устроив небольшое затишье.

– Чёрт, а он силён, аргх, – касался мест ушибов энкрит, медленно поднимаясь с пола.

– Нужно действовать сообща… Иначе он нас разделит и убьёт… – даниб тоже чувствовал боль по всему телу. Не каждый день ему приходилось сталкиваться со злом такой силы.

– Мне ещё не доводилось убивать старших демонов… Я и не знал, что они могут перевоплощаться в таких… Орвин?

Кайрен оглядел помещение, но нигде не нашёл своего товарища.

– Орвин, где ты?.. Вот же чёрт…

Энкрит прошёл к центру комнаты, ожидая нападения. Раз даниб пропал, значит, демон вовсе не исчез, а где-то затаился. И теперь он ждёт момента, чтобы растерзать воина. Но внезапно с потолка, из мрака, свесился стонущий Орвин, привязанный верёвкой ногами вверх. Его рот был завязан, а руки и вовсе прижаты к телу. Он смотрел на Кайрена глазами, полными ужаса и истинного страха.

Но самое душераздирающее было после этого: из потолочной темноты по верёвке пополз огромный паук! Он стал плести свою мерзкую паутину, заковывая Орвина в свой кокон. Трудно представить, что испытывал в тот момент даниб. Кажется, такой участи не пожелаешь даже оркам-разбойникам и данибам-налётчикам. Скоро последние части лица товарища скрылись под огромным слоем паутины. Кайрен ничего не мог сделать, чтобы помочь ему – высота была слишком большой.

Закончив пленение, паук спрыгнул на землю недалеко от энкрита и ещё больше вырос в размерах, став дьявольским воплощением и без того кошмарного существа. Лапы и туловище паука приобрели мохнатый вид, а на концах конечностей образовались острые иглы. Челюсти защёлкали, а глаза пронзали душу одним только видом.

Паук бросился на Кайрена, быстро перебирая своими противными лапами. Воин медленно отходил назад, пытаясь за пару секунд придумать, как уничтожить такую страшную тварь. Но время вышло: демон приблизился, встал на задние лапки и, замахнувшись остальными конечностями, попытался ударить шипами в свою маленькую цель, однако Кайрен успел отпрыгнуть по диагонали в сторону и резким взмахом катаны отрезать одну из мохнатых лап паука.

Тварь сразу завизжала и отбежала в сторону. Теперь-то энкрит осознал, как ему сразить противника. На демона нет проку нападать – легко угодить в ловушку. Нужно выждать, пока он сам решит атаковать…

Существо вновь понеслось на Кайрена, но теперь оно действовало хитрее: то прыгало вперёд, то разворачивалось задней частью брюшка и стреляло паутиной. Воин тратил огромные силы на перекаты, уклонения и попытки нанести удар врагу, поэтому заметно выдохся уже через пять минут интенсивного сражения.

Паук чувствовал своё преимущество. Он всё чаще решался на прямую атаку, нежели на аккуратную стрельбу паутиной издалека. Но это и стало его главной ошибкой: подходя и ударяя иглами, демон открывал свою нижнюю часть головогруди и брюшка, чем и пользовался воин. Он то и дело успевал оставлять несколько порезов на открытой части и ускользать из-под лап противника. В один момент пауку надоело получать ранения, и он решил действовать ещё агрессивнее: крутиться, сбивая с ног и откидывая Кайрена, а также прыгать на него с потолка и стен.

После очередной атаки энкриту удалось отсечь ещё одну конечность существа. Через три минуты и другие две лапки были срублены. Разозлившийся паук едва успевал убегать в сторону, лишаясь всё большего числа ног. Вскоре передвигаться стало трудно, а атаковать энкрита стало нечем. Уже давно выдохшийся Кайрен, собрав последние силы, побежал на отползающую тварь, взобрался на неё и острым клинком пронзил брюшко.

Демон завизжал от боли и ужаса, попытался сбросить противника, двигая брюшком в разные стороны, но это дало Кайрену лишь новую возможность для атаки: он, не вынимая катаны из врага, провёл лезвием вдоль всего демонического тела, а затем спрыгнул с паука и отбежал в сторону, упав при этом на землю.

Тварь всё время билась в конвульсиях и издавала пронзительный вопль, но потом просто испарилась, оставив после себя всё тот же дым и пепел.

«Это ещё не конец, я уверен», – думал Кайрен, пытаясь собраться с силами.

Демон появился в обличье человека возле стены, ведущей в потайную комнату. Выглядел он ослабшим и израненным. Энкрит тут же подбежал к нему и приставил лезвие к горлу, стараясь держаться на расстоянии.

– Говори, как отворить эту дверь? Или разрушь чёртову стену – немедля! – прокричал воин.

– Ты ещё не победил, малец, кхе… – закашлял демон, после чего испарился и появился за спиной у Кайрена, прыгая на него с мечом в руках.

Энкрит смог уклониться и контратаковать противника, нанеся рубящие удары по вражескому клинку и доспехам. Демон сначала отступил, а затем резко увернулся и рассёк спину Кайрену, отчего тот закричал что есть мочи и отпрыгнул подальше.

Хоть тварь и выглядела израненной, но сил в ней было в разы больше, чем у энкрита, а демоническая энергия питала и, может быть, даже слегка исцеляла старшего посланника тьмы. Теперь он сам бросал нескончаемые удары, а энкрит только и делал, что защищался и уходил от атак.

Однако что-то неведомое подсказало Кайрену обратить внимание на руки демона: как их трясёт перед замахом и как то левый, то правый бок открывается при движении в сторону или выставлении блока.

Неизвестно откуда почувствовав сладость победы, энкрит кинулся в клинч с врагом, чем и достиг выгодной для себя позиции. Начав проигрывать в этой маленькой схватке, он отпрыгнул и круговым движением рассёк туловище демона на глубину целого пальца. Тварь схватилась за бок и замерла от неожиданности. Кайрен обошёл врага и прошёлся клинком и по коленям, и по его спине, отчего тот встал на четвереньки и выронил свой демонический меч.

– Сдавайся, падаль, – с одышкой и скрежетом зубов сказал воин.

Его тело пылало от боли, но он стойко выносил все тяготы сражения и последствий. Старший демон побледнел и начал обильно истекать человеческой кровью. Существо всё ещё пыталось держаться за бок, но это перестало иметь смысл: Кайрен остриём катаны пронзил грудь противника, медленно вводя клинок внутрь. Демон кричал, но сил ему это не придавало. Жизненная и демоническая энергии более не поддерживали побеждённого.

– Как мне пройти через эту стену? – всё повторял Кайрен.

– Твоя взяла, человек… – ослабшим хриплым голосом произнёс посланник тьмы. – Ты смог одержать победу надо мной…

– Мне плевать на тебя, – сказал он, в отчаянии и гневе ударив врага по щеке. – Говори, как мне добраться до девушки?!

– Это будет твоей наградой… Потяни за стойку с факелом, и путь будет разблокирован…

– И спусти своей чёртовой магией моего товарища даниба! – энкрит надавил лезвием на шею демона, оставив очередную рану.

– Помни, падший, мы ещё встретимся… Когда-нибудь я накоплю достаточно сил, чтобы убить тебя. Отныне твоя жизнь… – не успело существо договорить, как Кайрен вогнал в его шею катану и прервал жизнь демона.

Враг был повержен: он упал лицом вниз и перестал подавать признаки жизни. Не теряя времени, энкрит побежал к факелу и сделал то, о чём поведал поверженный. Это могла быть ловушка, но, к удивлению, стена и правда развернулась, однако девушки на ней не было. Лишь какой-то непонятный механизм в центре стал издавать тикающие звуки.

Через несколько секунд прогремел небольшой взрыв, образовавший дыру в стене. Кайрен вытер голову от пыли и помчался внутрь потайной комнаты. Ворвавшись внутрь, он наконец-то увидел Эйду, связанную по рукам и ногам, а также с толстой верёвкой во рту.

Но что-то было не так. Кайрена насторожил ещё один странный механизм, сработавший при взрыве стены. Была запущена цепная реакция, приводящая в конечном итоге в движение огромное лезвие, собранное для того, чтобы перерубить шею преступнику. Но в качестве жертвы лежал отнюдь не преступник, а Эйда! Она была в сознании и рыдала от ужаса и осознания, что нить её жизни в нескольких секундах от разрыва.

Прозвенел колокольчик! Лезвие стремительно начало падать и почти достигло шеи пленницы, но Кайрен успел среагировать и метнуть катану в шестерёнки, тем самым заблокировав механизм и остановив движение. Девушка перестала двигаться – вероятно, она потеряла сознание. И то правда: не каждый останется в своём уме после пережитого…

Освободив её из плена и приведя в чувство, энкрит не смог сдержать эмоций и обнял Эйду:

– Я очень переживал за тебя… – сказал он нежным, но уставшим голосом.

– Ох, Кайрен, я так боялась, что им удастся добраться до тебя, что им удастся обмануть тебя! – пуще прежнего заплакала девушка. – Но ты здесь, ты…

– Не бойся, я убил всех, они все мертвы, – воин и сам не мог поверить в то, что справился со старшим демоном и его приспешниками.

Силы стремительно покидали Кайрена, ему срочно требовался отдых и покой. Но думать о себе он не смел, пока не вытащил из тёмного подземелья даниба и столь дорогую ему Эйду.

– Я слышала все их разговоры! Это просто невероятно, что ты пришёл за мной живым! – девушка набросилась на спасителя, крепко обнимая и плотно прижимаясь к нему.

– Расскажешь по пути в Басницу. А сейчас нам нужно спасти моего товарища. Мне тоже есть что тебе рассказать.

Эйда и Кайрен вернулись в огромную комнату, чтобы снять свёрнутого в кокон Орвина, однако они никак не могли придумать, как же это сделать. Решение пришло в голову энкриту совершенно случайно: возвратив себе Эйду, он почувствовал небольшой прилив сил, поэтому смог как следует замахнуться и бросить катану в сплетённые между собой нити, на которые и был подвешен кокон. Какая-то сила направляла клинок в нужную сторону и почти на нужную высоту, но объяснения этому не последовало. Через несколько попыток ему всё же удалось это сделать. Паучья темница упала на пол, но даже не деформировалась.

Кайрен подбежал к нему и разрезал кокон, освободив товарища, лежащего без сознания, но, к счастью, всё ещё живого. Очнуться Орвину пришлось с криком и испугом: он вскочил на ноги и с воплями отбежал к одной из колонн, пока не осознал, что опасности рядом с ним нет. Неизвестно, что за ужасы происходили с ним внутри паучьей темницы, однако на лице даниба ярко выражались неподдельный страх и ужас…

Глава 7: Каждому по способностям

Большая рана на спине Кайрена всё чаще давала о себе знать. Дойти до Басницы без остановки, пока тело требовало отдыха, стало непосильной задачей. Союзники решили устроить привал на небольшом пригорке, всё так же окружённом деревьями и кустами. Эйда, стремясь помочь дорогому человеку, с самого начала пути собирала полезные травы, из которых теперь могла приготовить и целебный отвар, и лечебную мазь, способствующую скорейшему заживлению почти любой раны. «Порой самые простые рецепты оказываются самыми эффективными» – именно так говорила бабушка Эйды, когда учила её травничеству. Проблема была только в отсутствии котелка для варки.

– Поблизости нет ни души, чтобы просить о помощи, – с отчаянием выдохнул даниб.

– Я знаю, что делать, – уверенно заявила девушка. – Орвин, уложи Кайрена на живот, а затем иди к той берёзе и аккуратно срежь её кору.

– Но зачем? Кора обладает целебными свойствами? – усмехнулся энкрит, стиснув зубы от боли.

– Мы сделаем подобие котла из бересты. Будет непросто, но попытаемся, – от девушки всё ещё исходила уверенность.

– Если поставим на огонь, то сгорит этот котёл, – с недоверием сказал даниб.

– Верно. Поэтому изволь принести ещё небольшие камни. Их бросим в воду, и она закипит. А я пока к ручью схожу.

Эйда без доли сомнения раздавала команды. Кайрен тоже хотел помочь, но девушка строго наказала ему не двигаться, ведь рана на его спине выглядела всё хуже. Через полчаса всё было собрано и сделано: котёл получился достаточно хлипким, закрепить концы бересты пришлось всем, что попало под руку, однако нехитрая затея сработала – вода не выливалась, а нагретые на костре камни эффективно вскипятили воду. Эйда принялась смешивать травы, размельчая необходимые перед забрасыванием. Кайрен и Орвин совсем не смыслили в травничестве, поэтому просто наслаждались отдыхом после долгого боя и пути. Вскоре девушка смогла обработать раны своих спутников. Темнело…

После заката, когда даниб улёгся спать, Кайрен сел рядом с Эйдой, греющейся и внимательно наблюдающей за огнём.

– Вечера нынче холодные выдаются, не так ли? – спросил энкрит, осторожно подбирая слова.

– Я боюсь за наше королевство… Мрак проявляется всё сильнее… – забеспокоилась девушка.

– Думаешь, горожане заслуживают твоего волнения после всего, что было в Баснице?

– Людей хороших много, Кайрен… Они просто сидят тише остальных. Не все заслуживают той участи, что грядёт…

– Расскажешь мне, что ты слышала от демонов? С самого начала, – тихим, спокойным голосом произнёс воин.

– Мы сидели у огня, Сурин как обычно пытался сделать королевскую похлёбку из ничего. Все ждали твоего возвращения… Но потом листья вокруг зашелестели отнюдь не из-за ветра, лежащие на земле ветки затрещали… Стало холодно, мурашки побежали по телу… А потом явились они: демоны под предводительством существа, столь похожего на человека. Схватили меня и потащили в ту крепость… Я лишь могла брыкаться и наблюдать, как в несколько мгновений были убиты все наши товарищи… – с горечью рассказывала Эйда.

– Но для чего оставлять тебя в живых? – воин коснулся ладони девушки, которая лежала на земле.

– Чтобы приманить тебя. Их рассердило то, что обычный человек убивает столько младших демонов. Они начали сомневаться в том, что ты действительно падший, раз способен выходить победителем из каждого сражения. Но… – девушка сделала паузу.

– Что «но», Эйда? Что они сказали? – настороженно спросил энкрит, немного сжав своей рукой ладонь собеседницы.

– Я подслушала кое-что… – очередная пауза создавала поистине гнетущую атмосферу в разговоре. – Демоны считают, что я придаю тебе сил, поэтому и решили похитить, но не убить, иначе им не удалось бы заманить тебя в ловушку…

– Меня одолевает мысль, что и воля к жизни, и оставшаяся энергия исчезли бы, потеряй я тебя насовсем, – Кайрен медленно перевернул ладонь девушки и сплёл свои пальцы с её пальцами в замок.

От услышанного у Эйды невольно покраснели щёчки. Небольшое смущение заставило её опустить голову вниз и скрытно взглянуть на сидящего так близко мужчину. Его нежный, но в то же время величественный голос заставлял сердце девушки биться всё чаще. Душа Эйды оживлялась от того, что она была важна Кайрену больше, чем сама предполагала.

– Они считали, что ты пойдёшь спасать меня… Старший демон убеждал своего хозяина, что он легко справится с ослабшим энкритом, – смущение всё ещё одолевало девушку, что не могло не влиять на её голос.

– Не стану скрывать, бой был очень тяжёлым и непредсказуемым… Тварь легко перевоплощалась из одного существа в другое. Мне повезло одолеть её.

– Я рада, что ты жив, – Эйда медленно повернула голову в сторону Кайрена и взглянула в его карие глаза. – Без тебя и жизнь не мила мне.

Брови воина медленно приподнялись. Лёгкий ветерок развевал его волосы. А в глазах виднелось что-то необъяснимое. Словно некое сияние излучали очи, пока он смотрел на девушку. Энкрит приподнял руку и положил её на Эйду, слегка приобняв и прижав собеседницу к себе. Её голова сразу же нашла удобное положение на могучем плече Кайрена.

Время будто остановилось… Но момент, который мог бы продлиться вечно, был прерван резко проснувшимся данибом:

– Ох, дьявол, уже темнота-то какая! – широко зевнул Орвин.

Эйда резко убрала голову с энкрита и руками обняла свои ноги, вновь засмотревшись на костёр. Кайрен поднялся на ноги и потянулся, охнув от раны, которая вновь напомнила о себе.

– Что ж, я вздремнул, теперь могу и посторожить ваш сон, – продолжил даниб.

– Так что было дальше? – Кайрен обратился к Эйде, игнорируя товарища.

– Их хозяин приказал старшему демону связать меня и поместить в чудо-сооружение для казни… – девушка с отвращением и ужасом вспоминала все ощущения, посетившие её в тот момент. – А потом отпустить, строго после твоей смерти…

– Зачем же им тебя отпускать? – энкрит почесал затылок и с недоумением посмотрел на девушку.

– Я не знаю… Этого не знаю… Но ещё они говорили о каком-то пророчестве! – внезапно вспомнила Эйда. – Кажется, оно связано с тобой… Или с кем-то из людского королевства… Не смогла расслышать должным образом.

– Не люблю я пророчества… – воскликнул даниб. – Сколько их уже было? И в каждом свои герои и ужасное зло. Да хоть вспомнить про короля вашего если…

Орвин почесал подбородок, усердно вспоминая то, что хотел сказать.

– Ах, да! Даже в Данибии знали пророчество про короля вашего, жившего три века назад. Говорят, что ему суждено было стать великим стратегом, прорваться через Скверные земли и соединить Дальние земли с остальным миром. Послушав своего советника, он и отправился исполнять волю Богов. Однако никто из его войска не воротился, да и сам правитель пропал без вести. Благо, наследничка хоть успел оставить. Причём более мудрого, чем оказался отец.

– А что же там произошло? – с опаской спросила Эйда.

– Доподлинно никому не известно, но поговаривают, что именно тогда Древнее зло пустило корни в наши земли. Но шли годы, а жизнь не менялась. Про слухи все и позабыли.

– Значит, всё началось с того момента… – задумался Кайрен.

– Печально, что наш мир превращается в поле битвы.

– Не только демоны мешают мирной жизни… – энкрит перебил девушку, посмотрев на фиолетово-синего товарища, который сразу понял, о чём дальше пойдёт разговор.

– Знаешь, почему я задержался в Баснице и не успел прийти к вам на помощь? – продолжил воин.

– Чувствует моё сердце, что весть недобрую ты нёс нам в лагерь тогда…

Троица расселась вокруг костра и принялась обсуждать произошедшее. Кайрен поведал о данибском нападении на Басницу, о своих многочисленных сражениях с воинами-захватчиками, о победе даже над главнокомандующим и последующем окружении вторгшихся.

– Как вы могли так поступить с нами? – возмутилась Эйда.

– Наши касты приняли решение о нападении. Для всех в Данибии это стало неожиданностью, но обсуждать его было запрещено. Один командующий собрал своё войско и отправился покорять Басницу. Те солдаты, которые не согласились убивать соседей, были либо посажены в темницу, либо под угрозой расправы отправлены в первые ряды среди нападающих. Отказ сулил позор всему роду даниба. А это много хуже, чем смерть, даже собственная. Выбор был сделан. И я жалею, что не получилось иначе, – голос Орвина передавал его искреннее раскаяние, но Эйда всё ещё была потрясена услышанным.

– Но, если ты был среди захватчиков, как оказался в плену у демонов? – спросил не менее впечатлённый энкрит.

– Когда неизвестный убил командующего, некоторые из нас, включая меня, осознали ничтожность шансов на победу. Мы сбежали в лес. Ведь на родину отныне нам путь был закрыт… С самого начала я был против нападения, но выразить несогласие не мог. Дома меня ждали дети и любимая жена. Плачут, наверное, сейчас… – Орвин лёг на землю и тяжело выдохнул.

– Но всё же помочь своему спасителю, человеку, ты решился. Это достойный поступок, друг мой. Мы найдём способ безопасно доставить тебя к семье, – уверенно произнёс Кайрен и продолжил свой рассказ.

Он поведал, что после битвы был ранен, но городские лекари подняли его на ноги всего за один день, чему все искренне удивились. О приёме у маркиза энкрит тоже не стал умалчивать, а ещё о награде в пятьсот румсов, на которую позже прикупил одежды и еды.

– Уверен, Ренат де Ревьён поможет нам, если обратимся к нему. Более того, он предложил мне пойти верным стражником на службу к нему. Я поговорю с ним и о тебе, Орвин. Найдём для вас двоих работёнку. Сможем честным трудом монет заработать. А дальше видно будет…

– Ох, чувствую, непросто мне будет, – заскрипел зубами даниб.

– Какое странное совпадение, – вдруг заметила Эйда. – На нас напали примерно тогда же, когда и ты попал в сражение… Или же когда приходил в себя в течение того дня…

– Думаешь, твоё похищение демонами связано с нападением данибов? – Кайрен сделал удивлённую гримасу. – Звучит немыслимо!

– Я не уверена. Просто пришло в голову внезапно… Пора уже ложиться спать.

– Верно, утром отправимся дальше.

– То-то же! Еды-то у нас нет! Скорее бы найти, чем поживиться… – возгласил даниб и пошёл сторожить отдых товарищей.

На следующее утро союзники, охваченные голодом, выдвинулись в путь. Пришлось вернуться в старый лагерь Эйды и Кайрена, чтобы забрать новые вещи, которые энкрит там и оставил. Без них жители точно не смогли бы принять даниба. Капюшон хоть немного, но мог скрыть лицо чужеземца.

До Басницы суждено было добраться без происшествий, однако город ныне не сиял милостью к гостям. На укреплённых границах стояли посты со стражниками, тут же наводящими свои стрелы на подходящих незнакомцев, будь они хоть эльфами или даже такими же людьми.

– Стой! – скомандовал стражник. – Назовите себя!

– Меня зовут Кайрен. Совсем недавно я помог вам отбиться от нападения данибов, однако вынужден был покинуть город. Теперь направляюсь к маркизу Ренату де Ревьёну.

– Добро! Помним вас, господин и до сих пор благодарим! – стражник обрадовался столь желанному гостю. – А кто эти двое?

– Они со мной. Мои спутники. Хорошие друзья. Тоже к маркизу пожаловали!

– Под вашу ответственность, господин. – стражник развернулся к своим товарищам и приказал открыть ворота.

В городе после нападения всё ещё царила разруха. Радовался глаз, когда спутники видели, как жители, избежавшие суровой участи, бескорыстно помогали тем, кто остался без крыши над головой или понёс иные потери. Но, конечно же, все ресурсы в первую очередь направлялись на укрепление стен и ворот, удвоение стражи на постах и подготовки к возможному новому нападению.

Через полчаса Кайрену удалось добиться аудиенции у маркиза. Союзники вошли в роскошную комнату и поклонились правителю.

– Я вас слушаю, – презрение сверкнуло в тоне де Ревьёна.

– Ваше Сиятельство, – начал энкрит, выйдя вперёд друзей, – обращаюсь к вам с просьбой…

– И ты смеешь просить меня о чём-то, так дерзко отклонив моё предложение стать стражником Превосходной Басницы? – вспылил маркиз.

– Я не посмел бы проявить такое неуважение, Ваше Сиятельство. Разрешите объясниться пред вами.

– Я слушаю, – с высокомерием ответил Ренат де Ревьён.

– Дорогие мне люди попали в лапы демонов. Кем бы я стал, не приди им на помощь…

– Демонов? Я слышал о них, однако подданные не сообщали мне о каких-либо происшествиях. Разве плебеи не плодят слухи? Разве это не бездумный трёп о падшем энкрите, лишающем посланников тьмы голов? – с искренним удивлением спросил правитель.

– Всё так, Ваше Сиятельство. Демонов стало меньше, но истребить их полностью мне не под силу.

– Но город защитить ты сумел. За это прощаю твоё неуважение. Но только на первый раз. А теперь поведай мне, какая цель привела тебя ко мне вновь, – маркиз расслабился и уселся поудобнее в своём кресле, его гнев исчез, а настроение вернулось.

– Для меня будет честью стать гордым стражником нашего города. Но вынужден просить вас взять на службу и моих друзей.

– Девчонку и… Эй, а ты кто таков? Сними чёртов капюшон, когда разговариваешь с достопочтенным маркизом! – вновь возмутился де Ревьён.

– Ваше Сиятельство, прошу, только не пугайтесь и не зовите охрану. Это Орвин, он сражался со мной против демонов.

– С чего мне пугаться? Почему он до сих пор скрывает своё лицо? Это преступник?!

– Нет, не преступник. Лишь добрый и честный гражданин своего королевства… Данибии. – Кайрен снял капюшон с товарища.

Увидев фиолетово-синее существо перед собой, маркиз сначала чуть не подпрыгнул от изумления и тревоги, а затем вскочил с кресла и крикнул:

– Да это измена! Ты привёл врага в мой дом! – паника охватила разум Рената де Ревьёна.

– Ваше Сиятельство, прошу вас, послушайте. Он никоим образом не причинит вред ни вам, ни кому-либо ещё. Его боевые товарищи, его королевство предали Орвина. Отныне он не служит им более. Во время жестокого данибского нападения он убежал в лес и был схвачен демонами. В их клетке и просидел до моего прибытия.

– И что предлагаешь мне с ним делать? В темницу иль сразу казнить? – настороженно спросил маркиз.

– Прошу дать ему шанс проявить себя. Дать шанс доказать, что станет верным слугой вам и нашему королю. Дать ему работу в Баснице. Я беру на себя всю ответственность за его деяния. Но, могу поклясться, Орвин не подведёт.

Де Ревьён наконец-то успокоился, так и не разглядев во взгляде чужеземца опасности или дурных помыслов.

– Ладно, я поверю тебе. Исключительно за заслуги перед городом. Но голова твоя в руках этого даниба. Следи за ним.

– Будет сделано, Ваше Сиятельство, – с облегчением выдохнул Кайрен.

Стоявшие позади него Эйда и Орвин за столь краткий диалог успели испытать целую гамму эмоций, начиная от страха и заканчивая радостью от решения правителя.

– Девчонку я назначу в помощницы на кухню. Ты будешь стражником второй степени, а ты, даниб… Уж я подумаю, что с тобой можно сделать, – де Ревьён встал с кресла, подошёл к Орвину и осмотрел его.

– Шутки какие знаешь? Истории можешь поведать мирские? – продолжил он.

– Да, Ваше Сиятельство. На человеческом хорошо разговариваю. Всё смогу!

– Добро, – правитель повернулся к остальным и направил их к новым соответствующим должности начальникам, а данибу велел остаться здесь.

– Ваше Сиятельство, я с самого детства осваивала травничество, – вмешалась в разговор Эйда. – Может, моё место среди лекарей?

– Знай своё место, девчонка. Говорить разрешается только тогда, когда к тебе обратились. Но мысль хорошая, сейчас лекари нужнее советников, хе-хе. Ступай к ним и скажи, что Ренат де Ревьён назначил тебя в помощники, – маркиз замолчал ненадолго, словно обдумывая сказанное. – Какой я сегодня милостивый, так и суровость потеряю в глазах плебеев…

– Ваше Сиятельство, – вдруг произнёс Кайрен перед уходом, – вы отправляли гонца в столицу, чтобы узнать положение дел между королевствами.

– Да, энкрит, верно подметил. В состоянии войны мы сейчас с ними. Так что будь осторожен, если выйдешь за пределы Басницы.

– Но какова причина? Кто спровоцировал сражения?

– Если доведётся побывать у короля, спросишь лично. А я не имею права распространяться или осведомлять кого-то с вашим статусом. А теперь идите, пока не осерчал!

Кайрен и Эйда договорились встретиться вечером в корчме «Целебная кружка», благо, её не затронуло данибское нашествие. После разговора они разошлись.

Следующую пару месяцев товарищи провели отнюдь не в спокойной обстановке. Нападения данибов повторились ещё четыре раза. С каждым новым прибытием враги придумывали всё новые способы захвата города: то лестницы к стенам ставили, то пытались сжечь Басницу огненными стрелами, то под покровом ночи как-то проникали в город, дабы открыть ворота своим, но всё без толку. Оборона стояла крепкая, а стражники находились в постоянной боеготовности. Благодаря нападениям Кайрен смог заявить о себе как об одном из самых лучших воинов в Баснице. Вскоре его повысили до стражника первой степени. Теперь он мог командовать своей небольшой группой солдат. Эйда тоже не осталась без внимания. Её знания и навыки очень пригодились старшим лекарям и помогли множеству раненых воинов, однако маркиз не стал награждать её титулом полноправного лекаря, так как девушка никогда не проходила обучение в училищах и даже не была ученицей или помощницей знающего толк в медицине человека, поэтому осталась на том же месте. Орвину же досталась незавидная судьба: с одной стороны, порой он мог питаться даже лучше обычных крестьян, но с другой – был вынужден унижаться пред де Ревьёном, его советником и прочими влиятельными шавками. Даниб стал никем иным, как шутом, посмешищем в замке правителя. Но, несмотря на ужасное отношение, работу свою выполнял он честно и умело, чем со временем даже вызвал к себе доверие маркиза. Иногда доходило до того, что Ренат де Ревьён мог сказать что-то лишнее в присутствии Орвина. А, как известно, обычные существа, которые знают слишком много, долго не живут.

Слухи об успехах падшего энкрита в сражении с данибскими захватчиками разошлись по многим городам людского и вражеского королевств. Фиолетово-синие существа были в такой ярости, что даже назначили немалую награду за голову Кайрена. Однако живым он стоил, конечно же, дороже.

За прошедшее время товарищам удалось собрать приличную сумму денег, чтобы позволить себе проститься с Басницей и отправиться туда, куда направит судьба. Румсы быстро накапливались: энкрит жил в общей казарме, там же и кормился. На встречах с Эйдой он монет не тратил – на том порешили оба – дабы скорее наполнить карманы. Орвин тоже имел личный сарай внутри стен крепости правителя. Его кормили и соответственно должности одевали. Основные расходы падали на Эйду, которой ни дом, ни еду никто не предоставлял. Девушка снимала комнату и скромно питалась, хоть уже и могла себе позволить даже сладости. Даниб и энкрит очень ценили подругу и её непоколебимый дух, поэтому иногда приносили то пряник, то ватрушку или, если уж совсем везло, фрукты.

В город прибывало всё больше солдат королевской армии. Кайрен наконец-то задумался о том, чтобы покинуть город, ведь здесь его теперь ничто не держало. Собравшись одним тёмным вечером с товарищами, он предложил купить двух лошадей, что весьма дорого, и уехать в столицу. Кайрену казалось, что там больше возможностей для заработка, и каждый найдёт деятельность себе по душе.

– Не знаю, друг, сейчас люди не приветствуют данибов. Сомневаюсь, что меня ждёт тёплый приём, – с отчаянием произнёс Орвин.

– Попробовать всё равно стоит. Тебе больше некуда идти, – возразил Кайрен.

– Как некуда? – Эйда встала со стула и подошла к данибу. – В Дальних землях ещё столько королевств! Эльфы, ирфы… орки?

– Ха! Не смеши. Чтобы орки пустили даниба к себе? Какая глупость! – усмехнулся Орвин. – А эльфы слишком гордые и самолюбивые, чтобы пускать на улицы своих городов какого-то проходимца.

– Значит, решено. Отправимся в столицу, а там я постараюсь позаботиться о вас, – Кайрен поднял кружку и допил свой бодрящий напиток.

– Мне нужно к семье… Я хочу вернуться на родину, – отчаяние Орвина всё чаще и ярче выражалось в его голосе.

– Но тебя же объявят предателем, – задумалась Эйда.

– Я слышал, что сейчас в Данибию есть только один путь, – встрял Кайрен. – Нужно стать солдатом армии короля. И вместе с остальными напасть на один из их городов. Идёт война, правителю нужны воины.

– Чёрта с два я стану убивать себе подобных. Но и против человечества воевать не стану. Ни там, ни здесь мне места нет…

– Орвин, – обратилась к другу девушка, – ты нам ничего толком не рассказывал о своей семье.

– Дочурки у меня красивые: Арза и Стелла. Одной пять, а второй семь лет. Мне было так больно оставлять их без отца. Я знал, что не смогу вернуться живым. Больше всего разбивало моё сердце то, что я не увижу, какими же прекрасными и взрослыми станут мои девочки… Что не смогу быть рядом тогда, когда их верные спутники по жизни придут обмениваться клятвами и венцами… Но, словно камень на душу пал, дьявольски терзало меня то, что оставляю дочек на жёнушку свою дорогую…

– Но ведь всё пошло иначе, – мягкий голос Эйды не помог удержать скупую мужскую слезу, скатившуюся по щеке Орвина. – Ведь ты жив, а значит, можешь вернуться к ним!

– За героическую смерть мужчины в бою его семья будет в почёте в Данибии. Я не знаю, каково им там сейчас, но не уверен, что не навлеку позор на близких, если вернусь. Ведь командующие могут признать меня изменником и… – Орвин закрыл лицо руками и тяжело вздохнул.

– А что твоя жена? Какова её реакция?

– Моя родная Рина… Она ничего не могла сделать. Приказ предводителей каст для всех един. Мужчины пошли на войну, а женщины остались ждать их возвращения. Она молча, со слезами на глазах, подготовила моё снаряжение, моё оружие… И досыта накормила перед уходом. Сказала, что любит… И верит, что хороший отец всегда найдёт способ вернуться к своим детям. К своей семье…

Кайрен молчал, но он видел и чувствовал, какую сильную боль испытывает товарищ. Возвратиться в Данибию означало бы отдать свою жизнь и жизни близких в руки судьбы, которая не сулила ничего хорошего почти при любом исходе…

– Мне нет нужды ехать в вашу столицу. Я потрачу свою часть накопленных румсов на коня и оружие. После вернусь в родной город и попытаюсь найти семью. Без них мне жить незачем.

– Может, их можно как-то спасти? Мы готовы помочь тебе, друг, – уверенно заявил Кайрен. – Только поведай нам свой план.

– Хотел бы я позвать тебя в помощники, Кайрен. Лучшего спутника будет трудно сыскать. Однако сейчас не место вам в Данибии. Уверен, людей ждёт участь похуже, чем та, что выпала мне, пока служил этому… маркизу… – даниб испытывал сильное отвращение к де Ревьёну, Орвина легко можно было понять.

– Значит, с рассветом выдвигаемся, – энкрит вызвался сказать заключительную речь. – Уверен, Боги направят тебя и помогут сберечь и семью, и себя самого. Надеюсь, что однажды наши пути вновь пересекутся, Орвин. Я не забуду тот твой благородный поступок.

– Взаимно, мой храбрый друг. Будь осторожен. Не забывай о том, что среди людей тоже есть предатели. Всё же за твою голову назначена награда… – даниб повернулся к девушке и по-доброму улыбнулся. – Что ж, Эйда, я рад, что отдаю Кайрена в надёжные руки, хе-хе…

По лицам каждого из товарищей пробежала лёгкая улыбка.

– Спасибо за совместный путь. Да пребудет с вами удача, – окончил разговор Орвин.

Попрощавшись и завершив вечер, друзья отправились по комнатам. С рассветом они пошли к своим начальникам и заявили об уходе. Маркиз и глава стражи не хотели отпускать хороших подданных, однако всё же позволили им беспрепятственно покинуть город.

Отправившись к конюху, друзья приобрели достаточно крепких, но не столь шустрых скакунов – насколько позволяли выделенные для покупки монеты. Выехав за ворота Басницы, товарищи ещё раз попрощались друг с другом, после чего Кайрен и Эйда проводили взглядом Орвина, силуэт которого вскоре скрылся за холмом.

Их мысли были чисты, а намерения тверды. Но никто не мог даже представить, что ждёт друзей в большом городе. Одна лошадь на двоих, небольшой запас еды, воды и румсов, полотна для быстрого создания шалаша – с этими вещами предстояло проехать немалый путь до столицы. К счастью, верный конь Сокол был способен выдержать предстоящее приключение…

Глава 8: Остановка по требованию

Широка была дорога, а солнце так пекло голову, что нетрудно и сознание потерять. День выдался тяжёлым: конь шёл медленно, всё ниже опуская голову, а его ноги ослабевали. Вот бы колодец или речку поблизости… Приходилось почти всю имеющуюся воду отдавать скакуну, чтобы довёз своих хозяев до цели.

Ближе к вечеру впереди показалась небольшая деревушка, над которой нависла огромная грозовая туча.

– Кайрен, нам нужно туда! – возгласила Эйда. – Купим у них еды и воды, иначе не протянем и дня!

Энкрит направил верного коня в сторону деревни. Но жизнь в ней не кипела: люди были вялые и чем-то напуганные. Большинство из них с наступлением темноты предпочло запереться в своих домах, нежели отпраздновать окончание тяжёлого трудового дня в корчме. Друзья сочли такое поведение странным.

«Может, им нужна помощь?» – думала девушка, крепко держась за Кайрена.

При виде незнакомцев на громком скакуне жители либо прятались, либо убегали прочь, бросая свои вещи. Некоторые люди, отличавшиеся смелостью, подсматривали из окон домов за происходящим. Одни только дети вели себя так, как и зачастую подобает маленьким искателям приключений. Видимо, им было непонятно поведение взрослых, или же они ещё не сталкивались с тем, что так пугало жителей деревни.

Добравшись до корчмы, друзья спрыгнули с лошади и привязали её к забору, а затем вошли внутрь. Сидящие за столами мужчины с недоверием посмотрели на гостей. Корчмарь же продолжил протирать деревянные кружки, не обращая внимания на пришедших.

– Помни, что за твою голову назначена награда, а выглядят они тут все достаточно бедными, – на ухо прошептала Эйда своему спутнику.

– Доброго вам вечера, господин, – первым нарушил гробовую тишину Кайрен. – Мне и моей спутнице нужны припасы: вода и еда. И почём у вас сдаются комнаты?

Корчмарь поднял глаза и сурово посмотрел на энкрита, после чего убрал кружку из рук и облокотился на бочку с вином.

– Добро здесь не водится, достопочтенный господин. Продать вам ничего не сможем, комнаты не предлагаем, – хриплый голос хозяина заведения прозвучал грубо.

– Что за корчма, в которой ни поесть, ни отдохнуть нельзя? – настороженно поинтересовался Кайрен.

– Уходите отсюда, пока темнота не настигла наши края… – сердитый, но отчаянный голос раздался со стороны сидящих за столами мужчин.

Грубость постояльцев напрягла Кайрена. Беспричинное неуважение не должно было остаться без внимания, однако стоило энкриту нахмуриться и сделать шаг вперёд, как вдруг с улицы послышался мерзкий свист, в мгновение ока переключивший внимание гостей.

– Пришли с сапогами – уйдёте без ног, хе-хе, – позлорадствовал мужик и в два глотка допил своё поганое пойло.

– Жди меня здесь, – строго наказал Кайрен спутнице и медленно вышел на улицу.

Пред его глазами оказалось десять разбойников, громящих окна, ломающих заборы местных жителей и отнимающих у них последнее. Они вламывались в дома, хватали всё, что могло показаться ценным, даже женщин некоторых крали, связывали и несли в свою телегу, в которой лежало награбленное, сопровождая деяния злобным смехом и дурными намерениями. Люди даже не сопротивлялись им, отдавая всё, что требовалось.

Кайрен сделал несколько шагов вперёд и вышел на середину основной дороги, вдоль которой располагались дома в деревне. Такую дерзость не могли не заметить разбойники, тут же крикнувшие своим, чтобы те собрались около «бесстрашного мертвеца» – именно так обозвал энкрита один из этих подлецов.

– Полюбуйтесь, герцоги, что за дивная лошадка там стоит! – самодовольно выкрикнул паршивец.

– А вон там встал какой-то хмырь! Глядите, как разоделся-то! Купец, не иначе!

– Значит, товары при себе, авось драгоценные, ха-ха!

Толпа продолжала злобно бормотать и нелестно высказываться, пока один из разбойников не направился к энкриту, чтобы отобрать у него вещи. Стоило ему подойти ближе, как Кайрен встал в предбоевую стойку и положил ладонь на рукоять катаны, закрыв при этом глаза.

– Эй, Фрузя, а он хочет подраться! Топай сюды, задавим кролика вместе!

Подлецы обнажили свои старые, ржавые, где-то даже затупившиеся клинки и продолжили подходить к Кайрену, который всё ещё стоял и не двигался. Корчмарь и другие жители деревни с ужасом наблюдали за происходящим. Никто раньше не осмеливался в одиночку дать отпор такой большой группе преступников. Все считали Кайрена глупцом, но продолжали ждать развязки.

Десять шагов… Пять шагов… Три шага… разбойники подняли руки и замахнулись, чтобы нанести удар, но неожиданно для всех энкрит вынул свой клинок и в четыре удара – два по брюху, два по шее – рассёк плоть нападавших, отчего враги упали замертво.

– Он Стулю зарезал! Ах ты… Тварь! – закричали оставшиеся разбойники и все вместе бросились на энкрита, оставив награбленное за спиной.

Воин убрал катану в ножны, встал на одно колено и вновь закрыл глаза, дожидаясь, пока к нему подойдут враги. Десять секунд грозных разбойничьих кличей, и Кайрен ударил по ногам сразу троим паршивцам, отчего те упали на землю и со стонами отползли в сторону. Оставшиеся же продолжили наступать, размахивая мечами, топорами и серпами, скрещивая со своим противником мечи и лишаясь то пальцев, то целых рук – так умело Кайрен расправлялся с разбойниками, никому из них не оставляя и шанса на спасение.

Пару минут боя, и в живых осталось только три мерзавца. Но и те, в попытках схватиться за лежащие на земле мечи, вскоре лишились своих голов. Последнего же Кайрен поставил на колени и сурово приказал семьям схваченных женщин подойти к нему. Через минуту вокруг энкрита стояли и старики, и дети, и ослабшие мужчины.

– Проси пред ними прощения, мерзость, – злобно скомандовал энкрит. – А также перед всей деревней за причинённый вред!

В ту же секунду разбойник начал кланяться и умолять простить и пощадить его, но ненависть в глазах пострадавших только росла. Когда же Кайрену надоело слушать эти вопли, он обратился к местным:

– Отдаю этого нелюдя в ваши руки. Вы вправе выбрать наказание для него, – с этими словами воин убрал остриё катаны от горла разбойника, сложил оружие в ножны и направился в корчму.

Он не оборачивался, но слышал, как жестоко люди расправляются с преступником, используя всё, что попадается им под руку…

– Господин, вы спасли нас… – после случившегося корчмарь быстро поменял и тон, и настроение.

– Что за отбросы это были? – спросил Кайрен.

– Один-два раза в неделю они приходили к нам и забирали всё, что хотели. И даже людей…

– Среди вас есть мужчины. Почему они не дали отпор мерзавцам?

– Почти всех наших мужчин сгубило зло, настигнувшее деревню… А оставшиеся обессилили… Словно заболели чем-то… Мы пытались в первый раз постоять за себя, но тогда они устроили прилюдную казнь и… словно сам дьявол наслал неудачу нашим девушкам… Впредь пришлось прятать дочерей и припасы, но это не сильно помогало…

Вокруг корчмаря и Кайрена собрались постояльцы, чтобы посмотреть на своего героя. Они не смели разинуть рты, пока энкрит лично не обратится к ним.

– Что за зло пришло к вам?

– Не знаю… Это были демоны из сказаний… Налетели твари, осквернили нашу землю… С тех пор здесь всегда присутствуют мрак и демонический дух, привлекающий таких отъявленных мерзавцев…

– Кто вы такой, что смогли в одиночку убить всех разбойников? – не выдержал один из мужчин и спросил Кайрена.

– После сражения со старшим демоном обычные люди кажутся мне не такими уж могучими противниками… Сам я из ниоткуда. Падший энкрит…

– Старшим демоном?! – заохали жители. – Во даёт!

– Падший или не падший – нам без разницы! А Боги, вот увидите, простят любой грех за такую бескорыстную помощь простакам вроде нас. Благодарим от лица всей деревни! – воскликнул корчмарь.

Местные ещё долго не могли оставить в покое спасителя, предлагая Кайрену и его спутнице то выпить, то съесть чего-нибудь. Энкрит много не требовал – взял необходимый минимум и снарядился дальше держать путь до столицы. Оставаться в деревне он не хотел, ведь тишина и покой – лучшие друзья после кровавой битвы.

Кайрен помог Эйде забраться на скакуна, а после и сам оседлал его. Под ликование крестьян он направил Сокола на дорогу, ведущую на выход из поселения, но внезапно раздался зловещий гул! Лошадь встала на дыбы и понеслась вперёд – что-то до дрожи в теле напугало её! Кайрен и Эйда свалились и, помогая друг другу встать, осмотрели окрестность и небо над головой, но ничего не нашли.

Через мгновение сквозь тёмные облака обрушилась на деревню стая демонических коршунов страшных размеров, с чересчур острыми клювами и когтями! Один из них схватил убегающую лошадь и, тут же разодрав всю её спину, понёс куда-то ввысь. Другие твари налетели на жителей: кого-то схватили, кого-то убили сразу, а что-то и вовсе разрушили.

«Что же это за крылатые демоны? Я таких раньше не видел!» – подумал энкрит, но не успел среагировать, как его и Эйду взял в могучие лапы один из коршунов и направился в то самое тёмное грозовое облако, пробираясь сквозь начавшийся ливень. Пара мгновений, и в глазах стало темнеть…

Когда же веки поднялись, а сознание вернулось, Кайрен обнаружил, что лежит в каком-то длинном коридоре, а вокруг него лишь стены из зелёной густой листвы, пройти сквозь которую мешали неведомые магические силы. Тёмное небо было украшено множеством далёких звёзд, а ужасный холод заставлял тело Кайрена невольно содрогаться и понемногу коченеть.

Эйды поблизости не было, но энкрит чувствовал чьё-то зловещее присутствие.

«Надо скорее найти её, иначе мы оба тут замёрзнем насмерть…» – торопил себя воин.

Движения становились всё тяжелее, организм требовал больше воздуха, но и дышать здесь было нелегко.

Энкрит пошёл дальше, сворачивая то за один угол, то за другой. Теперь он не сомневался, что очутился посреди огромного высокого лабиринта. Тяжёлое рычание поблизости заставило его резко обернуться и увидеть, что в этом месте присутствуют демоны… Много демонов. Они также блуждали по лабиринту с необъяснимой целью, но выхода из него не искали.

Узрев почти возле себя одну из тварей, Кайрен резко прижался к густой листве и, слегка продавив её своим телом, смог укрыться от демонического взора. Как только появилась возможность, воин пошёл дальше. Катана была при нём, однако вступать в бой с замёрзшими пальцами и тяжестью в теле было бы смерти подобно.

Зайдя в один из тупиков, энкрит обнаружил большую светящуюся сферу пламенного цвета. Холод так ударил по голове Кайрена, что тот не придумал ничего иного, кроме как коснуться её. Но вместо ожидаемого выплеска энергии рука его прошла сквозь сферу и… стало так тепло! Без доли сомнения замёрзший почти до смерти энкрит вошёл в неё всем телом. Тут же он начал приходить в себя: сначала согрелась голова, затем тело, а немного позже Кайрен вновь смог ощутить движение своих пальцев.

«Дьявольское везение, чтоб их…» – фыркнул воин и стал размышлять, куда могла пропасть Эйда, но, не найдя ответа, он принял решение найти выход из лабиринта. Скорее всего, там будут ждать все ответы. Собравшись с духом, воин выпрыгнул из сферы.

Чем дальше вглубь бесконечных коридоров шёл Кайрен, всё чаще скрываясь от поджидающих демонов, тем более запутанным становился лабиринт.

«К этому месту чародей приложил свою руку, я уверен», – после встречи с каждым тупиком думал энкрит; благо, там же он находил и пламенные сферы.

Очередной неправильный путь вывел его к открытому пространству. Ложная вера в свою победу чуть не стоила энкриту жизни – он оказался у огромного обрыва. Кайрен не сразу поверил своим глазам, когда осознал, что находится на вершине горы немыслимых размеров, а вокруг только метель и другие уникальные природные творения.

«Куда же эти чёртовы коршуны принесли нас…» – злился энкрит, стуча зубами.

За следующие десять минут пути удача вывела Кайрена, по его ощущениям и расчётам, в самый центр лабиринта. Впереди виднелся небольшой коридор, охраняемый двумя несокрушимыми стражами – демоническими големами. Вёл он к деревянному домику, выглядящему так, словно его сюда кто-то перенёс из бедной деревушки.

«Кажется, я уже у цели… Осталось только придумать, как пробраться через этих каменных великанов с ужасающими кроваво-красными очами» – мысленно подбодрил себя Кайрен и повернул в другую сторону.

Один из младших демонов стоял возле уже привычной энкриту пламенной сферы и внимательно разглядывал её. Подобравшись к твари поближе, воин напрыгнул на спину существа, вонзив свой клинок ему прямо в шею. Демон наклонился, его голова попала прямо внутрь сферы, отчего резко воспламенилась.

Враг замахал лапами, но не смог сбить со спины энкрита, который вскоре вынул клинок и отпрыгнул в сторону, толкнув тварь прямо в сферу. Никакой демонический визг не спас её от гибели. Она упала на холодную, заснеженную землю и перестала подавать признаки жизни.

«Нужно скорее уходить, пока остальные не явились на крик о помощи», – думал Кайрен, пока отрезал голову побеждённой твари.

Но холод вновь стал одолевать воина, и он вынужден был прыгнуть в тёплую сферу. Как и ожидалось, на вопль существа сбежалось несколько демонов, которые тут же обнаружили убитого союзника. Энкрит, не привлекая внимания, вновь всем телом продавил листву, слегка скрывшись в ней. Этого было достаточно, чтобы избежать обнаружения. Вскоре путь освободился – твари пошли искать того, кто убил их сородича.

Кайрен вновь вернулся к коридору, охраняемому стражами. Ему удалось обойти их со стороны, а затем бросить недалеко от них демоническую голову, на которую големы и отвлеклись: они оба сделали несколько шагов в сторону приманки и стали осматривать ближайшую территорию. В этот момент энкрит смог незаметно пробраться внутрь, преодолев и стражников, и коридор. Теперь пред его глазами стоял небольшой домик, в который он не постеснялся без стука войти…

Первое впечатление стало самым непредсказуемым: Кайрен был ошеломлён представшими пред ним размерами комнат. Они были втрое больше, чем дом мог вместить в себя, если глядеть снаружи. Вокруг стояла качественная, дорогая мебель, серебряные кубки, тарелки, кувшин, украшенные драгоценными камнями солонки, большой камин, ковры и прочие вещи, которыми мог обладать только очень состоятельный человек.

– Ваше Сиятельство, это вы? – глухо прокричал кто-то из дальней части дома.

Через несколько секунд к энкриту вышел человек, одетый, словно кардинал, в красную мантию и небольшую красную шапочку, с золотым кольцом на пальце и широким чёрным поясом. На вид незнакомец был достаточно стар, однако на ногах он держался прилично.

– Ох, это вы… – пробормотал он. – Я ожидал вас. Прошу, проходите, пожалуйста.

Кайрен осмотрелся и не найдя причин опасаться старика, пошёл за ним.

– Вот, присаживайтесь, а я пока налью вам чего-нибудь тёплого. Вижу, вы совсем замёрзли…

Кардинал ушёл так быстро, словно испарился. Энкрит же сел в кресло возле стола и стал ожидать хозяина дома. В его голове звучали тысячи мыслей одновременно.

«Вот сейчас он придёт, и я расспрошу его про это место как следует. И, если нужно, выпытаю, где Эйда» – настраивал себя воин.

– Кайрен? – воскликнула девушка, через мгновение вошедшая в комнату. – Кайрен, это ты!

– Эйда? – удивился энкрит.

Спутница подбежала ко вставшему с кресла другу и взяла его за руки, с улыбкой от облегчения взглянув в его глаза. Воин тоже не смог сдержать счастливую улыбку от того, что с дорогим ему человеком всё в порядке. Он выдохнул и, продолжая смотреть Эйде прямо в глаза, аккуратно поправил её волосы, заведя за ухо непослушный локон.

– О, вы уже встретились, чудесно, – вернулся в комнату кардинал.

– Скажите, господин, где мы? – Кайрен всё же решил допросить старика.

– Не господин, уж извольте, а Ваше Преосвященство.

– Каюсь, грешен, Ваше Преосвященство. Можете ли вы ответить на мои вопросы?

– Оставьте себе свои шуточки. А место это – не что иное, как мой дом.

– Но снаружи целый лабиринт с демонами! И что за пламенные сферы встречались мне там?

– Демонами? – испуганно переспросила Эйда.

– В заточении я, энкрит. Демонами был украден и посажен… сюда. А сферы возникали благодаря моей силе… Нельзя было позволить тебе замёрзнуть…

– Вы знаете меня? – удивился воин.

– Нынче многие знают тебя, Кайрен. Но мне уж точно всё известно. Даровали Боги мне способность видеть и знать почти всё.

– Ваше Преосвященство, неужели вы пророк? – усомнилась девушка.

– Скорее, всевидящий оракул, живущий как простой смертный…

– Как мы тут оказались и зачем? Демонические коршуны принесли нас сюда, – Кайрен настаивал на своих вопросах, не разделяя интереса к сидящей перед ними персоне.

– Демоны разыскивали тебя, Кайрен. Участь твоя должна была стать нелёгкой, – кардинал прищурился и сцепил руки в замок. – Но то, что тебе удалось добраться сюда, уже походит на удачу, идущую с тобой под руку уже долгое время.

– А что же Эйда?

– Я проснулась уже в этом доме, в отдельной комнате. Не знаю, через что тебе пришлось пройти, но никто не подвергал меня опасности. Его Преосвященство позаботился обо мне.

– Если вы способны предсказать будущее… Что будет с нашим королевством? – продолжил Кайрен.

– Грядут страшные перемены, энкрит. Крах ждёт королевства Дальних земель. Данибия победит в войне – останется только пепел от вашей славы. Твои планы разрушатся, а сила так и не вернётся. Боги ещё не прощали тех, кто так низко пал в их всевидящих очах. А собственный король использует тебя как оружие, после чего изгонит прочь, как уже случалось… Ты обречён на повторение судьбы, пока не найдёшь выход. Пока сам не изгонишь посланников тьмы из нашего мира! Бежать тебе надобно, воин… Убирайся прочь из королевства, покуда не свершил деяний жутких…

Оракул с закрытыми глазами чётко проговаривал всё, что вещали ему дарованные силы. Кайрен же хмурился всё сильнее с каждым услышанным словом, ведь не мог поверить, что Боги сначала лишили его сил, а теперь возложили на него столь трудную задачу.

– Этого не может быть! Как данибы смогут победить людей? Наша армия и наши энкриты превосходят по силам любое их войско! Да и что неладного мне предрешено свершить?

– Не мне судить, Кайрен. Я лишь озвучиваю увиденное. Но судьба твоя… очень нестабильна… Невозможно в точности предсказать её.

– А что будет со мной? – встряла в разговор Эйда.

Кардинал с небольшим ужасом бросил недоверчивый взгляд на девушку, но через пару мгновений резко изменился в лице – он улыбнулся, оставив брови нахмуренными.

– Судьба разделит вас с Кайреном. Боюсь, что тьма скрывает твоё будущее, однако вижу я, как ты страдаешь…

– Ваше Преосвященство, я верю, что судьбу свою человек выстраивает сам. Стоит узнать о ней, так всё тут же меняется. Поэтому прошу вас сказать, как мы можем помочь людям выиграть войну, как Кайрену заслужить прощение Богов, а мне не потерять дорогого сердцу человека?

Кардинал замолчал. Он продолжил пристально смотреть в глаза энкриту, но уже до ужаса необычным взглядом. Затем его веки сомкнулись.

– Я ошибся… Впервые со мной такое случается… – внезапно произнёс оракул. – Следуй зову своего разума. Избавь новый дом от врагов, будь к ним беспощаден! Только в тебе сокрыта возможность изменить равновесие сил! Но остерегайся людского коварства, которое таят в себе озлобленные крестьяне и мелкие дворяне.

Внезапно кардинал дрогнул и опустил голову. Затем ещё раз содрогнулся и слегка закряхтел.

– Ваше Преосвященство, с вами всё в порядке? – заботливо спросила Эйда.

Старик медленно поднял голову. На его лице сияла улыбка, а взгляд передавал уверенность.

– Не беспокойся обо мне, – кардинал повернулся к Кайрену. – Ты можешь искупить вину перед Богами, можешь помочь человечеству одолеть данибских захватчиков.

После ужасающих вестей Кайрен был готов поверить во всё, что сулило хороший исход. Он сконцентрировался на словах оракула:

– Ступай в Бакрун – столицу Эрендора. Найди короля и верни себе звание избранного, истинного энкрита! Только с божественной силой сможешь одолеть врагов своих.

– Ваше Преос…

– Довольно, – перебил кардинал девушку. – Вы немедленно отправляетесь в Бакрун.

Старик встал со своего места, подошёл к одной из стен и медленно развёл руки сначала в стороны, затем вверх и вниз по дуге, быстро свёл и развёл их, образовав настоящий портал! Спутники разинули рты – им ещё никогда не доводилось видеть порталов. Даже в летописях и сокрытых от простых людей книгах почти ничего о них не писалось.

– Войдите туда и окажетесь в столице, в тёмном переулке, где вас никто не увидит. Прощайте. – кардинал встал у стены и продолжил пристально наблюдать за Кайреном.

Попрощавшись, друзья решили одновременно прыгнуть в портал, поэтому взялись за руки. Воин ещё раз посмотрел на кардинала, отчего на его лице отразилось недоумение: старик стоял в стороне и всё ещё улыбался, но улыбка его была жадной, коварной или даже… зловещей.

Через мгновение друзья действительно оказались именно там, где и сказал оракул. К удивлению, уже наступило утро, а город понемногу стал оживать.

– Кайрен, ты видел его глаза? – обеспокоенно сказала девушка.

– Меня смутили его улыбка и пристальный взгляд. Будто он что-то скрывал от нас…

– Его глаза под конец стали кровавого цвета! Ты не заметил? – Эйда испугалась ещё сильнее.

– Не знаю… После его слов у меня каша в голове…

– Может, он и не оракул вовсе? Может, просто служитель божий…

– В любом случае, теперь я ни в чём не уверен. Будто он сначала хотел о чём-то предупредить нас… но потом его одолели сомнения. Однако план наш не изменился, Эйда.

– Давай не пойдём к королю, хоть кардинал и велел сделать это.

– Так и поступим. Останемся пока в Бакруне, заработаем румсов, а уж дальше – как жизнь направит. Но главное, Эйда…

– Чтобы мы оставались неразлучны! – вылетело из уст девушки. – Я не хочу тебя потерять. Не хочу, чтобы его пророчество сбылось…

– Верно. Поэтому не будем рисковать почём зря, – Кайрен мило улыбнулся своей спутнице, и они вышли из переулка, направившись на прогулку по окрестностям.

Глава 9: Королевский турнир

Город был огромен и хорошо укреплён. Король уж точно позаботился о своей безопасности. Если и есть в мире самые неприступные крепости, то Бакрун – очевидно, одна из них. Очень состоятельные горожане жили, конечно же, в центре столицы – поближе к королю, под его могучим крылом. Там же находились и послы ордена энкритов. Чуть подальше располагались уже менее богатые жители: торговцы, купцы, кузнецы и прочие ремесленники. А на окраине селились те, кто хотел жить под короной, но не мог позволить себе более роскошной жизни, чем в обычном доме с небольшим наделом. Украшены сооружения были соответственно: чем дальше от центра, тем хуже выглядели дома. Однако всё равно каждый в королевстве мечтал жить именно в Бакруне или в близлежащих к нему городах, ибо там всегда было и чище, и новее, и благоустроеннее. Эйда, никогда ранее не бывавшая в таких крупных и богатых центрах торговли, поражалась их масштабу и тому, как бурно течёт в них жизнь. Бродяг и попрошаек почти не было: вероятно, королевство по-своему решало проблему тунеядства и бродяжничества. Кайрен же глядел на всю окружающую его красоту с небольшой печалью, ведь когда-то и у него были и свой дом, и слуги, и вообще почти всё, что он мог пожелать. Он то и дело рассказывал спутнице интересные истории и отпускал весёлые шутки, сравнивая при этом своё прошлое королевство с этим.

Конечно же, прибывшему в незнакомый город гостю первым делом стоило идти в одно из самых популярных мест Бакруна – расположенную в центре столицы, но всё же за стенами королевского замка, корчму «Весёлый принц». Если и там путешественник не мог сыскать покоя иль радости, сытной еды иль красоты женской, то нигде ему не суждено было обрести желаемое.

Сама корчма была огромных размеров: два двухэтажных здания, соединённых между собой переходом. Не будь это место общественным, его легко путали бы с владениями какого-нибудь барона или даже виконта.

С утра посетителей было немного, поэтому большинство служанок занималось уходом за корчмой, уборкой комнат или же рукоделием, а также ходило за водой к речке, протекающей близ города. За посетителями следили лишь две девушки привлекательной внешности. Хотя, стоит отметить, здесь каждая работница была чарующей красоты. Вряд ли подобных красавиц можно сыскать на окраине королевства. Хозяева корчмы делали всё возможное, чтобы их работницы выглядели лучше, чем жёны завсегдатаев заведения и прочих посетителей.

Но Кайрен с Эйдой пришли не девицами любоваться, а узнать, нет ли в городе влиятельных людей, к которым можно было бы поступить на службу.

– Доброго утречка, многоуважаемые гости. Чем можем услужить? – сразу подлетела к ним одна из служанок.

– Где ваш хозяин? – Кайрен не проявил взаимной приветливости и перешёл сразу к делу.

– Простите его прямоту, – любезно перехватила нить разговора Эйда. – Нам ничего не нужно, кроме вашего хозяина.

Служанка с недоумением посмотрела сначала на энкрита, затем и на девушку, наигранно ей улыбнулась и указала ладонью вглубь заведения.

– Он сейчас на заднем дворе с деловыми партнёрами. Если желаете, можете подождать его здесь.

– Задний двор… – протяжно произнёс Кайрен. – Я не ошибусь, если предположу, что на заднем дворе стоят столы с игральными костями и деревянными карточками.

Девушка растерянно оглянулась и вновь посмотрела на энкрита.

– Прошу прощения, но хозяин запретил пущать посторонних. Какое у вас дело к нему? Я сообщу ему о вашем визите.

Кайрен посмотрел на стену с объявлениями, расположенную у выхода из заведения, и увидел следующее: «Проводится запись на ежемесячный королевский турнир с оружием, победитель которого получит награду лично из рук Всемогущего короля Феструна». Энкрит тут же повернулся к девушке и сказал, что хочет участвовать в турнире от имени корчмаря.

Разинув рот от неожиданности, девушка медленно попятилась, а затем искренне улыбнулась и куда-то ушла. Через пару минут она вернулась и пригласила гостей пройти за ней на задний двор, где и сидел хозяин корчмы. Однако он даже не соизволил встать или хотя бы обернуться, чтобы посмотреть на будущего участника. Азартная игра увлекала его куда больше, ведь почти из каждой партии корчмарь выходил победителем, ликуя, что сегодня его день.

– Да, Степан, много же кур тебе придётся продать, чтобы со мной рассчитаться, ха-ха-ха! – медленно, с издёвкой произнёс хозяин, потешаясь над проигравшим.

– До скорой встречи, Свен, – с недовольством и злобой пробормотал деловой партнёр корчмаря, встал из-за стола и с перекошенным лицом ушёл прочь.

Хозяин заведения всё так же не обращал внимания на гостей. Он бережно собрал свои игральные кости в мешочек и поместил его в специальную шкатулку, куда убрал и деревянные карточки. Только после этого корчмарь охнул и встал со скамьи, повернувшись к Кайрену и Эйде.

– Итак, что за «красивый мужчина» изъявил желание участвовать в предстоящем турнире от имени сего заведения?

Служанка, стоявшая неподалёку, тут же покраснела и скромно опустила голову, сцепив руки в замок, а затем поспешила удалиться. Энкрит же лишь поднял левую бровь, но быстро вернулся к разговору.

– Я Кайрен. Прибыл в Бакрун недавно. Ищу ра…

– Глазам не могу поверить! – перебил его корчмарь. – Предо мной живая легенда Басницы! Падший энкрит, в одиночку сделавший для города больше, чем маркиз Ренат де Ревьён за все годы правления, ха-ха!

Воин прищурился и никак не отреагировал на комплименты.

– Люди иногда поговаривают о тебе, Кайрен. Даже здесь, в столице, – корчмарь выдержал паузу. – Я Свен, но иногда меня зовут богатым папочкой, ха-ха-ха! Рад личному знакомству, энкрит.

– На самом деле, мне и моей спутнице, Эйде, нужна работа и жильё, пока не освоимся в городе. Есть ли у вас знакомые бароны, графы и прочие состоятельные горожане, нуждающиеся в храбром защитнике и опытном лекаре?

– Видится мне, изначально ты хотел участвовать в турнире… – голос Свена резко изменился. Он зазвучал хитрее, словно корчмарь задумал что-то неладное.

Не успел Кайрен ответить, как собеседник опередил его:

– Я всегда говорю посетителям, что день начинается с кружки добротного рвана – моего достаточно крепкого… кхм… бодрящего и освежающего пива. Однако сам верю, что день должен начинаться с партийки в «хнор». Ни слова более по делу не скажу, пока не сыграешь со мной!

– Мы не играть сюда пришли. К тому же правила мне неведомы…

– Оно и очевидно. Игра-то не для знати. Плебеи любят её донельзя. Хотя и дворяне томительными вечерами не брезгуют сыграть. Садись, проявишь себя! Но без ставок игра не пойдёт! Твои десять румсов против моих! – с оживлённой улыбкой продолжил корчмарь.

– Десять? В Баснице за эти деньги можно было комнату взять на ночь.

– А здесь ты только пива и купишь на эти монетки.

Кайрен ещё раз попробовал избежать партии в «хнор», но всё же не справился с настойчивостью Свена. Когда соперник объяснил правила, завязалась настоящая битва, в которой энкриту то сопутствовала удача, то оставляла его. Деревянные карточки выстраивались в сильные комбинации, а кости при броске громко ударялись о стол. Однако итоговый раунд остался за Кайреном – он обыграл корчмаря всего на одно очко, отчего последний вскипел и ударил рукой по столу.

– Ты жульничал! Я видел, как… как! Да что мне доказывать, я уверен в твоей нечестности!

– Вы проиграли, господин, – спокойный и уверенный голос энкрита лишь подливал масла в огонь злобы соперника.

– Держи свою десятку!.. – Свен с грохотом положил на стол монеты. – А теперь идите, оба. У меня уже есть участник на турнир.

– Но вы даже не знаете, на что способен Кайрен! – Эйда внезапно вступилась за энкрита, чем удивила корчмаря.

– Хм… Я устрою ему поединок с моим воином. Победит – тогда и примет участие в турнире.

– Готов хоть сейчас. – ехидная улыбка энкрита раздражала Свена, но он всё же верил в силу своего бойца и тотчас устроил схватку.

Корчмарь выдал соперникам деревянные мечи и сказал, что бой будет длиться до тех пор, пока не выйдет время на песочных часах, а победитель определится по количеству набранных очков. Один синяк или же просто попадание по противнику – одно победное очко.

После звона колокольчика соперники скрестили клинки и начали драку: воин Свена тут же налетел на Кайрена, ловко и очень умело размахивая длинным мечом. Энкрит, в свою очередь, не стал тратить силы – он лишь уворачивался и бил то по ногам, то по рукам свою цель. Через две минуты боя такая тактика сделала из оппонента разъярённого от синяков и боли зверя, который с боевым кличем замахнулся и помчался на Кайрена. Но и здесь энкрит лишь отступил и чётким движением обеих рук выставил меч остриём к противнику, ударив его прямо в грудную клетку. Воин корчмаря слегка отлетел назад и застонал от боли. Он выронил деревянное оружие и схватился за место ушиба, упав на колени пред победителем.

Очевидная победа Кайрена, к удивлению, не разозлила Свена. Он поднёс руку к подбородку и о чём-то задумался, а через несколько секунд вскрикнул:

– Поздравляю! Ты стал новым участником турнира! Сегодня же подам заявку! – видимо, выгоду для себя он всё-таки нашёл.

Теперь корчмарь относился к гостям совсем иначе. Считая их способом извлечения прибыли из турнира и ставок, он делал всё, чтобы Кайрен и Эйда жили в хороших условиях, были накормлены и подобающе одеты. Для девушки он нашёл престижную работу личным целителем у графа Уильяма Траффела, порой охваченного различными недугами. Платил он очень достойно, потому за год службы Эйда смогла бы в одиночку накопить на неплохой, небольшой дом чуть дальше от центра Бакруна. Энкриту же всегда был открыт задний двор для проведения тренировок и игр со Свеном и его воином, хоть последний впредь и не горел желанием поднимать оружие на столь сильного соперника.

Участие в турнире требовало немалых вложений – аж пятисот румсов! Однако награда победителя была, конечно же, в разы ценнее. Но что может быть дороже личной похвалы короля и последующей славы в городе, а возможно, и за его пределами? К счастью для падшего энкрита, на турнир допускался любой участник, имеющий при себе достаточное количество монет или богатого представителя.

До знаменательного дня оставалась неделя. Кайрен и Эйда вечерами часто гуляли по окрестностям Бакруна, представляя, как бы сложилась их жизнь, не встретившись они в стенах Басницы и не пройдя вместе столько испытаний.

– Я бы продолжил своё путешествие… Посещал леса, города, поля – всё в поисках прощения Богов.

– Но зачем это тебе? Разве ты не считаешь себя хорошим, достойным человеком?

– Они лишили меня силы. А без неё я не могу в полной мере служить королю и помогать людям.

– Но ведь ты уже многих спас. Даже Басницу защищал многократно. Тебе благодарны жители, о тебе говорят и за её пределами, – Эйда не понимала стремлений дорогого ей человека, но искренне желала помочь ему.

– Значит, этого недостаточно. Орден энкритов давал мне всё необходимое. Богатство, славу, уважение и силу. После изгнания я был лишён всего этого. Быть изгоем – не та судьба, которой может желать человек.

– Но разве не лучше остановиться? Выбрать приятное для тебя место, построить или купить там дом, зажить спокойной жизнью… Забыть про одиночество? – девушка остановила Кайрена и положила руку на его плечо.

Её неописуемо чарующий и пронзительный взгляд заставлял сердце энкрита биться чаще, но всё же что-то мешало ему принять слова спутницы за единственно верный путь.

– Я не уверен… Не знаю, почему орден энкритов бездействует перед лицом такой демонической опасности. Если они не смогут помочь людям, то никто не сможет. Мне нужно вновь стать тем избранным, кого они примут к себе и выслушают.

– Хорошо, Кайрен. Главное – будь рядом. – Эйда медленно шагнула ближе к мужчине и нежно, аккуратно обняла его.

Настал день турнира. Каждый участник гордо шёл в назначенную для подготовки область, пока его знаменосцы занимали определённые места. Конечно же, почти каждый рыцарь и любой другой воин выступал от имени знаменитого графа, маркиза или даже герцога – почётных гостей короля, которые съезжались со своих земель в Бакрун посмотреть на столь занимательное событие.

Безусловно, в турнире мог участвовать каждый желающий, однако таким участникам уделялось очень мало внимания, ведь они не могли продержаться дольше пары раундов. Поэтому, когда объявляли список всех участников, Кайрен и ещё некоторые бойцы не получили поддержки публики.

– Раньше, будучи энкритом, я верил, что эти турниры проводят для низших слоёв общества. Где самодовольные черти дерутся друг с другом, желая похлеще унизить оппонента, а не просто одержать над ним честную победу, – рассказывал Кайрен, облачаясь в выданное ему снаряжение.

– Турниры веселят людей, – с улыбкой начала объяснять Эйда, хоть сама ни разу не посещала их. – Помогают им отвлечься от бед, преследующих в повседневной жизни. А для рыцарей это шанс проявить себя и поступить на службу к более влиятельному феодалу. Ну и, конечно же, заработать монет и помелькать перед глазами короля.

– Говорят, сам король Феструн явился полюбоваться сражением. Будто ему мало войны с данибами.

– Кайрен, оракул ведь сказал нам пойти к королю. Может, если ты победишь в турнире, он поможет вернуть тебе титул избранного? – блистательная идея вдруг озарила Эйду. – Ведь неспроста же всё так сложилось.

– Но это ведь Боги решают, кто достоин прощения, – сомнение отразилось в глазах энкрита.

– Ты мне рассказывал, что именно король Акнар изгнал тебя, после чего ты и потерял силы.

– Мой прошлый король, как и любой другой, неразрывно связан с Богами. Ведь именно они избрали его править королевством.

– Как бы то ни было, приложи все усилия, чтобы одержать победу. Так ты приблизишься к своей цели.

Внезапно трубачи заиграли торжественную музыку – это означало прибытие короля и начало турнира. На балкон арены вышел герольд – представитель правителя и ключевой организатор знаменательного события. Он вызвал на ристалище определённых бойцов, произнёс торжественную речь, объяснил правила проведения турнира и объявил о начале сражения.

Воины бились так, словно на кону стояло всё, что им дорого, и даже больше – сама жизнь. Каждый демонстрировал прекрасный боевой опыт и тактическое мышление. Клинки то и дело наносили удары, отбивали их, время от времени касаясь соперников остриём или лезвием. Никакие победные очки воинам не присваивались – целью сражения являлась только безоговорочная победа над противником: потеря им сознания, большое количество ушибов, травма или же личное принятие поражения. Последнее означало бы позор для бойца и того, кого он представляет. Поэтому на такое шли только в самых крайних, безвыходных случаях.

За пять минут боя уже определился первый победитель – доблестный рыцарь с зелёным знаменем, отражающим состоятельность и силу своего хозяина. Проигравший же покинул королевский турнир без возможности выступить на нём вновь. Так делалось для выявления истинного бойца, могучее тело которого ведёт не только жизненная сила, но и божественная удача.

Следующим на бой шёл Кайрен.

– Эй, не опозорь меня! Дойди хотя бы до полуфинала! – прокричал Свен. – Я ставки сделал!

Энкрит взял длинный меч и вышел на ристалище, пройдя в свой угол для подготовки. Соперником ему назначили грозного представителя герцога Фива Шпиллера, олицетворяющего неоспоримые власть и статус. Воин был облачён в синие цвета, а взгляд его отражал жестокость и непреодолимое желание вонзить когти в стоящего на пути к славе оппонента.

Герольд прокричал о начале поединка. Энкрит и его противник медленно сближались, не сводя друг с дурга глаз. Их руки крепко сжимали рукояти длинных мечей, дыхание участилось, а душу охватило волнение. Толпа свистела, кричала и требовала сражения – выжидать момента больше было нельзя. Но Кайрен совершенно не слушал посторонний гул – для него существовал сейчас только соперник.

Воин закричал и бросился на Кайрена, в прыжке пытаясь вонзить в него клинок, однако энкрит подхватил его лезвие своим и, проскользив спиной к оппоненту, круговым движением тела уклонился и нанёс режущий удар по задней части брони яростного воина, на которой осталась лишь царапина. Видимо, чтобы выиграть, придётся приложить немало усилий…

Следующие три минуты боя на арене стояли дикие вопли и крики жестокой толпы, ликующей от полученных одним или другим соперником повреждений. Эйда смотрела на своего храброго спутника, и её душа разрывалась от тревоги. Хоть Кайрен уже дрался и с демонами, и с людьми, но не могло девичье сердце не болеть, пока дорогой мужчина получал синяки и даже мелкие порезы.

Мечи продолжали сталкиваться, биться и даже скользить лезвием о лезвие! Броня смягчала урон, но попадания были жутко болезненными. Каждая секунда длилась целую вечность, а силы уходили после каждой атаки. Каждый клинч заканчивался победой рыцаря – он был крупнее и будто даже сильнее энкрита. Кайрен отлетал назад, но успевал восстанавливать равновесие прежде, чем враг наносил добивающий удар сверху.

Самый первый оппонент уже стал чрезвычайно опасным и трудным противником – энкрит чётко понимал это.

«Раз я не могу одолеть его в прямой схватке, значит, истощу, а затем нанесу свой сокрушающий удар», – подумал энкрит и перестал нападать на рыцаря, который, в то же время, принял такое поведение за приближение своей победы.

Кайрен время от времени отступал и уклонялся, заходя за спину противника, то толкая, то слегка ударяя его мечом. Серьёзный урон нанести было нельзя, но разозлить рыцаря – достижимая цель. Энкрит также не давал оппоненту переводить дыхание, когда тот уставал размахивать мечом и пытался ненадолго отступить в сторону – именно в такие моменты Кайрен ускорял темп, ударяя врага то по брюху, то по рукам, то по голове.

В конце концов воин заметно ослаб. Толпа наблюдателей начала высмеивать рыцаря и пророчить победу Кайрену, выкрикивая его имя. Всеобщее неодобрение заставило воина забыться и совсем потерять голову от безумия – представитель герцога обрёл второе дыхание и с исключительной яростью понёсся вперёд. Но энкрит не дрогнул – он посмотрел в глаза опасности и остался на месте, в последний момент отойдя в сторону и поставив подножку противнику. Тот с грохотом упал, чем вызвал бурные аплодисменты и ликование толпы. Рыцарь попытался встать, но Кайрен приставил остриё меча к его горлу.

Тут же трубачи звонкой мелодией остановили битву, а герольд вышел вперёд и успокоил толпу.

– Дамы и господа, – радостно протянул распорядитель, – рад вам сообщить, что в схватке между двумя достойными сыновьями королевства определён победитель! И это… Кайрен из Басницы и нашей любимой корчмы «Весёлый принц»!

Толпа вновь заликовала, а сам энкрит воткнул меч в землю и помог рыцарю подняться на ноги. Воин посмотрел на него с отчаянием и злобой и, не проронив ни слова, покинул ристалище. Кайрен тоже не стал задерживаться и вернулся под свой навес, где его ждали Свен и Эйда.

Девушка тут же бросилась к энкриту, не успевшему даже снять броню. Она обняла его и со всё ещё дрожащим сердцем помогла снять снаряжение, после чего принесла Кайрену воды и умыла его. Следующего боя мужчине предстояло ждать по меньшей мере пару часов, ведь его собственная схватка длилась около десяти минут, а участников съехалось на турнир – как маленькая армия…

Глава 10: По воле короля

Турнир из обычной демонстрации силы и боевого опыта превратился в настоящее сражение между участниками. Казалось, что в каждом из них присутствует непреодолимое желание убить своего оппонента. Рыцари жаждали продемонстрировать королю свои способности, ведь правитель лично присутствовал на турнирах довольно редко.

Кайрен смотрел на безумные схватки воинов и поражался их жестокости и стойкости. Порой бой затягивался настолько, что по ристалищу почти что ползали участники, стараясь нанести друг другу решающий удар. Но самым страшным исходом для некоторых становилась потеря боеспособности: рыцарь мог быть сокрушён до такой степени, что не обходилось без вмешательства лекарей, уносивших побеждённого с маленького поля боя. И только один воин, помимо Кайрена, выделялся среди всех: он неумолимо и уверенно атаковал своих врагов, но делал это без излишней жестокости. Никогда не добивал побеждённых и, может, из-за этого подвергал себя большему риску. Да и носил на броне жёлтые цвета, выступая от имени графа Уильяма Траффела – того самого, у которого и служила Эйда.

Следующим шёл Кайрен. На второй его бой в противоположный угол был поставлен рыцарь из Аларима – соседнего людского королевства, откуда и был изгнан энкрит. Его чёрные знамёна передавали весь ужас происходящих в тех землях событий, а граф, которого он представлял, зловещим взглядом смотрел на Кайрена с трибун.

После объявления боя энкрит, как он для себя и решил, принялся изучать своего оппонента, то нападая, то, наоборот, защищаясь, выискивая слабые места и вновь выводя противника из себя. Этот же боец был не столько сильным, сколько ловким. Он умело уворачивался и отпрыгивал от ударов энкрита, ведя бой исключительно через контратаки.

Трудно было сдержать бойца, словно благословлённого самой стихией ветра. Однако когда же Кайрен раскусил тактику соперника и перестал нападать, вынуждая рыцаря замахиваться первым, то легко смог его провести и подставить меч под движение головы оппонента. Ошеломительный удар знаменовал окончание боя – энкрит вновь стал победителем. Вряд ли кто-то из зрителей смог понять, что победа была одержана внимательностью и расчётом, а не силой и ловкостью, хоть эти показатели у Кайрена тоже были на высоте.

Эйда вновь встретила дорогого сердцу могучего мужчину с волнением и радостью. Каждый раз её сердце вырывалось из груди, когда Кайрен выходил на ристалище. Она сняла с него шлем, напоила водой и умыла, не забыв подбодрить воина парой добрых слов.

Теперь же ждать пришлось всего около часа, прежде чем энкрит вновь взялся за оружие. Усталость уже заметно накопилась за время прошедших поединков, однако Кайрен продолжал уверенно держаться на ногах и подавать толпе, Эйде и даже королю большие надежды на победу или хотя бы прохождение в финал.

Всего на арене осталось четыре участника. Герольд вновь объявил кандидатов, среди которых оказались Кайрен и тот самый рыцарь с жёлтыми знамёнами, хозяину которого служила Эйда. Услышав об этом, девушка аж вздрогнула. Она знала, насколько силён этот боец и как же тяжко придётся энкриту в погоне за победой. От тревоги у неё заболела и закружилась голова. Однако Эйда не собиралась оставлять своего храбреца без помощи, поэтому рассказала Кайрену, что Гарби – новый соперник энкрита – имеет хорошую защиту и не рискует лишний раз, предпочитая контратаковать противника или ловить его на ошибках, но и сам может промедлить, если на него обрушится град ударов. Ей много раз приходилось видеть, как рыцарь практикуется перед турниром.

Вынув мечи, соперники дождались разрешения и подошли друг к другу на расстояние в несколько шагов. Теперь же Кайрен не медлил. Одной из сильных сторон энкрита были скорость проводимых атак и реакция. Со своим боевым кличем он набросился на Гарби, используя технику, которой когда-то учил его наставник: «Ударив катаной с одной стороны, тут же бей врага с противоположной, слегка изменив угол в направлении атаки» – такой подход позволял наносить молниеносные удары в разные части тела оппонента, сбивая при этом его с толку.

Тактика сработала моментально: Гарби только и делал, что умело защищался, еле успевая за яростными ударами энкрита. После очередной атаки Кайрен неожиданно по инерции наклонился и с силой ударил соперника ногой в грудь, отчего тот немного отлетел в сторону и упал на землю. В броне тяжело было подниматься сначала на колени, затем и полностью на ноги, но энкрит не помешал Гарби сделать это.

Оценив произошедшее, рыцарь удивлённо улыбнулся и зашагал вперёд на соперника. Завязалось впечатляющее ликующую толпу сражение, в котором каждый из участников бился словно дикий зверь, умело попадая мечом то по туловищу, то по конечностям оппонента. Кайрен продолжал поддерживать высокий темп в бою, хоть это быстро истощало и Гарби, и его самого. Часто им приходилось отступать в разные стороны, чтобы перевести дух. Рыцарь больше не мог сдерживать атаки Кайрена – ему требовалось срочно найти тактику, с которой энкрит справиться не сможет. И он нашёл её…

Заметив очередную улыбку на лице Гарби, Кайрен в недоумении вновь бросился в атаку, нанося серию ударов по голове соперника, однако рыцарь, вместо привычных блоков, лишь пригнулся и с разворота остриём меча ударил по броне на животе энкрита, отчего последнего зашатало и повело в сторону.

Гарби останавливаться не стал – он ударил Кайрена по ноге, поставив его на одно колено, и с диким возгласом, приложив немалые усилия, выбил из руки соперника меч, а затем пнул воина в грудь, опрокинув его на спину.

Толпа сияла от восторга. Такой неожиданный поворот событий пришёлся им очень кстати. Почти единогласно люди кричали «добей» и восхваляли рыцаря. Лишь немногие, кому искренне полюбился Кайрен, умоляли его скорее подняться на ноги, включая Эйду, от ужаса прикрывающую большую часть лица ладонями.

Чтобы победить в поединке, Гарби оставалось лишь приблизиться и приставить остриё клинка к шее лежавшего, однако он, держась за рукоять меча, лишь перевернул его лезвием назад и подошёл к Кайрену.

Внезапно толпа замолчала. Над ареной воцарилась почти гробовая тишина. Неожиданно для всех Гарби подал руку упавшему и почти поверженному противнику и помог ему подняться.

– Зачем ты это делаешь? – недоумение охватило Кайрена. – От победы тебя отделял один шаг.

– Ты достойный противник, – с одышкой произнёс рыцарь. – Мне ещё есть, чему у тебя поучиться.

– Милосердие бывает наказуемо… – предупредил соперника Кайрен, ссылаясь на непредсказуемость судьбы.

– Мне известно это. Не каждому дано победить энкрита, хоть и падшего. Моя же цель турнира – распознать тактику ведения поединков у противников, а затем вписать некоторые её части в свой стиль боя. А с тобой, воин, я ещё не закончил.

Затем Гарби отошёл в сторону и вновь приготовился к сражению, дожидаясь, пока Кайрен поднимет оружие с земли. От произошедшего разинул рот даже король Феструн. На его веку ещё ни разу участники не проявляли снисходительности друг к другу, создавая сопернику возможность доказать, что его проигрыш был случайным – именно так и видел эту картину правитель.

Теперь перед Кайреном стоял отнюдь не враг и даже не соперник в борьбе за победу, а настоящий воин, поединок с которым превратился в то, ради чего и задумывались турниры – в способ передачи опыта и проявление мастерства владения мечом, в честное и достойное сражение, в котором нет проигравших.

Но не для толпы… Люди вновь кричали и призывали воинов к жестокому столкновению. Соперники крепко схватились за мечи, подошли друг к другу и скрестили оружие. Кайрен понимал, что для Гарби теперь не станет препятствием его град ударов, поэтому не спешил ускорять темп сражения. Сам же рыцарь стал больше нападать, нежели защищаться.

Удар сверху! Энкрит подставил оружие в попытке защитить свою голову, однако Гарби резко провёл атаку сбоку, вновь пошатнув равновесие уставшего соперника. Кайрен вновь проигрывал – это понимал каждый на арене. Вместо дерзкого нападения на рыцаря энкрит вцепился в него, сойдясь в тяжёлом клинче. Он подставил ногу за ногу оппонента и опрокинул Гарби на землю.

Неожиданно бой перешёл в схватку на руках: бойцы били друг друга по плечам, ногам, в грудь – везде, куда доставали их конечности. Кайрен собрался с силами, быстро обошёл соперника, схватил его за брюхо и бросил головой на землю, упав вместе с ним.

Дьявольски жестокая схватка продолжилась: пока Гарби пытался встать, энкрит бросился к своему мечу и поднял его с земли. Прибежав к рыцарю, он подождал, пока тот встанет и тоже возьмётся за оружие, но спустя мгновение мощным ударом по шлему вновь опрокинул Гарби, оставив на броне немалую вмятину. Соперник не успел увернуться – лишь упал на землю, словно манекен…

Толпа вновь заполнила арену криками, аплодисментами и ликованием. Эйда от радости даже запрыгала, переполняясь гордостью за своего храбреца. Даже сам король медленно похлопал и указал герольду продолжить турнир. Финальный же бой энкрита должен был состояться через полчаса, а пока он мог расслабиться и позволить Эйде позаботиться о нём…

Турнир близился к концу, солнце уверенно стремилось к горизонту, люди то уходили с арены, то приходили на неё – не каждый мог позволить себе почти весь день провести здесь, поглядывая на рыцарские бои.

Предпоследний бой между двумя участниками – предыдущим победителем королевского турнира, Варгом Кронсоном, и отлично себя зарекомендовавшим Морисом Краттом – длился около семи минут, которые ими ощущались как целая вечность. Все прошлые бои и без того отняли почти все силы, но этот окончательно превратил турнир в испытание на стойкость. Вскоре один из участников с очень большим трудом одолел второго, чуть ли не раздробив поражённому воину череп, когда тот уже и так лежал на земле. Концентрация Мориса на поединке достигла своего пика, только когда король громким приказом потребовал прекращения избиений. В итоге прошлого победителя унесли лекари, а рыцарь с красными знамёнами занял его место в финале.

Герольд объявил двадцатиминутный перерыв, так как выпускать Мориса против уже немного отдохнувшего Кайрена было бы слишком нечестно. Через время к энкриту подошёл его недавний соперник – Гарби, выступающий от имени графа Уильяма Траффела, – и неожиданно завязал разговор:

– Гляжу, следующий твой противник будет много сильнее нас обоих, – сказал он.

– Есть в этих словах правда. Однако он вымотан. После такого тяжёлого боя двадцати минут не хватит, чтобы полностью восстановить силы.

– Признаться, я до сих пор не пришёл в себя после нашего поединка, – с доброй улыбкой сказал Гарби, будто вёл разговор с давним другом.

– Хоть я и падший энкрит, хоть и повидал многое, но столь достойного и сильного человеческого соперника не встречал ещё, – также с дружеской ноткой ответил Кайрен.

– Гарби, верно? – продолжил он.

– Глашатай разве не называл моё полное имя? Хе… Я служу графу Уильяму Траффелу и знаю, что твоя подружка перед боем помогла тебе изучить меня.

– Хочешь оспорить результат поединка?

– Ох, нет, ни в коем случае. Я дошёл до полуфинала – этого хватит, чтобы не только не опозорить своего господина, но и даровать ему славу народную. Уверен, король щедро вознаградит его за мою подготовку. Поэтому я не против, что ты занял моё место.

– Ранее я сражался и с демонами. Те бои научили меня, что нужно пользоваться любой появившейся возможностью, не думая о том, как именно ты убиваешь своего врага, – энкрит сделал паузу и задумался. – Думаю, Гарби, нам нужно после турнира отправиться сначала в купальни, а затем и в «Весёлого принца», хе-хе.

– Если граф изволит отпустить меня, то, считай, предложение уже принято, – рыцарь сделал небольшую паузу и посмотрел на Мориса Кратта, мысленно пожирающего своего следующего противника. – И ещё, Кайрен… Будь осторожен в финале. Не каждый малоизвестный рыцарь способен одолеть предыдущего победителя королевского турнира…

Трубачи мелодией объявили о начале последнего сражения. Уставшие соперники стали сходиться. В глазах Мориса Кратта пылала ярость, он стиснул зубы от дикого желания выйти из боя победителем. Когда мечи вновь скрестились, никто из оппонентов не рисковал принимать поспешных решений – каждый из них сражался аккуратно, без излишней дерзости.

От мощных ударов грозно звучала броня – казалось, ещё немного, и сами мечи разрушатся от силы своих владельцев. Однако для зрителей битва выглядела утомительно: соперники достаточно медленно наносили удары, медленно уворачивались, устало кричали друг на друга, подобно дикому зверью. Чем дольше длился поединок, тем больше и громче зрители выражали недовольство. Но никто уже не расходился, ведь нельзя было пропустить тот главный момент, ради которого все и собрались – объявление победителя самим Феструном!

Но вдруг Кайрен стал ускоряться. Он всё чаще наносил удары, избивая Мориса мечом, а тот лишь размахивал им в ответ и отталкивал соперника. Рыцарь попытался прыгнуть в ноги энкриту, чтобы сбить его и повалить на землю, однако и такой манёвр не удался – Кайрен отпрыгнул назад и с сильным замахом нанёс удар сверху по голове и спине Мориса. Тот повалился на землю и аж зарычал от злости.

Придерживаясь негласного правила, которому следовал Гарби, Кайрен не стал добивать лежачего. Но теперь ускорился и рыцарь: сначала он стал быстрее восстанавливать дыхание после утомительных секунд боя, затем и сил у него прибавилось. Теперь-то Кайрен начал проигрывать, успевая лишь защищаться и отступать.

Наконец-то толпе начало нравиться зрелище. Вскоре уже почти каждый на арене знал, кто станет новым победителем королевского турнира. Герольд начал подготавливать речь, узнавая больше информации о Морисе, который с каждой секундой только крепчал и уже не выглядел таким утомлённым, как в начале боя, дабы со всем почтением наградить его титулом храброго воина.

Но вдруг Кайрен не просто увернулся от очередного его удара, а смог контратаковать точно так же, как в прошлом поединке энкрита одолел Гарби: рыцарь получил мощный удар в бок, затем удар в голень, отчего вовсе упал на землю руками вперёд, а в завершение получил по верхней части спины рубящий удар сверху.

Кайрен отошёл на пару шагов назад и оценил обстановку. Он уже задыхался от усталости и тяжести брони, в которую был облачён, но искренне верил, что бой закончен – оставалось лишь приставить остриё к горлу соперника…

Но Морис не позволил этого сделать. Видя приближение Кайрена, он, в страхе проиграть какому-то плебею, тут же за счёт неведомой силы поднялся на ноги и спустя пару мгновений накопил энергию в руке, после чего стремительно вытянул её вперёд, поразив соперника Древней магией, доступной только… истинным энкритам!

Кайрен отлетел далеко в сторону и, выронив в полёте свой меч, кубарем прокатился по ристалищу и упал без сознания, продолжая содрогаться от электрического удара. Толпа тут же охнула и потеряла дар речи. Опешил даже герольд, за всю жизнь не наблюдавший ничего подобного на королевских турнирах, а король поднялся со своего кресла на балконе и облокотился на перила ограждения то ли от возмущения, то ли от потрясения.

– Да! Ты побеждён, падший энкрит. Не место тебе среди доблестных рыцарей и людей честных, грешник, – закричал победитель.

– Кто посмел допустить настоящего энкрита на королевский турнир? – разгневался Феструн. – Разве много чести в том, чтобы одолеть соперника, который изначально слабее тебя?

– Ваше Величество… – сразу изменился в голосе фальшивый победитель. – Главное же… главное, кто победил в битве, а не…

– Молчать! Энкриты существуют для служения человечеству, служения мне! А не для демонстрации своей силы простым людям! – король нахмурился пуще прежнего. – Стража! Увести его с арены и запереть до тех пор, пока я не приму решение о дальнейшей судьбе этого человека.

Приказ тут же был исполнен: на ристалище забежали стражники, моментально обезоружившие бойца. На поле боя выбежала Эйда и, спотыкаясь, понесла дорогому мужчине целебный отвар. Однако герольд позвал полноправных лекарей, которые привели в чувство Кайрена и помогли ему подняться, постоянно придерживая его с двух сторон.

Король поднял свою руку – и вся арена замолкла.

– Итак, беспощадные сражения и тяжёлые испытания определили нам сегодня воина, сопровождаемого удачей, силой духа и жизненной энергией. Объявляю Кайрена из Басницы, выступающего от имени корчмы «Весёлый принц», победителем королевского турнира и прошу явиться в тронный зал за заслуженной наградой.

– Лекари, – продолжил Феструн, – позаботьтесь о нём должным образом.

Король ушёл с балкона, а его речь продолжил герольд, объявив об окончании турнира и о том, что жители могут расходиться по домам.

К сожалению, в тот вечер Кайрен не смог прийти в «Весёлого принца», чтобы отметить свою победу с Гарби, ведь суждено ему было пролежать в палате под присмотром королевских врачевателей. Всю ночь с энкритом просидела Эйда, охраняя его сон и здоровье. Наутро он обнаружил сидящую рядом на скамье подругу, чьи голова и руки лежали на кровати воина – девушка спала с тревожным выражением лица.

Как следует принарядившись, Кайрен и Эйда отправились к королю. Энкрит уже чувствовал себя здоровым, но его тело всё ещё напоминало о вчерашних тяжёлых битвах.

– Я так рада, что с тобой всё в порядке, – от искренней радости глаза Эйды сияли.

– Благодаря тебе жизнь во мне течёт до сих пор, а удача следует по пятам, – нежно произнёс Кайрен, заставив девушку опустить взгляд и покраснеть.

– А что с тем энкритом? – продолжил воин.

– Я удивилась, но… Насколько мне известно, король решил дать Морису второй шанс…

– Что? – остолбенел Кайрен. – Странно, что его не изгнали из ордена энкритов за такое пятно позора, которое он оставил.

– Говорят, кто-то убедил короля, что не стоит выгонять Мориса. Может, сам орден? Сейчас же идёт война…

– Но такой служитель человечества не принесёт пользы королевству, если идёт против самой сути энкритов. Наших принципов, правил и законов. Наших стремлений… Оставляя таких воинов, король и высшие представители ордена могут его расколоть… И тогда демонов точно никто не остановит… Да даже данибов…

– Не переживай. Главное, чтобы ты вернул свои силы. После этого мы сможем помогать людям пережить эту войну.

Стражники, охраняющие дверь в тронный зал, позволили Кайрену войти. Эйде же пришлось ждать снаружи, ведь её король не приглашал. Сам Феструн в этот момент разговаривал с Гарби и своим советником – достаточно молодым, привлекательным мужчиной, одетым в стильный серо-красный наряд. В Эрендоре – людском королевстве – советник короля имел немалую власть, однако своей землёй не владел, ведь проживал в замке правителя.

– Мне льстит, что в моих владениях есть такие доблестные воины, – обратился Феструн к Гарби. – Хоть ты и не победил в турнире, за твою смелость, уважение к сопернику и мастерство я награждаю тебя землёй в западной части Бакруна и дарую титул барона. Ты можешь уйти со службы своего графа, создавая собственную дворянскую родословную, или остаться при нём, передав господину полученные земли. Итак, каков же твой выбор?

– Я благодарен вам за щедрые награды, Ваше Величество, и с радостью приму каждую из них. Уверен, мой господин поймёт меня, вследствие чего с графом мы останемся в добрых отношениях.

– Я принимаю твой ответ и вскоре дам письменный указ, – король сделал паузу и перевёл взгляд на Кайрена. – А вот и наш победитель – сам падший энкрит.

Воин подошёл к Феструну на допустимое расстояние и низко поклонился.

– Начну с печальной новости, Кайрен из Басницы. Твой город был захвачен данибскими существами, – король пристально смотрел на лицо воина, медленно переходящее с удивления на сожаление. – Мне сообщили, что ты верой и правдой многократно защищал его, но после решил отбыть в неизвестном направлении. Видимо, сюда, в Бакрун. И именно следующую их атаку возглавил данибский энкрит. Что ты скажешь на это?

– Ваше Величество, сколько жителей убито? Город полностью разрушен? А маркиз Ренат де Ревьён попал в плен?

– Маркиз успел покинуть город и сейчас находится в Бакруне, под моей защитой. Многих людей там убили, многих взяли в плен. Их судьба нам неизвестна, – король сделал паузу, а Гарби и Кайрен переглянулись. Они не могли начать говорить без разрешения правителя.

– А теперь к награждению, – продолжил Феструн. – Как победитель королевского турнира, ты получишь от меня десять тысяч румсов, нашивку победителя и возможность стать предводителем в одной рыцарской группе. Поведёшь королевских солдат в бой! Конечно же, и сам станешь почётным рыцарем. Обойдёмся без церемоний – считай, что уже им стал. Есть ли у тебя вопросы?

– Ваше Величество, вам известно, что в прошлом я был энкритом. Может ли мне быть вновь дарован этот замечательный титул?

– Ваше Величество, – внезапно заговорил советник, – разрешите поговорить с Кайреном насчёт его вопроса?

– Дозволяю.

– Кайрен из Басницы… Зачем тебе титул энкрита? Теперь у тебя есть деньги. Можешь позволить себе купить даже дом. Славу ты тоже сыскал, став защитником города и победителем королевского турнира. Так к чему быть энкритом, если у тебя уже всё есть?

– Не всё, господин. Нет прощения Богов, дарующих мне возможность использовать Древнюю магию во благо людям. Нет сил в полной мере сражаться с данибскими захватчиками и спасать человеческую расу. Но самое главное… Я должен быть сильнее, чтобы одолеть приспешников Древнего зла…

После услышанного король и советник с удивлением посмотрели на энкрита.

– Ваше Величество, – продолжил Кайрен, – в лесах развелось бесчисленное множество младших демонов, пугающих живность, нападающих на города и убивающих всех на своём пути.

– И всё же твоё желание вызывает сомнение…

– Раз предал ты Богов однажды, то ничто не помешает тебе согрешить вновь! – вмешался советник. – Ваше Величество, вы слишком снисходительны к изгнанному воину. Дабы проверить чистоту его намерений, следует отправить Кайрена из Басницы с королевской армией в Данибию. Вернётся с победой – тогда и станет вновь достойным звания истинного энкрита.

– Хм… – задумался король. – Твой ход мыслей радует меня. Так и поступим. Через неделю часть моих рыцарей отправится в Бинарию – один из стратегически важных городов вражеского королевства. Возвращайся с головой тамошнего правителя, тогда и поговорим насчёт титула. Если вопросов больше нет, можете быть свободны.

– Ваше Величество! – вдруг воскликнул Гарби. – Позвольте мне пойти с Кайреном. Быть с его рыцарями!

– Дарованные мной земли будут ждать твоего возвращения, – король жестом одобрил волю нового барона.

Гарби и Кайрен поклонились королю и медленно покинули тронный зал. А Феструн продолжил обговаривать государственные решения со своим советником. Проходя мимо корчмы «Весёлый принц», барон и энкрит увидели, как туда выстраиваются большие очереди – все хотели посетить заведение, имя которого столь успешно защищалось на королевском турнире. В ней стояли даже виконты и графы, проживающие или временно пребывающие на территории замка короля.

Глава 11: Не то, чем кажется

– Да, Кайрен, устроил же ты мне целый ураган гостей, – радовался Свен, вытирая пот со лба. – Считай, что своей победой возместил мне все убытки! И при этом даже дал заработать, хе-хе! Если нужна комната или проголодаешься – всегда знай, что я рад тебя тут видеть.

– Кайрен, ну теперь-то ты мне поведаешь о вашем разговоре с королём? – Эйда взяла друга за плечо и начала легонько его трясти.

– Феструн не захотел вернуть мне титул энкрита. Требует, чтобы сперва я заслужил его доверие…

– Что за вздор! – возмутились одновременно Эйда и Свен. – Разве мало было всего, что ты сделал?

– Королю виднее. Впрочем, теперь я не простолюдин – он посвятил меня в рыцари, включил в ряды королевской армии. Мне придётся возглавить поход на один из городов Данибии. Похоже, эта война затянется…

– Значит, ты скоро уедешь?.. – небольшая грусть промелькнула в глазах девушки.

– Через неделю. Мне придётся оставить тебя здесь. Продолжишь служить графу Уильяму Траффелу. Я постараюсь вернуться как можно скорее. Уверен, после победы король вернёт мне титул, и мы с тобой… – Кайрен замешкался, словно не смог подобрать нужных слов. – Мы купим роскошный особняк и забудем про бедную жизнь, поможем крестьянам и спасём жизни.

Эйда смотрела в глаза своего близкого друга, пока её милая улыбка становилась всё шире, а руки сжимались в замок. Она не хотела отпускать мужчину одного, однако энкрит поведал, что с ним также пойдёт его прошлый соперник, а ныне барон – мужественный Гарби. Хорошая новость немного успокоила девушку. Кайрен и Эйда весь вечер провели время вместе, держась за руки и наблюдая за звёздами, разговаривая о том, что пришлось пережить и что их ждёт в будущем.

Пришло время выдвигаться. Рыцарь-командор Кайрен и барон Гарби шли во главе небольшой армии из двухсот доблестных воинов. А позади двигалось войско из трёхсот наёмников короля Феструна. По его подсчётам, солдат должно было хватить, чтобы если уж не захватить город полностью, то хотя бы сильно навредить ему. Был отдан приказ убить всех данибов, а в плен брать только лекарей, кузнецов, портных и прочих полезных крестьян и ремесленников.

Кайрену всё казалось, что по дороге в Бинарию на них вот-вот нападут демоны, однако те лишь обходили стороной грозных солдат, не говоря уж про бандитов и разбойников, сразу же дающих дёру при виде блестящих доспехов. Энкрит же, в отличие от остальных, не стал надевать латную броню, дабы быть более эффективным и быстрым воином.

Пять дней пути – и ворота города предстали пред небольшим войском. Бинария не ждала нападения, потому можно было легко взять её врасплох, однако Кайрен приказал поставить лагерь и дождаться темноты, разбив наёмников на группы, состоящие только из лучников. Его план подразумевал тихое проникновение за стены города и открытие ворот для дальнейшего наступления.

– Скажи мне, Гарби, как ты попал на службу к графу? – Кайрен решил скрасить ожидание темноты интересной беседой.

– Он забрал меня к себе ещё мальчишкой… Помню, как мы с друзьями бегали по нашей деревушке подле Феоса – города, недалеко от южной окраины королевства… Бывало, наполняли руки грязью и забрасывали ею дома крестьян, даже состоятельных, если они вели себя неподобающе.

– Неужели вам такое прощалось? – недоверчивую гримасу Кайрена трудно было не заметить.

– Нет, конечно. Но мы быстро бегали, хе-хе, – Гарби широко улыбнулся, словно вспомнил те беззаботные деньки. – Родители всё равно прознавали о наших «подвигах» и заставляли идти извиняться перед «жертвами».

– Но однажды к нам приехал господин Уильям Траффел, – продолжил барон. – Он был добр ко всем, честен и весьма любезен. В наших краях такие качества редко встретишь у дворянина. Мы с друзьями подумали, что он просто хорошо скрывает свою грязную душонку, вот и решили напакостить и ему. Воплотив намерение в жизнь, мы ожидали серьёзной расправы, ведь он был самым почётным гостем нашей деревни…

– Небось заставил вас очищать весь дом… – улыбнулся Кайрен, предвкушая, что догадка окажется верной.

– Само собой. Однако, когда нас поймали и привели к нему на порку, господин Траффел не только не преподал нам, хулиганам, урок, но и попросил остальных простить наше ребячество. Конечно же, при условии, что мы каждый день, пока он пребывает в деревне, будем ходить к нему на уроки чтения и письма, а также владения мечом.

– Невероятной души человек, как погляжу, – энкрита радовало то, что не все дворяне жадные и злые.

– А то! За несколько недель он нам так полюбился, что, когда граф начал собирать вещи, чтобы покинуть деревню, мы стали уговаривать родителей отпустить нас с ним. Однако никому из моих друзей не было позволено… Но мой отец, наоборот, благодарил Уильяма за то, что предоставляет его сыну такую возможность – мир повидать!

– С тех пор я, – продолжил Гарби, – и служу ему верой и правдой. Он обучил меня грамоте и искусству владения оружием, будь то длинный или короткий меч. Многое мы прошли вместе. Я всегда буду молиться за него, даже если наши пути никогда более не пересекутся.

– А что с твоими родителями? – Кайрену показалось, что Гарби не хотел об этом говорить, но он всё равно спросил.

– Когда я вернулся в ту деревню, в дом родителей, их там уже не было… Местные ничего не смогли сказать – всех словно подменили: здесь не слышали, там не ведали! Пару лет пытался найти хотя бы след… Но тщетно…

– Сочувствую тебе, – Кайрен сочувственно наклонил голову, разделив чувства товарища. – Уверен, они гордились бы таким сыном, который стал доблестным рыцарем.

– Низко кланяюсь за тёплые слова, друг. Я всегда буду благодарен отцу за возможность…

Дождавшись темноты, Кайрен строго наказал войску не зажигать огни и ждать сигнала в виде загоревшегося и движущегося по стене факела и открытия ворот. Вести солдат вперёд поручил Гарби, а сам отправился с группой лучников свершать задуманное.

Под покровом мрака подойдя к стенам города и при помощи стрелков убив вражеских дозорных, наблюдавших за окрестностями с башен, энкрит вместе с помощниками поставил лестницу, по которой первым полез на стену, взяв с собой только трёх солдат – остальных же направил обратно к Гарби.

Кайрен велел лучникам двигаться строго позади него и без разрешения не нападать на противника, а сам пошёл вперёд, устраняя маленьким кинжалом то одного, то другого даниба. Зачистив несколько передних башен, он стал спускаться, проходя мимо спящей стражи и стремительно приближаясь к цели.

Через семь минут рыцарь-командор достиг сооружения, внутри которого располагался рычаг для открытия ворот. Однако охраняли его целых три стражника, поэтому пришлось задействовать союзников, тут же меткими выстрелами в голову убивших всю охрану.

Кайрен послал двух лучников зажечь один факел и медленно помахать им вдаль, оповестив товарищей о начале нападения, выждал десять минут и с немалым грохотом открыл ворота. Однако уйти не удалось – данибская стража от шума начала просыпаться и хвататься за оружие, выбегая на стены крепости и обнаруживая убитых союзников. Когда же она узрела наступающее войско, то побежала к большому колоколу для поднятия тревоги.

Но Кайрен медлить не стал – он опередил данибов и встал перед ним, заблокировав собой проход. Стражники быстро осознали, что враг пробрался вглубь города, и с криками, обнажив мечи, понеслись на энкрита, но Кайрен умело отбил их удары, уклонился от следующих и нанёс сокрушительное поражение всем, кто посмел к нему приблизиться.

Удерживать врагов долго не пришлось – вскоре подступило союзное войско и с боевым кличем вошло в город, разрубая каждого стражника, каждого даниба на своём пути. Они поджигали наконечники стрел и стреляли в деревянные дома, в невинных существ и дерзко врывались в каждое жилище. Но всё это зверство было присуще наёмникам, рыцари же неумолимо двигались вперёд, сражаясь лишь со стражей и всеми, кто брал в руки оружие. Их целью было занятие замка правителя Бинарии.

Кайрен не стал дожидаться захвата внешней части города или же пока Гарби пробьётся с остальными рыцарями вглубь – он скрытно пробирался к замку, обходя любую опасность, поэтому уже через пятнадцать минут смог добраться до цели и проникнуть за открытые ворота, из которых время от времени выбегали данибские рыцари.

Но сразиться всё же пришлось. Правитель не отослал всю охрану, а расставил её часть как раз по коридорам своего замка, чтобы никто не мог проскочить незамеченным. Кайрен же лишь вынул блестящую катану и уверенно зашагал вперёд, нанося глубокие раны на руках, спине и прочих частях тела рыцарей и иногда даже рассекая их броню, прилегающую к телу. Никто не мог справиться с энкритом. Подошедшую троицу стражников Кайрен устранил не менее умело и эффектно, чем и остальных защитников.

Двери в покои правителя энкрит распахнул с особой силой, с порога заявляя о своём превосходстве и намерениях.

– Стой! Стой! – закричал даниб на ломаном человеческом. – Тебе нельзя убивать меня! Я же… Стой!

Кайрен подошёл к врагу и со всей силы пронзил его живот, посмотрев жертве прямо в глаза. Затем он отошёл в сторону и, не вкладывая клинок в ножны, произнёс:

– А теперь выходите, Ваша Милость.

Ответа не последовало. Кайрен повернул голову в сторону кровати.

– Виконт Виллер Роггс, – грозно повторил энкрит. – Я к вам обращаюсь.

Настоящий правитель города вылез из-под кровати, медленно встал и с опаской подошёл к своему столу. Минуту назад Кайрен убил лишь его советника и помощника.

– Что вам нужно? – почти на чистом человеческом заговорил даниб. – Вы пришли отнять мой дом? Убить меня?

– Именем своего короля я приговариваю вас к смерти. Есть что сказать на прощание?

– Я узнал тебя, Кайрен из Басницы… В наших краях слышали о человеке, защитившем свой город множество раз. Ты ужасно ошибаешься, воин. Вражды между нашими расами не должно было быть!

– Мне неведомы причины. Я лишь выполняю распоряжение короля. И пора уже довести дело до конца…

– Стой! Разве ты не хочешь понять, в чём дело? Разве падшие энкриты действительно такие глупые и недостойные? – со старческим трепетом заговорил даниб. – Представители наших каст словно сошли с ума! Не только они, но и ваш король тоже! Ты разве не замечаешь, что сотни лет мира и совместного процветания в одно мгновение были перечёркнуты? Разве ты не видишь закономерности?

– Я видел лишь данибов, жестоко убивающих мой народ в Баснице. Словно без причины. И закономерности в этом нет.

– Ты слеп, энкрит! – виконт выпрямился и стал более уверенным. – Она есть… Ведь кто-то или что-то влияет на судьбу наших королевств… ведёт их к неизбежному краху!

– Рано или поздно придётся прозреть… – язвительный ответ Кайрена явно разочаровал собеседника.

– Я был слишком слаб, чтобы изменить ход событий, но всё равно выступал против нашей войны! И теперь твой король послал убить именно меня! – закричал Виллер Роггс.

– Вы полагаете, здесь замешано Древнее зло? – Кайрен с недоверием взглянул на жертву.

– Именно оно! Приглядись, что творится в наших королевствах! Почему происходит всё именно так, а не иначе?! Демоны… среди нас…

– Ваша Милость, если вы думали, что сможете меня запутать и избежать смерти, то чертовски ошибаетесь. Я знаю о присутствии демонов в Дальних землях. Младших и старших посланников тьмы. Но уверен, что они не способны повлиять на жизнь двух королевств.

– В этом есть доля правды… Но ни один демон не приходит в наш мир без силы… в разы страшнее той, с которой тебе доводилось встречаться… Берегись, энкрит. Твои деяния не останутся без жестоких последствий. Они обернутся против тебя! Но ещё не поздно всё изменить!

– Вставайте на колени! – грозный приказ Кайрена раздался на всю комнату.

Правитель подчинился и опустил голову. Он не боялся лишиться жизни. Его душу печалило осознание надвигающегося ужаса, к которому главы королевств неумолимо ведут своих подданных…

Взмах! Удар! И голова виконта отлетела в сторону… Энкрит привязал её к поясу и поспешил удалиться из покоев убитого, не взяв оттуда ни монеты.

Кайрен медленно шёл по улице Бинарии, наблюдая, как наёмники убивают горожан и разрушают их дома, в то время как рыцари захватывают замок и уничтожают оставшихся стражников. Ещё пара часов, и город падёт.

Рыдающие матери прижимали к себе детей, крича мужьям не бросаться в бой. Женщины прятали семьи в самые тёмные углы, самоотверженно хватались за оружие и охраняли дом; они падали от рук беспощадных человеческих существ, но успевали забрать с собой в загробный мир одного из наёмников.

Кайрен видел, как данибские дети хватались за топоры и кинжалы, смело идя в бой, – таков был характер этой фиолетово-синей расы. Кто-то из крестьян от отчаяния бросался на него, но в ту же минуту падал замертво, не имея и малейшего шанса одолеть энкрита.

Рыцарь-командор не желал лишать жизни данибов, поэтому старался идти вперёд, избегая столкновений. Королевский приказ был выполнен, но ценой жизней множества существ. Кайрену совсем не было жаль наёмников, безжалостно убитых стражниками Бинарии. Он даже помогать им не спешил, отдавая союзников в руки судьбы. Не от злости и ненависти к людям поступал так энкрит, а из-за несправедливой смерти, которую наёмники сеяли в городе.

«Если уж пришлось убивать защитников – на то воля Богов, но невинные жители не должны были нести столь ужасные потери…»

Кайрен чувствовал себя ужасно, ведь это именно он допускал все эти зверства. Сердце разрывалось, когда пред его глазами умирал очередной беззащитный даниб. Не желая более терпеть несправедливость, энкрит закричал что есть мочи, подозвав оставшееся войско к себе. Рыцарями же руководил Гарби, поэтому доблестные воины продолжили захватывать замок. Когда наёмники, нехотя повинуясь господину, собрались около него, вокруг уже царили разрушения и смерть.

– Я приказываю вам прекратить убивать невинных данибов. Не трогать женщин, детей и стариков! И даже мужчин, не желающих нападать первыми! Не трогать тех, кто лишь защищает свою семью! Если выявлю кого-то, кто не подчинится приказу, убью лично! – суровый тон и ярость, исходящие из энкрита, немало напугали наёмников, поэтому второй раз повторять им не пришлось.

Когда город был захвачен, он всё ещё пылал. Жителей повели в замок правителя и заперли там, никого больше не лишая жизни. Из пятисот королевских солдат в живых осталось меньше двух сотен.

«Не такая уж высокая цена за захват города», – подумает Феструн, когда Кайрен принесёт ему хорошие вести…

– Сложная была битва, друг мой, – громко выдохнул Гарби, похлопав по плечу энкрита.

– Сложная для доброго человека, но не для нас всех, – энкрит разочарованно нахмурился и повернулся лицом к барону. – В Эрендоре говорят, что данибы – жестокие захватчики, со зверьём их сравнивают… А люди свершают не менее гнусные поступки. Больно смотреть на излишнюю жестокость наёмников.

– Твоя правда… Возможно, вынесем мы из этого свой урок. Будем верить, что война скоро закончится примирением сторон…

– Ей не будет конца, Гарби. Если не поймём, что происходит нынче в мире…

– А из-за чего она началась? Как ни спрошу кого – никто толком не ведает.

– Виконт Виллер Роггс сказал, что среди нас скрываются демоны… Что они влияют на судьбу наших государств. Но самое ужасное то, что я верил в его правоту, но не мог не исполнить королевский указ.

– Мне никогда не доводилось видеть демонов… Лишь слышал об их появлении в Дальних землях.

– Они делятся на три категории: младшие, старшие и высшие демоны. Младшие могут иметь вид изуродованных зверей или неведомых мрачных существ. Старшие же могут перевоплощаться, принимая даже человеческий облик. Когда-то я сражался с таким и чудом жив остался. Сразить эту тварь мне так и не удалось – она сбежала. Но самые страшные и опасные существа – это высшие демоны. Таких я тоже не видел ещё. Говорят, выше них по иерархии только сам дьявол… Он же и руководит ими, направляет их, нашёптывает о людских недостатках. Волосы дыбом встают, если задуматься, какой же силой обладают эти твари.

– Как бы то ни было, можешь не сомневаться в моей преданности. В судный час мой меч и моя сила будут с тобой, – гордо заявил Гарби.

– Я благодарен тебе, мой друг. Нам нужно отправляться обратно в Бакрун. Оставь одного из своих рыцарей руководить наёмниками. Нужно удержать город до прибытия основной части королевских войск. Остальные же пойдут с нами.

– Пойду дам наставления выбранному человеку.

– Слушай, Гарби, – остановил товарища энкрит, – почему король не посылает орден избранных захватывать города? С ними это было бы намного проще.

– Мой граф как-то рассказал, что вас, энкритов, нельзя использовать для таких целей. На то есть королевская армия. Предназначены вы для особых угроз, о которых ты поведал мне ранее.

– Но король и пальцем не пошевелил, когда я сказал ему про демонов, нападающих на деревни, ты сам видел!

– Возможно, пока они не нападают на города, Феструн не почувствует реальной опасности…

– Немыслимо…

– Странно то, что Данибия поступает так же. Хотя в последнее время они, видимо, всё же решились использовать энкритов.

– Басница… Верно… – с сожалением выдохнул Кайрен. – Я обязательно помогу нашим жителям избавиться от захватчиков.

– Но, друг мой… – с жутким осознанием сказал Гарби. – Ведь для жителей Бинарии мы тоже – захватчики… Мы не лучше их…

– Да, ты прав… Попробую выяснить у короля причину войны и убедить его в демонической угрозе…

Как рыцарь-командор Кайрен перед отправлением позволил бойцам отдохнуть до утра и набраться сил. С рассветом около пятидесяти рыцарей – все, кто остался жив, – наконец отправились обратно в столицу.

День выдался жарким, в броне воины чувствовали себя утомившимися, словно их тела бросили в медленно закипающую похлёбку. Пройдя треть пути, Гарби заметил человека – всадника, который мчался на лошади навстречу солдатам.

– Стой! – приказал Кайрен, когда тот приблизился. – Кто таков и куда путь держишь?

– Я королевский посланник, господин. Вы же Кайрен из Басницы? Правитель направил меня передать вам письмо. Прошу вас, возьмите, – гонец достал из роскошной туники свиток и передал его рыцарю-командору.

«…Повелеваю Кайрену из Басницы направиться в город Астра для сопровождения принцессы Флори и дальнейшего её возвращении в Бакрун. В данный момент она уже выдвинулась к назначенному месту. Рыцарей требую взять с собой…» – гласило письмо.

– Кайрен, дорога может занять ещё пару дней… – уверенно заявил Гарби. – Если принцесса решила отправиться в путешествие по окраине королевства, то в любом из городов её может подстерегать опасность. После нашего захвата Бинарии и коварного убийства виконта данибы будут в ярости. Разве мы успеем в случае угрозы? Ведь, если с принцессой что-то случится, беды не миновать именно нам!

– Твоя правда, но сложность не только в этом, – серьёзное, задумчивое лицо Кайрена выдавало его беспокойство. – Нам может не хватить воды.

– Будем верить, Его Величество знает, что делает.

Гарби подошёл к своим бойцам и сообщил им о новом путешествии, а затем отправил королевского посланника обратно в столицу. Теперь же Кайрену и его новому другу предстоял долгий путь в Астру. Хоть каждый рыцарь и ехал верхом, на дорогу всё равно должно было уйти не менее полутора дней…

– Господин, когда устроим привал? – ближе к вечеру спросил один из бойцов.

– Не позволяй усталости одолеть тебя, мой верный товарищ, – с доброй, но поучительной интонацией сказал Гарби.

– Как дойдём до горизонта, так и остановимся, хе! – засмеялся энкрит, однако рыцари из-за доспехов утомились много больше Кайрена, поэтому юмор его не оценили.

Взобравшись на небольшую сопку, группа остановилась, чтобы осмотреться. До города оставалась пара часов – он уже виднелся издалека, как и красивый закат над ним. Чарующее своими лучами солнце медленно опускалось за горизонт, вновь погружая миру тьму…

Внезапно рыцари услышали странные звуки из леса, возле которого стояли.

– Господин, там что-то есть! – закричал один из них.

Вдруг из облаков налетели уже знакомые энкриту демонические коршуны, а со стороны леса стало приближаться что-то огромное.

– Держитесь, воины, за скакунов своих! – скомандовал Гарби.

– Выставляйте вверх мечи! Не дайте тварям схватить вас! – продолжил команду Кайрен.

Коршуны были дьявольски быстрыми: они выставляли когти вперёд и пробивали броню рыцарей, подбрасывая то одного, то другого бойца в воздух, сбивая их с лошадей и вселяя в людей дикий ужас своим демоническим свистом.

Кайрен и Гарби успешно уворачивались от попыток схватить их, рассекали брюхо пролетающих мимо птиц и отрезали им лапы, оставляя огромных особей без основного оружия. Рыцари же продолжали погибать: из пятидесяти воинов в живых осталось меньше половины, а выжившие прикладывали все силы, чтобы избежать удара.

– Все в лес! – скомандовал Гарби. – Так они нас не достанут!

Тут же бросившись с места, солдаты помчались сквозь кусты, мимо деревьев и ям – лишь бы скорее укрыться от грозного врага. Кайрен забежал под деревья одним из последних, помогая Гарби освобождать ещё живых товарищей из лап коршунов.

Было видно, что твари всё ещё летают над частью леса, где и остановились воины, однако наконец-то можно было выдохнуть. Ни одна демоническая птица не смогла бы маневрировать в таком густом лесу.

– Чёрт, столько людей потеряли…

Вдруг один из рыцарей закричал! Из кустов выпрыгнули дикие, окутанные тьмой тигры и грозно зарычали. Всем видом они проявляли своё дьявольское воплощение: шкура была тёмная, с оранжево-алыми полосами, из неё торчали небольшие шипы, глаза сияли кровожадностью, а клыки и когти устрашали не только длиной, но и остротой.

– Мечи вперёд! – очень громко скомандовал Кайрен, от голоса которого содрогнулись его собственные бойцы.

Завязалось новое сражение: хищники без страха бросались на людей, не менее эффективно прокусывая доспехи, чем их крылатые союзники. Однако с такой опасностью биться было проще – солдаты разбились на группы по двое и успешно рубили тигров, нанося им множество ранений или сразу забирая их жизни. Кайрен дрался лучше всех: не успевал хищник наброситься, как его пронзала катана мощным ударом снизу или же терял он клыки свои всё от того же очень острого оружия.

Но тигров становилось всё больше, а рыцарей – всё меньше. Вскоре воины попали в окружение зверей, медленно наступающих и высматривающих слабые места жертв. Рычание самого крупного хищника привело остальных младших демонов в особо агрессивное состояние, отчего те резко бросились на Кайрена и его людей.

Пять минут жестокой битвы, и деревья с кустами вновь залились кровью, а земля усыпалась телами мёртвых существ.

– Гарби, отступаем к лошадям! Мы не сможем их одолеть! – скомандовал Кайрен.

– Рыцари, за мной! – повторил приказ барон.

Побег из леса отнял жизни ещё трёх бойцов. Коршунов не было видно, а подавляющее большинство лошадей либо лежало уже без дыхания, либо разбежалось. На сопке осталось всего четыре самых смелых скакуна, мирно щиплющих траву.

– Скорее к ним! – Кайрен продолжил отбиваться от тигров, даруя союзникам время на спасение.

Но налетевшие вновь коршуны, выставив когти вперёд, бросились на оставшихся рыцарей и забрали их куда-то ввысь. Гарби разрубил одну из тварей, но последняя успела его задеть, пронзив броню и порезав руку.

Когда Кайрен взобрался на лошадь, он тут же дал команду бежать без оглядки и сам понёсся вперёд, не забывая прикрывать Гарби и последних двух бойцов. Коршуны пытались сбить их с сёдел, но выжившие смогли не только устоять, но и умертвить летающих тварей. Тигры же отступили обратно в лес и прекратили преследование.

Внезапное нападение демонов так потрясло группу, что все молча ехали по направлению к городу. Никто не задавал вопросов, никто не предлагал устроить привал, никто не жаловался на свои раны или ушибы – каждый боролся с душевными терзаниями от гибели стольких доблестных воинов.

Солнце уже спряталось за горизонтом… До Астры оставался час пути. Но остановиться выжившим всё же пришлось, ведь ночью ворота города тщательно запирали, а гости дворянского происхождения не имели привычки являться во всей своей красе под покровом темноты…

Глава 12: По наводке

Астра встретила гостей с почтением, особенно когда те представились благородными мужчинами. Почти каждый горожанин испытывал восторг и тревогу одновременно. Обуславливалось это прибытием принцессы – столь важного человека – в столь опасный город. Данибы нападали, по меньшей мере, раз в неделю, из-за чего Астра находилась в постоянной готовности и частом упадке боевого духа. Как выяснилось позднее, принцесса приехала сюда как раз для поддержки тех, кто в особо напряжённом состоянии переживал эти трудные времена и постоянно рисковал своей жизнью, защищая Родину – Эрендор.

– Вряд ли нам выделят место возле принцессы, – с усмешкой сказал Гарби. – Стоит поискать корчму. В каждом городе она есть, я уверен.

– Как по мне, даже смотреть на неё опасно. Один неправильный взгляд – и прощай голова, – с такой же шутливой интонацией ответил Кайрен.

– Но всё равно придётся найти её и доложить о приказе короля.

– Наверное, она в замке правителя. Спит ещё – принцесса же, хе-хе.

– Твоя правда.

Союзники вчетвером отправились в «Очарованный сокол» – местную корчму, чтобы снять комнаты. Жильё там стоило нынче очень дёшево – всего двадцать румсов за почти самые лучшие места. Позавтракав там же, воины выдвинулись в замок.

– Стой! – грозно крикнул стражник с башни. – Кто идёт?

– Мы посланы Его Величеством сопровождать принцессу Флори.

– Вздор! Её Высочество уже охраняют члены ордена энкритов.

– Ого, здесь настоящие энкриты! – начали восторженно перешёптываться рыцари.

– У нас с собой распоряжение короля, прошу вас ознакомиться с ним, – уверенно заявил Гарби.

Стражник приказал своим товарищам открыть ворота и встретить гостей. Конечно же, королевский приказ солдаты прочитали, чтобы убедиться и в подлинности свитка, и в намерениях пришедших.

Поднявшись в одну из башен, союзники зашли в достаточно роскошную комнату, где правитель города – виконт Виктус Корт – обычно принимал гостей. Пришлось подождать, пока принцесса изволит проснуться и спуститься к новым защитникам. К счастью, гостеприимность правителя была на высоком уровне – он сразу вышел к гостям и приказал служанкам принести угощения.

– Итак, мне сказали, что вы от самого короля Феструна! – у виконта было приподнятое настроение. – Перейду сразу к важным вопросам: он отправит нам помощь? Пока принцесса здесь, в Астре пребывают и настоящие энкриты, но, когда Её Высочество уедет, мы вновь останемся при столь небольшом гарнизоне. Около трёхсот солдат охраняет город, но этого недостаточно, чтобы сдержать данибов.

– Прошу прощения, Ваша Милость, но Его Величество послал нас для защиты принцессы. Ни слова о пополнении гарнизона Астры не было… – Кайрен интонацией выражал сочувствие правителю, но тому не стало легче. – Может, отправить горожан вглубь королевства? Ближе к столице?

– Я бы с радостью отослал людей из города, но боюсь за них. Здесь, на подступах к Астре, ходят разведчики данибские. Поджидают нас. Чуть что – доложат, а у некоторых крестьян и коней-то нет, чтобы успеть сбежать. Вся надежда на Феструна и его мудрость…

– Король занят сейчас захватом Данибии, – продолжил диалог Гарби. – Нам неведомы его планы по защите собственного народа.

– Но пока мы здесь, будем защищать и Астру, – Кайрен всегда очень уверенно предлагал свою помощь, что быстро позволяло завоевать доверие господ.

– Только вас всего четверо: барон, рыцарь-командор и два ваших воина…

– Зато боевого опыта у нас – хоть вёдрами черпай, – подшутил Гарби.

– Ваша Милость, когда мы вновь прибудем к королю, обязательно поговорим о пополнении вашего гарнизона, – продолжил Кайрен.

– Буду верить, что доживу до этого момента, – с печалью улыбнулся правитель и ещё раз предложил всем сладких напитков.

Через полчаса Её Высочество наконец-то изволило спуститься к гостям – служанки предупредили её об ожидающих. В гостиную в сопровождении энкритов – двух высоких могучих мужчин в светлых туниках и тёмных мантиях – вошла роскошного вида молодая девушка. Её синее платье, тиара с бриллиантами, перстни и в целом ухоженная внешность сразу выдавали высокий статус, а тёмные глаза, уверенный взгляд и чётко выраженные черты лица поражали воображение – настолько хороша собой была принцесса.

При появлении дочери короля каждый присутствующий в комнате встал со своего места и поприветствовал её поклоном. Энкриты осмотрели помещение и гостей, только после этого позволили всем возобновить диалог. Эти грозные мужчины не отходили от принцессы ни на шаг, постоянно анализируя обстановку на наличие угроз.

– Служанки сказали, что гости приехали именно ко мне, – начала Флори. – Для чего же?

Гарби медленно встал и протянул одному из энкритов письмо короля.

– Здесь, Ваше Высочество, написан приказ вашего отца сопровождать вас во время поездки по городам.

– Сопровождать? – с усмешкой переспросила принцесса, немало удивившись услышанному. – Зачем мне рыцари, когда уже есть те, кто меня может защитить. Тем более энкриты справятся с задачей явно лучше простых людей.

– Простите, Ваше Высочество, – встрял Кайрен, – но мы не имеем права пойти против воли короля. Если он сказал быть рядом с вами, то мы будем.

– Фх, – с очередной усмешкой фыркнула Флори. – Ладно, папенька сильно осерчает, если что-то будет не по его воле.

Принцесса замолчала и задумалась, потом повернулась к служанкам, стоящим у входа в гостиную, и приказала принести ей различные яства.

– Как ваши имена, добрые молодцы? – обратилась к гостям Флори.

– Я Кайрен из Басницы, прежний энкрит, а ныне рыцарь-командор, Ваше Высочество.

– Я барон Гарби Флюттер, в прошлом рыцарь в услужении у графа Уильяма Траффела.

– Королевский солдат, рыцарь, сэр Хоккин.

– Э… Королевский солдат, рыцарь, сэр Гудвик, Ваше Высочество, – немного колеблясь, повторил за товарищем воин.

– Говоришь, прежний энкрит? – удивилась девушка. – Как это? Тебя изгнали? Ты падший?

– Верно, Ваше Высочество, – охрана принцессы посмотрела на Кайрена с презрением, – но за добросовестную службу людям король наградил меня званием рыцаря-командора.

– И где же твои подчинённые рыцари? – усмешка вновь вылетала из уст Флори. – Только два человека?

– По велению короля мы захватили город данибов – Бинарию, при этом понеся немалые потери. Оставив часть войск там, выдвинулись в Астру. По дороге оставшиеся рыцари пали от лап демонов…

– Демонов? – удивилась принцесса. – Отец мне ни разу не говорил про их появление… Они и правда в Дальних землях? Слухи не врут?

– Никто из нас, Ваше Высочество, не даст соврать. Все мы их видели, все еле выжили в той бойне.

Энкриты внимательно слушали гостей и переглядывались. Они не понимали, почему Феструн никуда не направлял членов ордена, если демоническая опасность нависла над Дальними землями.

– Вы что-нибудь знаете об этом? – принцесса повернулась и обратилась к энкритам.

– Нам неведомо присутствие демонов. Слухи до нас не доходят, а король приказов не отдавал, миледи, – ответил один из мужчин.

– Что за чертовщина здесь творится?.. – девушка прижала ладонь к лицу и озадаченно выдохнула. – Жестокие данибы, а теперь ещё и демоны… Может, отец что-то недоговаривает? Я стала часто видеть, как он с кем-то ведёт долгие беседы за закрытыми дверьми… Но с кем…

– Так, Кайрен из Басницы, раз ты больше всех здесь знаешь про демонов, то останешься со мной и, пока я трапезничаю, поведаешь о них всё, что довелось увидеть или услышать за последнее время. Остальных прошу оставить нас.

Все, включая Гарби, ушли из комнаты. Даже виконт не стал возражать. Остались лишь одна служанка, энкриты и Кайрен, который поведал принцессе о своём путешествии, вплоть до сегодняшнего дня…

– Ну ты народный герой, конечно, Кайрен из Басницы, – по-доброму, с неким восторгом засмеялась девушка. – Не знала, что у падшего энкрита может остаться столько сил на сражение со старшим демоном и прочими его приспешниками. Но мне кажется, что твой друг, барон, тоже весьма хорош, раз проявил к тебе милосердие на турнире! Расскажи мне о нём.

Принцесса облокотилась на стол, поддерживая голову обеими руками, и уставилась на Кайрена, ожидая, пока он заговорит.

– Мы с ним мало знакомы, но уже могу считать его надёжным союзником и другом. Ни к кому не проявлял я ещё такой открытости, как к Гарби. В бою он смел и отважен, умело руководит солдатами и в первую очередь заботится о них, а не о своей шкуре. Рад, что наши с ним пути пересеклись.

– Это так изумительно! Стоит отметить, что доспехи на нём сидят очень хорошо, – девушка легонько засмеялась и встала из-за стола. За ней повторил и Кайрен.

– Что ж, – продолжила принцесса, – пора обратиться к народу.

Всего за несколько секунд Флори смогла измениться внешне: из увлечённой интересными историями девушки превратиться в уверенную, серьёзную наследницу престола. Вскоре она уже стояла на небольшой возвышенности перед толпой собравшихся крестьян.

Следующие тридцать минут принцесса убеждала людей, что с ними и с королевством всё ничего дурного не станется, что тёмные времена пройдут, а король всегда будет помнить о человеческих подвигах и жертвах. Флори обещала даже королевскую помощь пострадавшим и престижное награждение особо отличившихся горожан.

Конечно, хоть для Кайрена и других воинов её слова звучали не очень убедительно, простой люд, развесив уши, начал ликовать и кричать о жестоких намерениях в отношении данибов, о победе в войне и даже о том, что сами Боги поддерживают человеческую расу.

Принцесса, выполнив свою задачу, в сопровождении энкритов мирно вернулась обратно в замок, а Кайрену, Гарби и двум их рыцарям велела хорошо отдохнуть перед отправлением в другой город – в паре дней пути отсюда. Союзники, конечно же, пошли в «Очарованный сокол», чтобы отметить хорошее выполнение королевского приказа, посмеиваясь на этот счёт, а затем пораньше отправиться по комнатам.

Кайрен надеялся, что принцесса посетит не больше трёх городов, ведь такое путешествие займёт у них около двух недель. За это время Эйда может начать беспокоиться или, что, по его мнению, ещё хуже, поехать искать дорогого ей человека.

«Не переживай за меня… Вот бы кто сообщил тебе, что я уехал по поручению короля… А ведь ты можешь подумать, что сразил меня враг какой. Но неправда это… И почему именно я нужен был Феструну, когда принцессу сопровождает аж два мощных энкрита…» – Кайрена не переставали настигать различные мысли, пока он пытался уснуть. Ночь выдалась неспокойной: постоянные перевороты с бока на бок, голоса собственного разума в голове и дурное предчувствие не давали воину уснуть, оставляя его в состоянии дремоты…

Но проснуться ему пришлось в отнюдь не спокойной обстановке. С рассветом на город обрушился гнев данибских захватчиков, так смело и даже безрассудно решивших атаковать его. Для Кайрена такое утро означало лишь печальное и суровое начало очередного дня, но для других жителей и даже для принцессы внезапное нападение стало потрясением.

В этот раз данибы действовали со всей своей организованностью и скоростью: они ставили лестницы, тащили к воротам Астры осадные орудия, в частности, таранную «черепаху», защищающую налётчиков от стрел гарнизонных лучников.

Кайрен быстро подскочил, скривив лицо, протёр глаза, накинул на себя тунику, надел снаряжение и выбежал из комнаты, не дожидаясь Гарби, который спал за противоположной от энкрита дверью. На улице с воином сразу столкнулись несколько девушек, лица которых выражали жуткий испуг и отчаяние. Кайрен велел им запереться в комнатах и ждать помощи. Но главной его целью сейчас была, конечно же, принцесса Флори, до которой ещё нужно было добраться.

Пока что налётчики лишь по несколько существ за один раз пробирались в пределы города, карабкаясь по поставленным лестницам, поэтому стража, хоть и не без трудностей, справлялась с противником, то сбивая его оттуда, то вовсе опрокидывая инструменты для осады.

Ворота в замок правителя были закрыты, что гарантировало временную безопасность принцессы, поэтому Кайрен быстро переключил внимание на помощь горожанам. В следующие пятнадцать минут энкрит, вместе с присоединившимся к нему бароном, мужественно убивал захватчиков, выводил жителей из домов, охваченных пламенем, и даже пробивал из лука шлемы данибов, хоть и не владел им в совершенстве. В ордене энкритов каждого ученика – кандрита – ещё с юности учили обращаться с любым видом оружия, но не уделяли этому внимания больше, чем считали нужным.

Но вдруг что-то изменилось: за стенами города зазвучали сигнальные музыкальные инструменты, не предвещающие ничего хорошего для жителей Астры. Данибы снизили темп, с которым ранее пытались попасть в город. Они будто ждали чего-то…

Вскоре на могучих боевых конях прибыло пятеро воинов, неспешно покинувших сёдла и направившихся в разные стороны: кто к воротам, а кто к стенам города. Пару минут ничего не менялось: гарнизонные лучники убивали данибов за воротами, а мечники продолжали сталкивать их с лестниц.

Взрыв! Большие и малые части ворот разлетелись во все стороны! Неизвестно, что это было, но захватчикам удалось прорваться в город! А с двух противоположных сторон над ним поднялось два могущественных существа, использующих силы воздуха. Через несколько мгновений они с лёгкостью перелетели стены Астры, вынули блестящие катаны и обрушили на стражников и простых жителей свой гнев.

– Энкриты! – в панике завизжал горожанин.

– О Боги, сжальтесь над нами!

– Где же войско короля?!

Люди продолжали хвататься за оружие и бегать от здания к зданию, боясь попасться на глаза беспощадным данибским энкритам. Их прибытие означало неотвратимое падение города… Существа одной рукой держали острый клинок, а другой накапливали энергию и силами природы убивали всех на своём пути. Ветер, вода и земля стали не просто словами, а грозным оружием, избежать поражения которым было почти невозможно…

Кайрен, увидев данибских энкритов, сразу понял, что в этой битве он не выиграет, потому слегка стукнул Гарби по плечу и сказал, что им срочно нужно покинуть Астру, но перед этим следует вернуться за принцессой.

Пока одни вражеские энкриты убивали людей и рушили здания, двое других направились к воротам замка правителя. Ни стрелы, ни мечи стражников не смогли помешать существам прорваться внутрь – они, применяя свои способности, сорвали цепи, блоки и противовесы, разблокировав проход. По крайней мере, теперь и Кайрен с Гарби могли поспешить на помощь дочке короля…

Данибы под руководством энкритов успешно пробились сначала на основную часть Астры, а затем и в замок правителя, внутренний двор которого защищал избранный воин человеческой расы. Дьявольски опасное зрелище началось, когда самые могучие воины противоборствующих сторон наконец-то узрели друг друга и явно замыслили схватку. К счастью, в бесчестной победе они не снискали бы для себя славы, поэтому один из данибских энкритов отошёл в сторону и направился к лестнице, ведущей на стены замка, позволив своему товарищу один на один сразиться с врагом.

«Эх, если бы Феструн восстановил меня в звании истинного энкрита, то моя помощь этому городу стала бы много существенней… Лишь бы успеть спасти принцессу» – Кайрен боролся со страхом, разъедавшим его душу. Он всё ещё помнил того избранного, который на королевском турнире ударил его каким-то энергетическим шаром; а теперь его занесло в битву с участием данибских энкритов, которые точно не станут никого щадить.

Кайрен и Гарби подошли именно в тот момент, когда вражеский энкрит уходил вглубь замка виконта, забираясь по лестнице на стены.

– Я не хочу говорить этого, но нам придётся последовать за ним, – прошептал Кайрен товарищу.

– А как же наш союзник во дворе? Может, мы разделимся?

– Забудь про него. Разделимся – умрём. Он исполнит свой долг.

Друзья пошли по стопам энкрита, иногда встречая на пути данибских воинов, не представляющих из себя большой опасности. Но вокруг больше всего было, конечно же, союзных рыцарей, не устоявших перед могуществом существа. Двигаясь дальше, поднимаясь всё выше, ближе к башням, боевые товарищи находили проломы то в одной стене, то в другой – видимо, энкрит двигался исключительно рациональными, по его мнению, путями, а недоступная обычным существам сила помогала ему преодолевать любые препятствия.

Жаль было служанок, служителей на кухне, казначея и прочих работников виконта, к которым так неудачно судьба привела грозного энкрита. Сам же правитель города не был труслив, но и ему тягаться с могучими воинами оказалось не по силам – оставалось лишь с дюжиной стражников закрыться в одной из самых дальних башен замка и ждать неминуемой участи. О крестьянах, проживающих в Астре, теперь никто даже и не думал…

– Кайрен, тварь пошла сюда! – прошептал Гарби. – Вот эта лестница, а за ней почти сразу следующая! Дальше коридор, ведущий в покои принцессы!

– Зачем ты мне это говоришь? Просто веди нас! – скомандовал рыцарь-командор.

Внезапно раздались громкие ужасающие звуки активного сражения и потрясающие разум крики. Мужчины пригнулись ближе к полу и медленно пошли дальше, крепко держа оружие в руках и ожидая резкого появления налётчиков.

Дойдя до нужного места и спрятавшись за углом, друзья увидели, как данибский энкрит ходит из комнаты в комнату, с лёгкостью выбивая запертые двери, осматривая помещения и безжалостно убивая присутствующих дворян, несмотря на их титул и уровень богатства.

– Чёрт, уверен, вон та дверь ведёт именно к Флори! – Гарби всё ещё говорил шёпотом, не желая привлечь к себе ненужное внимание.

– Скоро он дойдёт до неё… Но как, чёрт возьми, мы сможем убить даниба и вытащить принцессу? Ему понадобится не более пятнадцати секунд, чтобы превратить нас в мешок гниющего мяса! – неуверенность и нервозность Кайрена сказывались и на боевом духе его товарища.

– Давай просто ударим ему в спину, когда он подойдёт к Флори.

– Чёрт, всё равно живыми уже не выберемся. Так хотя бы умрём достойно – от энкритовских лап, хе-хе.

Выбив последнюю дверь, даниб вошёл в покои принцессы. Он вложил свою катану в ножны и принялся искать девушку. Но поиски не заняли много времени: существо нашло её в самом очевидном месте – под роскошной кроватью – и с лёгкостью вытащило свою жертву за ногу. Флори брыкалась и била руками своего палача, однако тот взял её за шею, слегка сжав пальцы, и усадил на кровать. Принцесса ещё раз стукнула энкрита по голове, а затем отползла назад и прижалась к стене. Даниб потерял терпение и ударил девушку ладонью по щеке так, что у бедняжки остался красный отпечаток. Удивительно, что она сознание не потеряла от такой силы! После столь мерзкого поступка воин достал верёвку с пояса и принялся связывать принцессе руки и ноги, пока та не пришла в себя после удара.

Кайрен и Гарби проходили мимо комнат, заглядывая внутрь и ещё больше поражаясь увиденному. Почему избранный позволяет себе такую жестокость? Губить людей, не представляющих для тебя никакой опасности, очень низко для энкрита… И Боги допускают это? Не отнимают его силы? Но самое ужасное мужчины узрели в середине коридора: внутри одних покоев лежало мёртвое тело второго энкрита – последнего защитника принцессы. Вся комната была словно выжжена – повсюду сажа, кровь и обугленная древесина. Чёртов даниб убил последний шанс на спасение…

Друзья добрались до нужной двери и застали врага за связыванием конечностей жертвы. Кайрен осторожно вынул катану, а Гарби достал кинжал и, словно совершенно обезумев, бросился на даниба, с замахом вонзил в его спину клинок, ухватившись руками и ногами за туловище существа, и повис на нём, дёргаясь в разные стороны, чтобы выбить из равновесия. Энкрит закричал от боли, бросил верёвку и потянул руки вверх, пытаясь схватиться за напавшего храбреца, поворачиваясь при этом лицом к Кайрену. Рыцарь-командор сначала опешил от увиденного, но после быстро среагировал и пронзил своей катаной живот даниба, тут же вынул клинок и рассёк им ноги существа. Тогда Гарби около восьми раз ударил врага в область шеи и спрыгнул с его спины, а Кайрен вновь пронзил его, но теперь уже в грудь.

Обстановка в покоях принцессы царила жуткая. Энкрит всё никак не хотел умирать, словно медленно исцеляя тело после полученных ранений; у Кайрена и Гарби сердца стучали чаще, чем появлялись пугающие разум мысли, а Флори безостановочно визжала, лёжа на кровати с тряпкой во рту.

Стоило энкриту с силой ударить Гарби в бок, отчего тот сразу отлетел в сторону, и начать накапливать в руках природную силу, как вдруг Кайрен, неожиданно для себя, среагировал совершенно молниеносно, когда с силой рассёк колено энкрита, поставив его на одну ногу, затем сделал выпад в сторону и с жестокостью отрубил голову данибскому воину. Мёртвое тело тут же с грохотом упало на пол и перестало восстанавливаться.

– А! Ай! Как же больно! – завопил Гарби, всё ещё хватаясь за бок. – У этой твари слишком сильный удар!

– Он мёртв? – с тяжёлой одышкой спросил Кайрен. – Скорее, надо убираться отсюда… Развяжи принцессу, а я пока пойду к лестнице, разведаю, сможем ли мы сбежать.

Рыцарь-командор вышел из комнаты и с лёгким темпом побежал вдоль коридора.

«Чёрт! Да я же убил настоящего энкрита! Как это возможно?» – шоковое состояние всё ещё не покидало Кайрена, но не охватывало его разум полностью.

Выглянув за перила возле лестницы, рыцарь-командор увидел, как к ним поднимается целая толпа данибов, а возглавляет её не кто иной, как ещё один энкрит, который, заметив Кайрена, тут же пустил в него огненный шар.

«Дьявол! Значит, они уже захватили внутренний двор… Наши союзники мертвы… А силой огня обладают одни из самых лучших воинов ордена… Победить такого даже с моими способностями было бы трудно… Спасения нет…» – не успел рыцарь-командор закончить мысль, как ноги понесли его к союзникам, что-то бурно обсуждающим.

– Ваше Высочество, у нас нет времени на споры! – кричал Гарби.

– Да как ты смеешь со мной так разговаривать?! – возмущалась Флори. – Мой отец тебя за такое уже повесил бы!

– Вы не доживёте до встречи с отцом, если не послушаете меня!

– К нам идёт целое войско во главе с ещё одним энкритом, – встрял в разговор Кайрен. – Я бы предложил закрыть дверь, но она сдержит врага лишь на мгновения…

– Кайрен! Скажи ей, что мы можем спуститься через окно!

– Как – через окно? Там же скалы – острые, будто иглы!

– Я из простыни, одеяла и прочего полотна сплёл верёвку – должна выдержать нас. Полезу первым, а ты пока убеди Её Высочество, что если она останется здесь, то обязательно погибнет.

Гарби вылез из окна и начал спускаться вниз.

– Ваше Высочество, это не обсуждается. Посмотрите на барона и делайте в точности так же! Крепко схватитесь руками за верёвку и обхватите её ногами. Потихоньку ослабьте руки и спуститесь по ней!

– Нет! Мне страшно! Там острые скалы! Лучше пусть в плен берут, чем я умру вот так!

Кайрен понимал, что противник вот-вот войдёт в коридор и увидит, как жертвы пытаются сбежать, поэтому не стал медлить и заставил принцессу взобраться на оконную раму, затем схватился одной рукой за верёвку, а второй обхватил талию Флори и, с большим трудом удерживаясь на простынях, начал сползать вниз. Дочка короля закрыла руками глаза и даже начала кричать от страха, но Кайрен сурово наказал ей не издавать ни звука. Через минуту союзники достигли земли и, не теряя ни секунды, побежали в сторону леса.

Данибы захватили Астру, но так и не смогли поймать ни Кайрена, ни принцессу. Однако с правителем города – виконтом Виктусом Кортом – они поступили не менее жестоко, чем когда люди казнили главу Бинарии.

Узнав о сбежавших, данибские энкриты тут же отправили несколько отрядов на поиски, а затем и сами выдвинулись в лес, возможно, как только получили чей-то приказ…

Глава 13: Сокрытые пути

Страх быть схваченными или даже убитыми заставил союзников без оглядки продвигаться вглубь леса, совсем не думая про орков, разбойников или младших демонов, скрывающихся среди деревьев. Получасовой бег вывел их на поляну с небольшим домиком, вокруг которого был разбит чей-то лагерь.

– Всё, я уже не могу! – застонала принцесса.

– Ваше Высочество, – с одышкой сказал Гарби, – нам нельзя останавливаться, иначе побег и вовсе не будет иметь смысла!

– Барон прав. Нужно идти. Местные не обрадуются, если заметят нас здесь.

– Вы же мои защитники, верно?! – возмутилась девушка, хрипя и часто прерываясь, чтобы набрать воздуха в лёгкие. – А во мне течёт чёртова королевская кровь! И я приказываю вам проникнуть в ту избу и дать нам пятнадцать чёртовых минут…

– Ладно. – к удивлению Кайрена, Гарби не стал спорить с принцессой. – Но на десять минут – не более. Данибские энкриты куда быстрее нас…

Друзья постучали в дверь дома, но никто не ответил – возможно, хозяева куда-то ушли. На виду у всего леса опасно было стоять, поэтому Кайрен надавил всем телом на дверь, слегка ударил по ней и отворил без особых трудностей.

– Постарайтесь ничего не трогать. Лучше никому не знать, что здесь были незваные гости, – предупредил Гарби, после чего первый же и уселся на деревянную кровать, застеленную соломой.

Принцесса же с жуткой усталостью заохала и присоединилась к барону, сев к нему ближе, чем дозволено мерами приличия, и немало удивив обоих мужчин.

– Как мне это всё надоело, – застонала Флори. – Зачем папенька развязал эту войну…

– Что? – вскрикнул Кайрен от ужаса. – Так это наш король первым напал на данибов?

– А? – посмотрела на рыцаря девушка, убрав руки от лица. – Я точно не знаю, но… Он что-то обсуждал с советником и приближёнными дворянами. Говорил про соседнее королевство, про то, что у них нет выбора… Это всё, что я смогла подслушать.

– Убивать мирных существ или нет? – возмутился Кайрен. – Нет выбора? Значит, данибы не первыми напали на Басницу?

– Первыми, Кайрен, – внезапно ответил Гарби. – Моему господину было известно, что это они пошли на людей, а не мы на них. Но на Басницу они стали покушаться не сразу.

– Это какая-то путаница… – взялся за голову падший энкрит.

– Как бы то ни было, воин, они посмели поднять руку на дочь короля! И уже за это обязаны понести наказание! – принцесса от возмущения ударила кулаком по кровати.

– А ведь сокрыта от нас правда… – задумался Кайрен. – Тот энкрит, которого мы убили, шёл именно за вами, не сворачивая с пути и направляясь исключительно в ваши покои. Будто они с товарищами именно для поимки столь важного лица и были посланы.

– Они же не могли знать, что Её Высочество в Астре? – присоединился к размышлению Гарби.

– Разведчики могли донести, про которых нам говорили… Но не думаю, что принцесса приехала в город, накрыв роскошную тиару какой-нибудь тёмной мантией…

– Это возмутительно! – вскрикнула девушка. – Как ты смеешь так высказываться?!

– Кайрен, правда, не надо… – убедительный тон друга немного осадил энкрита.

– Кхм… Прошу прощения, Ваше Высочество. Но что вы в действительности делали в Астре?

– Я хотела подбодрить этих бедных людей, которым суждено погибнуть. Я была уверена, что города на окраине королевства будут захвачены, ведь… мой отец предпочтёт отправить солдат на захват данибских территорий, а не на защиту своих… но, чтобы люди не отдавали жизни без борьбы за неё… Вот я и отправилась в это путешествие.

– Это достойный поступок, – улыбнулся принцессе Гарби.

– …И крайне опасный. Ведь они могли схватить вас ещё в дороге! – Кайрен вновь поразился безрассудством наследницы престола. – Как король решился отпустить свою дочь в такое приключение?

– Он и не отпускал. Я оставила ему записку и ушла, взяв из ордена двух защитников.

– И теперь они оба мертвы… Для ордена это трагедия…

– А сколько вас всего в этом ордене? – Гарби никогда прежде не задавался подобным вопросом.

– В нашем святилище в Алариме когда-то было двадцать и более воинов, но некоторые бродили по миру, верша благие деяния, поэтому точное количество неизвестно. Возможно, кто-то из более старых энкритов ведёт записи, но мне что в той жизни, что в этой, не дано было знать.

– Кайрен, нам нужно идти, – уверенно заявил барон.

Только собрались союзники уходить, как внезапно услышали за пределами дома посторонние звуки: кто-то приближался к лагерю с нескольких сторон. Кайрен аккуратно посмотрел в окно и увидел группы орков, человеческих бандитов и даже ирфов – расу, представителей которых нечасто удавалось узреть на просторах Дальних земель, ведь они всегда предпочитали жить отдалённо от всех. Существа имели светло-жёлтый оттенок кожи и необычный облик: большие глаза, большие и длинные острые уши, которыми представители расы могли вертеть в разные стороны, и странный сплющенный нос. Но при этом их общий силуэт был похож на человеческий. Обычно они одевались в роскошные плащи и туники, однако лесные жители не могли себе позволить такие наряды.

– Ого! Это же ирфы! Я их видела только на картинке! Какие же они…

– Ваше Высочество, не время восхищаться, – перебил Гарби. – Они все вооружены! Готовьтесь снова бежать, а мы прикроем…

– Нам надо… – не успел закончить Кайрен, как пол под товарищами провалился.

Они с криками покатились по небольшой горке из земли и камней и вскоре упали на дно необычного подземелья. Вокруг были стены искусственного происхождения, как и все коридоры в целом. Странными, будто магическими плитами покрыты пол и потолок. Всё здесь давно заросло мхом и травой, но место это, несмотря на древность, выглядело так, будто его создали всего несколько десятков лет назад. На стенах висели стойки с до сих пор горящими факелами, но освещение всё равно было достаточно тусклым.

– Ох, нет, я, кажется, порвала своё платье… Фу! Оно ещё в паутине!

– Ваше Высочество, вы в порядке? – Гарби поднялся с пола и потёр место своего ушиба.

– Кажется, мы в ловушке, – задумчиво произнёс Кайрен. – Нам не забраться обратно…

– Почему эти факелы всё ещё горят? Этому месту должно быть не меньше трёхсот лет!

– Может, тут кто-то живёт? – в голосе Флори прослеживалось явное отвращение к подземелью.

– Мне так не кажется. – Кайрен подошёл к одному из источников света и присмотрелся. – Возможно, магия подпитывает пламя. Но так долго она не должна действовать… Мы столкнулись с чем-то очень древним…

– Ох, чёрт… – внезапно вскрикнула девушка. – Это настоящая темница! Вон там клетки, а в них горы костей, то ли человеческих, то ли… фу…

– Значит, легко выбраться не выйдет, – усмехнулся Кайрен. – Что ж, давайте посмотрим, куда нас выведет коридор. Думаю, стоит идти в сторону света. Заметьте, не на всех поворотах висят факелы.

– Твоя правда, друг мой. Ваше Высочество, пойдёмте.

В подземелье было влажно и холодно, а головы друзей всё чаще посещали дурные мысли. Вскоре Кайрен, который шёл первым, вывел союзников в просторное помещение, напоминающее площадку то ли для выгула пленников, то ли для проведения боёв между ними. Но место всё же больше походило на маленькую арену с несколькими небрежно сложенными горами костей. С потолка свисало большое древнее паникадило со всё ещё горящими свечами, хорошо освещающими помещение, а по настенным плитам что-то будто стекало.

– Не нравится мне это место… – тревога в голосе девушки нарастала всё быстрее.

– Куда нам дальше? – задумался Гарби. – Здесь три прохода, а из факелов более не выстраивается путь.

– Возможно, здесь сокрыта неведомая нам загадка… Осмотритесь, но ничего не трогайте, – Кайрен дал союзникам указание и сам подошёл к одной из стен.

«Хм… на плиты нанесены неизвестные мне рисунки… Не помню, чтобы видел их в книгах библиотеки ордена… Хотя даже истинный энкрит не смог бы запомнить абсолютно всё… Наверное…» – подумал Кайрен.

– Ой! – прокричала Флори от испуга. – Кажется, я пролила тут что-то! Не специально, клянусь!

Барон и падший энкрит подбежали к девушке и увидели, как из флакона медленно вышел еле заметный газ, а необычная вязкая жидкость болотного цвета неспешно вытекла на пол, попав на кости давно умерших существ.

– Мне это не нравится, – с каменным лицом сказал Гарби.

– По крайней мере, всё в порядке. К счастью, ничего не произошло. – сомнение промелькнуло в голосе Кайрена. – Впредь будьте осторожнее, Ваше Высочество.

Внезапно всё в помещении задрожало. А из-под груды костей вылезло что-то, чему следовало бы остаться мёртвым! Необъяснимая зелёная магическая сила соединила несколько костей воедино, образовав настоящего ожившего скелета! Он резко побежал к стене и схватил что-то наподобие посоха, навершие которого тут же было окутано Древней необъяснимой зелёной магией, как и тело собранного по частям существа. Видимо, в прошлом оно было жрецом, но теперь невозможно было предугадать, на что способна эта тварь.

– Защищай принцессу! – крикнул Кайрен, вынул катану и пошёл на скелета.

Однако тот ударил посохом о землю и распространил магические нити по всему помещению, охватив ими и горы костей, и оружие, и щиты, лежащие на полу. Жрецу потребовалось несколько секунд, чтобы позволить душам, запертым между миром живых и мёртвых, вселиться в кости и предметы и восстать в виде таких же воинов-скелетов.

Каждый из них тут же поднял с земли клинок и щит. Некоторых Древняя магия облачила в доспехи прямо при формировании нового бойца.

– Дьявол, что это была за жидкость?! – закричал Гарби.

– Готовься к битве!

– А… а разве можно убить мёртвых? – Флори дрожащими руками подняла один из небольших мечей с пола и выставила его вперёд.

– Уверен, что нет… – «оптимистичный» настрой Кайрена пуще прежнего напугал принцессу и даже барона.

Жрец злобно зарычал, и вся собранная из костей армия тут же понеслась на чужаков. Энкрит умело отбивал атаки существ, успевая мощными контратаками сносить черепа нападающим. Благо, скелетов можно было победить, разрезав их на части.

Кайрен и Гарби мужественно сражались с магическими тварями, стараясь не отходить от принцессы и не подпускать к ней врагов, но скелетов будто и не становилось меньше!

– Эй, смотрите, они восстанавливаются! – прокричала в панике Флори.

И ведь действительно, части каждого убитого существа вновь собирались воедино, пропитываясь Древней магией. Возродившийся скелет уверенно брался за оружие и шёл в бой. Хоть и нетрудно было поразить таких воинов, но их превосходящее количество почти всегда приносило победу неизвестному повелителю.

– Кайрен! Чёрт! Этот жрец оживляет их! Доберись до него, а я защищу принцессу!

Послушав союзника, энкрит, размахивая мечом и разрубая своей катаной кости врагов, добрался до жреца, безостановочно озвучивающего заклинания на неведомом языке, и попытался его убить, однако тот начал крутить посох в руках, образовав тем самым защитный барьер, который через несколько секунд взрывной волной отбросил в разные стороны всех существ на расстоянии нескольких метров.

– Ай, что б его! Кажется, я упал спиной на одну из костяшек! – задёргался Кайрен, стиснув зубы.

Мужчину тут же окружили скелеты. Некоторые из них попытались его схватить, чтобы другие могли нанести точные удары по критически важным местам человеческого тела.

– Кайрен! – закричал Гарби, схватил принцессу за руку, наплевав на все правила, и побежал с ней к товарищу.

Флори тоже не стояла без дела – девушка размахивала мечом, стараясь не подпускать к себе врагов, пока её личный защитник спасал своего друга. Через пару мгновений Кайрен уже стоял на ногах и вновь мог вступить в бой.

– Как одолеть того, кто защищён магией? – прокричала принцесса.

– Надо попробовать ещё раз, – уверенно произнёс энкрит. – Не подходите близко!

Кайрен разбил несколько скелетов вокруг себя, присел и поднял большой камень с земли, прижав его к себе. Продолжая защищаться от многочисленных противников, он пошёл к жрецу и, приблизившись к нему достаточно близко, вонзил катану в череп одного из скелетов, взялся двумя руками за камень, резко замахнулся и бросил его в тварь с посохом, а затем вынул клинок и с разворота разрезал кости сразу нескольких врагов.

Энкрит попал камнем прямо в голову жреца, сбив черепушку с тела. Пытаясь отыскать потерю, противник перестал оживлять своё войско, поэтому Кайрену удалось добраться до него и тремя мощными ударами разрубить «тело» скелета на куски. Из поверженного тут же вышла вся Древняя магия, сформировавшись в левитирующую сферу.

Убийство жреца сначала ослабило остальных существ, а затем и вовсе отняло у них силу и жизнь – кости рассыпались по всему полу и замерли.

– Ох! – вскрикнул Гарби, напугав принцессу.

– Да уж, это было непросто… – выдохнул Кайрен. – Интересно, почему нас всегда заносит в какие-то неприятности?

– Нас? – засмеялся барон. – До встречи с тобой я думал, что так и проживу жизнь, только и делая, что участвуя в турнирах и скучая в услужении у графа.

– Не знаю, о чём вы, но меня здесь вообще быть не должно, – застонала принцесса, отряхивая потёртое и чересчур запачканное платье.

Магическая зелёная сфера внезапно закружилась и с высокой скоростью устремилась в стену, образовав на ней портал при ударе.

– Что это? Светящееся зеркало? Оно слишком… точное и ровное для зеркала… – засомневалась девушка в увиденном.

– Скорее всего, оно перенесёт нас куда-то, – попытался скрыть усмешку Кайрен.

– Так давайте скорее выберемся отсюда! – Флори сделала несколько шагов вперёд и хотела уже дотронуться до портала, как вдруг Гарби взял её за руку и остановил. Принцесса озадаченно посмотрела на него, но ничего не сказала.

– Смотрите! – произнёс Кайрен. – Это же тот лагерь, в котором мы были! И дом тот же…

– Видимо, местные всё ещё там. Вон орки с ирфами. Неужели никто не стал заходить в дом? Может, они знали про ловушку?

– Такое ощущение, что зеркало хочет нам что-то показать… – Кайрен прекрасно знал, что перед ними настоящий портал, но не стал переубеждать принцессу.

– Эй! К ним кто-то идёт!

Из глубины леса с нескольких сторон к лагерю существ выдвинулись войска данибов. Они поспешно окружили местных и приказали им сдаться без боя, иначе каждая враждебная душа здесь покинет мир живых.

Когда данибские энкриты продемонстрировали оркам и ирфам свою магию, убив при этом несколько особей, те мигом побросали мечи, луки и щиты, встали на колени и начали умолять о пощаде. Но печальная судьба не позволила её дождаться – данибы, услышав чей-то приказ, набросились на пленников и жестоко обезглавили каждого из них. Ни сопротивление, ни побег не помогли местным избежать злой участи.

– Оу! Это было ужасно! – отвернулась Флори.

– Зачем данибам убивать простых существ, не представляющих никакой опасности? – задумался Кайрен. – Они ведь их даже не допросили, видел ли кто-нибудь нас или нет.

Энкриты стали расходиться в разные стороны, а данибские солдаты последовали за ними и через минуту уже почти скрылись из виду.

– Постойте, а это ещё кто? – указала пальцем принцесса на неизвестную личность в капюшоне.

Портал показал друзьям необычное существо, выходящее из тени деревьев и идущее к лагерю. Хоть незнакомец и скрывал лицо, от него исходили нити Древней магии алого цвета.

– Чёрт, – скривил лицо Кайрен. – Не хочу этого говорить, но этот человек в капюшоне, скорее всего, демон. Причём старший демон…

– И что здесь забыл старший демон? – возмутилась принцесса.

– Неужели он… – Гарби со внутренним потрясением посмотрел на Кайрена.

– …Управлял данибским войском? – энкрит закончил фразу друга. – Я не уверен. Они не должны быть союзниками! Демоны такие же враги фиолетово-синим захватчикам, как и нам.

– Что-то здесь совсем не сходится…

Таинственная фигура медленно прошлась по лагерю, вероятно, осматривая убитых, а затем внезапно посмотрела в небо. Флори вскрикнула от страха – демон словно пристально смотрел на девушку, хоть перед ним и не было никакого портала.

– Он… Он видит нас! – схватилась за руку Гарби принцесса, отчего мужчина немного округлил глаза.

– Нет, он не может… – сомнение в голосе Кайрена только подливало масла в огонь. – Это просто совпадение…

– Совпадение, что он посмотрел именно в то место на небе, откуда мы и наблюдаем за ним? – нервно усмехнулся Гарби.

Вдруг демон обернулся и взглянул на дом, затем снова на принцессу и её защитников, затем снова на дом.

– Чёрт, он точно знает про нас! Нельзя здесь оставаться!

Гарби и Кайрен промолчали. Они с напряжением в груди смотрели за действиями врага, пока тот окончательно не повернулся к дому и уверенно не зашагал к нему.

– Что ж, теперь я не сомневаюсь, что он идёт прямо к нам. Кайрен, нужно бежать! – начал торопить всех Гарби.

Демон при помощи магии выбил дверь и скрылся под крышей избы. Союзники хотели уже побежать прочь, как вдруг портал на стене вновь превратился в магическую сферу, которая полетела в один из проходов.

– Скорее! Бежим за ней! – подгонял товарищей Кайрен.

Но каждый новый коридор выводил всё к новым развилкам – им будто не было конца. Вскоре сфера вывела в достаточно необычное помещение: оно было большим, с высокими потолками, красивыми, но древними колоннами, большим троном в конце комнаты и с четырьмя сундуками, стоящими у левой и правой стен – по два у каждой.

– Что это за место? – принцесса, увидев трон, сразу же уверенно зашагала к нему, чтобы присесть и отдохнуть, пока защитники разбираются, куда дальше держать путь.

– Стойте, Ваше Высочество! – крикнул Гарби. – Здесь могут быть ловушки!

Но принцесса не послушала и спокойно села на желанное место. К счастью, ничего не произошло. Только лишь магическая сфера, сверкающая зелёным сиянием, сдвинулась с места, подлетела вверх и на высокой скорости влетела в пол.

Неожиданно для союзников, на месте удара возник теперь отнюдь не портал – роскошный стол украсил это мрачное помещение. Он был длинным, с красивой скатертью, имеющей расписные узоры. Но, главное, на нём материализовались различные яства, словно должен был случиться долгожданный пир на полсотни человек! И мясо, и рыба, и супы, и десерты – ну просто всё, чего могла желать душа даже самого голодного существа!

– Ого! – восхищённо воскликнула девушка! – Постойте, без меня не садитесь!

– Ваше Высочество, эти лакомства появились благодаря Древней магии. Нам неведомы её замыслы. Вдруг еда отравлена? – остановил её Гарби.

– Может, сфера что ещё наколдует? – Кайрен немного отошёл назад и принялся пристально наблюдать за необычным явлением.

Через минуту в стене образовались на вид старинные ворота, частично окутанные нитями магии. Когда они распахнулись, несколько призраков вышло из ниоткуда и направилось к столу. Усевшись, они стали оглядываться по сторонам, смотря то на блюда, то на Кайрена, то на принцессу, то на ворота, словно ожидая ещё нескольких неживых товарищей. К слову, выглядели эти гости как достопочтенные дворяне из прошедших веков, а также как храбрые рыцари и служители Богов. Но, все как один, были зелёных оттенков.

Вскоре появились служанки – тоже призраки, но уже в простой одеждой и без особого поведения, присущего исключительно состоятельным существам. Расположившись каждый на своём месте, гости посмотрели на энкрита, барона и принцессу, состроив вопросительную гримасу.

– А вы чего не присаживаетесь, миледи? Благородные господа? – внезапно заговорил один из призраков.

– Я… А вы… – опешила принцесса.

– Кто вы? – вышел вперёд Кайрен.

– Кто МЫ? – усмехнулся дворянин. – Неужто после смерти про нас так быстро забыли?

– Я герцог Вант Фоллер, – уверенно заявил гость.

– А я маркиз Лоран де Коннет, – продолжил второй.

– Барон Кир Карсен, к вашим услугам, миледи.

– И граф Ромар Муфьё, достопочтенные господа, – назвался последний дворянин.

– Прошу вас к столу. Вероятно, раз мы здесь, то нам есть, что обсудить, – герцог указал на самый большой стул у стола, который предназначался для самой важной персоны на приёме.

– Миледи! – воскликнул барон. – Прошу вас, присоединяйтесь к нам. Это место подготовлено специально для вас.

– Ой! Как неожиданно! – охнула от изумления принцесса и села на самый роскошный стул.

Дворяне подождали, пока все займут свободные места, а затем принялись трапезничать.

– Вы есть воплощение Древней магии… – присмотрелся энкрит.

– Одной из её разновидностей, – уточнил герцог. – Если точнее, то Виридис – зелёной части.

– А какие ещё существуют? – Гарби скорчил удивлённое лицо.

– Зелёная, что защищает нас от исчезновения. Рабера – красная или же алая, используемая демоническими силами. Маритис – синяя, что сокрыта от глаз неподготовленных существ. А также Флавис – жёлтая – силы самой природы, – продолжил гость.

– Хе, к слову, энкриты обладают именно жёлтой частью Древней магии, – усмехнулся граф и посмотрел на Кайрена.

– А кто же обладает синей? – с недоумением спросила принцесса.

– Ей, Ваше Высочество, обладают могущественные существа, которым нет ныне места в Дальних землях. Сразу отвечая на ваш следующий вопрос… Потому что они слишком сильны для того, чтобы жить среди людей, данибов, орков, эльфов и даже демонов! Последние, в свою очередь, постоянно пытались бы использовать столь великую силу в своих целях, чтобы сеять хаос и наконец захватить эту часть мира, как когда-то уже пытались…

– У нас так много вопросов… – схватился за голову энкрит.

– Давайте обо всём по порядку, – улыбнулся барон.

– Значит, вы все когда-то жили в людском королевстве. Судя по гербам, в Алариме… Там, где я родился, – Кайрен решил первым расспросить призраков. – В библиотеке ордена мне довелось прочесть о вас, достопочтенные господа. Вы организовали восстание в королевстве несколько лет тому назад, пролили много крови, но, к счастью, не добились успеха в захвате власти – король Родрик Третий нашёл управу на предателей и очистил королевство от всех, кто пошёл против короны.

– Ха-ха-ха-ха! – маркиз аж подпрыгнул от смеха. – Это так они написали про тех, кто хотел спасти Аларим от вымирания?

– Оставь свои глупости при себе, энкрит, – грозно произнёс герцог. – Нашего правителя одурманили демоны… Они воспользовались им в своих целях, чтобы ослабить королевство! Мы единственные дворяне, узнавшие об этом и попытавшиеся спасти и Родрика, и Аларим. Но эти демонические твари оказались хитрее – настроили против нас люд, знать и самого короля…

– Но в ночь перед тем, как выдвинулись бы на столицу, мы собрались все вместе для обсуждения финальной битвы. Но вдруг явились демоны… Настигли нас, словно жуков! – продолжил граф рассказ. – И перебили всех на тайной встрече!

– Наши тела пали от когтей и мечей истинного врага, однако души почему-то были заперты в небольшой флакон, содержимое которого Её Высочество пролила в том дальнем помещении, – закончил герцог.

– Мы предполагаем, что наше столь сильное желание избавиться от власти демонов в королевстве, даже после собственной смерти, привлекло внимание Виридис – зелёной Древней магии, – которая схватила наши души в переходе между жизнью и смертью и заперла внутри себя, – с некоторой интригой рассказал граф.

– Наверное, когда найдётся тот, кто сможет довести наше дело до конца, мы и обретём покой, – завершил мысль товарищей барон.

– Значит, Родрик Третий хотел разрушить своё же королевство?.. – охнул энкрит. – А ваше войско не справилось без руководителей… Но почему тогда Аларим существует до сих пор?

– Потому что кто-то отравил короля. Ему на смену пришёл новый, преданный королевству человек. Тогда демоны ушли в тень… Но теперь вернулись, набравшись сил для новой попытки захватить Дальние земли, – герцог хмурился всё сильнее.

– Но почему демоны всегда хотят захватить мир? Зачем им это? – с отвращением воскликнула принцесса.

– Потому что они питаются людскими страданиями, – таинственный голос герцога пугал девушку. – Получают удовольствие, когда союзник идёт войной на союзника, человек идёт с мечом на человека, а брат – на брата… Все наши пороки подпитывают демонов. Потому эти твари и набираются силы. Медленно, но неумолимо…

– Король Эрендора послал меня захватить Бинарию и убить тамошнего правителя. Тот и поведал мне, что демоны уже ходят среди нас и, возможно, с Данибией и нашим королевством что-то не так, ибо слишком резко началась война между расами.

– Значит, демоны уже победили, – с тяжестью выдохнул барон.

– Что же нам делать? – беспомощным голосом спросил Гарби.

– Отправиться в Эрендор. И выяснить, кто находится в близком окружении короля.

– Мы видели старшего демона, управляющего данибами в лесу. Возможно, их королевство уже под влиянием врага.

– Будьте осторожны, господа, – граф прищурился. – Демоны куда коварнее, чем кажутся. Вряд ли они каждый раз будут следовать одному и тому же плану…

– И всё же, что из себя представляет… Виридис? Кто ей владеет? – Кайрен не переставал задавать вопросы, его голова была готова взорваться от новых, поражающих разум сведений.

– Мы не знаем, – коротко ответил герцог, удивив и энкрита, и Гарби одновременно. – Мы с товарищами – лишь проявление этой части Древней магии. Души, запертые в неведомой темнице.

– Но зачем тогда напали на нас? Войско скелетов, жрец-предводитель… – снова воскликнула принцесса.

– Таков приказ от этой бесконечной силы. Не пускать внутрь живых существ, пока они не окажутся достойными. Мы знаем не так много. Вероятно, чтобы найти того, кто смог бы стать спасением Дальним землям… И мы нашли его, – дворяне взглянули на Кайрена, округлившего глаза.

«Пророчество должно быть исполнено», – тяжёлый старческий голос прозвучал со стороны потолка. После услышанного энкрит невольно поднялся со стула и вознёсся над землёй. Вновь образовавшаяся магическая сфера протянула к нему свои бело-зелёные нити и укутала, словно гусеницу, готовую превратиться во что-то новое и чудесное…

– Кайрен! – закричали его товарищи и тут же разинули рты от удивления.

Энкрит упал на пол, а когда поднялся, его руки окутывала энергия жизни.

– Что… Что со мной происходит? – закричал он.

– Не беспокойся. Древняя магия решила даровать тебе частицу своей силы, – объяснил герцог.

– У меня… – с одышкой произнёс Кайрен. – У меня столько вопросов…

– А может, я постараюсь на них ответить? – внезапный неизвестный голос напугал присутствующих.

Гости повернули головы и увидели у входа в помещение старшего демона, коварно улыбающегося и держащего руки за спиной. Существо скинуло с себя тёмную мантию и предстало пред всеми в виде человека, одетого в роскошный упелянд алого цвета. Из пришедшего исходили нити раберы – красной части Древней магии.

Принцесса закричала и спряталась за большой стул, а Гарби с Кайреном тут же вынули оружие из ножен. Их сердца бешено колотились от предвкушения невероятно трудного сражения…

Глава 14: Ошеломляющие тайны

– Да как ты посмел прийти сюда, посланник дьявола?! – закричал герцог.

– Вы?.. – с удивлением произнёс демон. – Неужели смогли спасти от нас свои поганые души?

– Зачем ты пришёл сюда? – вспылил Кайрен.

– Какие глупые вопросы, наш знаменитый падший энкрит… – демон коварно улыбнулся и посмотрел ему прямо в глаза. – Явился я сюда за принцессой… У нас с ней есть, о чём поговорить. Но раз и ты здесь, избранный, то поймаю сразу двух зайчишек… – руки существа превратились в острые клинки, а его голова и туловище покрылись демоническими доспехами.

– Друзья мои, бегите! – крикнул герцог. – Исполните пророчество! Мы будем ждать вас!

– Бегом отсюда, щенки, ха-ха-ха-ха! – засмеялся барон. – А мы пока задержим эту падаль!

Внезапно между противниками образовался зелёный магический барьер, способный сдержать даже демона, отчаянно пытавшегося проломить защиту, пока Кайрен, Гарби и принцесса уже бежали по очередному коридору, следуя за светящейся сферой.

Товарищи не видели, что происходит за их спинами, но слышали, как призраки призывают армию мертвецов и всеми силами пытаются сдержать демона, позволяя их надежде на победу и желанный покой скрыться в глубине подземелья.

Забежав за очередной угол, товарищи остановились, чтобы отдышаться.

– Ох, как он нас выследил? – удивлялся Гарби.

– Знаешь, друг, шли бы мы не по указанию факелов, а по другим коридорам, может, найти нас стало бы сложнее…

– Интуиция у него, может, хорошая… – выдохнула принцесса.

Бело-зелёная сфера остановилась, приведя товарищей прямиком в тупик. В течение пары минут ничего не происходило. Гарби и принцесса начали уже опасаться, что не следовало идти за «магической штукой», однако Кайрен настаивал на том, что, вероятно, им нужно ещё подождать или понять, почему сфера привела их именно сюда.

Внезапно она засветилась ярче обычного, будто готова взорваться! Но в следующее мгновение из неё выпало золотое кольцо и небольшой свиток. Энкрит не стал медлить и тут же поднял оба предмета.

«Возьми кольцо и используй тогда, когда придёт время призвать на Великую битву армию из неупокоенных душ, жаждущих завершить начатое дело… Применить его силу дозволено только тебе, Кайрен из Аларима. После исполнения пророчества символ власти над мёртвыми превратится в безделицу. А теперь избавься от препятствия в виде стены», – гласило послание.

– Ого… Сама Древняя магия общается с тобой, Кайрен… – голос Гарби звучал так, словно он испытывает сильную зависть, однако энкрит точно знал, что его друг выше этого.

– Что значит избавиться от стены? – с недоумением воскликнула девушка.

– А может… – Кайрен усмехнулся и сказал всем отойти подальше.

Мужчина согнул руку в локте и посмотрел на свою ладонь. К удивлению Гарби и принцессы, её стали окутывать нити зелёной магии. Вскоре, когда Кайрен накопил достаточно энергии, в его руке появилась небольшая сфера, светящаяся зелёным светом и издающая странные звуки.

Энкрит отошёл в сторону и резко вытянул руку вперёд, выпустив всю энергию в стену, отчего та с грохотом разлетелась в разные стороны. Гарби моментально прикрыл своим телом Флори, обняв её и положив руки на талию и плечо девушки.

– Вот это чудеса! – засмеялся барон. – Зелёная магия не только мёртвых воскрешает, хе-хе! Вон какой магический шар наколдовал!

Отряхнувшись и присмотревшись вглубь, товарищи увидели сокрытую небольшую комнату, посередине которой располагались две большие старые колонны, а между ними арка – уже поменьше.

– И что это такое? Здесь же ничего нет, кроме этого… А что это? – принцесса вышла вперёд и осмотрела конструкцию.

– Может, Кайрен сумеет наколдовать нам проход? – с небольшой усмешкой, но вполне серьёзно сказал Гарби.

Не успел барон договорить, как сфера влетела в комнату и приблизилась к арке, затем протянула к ней свои магические зелёные нити и образовала портал. Теперь же в нём ничего не было видно, а рука энкрита сразу исчезала при погружении в «магическую дверь».

– Ну, выбора у нас нет. Позади демон, а впереди неизвестность. И я выберу второе, – уверенно сказал мужчина.

Встряхнув головой, Кайрен первым прыгнул в портал. Гарби же уговорил принцессу пойти второй, ведь знал, что она может испугаться и остаться в подземелье, а вернуться к ней уже не представится возможности. К счастью, две минуты уговоров, и они оба, держась за руки, вошли в портал.

Но приземление оказалось достаточно жёстким – несколько синяков точно останется на ногах, руках или даже на ягодицах. Тем временем солнце уже медленно уходило за горизонт, всё меньше освещая лес.

– Что? Уже темнеет? – удивилась принцесса.

– Напали на Астру утром… – продолжил Гарби. – Пока сбежали оттуда и ходили по подземелью, наступил бы полдень, но не больше!

– Вероятно, Древняя магия задержала нас между мирами, чтобы сокрыть от старшего демона. Для нашего разума прошло не более пары секунд, а мир прожил уже целый день! – предположил Кайрен.

– И откуда ты, чёрт побери, всё всегда знаешь? – по-доброму усмехнулся Гарби.

– Это единственное вероятное объяснение. А так я не знаю… Могу лишь догадываться.

– Чёртов портал! – возмутилась Флори. – Почему нельзя было перенести нас сразу в Бакрун? Почему именно в лес?!

– Нам неведомо, куда путь держать. Поутру пойдём искать ручей, выйдем к поселению и узнаем у жителей, как добраться до столицы. Авось и коней возьмём! Я отдал Эйде пять тысяч румсов – ровно половину от выигрыша на королевском турнире. Остальное взял сам. Так что не пропадём.

Через полчаса Кайрен и Гарби подготовили лагерь: развели костёр, смастерили небольшие навесы и сели греться у огня. Друзья выяснили, что после выхода из подземелья энкрит вновь потерял свою магическую силу. Девушка всё это время сидела, обняв колени руками, и о чём-то размышляла, бесконечно долго глядя в одну точку.

– Знаете… – внезапно виноватым голосом заговорила принцесса. – Я тут поразмышляла… За прошедшее время уже столько событий произошло… И хочу сказать вам обоим спасибо…

Мужчины переглянулись от удивления и, не проронив ни слова, продолжили слушать девушку.

– …Спасибо за то, что вы рядом… И я… Я хотела бы… – нахлынувшее смущение запутало все мысли Флори. – Хотела извиниться за своё поведение… Вами движет желание спасти меня, доставить отцу в целости… А я по глупости могла подвергать нас всех лишней опасности…

Кайрен и Гарби вновь переглянулись. Невольная улыбка появилась на лицах храбрых воинов, отчего принцесса не смогла сдержать и свою.

– Обещаю, что больше не буду мешать вам защищать нас, – всё ещё виноватым, но нежным голосом заявила девушка.

– Ваше Высочество, мы… Мы рады, что можем сопровождать такого важного человека.

– Но отныне я хочу, чтобы вы не относились ко мне, как к принцессе. До возвращения в Бакрун или в безлюдных местах можете звать меня просто Флори, – милый голос потрёпанной, но всё ещё очень красивой девушки очаровывал Гарби. – Теперь я ваша подруга! Можем обращаться друг к другу на «ты».

Флори улыбнулась и прижала голову к коленям, крепче обняв их руками, словно предвкушая реакцию новых друзей.

– Вы уверены? Король казнит нас, узнав о таком неуважении… – напрягся Кайрен.

– Без доли сомнения! Он и не узнает. Я скажу ему, что вы с Гарби приложили все усилия, чтобы защитить меня. Может, даже назначит вас на более высокий пост, – радость в голосе девушки отражала её позитивный настрой.

Прошло ещё полчаса увлекательного разговора о приключениях Кайрена и Гарби, а также о скучной жизни во дворце. Флори сказала, что она впервые выбралась так надолго из-под контроля матери и отца, словно смогла глубоко вдохнуть, ощутив на себе, каково приходится обычным людям, не имеющим ничего, кроме самих себя и людей, на которых можно положиться. Интересный опыт, который она никогда не забудет.

– Если нынче тебе не нравится во дворце, то как же было в детстве и… отрочестве? – Гарби интересовало всё, о чём рассказывала Флори.

На его лице читалось желание продолжать этот разговор бесконечно долго, а умилительная улыбка порой заставляла принцессу смущаться.

– Скучно… Строгие правила поведения, определённый отцом распорядок дня, поиски суженого… безуспешные… – последнее слово девушки заставило Гарби улыбнуться немного шире. – Постоянно учили, как управлять народом и королевством, как поддерживать взаимовыгодные отношения с соседями… И ещё совсем не разрешали брать в руки оружие. Моё детство прошло в окружении дворян и слуг, бесконечно мне улыбающихся. Думаю, вся их радость и румса одного не стоит. Фальшивки.

– Но ведь увлечения у тебя были? – продолжил спрашивать Гарби, пока Кайрен сидел рядом и предпочитал только слушать.

– Только лишь верхом на лошадях я могла почувствовать себя живой. Когда ветер обдувал лицо, а утренний запах доводил до мурашек своей необъяснимой силой. Но отец нечасто отпускал меня, да и то под надзором личных рыцарей.

– Но у тебя было всё, что можно желать! – Гарби в изумлении схватился за голову. – Чего же ты хотела?

– Самостоятельности. Свободы… Истинной любви и людских эмоций, а не фальшивой оболочки каждого встречного, – у Флори был слегка поникший вид. – Быть дочерью короля не так прекрасно, как верят простолюдины. Ты с самого детства обречена жить не своей жизнью. И сделать с этим ничего не можешь. И в итоге сама становишься фальшивкой. Что пред народом, что во дворце пред родителями.

– Но ведь должны быть и хорошие стороны? – Кайрен задумчиво посмотрел на собеседницу.

– Конечно. Я хорошо знаю историю Дальних земель, несколько языков, грамоте обучена, счёту и прочим полезным навыкам для управления Эрендором. Но всё это можно перечеркнуть, когда не можешь быть собой…

Вскоре Гарби прилёг отдохнуть, чтобы позднее, когда Флори и Кайрен отправятся спать, встать в дозор без медленно подкрадывающейся мысли о том, чтобы тоже вздремнуть часок-другой.

– Кайрен, я всё ещё не понимаю, зачем тебе служить моему отцу, зачем выполнять его поручения? Ездить с позорным титулом падшего энкрита по городам, защищать судьбой покалеченных людей? – с интересом спросила девушка.

– Знаете, Ваше Высочество…

– Флори. Я настаиваю, – улыбнулась принцесса.

– Кхм, знаешь, Флори, когда мой король – Акнар из Аларима – изгнал меня из дома, из ордена энкритов, то я потерял всё… Уважение, любовь людей, способности, богатство, внимание женщин… Просто никому не нужный бродяга, путь которого был только Богам известен. Но и они отвернулись от меня, забрав силы, без которых я стал обычным воином… Мог встретить того, кто окажется сильнее меня… И умереть, так и оставшись никем, – Кайрен посмотрел на девушку и поднял вверх брови.

– Но когда я прибыл в Басницу, – продолжил энкрит, – когда убил своего первого демона, когда стал очищать дороги возле города и ближайший к нему лес от разбойников и посланников тьмы, то понял, что делаю мир лучше. Хоть вина пред Богами продолжает и по сей день лежать на мне, однако в моей жизни появился смысл. Помогать людям, энкрит я или нет – вот моё призвание. А теперь должен выяснить, что скрывается за навязанной нашими правителями войной…

Принцесса сидела со взволнованным лицом и смотрела в костёр, слушая Кайрена.

– Но, главное, в моей жизни появилась девушка… Мы встретились в Баснице… Похоже, что у меня к ней сильные чувства, но до сих пор мне не довелось признаться ей в этом… Не знаю, испытывает ли она то же, что и я…

Флори сидела всё в том же положении, касаясь кончиками пальцев своих губ. Кажется, последнюю часть рассказа Кайрена она вовсе прослушала. Её встревоженный взгляд не мог остаться незамеченным, однако энкриту не удавалось осознать, что в его истории так обеспокоило девушку.

– Кайрен! – внезапно принцесса схватилась за плечи мужчины, посмотрев на него испуганным взглядом. – Мне надо тебе кое-что сказать…

– Да, конечно, я слушаю… – настороженно ответил энкрит.

– Если отец узнает, что я рассказала тебе, он может и меня посадить в темницу или даже… казнить!

– Казнить свою собственную единственную дочь?! Наследницу престола? – удивился Кайрен.

– Да! Ведь эта тайна веками была сокрыта от всего мира и от вашего ордена! Поклянись мне, что услышанные тобой сведения останутся только между нами, а сам ты никогда не произнесёшь подобное вслух! – девушка выглядела очень взволнованной, она боялась совершить ошибку, но хотела рассказать своему новому другу и защитнику правду.

– Клянусь, Флори, я клянусь.

– Вас, энкритов, с самого юного возраста учат служить Богам, королю и людям. Всё время говорят, что нельзя предавать короля и Богов, что они разгневаются и отнимут всю вашу энкритовскую жизнь и силу. За годы взросления эти мысли настолько укрепляются в вашем сознании и подсознании, что вы сами готовы винить себя до конца жизни, если вдруг будете изгнаны из ордена по приказу короля… Даже если не совершите ничего дурного…

Дыхание Кайрена сбилось и стало тяжёлым, а сердце учащённо забилось. Возможно, он понимал, к чему ведёт Флори, но так не хотел этого слышать.

– Но правда в том, что Боги не лишают вас сил в случае изгнания… – продолжила девушка, опасаясь реакции собеседника. – Сами по себе они всепрощающие. Они не носят в себе обиду и злобу, как это делают здешние существа и даже наши короли… Боги не требуют от падших энкритов прохождения Пути искупления… Они не причастны к потере твоих сил…

Мир Кайрена только что перевернулся с ног на голову. Он не знал, что ему дальше думать, что ему дальше делать. Говорит ли принцесса правду или обманывает?..

– …Вы управляете, как и говорили призраки, Флавис – жёлтой частью Древней магии – не только сознательно, но и на подсознательном уровне! Поэтому с основания ордена короли придумали внушать вам веру в грех, который вы на себя берёте, будучи изгнанными! Чтобы каждый энкрит боялся этого больше смерти! Иначе вами невозможно было бы управлять! Невозможно контролировать и направлять вашу силу!

Сердце Кайрена бешено стучало в груди, готовясь со свистом из неё вылететь. Глаза его были широко раскрыты от ошеломляющей правды. Как бы энкрит ни пытался, как бы он ни хотел не поверить принцессе, его разум заставлял вслушиваться в каждое её новое слово, ужасаясь от появляющихся картинок в голове – воспоминаний об уроках в ордене, о тамошней библиотеке и о самых мудрых его представителях, гласивших одно и то же: «изгнание есть страшный грех».

– …Пока вы обучаетесь владеть магией, сразу же учитесь и отнимать у себя дар её использования после изгнания… Эта тайна передаётся из поколения в поколение. Даже герцоги не ведают об этом… Отец рассказал мне её ещё в детском возрасте, лишь когда потешался над этим, а затем строго наказал забыть услышанное и никогда не произносить тайну вслух, иначе ужасная участь настигнет каждого… И меня тоже…

Голос девушки в голове энкрита искажался. Его мир, его сознание молниеносно рушились от величайшего обмана, которому так охотно поддался каждый… Возможно, к этому приложили свои лапы демоны… А возможно, люди и правда боялись бы энкритов, не будь на них управы.

– …Хотела бы я забыть… Но тот день так и не вылетел у меня из головы… – Флори закончила говорить, но продолжила смотреть на собеседника, не издавшего ни звука, ни разу не моргнувшего и не двинувшегося с места.

Такая реакция очень пугала принцессу, хоть она и понимала, какой ужас творится сейчас в голове друга.

– Я много раз пытался применить способности… – поникшим голосом сказал Кайрен. – Но больше ничего не мог сделать… Был обычным человеком…

Энкрит повернулся к девушке и посмотрел на неё ошеломлёнными и немного агрессивными глазами.

– Как мне вернуть способности? Король не говорил, можно ли это сделать? – вспыльчивость вновь проявилась в мужчине.

– Я точно не знаю, но… Возможно, если убедишь себя, своё подсознание, что ты можешь, что ты действительно владеешь Древней магией, не лишён своих способностей, то они к тебе вернутся… Могу лишь предположить, Кайрен… – девушка с состраданием смотрела на воина, с усилием переваривающего в себе то, что было сокрыто веками…

Мужчина встал и вновь попытался применить когда-то доступные ему способности, но даже после раскрытия правды ничего у него не вышло… Весь оставшийся вечер Флори помогала Кайрену прийти в себя, поддерживая его и разговаривая про способы возвращения сил. К счастью, ей это удалось – воин немного успокоился. Вскоре ими было принято решение просто следовать плану: найти реку, выйти к поселению и вернуться в Бакрун…

Глава 15: Разведка

Акт 2

Эйда из Басницы, Бакрун, через три дня после уезда Кайрена в Бинарию

Граф Уильям Траффел, которому служила Эйда, оказался весьма вежливым и дружелюбным. Он уважительно относился не только к достопочтенным господам, но и к собственным слугам, платил им лучше прочих зажиточных феодалов, всегда поддерживал в своих владениях порядок и даже обучал крестьян грамоте – это почти всегда входило в их ежедневный распорядок дня.

Эйда продолжала заниматься целительством и травничеством, варить для господина поддерживающие иммунитет отвары и заботиться о здоровье людей в доме. Конечно же, каждый слуга был доволен таким хозяином, даже если приходилось заниматься неприятной или тяжёлой работой – всяко лучше, чем исполнять неблагодарный труд во благо охваченной бесами баронессы или какого-нибудь крикливого маркиза. Человек вроде графа Уильяма Траффела был крайне уважаем, хоть и не очень знаменит. Несколько раз бывал в замке Феструна по личному приглашению короля, что, несомненно, впоследствии отразилось на состоянии – оно увеличилось, как и влияние графа. Так он и жил: почти без врагов и недоброжелателей. Но всем сразу не угодишь, следуя собственным принципам. Он и не пытался – просто был собой.

Господин Траффел также владел собственной небольшой крепостью, расположенной относительно недалеко от Бакруна, между Увардой и Арконом – весьма богатыми городами Эрендора. Граф не любил задерживаться в своих владениях на долгое время – он путешествовал по королевству, наведываясь то к одному, то к другому маркизу или виконту, расширяя круг влиятельных знакомых. В крепости он имел хорошо обученный военному делу гарнизон и верных слуг, ежедневно ожидающих его возвращения. В Бакруне же господин Траффел не так давно приобрёл большой дом с огороженной территорией вокруг и остался в нём ради королевского турнира и встречи с королём, запланированной как раз на ближайшие дни.

Однако вскоре после отъезда Кайрена и Гарби в городе сразу всё перевернулось с ног на голову. В тот же день Феструн издал указ, ужесточающий торговую деятельность в Эрендоре: отныне запрещалось продавать некоторые виды мяса, круп, шкур, ткани и драгоценностей, что сразу заставило купцов и мелких торговцев поднимать цены на прочие товары, дабы окупить свои затраты и старания по добыче уже имеющихся ресурсов, коих было немало. Запрещённое к продаже требовалось доставить на определённый склад. А высокопоставленным дворянам, наоборот, разрешалось выставлять своих людей на рынки для торговли неразрешёнными товарами. Такое решение король обосновал нуждами войны и слишком высоким уровнем жизни горожан, которые не принимают участие в сражениях с данибами, но по крестьянам и другим членам низших сословий оно ударило ощутимо, ведь теперь им не хватало денег, чтобы прокормить свои большие семьи.

Следующий день радости не прибавил: по королевству стали расползаться слухи, что высококачественный металл, из которого изготавливались оружие и снаряжение, становится дефицитным из-за захвата данибскими налётчиками нескольких стратегически важных шахт и рудников. Как следствие, испуганные кузнецы стали задирать цены даже на низкокачественные товары, так как страшились остаться с пустыми карманами. Ещё один крупный удар, но уже не только по крестьянам, но и по горожанам, и по ремесленникам. Даже некоторые бароны пришли в ярость от внезапных изменений. Но всем этим страшным событиям ещё суждено было случиться, а пока прошло не так много времени, чтобы народное негодование дало о себе знать.

Тем временем Эйда и несколько служанок наряжали своего господина для столь важного приёма у короля. Туники, штаны, начищенная обувь, полукруглый плащ – всё как положено.

– Ну что, прекрасные девы, каково моё обличье ныне? – с улыбкой сказал Уильям.

– Прелестно, Ваше Сиятельство, прелестно! – начали восторгаться девушки.

Одна только Эйда продолжила стоять в раздумьях и ничего не сказала. Граф сделал немного удивлённое лицо и подошёл к ней. Та сразу подняла глаза на господина и взглянула на него так, словно пропустила что-то важное.

– С вами всё в порядке, леди? – со снисходительностью сказал Уильям.

– Да… Прошу прощения, Ваше Сиятельство. Тревога охватывает голову, когда думаю о бароне Гарби Флюттере и рыцаре Кайрене из Басницы…

– И в чём заключается ваше беспокойство? О господине Флюттере мы оба знаем – он способен о себе позаботиться. А с победителем королевского турнира точно ничего не станется – на то Кайрен из Басницы и победитель.

– Его Величество поставил храбрых мужчин командовать рыцарями, направил захватить Бинарию… Их нет уже четвёртые сутки…

– Не терзайте свою чистую душу тревогами, дорогая Эйда. Поход в чужие владения занимает длительное время – неделю или даже две. Неизвестно, как долго продлится осада.

– Да, Ваше Сиятельство, постараюсь.

– Что ж, пора мне держать путь к правителю, – вечно приподнятое настроение графа часто удивляло его слуг.

– Ваше Сиятельство! – вдруг воскликнула девушка.

– Да, – граф обернулся, – я вас слушаю.

– Могли бы вы спросить у Его Величества про… Про демонов…

– Демонов? – удивился Уильям. – Ходят разные слухи, но мне кажется, что они преувеличены. Последователей дьявола изгнали давным-давно. Они не позволили бы себе такой наглости – вернуться в Дальние земли и даже напасть на поселения. Так что же вы хотите от короля?

– Пока я и рыцарь Кайрен из Басницы добирались до Бакруна, успели попасть в целую телегу неприятностей, связанных с демонами. Мы видели, как они убивали жителей, лошадей, разрушали дома. И сами каждый раз еле ноги уносили…

– Хорошо, я донесу эти сведения до короля.

– Люди будут вам очень благодарны! – воодушевилась Эйда.

Уильям Траффел шёл по улицам Бакруна и видел, как некоторые горожане затевали драки друг с другом, ссорились с торговцами и даже отдавали последние ценности, чтобы приобрести всё необходимое для жизни, прежде чем купцы повысят цены из-за новых постановлений. Жалкое и жестокое зрелище.

«Ещё месяц – и королевство охватит хаос, если дворяне не убедят короля отозвать его указы. Бедняки заполонят дороги, а народное недовольство поставит под угрозу нашу безопасность… Данибы смогут воспользоваться внутренними проблемами своего врага…» – думал граф, с жалостью наблюдая за происходящим.

Конечно же, и по его состоянию ударит волна нарастающих проблем, но Уильям всё равно не отказывал себе в удовольствии подкинуть монету-другую нуждающемуся на улице. Ничего зазорного он в этом не видел, в отличие от прочих дворян.

«Что же Феструн задумал… Зачем так поступил… Хотел бы я знать, только не положено обсуждать его указы или же, упасите Боги, оспаривать их», – продолжал размышлять граф, идя к замку правителя.

Двадцать минут пути – и конечный пункт предстал перед глазами. Стража позволила Уильяму войти, однако его личной охране – двум крепким бойцам – приказала остаться за пределами замка. Без лишних разговоров граф принял это правило и устремился в тронный зал.

Господин Уильям шёл через внутренний двор, на котором наспех соорудили виселицу – не повезло каким-то бедолагам. Однако зрелище поразило Уильяма, ведь обычно если и устраивают казнь, то всем на обозрение. Тут же всё было ровным счётом наоборот.

Граф слышал, как зачитывают приговор. Как оказалось, пленниками являлись солдаты королевской армии, то ли сбежавшие с поля боя, то ли пошедшие против воли своего господина – трудно было разобрать слова издалека.

Господин Траффел прибыл за десять минут до назначенного времени, однако вскоре он узнал, что король примет его только через полчаса, ведь государственные дела имели для него первостепенную важность.

– Прошу вас, Ваше Сиятельство, входите, – обратился к Уильяму один из слуг короля.

Когда граф вошёл, его взгляд сразу пал на большой королевский стол, на котором была раскинута карта Дальних земель с помеченными на ней территориальными границами, захваченными данибскими городами, а также с собственными потерями.

– А, – протянул король, – граф Уильям Траффел, добро пожаловать!

– Радостно видеть вас в добром здравии, Ваше Величество, – гость тут же низко поклонился королю.

– Скажите, Уильям, что вы думаете про наши успехи? Если же отправленные мной солдаты захватят Бинарию, то можно считать, что человечество захватило почти половину Данибии! Хэ, вот дьявол, отец бы точно гордился моими заслугами!

Граф подошёл ближе к столу и взглянул на карту. Если фигурки на ней действительно отражали нынешнее состояние дел, то положение данибских правителей было весьма прискорбным.

– Впечатляет, Ваше Величество. Не знал, что королевская армия так плотно вцепилась зубами в Данибию, – ответил Траффел. – Но позвольте спросить, почему вы не отправляете солдат для возвращения отнятых у нас территорий? К примеру, в ту же Басницу, что была захвачена.

– Это всё временные трудности, – уверенно засмеялся Феструн. – Дориан, поведай ему.

К графу подошёл молодой и весьма высокомерный советник короля, внимательно осмотрел гостя и необычно улыбнулся ему.

– Его Величество имеет особую стратегию ведения войны, – с приподнятой головой сказал Дориан. – Мы считаем, что нет нужды тратить силы на возвращение отнятых земель, потому что королевская армия успешно пробивается вглубь Данибии. Ещё три города, и мы дойдём до вражеской столицы. Фиолетово-синие существа не смогут получать новые приказы, когда лишатся правителей.

– А как же люди? Не верится мне, что данибы достаточно милосердны, чтобы отпускать пленников, изгоняя их из захваченных городов. Как же наши виконты, графы и маркизы, жизни которых вы отдаёте во власть судьбы? – обеспокоенный голос Уильяма заставил советника скривить лицо.

– Мы и так направили на окраины Эрендора помощь. Управление гарнизоном и использование всех имеющихся сил есть главная задача правителей. Некоторые справляются, отбивая налёты врага, некоторые же уходят в небытие. Нельзя сражаться за каждый кусок земли, когда захват столицы принесёт нам гарантированную победу.

– Благодаря такой стратегии, – воодушевлённо продолжил диалог король, – данибские гарнизоны не в силах справиться с нашей армией – она им просто не по зубам, ха-ха! Численность – наше преимущество.

– Именно поэтому вы издали указы, нарушающие спокойные торговые отношения между людьми? Чтобы направить всё на нужды армии? – усомнился в правильности подобных решений граф.

– Абсолютно верно! Скоро воины получат новое оружие, новые припасы и будут ещё охотнее воевать за такого короля, как я! А простой люд всё поймёт, всё стерпит. Да и войне этой недолго осталось.

Вскоре двери в помещение распахнулись, и к присутствующим присоединились приближённые короля: несколько маркизов, графов и герцогов.

– Ваше Величество, позвольте спросить, что здесь делает граф Уильям Траффел? – возмутился один из дворян.

– Все мы знаем его как порядочного человека, преданного короне. Уверен, он нам пригодится, господа.

– Ваше Величество, – заговорил какой-то герцог, – нам стало известно, что данибы начали постоянно привлекать своих энкритов для захвата городов!

– Энкритов? – удивился король. – А как же межрасовая договорённость? Они не должны были так поступать! Никто не имеет права применять энкритов для таких целей!

– Однако сие – правдивые донесения, – встрял советник. – Назначенные мной люди при захвате очередного данибского города выяснили планы их правителей. Существа стойко держались, пытались скрыть ценные сведения. Было неизвестно, правдивы они или нет.

– Дьявол! – стукнул рукой по трону король. – Что предлагаете делать, господа?

– Возможно, стоит и дальше пробираться к центру Данибии, а наши города оставить пока без внимания.

– Ни в коем случае! – возмутился один из графов. – Эти твари скоро доберутся до моей крепости! Мой гарнизон слишком мал, чтобы сдержать энкритов!

– В таком случае переводите войска в королевскую армию, а сами переезжайте в Бакрун.

Возмутившийся граф ничего не ответил, но на лице его отразились злость и неприятие.

– Ваше Величество, – внезапно сказал Дориан. – Если вражеские энкриты нынче гуляют в окрестностях Эрендора, значит ли это, что их собственная крепость ослабла в защите?

Король велел всем прекратить разговоры, медленно повернул голову к советнику, прищурился и попросил продолжить его мысль.

– Кхм, если данибы позволили себе нарушить межрасовую договорённость, то вскоре они и правда захватят непозволительно большую часть королевства. Нужно действовать решительно: избавимся от крепости энкритов, а затем сами нападём на города Данибии.

– Хм… – задумался король. – Но королевская армия с ними не справится. Придётся отправлять имеющихся энкритов.

– Верно, Ваше Величество. Но потеря дома заставит врагов содрогнуться. Некоторые, возможно, станут падшими по воле Богов! А вы сможете воодушевить жителей Эрендора самым великим военным достижением!

Но Феструн всё ещё пребывал в небольшом смятении и неуверенности в правильности такого действия. И советник, и дворяне видели это. Последним пришёлся по душе этот план, когда они поняли, что уничтожение энкритов обезопасит их владения.

– Ваше Величество, – заявил герцог, – ваша дочь, принцесса Флори… Она же направилась в Астру. Очень опасное нынче место.

– Вы, несомненно, правы, – слабо улыбнулся Дориан, смотря на герцога. – Если Её Высочество в опасности, нападение на вражеских энкритов сможет помешать их планам. Уверен, данибы не оставят такую прекрасную возможность повлиять на вас! Хоть с ней пошли наши энкриты, но неизвестно, какие силы существа могут направить на её поимку.

Король скорчил недовольную гримасу. Дочь сейчас действительно была его слабым местом, по которому враг мог ударить в любую секунду. Это немало беспокоило его.

– Надо послать ещё энкритов! – вспылил Феструн.

– Ни в коем случае, Ваше Величество! – взволнованно вскрикнул советник. – Энкриты нужны для вашей полноценной победы в этой войне! Пошлите к Её Высочеству рыцаря Кайрена из Басницы – победителя королевского турнира! Заодно и барона Гарби Флюттера – тот тоже проявил себя очень достойно в сражениях.

– Разве они справятся с существами, обладающими Древней магией?

– Смею напомнить вам, Ваше Величество, что Кайрен из Басницы одолел настоящего энкрита на турнире. Пока тот не сжульничал, применив магию. Ходят слухи, что и младших демонов он с полсотни истребил!

Король улыбнулся. Такое объяснение вполне устроило его. Дориан часто давал советы, благодаря которым Эрендор уверенно стремился к величию и процветанию. Феструн, предвкушая сладость победы, посмотрел на дворян.

– Что скажете, господа? Пока часть наших энкритов будет сражаться с равными по силе, вы направите свои войска в помощь королевской армии с правом руководства отдельными её частями.

– Ваше Величество, – возразил советник, – части энкритов недостаточно. Нам нужна полная победа и захват их крепости. Для этого понадобятся все воины. Численное преимущество! Внезапность, вся сила!

– Верно… Преимущество должно быть за нами… – задумался король. – Это рискованный, но необходимый шаг к победе.

– Милорд, вы уверены, что после этого прекратятся нападения данибских энкритов на наши владения?

– Без сомнений, господин Опус. Застанем их врасплох и уничтожим, – советник искренне верил в то, о чём говорил.

– Хорошо, – король встал с трона и гордо высказал своё решение. – После устранения угрозы мы пошлём по одному людскому энкриту в города на окраине Эрендора, чтобы предотвратить дальнейшие захваты. Нам неведомо, как поведёт себя враг после потери такого могущественного союзника. Остальных направим на захват Данибии. Решено!

Дворяне захлопали своему правителю, лестно высказываясь о его мудрости и военном таланте. Сам же Феструн искренне улыбнулся и хотел уже окончить собрание, но вскоре вспомнил, для чего пригласил к себе господина Траффела.

– Я задержу вас ещё ненадолго, господа, – король прошёл мимо стола и встал недалеко от Уильяма. – Скажите, граф, вам нравится ваше положение? Нравится ли жить безбедной жизнью, делать то, что вам хочется?

– Грешно будет жаловаться, Ваше Величество. Я всем доволен.

– А не думали ли вы стать ещё влиятельнее, ещё богаче? Может, даже обрести славу? Или получить более высокий титул?

– Моё чутьё подсказывает мне, что вы клоните к чему-то конкретному, – с улыбкой ответил Уильям.

– Верно, верно… Не желаете ли присоединиться к кругу приближённых мне людей? Буду откровенен, мне нужна ваша мудрость, ваше умение привлекать и располагать к себе народ, особенно крестьян…

Граф задумался. Он спешно собирал в голове все звенья этой большой цепи… или даже части головоломки.

«Что же здесь происходит? Всё это неспроста… Сокрытая от глаз людских казнь во внутреннем дворе, стычки между торговцами и простолюдинами, принятие сильно ухудшающих жизнь законов… А теперь ещё и отправление самых лучших защитников Эрендора на смерть… Нарушение межрасовых договорённостей… И теперь Феструн хочет, чтобы я убеждал людей в его правоте, пока сам будет издавать всё более жёсткие законы?» – взволнованно думал граф.

– Так что вы скажете? За хорошую службу и, соответственно, помощь в войне я буду рад присвоить вам титул маркиза и наделить ещё большими владениями, – продолжил подкупать графа король.

– Каковы будут мои обязанности?

– Время от времени мы все будем собираться в этом месте, чтобы обсудить важные государственные дела. Здесь каждый предлагает решение поставленных политических задач с точки зрения своего видения. Мы совместно находим лучший способ и издаём соответствующий указ или же направляем войска. Но это всё – лишь малая часть ваших обязанностей. Вы, пользуясь своим влиянием и известностью, станете вещать на улицах о наших боевых достижениях, о новых законах и умерять пыл горожан, если им что-то не понравится.

– Но, Ваше Величество, для такой работы уже есть глашатаи.

– Они не обладают вашими способностями и известностью, – с малой долей презрения сказал король. – К тому же вы должны будете передать часть своего гарнизона для укрепления королевской армии.

– Как же мне тогда защищать крепость от данибов, если те решат напасть?

– Война требует жертв, граф. После её окончания я верну вам всё то, что она отняла. Самые важные ресурсы сейчас – солдаты и дворяне.

– Мы подготовили несколько новых законов, которые вы озвучите сегодня же, – герцог достал свиток, развернул его и стал зачитывать. – Кхм, во-первых, каждый горожанин обязан отдать двадцать румсов для укрепления королевской армии. За каждого ребёнка платят его родители. Если нечем платить – из дома крестьянина изымается та или иная вещь, цена которой равна назначенной сумме или превышает её…

Граф Траффел округлил глаза. Он сразу понял, что никакое влияние, никакое убеждение не поможет внушить людям, что все новые законы – временная мера.

«Чем же думают эти дворяне, когда пишут такие указы? Чем думает король, когда принимает их?!» – сердце графа ощутимо застучало в груди. Он проглотил образовавшийся в горле ком и стал слушать дальше.

– …Во-вторых, каждая семья обязана выделить королевству по одному мужчине в возрасте от шестнадцати до тридцати лет. В случае отсутствия в семье таковых, возраст увеличивается до сорока пяти лет…

Графу резко стало жарко, на лбу выступила испарина, а ноги ослабли.

«Это безумие… У нас люди сами по себе живут не так долго, а теперь ещё и, возможно, чьих-то единственных сыновей отнять хотят. Добром это не кончится… А меня люди разорвут первым… Никакая охрана не поможет, когда несогласные выйдут с топорами и вилами», – Уильям продолжал предугадывать реакцию народа, протирая рукой мокрый лоб.

– …И, наконец, в-третьих… Отныне, помимо поземельного налога, вводится новый, подушный налог. Его размер определят наши казначеи. Конечно же, всё ради победы Эрендора в войне. Люди должны это понять. Дворяне будут поддерживать нас – это поможет держать плебеев в наших крепких руках.

Граф никак не отреагировал на услышанное. Он уже успел понять, что получить новую должность удастся только через горе и недовольство огромного числа людей.

«Неужели король не понимает, что столь серьёзные законы могут пошатнуть наше общество? А во время войны разобщённость – худшее, что может произойти. Что будет с несогласными? Что будет, если горожане не станут это терпеть?» – Уильям уже знал, что не согласится на предложение, но не мог подобрать нужных слов, чтобы сказать королю о своём решении.

– Ваше Величество, перед тем как я отвечу, разрешите задать вам и всем присутствующим здесь господам вопрос по иной проблеме? – граф вспомнил просьбу Эйды и решился перевести тему.

– Мы вас слушаем, – уверенно заявил король.

– А что насчёт демонов?

Внезапный разговор про посланников тьмы стал настолько неожиданным, что один из маркизов даже поперхнулся слюной. Остальные же сначала с удивлением посмотрели на графа, а затем и вовсе засмеялись. Король лишь улыбнулся, вернулся на свой трон и продолжил внимательно смотреть на Уильяма.

– Что вы хотите нам о них рассказать?

– Ваше Величество, ходят слухи, что в Дальних землях появились демоны. Но смерть они несут теперь не только в лесах и болотах… Некоторые из них уже наведываются в деревни и другие мелкие поселения, убивая людей и разрушая их дома. Меня беспокоит, что существа могут добраться и до наших крепостей, и до городов… – граф специально сделал акцент на владениях дворян, чтобы тех взволновал поставленный вопрос.

Однако неудача вновь настигла Уильяма. Ни герцоги, ни маркизы, ни король не восприняли демонов как проблему и вновь рассмеялись. Одни только графы промолчали, немного призадумавшись.

– Господин Траффел, – с издевательской улыбкой произнёс советник, – вы слишком много на себя берёте… Если демоны и правда вторгаются в поселения, то можете не беспокоиться – данибам они доставляют куда больше хлопот.

– Это правда! – возгласил один из маркизов. – Мои люди сообщали о магическом злобном зверье, нападающем на данибские караваны, деревни и какие-то там сооружения.

– Нам тоже об этом известно, – заявил герцог. – Если вы, господин Траффел, говорите правду, то наши случаи единичны, а про данибов нам часто приходится слышать подобное. Всех не спасти – таков уж закон войны. Истреблять демонов сейчас стратегически неверно.

– Но разве потом не может стать слишком поздно? Когда посланников тьмы станет так много, что они и на города начнут нападать! Всем известно, что существа умело накапливают силы…

– Бросьте, Уильям, – король вновь улыбнулся и немного посмеялся. – Наши энкриты слишком сильны, чтобы не справиться с демонической угрозой. И история Дальних земель это доказывает.

– Я вас понял, Ваше Величество, – граф смиренно опустил голову. – Более вопросов у меня нет.

– Так каково ваше решение? Вы приметесь за наше великое дело? – напомнил советник об оставленном без ответа вопросе.

– К сожалению, Ваше Величество, я должен отказать…

Теперь же дворяне пришли в замешательство. Каждый из них думал про графа, осмелившегося отвергнуть столь великое, столь щедрое и невероятно выгодное предложение. Они стояли возле большого стола и молча, скорчив лица, глядели на Уильяма.

– Ваше Величество, предлагаю отослать графа в его крепость до окончания войны, – советник посмотрел на наглеца высокомерным взглядом. – Если он не хочет служить во благо нашего королевства, то пусть хотя бы не мешает…

– Верно! – закивали дворяне. – Вдруг ему не дано понять, что наши законы, наши решения помогут сделать армию сильнее и победить в войне!

– Мы ни в коем случае не обвиняем вас ни в чём, граф, однако в целях нашей же безопасности просим Его Величество принять меры, – продолжил советник.

– Граф Уильям Траффел, – грозно заговорил король, – повелеваю вам в течение следующих трёх дней отбыть из Бакруна в свои владения и не покидать их до окончания военных действий. После наш совет решит, что с вами делать. Можете благодарить Богов, что они в прошлом помогли вам принести пользу королевству. В ином случае я был бы менее снисходительным. А теперь всем покинуть помещение! Мне пора отдохнуть…

Граф покинул замок короля и вышел на улицу. Теперь он знал, что следующие дни в городе будут неспокойными. Дабы не разгневать правителя ещё больше, Уильям поспешил в свой дом, чтобы подготовить слуг и вещи к отъезду. Когда утром он в приподнятом настроении собирался на приём к Феструну, то никак не мог даже предположить, что всё обернётся для него не самым лучшим образом, ведь на крепость в любой момент могут напасть как данибы, так и демоны, а помощи ждать не придётся…

Глава 16: Оковы на руках

– Что же вы будете делать, Ваше Сиятельство? – с тревогой в груди спросила Эйда, когда Уильям рассказал ей об указе короля.

– Мне ничего не остаётся, юная леди, кроме возвращения в крепость. Здесь достопочтенные господа более не желают меня видеть.

– Но за что они так с вами?

– Опасно нынче говорить такое, но вам я верю, потому раскрою причину, – граф торопливо ходил из стороны в сторону, копаясь в собственных свитках и прочих вещах. – Что-то внутри меня подсказывает, что беда ждёт наше королевство. Скоро у простого народа кончится терпение, а власть имущие ослеплены победой в войне с данибами. Они хотели, чтобы я излагал их новые указы и законы, при этом успокаивая людей, сдерживая их от опасных деяний. Но виделось мне, что моё влияние недостаточно, что меня затопчут те, кому и должно служить правительство.

– Но зачем им придумывать такие законы? – слегка испуганным голосом спросила Эйда, прижав руки к груди.

– Они верят, что так смогут быстрее выиграть войну. Но покоя мне не даёт мысль об Алариме…

– Алариме? Другом людском королевстве? – девушка озадаченно посмотрела на собеседника.

– Верно… Не так уж давно там случилось восстание… Их король привёл народ к невыносимым для жизни условиям… Многое от меня сокрыто, но я убеждён, что людей разгневали невежество и непорядочность правителей.

– Но восстание же подавили энкриты и воины короля.

– Даже их войско частично перешло на сторону восставших. Даже орден избранных раскололся на две части! – граф остановился и подошёл к Эйде. – Да, верно, восстание подавили, но какой ценой? Сколько добрых душ сгублено? Сколько разрушений причинено и горя посеяно? Как нынче выглядит Аларим?

– Разве тамошний король не отстроил дома и крепости?

– Королевство Акнара до сих пор не смогло восполнить потери. Орден энкритов был уничтожен, а сами они почти все сгинули в сражениях с собственным народом и себе подобными. Сколько могучих воинов осталось? Неизвестно, но по пальцам сосчитать можно.

– Значит, Аларим совсем не помогает нашему королевству в борьбе с данибами?

– Данибы никогда не одолели бы людей, будь мы сплочёнными. Но Эрендор сражается с врагом в одиночку. Не выглядит ли это подозрительно? Как только Аларим ослаб, почти тут же началась война между нашими расами. Чья это заслуга? – граф закрыл глаза, продолжая переживать за невинных жителей, и вновь забегал по комнате.

– Значит, это не король Феструн захотел войны с данибами? А они сами, воспользовавшись случаем, решили напасть… – Эйда поднесла руки к голове, поражаясь тому, как в жизни всё бывает запутано.

Раньше ей никогда не приходилось размышлять, по каким причинам и для чего воюют всё же похожие друг на друга существа, но теперь, когда граф Траффел рассказал ей столько устрашающих сведений, девушка уже не смогла оставаться отстранённой от происходящего.

– Значит, – испуганно воскликнула Эйда, – если и наш народ в Эрендоре поднимет восстание, то королевство тоже ослабнет?! И тогда данибам будет очень просто нас захватить?!

– Боюсь, что так, юная леди…

– Неужели король не видит этого так же, как видите вы? – недоумение вновь охватило девушку.

– Это для меня всё ещё загадка. На приёме правитель выглядел воодушевлённым и опечаленным одновременно, хоть тщательно и скрывал эмоции…

Граф собрал в сундук все необходимые для него записи и другие важные листы пергамента, некоторые ценные для себя вещи и инструменты.

– Юная леди, я уже поведал слугам о своём отъезде, – граф вновь остановился возле девушки. – Следующим утром мы отбываем из Бакруна. Все уже собирают вещи, что и вам советую сделать.

– Ваше Сиятельство! – воскликнула девушка, когда Уильям уже направился в другую комнату. – Я была бы очень рада, но не могу поехать с вами… Я должна дождаться Кайрена из Басницы и Его Милость Гарби Флюттера.

– Юная леди, но в таком случае вы останетесь без моей защиты. И даже без крыши над головой. Самому мне остаться здесь никак нельзя – дворяне пришлют проверяющего, который будет иметь право взять меня под стражу в случае неповиновения королевскому приказу…

– Я понимаю, господин… Мне не в первый раз придётся искать себе жильё и пропитание, – уверенно, но с печалью заявила девушка.

Граф немного опустил голову и скривил лицо. Затем он потёр его руками, повернулся к своему сундуку, открыл крышку и стал копаться в вещах. Через минуту Уильям поднялся и подошёл к Эйде.

– Юная леди, мне больно думать, что вы останетесь здесь ни с чем. Вот, прошу вас, примите этот крохотный подарок в знак моей искренней благодарности за хорошую службу, – граф протянул девушке маленький мешочек, наполненный звонкими монетами. – С ними не сможете устроить пир, однако пару недель в корчме, в хорошей комнате и с хорошей едой прожить вполне удастся, даже с коварно растущими нынче ценами на товары.

– Ваше Сиятельство, я не могу принять подарок! У меня есть монеты, которыми поделился сэр Кайрен. А ещё мы можем больше не увидеться… Как я тогда отплачу вам?

– Не беспокойтесь, эти румсы не обязывают вас возвращать их. Это не долг, а подарок, – с доброй улыбкой повторил граф.

Эйда задумалась на несколько секунд, но всё же приняла такой щедрый дар – в мешочке лежало несколько её жалований сразу. Девушка низко поклонилась своему господину и хотела уже пойти собирать вещи, но граф окликнул её:

– Юная леди, вам нет нужды уходить прямо сейчас. Мы уезжаем только утром – вы можете остаться сегодня здесь.

Конечно же, Эйда согласилась. Комнаты в домах графа Уильяма Траффела всегда были сравнимы если не с королевскими палатами, то хотя бы с покоями баронов, виконтов или же доблестных рыцарей. Нельзя было упускать возможность выспаться в мягкой, приятной кровати в последний раз.

Как и ожидалось, граф уехал в свои владения, оставив без присмотра дом в Бакруне, но увезя с собой как можно больше ценных вещей. Добраться до собственной крепости – опасное путешествие, благо Уильяма сопровождали его храбрые воины и защитники. Перед отъездом господин сказал девушке, что она в любое время может прибыть в его крепость и быть почётной гостьей. Эйда попрощалась с графом и дождалась, пока последняя его повозка скроется за воротами города.

Следующая неделя, как и предполагал Уильям, оказалась неспокойной. Почти ежедневно выходили как мелкие, так и очень серьёзные указы короля, затрагивающие каждого горожанина, каждого жителя в поселениях и деревнях Эрендора. День за днём торговцы повышали стоимость своих товаров, а назначенные дворянами люди ходили по всем домам и забирали молодых мужчин, чтобы пополнить королевскую армию.

Конечно же, многим крестьянам и даже мелким дворянам это не нравилось. Некоторые пытались сопротивляться, некоторые быстро беднели, некоторые были готовы пойти на убийство, чтобы защитить свою семью и нажитое имущество. Очевидно, объяснения правящих лиц, что такими законами и указами они быстро приведут людей к победе над данибами, не воспринимались народом должным образом или даже только больше подпитывали его гнев, ведь сыновей графов, герцогов и даже виконтов и не думали привлекать на службу в королевском войске.

В Эрендоре участились случаи публичных казней, избиения несогласных и подавления в самом зародыше попыток собрать людей, готовых выступить против правителей. Но большая часть народа людского просто бездействовала, покорно принимая каждую неприятность. Не на что было надеяться несогласным, пока жители, особенно горожане, терпели тиски, в которые их загонял король и приближённые к нему лица.

Эйда очень часто проводила дни у себя в комнате, в корчме «Весёлый принц», куда они изначально и прибыли с Кайреном. Там она размышляла о том, что ей поведал граф, и о том, что же им с дорогим сердцу мужчиной дальше делать. Кому теперь служить, если дворяне идут против своего народа?

Иногда всё же приходилось выходить на улицу, чтобы не сойти с ума от безделия, скуки и одиночества. Тогда на помощь приходил Свен – уже хорошо знакомый корчмарь, который рад был поведать девушке о слухах и нынешней обстановке в городе и королевстве в целом…

Кайрен, Гарби и принцесса, округ Бакруна

Друзья, как и планировали, смогли раздобыть добротных скакунов, на которых и проехали почти половину королевства. Мощные, быстрые и очень выносливые лошади без устали несли своих всадников вперёд, чуть ли не рассекая ветер! Конечно, Кайрен и Гарби потратили почти все монеты, чтобы купить их, однако принцесса обещала по приезде вернуть отданные румсы в полном объёме. Дорога была дальняя, но оставалось ещё ехать всего несколько часов.

– Ах, друзья мои, неужели я скоро буду дома?! – радовалась Флори.

– Неужто Вашему королевскому Высочеству стала не по душе жизнь, полная приключений? – мило засмеялся Гарби, глядя на принцессу.

– Да что ты, мой храбрый барон, в такой компании можно и через Скверные земли пройти!

Воодушевлению и радости девушки не было предела. Она так умело ехала верхом, будто занималась этим всю жизнь. А Кайрен с Гарби, конечно же, почти с самого детства обязаны были обучаться верховой езде, поэтому для них сие дело стало привычным.

Вскоре наконец-то показалось одно небольшое поселение. Путь друзей пролегал как раз через него. Каждый высказал своё желание остановиться там и немного передохнуть, поэтому уже через пару мгновений кони устремились по узкой дороге, ведущей в деревню.

Въехав на территорию поселения, друзья увидели, как какие-то люди вламываются в дома и позволяют себе явно больше, чем допускается порядочному человеку. Негодяи выгнали жителей на улицу и стали расставлять их по группам, где каждая семья – отдельная группа. Кого-то они даже успели избить и повалить на землю. Помимо прочего, разбойники притащили с собой несколько больших повозок, видимо, чтобы увезти награбленное.

– Что за вздор? – поражённо прошептала девушка, слезая с коня.

К ней навстречу вышло несколько воинов, облачённых в королевские доспехи с гербами. На их лицах сияли уверенность в своих деяниях и наслаждение от происходящего.

– Если вы надели нашу броню, это не значит, что законно можете грабить этих людей, мерзкие бандиты. – Гарби вышел вперёд, закрыв собой принцессу; к нему присоединился и Кайрен.

– Что? – громко возмутился один из них. – Как ты нас назвал, паршивец?

– Ну, вы посмотрите, ребята, – заговорил второй, – эти храбрецы одной только фразой успели два раза оскорбить нас.

Из группы разбойников вышел какой-то господин, одетый в роскошную тунику, с драгоценными камнями на пальцах.

– Во-первых, господа и леди, мы не бандиты. Мы есть слуги короля нашего – Феструна Всемогущего! А эти люди – вовсе не мерзавцы, а верные солдаты королевской армии. Ну, а моё имя сэр – Урбан Дираан. Являюсь слугой маркиза Рунетта де Авона, слежу за исполнением королевских указов.

– Ага, – Гарби рассердился и медленно положил руку на рукоять меча, – и с каких пор король приказывает кому-то грабить крестьян?

– Осторожнее с выражениями, щенок. Оскорбление Его Величества карается смертной казнью.

– Моё сердце подсказывает, что грабёж тоже карается темницей или смертью. И, чую, скоро прольётся много крови, – Гарби вынул из ножен свой меч, но только наполовину.

Такой шаг спровоцировал окружающих бойцов обнажить оружие и встать в боевые стойки. Кайрен, поддерживая друга, тоже достал катану и слегка улыбнулся, предвкушая сражение.

– Я приказываю всем остановиться! – крикнула Флори, выйдя вперёд между двумя сторонами.

– А ты кто такая? Почему нынче простолюдины так роскошно одеты? – высокомерно заявил сэр Урбан.

– К чёрту, – вспылил Гарби, – я убью паршивца!

Барон зашагал вперёд, но Кайрен его остановил.

– Убирайтесь отсюда, – выкрикнул энкрит, – и больше не возвращайтесь.

– Мы под защитой короны. А ты здесь и сейчас понесёшь наказание за свою дерзость. С девчонкой же мы позже разберёмся.

– Я дочь короля Феструна! Принцесса Флори! – закричала девушка. – И я приказываю всем остановиться.

– Принцесса? – удивились воины, начав переглядываться.

– Да. Во мне течёт королевская кровь! Немедленно объясните, что вы себе позволяете!

– Так уж быть, Ваше Высочество, – с недоверием улыбнулся Урбан и достал распоряжение Феструна из своей туники, а затем подошёл к девушке и показал его, – король издал указы, из которых следует, что я должен забрать из этих семей молодых мужчин.

– Вы их не тронете! – одновременно, с агрессией выкрикнули Гарби и Кайрен.

– О, Боги, Ваше Высочество, уймите своих щенков!

– Нет, это ты уймись, червь! Мне плевать на твои указы! Убирайся вон! Сейчас же! – закричала принцесса.

– А знаете, Ваше Высочество, – коварно улыбнулся Урбан, – не сильно-то вы и похожи на принцессу.

Мерзавец вытянул руки вперёд и схватил девушку. Ему тут же помогли два воина, уведя Флори за толпу вооружённых солдат.

– Ты поплатишься, тварь! – закричал Гарби и вынул меч, тут же убив одного солдата.

Кайрен немедленно пришёл на помощь другу и кинулся в сторону противников, рассекая броню и конечности то одного, то второго негодяя. Хоть их и было больше, но барон с энкритом обладали куда большим боевым опытом, поэтому очень умело уворачивались, защищались и контратаковали солдат.

Один за другим падали они замертво, покрывая собой землю, но никто из них не отступал, словно бился за правое дело. Два воина и сэр Урбан потащили девушку в один из домов и заперлись там, дожидаясь конца битвы.

Однако численное преимущество противника всё же сыграло свою роль: Кайрена зажала группа врагов и успешно повалила на землю, начав избивать то руками, то ногами. Гарби же пытался пробиться к союзнику, но другие мерзавцы заблокировали ему путь.

В один момент произошло что-то необъяснимое. Внезапно навалившиеся на Кайрена бойцы немного поднялись над землёй и стали левитировать, крутя конечностями в разные стороны от удивления и испуга. Энкрит быстро откатился в сторону и схватился за катану. Тут же солдаты и попадали на землю, а Кайрен успешно обезглавил каждого неприятеля. Но Гарби всё ещё был в окружении врагов, которые сильно избивали и ранили храброго мужчину.

Недолго думая, энкрит выставил руку вперёд, поверив в свои силы после увиденного… И вдруг солдаты невидимой воздушной волной были откинуты в разные стороны. После этого добить их не составило труда.

Мужчины сразу побежали в один из домов, выбили входную дверь и обнаружили сэра Урбана, держащего острый стилет возле шеи Флори. Двое его охранников тут же набросились на пришедших, но во мгновение ока отправились на тот свет.

– Бесы! Бандиты! Изменники! – закричал главный мерзавец. – Вы ещё ответите за свой проступок! Немедля выйдите из дома и дайте мне уйти!

Кайрен ничего не ответил. Он закрыл глаза и слегка опустил голову. Внезапно рука Урбана, держащего стилет, перестала его слушаться. Пальцы сильнее сжали клинок и устремили его от шеи пленницы прямо в ногу господина, отчего тот закричал, а принцесса смогла отойти в сторону и прижаться к Гарби.

– Да я вас! Да вы знаете, кто мой хозяин?! – продолжал кричать мерзавец.

– Пока вы сражались на улице, этот хмырь здесь пытался приставать ко мне! – возмутилась девушка и забрала у Гарби его меч. – Я сама убью его!

Кайрен вытянул руку вперёд, невидимой силой прижав к стене паршивца и полностью его обездвижив.

– Ваше Высочество, – еле выговорил сэр Урбан, – прошу вас, пощадите, я не знал, что это правда вы.

Но девушка, игнорируя слёзные просьбы разбойника, подошла к нему и жестоко пронзила его прямо в сердце, отчего тот сначала слегка задёргался, застонал, а затем и вовсе умер, сохранив ужас и страх на мёртвом лице.

– Невероятно, Кайрен! – Флори вернулась в прежнее настроение, – Неужели ты вернул свои силы?

– Я не знаю... Такими я не владел ранее… Но, кажется, мне наконец-то помогли твои рассказы и пояснения. От всей души благодарю тебя, – энкрит поклонился девушке, а затем улыбнулся.

Следующие пятнадцать минут друзья узнавали у местных о солдатах и указах короля. Выяснилось, что Феструн действительно распорядился забирать мужчин из семей, а также издал множество ужасных для простолюдинов указов. Флори долго не могла поверить, что её отец пошёл на такое, но всё оказалось правдой – дорогой пергамент и королевская печать не оставили сомнений. Оставшуюся часть пути друзья делились между собой мнениями о произошедших событиях. Вскоре пред ними предстали ворота Бакруна…

Въехав на основную дорогу города, ведущую к замку короля, друзья всё чаще стали замечать, как люди, постоянно оглядываясь по сторонам, пытаются поспешно скрыться из виду, как тех, кто вещает на улицах о несправедливости короля, хватают стражники и силой куда-то уводят, как некоторые слуги дворян – проверяющие исполнение указов, как сэр Урбан Дираан, – задрав нос, мешают спокойной жизни людей и как улицы наполнились стражниками, сдерживающими горожан от неразумных действий.

– Нам срочно нужно к отцу! – крикнула Флори друзьям.

– С тобой поедет Гарби, а мне нужно отыскать Эйду! – возразил энкрит.

– Кайрен, она может быть где угодно! Скорее вернём принцессу королю и поедем искать твою любовь, – поддержал барон девушку.

– Она в доме графа Уильяма Траффела. Здесь недалеко, почти по пути! Заедем туда сначала и заберём её, – Кайрен сделал паузу. – Мы только приехали, а я уже жажду убраться отсюда!

Приехав в назначенное место, друзья увидели дом, входы в который были заколочены. Видимо, это место уже пустует некоторое время. Гарби и принцесса стали настаивать на возвращении к королю, ведь теперь они не знают, где может быть Эйда. Кайрен упирался, морщился и даже немного злился, но в итоге согласился поехать к Феструну.

Войдя в тронный зал, друзья тут же увидели короля, сидящего на троне и подпирающего голову рукой. Он явно думал о чём-то важном. Но, заприметив дочку, подскочил с места и медленно подбежал к ней, крепко обняв.

– Ох, Флори, девочка моя, я так за тебя переживал! Так переживал!

– Пап, я тоже рада тебя видеть, но…

– А вот и наши защитнички, – перебил король принцессу. – Какого чёрта так долго удерживали мою дочь?! Что вы с ней делали? Где возили?

Гарби и Кайрен опешили от навалившихся на них агрессивных вопросов. Вместо заслуженной благодарности король начал их в чём-то подозревать.

– Пап! Они не удерживали меня и ничего дурного не делали! Всю дорогу защищали от неприятностей, коих было немало! И в том числе из-за твоих указов!

– Об этом мы поговорим с тобой позже! А сейчас я хочу знать, где рыцари, которые были вместе с вами?!

– Когда мы получили ваше письмо, сразу направились в Астру. Но по пути на нас напали крылатые демоны! От лица всех павших воинов прошу вас направить энкритов на устранение угрозы в лесах и на дорогах между городами.

– Не указывай, что мне делать, падший энкрит, – король со злобой посмотрел на гостей. – Стража!

Тут же подбежало несколько человек и направило на Кайрена и Гарби копья и алебарды, а в тронный зал вошёл советник Феструна.

– Пап, ты что делаешь? – испуганно спросила девушка.

– Рыцарь-командор Кайрен из Басницы и барон Гарби Флюттер, – уверенно заговорил Дориан, – вы потеряли всех доблестных рыцарей, которыми командовали, а также без королевского повеления удерживали принцессу вдали от родного города, подвергли её многим опасностям и, что не менее худо, расправились с королевскими солдатами во главе с достопочтенным господином…

– Что? – закричала девушка. – Да как ты…!

– …Посему вы приговариваетесь к смер…

– Длительному тюремному заключению, – резво перебил Феструн своего советника, который с недоумением взглянул на него. – Стража! Обезоружить изменников и доставить их в Бакрунскую темницу на неопределённый срок.

Сопротивляться Гарби и Кайрен не стали. Устроить резню в тронном зале – подписать себе смертный приговор. Да и победить весь гарнизон города, который моментально сбежится по сигналу тревоги, не представится возможным даже самому умелому воину. Они покорно дождались, пока свяжут их руки и толкнут в сторону больших дверей. Кайрен ничего не сказал. Он лишь с презрением смотрел на короля и с непониманием – на его дочку. Гарби же выкрикивал слова о несправедливости и игнорировании демонической угрозы, а также о непристойном поведении королевских солдат. Но ничего не помогло: ни уговоры принцессы, ни аргументы барона. Вскоре дверь закрылась, а в тронном зале остались только Флори, король и его советник.

– Отец! Так нельзя! Они меня спасли и от разбойников, и от данибов и их жестоких энкритов, и даже от старшего демона! – залилась слезами девушка.

Король взглянул на неё с отчаянием, а Дориан лишь оглядел с недовольством.

– С ними нельзя по-другому. Я не могу рисковать своей последней наследницей… Иди в свои покои и… смой с себя всё то, что произошло за прошедшую неделю, – король встал с трона и направился куда-то.

– Что?.. – сердце Флори заболело ещё сильнее. – Папа! Что значит с последней?

Как принцесса ни окликала короля, тот удалился из тронного зала, даже ни разу не обернувшись.

– Его Величество сейчас раздосадован, миледи, – с нейтральным лицом сказал советник.

– Да неужели! – вскрикнула девушка.

– До него дошли слухи, что почти все или даже все его энкриты пали в бою с данибскими энкритами, прямо в крепости ордена, – Дориан смотрел на принцессу анализирующим взглядом, в его голосе звучало сочувствие и некоторое раздражение.

– Что?.. Значит, Эрендор остался без самых лучших защитников? Чёрт! Да что же это такое творится в Дальних землях?! Я… Я так больше не могу, – пуще прежнего заплакала Флори и побежала прочь.

– Бездушный ты индюк, советник, – крикнула она вслед, но Дориан ничего не ответил, лишь бросив презрительный взгляд на трон короля.

Глава 17: Враги в тылу врага

Кайрена и Гарби посадили в разные клетки, напротив друг друга, в достаточно большой и хорошо охраняемой королевской темнице, располагавшейся недалеко от дворца, под землёй. Вход в неё был обнесён высоким ограждением, а вокруг стояла целая толпа стражников. Сбежать из заточения обвинённые никак не могли, ведь только одна дверь вела наружу, а ключ от неё принадлежал лишь одному человеку – особо важному слуге герцога Николаса Коппела – приближённого к королю дворянина.

– Несладка жизнь героев Эрендора, верно? – презрительно усмехнулся Гарби, высунув кисти рук через проёмы в решётке.

– Я не могу поверить во всё происходящее, друг мой, – неуверенный ответ Кайрена вызвал лёгкую улыбку на лице барона. – Феструн никогда бы не поступил так со своим народом. Эрендор и раньше воевал, хоть и с орками, но похожих указов король не издавал. Мы, жители Аларима, неплохо знали про дела в соседнем королевстве, так что не удивляйся.

– Это верно. Феструн ещё обращался к народу, мол, надо бы поддержать соседей, дабы их королевство не изничтожило само себя. Но твой король не уберёг столь хрупкий мир.

– То, что было раньше, осталось в прошлом. Нужно смотреть вперёд…

– Ты ошибаешься, Кайрен. Неужто ты так слеп? Феструн уверенно идёт по стопам Акнара. Эрендор вскоре превратится в подобие Аларима.

– Правду говоришь, мой друг. До народного восстания мой король издал непосильные для людей указы… Недовольство всех слоёв общества, ослабленная королевская армия – всё это сделало нас беззащитными перед лицом любого врага…

– Ладно уж… – фыркнул Гарби. – Отсюда мы никак не поможем Эрендору…

– Да и помочь-то мы ему не в силах…

– Ох, вот вы где! – крикнула девушка, внезапно вошедшая в коридор с клетками.

– Эйда? – удивились мужчины. – Эйда! Мы так рады тебя видеть!

– Как же я заждалась… – она бросилась к клетке Кайрена и взяла его за руки через решётку.

Вслед за ней вошёл огромный, мускулистый охранник, наблюдающий за гостьей.

– Эй! К пленникам не прикасаться! – крикнул стражник.

– Кайрен, в королевстве творится неладное. Король вводит новые правила, новые законы и требования, да такие, словно кладёт могучую, властную руку на горло жителей Эрендора! – прошептала девушка.

– Я знаю, мы не так давно вернулись сюда, но уже успели узнать про его злодейства. Но… как ты вообще нас нашла? – на лице энкрита отразилось искреннее удивление.

– Слухи нынче разносятся быстро, особенно когда в заточение попадает сам победитель королевского турнира! Может, кто-то из стражников проболтался, а дальше сам знаешь, как оно бывает.

– Но проникла-то сюда как? Это ж самое охраняемое место в городе после королевского замка, разумеется…

– Ну, мало кто может отказаться от мешочка румсов, ласкающих ухо своим звоном, не так ли? Цены-то растут ого-го!

Влюблённые всё ещё шёпотом переговаривались, поэтому ни Гарби, ни охранник не слышали, о чём те ведут беседу. Барон же не встревал в их диалог, думая, что девушка рассказывает его другу что-то важное.

– Кайрен, у меня не так много времени. Я хочу помочь вам выбраться… Кажется, для тебя готовят что-то плохое… Поговаривают даже о смертной казни…

– Как ты сможешь нам помочь? Отсюда невозможно сбежать…

– Не для такого великого воина, как ты, Кайрен, хи-хи, – Эйда немного посмеялась и показала влюблённому два пузырька с какой-то жидкостью алого цвета.

– Вот, брось его в стену, и откроется портал. Так ты сможешь сбежать. Не знаю, как он работает, просто сделай то, что я сказала.

– Откуда это у тебя? В пузырьках явно что-то, что связано с Древней магией… Причём…

– Эй, громила, ты чего тут встал? – внезапно ворвалась в коридор принцесса Флори.

– А… Э… Ваше Высочество… А… Дева, – мямлил что-то несвязное стражник, указывая на Эйду.

– Поди вон! Я сама прослежу за ней.

Отказавшись повиноваться, охранник мог и сам оказаться в числе заключённых, поэтому поспешно удалился, захлопнув за собой дверь.

Друзья, обменявшись друг с другом тёплыми словами, познакомили Эйду и Флори и поделились последними новостями. Но после обе девушки тут же подошли к Кайрену и стали с ним перешёптываться. Гарби нахмурился и с недоумением развёл руками, выказывая свою обделённость вниманием. Затем он просто уселся на скамейку и стал ждать.

– Кайрен, Эрендор в опасности… – начала принцесса. – Отец отправил всех наших энкритов воевать с орденом данибских энкритов! Но самое страшное, что они проиграли… Враг как-то прознал про внезапное нападение, и все избранные вернулись в орден в ту ночь… Хоть обе стороны понесли невосполнимые потери, наши воины всё же проиграли и убежали с позором. Кто-то из них уже стал падшим… У короля осталась всего пара избранных воинов. Это ужасно, ужасно! – заплакала Флори.

– Если же данибы посылают своих энкритов на захват наших городов, то королевство и правда под угрозой, – вывод Эйды ничуть не успокоил принцессу.

– Я не знаю, кто в ответе за всё случившееся, но теперь нужно остановить врага до его прихода в земли Эрендора…

– В Алариме тоже неспокойно, – перебила Эйда. – Народ бежит оттуда… Королевская армия почти расформирована, а энкритов и вовсе не осталось! Надо спасать наши королевства!

– Но как? – Кайрен заскрипел зубами от досады. – Король Феструн сейчас станет причиной народного восстания, и без того ослабленное королевство окажется ещё более слабым… Это наилучшая возможность для данибов вовсе истребить нашу расу!

– Сначала разрушили Аларим, теперь Эрендор… Таким ходом Дальние земли окажутся в их руках… – охнула Эйда.

– Есть решение… Я нашла у отца и его дворян имена важных особ в Данибии. Вот список. Именно они ведут столь гениальную военную стратегию против людей. Избавимся от них – победим в войне! – принцесса вытерла слёзы и заговорила с энтузиазмом.

– Да это даже звучит ужасно сложно… – глаза Кайрена округлились, он схватился за голову.

– Знаю… – печальным голосом сказала Флори. – Но, кроме вас с Гарби, никто не справится. Другие и пальцем не пошевелят… Это правда нам поможет! Представьте, какую потерю понесёт Данибия! Это единственный путь спасти человечество! Я постараюсь добиться вашего освобождения. Но это займёт время…

– Не придётся, – перебила Эйда.

Девушка рассказала энкриту и принцессе о волшебных пузырёчках, которые выкупила у одного обаятельного бродячего торговца. Старичок поведал ей, что они созданы самой Древней магией и способны переместить любое существо куда угодно – стоит лишь вообразить место.

– Побег? Тогда в Эрендоре вы станете настоящими преступниками… – Флори скривила лицо.

– Мы уже преступники, раз сидим тут, а предстоящая казнь меня совсем не обнадёживает, – усмехнулся Кайрен.

– Я отдам вам пузырёчки, но с одним условием: разреши мне идти с тобой! – Эйда схватилась за руку Кайрена.

– Что? Это исключено! Идти в логово врага и брать с собой самого дорогого человека? – энкрит замотал головой, выказывая явное несогласие с требованием девушки.

– Но ты уже в который раз оставляешь меня одну! Моё сердце разрывается от волнения… Вдруг тебя там… – слёзы выступили из глаз Эйды, она прижалась к руке мужчины.

– Послушай, подруга, – убедительным тоном заговорила принцесса, – мне известно отношение Кайрена к тебе. Поверь, он сможет спокойно и чётко выполнить задачу, если ты будешь в безопасности. Сейчас в Бакруне будет очень неспокойно, как и в других городах. К сожалению, я почти не обладаю необходимой властью, чтобы защитить тебя, а король не пустит простолюдинку в мои покои… Нужно придумать, как тебя спрятать…

– Её Высочество правильно говорит! – взбодрился Кайрен. – Есть ли место, где ты сможешь дождаться нашего возвращения?..

Увидев грустное лицо возлюбленной, энкрит мило улыбнулся и окинул её нежным взглядом, медленно проведя крепкой мужской рукой по её щеке. Неловкая пауза на несколько секунд воцарилась в разгар бурных обсуждений.

– Я тогда поеду к своему графу – Уильяму Траффелу – в крепость и буду ждать вас там. – Эйде не нравилось то, что она вновь остаётся в стороне, пока остальные делают всю работу, но сейчас девушка ничем не могла помочь. – Встретимся в его владениях после того, как сделаете дело.

Возлюбленные прижались к решётке и обняли друг друга, насколько смогли.

– Не волнуйся, прекрасная дева, – нежный голос Кайрена заставил девушку покраснеть, – я скоро вернусь к тебе. Всё станет лучше, чем было до сих пор.

Эйда и принцесса повернулись к Гарби и быстро пересказали ему всё то, что обсудили с Кайреном. Барон был ошеломлён услышанным, но не испугался и почти без колебаний согласился помочь своему другу.

– Но как мы в человеческом обличье проникнем в город фиолетово-синих существ? – искренне недоумевал мужчина.

– Ах, точно… Совсем из головы вылетело, – виновато улыбнулась Эйда во все зубы и вытащила из кармана два деревянных кольца с какими-то странными символами. – Вот, торговец поведал мне, что, надев их, вы с Кайреном то ли станете невидимыми, то ли ваш облик изменится – точно не запомнила…

– Ого, как можно забыть про столь важную часть нашего успеха? – изумлённо воскликнул Гарби.

– Как же удачно тебе подвернулся тот торговец… – принцесса приложила руку к голове и задумалась.

– Главное, чтобы всё это помогло. Не зря же я ему столько монет отсыпала! – снова виноватая улыбка украсила лицо Эйды.

– Когда вернётесь, господин Гарби Флюттер, я найду вам достойную награду за труды, – принцесса внезапно начала вести себя кокетливо, сделав хитрое выражение лица, очаровывая храброго мужчину и словно на что-то намекая.

– Да уж, если не мы спасём Эрендор, то кто же ещё… – усмехнулся Гарби, скромно улыбаясь принцессе в ответ.

Флори удалилась, строго наказав подождать её возвращения. Через несколько минут она вернулась с большим мешком в руках, из которого торчали ножны какого-то оружия.

– Вот ваша одежда. Конечно же, в Данибии придётся раздобыть новую, да и с цветом кожи что-то сделать… Но с чего-то же надо начинать, – усмехнулась девушка.

Кайрен вернул свою катану, а Гарби получил длинный охотничий тесак, ведь другие мечи здесь из-за гарды и длинной рукояти не смогли бы пролезть через отверстия в решётке. Эйда пожелала им удачи и вместе с принцессой покинула тюремные коридоры. Мужчины положили деревянные кольца в карманы, бросили пузырьки в стены и увидели, как пред ними действительно появилось по порталу.

«Чёрт, да он весь окутан красными магическими нитями… Не к добру это… У Гарби, вон, такой же… Или ещё более устрашающий…» – подумал Кайрен и усомнился. Но иного выхода не было. Остаться в тюрьме и умереть без чести он не желал, поэтому тяжело выдохнул и прыгнул в неизвестность…

Когда Кайрен открыл глаза, он очутился в небольшом сарае, стоящем в маленькой данибской деревушке.

– Вот чёрт… Надо было подробнее визуализировать город…

Он тут же полез в карманы, но никакого кольца там не обнаружил – оно словно испарилось! Как мужчина его ни искал – всё без толку…

«Ох… И как же мне без синего цвета кожи пробраться к ним в город… И куда меня занесло? А где Гарби?» – думал энкрит, пока осматривался по сторонам.

Друга рядом не оказалось. Воин аккуратно открыл дверь и выглянул наружу. Вокруг – никого, а вблизи стояли жилые сооружения, построенные в особом данибском стиле. Даже у самых бедных данибов дома выглядели иногда лучше, чем у людских ремесленников или мелких дворян. Удивительно, откуда же у этих существ тогда такая ярость по отношению к человеку.

– Как же мне быть… Что теперь делать? – шёпотом спрашивал себя Кайрен.

Он направился к одному из домов и заглянул в окно – тоже пусто. Где же все жители? Ни души в деревне, хоть время нынче к полудню близилось.

– Эй! – крикнул кто-то со спины.

Кайрен повернулся и увидел перед собой даниба в броне и с оружием в руках. Он явно был рассержен, что человек свободно разгуливает по землям Данибии.

– Эй! Ты кто таков и что тут делаешь? – вновь закричал воин, но Кайрен не смог его понять, так как тот говорил на родном языке.

Энкрит медленно повернулся к нему всем телом и осмотрел неприятеля, однако враг тут же крикнул куда-то в сторону, словно подзывая к себе остальных товарищей.

– Мне не нужны неприятности, солдат, – заговорил Кайрен, надеясь, что враг поймёт его. – Я заблудился и попал в ваши земли. Нет желания драться! Не причиню вреда!

– Стой на месте, мерзавец! – кажется, даниб вовсе не понял энкрита и продолжил излагать угрозы на данибском языке.

Кайрен понимал, что пора уносить ноги, но как только он попытался это сделать, к деревеньке подъехало несколько телег с обычными мирными жителями, которых сопровождали вражеские солдаты. Их было примерно с дюжину особей, вооружённых до зубов, в полностью закрытых доспехах и с устрашающими шлемами на голове. Сражаться против столь защищённого и многочисленного противника – глупость.

За несколько секунд враг окружил Кайрена, успевшего только вынуть катану из ножен.

– Кто послал тебя сюда и для какой цели? – спросил их предводитель на своём языке.

– Я… Я не понимаю, что вы говорите. Здесь есть кто-нибудь, кто говорит на человеческом?

– Впрочем, солдаты, это всего лишь наш враг, – усмехнулся командующий. – Убейте его быстро и болезненно. У нас сегодня ещё тьма дел…

Каждый воин резко бросился на Кайрена, выставив оружие остриём вперёд, однако энкрит не растерялся и, моментально закрыв глаза и сконцентрировавшись, мощной невидимой волной отбросил существ в стороны, затем вновь схватился за катану и скрестил мечи с двумя устоявшими на ногах данибами.

Медлительные, но крайне опасные воины боролись изо всех сил, но скорость Кайрена позволила ему увернуться от множества ударов и рассечь броню в нескольких местах. Но доспехи, очевидно, ковал один из лучших мастеров Данибии, потому и порезы на них оставались незначительные. Обманув солдат ложным движением, энкрит подставил одному из воинов подножку, отчего тот упал и с большим трудом начал подниматься на ноги. Второго же Кайрен отбросил невидимой силой и решил скорее покинуть поле боя.

Но бежать было некуда. Энкрит, когда скрылся от яростных глаз солдат, забежал в один из домов на окраине деревни, тут же начав разгребать ящики, надевая на себя найденные предметы одежды. К счастью, на новой тунике был капюшон.

Мирные жители, несмотря на человеческую угрозу, стали расходиться по своим жилищам, пока бесстрашные солдаты обыскивали каждый дом на наличие врага. Кайрен же спрятался за сундуком и корзинами, накрыл себя полотном и стал ждать, пока интуиция не подскажет ему, что преследователи покинули территорию деревни.

Время шло, данибы ходили по дому, занимаясь своими повседневными делами. Но тут открылась дверь, и в комнату вошла какая-то важная персона. Кайрен напрягся. Враг ещё не был так близок к нему, как сейчас. Он начал ходить по комнате и о чём-то расспрашивать местных, яростно выискивая свою цель.

Шаги становились всё громче, а силуэт врага – всё крупнее. Данибский воин перестал двигаться и замолк, вслушиваясь в каждый звук. Он даже выгнал мирных жителей из комнаты, подозревая чьё-то присутствие в доме.

Фиолетово-синее существо повернулось лицом к сундуку и корзинам и коварно улыбнулось. Кайрен видел это, его сердце забилось сильнее, а разум призывал выскочить и напасть на врага, но энкрит не поддался губительным мыслям и продолжил наблюдать за происходящим. Тело его не дрожало, но чувствовал воин, как внутри него происходит что-то странное, необъяснимое и немного даже неприятное. Возможно, интуиция давала о себе знать…

Вдруг солдат подошёл к укрытию Кайрена, схватился за полотно и сдёрнул его, а затем стукнул по корзинам, дабы убрать препятствие.

– Ха-ха! Я нашёл тебя, лазутчик! – грозно засмеялся даниб.

Кайрен рефлекторно выставил руки вперёд, пытаясь уберечься от опасности, но во взгляде солдата читалось лишь удивление и разочарование. Энкрит поднялся на ноги и посмотрел в глаза стоящему перед ним воину.

– Ты чего прячешься, крестьянин? – грозно спросил даниб.

«Что? Почему я его понимаю? Он говорит на человеческом?» – думал Кайрен, стараясь не двигаться.

– Я? Вы это мне? – энкрит вдруг посмотрел на свои руки и похолодел до ужаса.

Его конечности и всё тело в целом были фиолетово-синего цвета. Он не смог сдержаться и ошеломлённо охнул.

– Да, тебе, глупец! Что загляделся на руки свои? Впервые увидел, что ли? Что прятался-то? – агрессия в голосе солдата росла с каждым сказанным им словом.

«Чёрт, я стал данибом! Как же это возможно… Значит, это не он говорит на человеческом, а это я понимаю данибский язык!» – голова Кайрена разрывалась от одновременного ужаса и восторга.

– Господин, ведь рядом человек бродит! – резко вжился в роль энкрит. – Найдёт и зарубит ещё!

Не успел Кайрен закончить, как вдруг в дом вернулись ранее выгнанные жители и уставились на гостя.

– Эй, вы! – крикнул солдат местным. – Знаете его? Из вашей семьи?

– Нет, что вы, господин, не наш он! – испуганно произнесла девушка.

– Первый раз видим! – закивал стоящий рядом с ней мужчина.

Солдат ещё больше разгневался и велел Кайрену выметаться из этого дома. На улице даниб и дальше стал донимать энкрита вопросами:

– Кто таков? Откуда будешь? Из какого рода?

– Меня звать Виктусом… Я из Олумпии – нашей дорогой столицы. А родом из семьи Каору.

– Не слышал о такой. Видать, не много чести вести с тобой разговор… Но почему ты здесь, а не в столице? Сейчас каждый даниб либо служит в одной из наших армий, либо трудится во благо королевства!

– Путешествовал, господин, – глупая улыбка на лице Кайрена лишь больше разозлила солдата.

– Так, значит?! – закричал он. – Никто не смеет бездельничать, пока Данибия воюет с тиранами! Ты будешь заключён под стражу и отвезён в Олумпию! Там и решим, что с тобой делать! Во имя Архага – предводителя касты воинов!

Стоявшие позади солдаты прокричали боевой клич и подбежали к Кайрену, схватив его и усадив впоследствии в телегу. Вскоре воины уселись на лошадей и выдвинулись в указанное место. Энкрит же почувствовал усталость и понял, что силы его на исходе. Каким-то образом, вновь вызвав в области груди то дурное чувство, Кайрен вернул себе облик человека, отчего ему сразу стало легче. Во избежание обнаружения он набросил на голову капюшон и опустил её, скрывая лицо от своих пленителей.

«Вот дьявол… Я могу стать одним из них, но временно… Если силы кончатся в неподходящий момент, мне конец… Но самое необъяснимое – это мои способности… Они… не те, что были прежде, когда я служил Акнару… Теперь всё новое… Видимо, мне придётся заново открывать в себе невероятное, познавая Флавис – жёлтую часть Древней магии…» – Кайрен смиренно сидел в телеге и старался не привлекать внимания. Теперь он вновь не понимал речь данибов и должен был быть ещё более бдительным…

Прибыв в Олумпию, энкрит удивился, в какой же прекрасный город он попал. Невероятные архитектурные сооружения, дома, декорации – всё было сделано из очень прочного и долговечного материала и украшено драгоценными камнями. Но, как и в других королевствах, здесь всё так же явно выделялось превосходство богатых над бедными. Крестьяне имели красивые, но простые домики некрупных размеров, чего нельзя сказать про жильё состоятельных горожан.

А вот опытных рабочих в Данибии правители поддерживали больше, чем в том же Эрендоре. Многие из них принадлежали к касте ремесленников, потому именно от Уркуна – предводителя данной касты – рабочие получали немалую помощь за труды, особенно приносящие результаты.

Даже в военное время столица выглядела живой и трудящейся – каждый знал своё дело и способствовал победе королевства, а бездельников жестоко публично карали, но всё же давали шанс стать полезными. В случае отказа такого горожанина ждала, в лучшем случае, темница или быстрая казнь, а в худшем…

Впрочем, неудивительно, что Данибия уверенно держала лидерство в ремесленном деле и вела торговлю даже лучше людей. Неизвестно, почему они при таких успехах ещё не завоевали Эрендор. Не только не завоевали, но и начали сдавать позиции, теряя города… Может, в этом кроется особая тактика Архага – предводителя касты воинов?

Кайрена бросили в темницу и строго наказали вести себя тихо, пока стражники выясняют, откуда он и что с ним дальше делать. Энкрит оказался совсем один в самом сердце Данибии. Каждый здесь – его враг. Каждый встречный даниб мог оказаться последним. Катану у него отняли и повесили в оружейной внутри темницы, которую охраняли хорошо обученные стражники.

– Ха-ха! Не знаю, где ты это нашёл, Виктус, но можешь собой гордиться, ведь катаны носят только энкриты! А ты, видимо, обворовал кого-то из них! Ты ж не энкрит, верно? Не энкрит же? – потешался охранник, когда закрывал клетку, в которую посадил Кайрена.

Но задерживаться здесь было нельзя. Время шло, а Эрендор всё больше страдал от указов Феструна и его приближённых. Однако теперь наконец-то можно было подумать о пропавшем товарище.

«Где же сейчас Гарби? Он мог появиться где угодно в Данибии… Искать его – задача невыполнимая… Словно высматривать камушек в стоге сена… Когда выберусь отсюда, сначала устраню всех жертв из списка, а потом уже отправлюсь на поиски друга. Не желаю возвращаться в Эрендор без него… Да и что я скажу принцессе? Хех…» – энкрит мысленно выстроил план действий и решил следовать ему.

Сложность была и в том, что, когда мимо клетки проходил проверяющий, приходилось принимать облик даниба, на что затрачивалось немало сил. Но как выбраться из клетки, когда у тебя ничего нет? Ещё и кормили здесь какой-то ужасной слизью, отчего и вовсе можно было помереть – именно так и думал Кайрен, проглатывая очередную ложку синей жижи.

Через два дня к клетке энкрита подошёл стражник и постучал по решётке.

– Эй, Виктус, вставай! – усмехнулся он.

– Меня выпустят? – взволнованно спросил Кайрен.

– Да, да, выпустят. Только ответь на один вопрос… Хочешь ли ты принести пользу Данибии?

– Я на многое способен, – обольстительная улыбка засияла на лице энкрита. – Могу и землю вспахать, и в кузне сгодиться! Как-то был подмастерьем у знакомого кузнеца! С какого он рода – не вспомню, хоть убейте…

– Это я могу! – засмеялся стражник и стал открывать клетку. – Но не бойся. Мне незачем тебя убивать. Ты нужен нашей королевской армии. После победы над людьми каста воинов тебя не забудет, хе-хе.

– Мне нельзя на войну, – Кайрен сделал грустное выражение лица, которое выглядело достаточно глупо. – С детства с ногой беда! Зарубят меня там, и душа в небо!

– Значит, отказываешься… А ну-ка, подойди к той стене… – охранник указал на дальнюю часть клетки.

Кайрен подчинился, но что-то внутри него подсказывало приближение опасности.

– А теперь повернись и поставь свои ручонки на стену, – продолжил стражник.

Сердце энкрита забилось сильнее. Выполнив и этот приказ, он осознал, что его собираются казнить на месте, поэтому быстро повернулся и схватился за копьё даниба, уже замахнувшегося, чтобы свершить задуманное.

Завязалось настоящее противостояние двух сильных мужчин. Кайрен пытался отобрать оружие врага и оттолкнуть его в сторону, а стражник – не остаться с голыми руками и нанести смертельный удар фальшивому данибу.

– Да как… ты смеешь… поднимать руку на стражника! – с одышкой прокричал охранник.

Внезапно он из-под запястья выдвинул какой-то скрытый под одеждой или наручами клинок, заставив Кайрена отцепиться одной рукой от копья, однако энкрит не растерялся и ударил кулаком по лицу врага, ошеломив его неожиданным ходом.

Даниб не успел сообразить, как лишился оружия, – Кайрен умело выхватил копьё и круговым движением, замахнувшись, полностью вонзил в него наконечник, прижав к стене. Тут же энкриту стало дурно: тело немного ослабло, а кожа стала понемногу принимать человеческий вид. Вскоре фальшивый даниб перестал быть таковым. Полуживой охранник, из которого стремительно уходила жизнь, глядел на врага и стонал от ужаса.

– Чёртов демон! Как же так… – заговорил он на данибском, но Кайрен уже не смог его понять.

Когда стражник умер, а энкрит пришёл в себя и огляделся, он вспомнил про неожиданный удар даниба со стороны запястья. Мужчина встал на колено и взял руку убитого. На ней он обнаружил наручи со встроенным механизмом, позволяющим выдвинуть лезвие, если хорошенько напрячь кисть… или же он работал как-то иначе…

«Чёрт, да это же идеальное орудие убийства… Как раз то, что мне нужно…» – подумал энкрит, взял у мёртвого связку ключей, надел капюшон и покинул свою клетку.

Пройдя несколько метров, Кайрен увидел нового охранника, стоящего на пути. Заметив пленника, он тут же подбежал и приказал поднять руки вверх.

– Господин, мне было велено встретиться с начальником тюрьмы. Кажется, он хотел записать меня в королевскую армию, – нагло соврал фальшивый даниб.

Стражник задумался и опустил копьё. Кайрен тут же набросился на врага, повалил его на землю и всадил клинок, закрыв жертве рот, пока та не испустила свой последний вздох. Новое оружие работало чертовски эффективно. Оно позволяло избежать драки, поразив противника ещё до того, как он поймёт, что смерть стоит подле него…

Идя всё дальше по коридорам запутанного подземелья с клетками и убивая всё больше стражников, Кайрен наконец-то вышел к оружейной, которую с лёгкостью смог отпереть имеющейся связкой ключей. Но внутри сидело двое стражников, подскочивших и похватавших мечи, чтобы разделаться с нарушителем. Теперь же энкрит не стал притворяться данибом. Он сконцентрировался на своих силах и невидимой волной ударил по врагам, отлетевшим в разные стороны. После этого покончить с ними не было трудной задачей…

Вернув свою катану, список имён и раздобыв приличную для даниба-ремесленника одежду, Кайрен, уверенно улыбаясь, покинул темницу, попутно убивая поодиночке нападающих на него охранников. К счастью, никто тревогу не поднимал, ведь не успевал добежать до товарищей. Энкрит чувствовал, как силы возвращаются к нему… Теперь же предстояло найти людей из имеющегося списка, в который глупцы-данибы, видимо, даже не стали заглядывать.

Глава 18: Всё в свои руки

Перевоплотившись вновь в даниба, Кайрен свободно покинул территорию темницы, а стража на входе даже не моргнула, ведь искренне верила, что никто не сможет сбежать из столь охраняемого места, к тому же, идя такой спокойной походкой.

Энкрит помнил, что его магия действует не так долго, потому сворачивал в переулки или прятался в менее людных местах, всё так же набрасывая капюшон на голову, чтобы восстановить силы. Он понимал, что в виде простолюдина не попасть ему в высшее общество – такие мысли и определили дальнейший путь. Расспросив местных, Кайрен уже через двадцать минут пришёл на задний двор лавки портного, которая так удачно была обнесена забором. На двери висел замок – пробраться на частную территорию стало задачей не из лёгких, ведь в ордене энкритов не обучали взламывать замки, а за весь долгий путь данный навык мужчине ни разу не пригождался. Недолго думая, Кайрен решил запрыгнуть на стену соседнего дома, тут же отскочить от неё и пробраться через нужный забор. Так он и поступил, когда дождался, пока прохожие разойдутся.

«Сейчас все выполняют свою работу. Постараюсь не выдать себя», – с этими мыслями энкрит пошёл по заднему двору прямиком к двери.

К счастью, днём она была открыта. Зайдя внутрь, мужчина сразу попал в достаточно тёмный коридор. Он слышал, как слуги портного ходят по второму этажу, по лестнице и переговариваются между собой, а значит, никто не заметил присутствия чужака в доме.

«Где же он может хранить одежду? В подвале? Или на втором этаже? Внизу может быть слишком сыро… Наряды испортятся… Скорее всего, там хранят еду. Значит, пойду наверх», – Кайрен неспешно зашагал по деревянному полу, настороженно вслушиваясь в каждый звук.

Он заранее продумывал свои дальнейшие действия, но непредвиденные обстоятельства в виде нежелательных свидетелей могли появиться в любой момент. Убивать мирных жителей энкрит не хотел, но и раскрывать себя ему было нельзя, особенно пока он в облике человека.

Кайрен поспешно укрылся в тени большой тумбы: мимо быстрым шагом прошла одна из служанок и вошла в лавку портного, закрыв за собой дверь. Путь вновь свободен. Мужчина поспешно вышел из укрытия и зашагал по скрипучей лестнице, стараясь перешагивать через одну-две ступеньки и наступать на их края, дабы избежать лишних звуков. Благо, навстречу никто не выбежал – удалось спрятаться в одной из комнат. Видимо, здесь хозяин подсчитывал свои доходы – рядом с письменным столом стоял огромный сундук, запертый на не менее большой замок.

Подойдя к рабочему месту, Кайрен взглянул на записную книжку и начал листать её. На одной из страниц он увидел знакомую фамилию. Энкрит тут же достал свой список с будущими жертвами и сравнил записи.

«Маркиз Гриз Глуппус… И тут он тоже есть…», – прочитал Кайрен и обрадовался находке. Этот даниб был одним из постоянных клиентов портного, потому последний оставил описание дома господина, чтобы слуги могли доставить сшитые одеяния получателю. Вырвав нужную страницу, энкрит закрыл книжку и положил её на то же место.

Тут он услышал быстрые шаги за пределами комнаты и спрятался под кроватью, в тени. Мимо двери прошло несколько служанок – они торопились выполнить поручения своего господина, поэтому все покинули второй этаж: кто-то из них принялся шить, а некоторые даже вышли на улицу. Однако сам хозяин тоже пронёсся мимо и подошёл к двери, ведущей в самую дальнюю часть коридора – в ещё одну комнату.

Кайрен вылез из-под кровати и скрытно проследовал за ним. Тот отпёр замок, вошёл внутрь и, не закрыв дверь, стал торопливо перебирать красивые наряды, выискивая нужный для очередного клиента. Энкрит медленно и осторожно пробрался в комнату со множеством шкафов и тумб для одежды, а затем встал в тёмном углу между ними и замер, ожидая, пока хозяин не уйдёт.

Всё шло строго по спонтанному плану Кайрена. Когда опасность миновала, он с лёгкостью открыл дверцы незапертого шкафа и нашёл очень качественную данибскую длинную тунику с плащом и столь необходимым капюшоном. Сапоги энкрит тоже не побрезговал взять, причём одни из лучших, чтобы выглядеть более статусно.

Но, к несчастью, хозяин закрыл дверь, когда уходил, поэтому выход из комнаты был только один – через окно. Кайрен превратился в даниба, раздвинул оконные ставни и выглянул вниз: только несколько мешков с неизвестным содержимым могли сгладить падение. Делать нечего – пришлось вылезать и, стараясь удержаться пальцами на любой из досок, двигаться вниз, а потом и вовсе спрыгивать, приземляясь на эти мешки, отчего ногам стало немного больно, а сам энкрит чуть не упал и не запачкал совершенно новую одежду.

– Эй, господин! – крикнул прохожий, заметивший Кайрена. – Вы чего это через окно выпрыгиваете? Не украли ли что-нибудь часом?

– Да как ты смеешь, лист чумазый! – фальшивый даниб специально сделал суровое выражение лица и грубо ответил, чтобы сойти за состоятельного горожанина, не позволяющего плебеям относиться к нему с такой дерзостью. – Как смеешь подозревать достопочтенного господина, а?! Уже и связку ключей нельзя утерять? Поди с глаз долой, а не то позову стражников – изловить бездельника!

– Простите, господин, я… Я прямо сейчас бегу к месту работы! Спасибо, господин!

Несколько секунд, и от даниба и след простыл, а Кайрен надел капюшон и вновь вернулся в облик человека, восстанавливая силы.

«Мне радостно, что не пришлось никого убивать…», – подумал он и вскоре выдвинулся искать дом, описанный в найденной записной книжке портного. Однако висящая на поясе катана могла легко раскрыть энкрита, потому пришлось надёжно спрятать её возле дома портного, прежде чем выйти в свет, ведь из оружия у него всё ещё было прекрасное скрытое лезвие.

Прибыв к нужному месту, Кайрен сразу увидел перед собой роскошный дом. Очевидно, в нём живёт влиятельный даниб. Приняв серьёзный и уверенный вид, энкрит постучал в дверь. Через минуту ему открыл один из слуг маркиза. Существо выглядело на пятьдесят человеческих лет. Видимо, оно весьма предано здешнему господину, раз выглядело таким непоколебимым.

– Я вас внимательно слушаю, достопочтенный господин.

– Доброго вам дня. Желаю встретиться с Его Сиятельством Гризом Глуппусом… немедля, – последнее слово Кайрен намеренно протянул, подчёркивая срочность дела.

– А… По какому вы вопросу? И… Не могли бы вы назвать своё имя? – осторожно произнёс слуга.

– Меня зовут граф Виктус Руссорг. Недавно было совершено людское нападение на один из наших стратегически важных складов. Мне нужно обсудить сие возмутительное происшествие с твоим господином.

– Ваше Сиятельство, а как вы…

– Тебя, прислуга, это касаться не должно. Веди меня к своему господину и молись, чтобы к сегодняшнему вечеру тебя не вышвырнули отсюда! – у Кайрена весьма неплохо получалось изображать разгневанного высокопоставленного дворянина, поэтому даниб пришёл в небольшое смятение, а затем неискренне улыбнулся и позволил гостю войти.

Слуга проводил энкрита к маркизу. Дождавшись разрешения, они оба вошли, после чего даниб представил Кайрена своему господину, а затем удалился по его приказу.

– Итак, какое у вас ко мне дело, граф? – незаинтересованный в разговоре маркиз сидел за письменным столом и подписывал какие-то важные свитки.

– Ваше Сиятельство, – неспешно заговорил Кайрен, подпирая дверь для входа в комнату, – поговаривают, в Данибию пробрался… человек.

Маркиз тут же прекратил заниматься своими делами и уставился на гостя.

– Человек? В королевстве? И что вы хотите мне этим сказать? Он может быть где угодно. Разве вы пришли сюда не по поводу атакованного людьми склада?

Кайрен чувствовал, как силы постепенно покидают его тело, ведь ему пришлось слишком долго требовать от слуги разрешения войти в дом, а теперь не хватает времени на расспрос первой жертвы из списка. Энкрит всё ещё пытался держаться в нужном облике, но с каждой секундой становилось всё труднее.

– Нет, Ваше Сиятельство, он в Олумпии. И, мне кажется, уже побывал в гостях у знакомого вам портного…

– Что? Откуда тогда вам это известно? И к чему тут мой портной? – искренне недоумевал маркиз. – Эй, а дверь вы зачем подпёрли?

– Человек, пробравшийся к вашему портному, вполне мог украсть его товар, надев драгоценные вещи и одеяния. – Кайрен стал медленно подходить к цели, всё сильнее хмурясь.

– И что? Вы хотите сказать, что… Что… – внезапно маркиз замер и что-то осознал. – Неужели вы…

Фальшивый даниб тут же набросился на Гриза Глуппуса и повалил его на пол, закрыв рукой рот, чтобы тот не позвал на помощь. Через несколько мгновений злобный оскал возник на лице энкрита, а сам он стал вновь приобретать человеческий вид, дьявольски пугая дёргающуюся от беспомощности жертву.

Руки Кайрена были слишком сильны, чтобы старик мог противостоять ему, поэтому оставалось лишь стонать и ждать своей погибели.

– Ваше Сиятельство, я вам не соврал. В Олумпии и правда разгуливает человек, дак ещё и энкрит в придачу… Но всё может случиться иначе, если расскажете мне про другого даниба из моего списка…

Кайрен задумался и вспомнил, что его текущая цель теперь вовсе ни слова не понимает. Пришлось в таком неудобном положении подождать, пока силы хоть немного восстановятся, затем превратиться в даниба и повторить условие.

От страха маркиз был готов на всё и вскоре выдал все необходимые сведения не только о второй, но и обо всех остальных жертвах. Но, к сожалению, столь масштабная задача Кайрена подразумевала принятие нелёгких решений. Он не любил обманывать, но сейчас иначе было нельзя, потому через несколько секунд приставил наручи к шее Гриза Глуппуса и отправил его душу в лучший мир…

Достигнув своей цели и накопив силы на новое перевоплощение, Кайрен отряхнулся и осмотрел стол убитого, на котором валялся мешочек со звонкими фиалами – денежными единицами данибской расы. Оставлять такое сокровище было нельзя, ведь кто знает, что может пригодиться в ближайшем будущем…

Энкрит вышел из комнаты маркиза, за дверью которой уже ожидал преданный слуга дворянина. Увидев за спиной фальшивого даниба труп, он уже хотел было закричать и убежать, но быстрая реакция энкрита помогла избежать обнаружения и устранить ещё и свидетеля, столь детально разглядевшего лицо Кайрена. Теперь добраться до выхода из дома не составило труда. Когда обнаружат трупы, мужчина уже успеет уйти далеко от места преступления…

Через полчаса по столице забегали данибские стражники, крича о сбежавшем из тюрьмы убийце, устранившем множество охранников. Также они вещали о том, что горожане должны быть осторожны и бдительны, ведь теперь среди них гуляет преступник, за поимку которого в живом или мёртвом виде каста воинов выделит три тысячи фиалов. Конечно же, рабочие за несколько последующих часов развесили по всей Олумпии плакаты с приблизительным портретом убийцы, но на лицо Кайрена эта физиономия вовсе была не похожа.

Энкрит шёл по улицам города с важным видом, время от времени заходя в переулки, чтобы восстановить силы. Его следующая цель располагалась в полукилометре. Куинн Муллер – весьма известный среди данибов граф, оказывающий достаточное влияние на главных представителей каст, чтобы они принимали те или иные решения. Считался одним из приближённых советников короля, хоть тот и не имел права издавать никаких указов, однако из-за всеобщей известности мог влиять на власть имущих.

Однако к Куинну Муллеру было отнюдь не легко можно попасть. Он то ли от паранойи, то ли от пренебрежительного отношения к плебеям почти целыми днями не выходил из своего дома, устраивая лишь роскошные приёмы для высокопоставленных данибов или друзей. Слуги же заботились о жилище, сами посещали рынки и мелких торговцев, обслуживали гостей.

К счастью для Кайрена, сегодня вечером граф устраивал очередной приём. Прийти на него в качестве достопочтенного дворянина было бы опасно, ведь для всех он – незнакомец. Единственным решением осталось проникнуть под покровом ночи в дом и принять роль слуги. Но слуги не могут носить наручи, значит, нужно другое орудие убийства…

Кайрен свернул с нужной дороги и вскоре вышел к рынку. Здесь было всё: от безделушек и дешёвых украшений до золотых слитков и необъяснимо откуда взявшихся прочих ценных и редких вещей. Найденные у первой жертвы деньги в количестве двадцати монет, общей стоимостью около четырёхсот фиалов, пришлись очень кстати.

Проходя от лавки к лавке, энкрит пытался найти то, что поможет ему устранить следующую цель, но ничто не могло должным образом привлечь его внимание. Но всё же тридцать минут поисков и пряток от данибских глаз принесли свои плоды: почти в самом конце рынка располагалась непримечательная лавка одного торговца, продающего полезные и вредные травы, отвары, семена, плоды и… яды в маленьких бутылочках. Тут-то взгляд могучего воина сразу пал на необычный товар.

– Доброго дня, друг, подскажи-ка…

– Друг? Почему вы назвали меня другом, господин? Разве я ваш друг? – внезапно перебил торговец.

– Что ж, не хочешь быть другом, главное – не будь врагом! – усмехнулся энкрит. – Подскажи, милейший, что в этих баночках?

– Неужто достопочтенный господин читать не обучен? – с подозрением посмотрел на Кайрена даниб.

– Да как смеешь ты мне дерзить? Ещё хоть звук без должного уважения издашь, и я позабочусь о тебе и твоей лавке! – энкрит вновь принял роль надменного дворянина.

– Прошу прощения, господин… – смиренно поклонился даниб. – Кхм, этот пузырёк содержит в себе смертельный кантаридин, а вот этот яд будет много лучше, если нужно избавиться от назойливых крыс, хе-хе. Мышьяк называется. Ещё есть кусочки ягодного тиса, вот тут, поглядите. Белладонна, если уж изволите придать даме сердца умопомрачительный вид. Но будьте осторожны, иначе она ослепнет, хе-хе. Кхм, вам нужно что-то конкретное или мне и дальше перечислять имеющиеся товары?

– Уж больно много нынче крыс развелось. Мышьяк, будьте добры.

– Сорок фиалов, прошу вас, – ухмыльнулся торговец.

Кайрен ничего не сказал – лишь оплатил товар, взял пузырёк с ядом, развернулся и пошёл прикупить себе какой-нибудь еды.

Идти до второй жертвы оставалось недолго. Через некоторое время он достиг нужного дома, который оказался чертовски большим. Теперь отпала необходимость задаваться вопросом, почему граф не покидает свой маленький дворец, ведь одна только прогулка по нему могла занять немало времени. Но зависти энкрит не чувствовал. Его переполняло чувство долга и желание помочь простым людям в Эрендоре.

Однако сейчас проникнуть в дом было почти невозможно – повсюду стража, бегающие и выполняющие приказы господина слуги, а также высокий забор с пиками. Кайрен решил дождаться вечера – когда все гости графа начнут приходить к нему, тогда и настанет время действовать, а пока мужчина забрался на чердак одного из полупустых домов поблизости и принялся отдыхать.

Проснуться пришлось от чьих-то громких приказов или же просто криков. Незаметно спустившись на землю и присмотревшись к толпе зевак неподалёку, Кайрен увидел одного из данибов, стоящего немного выше остальных и о чём-то вещающего без умолку. Вокруг по улицам стали ходить стражники, но их появление было вызвано явно не кричащими простолюдинами.

– Горожане! – громко произнёс глашатай. – Повторяю, будьте осторожны и наблюдательны! Сегодня днём кто-то проник в дом к маркизу Гризу Глуппусу и жестоко убил самого маркиза и его слугу! Доподлинно неизвестно, кем является преступник! Ярость этого подлого даниба просачивается в каждый тёмный уголок города!

Толпа продолжала охать и возмущаться, призывая стражников скорее отыскать убийцу, но те не реагировали на плебеев и продолжали нести службу. Вдруг один из них пробрался через эту толпу и силой сдвинул глашатая:

– Эй, горожане! Если ваш убийца в городе, то знайте, что это, скорее всего, был людской энкрит! – сурово воскликнул стражник.

Данибы сразу испугались и прижали руки к груди, а затем замерли – не решались издать и звука.

– Так что ищите человека! Он может быть среди вас! По последним известиям, его обнаружили в деревушке Горубка, недалеко отсюда.

Толпа резко начала что-то выкрикивать и забрасывать стражника вопросами. Но Кайрен переключил своё внимание на дворян, подъезжающих на мощных роскошных лошадях. Все они – гости достопочтенного графа. Слуги тут же повыходили из его дома и стали встречать прибывших.

Энкрит незамедлительно подбежал к ним и незаметно, аккуратными медленными шагами пристроился к основной кучке дворян, ведя себя соответственно. Самое главное – пробраться на территорию дома, с чем Кайрен справился без лишних трудностей. Но в один момент он отбился от группы гостей и свернул в пустующий коридор, через который вышел на задний двор…

Наступивший вечер принёс с собой темноту, потому обнаружить фальшивого даниба стало труднее. Он хотел найти одну из задних дверей, но случайно наткнулся на приставленную к стене лестницу. Видимо, она вела на чердак небольшой пристройки к основной части дома. Незамедлительно забравшись по ней, Кайрен увидел двух слуг, о чём-то перешёптывающихся. Молодые парень и девушка держались за руки и уже готовы были поцеловаться, как вдруг энкрит решил вмешаться:

– Кхм, – сурово и властно прокашлялся он. – Почему слуги позволяют себе прохлаждаться, пока Его Сиятельство граф Куинн Муллер принимает достопочтенных господ?

– А… А… – дрожащий голос выдал подлинный испуг парня; девушка же спряталась за его спиной.

– Выметайтесь отсюда и идите услуживать гостям! – грозный голос Кайрена окончательно испугал влюблённых, и те моментально скрылись из виду.

Энкрит подошёл к двери чердака и закрыл её, подперев несколькими мешками с продуктами. Теперь нужно было перевоплотиться в слугу. Вернув себе облик человека, мужчина стал искать какие-нибудь обмотки или менее роскошную одежду, чем была сейчас на нём. Подойдя к одному сундуку, он, сняв висящий незапертым замок, достал оттуда весь необходимый комплект одежды: короткую тунику, простые штаны и грубые башмаки. Скрытое лезвие решил не снимать, а спрятать под правым рукавом, чтобы не оставаться вовсе без оружия. Золотое кольцо, данное Кайрену в подземелье зелёной частью Древней магии, энкрит положил в мешочек с деньгами и привязал его к поясу. Всю роскошь пришлось оставить в том же сундуке и завалить его несколькими мешками. Теперь Кайрен выглядел не лучше обычного даниба на службе у здешнего дворянина и мог отправляться на охоту…

«Хорошо, что удалось найти одежду… Иначе судьба одного из слуг стала бы печальной», – думал энкрит, заходя в дом через заднюю дверь.

Чтобы не раскрыть себя, он направился по нижним коридорам, выискивая лестницу, ведущую наверх, но почти сразу наткнулся на весёлого даниба, который сначала с подозрением посмотрел на Кайрена, а затем улыбнулся и подошёл ближе.

– Эй, доброго вечера тебе! – завязал разговор слуга. – Я тебя не узнал. Ты новенький тут? Как звать-то?

– Виктус. Верно, меня совсем недавно взяли на службу. Ещё ни про кого толком не ведаю, – энкрит фальшиво улыбнулся в ответ.

– Ха! Его Сиятельство часто берёт к себе новых слуг, но они надолго здесь не задерживаются.

– Неужели так трудно услужить нашему господину?

– Да, это непросто. Но я уже здесь давненько, – даниб задумался и промычал. – А давай-ка я тебе покажу здесь всё. Хотя нет, сначала расскажу, что ты должен делать именно в этот вечер. Его Сиятельство устроил очередной большой приём, на котором собрались многие достопочтенные господа. Важно соблюсти все правила этикета и не вылететь со службы в первый же день, ха-ха!

– Буду признателен, э…

– Рубик. Зови меня просто Рубик. Теперь мы друзья, хе-хе! Поди за мной, расскажу всё в подробностях.

Кайрен и слуга пошли по лестнице вверх, подбираясь всё ближе к гостям. Но путь их лежал поначалу вовсе не к ним, а к находящейся недалеко от большого зала кухне. Сейчас там царил хаос: служанки бегали, разнося то одни блюда, то другие, а кухарки так расторопно и искусно смешивали ингредиенты, что казалось, будто котелки скоро опрокинутся! Но драгоценные секунды шли, а происшествий так и не случалось – это не первый большой приём у графа, потому каждый уже точно знал своё дело.

– Здесь, Виктус, советую никому не мешать – собьют с ног и даже не обернутся посмотреть! Так как ты новичок, то на кухню тебя не пустят. Будешь разносить блюда гостям, наливать им вина в бокалы и исполнять прочие поручения. Главное, помни: ты прислуживаешь не только нашему графу, но и всем остальным его гостям. Если кто-то из них изволил что-то, то незамедлительно идёшь и узнаёшь, что именно. В общем, пустой головой ты мне не кажешься, потому уверенность есть, что задержишься у нас надолго.

– Скажи только, что я должен делать прямо сейчас и где Его Сиятельство? Уже спустился к гостям?

– Иди в зал к достопочтенным господам и следи за происходящим. Кувшины всегда должны быть наполнены, как и кубки дворян. Про графа не ведаю, ещё не ходил туда, хе-хе. Отсиживаюсь, понимаешь, да? – расплылся в улыбке Рубик, прищурив глаза.

– Низко кланяюсь тебе, друг мой, – Кайрен и вправду поклонился данибу. – Без твоей помощи мне было бы худо. Уверен, не подведу тебя и Его Сиятельство.

Энкрит и Рубик разошлись по разным частям дома. Кайрену нужно было срочно где-то укрыться, чтобы восполнить силы, ведь он в последние несколько секунд разговора начал испытывать слабость и неприятные ощущения в груди…

Глава 19: Королевский замок

Вернувшись в облик даниба, энкрит наконец-то вошёл в зал к гостям. Его тут же подозвал один из представителей касты жрецов. Кайрен схватил кувшин с вином и подошёл к нему.

– Чую в тебе необычайно сильную энергию, плебей. Но не могу понять, то ли ты духом силён – такие нужны нашим бравым воинам, – то ли предо мной сейчас стоит не более чем фальшивка.

Кайрен знал, что без разрешения не должен раскрывать рта, потому лишь смотрел в пол, ведь на господина глазеть не положено, и слегка вытягивал вперёд руки с напитком.

– Знаешь, хе-хе, а ты мне нравишься. Возможно, я слегка переборщил со здешним гостеприимством, хе-хе. Хотя… Налей-ка мне ещё, да побольше!

Энкрит выполнил просьбу и скорее отошёл от надоедливого господина. Помимо Кайрена в зале находилось, по меньшей мере, четверо слуг, которые, как и он, разносили блюда и прислуживали гостям.

Спустя десять минут в зал наконец-то спустился граф Куинн Муллер и вызвал громкий восторг дворян своим появлением. Он уселся между маркизом и виконтом – близкими ему друзьями, – а затем принялся трапезничать. Через некоторое время господин поднялся и потребовал тишины.

– Дорогие гости моего скромного жилища, я глубоко рад поприветствовать всех вас. Уверен, наша встреча будет полезной для каждого. Но, оставив красивые слова на потом, перейду сразу к делу, ведь время нас вовсе не ждёт…

В зале воцарилась тишина. Слуги перестали расторопно пытаться прислуживать дворянам и встали у стен, ожидая дальнейших указаний. Их примеру последовал и Кайрен.

– Вот уже несколько дней я пытаюсь добиться аудиенции у Архага – нашего гордого предводителя касты воинов. Да будет вам известно, что людские энкриты были практически полностью уничтожены. По крайней мере, так говорят в высших кругах. Потому Архаг хочет направить наших оставшихся избранных на захват их городов, в очередной раз нарушив межрасовую договорённость. Конечно, так мы быстрее победим в войне, но подумайте о тех, кто останется без крова. О тех несчастных, кто потеряет свои семьи…

– Ваше Сиятельство, – перебил один из герцогов, – разве нам не плевать на судьбы людей? Они жестоко убивали наших воинов и наших горожан. С чего нам питать к ним жалость?

– Уверен, люди могут сказать то же самое и о нас. Разве не очевидно, что это не крестьяне устраивают побоища? Что даже не низшее дворянство? Посмотрите на нас, Ваша Светлость, даже мы должны из кожи вон лезть, дабы добиться огласки собственного мнения в зале предводителей! Необходимо в ближайшее время остановить эту войну, иначе оба наших королевства могут быть стёрты с лица Дальних земель!

– Вы преувеличиваете, граф, – встрял в разговор один из маркизов. – Для Данибии всё складывается вполне приемлемо или даже хорошо. А людишки и без того больно много территорий заняли. Лишить их хотя бы того же Эрендора было бы весьма кстати. А там и до Аларима дойдём, ха-ха-ха!

Маркиз засмеялся, а вместе с ним и некоторые дворяне. Кайрен же медленно, шаг за шагом, стал двигаться ближе к выходу из зала, держа кувшин в руках.

– Оглянитесь, Ваше Сиятельство. Теперь люди, потеряв лучших воинов, станут собирать все свои силы, дабы направить их против нас. Если мы победим, то цена за такую победу будет крайне высокой. Даже для высших дворянских сословий. О прежней жизни можно будет забыть…

– И чего вы от нас-то хотите?

– Помощи. Поддержки. Когда мне доведётся наконец встретиться с Архагом, я должен быть уверен, что вы, мои дорогие друзья, сможете поддержать меня. Именно так мы повлияем на предводителя касты воинов.

– А как же Арагор? Неужели его советник разделяет ваши взгляды?

– Его разум охватывают сомнения. Переубедив Архага, мы склоним на свою сторону сразу всю касту воинов.

Кайрен незаметно вышел из зала и тут же побежал под одну из лестниц, чтобы скрыться в тени и восстановить силы. Он достал пузырёк с мышьяком и вылил половину в кувшин, взболтав вино.

«Если здешним дворянам безразличны жизни людей, да и судьбы данибов, лишь бы собственные дела шли хорошо, то зачем мне щадить их?» – подумал Кайрен и, превратившись, вернулся в зал с гостями.

– …И это самое главное, – закончил свою речь граф. – Более нет желания лишать вас приятного времяпровождения. Итоговое обсуждение проведём ближе к ночи. Пейте и веселитесь, господа!

Энкрит уже не стал ждать, пока его позовут – начал действовать смелее. Он подходил то к одному, то к другому дворянину, жестом предлагая напиток. Благо, большая часть соглашалась и быстро проглатывала смертельный яд. Сам же граф, как выяснил Кайрен, не любил вино, поэтому отравить его не представлялось возможным.

Вдруг энкрит вспомнил про свою способность невидимой силой поднимать предметы, а возле Куинна Муллера как раз лежал нож. Раз не получится отравить жертву, значит, можно пронзить её подручным оружием!

«Чёрт, не выйдет… Если я воспользуюсь силой, то потрачу слишком много энергии и запросто упаду без сознания, вернувшись в облик человека. И врага не убью, и сам жизнь попусту отдам, ведь без оружия не справлюсь с такой толпой стражников. Так нельзя. Придётся узнать, что пьёт граф, и уже туда добавить отраву…» – подумал Кайрен и подошёл к служанке.

Выяснив, что господин предпочитает яблочный сидр, энкрит пошёл на кухню и раздобыл соответствующий кувшин, вылив оставшуюся половину мышьяка в него. Последний шанс отравить графа, который Кайрену никак нельзя было упускать.

Он вернулся в зал и, стиснув зубы от настигающего волнения, подошёл к Куинну Муллеру, и заговорил без разрешения:

– Не желает ли Ваше Сиятельство яблочный сидр? – Кайрен приложил все усилия, чтобы его голос звучал так, будто он хочет услужить графу.

– Точно, сидр… Его уже разлили гостям или только вином балуете их? – с небольшой улыбкой спросил господин.

– Прямо сейчас, Ваше Сиятельство, выносим новые кувшины. Вас довелось обрадовать первым.

Куинн Муллер жестом указал на пустой кубок, позволив фальшивому данибу налить любимый напиток. Кайрен, выполнив свою задачу, выдохнул и угодил ещё нескольким гостям, прежде чем так же незаметно выбраться из зала и быстрым шагом пошёл по коридорам, возвращаясь к тому чердаку, где он оставил вещи дворянина. Теперь смерти графа предстояло только дожидаться. Яд должен был подействовать минимум через день, потому стоило вернуться к другим жертвам из списка. Благо, ныне покойный маркиз Гриз Глуппус рассказал Кайрену обо всех целях. Переодевшись в состоятельного горожанина и немного отдохнув, энкрит с важным видом спокойно вышел за ворота графского дома и скрылся в ночном мраке…

Переночевав на том же чердаке полузаброшенного здания, где Кайрен ждал подходящего момента для проникновения в дом, и восстановив силы, энкрит отправился к третьей цели – герцогу Реггорду Рунину, почётному гостю короля Данибии. Сложность была в том, что жертва проживала в замке правителя, так как вскоре должна была отправиться в свои владения, покинув Олумпию. Неизвестно, по какой причине дворяне ездили к Генгару – здешнему королю, – если тот не имел полноценной власти, лишь выступая на публике и «светя лицом». Однако даже к такому правителю данибы относились много серьёзнее, чем к тем же предводителям каст. Особенно плебеи, которые не принадлежали ни к одной из них.

«Как же мне пробраться в замок короля? Будь я даже герцогом, просто так меня не пустят… Кто бы мог меня провести… Кто бы…» – Кайрен шёл по улицам Олумпии и не переставал напрягать голову, пытаясь найти ту самую гениальную мысль, позволяющую осуществить намерение. Но внезапно он остановился и широко раскрыл глаза – к одной здешней корчме прямо сейчас торговцы привезли на повозке бочки с пивом и вином, а работники заведения подбежали и принялись разгружать её.

«Точно! В замок должны же доставлять припасы, значит, я залезу в одну из таких бочек и проберусь через ворота и охрану!» – Кайрен искренне улыбнулся сопутствующей удаче и уверенно зашагал к замку короля. Ему оставалось узнать, насколько качественно стража у ворот досматривает прибывающие повозки.

Кайрен добрался до замка Генгара и стал ждать, пока какая-нибудь повозка, похожая на ту, что перевозила припасы, выедет за ворота неприступного укрытия, чтобы проследовать за ней, однако она так и не появлялась. Прошёл час, затем второй. Время близилось к полудню. Энкрит уже успел отдохнуть и набраться сил для нового приключения. Но самое главное, что мужчина успел заметить за эту пару дней – чем чаще он использует свои способности, тем дольше может ими пользоваться. Кайрен подумал, что ему нужно больше держаться в образе даниба, чтобы улучшить навыки.

«Я пойду за одной из повозок и прослежу, куда они возвращаются, чтобы вновь наполнить бочки и мешки припасами и поехать обратно в замок. Значит, сначала ищу склад» – энкрит утвердил у себя в голове план и, находясь в узком пространстве между двумя домами и облокотившись на стену, погрузился в раздумья.

Воин сидел, наблюдал за воротами и размышлял о своей прошлой жизни. Раньше он мог управлять самой природой, изменяя климатические условия и сильно помогая тем деревням, где давно не шёл дождь. Мог сделать зиму не такой холодной, а лето не таким жарким. Но самым грозным орудием убийства он становился, когда даже в хорошую погоду способен был вызвать молнию, ударив ею точно по цели. Конечно же, любое использование сил требовало немало жизненной энергии, потому энкрит не мог вызывать их бесконечно долго. Природа, породив столь могущественных воинов, позаботилась о балансе в жизни живых существ…

Наконец-то ворота открылись и из них выехала сначала одна повозка, затем другая, а в самом конце третья, но все они были пустые. Однако стражники не торопились запирать проезд.

«Чего же они ждут? Может, ворота держат открытыми дольше, чем я думал? Стоп, там что-то ещё…» – не переставал разговаривать сам с собой Кайрен.

С небольшим опозданием с территории замка выехал ещё один торговец, сидящий верхом на коне, тянущем за собой телегу с бочками.

«Да! Наверняка это то, что мне нужно. Остальные повозки могли перевозить людей или инструменты, а бочки с вином в замке короля всегда должны быть полны, хе-хе» – энкрит подскочил с места и бросился в погоню за целью.

Вести преследование пришлось достаточно долго, однако через двадцать минут Кайрен проник на закрытую территорию – что-то наподобие большого склада, на котором повозки и наполнялись. Выглядел он как большое сооружение, состоящее из четырёх рядом стоящих домов, образующих форму квадрата с двумя большими воротами, имеющими диаметрально противоположное расположение. Внутри территории образовывался просторный внутренний двор.

– Эй, давайте скорее! Нужно управиться до того, как солнце начнёт садиться! А нам ещё четыре партии везти! – закричал с виду очень состоятельный торговец.

Конечно, не каждому поставщику случалось доставлять припасы в замок короля, потому этот и вёл себя как надутый индюк. Кайрену же суетливое поведение рабочих играло на руку. Рядом с воротами стояла охрана – по три человека с каждой стороны. Незаметно проникнуть не выйдет. Зайдя в безданибное или же, по-нашему, в безлюдное место за основной частью склада и осмотревшись, энкрит решил пойти на хитрость.

«Интересно, получится ли с помощью моей силы разрушить эту стену и проникнуть внутрь?» – подумал он, вернулся в облик человека и, закрыв глаза, сконцентрировался.

Внезапно та область стены, про которую думал Кайрен, начала трястись. Вскоре стали обваливаться кусочки самана, затем появились первые крупные трещины. Мужчину начало трясти. Чем яростее он использовал силу, тем заметнее она ударяла по нему самому, оказывая негативное влияние в виде ощутимой усталости, боли в голове и даже звона в ушах.

Кайрен напряг все мышцы тела и стиснул зубы. Стена держалась из последних сил – и вот очередная крупная трещина позволила разломить блоки самана. Куски стены не упали с грохотом, а зависли в воздухе под воздействием силы энкрита. Он аккуратно опустил их на землю и сам упал без сил. В его глазах всё расплылось, в ушах зазвенело громче, чем на колокольне, а внутри мужчина ощутил сильное жжение.

«Да что ж такое со мной… Почему я так… ослаб…» – Кайрен пытался встать, но целую минуту у него ничего не получалось.

Когда же удалось вернуть силы, воин поспешил проникнуть внутрь дома и, вновь применив способности, заделать пролом теми же обломками стены. Хоть идеального результата не получилось, всё же проникновение чужака на склад стало менее очевидным.

Рабочие, под присмотром торговца, активно загружали две телеги новой партией высококачественного вина. Когда же строгий надзиратель ушёл, они позволили себе выдохнуть и даже начать переговариваться друг с другом. Кто-то оказался самым смелым – сел на землю, прижался к мешкам и закрыл глаза.

Для Кайрена это был подходящий для действий момент. Он сел на корточки, стараясь как можно сильнее уменьшить свой силуэт, чтобы не дать себя обнаружить, хоть дворянская одежда жёлтого цвета сильно выделялась на фоне грязи и древесины, являющихся частью склада.

Подобравшись к ближайшей телеге, энкрит ещё раз убедился, что рабочие не обращают на него внимания, после чего, выждав лучший момент, взобрался на неё и спрятался между большими бочками. К его счастью, одна из них была пустой – Кайрен аккуратно её отодвинул и, свернувшись калачиком, лёг в самое начало телеги – ближе к запряжённой в неё лошади. Но в таком положении энкрита легко было раскрыть. Он образовал плотную преграду из двух рядом стоящих бочек, а затем накрыл себя небольшим полотном, лежавшим без дела.

Теперь же оставалось просто ждать. Через семь минут рабочие вновь забегали, когда услышали голос приближающегося торговца, и быстро заполнили телегу грузом.

– Чего так медленно работаете? – разгневался хозяин. – Без фиалов остаться хотите?

– Всё сделано, господин!

– Эй, ты! Сапоги в уши – и побежал доставлять товар! – обратился к одному из рабочих торговец, а затем переключился на второго. – А ты, разгильдяй, отвечаешь за другую телегу и едешь за ним! Остальным повелеваю навести здесь порядок… И только потом разрешается зайти на кухню! Всем ясно?!

– Всё ясно, господин, – одновременно ответили работники.

Кайрен взволнованно лежал под полотном и ожидал отправки. Мысленно он надеялся, что никто не станет ещё раз проверять телегу. Благо, так и случилось. Рабочий выехал за ворота огромного склада и направился к замку короля. Энкрит с облегчением выдохнул, ведь знал, что ближайшие двадцать минут он может спокойно отдохнуть. Ведь уже скоро ему предстоит в очень защищённом месте пойти на убийство…

– Ещё раз добрый день, Жужа, ха-ха! – воскликнул стражник у ворот, когда телега подъехала поближе.

– И вас благословят Боги, господин! – ответил рабочий.

– Ну что, сколько ещё бочек притащишь к нам? – с довольной ухмылкой присоединился второй стражник.

– Хозяин говорит, что четыре раза топать придётся туда-сюда…

– Хех, ты не печалься, Жужа! Благое дело вершишь! Уж этим-то вечером мы будем вспоминать тебя, напиваясь вином из бочек, ха-ха!

– Раз уж заговорили о бочках… – второй стражник запрыгнул на телегу и постучал по нескольким из них. – Всё ли в порядке?

– Да как обычно, господа. Хозяин слишком печётся о своей репутации, дабы плевать вам в вино, хе-хе! – засмеялся рабочий.

– Ну давай, Жужик, ступай с миром. Только не задерживайся там! А то это нам придётся вынимать стрелы из жо…

– Несладко нам придётся, уж поверь, – перебил второй стражник. – Последнее время тут все как на пиках! Ну, давай уже, поезжай.

Телега въехала на территорию королевского замка и остановилась в указанном месте. Но удача не пришла без беды: навстречу рабочему вышли другие стражники и слуги, окружив Кайрена. Выбраться из телеги – задача теперь невыполнимая. Слегка высунув голову из-под полотна, мужчина осмотрел двор. Увидев несколько факелов и деревянную табличку, он тут же понял, что нужно сделать. Закрыв глаза и сконцентрировавшись, энкрит сорвал со стены эту табличку, чем уже привлёк внимание подошедших, а затем и вовсе обрушил на неё горящие факелы, вызвав небольшое воспламенение.

Пришедшие в замешательство данибы схватились за головы. Стражники и некоторые слуги бросились за вёдрами, а женщины закричали и побежали прочь. Только один Жужа продолжил сидеть на облучке телеги и со странной улыбкой наблюдать за происходящим.

Кайрен моментально выпрыгнул из телеги и быстро подбежал к одной из дверей, тяжело выдохнув после столь рискованного поступка. Энкрит медленно пошёл по коридорам, прислушиваясь к каждому звуку. Он всё никак не мог решить, какой облик ему больше подойдёт для устранения следующей цели – слуги или достопочтенного графа. Оба варианта имели как преимущества, так и серьёзные недостатки.

Решив остаться в роли статусного господина, Кайрен попытался разузнать хотя бы примерное расположение жертвы. Пока он шёл по длинным украшенным коридорам, время от времени попадались служанки, которых энкрит останавливал, чтобы расспросить. Но только с одной из них получилось провести содержательный разговор. Другие же либо не знали, либо говорили, что не могут ответить по тем или иным причинам.

– Скажи мне, юная девица, где я могу найти Его Светлость герцога Реггорда Рунина? У меня к нему очень важный разговор, – с долей высокомерия произнёс Кайрен.

– Я… Он… Не знаю, могу ли я вам сказать… Здесь каждое слово может стать для простого слуги последним…

– Отказать в ответе достопочтенному графу в моём лице – вот какое действие и правда может стать роковым. Моё дело к нему много важнее ваших игр в правила, – нахмурился фальшивый даниб.

– Да… Да, прошу прощения, вы правы, Ваше Сиятельство… – девушка посмотрела по сторонам и начала шептать. – Его покои находятся в дальней башне, на этаже так четвёртом… Но мне кажется… что его там лучше не беспокоить…

– С чего мне слушать твои советы? – с недовольством ухмыльнулся Кайрен.

– Я недавно проходила мимо его двери и… слышала, как он бьёт руками мебель… От злости, наверное… Лучше застаньте его в момент трапезы. Зал для гостей находится на втором этаже в центральной части замка.

– Что ж, благодарю тебя, служанка, – Кайрен достал из мешочка с деньгами монету ценностью в двадцать фиалов и вручил девушке, отчего её лицо озарилось улыбкой.

Опомнившись, она вновь слегка опустила голову и перестала улыбаться, попрощавшись с фальшивым графом и поспешно скрывшись с глаз долой.

Коридоры, комнаты и большие залы замка были наполнены стражниками. У каждого входа или выхода стояло по два даниба. Без катаны с таким врагом было не совладать, потому Кайрен и не привлекал к себе внимания, уже вжившись в роль дворянина. Он не без страха, но с верой в свой образ шёл по лестницам, задрав нос и принимая поклоны проходящих мимо слуг.

Указанный путь вывел энкрита к высоким дверям. Тяжело выдохнув, он отворил их и уверенно вошёл в одну из больших гостиных. Но сердце моментально забилось, а по лицу потёк холодный пот, когда Кайрен увидел сидящих за столом достопочтенных господ, которые одновременно обернулись и посмотрели на него.

Но реакции от дворян не последовало – все как один вернулись к трапезе и обсуждению своих дел. Проглотив ком в горле, фальшивый даниб направился через гостиную, совсем не обращая внимания на сидящих.

– Достопочтенный юноша, не изволите ли присоединиться к нашей скромной компании? – оживлённо спросил один из господ.

Кайрен остановился и простоял так несколько секунд, прежде чем обернуться.

– Конечно, – он улыбнулся, но ладони его стали потеть всё сильнее.

Энкрит присмотрелся и разглядел в одном из дворян признаки и отличительные черты, схожие с теми, что были написаны в его списке жертв. Мужчина, отбросив сомнения, достал его и убедился в том, что память его не подводит. И точно – за столом прямо сейчас сидела следующая цель – Реггорд Рунин. В глазах этого важного даниба читалось подозрение.

– Однако, если позволите, перед этим на несколько мгновений отлучусь, а уже после с удовольствием побеседую, – не дождавшись ответа, Кайрен развернулся и неспешно пошёл прочь, выйдя из зала через другую дверь.

Отойдя от стражников и быстро скользнув в какую-то комнату, мужчина подпёр вход в неё, после чего выдохнул и вернулся в облик человека, начав восстанавливать дыхание глубокими вдохами и выдохами. Он повернулся, прижался к стене и медленно сполз по ней, расслабляя тело и разум.

– Мой милый Марфи, это ты? – нежный голос послышался из-за ширмы, после чего показалась небольшая фиолетово-синяя голова девушки.

Она тут же вздрогнула от испуга, закрыв рукой половину лица и округлив глаза. Кайрен же моментально подскочил и бросился к ней, снёс ударом ширму и схватил молодую деву, силой прижав её к стене и своей мощной ладонью прикрыл рот, чтобы та не закричала.

Мужчина активировал механизм в наручах и выдвинул острый клинок, приставив его к горлу девушки. Из её милых глаз потекли слёзы, тело стало дрожать, а ноги – подкашиваться. Перед Кайреном стоял выбор: убить невинную данибку или даровать ей жизнь, но раскрыть себя…

Когда эмоции, вызванные неожиданностью, утихли, энкрит вновь принял другой облик и с безысходностью посмотрел на внезапную жертву:

– Прости, но ты меня видела. Я вынужден тебя убить… – в голосе Кайрена чувствовалось огорчение. – Другого выхода я не вижу…

Девушка замычала, словно пытаясь что-то сказать. Он слегка ослабил хватку и дал ей возможность высказаться.

– Если закричишь – сразу умрёшь, – суровое предупреждение вылетело из уст мужчины.

– Я… Стойте… Не убивайте меня! – тяжело задышала девушка, стараясь изложить мысль тихим голосом. – Скажите, что вам нужно! Всё отдам – только отпустите!

– Мне ничего не нужно. У меня своё задание. Но уверен, что, отпустив тебя, я поставлю под угрозу себя и достижение моей цели… – отчаяние вновь ярко выразилось в голосе энкрита, ведь он не хотел убивать невинных.

Кайрен недолюбливал только дворян, считал их губителями общества, жадными и алчными существами, потому и мог поступиться совестью и сгубить жизни достопочтенных господ. Но девушка, хоть и являлась приближённой к кому-то из тех раздутых жаб в зале, всё равно не могла влиять на королевские решения.

– Я… Я буду молчать! Клянусь вам всем, что имею! Я ещё так юна… Мне ещё столько предстоит счастливых моментов пережить… Не отнимайте всё это, молю вас!

Энкрит слегка опустил голову и задумался. Глубоко внутри себя он уже принял решение – оставалось только усмирить бешеное несогласие разума. Однако через несколько секунд Кайрен нахмурился и посмотрел на девушку:

– Я свяжу тебя. Будешь лежать тут, пока кто-нибудь не найдёт, – мужчина вернул клинок обратно в наручи и убрал ладонь от лица данибки, приказав ей лечь на пол, взором вниз.

Он завёл ей руки за спину, связав их найденной в комнате верёвкой, затем усадил девушку особым образом и обездвижил её ноги тоже, совершенно не оставив возможности подняться с пола или пойти звать помощь.

– Спасибо вам, господин! Спасибо! Обещаю, не раскрою ваш секрет! Даже мычать не буду!

– Слабо в это верю. Но раскрывать моё присутствие и правда не советую, иначе найду и жестоко покараю тебя, – нахмурился энкрит из-за того, что пришлось пойти на такой риск, а затем накинул повязку на глаза девушки, а также вставил кусок ткани ей в рот, обвязав повязкой лицо.

Следующие десять минут Кайрен сидел у стены и смотрел на пленницу. Он восстанавливал силы и всё глубже погружался в размышления, действительно ли правильный поступок был совершён? Или же лучше пойти на убийство, но скрыть присутствие людского энкрита в замке короля…?

Глава 20: Непредсказуемые последствия

Кайрен вернулся в зал, где сидели дворяне.

– Мы уже заждались вас, молодой человек, – улыбнулся виконт, наливая вино своему знакомому графу.

– Да, присаживайтесь, просим вас, – кивнул маркиз.

Энкрит сел за стол и осмотрел его. Есть он не собирался, но был настороже.

– Простите, кажется, я вас раньше не видел… Как вас величать? – вновь заговорил маркиз.

Всего в гостиной находилось четыре даниба и фальшивый граф в лице Кайрена, не учитывая стражников, стоящих у дверей.

– Рад представиться, достопочтенные господа. Я граф Виктус Руссорг. Мои владения находятся в западной части Данибии. – Кайрен уверенно придерживался роли, хоть и не мог совладать со столь быстро бьющимся в груди сердцем.

– Да что вы! – расхохотался виконт. – Не видел я вас в тех краях, хоть и живу там уже ого-го!

– Не понимаю, что вызвало у вас смех, Ваше Сиятельство, – ответ Кайрена прозвучал уверенно и высокомерно. – Моя семья владеет теми землями уже пару веков.

– Да к чёрту эту земельную делёжку, – воскликнул граф. – Давайте лучше обсудим, как дальше быть…

Третья жертва энкрита всё это время молчала, вглядываясь в образ и наблюдая за поведением гостя. Кайрен, конечно же, сие заметил почти сразу, однако расценил это как знак играть свою роль ещё лучше.

– Скажите, Виктус, что вы думаете о продвижении людей вглубь Данибии? Вы наверняка слышали последние новости… – перевёл тему маркиз.

– Эти подлые людишки захватили ещё один наш город… Вскоре они доберутся до Олумпии! – раздражение виконта перетекло в удар кулаком по столу.

– Не серчайте, мой друг, – вдруг высказался герцог Реггорд Рунин и посмотрел на гостя. – Скоро предводитель касты жрецов остановит эту бесполезную войну. Главное, чтобы человеческие свиньи согласились на переговоры. Марфи, передайте, пожалуйста, вон тот кусочек пирога.

– Даже если остановят, кому достанутся завоёванные земли? – искренне поинтересовался энкрит. – Как с нашей, так и с людской стороны множество потерь.

– Всё очень просто, – усмехнулся маркиз. – Человечеству вернутся его территории, а нам – наши.

– Но зачем тогда вообще была эта война? Города разрушались, а живые существа погибали зря? Кто начал это всё?

– Истина сокрыта, да вот верится мне, что наша тому вина, – спокойно произнёс Реггорд. – Предводители каст играли в собственную игру втайне от народа. Мы – лишь те из немногих, кто встал против объявления войны. Но если даже герцога не послушали, то более низкое дворянство здесь и вовсе бессильно.

– Что значит «встали против объявления войны»? – удивился Кайрен, словно начиная забывать, что находится среди врагов, а не среди людской элиты. – Разве мы, дворяне, не жаждем полной победы над человечеством? Разве мы зря нарушили межрасовую договорённость?

– Люди не поскупились энкритами, чтобы поддержать нас, хе-хе, – хмыкнул маркиз.

– Все решения принимались на более высоком уровне. Во всём виноваты предводители каст. Они были призваны для объединения умов, мыслящих в разных областях жизни, во что-то единое, масштабное! Но что-то или… кто-то помешал им выполнять своё предназначение, – разъяснил герцог.

– Вы кого-то подозреваете, Ваша Светлость? – увлечённый голос Кайрена удивлял всех присутствующих. – Кто может быть столь могущественным, чтобы влиять на всех предводителей каст сразу?

– Мы очень сильно сомневаемся, но… слышали ли вы что-нибудь о демонах? – продолжил Реггорд.

– Да. Они уже не боятся нападать на города…

– И такое поведение твари не позволяли себе много лет… А теперь, когда два королевства в состоянии войны… демоны вышли из тени.

– Значит, они и правда проникли в Данибию? – округлил глаза Кайрен.

– Хех, и не только они! Уже проходной двор какой-то, – возмутился маркиз. – Стража на улицах твердит о присутствии людского энкрита в городе. Страшное дело! Значит, не извели наши избранные врага.

Кайрен ничего не ответил и продолжил вести разговор с герцогом.

– Вполне возможно… – таинственно ответил Реггорд.

– Но для чего вы меня посвятили в эту тайну? Я же обычный граф. От меня пользы не будет.

– Будет, если дадите нам свой гарнизон для восстания, хе-хе, – коварно улыбнулся и потёр руки маркиз.

– Хочу убедить вас не свершать то, о чём можете потом пожалеть, – ответ герцога не понял никто, кроме энкрита.

Кайрен не мог поверить, что Реггорд так быстро раскрыл его. Он медленно встал из-за стола, но вместе с ним поднялся и герцог, подозвав к себе стражу.

– Окружите Его Сиятельство Виктуса Руссорга. Он подозревается в обмане и коварных замыслах против данибского народа! – продолжил Реггорд.

– Ваша Светлость, за что вы так с ним? – пришли в замешательство дворяне.

– Господа, сегодня утром я был в гостях у своего друга – графа Куинна Муллера. И он, как и несколько достопочтенных господ, внезапно заболел. Ему до того плохо, что готов хоть сейчас принять быструю смерть. К тому же, в этот замок не проникнуть данибам, имеющим даже дворянский титул, без особого приглашения. Всё сходится…

Закончив свою блистательную речь, герцог попытался отойти от стола, но вдруг Кайрен закрыл глаза и выплеснул из себя мощный поток невидимой энергии, отбросив всех в гостиной в стороны. При этом энкрит потерял много сил и вновь вернулся в облик человека, схватил меч стражника и приготовился к битве, ведь его цель всё ещё была жива…

Враги, имея хорошую боевую подготовку, быстро поднялись и вместе напали на энкрита. Кайрен умело отбивал удары мечей, демонстрируя своё превосходство: то одного стражника откидывал в сторону, то второму рассекал ногу. Но главное его преимущество обнаружилось в использовании скрытого клинка в наручах. Воин мечом защищался от ударов, а второй рукой пронзал шеи, кисти и даже броню данибов. Через пару минут удалось избавиться от пяти охранников. Врагов же не пугала гибель товарищей – все они были обучены защищать состоятельных дворян, не думая о потерях и собственной жизни.

Но стражников было слишком много: они накинулись на него, несмотря на вероятную смерть, и повалили на землю. Энкрит брыкался и старался ударить их по шлемам или уязвимым местам, но после неудачного удара по доспехам сломал скрытый клинок, обломок которого отлетел на пару метров в сторону.

За руки Кайрена схватилось сразу несколько данибов – энкрит ничего не мог сделать, кроме как выронить меч и принять на себя удары ногами и руками. Почему-то стражники его не убивали, а только сильно калечили. Через минуту фальшивый граф валялся на земле без сил, с синяками, ушибами и рассечениями. С ран на его голове стекала человеческая кровь.

Вдруг они поставили его на колени и запрокинули ему голову, затем нанесли ещё несколько мощнейших ударов кулаком по животу, чтобы ослабить врага, но по приказу герцога остановились и обездвижили Кайрена. Реггорд и его друзья подошли к пленнику и внимательно изучили пленника.

– Значит, ты не даниб. Человек, который может превращаться в одного из нас… Это очень опасный навык, – с презрением заговорил дворянин.

– Эта дрянь ещё сидела с нами за одним столом! Ещё врала нам о своих владениях, тьфу! – маркиз сплюнул прямо на голову Кайрена.

– Видать, это именно тот энкрит, про которого говорят уличные стражники, – заметил виконт.

– Истина исходит из ваших уст, мой друг, – герцог подошёл к пленнику поближе и сел на корточки. – Скажи мне, фальшивка, зачем ты прибыл в Олумпию? Разве не страшно было в одиночку ехать так далеко от дома? Или здесь ещё есть людские энкриты? Разве наши избранные не уничтожили вас?

– Я не понимаю тебя, падаль… – обессиленно промямлил Кайрен, опустив голову.

– Говори по-нашему, дрянь! – крикнул стражник и ударил энкрита по голове, но герцог жестом указал ему не вмешиваться.

– Видимо, он нас может понять, только если превратится в даниба, – задумался граф.

– Что будем с мерзавцем делать? Надо бы использовать его для наших опытов, хе-хе, – коварно улыбнулся маркиз.

– Уведите его в королевскую темницу, – приказал герцог. – Король сам решит, что с ним делать.

Стражники подняли Кайрена и уже хотели повести в сторону выхода, как вдруг энкрит сосредоточился и поднял магической силой лежащие на полу мечи и кинжалы, а также столовые приборы, включая единственный нож, и резко метнул их в дворян – не успели стражники крикнуть «берегись».

Острые лезвия пронзили нескольких стражников и убили почти всех дворян: в герцога Реггорда Рунина прилетело аж два клинка, не оставив ему малейшего шанса на спасение; маркиза Марфа тоже пронзил один из парящих мечей – в живых остался только граф, получив ранение в живот двумя острыми зубьями вилки. Остальные же столовые приборы и клинки атаковали стражников.

Цель Кайрена упала замертво, но сам мужчина получил сильный удар по голове от одного из охранников и упал на пол, почти потеряв сознание. Вскоре на битву сбежались и другие стражники.

– Эта дрянная флофсена пакость убила достопочтенных дворян! Перережьте ему горло! – закричал подошедший командир стражи.

– Сэр, ваш приказ противоречит королевскому указу! Король лично сообщил нам, чтобы всех проникших в замок лазутчиков не убивали, а сажали в темницу для допроса, – остановил товарищей один из стражников.

– Дьявол! – осерчало несколько солдат.

– Берите эту человеческую свинью и тащите за решётку… – раздражённо выкрикнул командир. – А я пока доложу Его Величеству. Скорее всего, утром назначат казнь, так что готовьтесь.

Кайрен слабо слышал этот разговор, лёжа на полу и почти не двигаясь – настолько ослабло его тело. Еле осознав, что убивать его пока что не собираются, он окончательно потерял сознание.

Вероятно, всё пошло бы иначе, не позови Реггорд стражу. Его слова и без того повлияли на энкрита. Мужчина впервые серьёзно задумался, настолько ли правилен его план по устранению именно перечисленных данибских дворян. Но внезапность и тревога, охватившие разум, помогли довести дело до конца. Сделанного не воротишь, потому в его списке жертв осталась только одна цель…

Весь оставшийся день и часть следующего Кайрен пролежал в холодной клетке без сознания и хоть какой-нибудь помощи лекарей. Только благодаря Флавис – жёлтой части Древней магии, – которая медленно, но безостановочно поддерживала в энкрите жизнь и понемногу исцеляла его тело, мужчина смог прийти в себя. Но пока происходило длительное восстановление, Олумпия была повергнута в хаос. По улицам бегали данибы и кричали про человечество, которое вскоре придёт за ними. Из города убегали торговцы и состоятельные горожане. А стражники ловили и избивали бунтовщиков.

Такое поведение жителей было вызвано тем, что за прошедшие два дня было совершено сразу множество убийств: сначала нашли трупы охранников в одной из темниц Олумпии, затем слуги маркиза Гриза Глуппуса вышли на улицы и закричали о жестоком убийстве своего господина. Убийство герцога Реггорда Рунина хотели скрыть, но кто-то из слуг проболтался, отчего скоро многие горожане узнали об этом. А совсем недавно сначала пошли слухи, но позже и вовсе подтвердилось то, что граф Куинн Муллер и приближённые к нему дворяне на самом деле не просто одновременно заболели, а были кем-то отравлены. Не осталось и без внимания проникновение лазутчика в королевский замок и убийство тамошних господ и стражников. А портной, у которого Кайрен «позаимствовал» дворянский наряд, воспользовался случаем и заявил о грабеже, требуя компенсации от правителей Олумпии.

Сам Генгар – король Данибии – послал глашатаев успокоить горожан и сообщить им о том, что преступник был пойман и сидит нынче в королевской темнице под надёжной охраной. Они также сообщили жителям, кем на самом деле был лазутчик – человеческий энкрит, способный принимать облик честного даниба. Потом ещё раз призвали людей успокоиться, ведь жестокий убийца пойман и вскоре должен быть допрошен и публично казнён.

Когда Кайрен наконец пришёл в себя, то сразу попытался вспомнить всю хронологию событий, особенно разговор с дворянами за столом о том, что предводителями каст кто-то управляет. Ведь если это так, то нет нужды выискивать последнюю жертву – нужно выяснить, кем является эта таинственная личность. Может, сам король и есть – демон?

– Поглядите, кто проснулся, – злобно посмеялся охранник. – Как себя чувствуешь, гниль? Из-за тебя весь город чуть не взбунтовался, что стража ничего не предпринимает для поимки убийцы.

Кайрен превратился в даниба, чтобы понимать речь пленителя.

– Ого, как ты можешь-то! – продолжил охранник. – Страшное дело… Обмануть кого-либо запросто…

– Чего тебе надобно? – нехотя ответил Кайрен.

– К тебе посетитель, сорняк ты этакий! – грубый тон был частью работы стражника, но, кажется, он получал от этого удовольствие.

– Здесь у меня нет знакомых…

– Дурень! Её Высочество Зара – прекрасная принцесса Данибии. Так что веди себя прилично и говори только тогда, когда тебя спросят! Или человеческие свиньи не обучаются правилам этикета в Эрендоре?

– Катись к чёрту, сморщенный гриб, – ухмыльнулся энкрит.

– Да я тебе за это…!

– Стоп! – внезапно принцесса вошла в коридор с единственной клеткой для особо опасных преступников. – Вы свободны, милый воин.

– Но, Ваше Высочество… За ним нужно присматривать! Вдруг-сь на что ещё горазд! – неуверенно сказал стражник.

– Сам-то слышал про этикет? – издевательски засмеялся энкрит. – С чьего позволения принцессе возражаешь? Или в Данибии вас не учат этикету?

Охранник бросил озлобленный взгляд на Кайрена и пошёл прочь.

Принцесса подошла к клетке и внимательно рассмотрела пленника.

– Верни себе человеческий облик, – спокойным любопытным голосом приказала она.

– Ваше Высочество, тогда я не буду понимать данибскую речь, – с уважением ответил Кайрен.

– И не придётся. Меня с детства обучали данибскому, человеческому, эльфийскому, ирфскому и даже орочьему языкам. Благодаря соседству с вашим королевством, человеческий пришлось осваивать лучше остальных.

Энкрит вернулся в прежний облик и неискренне улыбнулся принцессе. Впрочем, девушка выглядела очень привлекательно: роскошные тёмные волосы, выраженные черты лица, большие глаза и приятная улыбка – всё это вызывало доверие и любовь со стороны слуг и прочих подданных короля. Одета же она была в красивое бело-золотое платье с драгоценностями, а голову украшала не менее привлекательная тиара. Но для Кайрена девушка не выглядела столь интересно – всё портил фиолетово-синий цвет кожи, несмотря на то, что вот уже неделю энкрит разгуливал среди подобных существ.

– Что же вы изволите узнать, Ваше Высочество?

– Для того, кто не является данибом, ты весьма красив… – изумилась девушка. – Кхм, буду честна с тобой. Ранее мне никогда не доводилось видеть людей. Только на творениях знаменитых живописцев, но даже там они немного искажали действительность.

– Дьявольски рад быть зверюшкой, на которую приходят посмотреть… – безразлично ухмыльнулся энкрит.

– Оставь эту грубость. Она ни к чему. Но скажи мне, зачем ты убил стольких достопочтенных господ? Ты хотел разрушить королевство изнутри? Помешать правителям осуществить их планы? Зачем же отнимать души низших дворян, если тебе нужны были предводители каст и… мой отец?

– Мне известно, что ваш отец здесь ничего не решает, Ваше Высочество. Он – лишь лицо королевства, но не его руки и разум.

– Отчасти это так. Но и он может влиять на принимаемые решения… – небольшая обида послышалась в голосе девушки.

– Что меня теперь ждёт? Казнь? Пытки? – Кайрен решил перейти сразу к делу.

– Это мне неведомо. Мой отец может изволить лично поговорить с тобой. Последнее время он озабочен политическими делами сильнее, чем я привыкла наблюдать.

– Простите, Ваше Высочество, но раз смерть всё равно придёт по мою душу, я скажу вам правду о Данибии и Эрендоре.

Девушка ничего не ответила, но её вид передавал искреннюю готовность слушать.

– Известно ли вам, что предводителями ваших каст кто-то управляет? – с презрением продолжил Кайрен. – Есть некто, влияющий на принимаемые решения в королевстве. То же самое происходит и с Эрендором. И это не мои выдумки – о врагах в Данибии говорят те самые дворяне, на жизнь которых я и покушался…

– Так зачем тогда ты их убил? Неужели человеческий энкрит… Тот, кого избрали Боги… Служит демонам? – ужаснулась принцесса.

– Нет. Видят Боги, я ошибся. Кто-то ведёт очень опасную и хитрую игру, Ваше Высочество… Я бы очень хотел остановить этих демонов. Но они всё время на шаг впереди…

– Если ты говоришь правду, я попытаюсь выяснить всё о приближённых короля и предводителей каст. Но если ты солгал ради собственных интересов…

– Эрендор тоже охвачен демоническим влиянием. Мне нет нужды лгать…

– В таком случае, мы ещё встретимся.

Принцесса поспешила удалиться, а Кайрен вновь сел на пол и прижался к холодной стене.

Прошёл ещё один день… или два. Энкрит чувствовал себя всё хуже. Кормили его чуть ли не грязью, а из одежды не давали ничего, чтобы согреться. Но никто не спешил отправлять убийцу на казнь, что немало удивляло самого Кайрена и некоторых дворян, ежедневно призывающих более высокопоставленных данибов вынести ему смертный приговор.

В один из вечеров в подземелье с клетками ворвалась принцесса, растолкав всю охрану. Она прибежала к Кайрену и велела всей страже покинуть это помещение.

– Ох, Ваше Высочество, это вы? – уставшим голосом спросил Кайрен.

– Поднимайся, энкрит, – тревога чувствовалась в голосе девушки. – Ты был прав. Что-то неладное творится. Некоторые дворяне устраивают тайные собрания и обсуждают…

Внезапно девушка замолчала и поднесла ладони к лицу; из её глаз потекли слёзы.

– Ваше Высочество? – удивился Кайрен.

– Я тайком пробралась на одно из таких собраний, прошедших вчера… И эти звери… – девушка заплакала пуще прежнего. – Эти звери хотят убить моего отца, мою мать и меня саму!

– Но зачем им это делать? Власть в руках каст, а не короля… – энкрит поднялся с пола и подошёл ближе к решётке, вглядевшись в глаза принцессы.

– Если верить их словам, то отец узнал то, что ему не следовало знать… И собрался действовать. Было что-то о том, чтобы собрать воинов и свергнуть королевскую семью и не только…

– Зачем вы побежали ко мне? Это же глупо! – негодование Кайрена выразилось в его усмешке. – Разве не нужно как можно скорее бежать к Генгару и сообщить ему об этом?!

– Думаешь, я не пыталась? Меня просто не пускают к нему! К родному отцу! Кто-то строго приказал стражникам охранять короля. Мне кажется, его не выпускают из тронного зала. Там же с ним и моя мать! Видимо, сейчас истинные враги королевства ищут и наследницу престола…

– Неужели у вас нет тех, кому вы можете доверять? – сомнение мелькнуло в голосе энкрита.

– Война и заговоры заставляют идти на непредсказуемые меры… Я ранее и подумать не могла, что буду просить помощи у человека… Ни к кому другому не могу теперь обратиться… – девушка вновь закрыла лицо руками.

– Признаться, я и сам удивлён. Кажется, в Данибии всё ещё хуже, чем у нас… – Кайрен растерялся не меньше принцессы. – И что вы хотите от меня?

– Я хочу, чтобы ты спас моего отца. Проник в тронный зал и освободил его. Мы все покинем Данибию, пока нас и вовсе не убили…

– На самом деле, я пришёл сюда не один. Скажите, не знаете ли вы что-нибудь о моём друге – Гарби Флюттере? Он явно не мог скрывать свой человеческий облик.

– На тайном собрании и о нём тоже говорили! – девушка схватилась за решётку клетки. – Один дворянин сказал другому, что этот «человечишка» им более не нужен. Твой друг сейчас в темнице возле часовни. Если согласишься помочь, я помогу тебе выбраться отсюда.

– Так и быть. С самого приезда испытывал отвращение к предводителям ваших каст. Но сначала я закончу свои дела.

– Только поторопись. Дворяне сказали, что избавились почти от всех помех, потому моего отца можно будет казнить в ближайшие дни! – снова заплакала принцесса, достала ключи и отворила клетку, а затем вручила будущему спасителю его золотое кольцо, список с именами и мешочек с деньгами – это всё, что ей удалось достать.

– Ваше Высочество, советую вам сменить наряд на крестьянский и спрятаться. Не подвергайте себя опасности, – уверенно сказал энкрит и побежал прочь.

Теперь у Кайрена задача была намного серьёзнее, чем выследить и убить дворян из списка. Потеряв всё снаряжение, он поначалу захотел вернуть свою катану и заодно приодеться у того самого портного. Ещё мужчина узнал, где держат его друга, потому должен был крайне быстро прийти ему на помощь, пока окровавленные лапы данибских господ не добрались и до него. И только потом предстояло решить, что делать дальше, ведь теперь, когда правда вскрылась, только последняя жертва из списка могла всё растолковать и оказать помощь в спасении короля…

Какая ирония… Те, кого Кайрен должен был убить, теперь стали единственными, кто мог бы помочь энкриту в делах его нелёгких…

Глава 21: Спасение утопающих

Выбежав на улицу, Кайрен не заметил ничего примечательного: люди уже успели успокоиться, узнав, что преступник был пойман. Конечно же, между собой они всё ещё обсуждали столь страшные, но минувшие события. Мужчина, превратившись в даниба, побежал по улицам города, стараясь вспомнить путь до портного. Он пытался как можно меньше показываться на глаза местным, ведь одет был даже хуже простого крестьянина – словно заядлый пьянчуга, только что вернувшийся из леса, где потерял все свои вещи.

В некоторых частях города стояли глашатаи и сообщали данибам последние новости:

– Дорогие жители Олумпии! От лица Архага – предводителя касты воинов – подбрасывайте головные уборы вверх! Разведчики сообщили, что королевская армия Эрендора – нашего заклятого врага – была полностью разгромлена на территории Данибии, на подступах к Ифису – последнему стратегически важному месту на пути к Олумпии! Можете ликовать, гордые жители! Скоро война закончится нашей совместной победой! Так поблагодарим же бравых воинов за храбрость и силу! Эрендор стал беззащитным, ха-ха-ха! – глашатай был так искренне рад, будто в одиночку свершил перечисленное.

– Но радость не приходит без горя… – продолжил он. – В столь жестокой битве пали наши последние могучие энкриты. Несколько избранных Богами данибов против целой армии! Такова цена нашей победы… И мы не позволим их жертве стать напрасной! Потому Архаг созвал собственную королевскую армию и уже выдвинулся на столицу Эрендора – Бакрун! С одним только гарнизоном они не смогут продержаться и трёх дней в осаде, ха-ха!

– Наш гордый предводитель и сам не побоялся повести войско в бой! Потому возглавил бравых воинов! Люди ещё сильно пожалеют, что развязали с нами войну! – никак не умолкал глашатай.

Толпа, слушающая выступающих, и правда ликовала и бросала вверх головные уборы. Для простого народа всё преподносилось так, как и было велено представителями высших сословий. Наверняка предводители каст знали, на что шли. Принесёт ли мир в Дальние земли победа над человечеством? Ведь если падёт Эрендор, то Алариму тоже останется недолго. Но ведь если королевство людей рухнет, то выдержит ли Данибия натиск демонов?..

Когда на небе появились звёзды, а мрак накрыл собой город, Кайрен наконец добрался до дома портного. Вспомнив, как в прошлый раз он проник на частную территорию, энкрит вновь взбежал на стену и, отскочив, перебрался через высокий забор. На заднем дворе царила тишина. Но по округе ходили стражники, скрип доспехов которых нельзя было не услышать. Они следили за порядком в ночное время и носили с собой факелы. Так что попадаться на глаза было нельзя.

Подойдя к задней двери, Кайрен приложил к ней ухо и прислушался. Совсем рядом он услышал разговор двух девушек – служанок. Слегка толкнув дверь, а после потянув её на себя, энкрит убедился, что она заперта. Ему ничего не оставалось, кроме как пойти на риск: Кайрен нашёл на земле камень, еле слышно постучал рукой в дверь и спрятался в неприметном месте.

– Ты это слышала? – прошептала одна из девушек.

– Не знаю, кажется, померещилось, – ответила вторая.

– Такое не мерещится. Может, к господину кто-то пожаловал? – забеспокоилась первая служанка.

– Никто в ночи не посещает лавку портного – только воры!

– Ты как хочешь, а я пойду проверю… А то прилетит нам ещё…

Отперев дверь и выйдя на задний двор, девушка осмотрелась, но никого не увидела. Внезапно в забор прилетел камень, привлёкший внимание этой служанки. Вторая же осталась в доме и даже не высунулась поглядеть.

Кайрен медленно подошёл к двери и заглянул внутрь – там никого не оказалось. Видимо, она пошла к господину. Тогда энкрит с облегчением выдохнул, что не пришлось причинять вред данибке, и медленно зашагал прежним путём на второй этаж. Некоторые слуги всё ещё наводили порядок, пока сам портной уже улёгся в кровать, не желая терять ни минуты сна.

Обойдя слуг при помощи хитрости и Древней магии, Кайрен пробрался в комнату хозяина лавки. Сконцентрировавшись, энкрит невидимой силой приподнял голову даниба вместе с подушкой и вынул связку ключей. Вскоре мужчина успешно пробрался в кладовую для одежды и украл очередной дорогой дворянский костюм красных и синих цветов, чтобы не слишком выделяться в темноте. А выбраться и вовсе не составило труда – обратный путь оказался не сложнее прошлого раза. Оставалось только вспомнить, куда воин спрятал катану… Но уже через час Кайрен уверенно двигался в сторону небольшого подземелья с темницами возле часовни...

Даже под ночь сооружение неплохо охранялось, но возле единственного входа стояло всего два стражника. Видать, вся основная сила скрывалась внутри. Энкрит понимал, что без боя пробраться не выйдет, поэтому сразу приготовился нанести первый удар. Он подошёл к стражникам в облике самодовольного дворянина и посмотрел одному из них прямо в глаза.

– Господин, я не могу вас впустить, особенно в ночное время… – скрипя зубами, пробубнил охранник.

– Что за вздор, уважаемые сэры, – с разочарованием в голосе произнёс Кайрен. – Мне и не нужно, чтобы вы меня пускали… Я войду сам…

Энкрит коварно улыбнулся и внезапно обездвижил стражников силами Древней магии, прижав их руки к туловищу, а ноги сдвинув вместе. Они всё ещё были в сознании, но не могли ни голову повернуть, ни слова молвить. Кайрен осторожно вынул катану и одним очень мощным движением руки убил сразу двух охранников. Найдя у одного из трупов нужный ключ от двери, энкрит вошёл в здание и, используя способности, занёс убитых внутрь, а после запер за собой дверь.

Кайрен шёл вниз по слабо освещённой лестнице. Факелов было не так много – в темнице царил мрак. Спустившись, он тут же увидел ещё троих стражников, чуть не подавившихся напитками оттого, что кто-то посмел прийти сюда. К тому же, воин вернул свой облик человека, дабы не расходовать силы, отчего стража испугалась пуще прежнего.

– Чёрт, да это же тот энкрит, про которого говорили на улицах!

– Нам же сказали, что его поймали!

– Да всё равно, – огрызнулся самый дерзкий из них, – сейчас завершим дело сослуживцев.

Стража выхватила мечи и подошла ближе к энкриту. Вдруг Кайрен вытянул руку вперёд и, неожиданно для всех, направил с невероятной скоростью жёлтую нить Древней магии в одного из своих врагов, моментально воспламенив его. Другие сразу попытались наброситься, но воин тут же пронзил сначала первого стражника, а затем невидимой магией остановил клинок второго, почти достигший лица Кайрена. Мужчина спокойно вытащил катану из тела убитого и прикончил последнего противника. Воспламенённый же до сих пор стонал от боли, но почему-то всё ещё мог сопротивляться и даже делать шаги в сторону энкрита, поэтому пришлось лишать его жизни самостоятельно.

«Видимо, во мне теперь больше силы… Могу использовать две способности одновременно… И этот новый дар… Рука вытянулась вперёд неосознанно! Это просто невероятно! Огонь открывается только самым лучшим энкритам! И то зачастую только данибским… Может, я так много времени провёл в облике даниба, что уже потерял частичку себя? Впрочем, сила огня ещё слишком слаба, раз только замедляет и калечит врагов, а не окончательно убивает… Нужно больше ей пользоваться… Как бы жутко это ни звучало… Но для борьбы с демонами мне нужны все силы, потому цена оправдана…» – размышлял Кайрен, радуясь и ужасаясь одновременно.

Мужчина почувствовал, что новая способность пока что отнимает очень много жизненной энергии, и решил использовать её крайне осторожно. Идя дальше по коридорам и попутно устраняя препятствия в виде маленьких групп данибов, Кайрен вскоре обошёл почти все места темницы, но нигде так и не нашёл Гарби.

Пройдя по последнему коридору, он вышел к большой двери. «Место для особо опасных пленных», – смог прочитать на табличке энкрит, приняв облик фиолетово-синего существа. Кажется, его друга держат именно здесь. Но почему? Ведь он простой человек, хоть и доблестный рыцарь в прошлом.

Когда Кайрен отворил дверь, пред ним предстала достаточно большое помещение. В центре комнаты оказался подвешен Гарби: его руки были подняты цепями, свисающими с потолка, а ноги прикованы так, что всё тело мужчины образовывало форму «звезды». Из одежды на нём остались только потёртые шоссы. На его голом мускулистом торсе виднелось множество царапин и порезов, оставленных теми, кто пытал храброго барона. На крепких руках и на лице тоже бросались в глаза синяки и мелкие раны. Наверное, последний раз над ним так издевались именно этим вечером – кровь была свежей, а сам Гарби повис без сознания.

– Вот дьявол… – ужаснулся Кайрен, увидев друга в таком положении, и тут же побежал на помощь.

Энкрит остановился возле него и, теперь уже не закрывая глаз, сконцентрировался. Через несколько секунд заскрипели крепления цепей и даже треснул потолок – Кайрен, приложив немало усилий, сорвал все кандалы с друга: сначала с ног, затем с рук – и освободил барона.

– Эй, Гарби, это я, Кайрен, очнись! – немного повысил голос энкрит.

Несколько раз слабо ударив товарища по щеке, подёргав его за плечи и вслух умоляя прийти в себя, мужчина всё же добился своего – Гарби открыл глаза и испугался, пытаясь ослабшим телом отползти в сторону.

– Гарби, это я! Я наконец-то нашёл тебя!

– Кай… Кайрен? – удивление пришло на смену страху. – Ох, чёрт, тебя тоже схватили?

– Нет, друг мой. Я уже несколько раз был пленником и всё время выбирался живым. И когда узнал, где тебя держат, то помчался сюда. Теперь ты свободен.

– Ох, Кайрен… Чёрт… Как же ты вовремя… Они сказали, что на рассвете меня казнят… Где же ты был всё это время? Я даже не знаю, сколько прошло дней…

– Больше недели… Видимо, порталы отбросили нас в разные части Данибии. Я оказался в одном поселении, и оттуда стража отвезла меня в Олумпию. Позже удалось сбежать из плена и раздобыть одежду влиятельного данибского графа. Ещё Древняя магия теперь позволяет мне превращаться в самого настоящего даниба, представь себе! Точнее, в качественную фальшивку. Пока что мне дано только цвет кожи менять и некоторые черты лица перенимать у них.

– Я не понял, что ты умеешь делать? – усмехнулся Гарби, держась за живот.

Энкрит продемонстрировал свою способность, чем немало удивил товарища.

– Но как ты попал в плен? Что было после того, как ты вошёл в портал?

– Не знаю, о чём подумал ты, но я вообразил роскошные королевские покои… И меня перенесла эта магическая дрянь прямо за спину королю, когда он сидел на кровати и готовился ко сну! Нет, ну представь себе! Конечно же, Генгар тут же словно вылетел из комнаты и позвал стражу. Я попытался убежать. А когда поймали, то отбивался и живым не давался. Но всё же меня схватили и доставили сюда. Посчитали человеческим энкритом, умеющим перемещаться из одного места в другое. Пытали, допрашивали… Долго пытались найти даниба, который знал человеческий, но в итоге всё же привели его. И про Эрендор хотели узнать, и про остальных энкритов в Данибии. Зачем я пробрался в покои короля и ещё огромная куча вопросов… Но я им ничего не сказал. Где-то соврал, где-то повёл по ложному следу. Из правды сказал лишь, что Эрендор сотрёт с лица Дальних земель Данибию, хе-хе-хе, – хрипло посмеялся Гарби. – Но им такой ответ не понравился – избили и продолжили пытать…

– Прости, друг, что раньше тебя не отыскал… Портал мог перенести нас куда угодно… Я не смог бы пойти на поиски, ведь найти было бы невозможно… Поэтому решил сначала выполнить план и уже после разыскать тебя, – Кайрен искренне сожалел о том, что бросил Гарби страдать здесь, но тот не только не выказал недовольства, но и похлопал энкрита по плечу.

– Молодец, друг мой. Не кори себя, ты поступил правильно. На твоём месте я сделал бы так же. Ведь нужно спасти человечество, хе-хе… Но, раз уж ты здесь, значит, дело сделано?

– Нет, Гарби. Всё оказалось намного запутаннее, чем мы думали. В Данибии демоны уже почти захватили власть. Тот листочек, который мне дала Флори, содержал имена именно тех данибов, которые знали о демонах и хотели остановить их и войну между расами. Но прежде чем я успел это узнать, мои руки уже отняли жизни трёх дворян… Остался последний и самый влиятельный из них.

– Хочешь сказать, Флори предала нас? Что она на стороне демонов? – ужаснулся Гарби. – Я… Я отказываюсь в это верить! Она не могла!

– Как бы то ни было, прошлого уже не вернуть, ошибки – не исправить. Потому нам надо отправиться к последней жертве из списка – герцогу Вейросу Швинну.

– Хочешь закончить дело? – взгляд Гарби выразил явное сомнение.

– Что? Ох, нет же. Он поможет нам разобраться с тем, что происходит.

– Думаешь, после твоих убийств его друзей герцог захочет хотя бы выслушать нас?

– Ему придётся… – с неприязнью к себе и предстоящему делу произнёс Кайрен.

– Что ж, тогда не будем терять времени.

– Заглянем в здешнюю оружейную. Надо подобрать тебе не слишком примечательную одежду и меч. У охраны найдём особые наручи. В них присутствует какой-то механизм, позволяющий движением пальцев вынимать скрытый внутри наручей клинок. Полезная вещь – не один раз уже выручала.

– Как же я в облике человека пойду? – усомнился Гарби в планах своего друга.

– Всё просто. Накинешь на себя капюшон и притворишься моим слугой. Я же в наряде дворянина буду высокомерным господином. По пути расскажу тебе, как в таком виде проникал туда, куда попасть было почти невозможно. Ну что, готов?

В ночной темноте было трудно опознать нужный дом, но благодаря ей ни один стражник или горожанин не смог заметить двух человеческих мужчин, тайком перебегающих от одной части улицы к другой. Ближе к середине ночи друзья нашли большое здание, подходящее под описание, которое дала первая жертва Кайрена. Да и само сооружение могло принадлежать только весьма состоятельному данибу.

– Как мы попадём внутрь? Тут высокий забор с пиками! – прошептал Гарби.

– Попробуем кое-что… – энкрит всмотрелся в товарища и сконцентрировался.

Внезапно ноги барона вознеслись над землёй, а сам мужчина в ужасе замахал руками, стараясь удержать равновесие. Его негромкое удивление чуть не привлекло внимание стражника, однако Гарби быстро осознал происходящее и замолчал.

Кайрен невидимой силой поднимал друга всё выше и выше, а через несколько секунд уже целиком перенёс его по ту сторону забора. Оставалось придумать способ и самому перебраться. В углу здания энкрит нашёл мешки с песком и улыбнулся, когда в голове возникла идея. При помощи магии он поднял сразу несколько мешков, выстроив из них подобие лесенки, а затем, поочерёдно запрыгивая на них, перебрался через препятствие.

– Чего ты так долго? – растерянно зажестикулировал Гарби. – Не мог разве себя так же своей силой перенести?

– Почему-то я не могу использовать её на себе. Просто не получается. Возможно, ещё не раскрыл весь потенциал дарованных способностей. Пришлось придумывать способ перебраться.

Друзья подбежали ко входной двери и аккуратно проверили, закрыта ли она.

– Чёрт, у меня нет отмычек… Ты умеешь вскрывать замки? – с любопытством посмотрел Гарби.

– Что? Вскрывать замки? Нет, конечно, – Кайрен ответил так, словно вопрос его друга прозвучал очень глупо.

– Да ты не понял. Магией вскрывать. Силой своей этой. Пусти её в замочную скважину, да повтори правильный рисунок ключа.

– Удивительно… – усмехнулся Кайрен. – С виду ты порядочный барон, Гарби, а на деле… Хитрый человек, хе-хе.

– В логове врага нет места нравственности. Не будь ты согласен с этим, наверняка и сам бы уже червей кормил.

– Твоя правда, друг мой.

Кайрен сконцентрировался на замке. Через несколько мгновений внутри него раздалось несколько щелчков, а затем дверь с небольшим скрипом отворилась. Мужчины вошли внутрь и огляделись: роскошные картины, золотые и серебряные кубки, кувшины, множество других украшений и, конечно же, дорогая качественная мебель. Герцог явно знал себе цену. Охраны внутри не было – все жители дома сейчас спали. И Кайрен, и Гарби старались вести себя тихо: они молча прошли через главный коридор и поднялись по лестнице, затем ещё по одной и вышли к нескольким закрытым дверям. Им казалось, что хозяин дома пожелает расположить свои покои на самом верхнем этаже. Так оно и оказалось: в одной комнате мужчины обнаружили каких-то спящих людей – наверняка родственников, – а в самой дальней комнате – уже большую роскошную кровать герцога и его жены.

Подойдя ближе, мужчины удивились – она была пуста. Но вдруг за спиной кто-то вынул оружие из ножен, а свечи немного осветили комнату. Друзья обернулись и увидели вооружённых людей, которыми командовал серьёзный на вид мужчина. Выглядел он именно так, как гласило описание последней жертвы в списке.

– Когда погиб мой друг, Гриз Глуппус, я опешил. Когда внезапно заболел и умер ещё один дорогой мне даниб – Куинн Муллер – я засомневался. Но когда от руки человеческого энкрита пал Реггорд Рунин, я осознал, что именно за нами ведётся охота. И стал поджидать тебя, – обратился герцог к Кайрену, успевшему обратиться в даниба. – Я знаю, что ты – фальшивка. Убери с глаз долой свою синюю рожу!

Энкрит вернул настоящий облик, а герцог заговорил по-человечески:

– Знаешь ли ты, что убил всех моих товарищей? Всех тех, кто голосовал против этой чёртовой войны между Эрендором и Данибией?! – возмущение господина заметно росло. – Кто послал тебя нас убить?!

– Ваша Светлость, я понимаю, что совершил ужасные и, главное, ошибочные деяния. Но, поверьте, меня обманули так же, как обманывают весь наш и ваш народ! Я расскажу вам всё. Я знаю о демонах во власти. Знаю о войне между расами. И знаю, что вы с друзьями пытались помешать им. Именно поэтому и пришёл к вам, дабы получить ответы на вопросы и найти помощь…

– Убил всю надежду на хорошее будущее, а теперь просишь помощи? Чёртов наглец! – закричал герцог.

– Ваша Светлость, прошу вас, давайте поговорим. Иначе королевская семья скоро будет убита! И всему виной демоны… – сердце Кайрена билось очень сильно, он прилагал все усилия, чтобы убедить господина выслушать его.

– Что? Королевская семья?! – ошарашенно схватился за голову Вейрос Швинн. – Вот дьявол! Я дам тебе время убедить меня. Если окажешься мне бесполезен, то отправишься в ад!

Через несколько минут слуги герцога принесли напитки и усадили хозяина и гостей за стол. Охрана господина всё ещё стояла рядом с ним.

– …От одной знакомой я получил список имён. Она рассказала мне, что именно эти данибы сильно влияют на разжигание войны в королевствах, а вскоре и вовсе хотят стереть Эрендор с лица Дальних земель. Мне и моему другу нужно было не допустить такого исхода. Потому мы и отправились сюда, чтобы убить вас всех. Но по мере достижения этой кровавой цели я стал узнавать правду: вы – не те, кого стоило преследовать. Ваши друзья хотели устроить восстание и свергнуть тех, кто управляет разумами и сердцами предводителей каст.

– Да… – с отчаянием выдохнул герцог. – Мы пытались помешать чьему-то злобному влиянию разрушить наше королевство и тот хрупкий мир между Эрендором и Данибией. Про демонов я уже наслышан… Наши имена вписаны были неслучайно в твой список. Я и мой последний союзник – король Генгар – остались теперь без могущественной помощи со стороны дворян. Тот, кто дал тебе сведения о нас, и есть истинный прислужник этих демонов… Истинный предатель! – герцог разозлился и стукнул по столу, отчего опрокинулось несколько кубков.

Гарби сидел за столом и хватался за голову. Ему было очень больно осознавать, что Флори предала их. Ни он, ни Кайрен не могли даже подумать о том, что после стольких совместно пережитых испытаний девушка станет прислуживать демонам, предав друзей.

– Поэтому я и пришёл просить вашей помощи, – продолжил разговор энкрит. – Принцесса Зара обратилась ко мне с просьбой защитить её семью, ведь именно от неё я узнал о покушении на Генгара. Может, вы знаете, кто контролирует правителей Данибии? Мы должны их остановить…

– У меня есть подозрения… Но это уже бессмысленно… Наша война с демонами проиграна… – опечаленно опустил голову герцог.

– Но почему вы опускаете руки раньше времени? – возмутился Гарби. – Ещё можно спасти короля и свергнуть предводителей ваших каст! Тогда Генгар станет полноправным правителем Данибии. Единственным.

– Без поддержки дворян такой король всё равно беспомощен. А дворяне на стороне предводителей… То есть, на стороне демонов.

– Значит, сначала спасём Генгара, а после убьём предводителей. В содеянном обвиним людских энкритов, а король получит поддержку, – объяснил Кайрен.

– Слышали ли вы о дворянах в Эрендоре, которые несколько сотен лет назад затеяли восстание против короля, разум которого тоже был охвачен демонами? Герцог Вант Фоллер – лидер сопротивления. Строил планы, стратегию, организовывал людей. Его соратник – маркиз Лоран де Коннет – правая рука лидера. Занимался разведкой, шпионажем. Ещё барон Кир Карсен – привлекал, созывал воинов для присоединения к восстанию, настраивал людей против власть имущих. Ну и наконец граф Ромар Муфьё – мужественный воин, управлявший собранной армией…

Пока Вейрос рассказывал, Кайрен вспоминал о призраках в подземелье, в котором они с Гарби и принцессой Флори прятались от старшего демона. Это были именно те господа, про которых сейчас говорил герцог!

– Но одним кровавым вечером этих дворян кто-то убил. Всех сразу! И вскоре восстание было подавлено… Ваши дворяне были знамениты во многих краях… Но данибы не считали проблемы людей своими проблемами, потому решили не вмешиваться и просто смотреть, что будет дальше. Разобщённость королевств – вот почему враг всегда побеждает. Глупость народа – вот почему демоны стремительно выигрывают войну. Жадность собственных дворян – то, что не даёт королевствам по-настоящему подготовиться к битве с посланниками дьявола. А теперь совмести три эти составляющие, и получится наш мир, в который демоны позволяют себе вторгаться с жуткой наглостью, нападая на деревни и уже даже на города, если судить по последним сведениям.

– История повторяется… – заскрипел зубами Гарби. – Теперь и здешних дворян убили, поэтому восстание уже не случится…

– Нет! У нас ещё есть возможность! Соберите воинов, Ваша Светлость. Через день мы идём в замок короля, а после – атакуем предводителей каст.

– А как же ваше королевство? Разве в Эрендоре нет демонических сил? – удивился герцог. – Почему вы помогаете нам?

– У нас дома всё ещё хуже. Там народ не обманывают, а жестоко грабят. Издают ухудшающие жизнь законы… Если спасём Данибию, сможем помешать планам демонов… Нельзя плевать на проблемы других, думая только о собственной шкуре…

– Что ж, я приложу все усилия, чтобы собрать данибов. Но поддержки дворян ждать не придётся. К назначенному дню либо всё будет готово, либо каждый сам за себя… – герцог тревожно протёр лицо рукой. – А пока можете остаться здесь. В соседней комнате есть свободные кровати – прошу вас, отдохните перед битвой.

Друзья послушались нового союзника и отправились спать, всё ещё находясь под присмотром бодрствующих до самого утра стражников…

Глава 22: Тьма внутри тьмы

Спустя несколько дней союзники составили план нападения. За прошедшее время в ближайшие поселения по частям прибыло небольшое войско – личный гарнизон герцога Вейроса Швинна. Все теперь готовились к большой битве, которой суждено было начаться уже сегодня, ближе к вечеру. Каждый испытывал сильное волнение перед столь тяжёлым шагом на пути к спасению королевства.

– Кайрен, признаюсь, мой разум охватывают сомнения, – обратился герцог к энкриту. – У нас будет всего один шанс… И если мы не справимся, то нас всех жестоко казнят.

– Меня не столько страшит гибель, Ваша Светлость, сколько то, что демоны захватят Дальние земли, – присоединился к разговору Гарби. – Сгубив три больших королевства, они не остановятся. Посланники тьмы прожорливы.

– Он прав, Ваша Светлость. Если предводители уже на их стороне, а данибская армия отослана в Эрендор, то у нас есть шанс справиться с врагом, – попытался успокоить герцога энкрит.

– Верно. Но нам до сих пор неведомо, кто именно из дворян – демон, – вновь подбросил долю сомнений Вейрос.

– Сейчас это не так важно, буду честен, – возразил Кайрен. – Свергнув предводителей каст и представив Генгара истинным королём Данибии, мы добьёмся не только его верности, но и поддержки. Вы станете правой рукой и поможете восстановить королевство, прекратить войну и помешать планам демонов.

– Друг мой, – уверенно усмехнулся герцог, – не хотели бы вы после окончания всех этих событий пойти ко мне на службу? Ваши навыки убеждения мне очень пригодятся в борьбе за справедливость.

– Человек на службе у даниба? Какая нелепость! – по-доброму посмеялся Кайрен. – Да и осознание пришло, что политические интриги – не моё это всё. Вернусь к обычной жизни. Буду, как и заведено у настоящих энкритов, людям помогать. Но не будем о будущем, пока не исправили настоящее. Солнце уже садится. Пора выдвигаться.

– Я пошлю гонцов, чтобы войско подступало к Олумпии. Ещё я подкупил стражников у ворот – они должны беспрепятственно впустить воинов в город.

В назначенный час личный гарнизон Вейроса Швинна уверенно зашагал к замку короля. Городская стража не понимала, что за войско прибыло в Олумпию. Каждый думал, что Архаг – предводитель касты воинов – зачем-то призвал часть королевской армии, потому никто даже не побежал сообщить о пришедших своим господам. Но толпа всё же собралась посмотреть и поприветствовать гордых защитников Данибии.

Вскоре войско достигло цели – пред ним возвышались большие врата замка. Впереди своих данибов ехал верхом герцог, облачённый в доспехи. Охрана у ворот встретила его с сомнением в глазах.

– Ваша Светлость, – с недоумением воскликнул один из них, – позвольте узнать, что привело вас сюда? Архаг, Уркун и Бидаар запретили пущать кого-либо к королю. Извольте обратиться к касте жрецов.

– Мне нет дела до предателей королевства, – смело заявил герцог. – Прочь с дороги!

– Ваша Светлость, что вы задумали? – испугались стражники.

Мгновение – и Вейрос дал команду воинам броситься на охранников и ворваться внутрь. Конечно же, данибы не захотели бы убивать себе подобных, поэтому герцог перед битвой объяснил своим боевым товарищам, почему захват власти необходим. Даже о демонах поведал им. Никто не стал спорить со своим господином, ведь он ситуацию в королевстве знал явно лучше, чем обычный солдат. Да и преданность хозяину была крайне высока.

Крестьяне и дворяне, увидев, как свои же напали на своих, тут же запаниковали и побежали к крепости предводителей каст. Поведение простых данибов было предсказуемым, потому часть войска оставили защищать вход в замок, ведь гарнизон Олумпии составляли больше стражников, чем солдат Вейроса.

За каждую башню, за каждый коридор и комнату крепости пришлось вести ожесточённый бой. Охрана была очень хорошо подготовлена и не сдавалась даже пред лицом гибели. Шелест брони, крики, боевые кличи, звонкие удары режущего и дробящего оружия – кровавой симфонией наполнился замок Генгара.

Однако у герцога воинов было много больше, да и на его стороне воевал энкрит, потому большая часть дворца была захвачена менее чем за полчаса. Устранив основные силы врага, Вейрос, вместе с оставшимся войском, решил не ждать, пока враждебные данибы решатся контратаковать восставших – он спросил у Кайрена, сможет ли тот самостоятельно довести дело до конца, и, получив уверенный утвердительный ответ, направился ко второму замку в Олумпии. Захватить предводителей каст означало бы полностью лишить Данибию демонических правителей.

Гарби, Кайрен и ещё несколько воинов пошли дальше. Сопротивления они уже почти не встречали. Через три минуты мужчины вышли к большому тронному залу, высокие двери которого были заблокированы.

– Кайрен, здесь очень сложный механизм замка. Ты уверен, что справишься? Должен быть обходной путь, но он займёт больше времени, – сказал Гарби, торопя товарища принять решение.

– Пора убедиться, что навык взлома улучшился с прошлого раза, – усмехнулся энкрит.

Он пристально посмотрел на замочную скважину и, стиснув зубы, на несколько мгновений замер. Мужчины услышали, как внутри происходят какие-то движения. Что-то крутилось, что-то ударялось друг о друга. Следующие семь секунд ожидания наконец принесли результат. Кайрен уверенно улыбнулся и невидимой силой резко распахнул двери.

Друзья мигом забежали внутрь и осмотрелись. Тронный зал был пуст: ни стражников, ни короля. Но на троне восседал неизвестный даниб, который издалека ничем не отличался от остальных подобных существ.

– Подходите ближе, мои дорогие гости, – торжественно заявил самозванец.

– Где король Генгар и его семья? – с нетерпением выкрикнул Кайрен.

– Король? Зачем тебе король? Данибией правят касты, а жалкий Генгар лишь мешает нам, – от даниба веяло равнодушием.

– Я знаю, что ты – демон. Покажи свой истинный облик! – крикнул энкрит.

Внезапно из тени вышел человек и уверенно зашагал к трону.

– Кайрен из Аларима, – протянул неизвестный. – Давно не виделись, хе-хе.

– Твоё лицо мне знакомо… Но никак не могу вспомнить, где я тебя видел. Вероятно, ты тоже демон.

– Не просто демон… – усмехнулся человек. – А высший демон!

Даниб, сидящий на троне, резко встал и отошёл в сторону, уступив место своему хозяину.

– А это кто с тобой? – огрызнулся Гарби. – Неужто обычная трусливая чернота?

– Следи за выражениями, барон, – прошипел даниб, а затем перевёл взгляд на Кайрена. – А ты, энкрит, разве забыл нашу первую встречу, хе-хе? Когда Боги оказались на твоей стороне, а я был недостаточно силён, чтобы убить тебя. Но теперь всё иначе…

– Старший демон, укравший Эйду? – разозлился Кайрен. – И тебе хватило смелости встретиться со мной ещё раз?!

– Прекратите бросаться словами, господа, – улыбнулся высший демон. – Давайте лучше обсудим ваше замечательное восстание в Олумпии.

– Нет! Перед тем, как я тебя уничтожу, ты расскажешь мне всю правду, – высокомерно крикнул Кайрен.

– Роль дворянина пошла тебе на пользу, да? – похлопал в ладоши человек. – Что ж, спрашивай, если таково твоё последнее желание.

– Значит, это ты всё время управлял предводителями каст, дёргая за ниточки? Ты устроил эту войну и погрузил мирных существ в разруху и хаос?!

– Как оказалось, мой дорогой энкрит, здешними кастами было намного сложнее управлять, чем людскими королевствами…

– Так ты играл сразу Аларимом, Эрендором и Данибией? – как Кайрен ни скрывал ошарашенность от услышанного, его лицо и учащённое сердцебиение выдавали всю правду.

– Ох, где же твои манеры, воин? Не перебивай, прошу тебя… – высший демон встал с трона и начал ходить из стороны в сторону. – Архаг и его дружки долго отказывались следовать нашим указам, однако жажда наживы и собственного величия сыграла с ними дурную шутку. Капля убеждений, капля манипуляций и страх перед людьми – и все предводители каст в моих руках! Как же это было великолепно! – восторженно выдохнул человек.

– Но как тебе удалось настроить королевства друг против друга? Как ты смог так сильно навредить им? – Гарби выглядел растерянно, но внутри него пылала ярость.

– Пока мои демоны были ещё достаточно слабы, пришлось хитрить и тратить много времени для достижения своих целей. Но во веки веков действует и будет действовать негласное правило победы… Об этом знают даже старшие демоны, – от коварной улыбки человека по телу пробегали мурашки.

– Верно, господин, – возгласил его прихвостень. – Если хочешь сокрушить королевство, сделай всего несколько шагов: уничтожь его самое сильное войско – энкритов. Затем рассорь королевства и развяжи между ними войну. А в конце помоги королю издать законы, которые лишь ухудшат положение и условия для жизни низших сословий, сделав состоятельных глупцов ещё богаче. Через некоторое время такое королевство можно легко захватить.

– Но вишенка на торте – это, конечно, манипулировать королём! – с наслаждением дополнил человек. – Вот, что я считаю действительно хорошо проделанной работой. Дела пошли много лучше, чем ожидалось!

– Кайрен, а ведь и правда… – забеспокоился Гарби. – Эта дрянь не врёт. Вспомни хотя бы приказ Феструна атаковать крепость ордена данибских энкритов, после чего наше королевство сильно ослабло! А его законы…?!

– Успокойся! – Кайрен стукнул друга по плечу, приведя его в чувство.

– Барон прав, энкрит. Благодаря войне Эрендор и Данибия лишились своих могущественных армий.

– Это не так! – возразил Кайрен. – Данибские солдаты на пути в людское королевство.

– Были… – злорадно улыбнулся во все зубы высший демон. – Но я послал к ним своих крылатых братьев… Мне уже успели доложить, что все воины до единого были уничтожены.

Демоны в тронном зале зловеще засмеялись, предвкушая свою полную победу.

– Но как ты заставил Феструна отправить всех энкритов до единого на погибель? – Кайрен уже не столько чувствовал злобу, сколько осознавал масштабность демонического влияния в Дальних землях.

– Ох, это было не так сложно, – с гордостью заговорил человек. – Я убедил предводителей каст, что Данибия проигрывает в войне, потому нужно использовать избранных для нападения на людские города, из-за чего расовая договорённость была нарушена. После этого внушить Феструну правильность ответного действия было проще простого. Да и ещё одна немаловажная деталь поспособствовала этому…

– Вот же проклятые демоны! – закричал Гарби. – Что же вам нужно-то от нас всех? Зачем вам разрушать королевства, нападать на города и разбивать многовековой мир, но при этом не убивать простой народ, а ухудшать ему жизнь?!

– Ты глупец, барон, – озлобился высший демон. – Демоны питаются вашими страданиями! Ваша боль для нас – то, что позволяет восполнить силы и вернуться в мир живых. Мы не убиваем людей, а высасываем из них всю жизненную энергию! Поэтому и следует держать всех в рабстве! Поэтому народ будет жить, но под нашим контролем, по нашим законам и именно так, как изволим мы!

– Каждое предательство, каждое убийство невинных и каждая подлость – всё это подпитывает нас, – продолжил старший демон. – Потому мы столетиями не могли вернуться, ибо в Дальних землях царили мир и справедливость. Но хозяин помог нарушить их, ха-ха!

– Раз они так открыто о себе заявляют, значит, уверены в победе… – прошептал Кайрен.

– Впрочем, ты, Кайрен, хорошо проявил себя, – отметил высший демон. – Вспомни весь свой путь. Почти каждый твой шаг был под нашим контролем! Ты убивал тех, кто мешал воплотить наши планы в жизнь, ты спасал тех, кого стоило бы убить.

– Это невозможно! – прокричал Кайрен.

– Всё возможно, когда на твоей стороне оракул. Мы выкрали его у Феструна ещё задолго до своего появления в Дальних землях. И он поведал нам о пророчестве: «падший энкрит помешает демонам вернуться и разрушить мир». Потому ты стал куклой в наших руках. Даже это восстание нужно было для окончательного ослабления Данибии. Но теперь нам более не нужна твоя помощь. И мы с радостью перечеркнём пророчество и поглотим Дальние земли: сначала вас, затем эльфов, орков и ирфов – никто не останется без внимания! Вы стали первыми, потому что являлись самыми могущественными королевствами. С остальными же будет проще.

– Довольно! – злобно рявкнул Кайрен. – Хоть вы и разрушили наши дома, но эта война ещё не окончена. Говори, где король и его семья?!

– Надеюсь, ты был рад услышать о том, как мы уничтожили самые влиятельные королевства вашими же силами. Осталось недолго, и демоны открыто вторгнутся в Дальние земли. А пока меня ждут другие дела в Эрендоре… Развлекись с ними, мой дьявольский друг, – высший демон обратился к старшему, а затем растворился в воздухе.

– Трус! Вернись и бейся! – крикнул Гарби.

– Очевидно, мой господин не оставил бы меня одного, не будь он уверен в моём превосходстве и победе над вами, – глаза старшего демона наполнились кровавой яростью. – Хотели увидеть короля? Вот он!

Внезапно с высокого потолка, из тени, стала спускаться клетка, подвешенная на длинной цепи. Вскоре она достигла пола, и всем открылась очередная правда: короля Генгара уже успели поймать. Демоны пресекли его сопротивление «новой» власти. Он не мог более помогать дворянам, желавшим поднять восстание.

Тут же в тронный зал некто в капюшоне вывел двух роскошно одетых девушек с мешками на головах и связанными руками.

– Позвольте вам представить, господа! – торжественно закричал старший демон. – Вся королевская семья в сборе!

Кайрен и остальные его союзники повынимали оружие из ножен и подготовились к битве. Посланник тьмы зловеще рассмеялся и превратился в огромного чёрного пятнистого паука, покрытого шипами. Он приподнял брюшко, из которого спустя мгновение повылезала почти сотня более мелких, но не менее опасных паучков. Демон издал зловещий визг, приказывая сородичам напасть на воинов.

От размера врагов некоторые данибские солдаты испугались и уже стали отступать, но Кайрен призвал их подумать о жителях Олумпии, которых ждёт трагическая судьба, а затем сам первым без оглядки бросился в бой.

Энкрит своей катаной разрубал пауков то на две, то на три части, уворачиваясь то от одной особи, то от другой, стараясь не увязнуть в паутине, которой «плевался» старший демон, находясь в стороне.

Увидев смелость предводителя, солдаты ринулись ему на помощь. Каждый воин проявлял себя наилучшим образом, без огромных усилий расправляясь с пауками. Глядя на это, демон лично прыгнул в гущу сражения и тут же пронзил шипом доспехи одного даниба, а затем отбросил второго. Кайрен же переключил внимание на главного врага и налетел на него со всей решимостью, ловко перескакивая и передвигаясь под ногами существа, нанося ему точечные повреждения по уязвимым местам и отрубая лапы по уже отработанной в прошлом тактике боя, отчего огромный паук завизжал и отступил в сторону. Остальные же добили последних отпрысков.

Внезапно эта огромная тварь превратилась в человекоподобное существо обычных размеров. Теперь перед храбрыми мужчинами предстал могучий воин в тёмных доспехах. От него исходили алые магические нити, а глаза стали пылать ярче прежнего.

Демон с душераздирающим криком переместился в пространстве прямо в группу данибских солдат и мгновенно пронзил одного из них. Остальные пытались отбивать столь быстрые атаки, но ничего не могли поделать – враг был могущественнее и сильнее. Прибежавшие Гарби и Кайрен уравняли силы и забросали демона рубящими ударами, но клинки отскакивали от воина и ранили союзников.

Демон резко подпрыгнул на несколько метров вверх и с силой опустился на землю, ударив по ней мечом, отчего тронный зал задрожал, а магическая волна откинула всех присутствующих в разные стороны. Существо набросилось на Кайрена и начало со всей силы размахивать оружием, нанося ему мелкие раны по всему телу.

«Дьявол… Он и правда стал сильнее с нашей последней встречи… Но и я тоже…» – подумал энкрит и, сконцентрировавшись, отбросил врага в сторону, а затем уже сам налетел на него и даже разрезал некоторые пластины брони, чего демон никак не ожидал.

Но тут тварь превратилась в некое облако – большое скопление магической тёмной энергии – и ударила Кайрена подобием молнии, отчего тот моментально был сбит с ног и ударился головой о пол.

В таком виде демон переместился в пространстве ближе к остальным врагам и, представ пред ними уже как огромная тёмная фигура с мечом в руках, забрал жизни ещё нескольких солдат. Гарби же, не побоявшись расплаты, запрыгнул на существо и пронзил его прямо в бок, а затем резко спрыгнул и получил сильный удар по телу – демон пнул его в сторону. Вскоре последний данибский воин пал жертвой столь сильного врага.

– Гарби! Освободи короля и его семью! – крикнул Кайрен. – С тварью я сам разберусь!

– Я тебя не оставлю с ним один на один!

– Чтоб тебя, Гарби, хоть раз послушай меня без возражений! – вновь прокричал энкрит и накинулся на демона, в этот раз обернувшегося огромной дьявольской летучей мышью с шипами на крыльях, длинными и острыми когтями на лапах и ужасающе большой пастью, внутри которой было не меньше сотни маленьких клыков.

Существо полетело на Кайрена, но тот отскочил влево и рассёк одно крыло этой мерзости. Демон выставил шипы вперёд и бросился по такой траектории, что отбежать или отпрыгнуть было бы невозможно. Но энкрит не растерялся: он выставил руку вперёд и, скрипя зубами, призвал Флавис – жёлтую часть Древней магии, – окутав тварь магическими нитями и тут же воспламенив их. Летучая мышь завизжала и сбилась с курса, ударившись прямо в стену тронного зала.

Кайрен медлить не стал: он подошёл ко всё ещё пылающему демону и с боевым кличем налетел на его спину, пронзив клинком летающую тварь. Существо подлетело вверх и задёргалось, превращаясь в тёмного могучего рыцаря, который затем рухнул на пол с высоты нескольких метров.

Но от полученных повреждений демон не ослаб. Раны разгневали его ещё больше. Он понял, что проще всего врага победить в бою на мечах, время от времени превращаясь в тёмное облако энергии.

Очередное столкновение – звон оружия раздался по всему тронному залу. Скорость ударов обоих противников поражала сознание! Каждый использовал магию, то отбрасывая врага в сторону, то сдерживая его натиск. Воспламенение Кайрена более не помогало ему в бою – броня демона даже не страдала от такого вида магии, а невидимая сила лишь способствовала выживанию. Демон же мог управлять алыми магическими нитями и жалить энкрита, то парализуя, то обжигая его.

Тем временем Гарби подошёл к неизвестному в капюшоне и попытался выяснить, кто перед ним, однако даниб ничего не ответил – лишь снял капюшон. Из его головы торчали небольшие рога, образующие перекрестие на макушке, а глаза были пусты и темны, как ночь. Он медленно скинул оба мешка с пленников. Король, наконец увидев свою семью, застонал и прижался к клетке. Его жена и дочь смотрели на него с жалостью и ничего не могли ни сделать, ни сказать – всем вставили ткань в рот, чтобы нельзя было закричать.

– Отойди от них, гниль, иначе пожалеешь, – уверенно сказал Гарби и встал в боевую стойку.

Внезапно даниб коварно улыбнулся и вынул меч из ножен, затем резко замахнулся и пронзил королеву, схватив её за голову и отбросив уже мёртвое тело в сторону. Король и принцесса в ужасе застонали и свалились на пол.

– Ах ты, болотная жаба! – разгневался Гарби и набросился на даниба.

Принцесса Зара подбежала к клетке, в которой сидел её отец, и с ужасом стала наблюдать за происходящим.

Даниб сражался очень хорошо, словно всю жизнь обучался ведению боя, но и Гарби не уступал. Барон был настроен на убийство как никогда прежде. Его разум не успевал осознать каждый удар, наносимый руками, каждый уворот и контратаку, совершаемые всем телом, а гнев лишь придавал ему сил.

Удар! Выпад! Ловушка! И вот клинок прошёлся по колену даниба! Тот пытался отползти, но Гарби был неумолим – всё наступал и наступал. Увернувшись от добивающего удара, существо смогло остриём меча слегка пронзить бок барона, заставив его содрогнуться, закричать от боли и повалиться на пол.

Почувствовав вкус победы, демонический даниб ещё раз коварно улыбнулся и, резко замахнувшись, уже хотел было отрубить Гарби конечность, но тот кувыркнулся вперёд и с разворота полностью рассёк брюхо существа, на несколько мгновений обездвижив его. Барон поднялся на ноги и окончательно пронзил врага, с огромной силой отбросив его на пол.

– Принцесса, я вас развяжу, а вы бегите прочь! Короля мы спасём позже. Не беспокойтесь за него, бегите! – Гарби спас Зару и побежал на помощь Кайрену, держась за рану на боку.

Схватка демона и энкрита перешла из сражения на мечах в попытки повалить друг друга, силой обездвижить и добить своего врага. Демонической мощи в тёмном рыцаре было больше, поэтому он беспощадно и с особой жестокостью избивал и ранил Кайрена в различные части тела. Демон превращался то в скорпиона с несколькими жалами, то в носорога с непробиваемой кожей, то в тёмную энергию, но на всё энкрит находил управу. Везде удавалось отыскать уязвимые места.

Удар по руке! Замах! Обманный манёвр – и Кайрен отрубил кисть рыцаря, выбив у него оружие. Но демон не дрогнул и резко, с большой скоростью, растянул вторую конечность, сильно ударив энкрита в грудь, отчего тот отлетел назад и даже выронил катану.

Демон произнёс какое-то заклинание и при помощи жестов призвал из-под дворца демонические щупальца, схватившие энкрита за ноги, за руки и даже за шею.

– Кайрен! Держись! Я уже бегу! – запаниковал Гарби. – Прошу тебя, ты только держись!

Как ни пытался мужчина вырваться из захвата, как ни использовал свою невидимую магию, всё, что он мог – лишь ослабить хватку щупалец. Демон медленно направился к энкриту, алой магической нитью притянув к себе меч.

– И всё же мой хозяин был прав. Не зря он поверил в меня! Я предотвратил исполнение пророчества! – существо чуть ли не дрожало от знаменательного момента и восторга.

Кайрен попытался при помощи способностей сдержать врага, но тварь замахнулась и резко насквозь пронзила грудь энкрита… Щупальца ослабли и скрылись под землёй, отпустив поверженного, а демон залился зловещим смехом, пока Гарби мог лишь бежать на помощь другу, спотыкаясь и теряя всё больше сил…

Глава 23: Смена власти

– Кайрен! Кайрен! – продолжал яростно кричать Гарби.

– Не стоит так голосить, достопочтенный барон, – улыбнулся демон. – Закончив с ним, я немедленно примусь и за тебя.

– Гниль! Дьявольское отродье! Я доберусь до тебя! – в отчаянии бранился Гарби.

– Для дворянина, хоть и низшего, ты позволяешь себе слишком много нелестных выражений. Даже Кайрен так не высказывался, когда играл роль графа.

Барон сквозь боль уверенно схватился за меч и замахнулся на демона, который моментально и без особых усилий отразил удар.

– Твоё стремление помочь другу похвально, но он уже обречён. Хочешь разделить его участь? – издевательский смех раздался из уст демона.

Гарби не слушал его, продолжая размахивать мечом с надеждой хоть немного перед своей гибелью навредить врагу. Но тёмный рыцарь с лёгкостью уворачивался и пинал противника. Кайрен в это время лежал и уже почти не двигался.

– Знаешь, а мне это даже нравится, – вновь усмехнулся демон. – Я так соскучился по насмешкам и издевательствам, что готов хоть целый день так играться с тобой. Надеюсь, хозяин не будет слишком зол, хе-хе.

– Беги к ноге своего господина, вошь… Ты так ничтожен по сравнению с ним. – Гарби давно осознал, что самолюбие и самовосхваление – слабое место у каждого старшего демона, потому и сам мог насмехаться над врагом, ожидая, но не боясь при этом расправы.

– Да, у меня есть господин. Пока что… Однажды и я стану высшим демоном! Возможно, убийство избранного и будет для меня последним испытанием, а значит, становление уже близко!

– Наивен, словно пёс на цепи… – засмеялся Гарби и попытался ударить демона по голове, но тот резко вытянул руку в сторону и схватился демонической перчаткой прямо за лезвие меча, остановив его.

– Ты мне начинаешь надоедать, господин Флюттер, – голос рыцаря стал низким, громким и суровым. – Пока кончать с тобой.

Демон поднял своё оружие, начал пинать барона и наносить ему мелкие порезы, заставляя мучиться от боли. Через минуту уже и спина, и руки, и грудь, и даже голова – всё было в ранах, несмотря на доспехи и шлем.

Гарби обессиленно упал на колени возле Кайрена и взял его за руку. Во второй руке продолжил держать меч. Энкрит был в шаге от потери сознания, однако всё же смог посмотреть другу в глаза.

– Ну как ты, победитель королевского турнира, а? – по-доброму засмеялся барон. – Вместе начали путь, вместе и закончим его, да?

Кайрен ничего не ответил – он посмотрел на нависшего над Гарби демонического рыцаря, который уже успел замахнуться, а затем вновь перевёл взгляд на друга и слабо кивнул. Барон повернулся и посмотрел в лицо опасности. Враг, крепко схватившись за рукоять тёмного меча, нанёс свой последний удар…

Но внезапно лезвие остановилось прямо над головой Гарби, отчего тот ошарашенно отскочил из-под удара, взмахнул мечом и вонзил его в тело недоумевающего демона, попав в щели между пластинами брони. Не мешкая, мужчина вынул клинок, бросился за спину врага и рассёк ему сначала ногу, затем спину и нанёс добивающий удар, пронзив шею и всадив меч почти до гарды, а после свалился на пол без сил.

Вдруг демон, хромая, бросил взгляд на Кайрена и всё понял, но было уже поздно. Не успев повернуться к своему убийце, рыцарь с грохотом упал на пол и перестал двигаться. Через пару мгновений его тело воспламенилось и стало превращаться в пепел, проникающий через плиты тронного зала под землю.

– Вот так диво дивное… Люди сражаются с демонами, чтобы спасти Данибию… После стольких кровавых событий между нами… Хвала Богам, что они не оставили нас в беде… – прошептал король со слезами на глазах, глядя на тело убитой жены.

Гарби с трудом поднялся и подбежал к умирающему другу.

– Кайрен, ты невероятен! Откуда силы только взял?! – обрадовался победе барон. – Лежи здесь и не умирай! Я приведу помощь!

«Умирать мне нельзя… Ещё Эйда ждёт… Я же обещал ей… вернуться…» – энкрит начал вспоминать приятные моменты, проведённые с этой замечательной девушкой.

Гарби, держась за бок, что есть силы бежал к выходу с территории замка. Сопротивления на его пути не было – вокруг лежали либо сильно раненые, либо мёртвые данибы, поэтому выбраться за ворота не составило особого труда.

– Эй, позови сюда лекарей! Скорее! – закричал барон одному проезжающему торговцу, но тот ничего не понял из-за языкового барьера. Да и помогать человеку не очень-то хотелось.

Осознав, что помощи здесь он не найдёт, Гарби побежал к замку предводителей каст, который был так же огромен, как и королевский, поэтому найти его было легко. Но боль от ран на теле всё усиливалась. У мужчины закружилась голова, а ноги стали подкашиваться ещё больше, отчего уже через сотню метров Гарби рухнул на пыльную землю и потерял сознание.

Тем временем в замке предводителей каст

В просторном зале для проведения церемоний собралась огромная толпа из солдат и стражников. Присутствующие в помещении разделились на два лагеря: тех, кто был на стороне предводителей каст, и тех, кто мужественно служил герцогу, а также перешёл на его сторону в ходе восстания.

– Да как вы смеете идти против нас? Он… Они не позволят вам этого сделать! – запаниковал Уркун.

– Эти чёртовы звери ещё не знают, какую беду на себя накликали, – озлобленная усмешка Бидаара подчёркивала его искреннюю веру во что-то могущественное.

– Достопочтенные предводители каст, обращаюсь к вам! – герцог Вейрос Швинн властным голосом стал оглашать собственный указ. – От имени Его Величества короля Генгара смею заявить, что предводители каст воинов, жрецов и ремесленников обвиняются в сговоре с демоническими силами, явно выказывающими своё присутствие в Дальних землях, а также в нарушении межрасовых договорённостей и желании разрушить Данибию ради собственной выгоды…

Солдаты и стражники, стоявшие на стороне врага, стали переглядываться между собой и охать, находясь в недоумении от услышанного. Им трудно было поверить, что самые важные данибы королевства могли пойти на всё озвученное.

– …Но самое главное, – продолжил герцог, – что ваше тайное собрание приняло решение об убийстве короля и его семьи!

Под конец своей речи Вейрос уже кричал от ненависти к предателям, невольно корчил озлобленную гримасу и даже махал руками.

– Да как ты смеешь, Швинн! Возомнил себя предводителем восставших? – в ответ закричал Бидаар. – Боги найдут на тебя управу, а дьявол заберёт душу к себе в ад!

– Если мне суждено попасть в ад, то только вместе с вами, – слова с особой уверенностью вылетали из уст герцога. – Солдаты, приготовиться к бою!

За спиной Вейроса тут же раздался боевой клич его товарищей, поднявших мечи вверх, а противники немало содрогнулись от увиденного. Стражники, охранявшие предводителей каст, впервые так сильно усомнились в них, что не только не подняли клинки в ответ, но и слегка отошли от Уркуна и Бидаара, продолжая переглядываться.

Увидев это, высокопоставленные данибы накричали на союзников и упрекнули их в потакании предательскому началу герцога.

– Что вы встали, словно петухи без гребня?! – озлобился Уркун. – Неужто поверили всей чепухе, что эти мерзавцы вам пытаются внушить?!

– Сами подумайте, – присоединился Бидаар, – кто убивал ваших сослуживцев, пытаясь пробраться сюда? Кто посеял хаос в нашем городе? Эти данибы пред вами! На их руках кровь наших воинов!

– Вздор! – женский голос внезапно прозвучал со стороны входа.

Прямо на середину зала выбежала хрупкая девушка в роскошном платье – принцесса Зара.

– Не слушайте их, мои верные братья по крови! – продолжила она. – Предводители каст хотели устроить заговор против моего отца и матери! А в королевском замке уже давно поселился настоящий демон, который и развязал войну между нами и людьми, который и управлял разумом и душами Архага, Уркуна и Бидаара! Они и есть настоящие предатели, а не герцог Вейрос Швинн!

– Чепуха! Не слушайте девчонку! Она лжёт! – разгневался Бидаар.

– Как смеешь ты, падаль, перебивать Её Высочество?! – закричали воины за спиной герцога.

– Прямо сейчас в замке Генгара идёт сражение между демоном и людским энкритом, искренне жаждущим помочь нашему королевству избавиться от общего врага! – продолжила Зара. – От всей души прошу вас, храбрые воины, не понаслышке ведающие о чести и доблести, встать на сторону Вейроса Швинна, пока мы ещё можем остановить эту войну и не потерять тот мир, в котором привыкли жить до начала кровопролития!

Речь принцессы сильно поменяла расстановку сил: почти вся стража, защищавшая предводителей каст, поспешно перешла на сторону герцога, отчего Уркун и Бидаар затряслись от злости и собственной беспомощности. Но всё же с десяток данибов отказались менять сторону, упрекая собратьев в измене.

– Я дам вам последний шанс принять правильное решение, – крикнул тем стражникам Вейрос.

– Они его уже приняли, подлец! – огрызнулся Уркун.

Герцог закричал: «схватить предателей» – и поднял руку вверх, а его новое войско с боевым кличем понеслось вперёд. Через несколько минут каждый пошедший против Вейроса стражник был искалечен, тяжело ранен или убит. Предводителей каст крепко взяли за руки и за шиворот и привели к своему господину.

– Уверен, мне не стоит отказывать себе в удовольствии лично оборвать ваши жалкие жизни, – улыбнулся герцог и взял у солдата оружие.

Спустя мгновение предатели были поставлены на колени мощными ударами по ногам. Их головы задрали вверх, а шеи оголили, отодвинув одежду.

– Да здравствует единоличный король Данибии – Генгар Превосходный! – возгласил герцог и поразил Уркуна длинным мечом прямо в его чёрствое сердце. – Справедливость всегда настигнет каждого глупца, осмелившегося предать свой народ.

– Ах… Ах ты, Вейрос, чтоб тебя, Швинн! Гореть тебе в аду, лико подлости! – вспыхнул гневом и ужасом Бидаар. – Боги не простят тебе смерти их посланника – меня!

– У тебя связи с богом не больше, чем у ничтожной букашки, но та хоть не посмеет возомнить себя вершителем судеб, – герцог вновь улыбнулся и резким движением руки срубил голову последнему предателю.

Мёртвые тела упали на пол. Отныне власть в Данибии принадлежала Генгару и Швинну. Конечно же, ещё долго придётся преследовать всех дворян – сторонников предводителей каст – участвовавших в покушении на короля, но у Вейроса на них уже были свои планы…

– Ваша Светлость, – подбежала к герцогу принцесса, – пожалуйста, отправьте со мной войско! Отца держат в клетке, а мою мать… мою…

Девушка залилась горькими слезами, но смогла себя пересилить.

– Энкрит и его друг всё ещё там! Мне кажется, они не справятся в одиночку! Пожалуйста, нужно поспешить! – продолжила она.

Герцог приказал солдатам выдвинуться с ним к замку короля и обеспечить безопасность принцессы. До Генгара идти пришлось бы не менее пятнадцати минут, однако на полпути они увидели лежащего без сознания человека. Вейрос тут же узнал в нём Гарби и приказал немедленно оказать помощь. Он отправил шесть солдат, чтобы те донесли мужчину до лекаря, а сам продолжил держать путь к Кайрену.

– Раз наш человеческий друг лежит здесь, значит, добром встреча с демонами не кончилась… – прошептал герцог, а затем резко закричал: – Всем приготовиться к бою! Вероятно, в королевском замке нас поджидает враг!

Ворвавшись в замок, Вейрос сформировал группы из солдат и отправил некоторые из них на осмотр башен и всех здешних коридоров, а с основными силами выдвинулся в тронный зал. С грохотом резко отворив огромные двери, герцог оцепенел от увиденного – его взору открылась ужасающая картина: бесчисленная груда трупов из больших пауков и данибов, множественные разрушения, кровавые реки – неокрепшее духом существо могло запросто рухнуть наземь без сознания!

– Вон там клетка с королём! Группы «Дитра», «Аври» и «Лопус» – освободите его, остальные – за мной к тому человеку! Но, чтоб их, будьте внимательны и готовы ко внезапной атаке!

Герцог подбежал к Кайрену и осмотрел его. Мужчина лежал уже без сознания, но его сердце всё ещё очень слабо билось, поэтому стражники аккуратно наложили на него повязки – кто как смог – а после понесли к выходу, чтобы немедленно доставить к лекарю.

Освобождённый король, держа на руках свою умершую жену, рассказал защитникам всё: о людях, доблестно сражавшихся за данибов, и о демоне, поверженного энкритом и его другом. Услышанное не могло не обрадовать герцога – он выдохнул и протёр лицо руками. Кажется, всё уже позади…

В последующий день Вейрос и Генгар выступили перед народом в Олумпии и рассказали ему всю правду об Уркуне, Архаге и Бидааре. После чего король объявил себя единоличным правителем и упразднил все имеющиеся касты. А в завершение своей речи произнёс клятву верой и правдой управлять королевством и отправил гонцов во все города Данибии, чтобы сообщить жителям о глобальных изменениях в правительстве. Наконец-то народ узнал о демонах, поэтому искренне обрадовался Генгару и его известиям. А Вейроса Швинна, как и ожидалось, он сделал своим главным советником и правой рукой.

Через день, когда Гарби пришёл в себя и узнал о случившемся, тоже искренне порадовался победе.

– А что с Кайреном? Где он?

– Кайрен жив, но ещё не пришёл в себя, – герцог лично принёс боевому товарищу воды и различных яств, а затем сел на край кровати рядом с ним. – У него удивительная способность залечивать смертельные раны. Они заживают быстрее, чем целители успевают диву даваться. Но вот сознание к нему не возвращается…

– Ох, хвала Богам! Значит, теперь наступит мир?

– В Данибии – весьма вероятно. Генгар сделает всё возможное, чтобы устранить вражду между нами и людьми. Но вашему королевству ещё придётся потрудиться для возвращения мира.

– Мы узнали, что в Эрендоре тоже засел высший демон! Он управлял сразу двумя нашими королевствами! С Данибией покончено, но теперь нам с Кайреном нужно вернуться в свой дом и помочь ему…

– Гарби, я понимаю, к чему ты клонишь… Но не могу выделить войско для помощи… – совесть разъедала душу герцога, но поступать иначе ему было нельзя. – Из-за предводителей каст мы потеряли всю королевскую армию… Данибия осталась без защиты. Демоны и их последователи в любой момент могут напасть на наши города… Пока Генгар будет заниматься переписыванием мерзких законов, я соберу новую армию… Уверен, ты поймёшь меня…

Гарби ничего не ответил, опустив голову и закрыв глаза.

– Но ты не думай, что Данибия не благодарна вам двоим за помощь в её спасении, – продолжил Вейрос. – Отныне мы вновь навеки союзники с вами. Можешь просить любую помощь, и мы не откажем. Злодейства, которые энкрит творил в Олумпии, я прощаю. На войне не обойтись без жертв…

– Мне с Кайреном нужно возвращаться домой, – в голосе Гарби слышалась усталость. –Задержались мы здесь, однако… Ваша Светлость, не могли бы вы дать нам лошадей, лекаря, повозку и всего лишь пять солдат? Когда мы доберёмся до крепости нашего союзника, то отправим данибов обратно к вам.

– Добро. Я немедленно отдам распоряжения. Через час всё будет готово. Вдобавок дадим вам сундук с драгоценностями, пищу, одежду и чистую воду.

– Драгоценности нам ни к чему. Оставьте их себе, будьте любезны. Остальное с радостью приму, Ваша Светлость.

В назначенный срок всё было готово. Попрощавшись с принцессой, королём и герцогом, Гарби и его спутники выдвинулись в крепость графа Уильяма Траффела, чтобы наконец-то встретиться с Эйдой и попросить бывшего господина о помощи, а затем вместе обсудить план свержения ещё одной власти…

«Молюсь всем Богам, чтобы принцесса Флори не наслала на крепость графа враждебных рыцарей… Ведь если они умрут, то… Неужели она и правда предала нас?» – Гарби всю дорогу не мог смириться с этой мыслью – она не давала ему покоя…

Глава 24: Долгожданные встречи

Акт 3

Несколько дней в долгой дороге позволили Кайрену прийти в сознание, отдохнуть и восполнить силы. Его сквозная рана почти затянулась, а повреждённые внутренности восстановились. Но шрамов теперь было не миновать. Вероятно, столь сильная регенерация оказалась ещё одной способностью, которую Флавис даровала энкриту. Кто знает, что ещё сможет Кайрен, когда исполнит своё предназначение и остановит нашествие демонов…

К счастью, на протяжении всего пути посланники тьмы не нападали на их повозку, но каждый в группе видел, как над головой пролетали крылатые демонические твари, двигавшиеся в сторону Эрендора. Близилось что-то очень опасное…

Наконец-то за холмом показалась крепость графа Уильяма Траффела. Уже через час повозка достигла её врат. Однако тёплому приветствию не суждено было случиться – солдаты на стенах, узнав о чьём-то приближении, забили тревогу и сбежались, чтобы прицелиться в незваных гостей из своих луков. Когда же взор стражников пал на данибские лица, они без предупреждения открыли огонь, из-за чего Кайрену и его товарищам пришлось прятаться за повозкой. Благо, в лошадей они не стреляли.

Энкрит поднял руки вверх и осторожно выглянул из укрытия, после чего и вовсе покинул его, выйдя на прямую линию выстрела. Но тут солдаты начали стрельбу… Их стрелы с высокой скоростью устремились в тело смельчака, однако Кайрен не дрогнул – он сконцентрировался и невидимой силой остановил летевшие снаряды, озадачив лучников.

– Прекратите стрелять! – крикнул мужчина. – Я человек!

Стража, осознав, что перед ними настоящий энкрит, сначала растерялась, а затем вновь зачем-то натянула тетиву.

– Я понимаю ваши опасения, – продолжил кричать им мужчина. – Но прошу передать господину, что прибыл Кайрен из Басницы! Он меня давненько ждёт!

Солдаты переглянулись. Кого-то они всё-таки отправили доложить графу о гостях, а остальные остались на позициях. Энкрит развернулся и подошёл к данибам, принял их облик, а затем разрешил воинам уже сейчас отправиться обратно в Данибию. Конечно же, от такого предложения они не отказались. В повозке было достаточно припасов, чтобы дотянуть до Олумпии, потому задерживаться им здесь не хотелось.

Стражники не стреляли, а с любопытством наблюдали, как человек разговаривает с данибами, и жутко этому удивлялись, ведь фиолетово-синие существа до сих пор были непримиримыми врагами людей, а тут столь дивная картина…

Повозка удалилась. Вскоре ворота отворились, а встречать гостей вышел сам владелец крепости – достопочтенный граф Уильям Траффел.

– Кайрен! Гарби! Вот так невероятная встреча! Признаться, мы уж и не верили, что вы вернётесь! До чёртиков рад вас двоих видеть! Да ещё и живыми!

– Ваше Сиятельство, ваша радость взаимна, однако с нас, пожалуй, хватит этих «чёртиков», – добродушно посмеялся энкрит.

– Господин, а я-то как рад вас видеть! – воскликнул Гарби. – Неужто мы наконец-то там, где нам не угрожает опасность? Ох, какое же облегчение!

– Прошу вас, проходите, дорогие мои, – граф указал ладонью на вход в свой замок. – Кое-кто уже вне себя от тоски…

Войдя в гостиную, Уильям усадил гостей за стол, а затем вежливо раздал указания слугам, уже готовым оказать пришедшим радушный приём. Впрочем, вся крепость графа была весьма привлекательна. Всегда приведённая в порядок территория внутреннего двора, да и в самом замке царящая чистота, различные украшения, приятные глазу наряды – даже у прислуги. А тем, кому предстояло возиться с не самой приятной работой, были выданы специальные накидки. Каждый человек в услужении Уильяма Траффела выглядел не хуже состоятельных горожан. Не стоило даже думать о том, будто слуги спят здесь в сараях или в конюшне – вздор, да и только! На территории крепости располагались небольшие домики, в которых было всё необходимое для жизни. А мужчины, которые работали на графа и при этом имели большие семьи, и вовсе могли разместиться в замке Его Сиятельства, этаже так на первом. Большими сердцем и душой обладал Уильям – наверное, из простого люда не нашлось бы того, кто желал бы ему зла.

– К слову, Кайрен, мне нужно обсудить с вами одно дело… – внезапно начал граф. – Не так давно мы поймали возле крепости… даниба. Его сопровождали женщина и две маленькие девочки. К их счастью, он говорил на человеческом и сразу сдался. Мои солдаты всех схватили и привели сюда. Даниб сказал, что знает тебя, Кайрен. И что он ищет тебя. Но о себе ничего не поведал, не говоря уже о своей семье. Я решил дождаться твоего возвращения, прежде чем что-либо с ними делать.

– Вы держите его в плену? – уточнил Кайрен, пытаясь вспомнить, кто именно из данибов может его знать.

– Не в темнице. Они заперты в подвале, так как всё ещё могут представлять опасность. Но ухаживают за ними исправно. Мои люди соорудили внутри соломенные кровати.

– Стоило бы сходить к ним как можно скорее, – Кайрен встал из-за стола и задвинул стул.

Гарби посмотрел на него с небольшим упрёком. Барон уже давно не ел ничего приятного желудку и сердцу, а его другу не сидится на месте, когда вот-вот принесут лакомства! Но внезапно двери в гостиную распахнулись, и девушка, словно влетев в помещение, побежала в сторону Кайрена, а затем резво кинулась ему в объятия, отчего мужчина чуть не упал на пол.

– Кайрен! Ты вернулся! Вернулся! Я так скучала по тебе! Тебя не было больше двух недель, моё сердце разрывалось от тревоги и тоски! – залилась слезами девушка.

– Эйда! Моя дорогая Эйда… – нежный голос мужчины раздался из его уст.

Он закрыл глаза и крепко обнял столь желанного человека.

– Я так корила себя за то, что отправила вас с Гарби туда… В это осиное гнездо… Ваше возвращение столь же невероятно, как и… Как если бы небо рухнуло на наш мир… – продолжила она плакать.

– Не бойся, мой ангел жизни, я здесь. Теперь мы вместе. Со мной всё в порядке, – голос Кайрена всегда становился мягким и нежным, когда возлюбленная обнимала его и прижимала к себе.

– Ожидание встречи было дьявольски томительным, – продолжала она рыдать. – По ночам приходили жуткие мысли о твоей нелёгкой судьбе, а сны делали их пугающе настоящими!

Девушка всё никак не хотела отпускать дорогого человека. Из её глаз рекой текли слёзы, а руки лишь сильнее сжимали Кайрена, время от времени скользя то с поясницы на плечи и обратно, то на его сильную грудь.

Гарби и Уильям выждали несколько минут, не проронив при этом ни слова, дав влюблённым время, чтобы те насладились долгожданной встречей. Но позже графу всё же пришлось вмешаться, ибо ему показалось, что длиться эти объятия могут вечно:

– Кхм, прошу прощения, что прерываю вас, дорогие мои, однако нам ещё многое нужно обсудить, многое нужно сделать. Раз Кайрен и Гарби здесь, то следует вновь поднять вопрос о Феструне и его правлении. Пока вас не было, в королевстве произошло много плохих событий. Но сначала мы сходим к тому данибу и его семье, затем обсудим исполнение вашего плана в Данибии – мне о нём рассказала Эйда, – а после поднимем тему дальнейших действий.

– Ваше Сиятельство, осознаю срочность наших дел, однако голод вынуждает меня спросить, насколько надобно моё присутствие в подвале с данибами? – небольшое стеснение настигло Гарби, однако он успешно преодолел его.

– Да, верно, мне стоило заметить, что вы только вернулись, а потому голодны, – Уильям улыбнулся и вновь посмотрел в сторону до сих пор обнимающихся Кайрена и Эйды.

– Уверен, – внезапно заговорил энкрит, – наше отсутствие за столом не испортит вкус замечательных яств, поэтому предлагаю скорее разобраться с данибом и вернуться сюда.

Эйда наконец отпустила Кайрена, но всё равно легонько держала его за руку. Гарби же фыркнул и с уже явным упрёком вгляделся в друга.

– Что ж, пожалуй, пойдём на компромисс. Достопочтенному барону я предлагаю в наше отсутствие отведать все здешние блюда, после чего мы присоединимся к нему, – доброжелательно улыбнулся граф.

– Вашей мудрости нет границ, Ваше Сиятельство! – обрадовался Гарби.

Спустившись в подвал, Кайрен, Эйда и Уильям отворили дверь, ведущую к пленникам. Их взору предстало наспех сооружённое, достаточно прохладное жилище без окон, но со множеством свечей и несколькими факелами. На кроватях сидела женщина с фиолетово-синим цветом кожи и смотрела на спящую дочку, а рядом с ней – её муж, держащий на руках вторую девочку и утешающий их обеих. Может, они обсуждали побег?

– Кайрен! – чуть ли не вскрикнул даниб, увидев вошедшего в подвал знакомого. – Кайрен! Я сразу тебя узнал! Рад видеть после столь долгого времени!

Энкрит вышел вперёд и присмотрелся. Перед ним стоял радостно улыбающийся мужчина, чьё внутреннее состояние сменилось с печального на воодушевлённое.

– Кайрен! Ну же, чего столбом стоишь? Али не узнал меня? И девушка с тобой – Эйда! Я всех помню! – продолжил мужчина.

– Орвин? – с восторженным удивлением уточнила девушка, ведь ни разу не посещала пленного даниба. – Так это тебя здесь заточили?

– Слишком громкое высказывание, юная леди, – приятным тоном выразился граф и приподнял брови, слегка наклонив голову.

– Вот так встреча! – Кайрен наконец вспомнил своего товарища из прошлого и с радостью слегка поклонился ему, выказав уважение, на что тот, конечно же, ответил взаимностью. – Но как ты оказался здесь? Почему не в Данибии?

– Когда мы с вами разминулись, а я отправился спасать семью, тут-то и начался хаос. Прибыв в Олумпию – откуда мы с женой родом – мне пришлось избегать солдат, на тот момент разгуливающих по городу и выискивающих тех, кто прячется, не желая вступать в королевскую армию. Как ты наверняка помнишь, Архаг издал указ о том, что каждый мужчина-даниб в определённом возрасте должен был присоединиться к ней. Но и сбегать из боя тоже было нельзя… Потому я и прятался долгое время, пытался сбежать с семьёй, но меня поймали. Семью бросили в темницу, а меня вновь отправили воевать с людьми… И тут королевская армия прошла мимо города Бинарии. Гарнизон их был скуден, вот и забросили меня и ещё около пятидесяти данибов туда. Через некоторое время напали люди. И там я увидел тебя, Кайрен…

– Да уж… Жестокая вышла битва… – прервал знакомого энкрит.

– …Но мне удалось выжить. Сами Боги велели проследовать за тобой! Я украл коня и сбежал из разрушенной Бинарии, а там доехал до Астры… Когда же город захватили данибские энкриты, я смог пробраться в замок правителя и подслушать чей-то разговор. Какие-то важные жабы говорили про сбежавшую принцессу и энкрита. Я сразу понял, что тебя обсуждают. Говорили ещё, что помогут Феструну принять верные решения, если ты всё же спасёшь его дочь.

– Вот же черти! – охнула Эйда. – Наверняка король из-за них посадил тебя тогда в темницу, Кайрен!

– После этого меня обнаружили и вернули в ряды солдат. С ними я прошёл вглубь людских земель, много боёв повидал… Благо, смог вернуться домой живым, хоть и потрёпанным. В Олумпии кричали о нашей победе, в то время как кто-то убивал наших дворян! Я собрал семью и побежал, куда велело сердце… И привели меня Боги к крепости достопочтенного графа. Клянусь тебе, столько знаков видел я! И ласкающий щёку ветер, и луч солнца, направленный в определённую сторону, и орду орков, из-за которых пришлось пойти иным путём. Я не так глуп, Кайрен, чтобы не заметить эти неслучайные события. Я доверился Богам, и они вывели меня сюда. Я чувствовал, что могу найти тебя здесь!

Кайрен стоял с широко открытыми глазами и вслушивался в историю старого друга, поверить в которую было весьма непросто. Даже ему, избранному, Боги не указывали путь так явно, как простому данибу.

– Я убеждён, что моё сильное желание спасти семью привлекло их внимание! Не зря зовут Всевышних милосердными! – с облегчением выдохнул Орвин, поняв, что всё произошедшее с ним действительно привело его к Кайрену.

– Невероятно, – удивлённо усмехнулся энкрит. – Поведай мне, а не избранный ли ты часом?

– Хе-хе, смешнее вздора не слыхал, друг мой! – засмеялся даниб. – Сильным желанием может обладать каждый. Уверен, не зря мы встретились. Кстати, прошу познакомиться! Вот моя жена Рина, а это мои дочурки: Арза и Стелла. Девочки, познакомьтесь с Кайреном! Если бы не он, то папка ваш сейчас в землице сырой лежал бы, да демонам на потеху остался бы.

– Спасибо вам большое, господин! – одновременно воскликнули все трое на данибском языке.

Глава семьи с самого детства заставлял детей учить человеческий язык, говоря, что он им немало пригодится в жизни. Без внимания не оставил и жену, объяснив ей огромное число людских слов и научив составлять предложения. Потому семья даниба понимала разговор его с Кайреном лишь наполовину.

– Что ж, друг мой, теперь-то нам позволят из холодного подвала выйти на свет белый? – Орвин умоляющим взглядом посмотрел на Кайрена.

– Ваше Сиятельство, – обратился к графу энкрит, – этот даниб когда-то помог мне спасти Эйду из лап демонов. Уверен, он заслуживает более почётных покоев.

– Это я и хотел от вас услышать, – Уильям улыбнулся и вежливо попросил всех отправиться за ним.

Орвина и его семью привели в ту же гостиную, где сидел Гарби, с которым познакомили нового фиолетово-синего союзника, рассказав барону, что даниб и энкрит – давние товарищи. Наконец-то все уселись за стол и принялись трапезничать. Эйда сидела рядом с Кайреном и всё ещё прижималась к нему, на что тот отвечал взаимностью, то нежно кладя свою руку на её ладонь, то плечом касаясь её.

– Что ж, мои дорогие гости, начнём, как и собирались, с обсуждения воплощения ваших планов в Данибии в жизнь, – с особой вежливостью поднял тему граф.

Весь следующий час Кайрен рассказывал о своих приключениях, начиная с того момента, как он зашёл в портал, и заканчивая встречей с Гарби, а потом к нему и сам барон присоединился, уточняя детали, которые энкрит мог упустить. Все в гостиной сидели с разинутыми ртами и внимательно слушали храбрецов. С каждым новым рассказанным событием слушатели всё больше и больше удивлялись, недоумевая, как Гарби и Кайрену удалось выжить при столь невероятно трудных испытаниях, выпавших на их долю.

– Вот дьявол! – ошарашенно выкрикнул Орвин. – Почему никого из вас не потрясло, что Кайрен теперь способен поджигать всяких тварей, да и данибом становиться в придачу?! Это же выходит за грани понимания!

– Тише, друг мой, – посмеялся Гарби, – негоже перебивать рассказчиков.

– Думаю, выражения наших лиц говорят сами за себя, – заметил Уильям.

Одна только Эйда, помимо сильного удивления, словно проживала прошедшие приключения своего возлюбленного, испытывая широкий спектр эмоций: от омерзения от неоправданных убийств до жуткого страха от борьбы со старшим демоном.

– Чума мне в пятку! – воскликнул Орвин. – Да это невероятно! Я знал, что Архаг и остальные ведут себя слишком странно, но и подумать не мог, насколько всё серьёзно! Значит ли это, что в Данибии теперь безопасно?

– Всяко лучше, чем в Эрендоре, – подметил Кайрен. – Вейрос Швинн – мудрый даниб. Уверен, он поможет Генгару вернуть королевству былую славу.

– И орку понятно, к чему ты клонишь, Орвин, – Гарби улыбнулся и налил себе ещё одну порцию сладкого напитка. – Хочешь, чтобы тебя и твою семью доставили домой?

– Ваша Милость, вы ошибаетесь, – вежливо возразил даниб. – Семью уберечь – мой святой долг. Однако забыть тех, кто спас меня когда-то – дело грязное, лишённое чести. Я помогу в делах ваших нелёгких. Раз Данибия спасена, то для изгнания демонов следует и Эрендор очистить от них. Если Его Сиятельство позволит моей семье остаться здесь, пока мы не отбудем в наше королевство, то с радостью разделю все ваши тяготы.

– Добро, – утвердительно кивнул Уильям. – Мои двери всегда открыты для благородных существ. Однако настало время решить, как действовать дальше. Приближённые к Феструну дворяне нынче совсем разум потеряли. Видят люди, черти такое состояние нажили, что им закон и вовсе не писан. Народу жизни нет.

– Если нет более королевской армии, то война между нами и данибами должна на время прекратиться, – продолжил обсуждение Гарби. – Конечно, они могут собрать новое войско из имеющихся гарнизонов в оставшихся городах, но тогда Эрендор будет невероятно легко захватить!

– Демонам именно то и нужно, друг мой, – заявил Кайрен. – Если есть способ ослабить нас, они это сделают. Раз предположили мы, значит, могло и им прийти на ум. Нельзя недооценивать врага.

– Значит, выход у нас только один… – граф закрыл глаза и слегка опустил голову. – Нужно напасть на Бакрун и лишить жизни Феструна и приближённых к нему. Захватив власть, мы сможем помирить королевства и вернуть людям спокойную жизнь. Сейчас же все дворяне боятся потерять нажитое, потому будут на стороне демонов до конца. Ждать помощи не от кого.

– Даже если это удастся, демоны смогут напасть на города и сравнять Эрендор с землёй. И сделать они это могут в любое мгновение, – взволновалась Эйда.

– Если мы пойдём против короля, обратной дороги не будет, – граф приложил руку к подбородку и нахмурился. – Я потеряю титул и земли. Но если справимся…

– То станете королём… – уверенно улыбнулся Орвин.

– Нет! – внезапно закричал Гарби. – Нет и нет! Нельзя убивать Феструна…

Один только Кайрен сразу понял истинную причину возмущения своего друга. Он всё ещё был влюблён во Флори и не мог принять её предательство. Убить её отца означало бы окончательно разорвать их связь, на что барон не мог пойти, не поговорив с принцессой лично.

– Но можно и не убивать, а просто сместить злодея, – Орвин был очень воодушевлён. – Заставим его признаться в связи с демонами.

От услышанного Гарби немного расслабился и перестал часто моргать от волнения, что также заметил один только Кайрен.

– Но действовать нужно прямо сейчас, – голос графа впервые изменился. Он стал более суровым. – Вчера разведчики сообщили мне о приближении младших демонов к городам. Наверное, не стоит говорить об очевидном – уже захваченных и разрушенных мелких деревнях и поселениях в Эрендоре. Демонические существа будто окружают королевство…

– Любой король предпринял бы хоть что-то для защиты людей. Да хоть бы отправил их в крупные города. Но Феструн и этого не сделал, – слегка возмутилась Эйда. – Мы с Его Сиятельством успели убедиться в этом в ваше отсутствие. Значит, он уже захвачен демонами.

– Не просто демонами… – тяжело выдохнул Кайрен. – А высшим демоном… Это совершенно иной порог могущества…

– Как бы то ни было, они придут за нами, – граф с отвращением посмотрел в окно гостиной. – До сих пор загадка, какую именно цель преследуют посланники тьмы. Если хотели бы уничтожить королевство, то уже свершили бы задуманное.

– Демонам нужно ослабить мир, чтобы держать людей в подчинении и бедности, а самим питаться их слабостями и пороками, – кратко объяснил Кайрен. – Так демоны станут могущественными. Им не придётся более скрываться. Всё будет под их контролем. Пока мы воевали с данибами, они и набирались сил.

– Давайте, наконец, обозначим наши следующие действия, – воинственно воскликнул Гарби. – Предлагаю поступить так же, как мы с герцогом в Данибии свергли правителей. Вы, Ваше Сиятельство, возьмёте всё своё войско и пойдёте с нами на Бакрун. Придётся оставить эту крепость беззащитной – нам нужны все солдаты.

– Верно, – продолжил Кайрен. – При мне всё ещё осталось золотое кольцо, способное призвать души из царства мёртвых. Эта армия живых мертвецов поможет нам захватить город и высшего демона. И я всё ещё владею силой Флавис – жёлтой частью Древней магии. Уверен, после схватки в Данибии мои силы возросли.

– Я тоже пойду с вами! – уверенно заявила Эйда, чем озадачила сидящих рядом мужчин.

– Нет, – коротко и чётко произнёс Кайрен. – Я не позволю подвергать тебя опасности.

– Подумай, Кайрен, в городе будет много раненых. Или ты забыл, что мы идём в самое пекло не ради власти, а во благо людей? Ведь люди – самое ценное, что есть в любом королевстве. А я способна исцелить их раны. Здесь у меня достаточно припасов, чтобы весь гарнизон поставить на ноги!

– Мы очистим город от врага, а после ты присоединишься к нам, – строгий и уверенный голос Кайрена выдавал его неумолимость.

– Впереди нас пойдёт армия мертвецов, – Гарби неявно поддержал инициативу девушки. – Следом мы с тобой и графом, Кайрен. А за нами – войско графа и Эйда. Её будут защищать.

– Что смогут солдаты против демонов? – упрямо и вспыльчиво воскликнул энкрит, но девушка снова прижалась к нему и тем самым помогла быстро умерить пыл.

– Против младших демонов продержатся хотя бы, – продолжил Гарби. – А людским стражникам противостоять смогут. Но от защитников города после армии мертвецов и так ничего не останется, верно?

– Его слова звучат правдиво, Кайрен, – так же уверенно сказал Орвин.

– Значит, решено! – улыбнулась Эйда, подняла кубок вверх и с довольным видом опустошила его.

– Мы проникнем в замок Феструна и захватим его в плен, – Кайрен решил сменить тему, чтобы более не гневаться. – Тамошний высший демон обязательно раскроет себя. Сразимся с ним и очистим Бакрун. А после, помогите нам Боги, мы не дадим посланникам тьмы захватить остальные города. Уверен, именно это они и сделают…

– Только сразу договоримся, господа… – Гарби прищурил один глаз и слегка нахмурился. – Всех дворян, которых мы найдём в замке короля, тут же обезглавливаем. Если они сбегут, то сначала попрячутся в своих крепостях, затем соберут войска и впоследствии отобьют у нас город.

– Что ж, это ужасно, дорогие мои, – тяжёлое дыхание графа выдавало его нежелание убивать людей, пусть даже и мерзких дворян. – Но барон прав. Я поддерживаю его решение.

Остальные за столом одобрительно кивнули или иначе выразили согласие.

– Тогда за дело, – продолжил граф. – Прибывшим гостям предлагаю отдохнуть. Через несколько дней выдвинемся в путь. За это время подготовлю крепость и солдат к бою. Сделайте всё возможное, чтобы набраться сил.

Закончив трапезу, товарищи разбрелись по замку Уильяма: кто – изучать его, кто – отдыхать, а кто – наслаждаться последними деньками свободы и жизни…

Глава 25: Чувства важнее слов

Тем же вечером Кайрен и Эйда встретились на роскошном широком балконе замка, чтобы посмотреть на звёзды. При встрече они медленно и нежно пустились в объятия друг друга, неловко коснувшись после этого щёчками. Облокотившись на парапет, они подняли глаза к небу и с наслаждением выдохнули.

– Знаешь, Кайрен, ты много мне рассказывал про то, как стал павшим энкритом, что произошло в Алариме, а теперь вовсе очевидно, что и там демоны постарались… Но как же ты встал на Путь избранного? Через что тебе пришлось пройти? – с неподдельным любопытством спросила Эйда.

– Когда я был ещё ребёнком, родители отправились со мной в лес. Их спешка была неясна мне… Хотели провести какой-то магический обряд, снимающий проклятия. Решились они на это после того, как увидели, что я могу призвать дождь в засушливое летнее время. А в соседских мальчишек – лучших друзей – одним только усилием воли вселять желание драться друг с другом…

– Какой ужас, – приложила руку ко рту Эйда. – Разве они не видели в тебе особенность, а не проклятие?

– Люди не считали и до сих пор не считают способности юношей за дар Богов… Так вот, приведя меня к речке и к заранее подготовленным костру и алтарю, мать с отцом уже хотели начать ритуал снятия проклятий, но, наверняка из-за дыма, внезапно явились орки и убили моих родителей… Меня же почему-то оставили в живых. Видать, на потеху себе. Привели в логово своё и усадили в клетку, как зверюшку. Однажды их вожаки вернулись без добычи, поэтому они решили меня слопать, но явился особый человек… Его доспехи сияли ярче утренней росы, а мужеством, уверенностью и… магией было наполнено каждое его движение. Он спас меня из лап орков и потребовал объяснить, как я угодил к ним. Помню тот день, будто он был вчера… Я рассказал этому энкриту всё в подробностях, затем он попросил показать ему, правда ли исходит из моих уст. Ошеломлённый увиденным, воин забрал меня к себе в орден… С тех пор я и стал там учиться использовать свои способности во имя короля и Богов.

– Но как именно ты стал таким же энкритом? – девушка с изумлением и интересом смотрела на собеседника и приподнимала брови от услышанного.

– Многолетняя учёба, тяжкий труд, постоянные сражения с мастерами и другими кандритами, коих было не так много. За всё время пришлось овладеть немалым количеством навыков, чтобы попросту выжить в ордене. Там о нас не сильно заботились. Всё с самого начала ложилось на наши плечи: пропитание, одежда и прочие необходимые вещи. Где-то следовало тайком украсть, где-то проникнуть в помещение, а для некоторых нужд и вовсе предстояло сразиться с соперником. Так из нас готовили не воинов, а избранных людей, способных выдержать любые испытания и трудности благодаря способностям Древней магии, навыкам, ловкости и силе.

– Вам что-то вручали? – Эйда всё глубже погружалась в разговор, внимательно слушая историю дорогого ей человека. – Имею в виду, была церемония? Присутствовал ли король?

– Король не изъявлял желания прийти, но церемония становления энкритом и правда была. На ней собирались мудрецы из ордена и великие воины, наставляющие нас на Путь служения королю и Богам. Если очень кратко, – Кайрен усмехнулся, не сильно желая вспоминать эту часть своей жизни.

– Но перед церемонией следовало пройти три тяжких испытания, – продолжил энкрит. – Настоящий воин должен быть готов к любому событию. Сначала меня схватили, отняли всё, включая оружие, а затем отнесли на болото – ближе к оркам. Там и отпустили. Задачей было выкрасть у орков один медальон и вернуться в орден. Пришлось мне тогда несладко, но я справился. Через неделю уже отправился на следующее задание, на котором должен был залезть на выбранную старейшинами невысокую гору, не имея при себе ничего, и забрать с вершины яйца дьявольски огромного и яростного орла. И если бы я разбил хоть одно из трёх яиц или же их в гнезде и вовсе не было, то пришлось бы карабкаться на другую гору – достаточно далеко от этой. Но и здесь удача оказалась на моей стороне. Потратив две недели, я вернулся в орден, где меня ждало заключительное задание…

– Невероятно! – схватилась за голову Эйда. – Как ты смог выдержать это? Какая же сила духа должна быть…

– Верно, но это были испытания на скрытность и силу с ловкостью. Испытание же на ум и умение применять свой дар оказалось труднее, чем я мог себе представить… Орден отправил меня на равнины в самой отдалённой части Дальних земель. Там водились небольшие драконы.

– Драконы?! – Эйда скрестила руки на груди и немного втянула голову в плечи. – Я не знала, что они существуют в наших краях. В книгах описывались легенды о них, но не верилось мне, что правда скрывалась в строках.

– Я тоже немало удивился, когда услышал. Мне следовало принести двенадцать кусочков их чешуи, чтобы завершить задание. Некоторых и убить-то было непросто, а у каких-то и вовсе пластины не откалывались. Прошёл месяц, и я вернулся домой. Мудрецы лишь слегка улыбнулись и одобрительно кивнули головами. Ещё через неделю меня признали истинным энкритом.

– Всё это так невероятно… Вас так мучают там… Мне не под силу было бы пройти такой Путь…

– Так или иначе, мне всё это пригодилось в жизни… Сначала восстание в Алариме, потом демоны и орки… А нынче и вовсе бросаюсь в бой с высшим посланником тьмы… Я рад, что столько готовился к этому дню…

Кайрен и Эйда ненадолго замолчали. Их взоры устремились вдаль, к лесу. Пока девушка переваривала услышанное, энкрит лишь скромно улыбался, локтем дотрагиваясь до её руки. Пять минут тихого наслаждения свежим воздухом пролетели так незаметно…

– Как ты думаешь, чем закончится эта война с демонами? – лёгкая печаль проявилась в голосе Эйды.

– Очевидно, нашей победой, – улыбнулся Кайрен, пытаясь подбодрить возлюбленную. – Денёк-другой, и демоны падут от наших мечей. Граф станет королём Эрендора или его правой рукой. А мы с тобой… Найдём уютное местечко в этом мире или же будем путешествовать. Так далеко я пока не думал…

– Мне бы хотелось остаться в Эрендоре, помочь графу восстановить королевство и вернуть доверие народа, – воодушевлённости Эйде было не занимать.

– Значит, решено. Я пойду за тобой туда, куда поведёт твоя душа, – нежная улыбка озарила лицо мужественного энкрита.

– Я счастлива знать и чувствовать, что ты всегда будешь рядом, Кайрен, – на щеках девушки появился скромный румянец. – Надеюсь, что так оно и случится…

– Моё сердце уловило твоё волнение, – в голосе энкрита зазвучала лёгкая серьёзность. – Ты боишься, что я могу не вернуться с битвы? Что не смогу защитить тебя?

– Мысли вызваны страхом потерять тебя… Если что-то случится, моё сердечко может разбиться… Ведь и я готова пойти за тобой хоть в Скверные земли, потому что… ты мне очень дорог, Кайрен, – смущение девушки всё росло.

– Потому я без доли сомнения ринусь в бой, дабы привнести мир в твою жизнь, дабы исполнить твои мечты и желания, дабы вернуть Эрендору спокойствие и процветание. Королевство, в котором люди смогут жить без страха смерти и коварства прошлых правителей и в котором мы с тобой будем счастливы…

– Мы с тобой вдвоём? – девушка посмотрела на Кайрена очарованным взглядом, полным надежд.

– Да, моя милая Эйда, ты и я, – энкрит широко улыбнулся и, сильно прищурив глаза, почти закрыл их.

– Я… Во мне бушует целая буря эмоций и ощущений, Кайрен, – растерялась девушка, схватившись за сердце. – Меня переполняет… неописуемое чувство… Я и раньше его ощущала многократно, но сейчас оно такое непреодолимое!

– Мне неведомо, как сложится последняя битва, потому, пока не стало поздно, я хочу сказать тебе что-то важное, – Кайрен с любовью посмотрел на Эйду.

Они не сводили друг с друга глаз, а их лёгкие, нежные улыбки выдавали всю искренность выходящих наружу эмоций. Чувства, словно яркая и быстрая молния, ударяли в душу и разум, заставляя сердца биться чаще, а влюблённых – осознавать, насколько повезло им найти друг друга и, ни разу не дрогнув, пройти совместно столь долгий путь.

Кайрен взял Эйду за руки и сделал шаг вперёд, подойдя к ней ещё ближе. Они уже могли слышать и даже ощущать дыхание друг друга.

– Со дня нашей первой встречи я ещё ни разу не пожалел о том, что позволил тебе присоединиться ко мне на моём Пути искупления… Твоя забота, бесконечная преданность и сила духа не сравнятся ни с кем и ни с чем. Я не знал, что бывают такие прекрасные юные девы, как ты…

Кайрен не успел перейти к сути, как глаза девушки уже начали наполняться слезами сильнейшего внутреннего счастья.

– …Пройдя столько трудностей, пережив горы неприятностей, ты продолжила поддерживать свет в моей душе и разжигать огонь в моём сердце… Всё же демоны не зря говорили, что ты придаёшь мне сил, потому что я люблю тебя, милая Эйда, и это действительно так.

Слёзы потекли по нежным щёчкам девушки. Её сердечко готово было выпрыгнуть из груди от нахлынувшего облегчения и счастья. Её улыбка непрестанно озаряла приятное милое личико, а сама она учащённо моргала, не отводя взгляда от возлюбленного.

– Твои чувства взаимны, Кайрен, – сквозь слёзы счастья послышался нежный голос Эйды. – Ведь я тоже люблю тебя, мой дорогой воин.

Энкрит смотрел на неё так, словно пред ним стоял ангел, спустившийся с небес. Сердца влюблённых переполнились самыми яркими и радостными чувствами. Он положил свою левую руку на талию девушки, а правой аккуратно и нежно коснулся её затылка. Их губы медленно устремились навстречу друг другу, пока глаза также неспешно закрывались от предвкушения невероятного удовольствия, которого они оба жаждали уже долгое время.

Мгновение – и настал тот момент, когда мир остановился… Момент, когда ничто более не имело значения… Момент, когда есть только он и она… Кайрен поцеловал Эйду, всё повторяя и повторяя это сладкое касание губ, с нежностью слегка прикусывая их время от времени.

Девушка обхватила руками Кайрена и ещё больше прижала мужчину к себе, пальцами сжимая мышцы на его спине, на его руках и груди. Сладость её губ манила энкрита и заставляла желать продлить это лучшее мгновение в его жизни…

Звёзды словно светились всё ярче, словно наслаждаясь любящими сердцами, а тучи на небе и вовсе рассеялись. Тишина, покой и счастливое затишье перед грядущими испытаниями. Ничто не могло сгубить этот момент… Он длился будто целую вечность…

В завершение столь замечательной встречи влюблённые окунулись в объятия друг друга и вновь бросили взгляды на небеса, чарующие своими звёздными узорами, и мысленно поблагодарили Богов за то, что судьба свела их вместе.

Следующий день принёс удивительную новость: стражники прокричали о какой-то девушке, приехавшей на скакуне к воротам графской крепости. В одиночку и, видимо, без оружия. Кайрен и Гарби захотели лично узреть гостью и быстро забежали на высокие стены. Мужчины ожидали хитрой уловки со стороны демонов, но увиденное их очень удивило и рассердило одновременно.

– Ты! – прокричал Кайрен. – Зачем ты явилась сюда после того, что сделала?

Гарби же стоял молча и смотрел на прибывшую к воротам крепости принцессу Флори. Его сердце застучало в разы ощутимее, а на душу словно лёг тяжёлый камень. Он не мог ни бранить девушку, ни останавливать грубость друга по отношению к ней.

– Кайрен! Гарби! Вы вернулись! Ох, я так рада, что вы здесь! – искренняя радость принцессы озадачила мужчин, однако они оба подумали, что Флори их обманывает.

– Не нужно притворяться, Ваше Высочество, – с болью в душе крикнул Гарби. – Вы предали нас и чуть не погубили Данибию.

– Уверен, твой отец приложил к этому свою руку, – подцепил нить обвинений Кайрен.

– Что вы такое говорите? – растерялась девушка. – Впустите меня, и мы поговорим! Я никого не предавала!

– Кто тебе вручил тот список имён данибских дворян? – продолжил кричать энкрит. – Знаешь ли ты, кто на самом деле там был?!

– Кайрен, – у Флори по щекам потекли слёзы, – я… Я правда не понимаю, о чём вы оба говорите… Пожалуйста, не оставляйте меня здесь одну… Мне больше некуда идти…

Энкрит и барон переглянулись. Кайрен видел, что у Гарби разрывается сердце от желания впустить принцессу внутрь, несмотря на возможный риск. Он как бы говорил своему другу: «ты же энкрит… Если это ловушка, то сможешь справиться с демоном… Давай дадим ей шанс», а сам Кайрен и без слов прекрасно понимал его. Внезапно воин повернулся к стражникам и приказал открыть ворота и немедленно окружить Её Высочество.

Флори вошла на территорию крепости, а толпа вооружённых солдат встретила её так, как гласил приказ.

– У нас много вопросов, принцесса, – подозрение так и слышалось в голосе энкрита. – Прошу, не совершай необдуманных действий.

Гарби вновь ничего не сказал – только лишь подождал, когда его друг скажет девушке следовать за ними в одну из башен. В комнате собралось сразу несколько человек: граф, энкрит с бароном, Эйда и принцесса. После ужасающих историй, которые рассказали вернувшиеся из Данибии мужчины, каждый испытывал недоверие к Флори и желал узнать причину предательства.

– Рассказывайте, Ваше Высочество, кто вам дал тот список с именами данибов, которых вы послали нас с Гарби убить, – Кайрен начал допрос, выказывая некую отстранённость, но стараясь пока что не давить на девушку больше, чем нужно.

– Я… мне рассказал о них отец… Я и записала… Тогда ещё подошли дворяне и помогли расписать их внешность… Они спросили, зачем мне эти сведения, но мне пришло в голову только одно: чтобы объяснить солдатам, идущим в атаку на города Данибии, кого именно нужно изловить в первую очередь… Но, кажется, они мне не поверили…

– Что? – округлил глаза Гарби. – Так вы не заодно с ними? Вы думали, что они выдали вам все сведения просто так?

– Это были самые приближённые к отцу люди… Я… Я не думала, что они… – Флори заплакала, закрывая лицо руками.

– Что они сделали? – осознав, что принцесса была так же обманута, как и все здесь, Гарби более не испытывал неприязни к ней, а камень на его душе растворился, хоть видом своим мужчина и не показывал это.

– Они убили мою маму, – пуще прежнего зарыдала девушка, а все в комнате охнули от удивления. – Они отравили её чем-то…

– Королева Эрендора мертва? – граф, поражённый услышанным, схватился за голову. – Насколько мне известно, она была единственной, кто сдерживал Феструна от исполнения глупых намерений…

– Значит, демоны захватили власть… А что же с королём? – Кайрен растерянно размышлял, стараясь понять, насколько плохи дела в Эрендоре.

– Дворяне хотели предать его… Кто-то велел им схватить папу… А меня и вовсе прилюдно повесить как изменницу королевства. Словно за связь с данибскими захватчиками… – слёзы Флори не переставали стекать по её щекам.

– Но как вы спаслись? – тяжело выдохнул граф.

– Стража почти схватила меня, но я смогла вырваться и добраться до конюшни. Там были последние верные королевской семье воины… Они отдали свои жизни, помешав настоящим предателям совершить задуманное… Вот я и помчалась сюда, к вам, граф Траффел…

– Уверен, они знают, где вас искать, – серьёзное лицо Уильяма напрягло всех в комнате ещё больше. – Времени у нас более нет. Пора действовать, дорогие мои.

– На последней встрече они предлагали собрать со всех городов солдат, чтобы сформировать новую королевскую армию… – продолжила рассказ принцесса.

– Это именно то, чего мы боялись, – встрял Кайрен. – Значит, завтра утром отправляемся. Все ли готовы?

– Куда вы отправляетесь? – удивилась Флори.

– Прямиком в пекло, – мужественно усмехнулся Гарби. – Сделать то же, что свершили в Данибии.

– Мне неизвестны ваши тамошние подвиги, но я искренне хотела бы узнать о них, – вытерла слёзы принцесса.

Граф и Эйда ушли собирать вещи, а Кайрен с Гарби остались и принялись последовательно рассказывать о своих приключениях, особенно выделив тот момент, с каких пор они начали считать её предательницей. Поведали о способностях Кайрена, короле Генгаре и герцоге Вейросе Швинне, мужественно сражающемся за своё королевство.

– Значит, теперь Данибия свободна? Наконец-то закончится эта война? Значит, всё это дело рук демонов…? – на мужчин обрушился шквал вопросов.

– Верно. И с Феструном они поступили не менее жестоко. Очистим Эрендор, и воцарится мир в Дальних землях, – уверенно возгласил Кайрен. – Если в Данибии в правителях сидят наши союзники, то и здесь мы планируем либо спасти Генгара от демонических лап, либо во главе королевства поставить нашего достопочтенного графа. Уж он-то не поступится совестью ради влияния.

– Мой отец и так влиятелен… Зачем ему желать ещё больше власти? – слёзы вновь выступили из глаз девушки. – Он уже очень долгое время ходил озлобленным на кого-то и расстроенным чем-то… Мне кажется, не всё так однозначно…

– Кайрен, – Гарби внезапно заступился за принцессу, – прошу тебя, не нужно бросаться столь суровыми словами.

Энкрит призадумался и внимательно рассмотрел взгляд друга.

– Верно. Прошу прощения, Флори. Мы обязательно вернём мир в Дальние земли… – Кайрен улыбнулся, затем слегка поклонился и удалился из комнаты, оставив барона и принцессу наедине.

Подождав, пока друг уйдёт, и закрыв за ним дверь, Гарби сел на кровать рядом с девушкой, касаясь своим локтем её руки.

– Знаю, тебе сейчас очень нелегко, Флори… – сочувствующий тон мужчины привлёк внимание его собеседницы. – Но хочу, чтобы ты знала… Мы с Кайреном и другими сделаем всё возможное для спасения твоего отца и тебя. Мы как никогда близки к победе… Признаюсь, не думал ни разу, что буду воевать вместе с энкритом против целых двух королевств одновременно…

– Вы там много уже сделали… Жаль, что Данибия не придёт нам на помощь…

– Это не имеет значения. У них свои заботы теперь. Главное, что они нам более не помешают. А здесь и сами справимся. Ведь у Кайрена есть магическое кольцо! Оно призовёт армию восставших душ или… мертвецов живых… Я и сам не понимаю до конца… Не оставим демонам и шанса, хе-хе.

Принцесса молча обняла руку Гарби и легла на его плечо, заставив сердце мужчины забиться крайне быстро.

– Спасибо вам всем… – Флори пару раз шмыгнула носом, а затем вытерла слёзы. – Я принцесса, а всё без толку… Только у вас я нахожу теперь утешенье… Только… в твоих объятиях…

Гарби охватила небольшая дрожь. Он медленно высвободил руку и приобнял принцессу, прижав её к себе. Их головы соприкоснулись. Мужчина почувствовал приятный аромат свежих цветов, который исходил от дамы его сердца…

– Я всегда буду рядом, Флори, – нежный, но уверенный тон заставил девушку слегка улыбнуться.

Утром, когда граф собрал всех бойцов, запряг коней, снарядил повозки и гордо произнёс напутственную речь, войско выдвинулось в путь, оставив за своей спиной незащищённую крепость с мирными слугами и семьёй Орвина. Конечно, тяжко было решиться на такое, но в столь трудный бой следовало взять всю имеющуюся силу, потому никто не возразил, даже если очень и хотел того…

Граф и его спутники двигались прямиком на Бакрун – ныне дьявольское логово, освобождение которого стало бы началом конца демонического возвращения в Дальние земли. На пути у войска встречались поселения или города, разрушенные или подвергшиеся нападению посланников тьмы. К сожалению, нельзя было тратить людей на спасение. На войне всегда кем-то и чем-то приходится жертвовать… И, как испокон веков заведено, жертвами оказываются обычные мирные жители…

Но и явлений странных на пути – хоть отбавляй. Над головой пролетали крылатые твари с кроваво-красными глазами и жуткими клыками, но они не нападали, а лишь наблюдали за войском. Лук и стрелы помогали отгонять демонов-птиц, а наземные существа и вовсе держались стороной. Может, просто страшились людского могущества?

Но одно граф видел и осознавал точно: посланники тьмы стягивались в центр королевства – в Бакрун, – куда и вёл он своих храбрых воинов…

Глава 26: Кукловод

Уже на подступах к городу открылась гнетущая картина: над Бакруном нависла огромная грозовая туча, да и небо было тусклым нынче, несмотря на светлое время суток. Каждый из солдат принимал сей знак как что-то предупреждающее, недоброе и страшное, а на самих предводителей похода увиденное оказывало небольшое внутреннее воздействие – наверняка именно на это демоны и рассчитывали. Граф прекрасно осознавал опасность угасшего боевого духа у своего войска, потому вместе с Кайреном время от времени выкрикивал слова о долге, чести и помощи людям, а также о жёстком изгнании посланников тьмы. Но особую помощь оказал Гарби, когда и вовсе запел песню о храбрецах и подвигах:

«…Мы верные дети своего королевства,

Его защитить – наш божественный долг.

С победой придём в дом, где ждут нас невесты,

А с тьмою расправится наш грозный полк…!»

В близлежащих к Бакруну поселениях, располагающихся за высокими стенами города, уже царил дьявольский хаос: демоны в виде разных хищников и тёмных воинов в людском обличье убивали всех, кто осмеливался сопротивляться их воле. Людей избивали, их дома сжигали, а после высасывали всю жизненную энергию и даже внутренности, оставляя от жертв только дряхлую оболочку.

Тут уже войско графа не могло не вмешаться – оставшийся путь к городу пролегал через такие поселения. Демоны, увидев солдат и особенно Кайрена, тут же прекращали свои зверства и с опаской начинали подходить к ним, сначала будто что-то высматривая, а затем резко бросаясь на них, выставляя когти и демонические клинки вперёд.

Энкрит рисковать союзниками не хотел, потому первым вступал в бой, применяя Древнюю магию для отпугивания посланниками тьмы и расправы с ними. Его внезапные, резкие, точные и сильные удары не оставляли врагам возможности выжить в битве, а воспламенение помогало обезоружить, устрашить очередного демона и даже избавиться от него. Но самым мощным оружием Кайрена оказалась его первая явная способность – невидимая сила, позволяющая поднять в воздух или сокрушить что-либо. Энкрит с её помощью заставлял острые клинки тёмных солдат расправляться со своими же хозяевами, а демонов-хищников с особой жестокостью отбрасывал, поднимал ввысь и ударял о землю; также раскидывал группы демонов в разные стороны, благодаря чему союзное войско смогло быстро покончить с остатками посланников тьмы.

По пути к Бакруну мужчины очистили от демонической заразы три маленьких поселения. После каждой победы солдаты ликовали и с ещё большей уверенностью устремлялись в следующий бой. Всех сильно вдохновлял энкрит, воюющий на их стороне. Потому к воротам города союзные силы подошли с высочайшим боевым духом и желанием покончить с коварным врагом.

Но в Бакруне царил настоящий хаос. Тамошние жители подверглись ещё более жестокому нападению демонов. Они были повсюду! Городская стража не могла справиться с таким нашествием, ведь среди врагов уже было элитное войско тьмы, вооружённое с головы до ног. Сам же город сильно пострадал то ли от лап демонов, то ли от людского восстания, которое с большой вероятностью могло случиться незадолго до нападения. Ведь ещё сильней ослабив Бакрун, посланники тьмы смогли в считаные часы захватить и окончательно разрушить его. Ворота, ведущие вглубь города, были открыты, а стены почти не тронуты – это означало, что кто-то помог тварям пробраться внутрь почти без боя.

Кайрен, видя невероятное превосходство противника над союзниками и над ним самим, наконец решился сделать то, ради чего так долго держал золотое кольцо на своём пальце. Он не знал, как именно его применить, но что-то внутри подсказывало решение: энкрит снял этот символ власти над мёртвыми и силой поднял его в воздух. Затем окутал жёлтой магической нитью и воспламенил её. Через несколько секунд необъяснимые буквы на кольце начали сиять сначала золотистым, а затем и оранжево-красным цветом, переходящим в зелёное сияние.

«Я высвободил Виридис… Древняя магия прямо здесь…» – сердце Кайрена ощутимо забилось от наблюдения невероятного могущества, которым сам он не обладал.

Тут же из земли стали вылезать призраки с нелепыми охами и возгласами. Очутившись на земле, а не под ней, зелёные воины словно материализовали себе бренное тело, по-настоящему восстав из мёртвых. Каждый имел при себе оружие: мечи со щитами, копья, алебарды, луки со стрелами и прочее. Как только появился их командующий, солдаты немедленно выстроились в несколько рядов и замолчали.

– Невероятно! – прошептали Эйда и Флори.

– Это самое поразительное, что я видел в своей жизни… – опешил Гарби.

Уильям Траффел удивился не меньше своего личного войска, но почти не подал виду. Кайрен подошёл к предводителю мёртвых и поначалу вовсе не нашёл слов, чтобы хоть поприветствовать новых союзников.

Внезапно вокруг энкрита возникли ещё три дворянина в доспехах.

– Ха-ха! Да! Наконец-то! – закричал один из них, пытаясь вдохнуть воздух.

– Значит, пророчество и правда сбудется! Я уж веру потерял, – продолжил второй.

– Друзья! – прервал их самый высокопоставленный дворянин. – Не стоит вкушать ныне недоступное нам. Восстали мы из мёртвых ради благой цели. Так закончим же дело наше правое!

Он повернулся к Кайрену и немного поклонился ему, затем графу и девушкам.

– Напомню вам о себе, господа. Я герцог Вант Фоллер – лидер нашего сопротивления. Рядом со мной маркиз Лоран де Коннет и барон Кир Карсен. А этого дорогого нам графа Ромара Муфьё вы могли наблюдать ещё за несколько секунд до нашего появления. К слову, именно он собрал это большое войско для грядущего восстания.

– Мы виделись с вами в том подземелье! – воскликнула Флори.

– Верно, Ваше Высочество. Теперь мы здесь, чтобы помочь вам!

Кайрен всё ещё восторгался могуществом кольца и силой Древней магии.

– Возглавь нас, энкрит! – гордо и уверенно выкрикнул маркиз, отчего Кайрен невольно улыбнулся.

Не успел он ответить, как вдруг налетели демонические коршуны и моментально подхватили нескольких солдат, а после расправились с ними прямо на лету! Энкрит скомандовал поднять щиты вверх и немедленно проникнуть в город, что воины тут же и сделали. Внутри их встретила целая стена из демонов. Существа словно поджидали защитников и тщательно подготовились: в окнах ещё не разрушенных домов показались дьявольские стрелки, вооружённые тёмными луками с магическими стрелами.

Град метательных снарядов обрушился на войско графа – солдаты гибли с ужасающей скоростью. Если так пойдёт и дальше, то битве суждено закончиться менее чем за полчаса. Кайрен послал восставших пробиваться вперёд, а сам попытался сконцентрироваться на каждом лучнике, то разрушая над ним потолок, то проваливая под его ногами пол, а то и вовсе «вытаскивая» врага из укрытия и со всей своей мощью швыряя о землю. Щиты помогали воинам выживать, пока энкрит устранял стрелков, потому, когда одна из опасностей миновала, они ринулись на помощь зелёным братьям по оружию, разбивая демонических тварей с особой жестокостью. Кайрен оказывал невероятное воздействие на союзников, когда демонстрировал свои способности. За такого предводителя солдаты были готовы идти до конца.

Квартал за кварталом приходилось очищать столицу Эрендора от тёмных рыцарей и прочих младших демонов. Диким зверьём обернувшись, они прыгали, набрасывались и вгрызались в блестящие доспехи людских храбрецов.

У городских стражников судьба была ещё тяжелее: оставшись в количестве нескольких десятков человек, они мужественно удерживали собственные позиции, даже не надеясь на помощь или выживание. Воевал каждый из них за всё ещё оставшихся жителей города, стараясь спасти и укрыть в безопасном месте как можно больше людей. Те, кто в начале налёта отправился в замок короля, до сих пор не вернулись. Оно и очевидно – высший демон мог легко справиться даже с большой группой стражников.

Лучше всех проявляли себя солдаты, призванные Виридис. Они нещадно рубили врага, прикрывая друг друга и своих живых людских товарищей, то жертвуя собой, то толпой бросаясь на конкретного демона. Их невероятным преимуществом являлось то, что даже если кто-то из восставших был повержен, то через некоторое время из-под земли вылезал новый союзник, благодаря чему одержать победу в сражении стало много проще. Но так ли долго это может продолжаться? К тому же, неизвестно, что могут предпринять демоны в ответ…

Как и планировалось, Эйда и Флори шли позади основной силы и находились под постоянной защитой дюжины солдат. Девушки, не жалея себя, оттаскивали раненых как можно дальше от сражения и прилагали все усилия, дабы сохранить им жизнь. Благо войско графа уверенно продвигалось вперёд, зачищая каждый дом и переулок, поэтому Бакрун хоть и не становился более безопасным, однако возлюбленные Гарби и Кайрена могли почти беспрепятственно исполнять своё предназначение.

Городское сражение длилось ровно час, пока граф, барон и энкрит вместе с предводителями живых мертвецов не подошли к воротам королевского замка. На удивление, они были распахнуты, что могло означать лишь ловушку.

– Кайрен, нельзя просто так вламываться туда, – забеспокоился Гарби. – Этот чёрт поджидает нас!

– А что нам остаётся? Не убьём высшего демона, не вернём мир в Дальние земли, – возразил энкрит.

– Так ли вы уверены, господа, что он последний, чью жизнь надобно отнять? – удивлённый голос Уильяма Траффела перебивался его одышкой.

– Я точно знаю одно: если он сбежит, то соберёт новую армию демонов, и тогда конец нашему миру, – Кайрен нахмурился и продолжил настаивать на своём. – Больше волшебного зелёного войска у нас не будет! Это единственный шанс…

– Энкрит прав, – заступился за товарища Орвин. – Сейчас или никогда!

– Друзья мои! – к мужчинам подбежало несколько предводителей восставших. – Мы обнаружили демонические силы, подступающие к городу! Кажется, твари пытаются взять нас в окружение!

– Какой дальнейший план, господа? – спросил герцог Вант Фоллер.

– Мы можем со своим войском остаться за стенами королевского замка и отбиваться от демонов, что есть сил! – закричал маркиз Лоран де Коннет. – А вы со своими солдатами проберётесь внутрь и прикончите мерзавца!

– Кайрен, это превосходный вариант! – боевой дух Гарби словно вырывался из груди. – Нельзя терять ни минуты! Веди нас!

– Кайрен! Гарби! Господа! – закричали прибежавшие к предводителям девушки. – Враги подступают! Что нам делать?

– Сейчас на улице будет очень опасно… – растерянно замотал головой энкрит. – Вы пойдёте за нами и обязательно сядете в укрытие и будете ждать нашего возвращения!

– И это не просьба, юные леди, это приказ, – впервые граф Уильям Траффел столь сурово и безапелляционно выразился, чем удивил своих знакомых.

– Вот это наш вожак! Эх, жаль вас, дорогой Уильям, не было во время нашего восстания! Ох показали бы мы демонам, где лягушки бросаются в пляс, ха-ха!

– Достопочтенные граф Ромар Муфьё и барон Кир Карсен, – обратился к союзникам Кайрен, – прошу вас, сообщите вашему войску о принятом решении, а также велите нашим людям прибыть в замок короля, да поживее! Они нагонят нас!

Согласовав план, Кайрен с товарищами вошёл на территорию замка Феструна, где его встретила очередная группа младших демонов в виде демонических тёмных стражников. Расправиться с ними не составило большого труда, однако их количество с каждым коридором росло всё больше. Зачистив покои одного из дворян, при этом расправившись с ним за измену человеческой расе, энкрит и остальные завели Флори и Эйду в комнату и надёжно заперли их снаружи, а затем приказали заблокировать дверь и изнутри. Перед уходом Гарби и Кайрен нахмурились и сказали, что если девушки попробуют сбежать отсюда, подвергнув себя опасности, то мужчины перестанут быть с ними столь любезными.

Впереди виднелись высокие двери, ведущие в тронный зал. Вероятно, высший демон ждал энкрита и его войско именно там. Ворвавшись внутрь, пред всеми предстала большая клетка, подвешенная на толстой железной цепи. Более в помещении не было никого.

– А-а-а! – закричал от страха король. – Кто вы? На чьей стороне? Что там снаружи происходит? Чёрт, с вами даниб? Нас всё же захватили данибы?!

– Успокойтесь, Ваше Величество… – протянул Гарби.

Людские солдаты вошли в тронный зал и тут же принялись осматривать территорию на наличие угроз. Короля они словно не видели, ведь отвлекаться от своей задачи не могли.

– Ха! Поглядите-ка! – усмехнулся Орвин. – Феструн Всемогущий сидит в клетке, словно зверушка демона.

– Да что ты понимаешь, проклятый даниб! Тебе даже близко неведомо, что в Эрендоре творилось и продолжает твориться.

– Уж мы видели своими глазами, – перехватил нить диалога Кайрен. – Как вы могли довести своё королевство до такой разрухи? Отдать власть демонам! Позволить дворянам грабить народ!

– Ты думаешь, я не понимал, что они замышляют?.. Думаешь, по своей воле издавал эти проклятые указы? Не видел, что Эрендор идёт по стопам Аларима? Что я мог сделать против них?! – застонал король от беспомощности.

– Не жаждать ещё большего богатства и власти! Подумать о народе и его страданиях! – сурово закричал Кайрен, явно презирая короля.

– Глупец! Невероятно трудно справиться с теми, кто имеет огромное влияние над тобой! – воскликнул Феструн. – Я вспомнил вас. Граф, которого я изгнал из города, и энкрит с бароном, которых я посадил за решётку… Вы пришли убить меня? Отомстить за содеянное?! Ничего у вас не выйдет… Это дьявольское отродье избавит нас всех от мучений…

– Попался в ловушку собственного величия, Феструн, – продолжил насмехаться Орвин. – Нельзя давать дворянам столько власти! Это даже в Данибии понимали! А уж с демонами побрататься – это ни в какие ворота!

– Вы можете презирать меня сколь угодно… Но выбора у меня и правда не было… Они… Они велели мне подчиняться решениям приближённых дворян… Моего советника… Не мешать им по-настоящему править Эрендором… И тогда демоны вернули бы мне…

Король упал на колени и схватился за железные прутья клетки, из его глаз потекли слёзы.

– Что они обещали вам? – Кайрен вдруг умерил пыл и подошёл к королю, внимательно посмотрев на него.

– Я был слишком слаб… Ничего не смог сделать с ними… Они обещали вернуть мне…

– Пропавшую много лет назад родную дочь, – внезапно возник голос в углу тронного зала. – Бедняжку, потерянную ещё в младенчестве.

Из тени вышел советник короля – Дориан Люфис, – а рядом с ним шли со связанными руками Эйда и Флори, которых он магией толкнул ближе к королю.

Кайрен и Гарби тут же бросились к ним, но высший демон взмахнул рукой и заточил их в непреодолимую дьявольскую клетку, сделанную из алых магических нитей. Солдаты же не решались без своего предводителя нападать на столь сильного врага.

– Ах, мерзость вшивая! – с яростью начал браниться Гарби. – Не смей приближаться к ним! Да как ты смеешь так… так!

– Не утруждайте себя, барон… – насмешливо, но спокойно сказал советник. – Один неверный шаг, и я заберу души этих прекрасных дам… Признаться, тогда в Данибии я надеялся, что мой союзник – старший демон – всё же расправится с вами, однако и у нас бывают разочарования… Низкий вам поклон, господа, что преподнесли ему урок!

– Так это ты! Ты всё время управлял правителями наших королевств! – прокричал Кайрен. – Из-за тебя все эти беды!

– Он мне с самой первой встречи не понравился, – фыркнул Гарби. – И рожа у него омерзительная…!

– Как по мне, весьма привлекательная, – усмехнулся Дориан.

– Не смей трогать юных дам! – воскликнул энкрит. – Тебе нужно устранить нас, а они не смогут помешать демонам захватить власть!

– А ты разве сможешь? – коварно засмеялся советник. – Как самонадеянно…

Дориан подошёл к клетке, в которой сидел король, и, притронувшись к ней, высокомерно посмотрел на своих будущих жертв.

– Ты обещал мне вернуть утерянного ребёнка! Но вместо этого отравил мою жену и теперь держишь в своих мерзких лапах ещё и дочку!

– Как можно было поверить демону?! – пуще прежнего разозлился Кайрен. – На что вы надеялись, когда заключали с ними сделку?!

– Я полжизни корил себя за потерю дочери… И молил Богов о её возвращении в нашу семью! Но услышали мой зов отнюдь не Боги… Вернув себе ребёнка, я тут же пошёл бы против этой мерзкой твари! Сделал бы всё возможное, чтобы разрушить их планы! Но теперь слишком поздно…

– Пожертвовать столькими людьми ради…

– Ты не был отцом! И ты не представляешь, на что готов пойти отец ради своего ребёнка! – с грубостью в тоне король перебил Кайрена.

– Ты хорошо послужил нам, Феструн, – улыбнулся и вмешался в спор Дориан. – Именно поэтому ты всё ещё жив. Мы, демоны, хоть и коварны по своей природе, но не обделены людскими пороками и… даже добродетелью. Просто применяем их по отношению к себе особым образом. Потому, как гласило наше честное слово, твоя дочь к тебе будет возвращена в мгновение ока!

Дориан засмеялся, замахал руками, издевательски изображая некое колдовство, а затем выдвинул их вперёд, указав на лежащую на полу Эйду. В тронном зале резко наступила тишина. Король сделал жалобное лицо и с ужасом посмотрел сначала на девушку, затем на демона, а после вновь на девушку.

Мир Эйды резко перевернулся с ног на голову. Она ошарашенно оглядывалась то на только что обретённого отца, то на Флори, которая, как выяснилось, была ей родной сестрой!

– Приглядись, Феструн! – ещё раз улыбнулся и развёл руками советник. – Ну до чего она похожа на тебя!

– Папа? – слёзы хлынули из глаз девушки.

– Да, дочь моя, это правда ты! Как я сразу-то не разглядел в тебе родную кровь? Эйда – такое имя я дал своей малютке, – король не мог сдержать нахлынувших эмоций, поэтому сам залился слезами от счастья.

Флори же продолжала сидеть и смотреть на Эйду. Она почти потеряла дар речи от столь неожиданного открытия. Принцесса и раньше чувствовала, что эта девушка будто бы близка ей по духу, но и представить не могла, что всё это время её потерянная сестра была совсем рядом!

– Так вот почему посланники тьмы не убивали меня, когда могли… – тяжело выдохнула Эйда и посмотрела на отца. – В лагере разбойников в лесу, у оракула в доме, окружённом младшими демонами…

– Дьявольски верно! – радостно выкрикнул Дориан. – Мы с самого начала знали, что ты его дочь. Хоть у Кайрена благодаря тебе и появилось больше жизненной силы, нам выгоднее было держать живой столь ценную помощницу, ха-ха! Правда, Феструн долго отказывался верить нам, однако демоническое зеркальце убедило его в нашей честности. После же король и вовсе почти ежедневно требовал показывать ему Эйду, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. Небольшая цена за столь крупную победу. Но показывал я ему отнюдь не эту, а похожую девушку…

– Феструн не знал, кто именно из его приближённых дворян скрывал демонический облик, – с широкой улыбкой продолжил свой рассказ Дориан.

– Ты поплатишься за все свои деяния, жаба болотная, – кулаки Кайрена непроизвольно сжались, а зубы заскрипели.

– …Выкрав оракула много лет назад, мы узнали, что найдётся энкрит, способный победить демонов. Речь шла про тебя, Кайрен, – обратился к мужчине Дориан. – Потому мы разрушили Аларим, а тебя лишили божественных сил, хоть ты и служил верно Акнару.

– Ваш чёртов оракул не смог предсказать поражение твоей шавки – старшего демона – раз мы смогли удивить тебя этим! – насмешливо огрызнулся Гарби.

– Оракул решил добровольно покинуть мир живых, пересмотрев наши взаимовыгодные отношения. Но не переживай, храбрый воин, я предусматривал и такой ход событий… Ведь мой план всё ещё в силе.

– Отзови свои магические нити и сразись со мной, как гласит пророчество! – выкрикнул Кайрен.

Эйда и Флори от неожиданности вздрогнули и наконец осознали, в какой опасности нынче находятся. Они крепко обнялись, поднялись с пола и подошли к отцовской клетке.

– Впрочем, я рад, что семья воссоединилась… – усмехнулся Дориан, посмотрев на девушек. – Но в мире всегда должно быть равновесие благих деяний и разрушительных…

После сказанного советник магией схватил сестёр и поднял в воздух. Он трансформировал руку в длинный демонический клинок и вонзил его прямо в середину спины принцессы, а затем бросил её в клетку к барону и энкриту.

– Флори! Не-е-т! – с лютой ненавистью и болью протянул Гарби, сразу схватив мёртвое тело любимой девушки, уложив к себе на колени и положив под её голову свою руку. – Нет, я молю тебя, не оставляй меня! Мне так много нужно тебе сказать…!

Принцесса ничего не смогла ответить. Её печальный взгляд пал на лицо Гарби, а из глаз скатилось по щеке несколько слезинок перед тем, как душа убитой девушки покинула бренное тело…

Эйда, раздавленная горем, бросилась к клетке Кайрена и Гарби, но не смогла пробиться через неё. Она только обрела сестру, нашла потерянную ещё в детстве семью, но тут же потеряла столь важного для себя человека. Её горе резко перешло в ярость, отчего демон пришёл в коварный восторг. План советника сработал…

Людские солдаты, находящиеся в тронном зале, кинулись на врага с яростным кличем, но существо было в разы могущественнее: оно с лёгкостью перемещалось сквозь пространство, появляясь за спинами своих противников и убивая их почти без сопротивления.

Воспарив над землёй, Дориан магией схватил ещё и Эйду, полностью связал её алыми магическими нитями, после чего сдул с ладони ей в лицо какие-то красные волшебные крупицы. Девушка перестала сопротивляться и на пару мгновений потеряла сознание. Демон опустил её на землю и разрушил все решётки, сдерживающие Кайрена и его союзников. Энкрит с криком тут же бросился на помощь возлюбленной, но та медленно встала на ноги и подняла голову. Её глаза горели кроваво-красными огнями, лицо стало суровым и разгневанным, и руки засветились от магических нитей, которые свободно появлялись и накручивались вокруг кисти и предплечья.

Кайрен остановился и тут же понял, что пред ним теперь стоит отнюдь не Эйда, а… настоящий демон, в которого Дориан смог превратить девушку, испытывающую сильную боль и ненависть. Убив Флори, существо вызвало нужные эмоции у новой жертвы и легко переманило её на свою сторону…

– Расправься с ними, моя юная леди! – коварно засмеялся советник и бросился на энкрита.

Гарби тут же подбежал к другу. Но стоило демону столкнуться с ними, как вдруг он перенёс разгневанных и страдающих от душевной боли мужчин в иное измерение, покинув тронный зал. Эйда же слегка наклонила голову и, нахмурившись, широко улыбнулась. Она материализовала в своих руках два коротких меча и уверенно зашагала навстречу толпе. Граф Уильям Траффел тоже осознал, что перед ними теперь вовсе не милая целительница, а невероятно опасный враг, ведь девушка не была похожа на одного из младших демонов, раз могла использовать магию. Как бы ни было больно Уильяму отдавать приказ о причинении вреда Эйде, он без колебаний сделал это, затем и сам обнажил свой клинок…

Глава 27: Пределы возможностей

Кайрен и Гарби падали в бескрайнюю пустоту, не имея возможности разглядеть даже свои конечности – настолько в этом месте преобладал мрак. Вокруг не было слышно ни единого звука, хоть воины и кричали, в ужасе устремляясь в неизвестность.

Внезапно в глаза вновь попал свет. Он был достаточно тусклым, а в воздухе пахло смертью и кровью. Мужчины оказались в том же тронном зале, из которого исчезли, однако теперь тут никого не было, а помещение выглядело разрушенным и заброшенным. То ли зрение их обманывало, то ли действительность здесь была иной, однако в этом мире господствовали кроваво-бордовые цвета, словно в кошмарном сне.

– Куда эта тварь нас забросила? – тяжело задышал Гарби.

– Здесь всё такое… Неужели мы… в аду? – ужаснулся Кайрен от собственной догадки.

– Ты дьявольски прав! – из ниоткуда возник Дориан и сел на разрушенный трон. – Добро пожаловать в один из бесчисленного количества миров моего повелителя! До чего ж прекрасное место, не правда ли?

– Жарковато будет, – вспылил Кайрен и встал в боевую стойку.

– Вы хотите драться? Не выслушав мои демонические речи? Я оскорблён! – издевательски выкрикнул Дориан. – Раз так, значит, приступим к делу…

– Кайрен, берегись! – бросился к другу Гарби и оттолкнул его от летящего лавового шара.

– Трус! Сражайся, как воин! Превращайся в тёмного рыцаря и дерись! – разгневался энкрит.

Демон ничего не ответил – он продолжил взмахивать руками, вновь и вновь то призывая огненные шары, то выламывая какую-то часть тронного зала и швыряя её в мужчин, только и успевающих уворачиваться от атак. Всё же им удавалось продвигаться вперёд – ближе к сидящему на троне демону.

Кайрен отпрыгнул в сторону, уклонившись от очередного куска стены, резко бросился вперёд и с разворота едва не рассёк тело Дориана, но тот успел исчезнуть и материализоваться за спиной Гарби, повалив его при этом ногой. Советник превратился в рыцаря – как того хотел энкрит – и коварно засмеялся.

– Думаешь, меня можно одолеть, Кайрен? Ты проделал такой большой путь, чтобы осознать моё превосходство над всеми вами! А теперь умрёшь, так и не познав сладости победы. Я бессмертен!

– У каждого существа есть слабые места… – тяжёлое дыхание энкрита вызывало волнение в его душе. – И я найду твоё…

Демон налетел на Гарби с волной ударов, всё так же издевательски стараясь не наносить опасных для жизни ранений, оставляя на теле врага лишь ушибы и порезы. К другу тут же присоединился Кайрен, помогая отбиваться и контратаковать демоническую тварь.

Дориан сражался как настоящий дьявол: создав в своей руке второй клинок, он почти не глядя размахивал мечами, искусно блокируя и обманывая оппонентов. Поворачиваясь спиной то к Гарби, то к Кайрену, демон уверенно вёл сражение именно так, как и предполагал его план.

Внезапно энкрит остановил летящий в него удар, провёл ответную атаку и порезал треть ноги Дориана, поставив его на одно колено. Это существо даже не дрогнуло – лишь продолжило отбиваться. Но тут Гарби пошёл на риск и крепко схватил демона за руку, позволив Кайрену пронзить самое мрачное сердце Дориана.

Мужчины отпрыгнули в сторону и вгляделись: советник схватился за раны и с жалобным видом посмотрел на своих врагов. Его лицо отразило сильнейшую боль, которую он ощущал в эти секунды. Демон застыл на мгновение и рухнул на пол, более не совершая никаких движений…

– Жабу мне в похлёбку! – ошеломлённо воскликнул Гарби. – Мы убили эту тварь?

– Хотелось бы верить… Но не стоит недооценивать его…

Воины аккуратно подошли к трупу и несколько раз пнули его. Вдруг за их спинами что-то появилось! Демонические длинные щупальца схватили мужчин и стали очень крепко сжимать их тела, поднимая высоко над полом.

– Вы и правда допустили мысль, что смогли одолеть меня? – жутким неудержимым смехом залился демон, вновь поднимаясь на ноги.

Его рана на ноге затянулась, а отверстие в груди и вовсе пропало. Он вложил мечи в ножны и подошёл ближе к одной из стен тронного зала. Мощные длинные щупальца поднесли Кайрена и Гарби к демону.

– Меня очень позабавила наша игра в храбрых рыцарей, – продолжил Дориан. – Предлагаю вам взглянуть, как обстоят дела с моим новым союзником – всем известной принцессой Эйдой! Надеюсь, хотя бы она не разочарует меня.

– Что ты с ней сделал, мерзавец?! Тебе нужен был я!

– Вздор! – засмеялся демон. – Ты был как помехой у меня на пути, так и могущественным инструментом, который отныне перестал приносить пользу. Впрочем, не стоит отвлекаться – взгляните на стену, господа…

Тотчас стена превратилась в зеркало, в котором виднелись сначала сами мужчины. Через пару мгновений оно показало людей из привычного мира: графа Уильяма Траффела, Орвина и их войско, а также Эйду, неумолимо к ним приближающуюся…

Тронный зал короля Феструна, Эйда, Орвин и граф Уильям Траффел

– Чёрт, куда пропали Кайрен и Гарби? – закричал даниб.

– Высший демон забрал их с собой… – разъяснил граф. – Но оставил заколдованную Эйду… И мне не нравится, как она на нас смотрит… Солдаты, схватите её!

Стоило им приняться выполнять приказ, как вдруг девушка с рёвом налетела на храбрецов и тотчас забрала жизни нескольких из них, ещё двоих ранила, а затем ринулась в сторону графа. Уильям приготовился к битве. Эйда почти приблизилась к нему, но Орвин подбежал и на всей скорости врезался в неё, повалив девушку на пол.

Демоница с рёвом поднялась на ноги и принялась безжалостно расправляться с подбегающими к ней бойцами.

– Орвин, постарайтесь не убить её! – обеспокоенно посмотрел на союзника Уильям. – Кайрен не простит вам этого!

– Не могу обещать, дорогой граф. Возможно, Кайрен уже не вернётся, а нам тут нельзя складывать головы!

Даниб побежал на помощь к солдатам, погибающим, словно мухи от рук околдованной принцессы. Эйда сражалась беспощадно. Её навыки ведения боя могли сравниться с мастерством воинов, обучавшихся этому искусству десятками лет. Подсечки, удары по ногам с последующим добиванием в голову и молниеносные развороты – всё то, с чем не мог справиться ни один здешний стражник.

Уильям решил не ждать, пока все его союзники падут замертво, и тоже бросился в бой, стараясь подловить Эйду на ошибке или же найти открытое место для удара, но девушка была непредсказуемой: она успешно переводила атаки одного своего врага на другого, в то время как сама уже взбиралась на третьего и пронзала клинком четвёртого.

С Орвином и Уильямом ей пришлось тяжелее: мужчины обладали много большим опытом сражений, нежели гарнизонные солдаты графа, потому справлялись с отражением нападений и контратаками, но всё равно умудрялись пропускать столь быстрые удары девушки, получая от неё мелкие и средние по тяжести раны.

Кровь лилась рекой, пока очередной воин не пал замертво. Теперь же в тронном зале из нескольких дюжин осталось всего девять мужчин, способных держать оружие. Король же сидел всё это время в клетке, забившись в один из углов, и с ужасом наблюдал, как его родная кровь прибавляет себе грехов на душу, убивая людей. У Феструна дьявольски сильно болело сердце из-за того, что его собственные ошибки привели королевство и семью к трагедии… В какой-то момент боль его пересилила, отчего он даже завыл, а затем схватился за решётки и стал кричать, умоляя Эйду вспомнить о том, кто она есть и что здесь нет её врагов.

Но девушка лишь коварно улыбнулась от услышанного и переключилась на своего отца. Демоница медленно подошла к его клетке, пока никто из воинов не решался вновь напасть на неё, а затем двумя резкими и чрезвычайно мощными ударами разрушила решётку. Король испуганно прижался к задней стене и стал умолять её не свершать ошибок, но девушка неумолимо двигалась вперёд.

– Эйда, доченька! Прошу тебя! Я твой отец! Вспомни меня, прошу тебя! – зарыдал в ожидании неминуемой смерти Феструн. – Когда ты вернёшь себе свой разум, то будешь жалеть об этом до конца жизни! Умоляю тебя, остановись!

Орвин и Уильям смотрели на приближающуюся участь короля и не знали, как им поступить.

– Нужно спасать его! – растерянно прошептал союзнику даниб.

– Нам с ней не справиться… – сомнение одолело графа, вызвав в его душе и сердце неподдельный страх. – Нужно отступить и позвать на помощь восставших…!

– Но она сейчас убьёт короля! – продолжил трепетать Орвин. – Смотрите! Она повёрнута к нам спиной! Это наш шанс убить её!

– Что? Вы спятили?! – окончательно испугался граф и попытался остановить даниба, побежавшего на демоницу.

Орвин с замахом бросился к Эйде и уже почти настиг её, как вдруг девушка трансформировалась в магическую энергию и перенеслась за спину даниба, с силой вонзив в него свой клинок и тут же вынув его. Испуганный мужчина посмотрел в глаза королю, осознавая, что смерть наконец настигла его. Столько раз ему удавалось обмануть судьбу, избежать её, но встреча с ней всё равно случилась. По щекам Орвина пробежало несколько слезинок, а сам он упал на колени и уже почти не находил сил, чтобы держаться на ногах.

Эйда замахнулась и мгновенно отсекла голову данибу, которая отлетела на несколько метров в сторону. Мёртвое тело упало недалеко от ног короля, отчего тот стал понемногу сходить с ума. Девушка подошла к Феструну и улыбнулась ему.

– В следующей жизни, отец, постарайся думать не только о себе. Не стоило связываться с силой, с которой ты никогда не смог бы совладать, – поучительным, но насмешливым тоном заявила Эйда.

– Доченька, я же… Я всё ради тебя! Я так хотел вернуть те… – не успел король закончить, как демоница превратила свои пальцы в очень острые кинжалы и всадила их в Феструна.

Лицо правителя выразило самый сильный в его жизни испуг. Из его раны обильно потекла кровь, а тело начало бледнеть. Он прижался к стене клетки и медленно сполз по ней вниз, смотря в безжалостный взор убившей его дочери, пока собственные глаза не замерли навеки.

– Прощай, папа. Жаль, что не довелось узнать тебя получше, – вновь улыбнулась Эйда. – Хотя твои поступки и так рассказали многое… Надеюсь, мама и сестрёнка не будут гневаться на меня.

Узрев гибель Орвина и Феструна, граф и шестеро его солдат стали отступать. Уже никто из них не верил в победу, а боевой дух пропал окончательно.

– Прикройте меня, я должен позвать зелёных призраков на помощь! – в панике прокричал граф и побежал прочь.

За ним бросились его воины, не желая оставаться с демоницей один на один. Но вдруг она возникла перед солдатами и отрезала их от своего предводителя, после чего вновь коварно улыбнулась, трансформировав руки в острые клинки…

Тронный зал в аду, высший демон, Кайрен и Гарби

– Ах, до чего же хороша чертовка! – восторгался Дориан союзницей. – Не зря превратил её сразу в старшего демона! После захвата Дальних земель обращусь к повелителю с просьбой сделать её равной мне!

«Орвин… Как же так… Что стало с Эйдой… Неужели тьма поглотила её доброе сердце» – думал энкрит, дёргаясь в воздухе.

Кайрен и Гарби прилагали все усилия, чтобы высвободиться из крепкого захвата. Вдруг энкрит вспомнил о своих способностях, поверил в них и, сконцентрировавшись на щупальцах, стал растягивать их, высвобождая себя и друга. Спрыгнув на землю, он в клочья разорвал демонические конечности, а затем вновь схватился за оружие и выпустил из своей руки магическую нить, тотчас окутавшую демона. Стоило ей воспламениться, как Дориан пронёсся сквозь пространство, появившись за спинами мужчин.

Существо с двумя клинками вместо рук вновь набросилось на воинов, с немыслимой скоростью отбивающих непрекращающиеся удары. В этот раз Кайрен всё чаще стал применять свои способности, невидимой силой ударяя по врагу и на мгновения удерживая его, чтобы нанести очередную рану. Двухминутное сражение принесло плоды – демон ослаб. Он не успевал использовать магические силы, ведь соперники постоянно мешали.

Вдруг Кайрен и Гарби, словно под властью единого сознания, одновременно удачно срезали руки существа и с разворота срубили ему ногу и голову, отчего враг рухнул на пол.

– Да уж, – с тяжёлой одышкой возгласил Кайрен. – Мне казалось, что высший демон будет кратно сильнее…

– Не накликай беду… Эта тварь жива, я уверен… – суровость и отвращение ярко выражались в голосе Гарби.

Барон оказался прав – неведомая сила внезапно потащила существо в сторону трона и собрала его по частям. Вокруг мужчин возникли из ниоткуда младшие демоны в обличье стражников, но с ярко-красными глазами, клыками и шипами по всему телу.

Кайрен и Гарби уверенно расправлялись то с одним, то с другим солдатом тьмы, ведь Древняя магия даже в адском мире превосходно воздействовала на всех врагов энкрита. Он прикрывал своего друга, никого не подпуская к его спине.

Вдруг тронный зал охватила тряска. Стены начали трескаться, а с потолка посыпались мелкие камни. Высший демон возвысился над всем и, находясь в воздухе, окутал себя алыми магическими нитями, вызвав ещё большее землетрясение. Кайрену и Гарби пришлось не только убивать прихвостней дьявола, но и уворачиваться от обломков потолка и стен, падающих сверху.

Выбраться из-под завала было невозможно. Энкрит, прекрасно то понимая, вложил катану в ножны и невидимой силой стал удерживать разрушенные камни. Гарби, убив последнего стражника, тут же бросился к высшему демону. Кайрен, стиснув зубы от невероятного усилия, поднял друга в воздух и помог ему нанести сокрушительный удар, разрубивший дьявольскую тварь чуть ли не надвое.

Внезапно Дориан превратился в облако энергии и схватил сначала одного мужчину, затем второго и перенёс на большую область высоко в небе, между двух великих и крайне высоких гор. Сбежать невозможно – кругом либо каменные стены, либо обрывы.

– Ты видишь его? – с ненавистью рявкнул Гарби.

– Нет, но здесь чертовски холодно…

Ветер был очень быстрым, а мороз сказывался на движениях воинов, замедляя их. Вдруг из-под горы вылезло существо огромных размеров. Это был ледяной демонический великан, в которого превратился Дориан. Он замахнулся рукой и ударил по части той широкой области, где стояли Кайрен и Гарби, что моментально сбило их с ног, а где-то неподалёку сошла лавина.

– Как сражаться с великаном? – ошарашенно закричал Гарби.

– Не знаю, нас этому в ордене не учили! – нервно усмехнулся Кайрен. – Но у меня есть идея!

Энкрит дождался, пока существо ещё раз стукнет по земле, стараясь попасть по целям, и вдруг невидимой силой стал удерживать его руку, крикнув товарищу, чтобы тот бил мечом по ней, прикладывая как можно больше усилий.

Демон злобно зарычал и всё же вырвался из захвата. Он раскрыл пасть и стал извергать из неё что-то мерзкое, покрытое льдом. Попасть под эту бурю означало бы во мгновение ока окоченеть и проститься с жизнью. Благо, мужчинам было куда отбегать.

Сражение шло – гнев Дориана рос. Кайрен и Гарби с большим трудом, но уверенно избегали гибели, продолжая наносить повреждения великану, ведь тот состоял не только из льда и снега, но и из плоти, соединяющей все части его огромного тела. Существо использовало все свои возможности: и камнями забрасывало мужчин, и льдинами, и мощную тряску вызывало, и завалить снегом пыталось, и призывало из своего мира уродливых, но опасных существ. Но Кайрену удавалось спасти не только себя, но и друга, ведь теперь его способности ощутимо усилились!

Одним из самых коварных орудий демона стали собственные руки – Дориан выставил их вперёд, согнув в локтях, и трансформировал кисти во что-то необъяснимое. Тотчас тварь начала выстреливать острыми ледяными шипами из рук, стараясь попасть в энкрита и его союзника. Снаряды летели с немыслимой скоростью, пронзая всё, во что попадали. Кайрен сначала пытался уворачиваться и прыгать от укрытия к укрытию, но вскоре встал посреди места битвы и вытянул руки вперёд. За его спиной укрылся Гарби. Ледяные шипы, устремлённые в энкрита, резко останавливались в паре метров от него и зависали в воздухе. Невидимой силой Кайрен разворачивал их и направлял обратно в демона. Столь мощная защита требовала предельных усилий – в любое мгновение воин мог упасть без сознания и оставить Гарби без помощи, ведь льдины так и продолжали втыкаться в невидимый барьер.

Вскоре и сам демон покрылся собственными иглами, вызывающими сильную боль. Дориан разозлился как никогда и, уперевшись огромными конечностями в землю, вгляделся в обессиленного Кайрена.

– Довольно! – закричал низким голосом советник. – Мне осточертели эти игры! Сколько ни упорствуйте, Дальние земли всё равно будут захвачены демонами! Когда-то мы завладели Скверными землями, и ваши короли не смогли выгнать нас, так и сейчас всё будет принадлежать нам! И если не я приведу повелителя к победе, то это сделают другие его последователи! Вы всего лишь жалкие и ничтожные людишки!

– В твоих словах есть правда, жабья ты желчь, однако к тому времени разрушенные королевства вновь смогут обрести былую славу и силу, – с жуткой одышкой насмехался над противником Кайрен. – И имея столь глубокий опыт, мы окончательно изгоним вас обратно в ад!

– Глупец! Твой узкий взгляд на мир не может узреть истины! Хозяин веками накапливал силы, собирая нас, обучая нас и распространяя нас по всем Дальним землям! Одолев меня, ты лишь отсрочишь неизбежное! Но признаю, ты достойный соперник. И пора заканчивать наши игры…

Внезапно тело существа изнутри заполнилось кроваво-красным веществом, а его взгляд стал страшнее и коварнее, чем у хищника. Через лёд в брюхе виднелось, как оно подступило к горлу, а сам Дориан взмахнул руками, выломал из ближайших гор несколько огромных валунов и резко бросил их в Кайрена, стараясь продавить его защиту. Энкрит с каждой секундой становился всё слабее и уже не мог столь уверенно обороняться. Гарби же стоял позади него и не мог придумать способ помочь товарищу – ведь без магии он никак не помешает Дориану.

Через мгновение, неожиданно для мужчин, демон выплюнул накопившееся в горле вещество и, пробив невидимый барьер Кайрена, попал прямо в барона, обрызгав и руки, и броню, и даже его голову.

– Чёрт! Эта тварь в чём-то испачкала меня! Оно жжётся! – стиснув зубы, закричал Гарби, стараясь не поддаваться панике.

Кайрен посмотрел на друга и ужаснулся: его кожа начала краснеть и светиться алым светом. Это могло означать только одно: сильнейшее проклятие Раберы – алой части Древней магии…

– Дьявол! Дьявол! Дьявол! – испугался энкрит. – Гарби, твоё тело… Я однажды читал об этом! Через несколько минут твоё тело с грохотом разлетится во все стороны, вызвав выброс огромной энергии! Я могу помочь тебе, могу сдержать это проклятие! Но ты должен держаться возле меня и не совершать глупостей!

– Кайрен, нужно воспользоваться этим! – закричал барон. – Мы сильно ослабим эту тварь, если я проникну прямо ей в пасть!

– Ты спятил?! – гневно возразил энкрит, прилагая всё больше усилий, чтобы поддерживать невидимый барьер, сдерживающий навалившиеся валуны и огромные камни. – Я не позволю тебе!

– Кайрен… Эта тварь убила мою единственную любовь в этом мире… Мою Флори! – голос Гарби отражал его мучение, его нежелание оставаться без неё. – Я так и не успел сказать ей, что люблю!

По щекам барона потекли слёзы, а лицо всё больше искажалось от ненависти. Он крепко сжал меч в своей руке и выразил полную готовность пойти на такой шаг…

– Есть… и… другой… способ! – Кайрен уже почти не мог говорить, его тело вот-вот готово было рухнуть на землю.

– Нету, Кайрен! Да и не нужно мне… Я так и не свершил ничего полезного для людей! Не подобает рыцарю уйти без героического поступка! Особенно если он потерял любовь всей жизни… – Гарби тяжело выдохнул и скривил лицо от жуткого жжения в теле. – Не хочу жить в мире, где нет Флори… Я повелеваю тебе опустить руку этой твари и силой разинуть ей пасть! Я запрыгну прямо внутрь…

Барон запнулся на последней фразе. Ему было страшно даже говорить о таком деянии, но боевой дух Гарби был даже крепче, чем у энкрита, поэтому он продолжил настаивать, призывая друга в последний раз довериться ему.

Времени на раздумье больше не было. Кожа мужчины начала плавиться, несмотря на окружающий холод. Кайрен выполнил просьбу Гарби и прижал руку великана к земле, раскрыв ему рот.

– Спасибо за всё, мой лучший друг, – с сожалением сказал храбрый барон и тотчас ринулся сквозь защитный барьер.

Он запрыгнул на огромную кисть Дориана и под его недоумевающие вопли взобрался прямо к голове. Вонзив клинок в глаз демону, Гарби без малейшего сомнения гордо выкрикнул: «за любовь» – и нырнул в его глотку. В ту же секунду у Кайрена закончилась энергия: магия перестала действовать, и огромные камни ударили по телу воина со всей силы. Энкрит потерял сознание. Демон же схватился за горло и брюхо, предпринимая тщетные попытки вытащить из себя смертельную угрозу…

Глава 28: Новые тайны

Прогремел взрыв, однако он не уничтожил всё вокруг в радиусе нескольких сотен метров, как того ожидал энкрит – то ли выплеск энергии оказался не столь мощным, то ли плоть великана была слишком прочной, но демона не разорвало в клочья: его раны излучали алое сияние, из них шёл чёрный дым, а тело словно перестало слушаться Дориана – он с трудом взобрался на выступ, отошёл от края, упал с грохотом на колени и быстро стал уменьшаться в размерах, принимая облик обычного человека, которым так долго притворялся.

Посланник тьмы обессиленно пополз к каменной стене. Его ноги не двигались, а руки с огромным трудом могли перемещать тело по земле. Кайрен же лежал в снегу с закрытыми глазами. Жизненная сила понемногу восстанавливала энкрита, но действовала она слишком медленно. Когда же мужчина очнулся, то почувствовал сильную боль в животе, ногах и руках – из них торчали острые куски камней и льда. Чем больше он пытался двинуться с места, тем хуже ему становилось. Кайрен сквозь полузакрытые веки наблюдал за тем, как Дориан подползает к каменной стене и прислоняется к ней, разворачиваясь на спину.

– Не повезло тебе, энкрит… – ослабшим голосом сказал и засмеялся демон. – Через какое-то время я приду в себя… Силы вернутся ко мне… А пока я буду наблюдать, как ты медленно умираешь…

Кайрен ничего не ответил – он не мог. Чтобы не усилить боль, позволительно было шевелить только глазами и немного – головой. Энкрит чувствовал, что в этот раз магическое исцеление не придёт, ведь раны слишком тяжёлые. На его грудь давила невыносимая вина, которую он испытывал из-за смерти Гарби. После стольких приключений, после признания в любви Эйде, почти одолев демонов, неужели Кайрен впервые оказался настолько беспомощен?

«Неужели… всё было зря? Друг героически пожертвовал собой… дорогую мне девушку превратили в жестокое существо… А я лежу здесь… и медленно умираю, глядя на тварь, которая вскоре исцелится… Ох, Боги… Силы Древней магии… Помогите мне…» – обратился ко Всевышним энкрит.

Всё более скверные мысли посещали мужчину, пока он тщетно пытался пошевелиться. Но сдаваться воин не собирался. Он пожертвовал слишком многим, потому не мог позволить себе просто так умереть. Кайрен застонал и сквозь мучительную боль во всём теле стал подниматься, сначала оперевшись на руки, а затем пытаясь выставить колени в устойчивое положение. Душераздирающий крик, полный невообразимой воли к жизни, разносился по всей горной местности, где-то даже вызвав сход лавин. Дориан же смотрел на свою жертву и время от времени насмехался над ней.

Внезапно тело Кайрена слегка засияло бело-зелёным светом, отчего демон округлил глаза. Энкрит кричал всё так же громко, но теперь силы не только не покидали мужчину, но и приливали к нему! Он медленно, но уверенно встал сначала на одно колено, затем опёрся другое и вытащил из себя торчащие осколки. Раны затягивались за считаные секунды, а кожа всё ярче сияла волшебным светом. Воин крепко встал на ноги и выпрямился, откинув голову слегка назад. Почувствовав прилив сил, Кайрен с ненавистью посмотрел на лежащего возле стены демона, который всё ещё не мог ни подняться, ни остановить выделение дыма из тела.

– Что? – возмущённо закричал Дориан. – Этого не может быть! Ни один энкрит не способен на такое! Что ты за существо?!

Кожа Кайрена перестала сиять, а сам он уверенно зашагал к катане, торчащей из заснеженной земли. Взяв в руки оружие, мужчина направился к своему мучителю и, сев на корточки, приблизился к нему. Тут же лезвие его катаны начало излучать слабый бело-зелёный свет, который с каждым мгновением только усиливался.

– Пора закончить начатое, Дориан, – спокойно, бесстрастно и уверенно произнёс энкрит.

– Ха-ха! – хриплый голос раздался из уст демона. – Ты же знаешь, что это неправда. Но я наконец-то увидел в тебе не столько своего врага, сколько могущественного союзника! Я бы мог дать тебе всё, что ты захочешь! Дать тебе славу и богатство, сделать королём Эрендора, вернуть Эйде человеческий облик! Что уж тут, даже твоего друга Гарби мог бы воскресить!

– Гарби мёртв… От такого проклятия ещё никто не ускользал… – Кайрен хмурился всё сильнее и крепче сжимал оружие в руке.

– Заблуждаешься, воин… Когда твой друг проник внутрь меня, я поглотил его… забрал душу и жизненную энергию, перенеся их в один из миров моего повелителя, а тело стал растворять внутри себя. Так я хотел избежать взрыва, который мог навредить мне сильнее, чем допустимо для быстрого исцеления. Это почти получилось: его душа отправилась в ад, но тело не успело раствориться… Потому выплеск энергии был не таким сильным, как мог быть… Признаюсь, я совершил ошибку, ведь в ином случае вы с ним уже встретились бы со своими Богами… Или же с моим хозяином.

Демон хрипло посмеялся и уверенно уставился на врага.

– Как мне попасть туда? – всё так же хладнокровно спросил Кайрен.

– Поклянись в верности моему повелителю и дай мне проникнуть в твою душу… И тогда мы станем союзниками!.. – начал коварно улыбаться демон. – Ты получишь всё, что пожелаешь!

– Твоё время пришло, Дориан, – глаза энкрита пылали уверенностью и ненавистью.

– Ха-ха! Я же говорил, что бессмертен! Рано или поздно Древняя магия исцелит меня, и я вернусь за тобой – последним столь могущественным энкритом! И ты меня не остановишь! – залился зловещим смехом посланник тьмы.

– Я так не думаю.

Кайрен схватил Дориана за воротник и одной рукой поднял его вверх – на уровень своих глаз. Его катана засияла ещё ярче, что тотчас напугало демона. Воин замахнулся и пронзил ею заклятого врага, прислонив его к каменной стене, по которой тот медленно скатился вниз, изобразив на лице неподдельные ужас, боль и растерянность.

Энкрит на том не остановился – он то и дело пронзал демона, пока тот почти не перестал двигаться. Завершающий удар последовал в голову… Насадив Дориана на лезвие, он поднял его и поднёс к обрыву. Вытянув руку вперёд, Кайрен пнул его тело в пропасть, выкрикнув при этом «За Гарби и Флори!» Не успев пролететь и пары десятков метров вниз, демон стал растворяться. Вскоре его тело навсегда исчезло с лица Дальних земель…

Сразу после убийства заклятого врага катана перестала ярко светиться и медленно погасла. Убрав её в ножны, воин хотел было воспользоваться своими способностями, чтобы попытаться выбраться отсюда, однако ничего не смог сделать – хоть его тело наполнилось силой и жизненной энергией, но Древнюю магию он более не мог применять… Кажется, столь невероятное исцеление имело немалую цену…

– Прости меня, Гарби, что не спас тебя… Что даже слова не успел сказать на прощание… – опустил голову воин, смотря в пропасть. – Прости, что не смог помочь Флори… Вы навсегда останетесь в моём сердце… Но не будет на душе покоя, пока в Дальних землях царит демонический хаос…

Вдруг недалеко от Кайрена открылся портал, окутанный бело-зелёными нитями Древней магии.

«Что…? Откуда он здесь? Словно кто-то… или что-то наблюдает за мной…» – подумал энкрит и без раздумий с отчаянием помчался прыгнуть в него, ведь наконец-то начал осознавать, что крайне сильно замерзает…

Кайрен вылетел из портала, вернувшись в тронный зал Феструна, и упал на пол. Он быстро поднялся и увидел, как впереди идёт яростное сражение: Эйда, всё ещё охваченная демоническими силами, беспощадно убивала восставших, растворяя одного за другим. Солдаты зелёного войска и вправду складывали головы, исчезая из помещения. Кто-то из них возмущённо кричал, недоумевая, как мёртвые могут ещё раз умереть, однако сдаваться не собирался. Видимо, алая часть Древней магии могла противодействовать бессмертию восставших солдат.

Не успел Кайрен приблизиться к ним, как маркиз Лоран де Коннет и барон Кир Карсен подбежали к союзникам, отбросили в сторону свои мечи и скоплением зелёной энергии, словно молниями, ударили по девушке, схватив магическими нитями её руки и шею, а затем и вовсе поставив Эйду на колени.

– Она ослабла! Скорее, держите демона! – закричал один из предводителей.

– Почему она позволила себя схватить? – удивился второй.

– Эйда и не позволяла… Её силы по необъяснимой причине стали пропадать…

– Означает ли это, что Кайрен и Гарби…

– Убили высшего демона? – радостно подхватил маркиз. – Надеюсь, что это так. Эй, вы что встали, духи земли сырой, ну-ка крепче держите её! Кто знает, на что способна девка…

Предводители подошли к Эйде и посмотрели на неё. Маркиз достал клинок и кончиком коснулся шеи пленницы.

– Стой, ты что делаешь? – остановил товарища барон. – Кайрен не будет рад, если ты убьёшь её.

– Предлагаешь отпустить демона? Или связать? Вздор! Она же освободится и нападёт. Дожидаться его мы не можем. Вне замка куча дьявольских тварей, всё ещё атакующих Бакрун.

– Эй, смотрите! – крикнул один из солдат. – С ней что-то происходит!

Эйда совсем ослабла и опустила голову, с тяжестью вдыхая воздух. Демонические отростки на её теле стали пропадать, а кожа – медленно возвращать человеческий вид, однако глаза всё ещё сияли яростью, а разум был помутнён.

– Отойдите, – с болью в душе произнёс Кайрен, проходя сквозь толпу.

– Ого, глядите! Это энкрит! Он вернулся!

– Вернулся! Но… где его друг?

– Вот же черти…

Солдаты перешёптывались, пропуская союзника к пленнице. Энкрит подошёл к возлюбленной и почувствовал нахлынувшую на него очередную волну душевной боли. Он встал на колени, поравнявшись с ней, и взглянул Эйде прямо в глаза, полные печали, сомнений и ярости. Девушка тяжело дышала и, стиснув зубы, смотрела на Кайрена, который лишь выдавливал из себя болезненную улыбку.

Ему ничего более не пришло на ум – нежно взяв возлюбленную за голову, энкрит погладил рукой её, перейдя с макушки на щёку, а затем медленно приблизился к губам Эйды и поцеловал её так, как не целовал ещё никогда: с безмерной любовью, пропитанной такой же бесконечной болью от той цены, что ему пришлось заплатить за спасение Дальних земель… Сама же девушка лишь неподвижно стояла на коленях и продолжала смотреть на близкого ей человека. Ненависть угасала всё быстрее, а глаза переставали сиять демоническим светом. Это была ещё не Эйда, но всё хорошее и высокое внутри неё яростно билось за право вновь вернуться в сердце девушки и сместить злобу и жестокость, которые Дориан успел в неё вселить. Солдаты вокруг с любопытством наблюдали за происходящим, не имея даже малейшей возможности предугадать, что будет дальше.

Через несколько минут в Эйде окончательно что-то поменялось. Её тело приняло свой исходный облик. Всё, что связывало её с демонами, пропало. Очнувшись от глубокого сна, она заплакала и бросилась в объятия любимого человека, разделяя его боль и счастье быть рядом друг с другом…

– Вот чёрт! – пришёл в восторг маркиз. – Это невероятно! Поцелуй любви вернул ей человеческий облик!

– Ха-ха, вот так вздор! – усмехнулся барон. – Кайрен, это и жабе понятно, убил высшего демона! После этого его магия стала рассеиваться, что и вернуло нам девицу.

– Хм… Думаю, в твоих словах живёт правда. Как и в сказаниях, хе-хе! Убив ведьму, мы снимаем и её проклятия! Благо, что так и случается в жизни!

Маркиз и барон, убедившись в том, что Эйда более не представляет угрозы, отдали приказ солдатам покинуть замок короля и помочь союзникам снаружи отстоять город. Выбежав наружу, они увидели, как союзные силы гонят прочь демонических тварей. Видимо, им тоже немало досталось после смерти хозяина – посланники тьмы ослабли.

– Добьём проклятых прихвостней дьявола! – прокричал герцог Вант Фоллер и повёл остатки своего войска вперёд, освобождая Бакрун и близлежащие деревни.

Эйда и Кайрен остались одни в тронном зале. Они не выпускали друг друга из объятий и говорили о своих эмоциях, переживаниях и бесконечной любви. Возлюбленные оплакивали павших друзей, обещая себе, что их жертва не была напрасной. Энкрит рассказал о подвиге Гарби и смерти Дориана, а также о том, что лишился своих способностей, поменяв их на «вторую жизнь».

Эйда же в тот момент чувствовала лишь холод и мрак. Она будто погрузилась в глубокий сон. Оплакивали они и Флори, жизнь которой так несправедливо была отнята… Но о Феструне горевать не приходилось. Какие бы ни были его помыслы и благие намерения, служение демонам непростительно…

– Мне нужно сказать тебе кое-что… – внезапно вырвалось из уст Кайрена.

– Что же, мой милый? – голос девушки вновь стал нежным и приятным.

– Я не уверен, что Гарби мёртв… – на лице энкрита ярко выразилась серьёзность. – Дориан сказал, что его душа отправилась в один из адских миров… Обещал, что, если я присоединюсь к нему, он вернёт ему жизнь…

– Это же потрясающе! – воодушевилась Эйда. – Мы сможем вытащить его из ада! Если демоны как-то приходят оттуда, значит, туда есть и вход!

– Я не намерен оставлять лучшего друга томиться в подземном заключении. Эту загадку мне ещё предстоит раскрыть… После изгнания демонов я отправлюсь на поиски ответов…

– Ты не будешь рядом со мной? – расстроилась девушка. – Как мне справиться с королевством в одиночку? Если я принцесса… была. То теперь стала наследницей престола…

– Граф Уильям Траффел тебе поможет. Не видел его среди убитых… Возможно, ему удалось сбежать. В любом случае, мы справимся. Но я обязан Гарби жизнью. Без него мы оба пали бы от лап Дориана. Приведём Эрендор в порядок… И мне придётся найти способ вернуть его из ада.

– Хорошо, я понимаю. Помогу тебе всем, чем смогу.

– Кхм, битва ещё не закончена, – вновь Кайрен выдавил из себя болезненную улыбку. – Побудь здесь, а я помогу союзным силам снаружи. До встречи, любовь моя.

– До встречи, мой милый. Возвращайся скорее…

Энкрит ещё раз поцеловал возлюбленную, поднялся с пола, обнажил свой клинок и помчался через весь тронный зал освобождать город.

Эпилог

Через неделю Эрендор был очищен от посланников тьмы. За каждый город, за каждую деревню и даже дом приходилось биться до конца. Вряд ли войско Кайрена и графа смогло бы справиться без помощи загадочной Виридис – зелёной части Древней магии. Им ещё предстояло выяснить, что это за могущественная сила и почему она принялась помогать простым смертным в их великом деле – спасении мира.

Больше всех пострадали, конечно же, обычные люди и стражники – они первыми принимали на себя дьявольский гнев и, осознавая свою скорую погибель, хватались за оружие, готовые до последней капли крови отстаивать королевство, которое так сильно вредило им в последнее время, ведь, чтобы сдаться или добровольно отдать родной дом в лапы демона, нужно быть самым безнравственным и трусливым существом и мерзавцем, на что даже дикий зверь не пошёл бы.

Завершив поход, все предводители восставших со своим войском собрались на улице перед замком убитого короля.

– Ну что, всемогущий Кайрен из Басницы, – довольно улыбнулся герцог Вант Фоллер, – эта битва с демонами выиграна.

– Верно, друг мой, – перехватил нить разговора граф Ромар Муфьё. – Однако будь бдителен, энкрит. Эрендор и Данибия понесли огромные потери. Немало времени пройдёт, прежде чем вы сможете собрать новое войско для защиты и восстановить города. Мы истребили посланников тьмы, но, увы, не всех. Чую, рано или поздно они вновь нападут на вас, пока вы ослаблены.

– Замечу, что демоны разрушали ваши королевства по частям. Не забудьте помочь Алариму, ведь Эрендор без него много слабее, чем мог быть, – по-доброму улыбнулся маркиз Лоран де Коннет.

– В яблочко! – засмеялся Кир Карсен. – И помоги своей подружке Эйде. Ей сейчас нелегко. И нет уверенности в том, что будет легко… Грядёт что-то ужасное, леденящее душу! Жаль, мы не сможем помочь вам впредь.

– Не сможете? – с печалью выдохнул Кайрен. – Но мы без вас не справимся… Кто защитит королевство?

– Надеюсь, вы найдёте способ, – маркиз с пониманием положил руку на плечо союзника.

– Та неведомая сила, что привела нас к тебе, теперь зовёт обратно. И пути наши здесь расходятся. Мы чувствуем, что не место нам здесь более. Да и сделать с этим ничего не можем, – разъяснил герцог.

– Было честью сражаться с тобой плечом к плечу, энкрит. Жаль, что несколько сотен лет назад мы не встретились с таким же храбрецом, как ты, – гордость и печаль звучали в голосе маркиза.

– И для нас было честью, Кайрен, – поддержали граф и барон. – Кланяемся тебе за неоценимую помощь. Ты помог нам завершить начатое. Теперь наши души могут упокоиться с миром.

– Это было невероятное приключение, достопочтенные господа, – Кайрен наконец-то позволил себе улыбнуться после долгой суровости, которую носил на своём лице. – Да пребудут с вами Боги. Авось увидимся когда-нибудь.

– Прощай, великий воин, – дворяне сделали глубокий вдох и закрыли глаза.

Вдруг начали исчезать их солдаты, один за другим растворяясь в воздухе, пока очередь не дошла и до предводителей, которые широко улыбались, с облегчением покидая этот мир. Кайрен и жители вокруг ещё несколько минут смотрели в небо, мысленно благодаря своих спасителей.

Прошёл месяц с тех пор, как Кайрену удалось изгнать из мира живых Дориана – высшего демона, который использовал дворян и умершего короля в своих коварных целях. Как энкрит и обещал, он помог Эрендору начать восстановление после столь ужасной войны. Города стали отстраиваться, а границы между слоями общества, хоть на время, но стираться. Каждый нынче осознавал важность единства, совместного созидания… Как бы ни были жестоки демоны, без них в умах человечества так и не зародились бы мысли о главных добродетелях в жизни. Как говорят жрецы в Данибии: «Зло есть только потому, что есть добро. И добро есть только потому, что есть зло. Без одного не может быть и другого. И этот баланс нельзя нарушать». Возможно, они были правы, покуда разум их не помутился от влияния демонов…

Впрочем, и для Эйды всё обернулось неожиданным образом – опечаленная смертью сестры и Гарби, она дала себе обещание вернуть мир в Дальние земли. Став полноправной королевой, девушка тут же отменила все губительные для народа указы и законы. Наладив контакт с данибами, Эйда лично встретилась с Генгаром и заключила многовековой мир, подкрепив его взаимовыгодной поддержкой и торговлей. Эрендор и Данибия вновь стали дружественными друг для друга королевствами, чего уже и не могло ожидать ни одно существо. Новая королева оказалась весьма мудрым правителем – люди полюбили её, ведь наконец-то смогли вздохнуть полной грудью.

В прошлом граф, а ныне герцог Уильям Траффел стал правой рукой и главным советником Эйды. Его влияние в Эрендоре заметно возросло. Но человечность не угасла в душе дворянина. Получив больше власти, он стал вкладывать средства в восстановление городов и впервые публично изъявил желание построить особые дома, в которых крестьянских детей будут обучать наукам и грамоте с самого детства, ибо дворянских и без того заставляли осваивать их.

Но не обошлось и без печальных вестей… Вернувшись в свою крепость, Уильям обнаружил лишь руины с мёртвыми телами как во внутреннем дворе, так и в замке. Демоны никого не пощадили, забрав с собой и семью храброго даниба – Орвина, – который с чистым сердцем и полным осознанием опасности не дрогнул и отправился на помощь другу, когда-то спасшему ему жизнь. Герцогу оставалось лишь надеяться, что их семья воссоединилась в каком-то гораздо лучшем мире, чем тот, в котором случаются столь страшные и даже несправедливые события…

Закончив с политикой, Эйда и Кайрен наконец-то встретились в своих покоях и сразу же крепко обнялись, радостно выдыхая оттого, что смогли пережить невероятно страшные времена.

– Милый мой, я так счастлива быть рядом с тобой, – девушка набросилась на возлюбленного с поцелуями.

– Не верится, что мы смогли… Каждый день перед моими глазами мелькают воспоминания о том дне… О Гарби… О схватке с Дорианом…

– Я всё забывала спросить, что же с тобой произошло после этого? Ты говорил, что силы покинули тебя…

– Правда в этом есть. Демон тогда чуть не убил меня. Каким-то чудом я исцелил своё тело, но потерял все свои способности – такова была цена… С тех пор так и не смог их применить.

– Ох, Боги мои! Знала бы я, что отпускаю тебя драться с посланниками тьмы без Древней магии, то мигом передумала бы! Благо, ты живой…

– Не беспокойся почём зря, душа моя, – нежно улыбнулся Кайрен и обнял девушку. – Но ждёт меня ещё одна дорога приключений…

– Что? Ты хочешь уехать? А как же я тут одна буду? Между прочим, одной королеве тягостно править целым королевством, – озадаченность Эйды сменилась хитрой улыбкой. – Мне бы истинного короля подле себя.

– Понимаю, однако рыцарь не ровня королеве.

– Это не станет преградой для нас, – девушка вновь приблизилась и нежно поцеловала энкрита в губы.

– Эйда, Эрендор ослаб после войны. Нам нужно искать поддержку извне. Я хочу направиться к эльфам и ирфам. Надеюсь найти у них помощь. Один из восставших господ поведал, что недобрые времена нас ждут. В единстве сила.

– Но ты мог бы отправиться в поход после коронации, – лёгкий расстроенный взгляд Эйды пал на её возлюбленного.

– Если я попаду в плен по пути… Или соседние королевства окажутся враждебны к нам, то они не смогут шантажировать тебя мной. Да и неприятностей меньше будет с народом, который потеряет боевой дух от ухода короля.

– Значит, ты уже настраиваешься на печальный исход? – недовольство выразилось на лице девушки.

– Что? Нет, ясное дело. Но судьба может оказаться непредсказуемой.

– И каков твой план, милый?

– Я отправлюсь к эльфам и ирфам. Постараюсь по пути выяснить, как вернуть свои силы и… найти проход в ад…

– В ад? Ты и правда собрался в логово демонов?! – напугалась Эйда.

– Я должен спасти Гарби из их плена. И вернуть в мир живых.

– Но… если это невозможно? – сомнение читалось в глазах королевы.

– Если эти твари как-то проникают в наш мир, значит, и мы к ним наведаться можем. Неужто забыла наш разговор в тронном зале?

– В одиночку даже самая праведная цель погубит тебя… – сердце Эйды забилось сильнее, а на душе появился тяжёлый камушек.

– Попробую сыскать ту силу, которая смогла бы помочь мне вернуться живым и окончательно изгнать посланников тьмы обратно в ад, закрыть им дорогу в наш мир…

– Ох, Кайрен… – прижалась к возлюбленному девушка. – Будь аккуратнее.

– А когда я вернусь с победой, то сможешь даровать мне любой титул как награду за подвиги. Тогда и королём твоим стать мне выпадет честь, – милая улыбка Кайрена заставила улыбнуться и девушку.

– Что ж, в таком случае я соберу всё необходимое для тебя. Но потом никуда от меня не сбежишь, – хитрая улыбка Эйды расплылась по всему её лицу.

– Нет причин убегать от тебя, душа моя, – Кайрен обнял возлюбленную и несколько раз нежно поцеловал её, поглаживая её по голове и нежно касаясь спины.

Весь оставшийся вечер они провели вместе, как обычные люди, лёжа под открытым небом, наблюдая за звёздами и не отпуская друг друга из объятий. Конечно же, их приключения на этом не закончились, ведь демоны могли идти не только из ада, но и из Скверных земель, о которых почти ничего неизвестно простым смертным.

Какие тайны хранят в себе Дальние земли? Есть ли ещё мир, помимо них? Ведь неспроста кто-то назвал их «Дальними»… Но, самое главное, на что ещё способна Древняя магия и живы ли ещё те существа, которые могли использовать все её части разом?

Кайрен, убедившись, что Эйда прочно держит власть в своих руках, наконец стал собираться в долгий путь, дабы узнать, на что ещё способна жизнь, и вызволить лучшего друга из заточения…

Демоны не дремлют… Они тихо ждут, пока люди начнут бросаться друг на друга… Пока люди и им подобные начнут предавать и убивать своих ближних, чтобы, сидя в тени, набраться сил для новой попытки захватить Дальние земли…

Свершая злобное деяние, подумай, человек, каких чудовищ питаешь ты своим поступком… Они видят всё, они чувствуют подлость, обман и коварство… И обязательно придут за тобой… Упаси нас энкриты от демонической напасти…

Благодарности

Говорят, что писатель – это одинокий путник, бредущий по бесконечной дороге из слов. Может, так оно и есть. Но даже самому упрямому путнику нужен кто-то, кто будет ждать его на привалах, подавать руку на крутых подъёмах и честно говорить, когда он сбился с тропы.

Эта книга не была бы такой без одного дорогого моему сердцу человека. Единственного, кто был рядом на протяжении всего пути. Не от случая к случаю, а всё время. В каждой главе, в каждом тупике, в каждом сомнении.

Ей искренне нравилось то, что я писал, – и это было не вежливое одобрение, а настоящий, живой отклик. Она читала фрагменты с таким вовлечением, что за персонажей, которых я решал «увести» из сюжета, готова была воевать со мной словесно – и, признаюсь, не раз одерживала победу. Как и при работе над историей «У всего есть цена», её начитанность, тонкий вкус и честность были для меня важнейшим ориентиром. Именно её слова заставляли меня смотреть на историю под другим углом, и каждый раз это приводило к поразительным открытиям: мир, который я создал собственными руками, становился шире, глубже и живее, чем я представлял ранее.

За веру в меня, когда мне не хватало своей собственной. За честность, когда мне хотелось услышать лишь похвалу. За то, что ты была рядом – не потому что должна, а потому что хотела. За каждого спасённого тобой персонажа и за каждый поворот сюжета, который ты помогла мне увидеть.

Спасибо тебе, Диана. От всего сердца. Эта книга – и твоя тоже.

Примечание: если вам понравилась книга, приглашаю вас, дорогие читатели, к себе в телеграм-канал «Юрий Кочетков || Чертоги писателя» или же @thewriterschambers. Вносите название в поиск и присоединяйтесь – буду очень рад видеть вас там!

Также я есть в ВК, на ЛитРес и других соц. сетях и площадках (всё по тому же имени).

А если хотите поддержать автора – переходите на его официальный сайт kochetkov-team ru – там есть вся информация.

Рассказывайте о книге друзьям и чувствуйте себя счастливыми!

Спасибо за чтение

Вернуться к книге