Древнее проклятие и Феникс в придачу

Пролог

В кабинете главы Совета Магистров за широким столом сидели трое. Хозяин кабинета, магистр Кретт, внимательно слушал высокого худощавого старика, который, сбиваясь и запинаясь, рассказывал о несчастье, свалившемся на его голову. Третий присутствующий, светловолосый молодой мужчина, сложив руки на груди и хмуря брови, тоже был само внимание.

- И представляете, магистр Кретт, инспектор по магическим преступлениям, который взялся расследовать это дело, в совершенном замешательстве! Он не смог даже напасть на след преступника! И мне ничего не остается, как просить вашей помощи! Только ваши следопыты могут нам помочь!

Магистр перевёл взгляд на молодого мужчину:

- Ну что, господин Вальд, возьметесь за это странное дело? Поможете напасть на след воришки?

- Это не совсем моя специализация, но раз дело касается кражи древнего артефакта… Как, говорите, он называется?- господин Вальд достал из внутреннего кармана легкой куртки блокнот и вопросительно посмотрел на старика.

- Этот артефакт так и называется: Путеводитель. Если задать ему вопрос, как достичь желаемой цели, он укажет с чего начать. И когда это условие будет выполнено, Путеводитель укажет второй шаг. И так до тех пор, пока цель не будет достигнута. Но этот артефакт не так безобиден, как думают непосвященные. Чтобы достичь некоторых целей, нужно изменить судьбу других людей, разрушить чью-то жизнь! Ведь не просто так создатель этого артефакта хотел уничтожить его, осознав, что он сотворил. Но не успел. И тот, кто украл Путеводитель, может натворить много бед, если уже не натворил.

- А смотритель, в чью смену был похищен Путеводитель, его не пробовали показать хорошему менталисту, чтобы тот покопался в его голове и помог смотрителю вспомнить события того дня, а точнее, ночи?

Старик развел руками:

- Пробовали!Приглашали двух специалистов, магистров магии, между прочим! Их вердикт не обнадёжил: воспоминания о той ночи не просто заблокировали, их бесследно стёрли, будто и не было той ночи вовсе! Да и самого смотрителя пришлось приводить в чувство, а точнее, будить. Он спал! Настолько крепко спал, что пришлось обращаться к целителям.

Вальд с сомнением посмотрел на старика:

- То есть преступник не просто усыпил смотрителя, но еще и ментально воздействовал на него. И после всего этого инспектор не смог отыскать магический след и взять образцы?

Старик развел руками:

- Возможно, вам следует об этом поговорить с самим инспектором. Мне он отказал в подробностях. Но то, что это опытный и маститый вор, не подлежит сомнению! Пробраться в хранилище списанных артефактов! Да туда не одна мышь не проскочит, в прямом смысле этого слова! Лучшие коты крысоловы не зря едят свой хлеб, или чем их там кормят. А тут артефакт вынесли! Уму непостижимо!- старик схватился за голову и горестно покачал ею.

- Не расстраивайтесь, господин Фиташ. Наши следопыты тоже не зря едят свой хлеб, - магистр Кретт хихикнул и подмигнул Вальду.

- Так вы возьметесь, да?- старик Фиташ с надеждой посмотрел сначала на магистра, потом перевел взгляд на Вальда. И молодой следопыт кивнул:

- Отыщу я вам вашего воришку, не переживайте.

*****

Она бежала со всех ног, ныряя в темные подворотни и петляя по лабиринту узких улочек. Не зря она изучала эту часть города, заглядывая в самые потаенные уголки, о которых и сами горожане, похоже, не всегда знали. И вот сейчас, полагаясь только на свое чутье, она неслась в один из укромных закутков, который присмотрела накануне.

Свернув в очередной раз, она одним прыжком преодолела лестницу в три ступени, вскарабкалась на выступ стены и, пройдя по старому карнизу, юркнула в прогал между стеной дома и каменной оградой. Тут, под пышной кроной дерева, которое росло по ту сторону ограды, она и притаилась. Отдышалась и, настороженно прислушиваясь и принюхиваясь, положила на подстилку из сухих и прелых листьев свою добычу.

Неправильной формы пластина из непонятного материала не внушала доверия. Как вот это, чем бы оно ни являлось, поможет ей решить проблему всей жизни? Уж не ошиблась ли Мудрая Кайрин, уверяя, что только эта пластина знает ответы на все вопросы? Что это вообще такое? Почему края этой пластины слегка обуглены, будто кто-то пытался сжечь её? Но видимо безуспешно.

Оборот занял пару секунд и, взяв в руки загадочную пластину, она пробормотала едва слышно:

- Посмотрим, что ты мне ответишь. И ответишь ли вообще.

Покопавшись в охапке листьев, она выудила небольшой рюкзачок и достала из него карандаш.

Усевшись удобнее и положив пластину на колени, она, тщательно подбирая слова, написала свой вопрос на поверхности пластины. Затем, отстегнув булавку с воротника блузки, проткнула острием палец и выдавила каплю крови прямо на пластину. Капля крови мгновенно впиталась, поверхность пластины замерцала и через миг вместо выведенных карандашом неровных строк, появилась другая надпись. Выведенные золотой вязью слова она разобрала не сразу. Пришлось всматриваться в замысловатые завитки, чтобы понять смысл написанного: «Школа высшей магии при Совете Магистров».

Глава 1

Комендант общежития, вручая ключ от моей комнаты, предупредил:

- У вас новая соседка по этажу, студентка Орэйс.

Что же, этого и следовало ожидать. Латира, которая занимала соседнюю комнату, на каникулах вышла замуж за профессора Кушта и переехала к нему. Остается лишь надеяться, что новая соседка окажется компанейской девчонкой, и мы с ней поладим.

На втором этаже, где располагались комнаты студенток, царила тишина. Неужели я самая первая вернулась с каникул? Занятия в школе высшей магии начинаются завтра, и где же все? Я-то тянула до последнего, не желая покидать отчий дом и всю свою семью. Тем более что несколько месяцев назад мои родители стали мамой и папой в третий раз, осчастливив меня и брата Тобиуса младшей сестренкой Ирмой. Ирмуся, как нежно я звала сестричку, была самым очаровательным младенцем, и мне было жаль с ней расставаться. Да еще и мой жених, Нэйтан, отправился выполнять очередное задание Совета Магистров и когда объявится, неизвестно. Так что в школу я определенно не торопилась.

Свернув из общего коридора в нашу рекреацию, я увидела, что дверь по соседству с моей комнатой распахнута, а возле стены стоит пара дорожных сумок. Вот и подходящий повод, чтобы познакомиться с новой соседкой.

Я постучала в дверной косяк и заглянула в комнату:

- Добрый день.

Из-за дверцы распахнутого шкафа выглянула девчонка, которая по возрасту не тянула даже на первокурсницу. Я бы ей не больше шестнадцати лет на вид дала. Среднего роста, худенькая, все лицо усыпано веснушками. Темно-русые волосы заплетены в две жиденькие косички. Соседка смерила меня настороженным взглядом и неуверенно кивнула, будто еще не решила для себя, представляю я для неё опасность или нет.

- Меня Ирис зовут, я твоя соседка.

Я улыбнулась, как мне показалось дружелюбно. Но, то ли у новенькой было плохое настроение, то ли она по жизни нелюдимая, но она даже не потрудилась изобразить вежливую улыбку.

- Тайла, - быстрый взгляд темно-серых глаз и девчонка снова скрылась за распахнутыми дверцами шкафа. Ну и не надо. Сама потом придёшь за помощью. Я помню, как год назад, будучи первокурсницей, я постоянно приставала с расспросами к студентам старших курсов. Первое время я даже плутала в студенческом городке, потому что запомнить сразу, что и где располагается, не получалось.

В комнате меня поджидал сюрприз. На прикроватной тумбочке я заметила белый квадрат почтового конверта. Я сначала подумала, что это послание от Нэйтана, но, увидев печать деканата, разочарованно вздохнула. Это всего лишь учебный план и расписание индивидуальных занятий. В школе высшей магии у каждого студента был свой план и индивидуальное расписание, ибо тут все, как один, с редким магическим даром. С которым, порой, даже Совет Магистров не знает, что делать. Как в моем, например, случае. Дар имеется, а вот какая эта магия, как она называется и на что способна, никто не знает.

Разложив вещи и изучив послание из деканата, я отправилась в учебный сектор библиотеки, чтобы получить учебники. Дверь соседней комнаты была закрыта, сумки исчезли. Вот надо бы позвать новенькую с собой, показать, где библиотека. Ей же тоже учебники получать. Но после более чем сдержанной реакции этой Тайлы на мою попытку познакомиться, проявлять гостеприимство и радушие как-то не хотелось. Ничего, надо будет – найдет.

Поднимаясь по лестнице в учебный сектор библиотеки, я наконец-то, узнала, куда запропастились остальные студенты. Попавшийся мне навстречу сокурсник просветил:

- Халид Тарфи приехал! Он с отцом был в экспедиции, приглашает всех, кому интересно,послушать о своих приключениях. Так что, Ирис, быстро получай свои учебники и дуй к нам на этаж. Там уже все собрались!

О, такое я пропустить не могу! Семья Тарфи сотрудничает с одним эльфийским кланом, об экспедициях Тарфи ходят легенды. А меня всё, что связано с эльфами с недавних пор очень интересует. С тех самых, как моя мама, наконец-то, призналась, откуда у меня появился странный магический дар, название которого неизвестно даже магистру Кретту!

Буквально бегом я добралась до библиотечного зала и, запыхавшись, остановилась у стойки госпожи Жули, нашего библиотекаря. Госпожа Жули посмотрела на меня поверх очков и невозмутимо поинтересовалась:

- Студентка Орэйс, за вами что, гонятся голодные орки? Вы находитесь в библиотеке, не забывайте!

- Простите, госпожа Жули. Я очень тороплюсь. Не хочу пропустить рассказ Тарфи об экспедиции. Так что там с моими учебниками?

Госпожа Жули, которая в отличие от меня никуда не торопилась, не спеша подошла к соседнему столу, на котором сиротливо дожидались своей очереди два потрепанных учебника. И это всё мне?

Я взяла в руки поочередно, готовые распасться на страницы книги, и разочарованно вздохнула. Да что такое? Я же говорила магистру Кретту, что артефакторика меня интересует постольку поскольку. Я не собираюсь становиться артефактором, мне это совершенно не интересно! Так зачем мне учебники, которые разжевывают прикладную магию для особо одаренных? А как же мой редкий и неопознанный дар? Когда мы уже им займемся?

- Госпожа Жули, а для меня точно больше ничего нет? Просто это не совсем то, что я ожидала…

Библиотекарь с возмущением фыркнула:

- Студентка Орэйс, я работаю в этой библиотеке уже двадцать лет! И учебники для студентов подбираю в соответствии с их учебными планами. И еще никто не усомнился в моей компетенции!

- Госпожа Жули, да я вовсе не об этом! Просто мой дар, из-за которого я сюда и попала… По нему нет никаких учебных пособий?

Библиотекарь достала из верхнего ящика бюро пухлый журнал и, пролистав его, ткнула пальцем в мою фамилию на одной из строк:

- Ирис Орэйс. Основная магия прикладная. Ярко выраженный дар Ханнариса. Так?

- Да. Но у меня еще есть некая магическая примесь…

- Вижу. Здесь так и написано: некая магическая примесь. Понимаете, студентка Орэйс? Некая! То есть, точно не определенная, неизвестно, какая примесь! И как, по-вашему, я могу подобрать вам учебники, если я не знаю, что это за примесь?

- Я просто подумала, что может, мне выдадут какие-то секретные учебники, в которых есть хотя бы упоминание о моей примеси, - я была жутко расстроена. Почему-то мне казалось, что в этом учебном году я докопаюсь до истины. Но видимо только показалось. Госпожа Жули сменила гнев на милость:

- Если вам нужны, как вы выражаетесь, секретные учебники, попросите у магистра Кретта пропуск в специальный сектор. Если уж где и искать ответы на сложные вопросы, то только там.

Поблагодарив госпожу Жули и прижимая к груди книги, я поспешила в жилой сектор, на третьем этаже которого находились комнаты мужской части нашего студенческого сообщества.

Все желающие послушать о последней экспедиции расселись кто где. Оба подоконника рекреации, диванчик и принесенные стулья были заняты. Кто-то уселся прямо на пол, скрестив ноги. Я бы и сама с легкостью устроилась на полу, если бы не юбка строгого фасона. Оглядевшись в поисках местечка, где можно было бы присесть, и не обнаружив ничего подходящего, просто прислонилась к стене. Стоя послушаю, не рассыплюсь.

Халид Тарфи, теперь уже пятикурсник, был предметом девичьих грез в нашей школе высшей магии. Отчасти я понимала тех студенток, которые томно вздыхали, увидев этого парня. Внешностью Халид был не обделен. Черные глаза, пронзительный взгляд, чарующая улыбка и красивый завораживающий голос. И Халид беззастенчиво пользовался своей притягательностью в личных целях, не видя в этом ничего предосудительного. Но лично меня чрезмерная «смазливость» этого парня немного раздражала. Но в целом к Халиду я относилась доброжелательно, ничего дурного мне он не сделал. Тем более что слушать его было действительно не только приятно, но и интересно. Вот и сейчас в рекреации все заворожено слушали рассказ о грозе, которая настигла экспедицию прямо возле начала горной цепи Эльфиды.

- Наш проводник эльф полукровка сказал, что гроза – это гнев магических духов, которым не нравится, что их покой хотят нарушить. Эльфы не просто так охраняют свои горы от чужеземцев. Якобы, это завещано теми магическими сущностями, которые обитали раньше в горах Эльфиды.

Я вся обратилась в слух, жадно ловя каждое слово Халида. Мне нужно поговорить с ним без свидетелей! Наверняка, он слышал хоть что-то об этих магических сущностях в экспедиции! А это как раз та тема, которая меня интересует!

Но и тут меня постигло разочарование. Приключения экспедиции, необычные находки и шокирующие гипотезы – всё это присутствовало в рассказе Халида Тарфи. Но меня-то интересовало немного другое! Всё-таки и впрямь придётся поговорить с парнем с глазу на глаз, выяснить, не рассказывал ли проводник полукровка что-то о тех магических сущностях, что когда-то обитали в горах Эльфиды. Но день, как не задался с самого начала, так и продолжал подкидывать мне неудачу за неудачей. Когда Тарфи закончил рассказ, его тут же облепили со всех сторон восхищенно верещащие девицы. Пробиться через такую толпу поклонниц я точно не смогу. Придётся отложить приватный разговор на потом.

Возвращаясь к себе на этаж, я подумала, не будет ли с моей стороны наглостью нанести визит вежливости Латире и профессору Кушту? Заодно и расспросить профессора о том загадочном месте в горах Эльфиды, в котором он несколько лет назад среди обломков какого-то святилища подобрал камушки, магический фон которых схож с магическим фоном моей примеси. Нет, наверное, это будет неуместно. Все-таки завтра начало занятий, профессор, наверняка, занят подготовкой к лекциям или еще чем-нибудь. Да и череда неудач сегодняшнего дня как бы намекала, что сегодня лучше не браться за важные дела, а отложить на завтра.

Проходя мимо комнаты новой соседки, я замедлила шаг. Совесть все-таки шевельнулась. Новенькая Тайла не знает, где библиотека. Вдруг она вообще не в курсе, что сегодня нужно получить учебники, потому что завтра, они уже ей понадобятся? Я подняла руку, чтобы постучать и замерла, услышав странные звуки.

Сначала раздался болезненный писк, потом раздраженное шипение. Да чем она там занимается? Брови что ли выщипывает? Я все-таки постучала:

- Тайла, у тебя все в порядке? Ты учебники получила?

Послышались звуки суеты, шорохи. Дверь чуть приоткрылась, и я увидела испуганное лицо новенькой. Красные глаза натолкнули на мысль, что моя версия с бровями не так уж и плоха.

- Тайла, ты была в библиотеке? Учебники получила? Завтра начинаются занятия и многие преподаватели требуют, чтобы учебники были уже на руках.

Новенькая рассеяно заморгала:

- Учебники? А… Нет, еще не получила. Я сейчас схожу, спасибо, что предупредила.

Голос у Тайлы был мягкий, негромкий. Ну просто аленький цветочек.

- Библиотека в соседнем корпусе. Если заблудишься, на каждом этаже возле лестницы план студенческого городка. Или попроси кого-нибудь проводить.

Тайла торопливо закивала, и я поняла, что в моей помощи девушка не просто не нуждается. Моя навязчивость тяготит девчонку. Всё, больше не лезу ни к кому со своей помощью. Сами, всё сами.

Глава 2

Мысль о получении пропуска в специальный сектор библиотеки с каждой секундой казалась всё заманчивее. Если верить старшекурсникам, в этом секторе можно отыскать книги и даже старинные свитки на любую тему! Да и от Нэйтана я много раз слышала об этом секторе и всегда исключительно в положительном ключе. Вопрос только в том, чтобы поймать магистра Кретта и убедить его в необходимости пропуска для меня! Но глава Совета Магистров настолько занятой маг, что вряд ли мне, простой студентке школы высшей магии, удастся застать магистра на месте. Он вечно где-то пропадает! Если только… В конце концов, должны же быть у невесты лучшего следопыта королевства хоть какие-то привилегии! Что, если попросить Нэйтана? У него-то прямой канал магической связи с магистром. И уж такой пустяк, как пропуск в специальный сектор библиотеки Нэйтан может для меня получить!

Владелицей новенькой установки магической почты я стала еще в прошлом учебном году. Это был подарок Нэйтана, поскольку мой жених, в силу своей профессии не всегда находился рядом. И чтобы быть уверенным в том, что со мной всё в порядке, он и преподнес мне этот подарок.

Я коснулась рукой связующего кристалла и во вспыхнувшей сфере магической почты через пару секунд увидела сосредоточенное лицо Нэйтана. Я прекрасно знала это выражение лица своего жениха, и оно означало, что в данный момент лучший следопыт королевства решает очередную головоломку.

- Я не вовремя, да?- покаянно вздохнула, демонстрируя понимание важности момента.

- Ирис, что-то случилось?- взгляд Нэйтана смягчился.

- Нет, я просто соскучилась. И еще у меня к тебе очень важная просьба. Если ты вдруг случайно сегодня или завтра будешь общаться с магистром Креттом, не мог бы ты попросить его подписать мне пропуск в специальный сектор библиотеки?- я посмотрела на Нэйтана самым кристально чистым взглядом, демонстрируя отсутствие каких бы то ни было корыстных намерений. Но моего любимого следопыта провести не удалось. Он нахмурился:

- Ирис? Зачем тебе этот пропуск?

Пришлось признаваться. Я вздохнула и обиженно ответила:

- Нэйтан, это просто нечестно! В качестве учебников мне выдали два древних пособия по прикладной магии! А из программы убрали индивидуальные практические занятия! То есть на мою примесь просто махнули рукой! А ведь магистр обещал… Вот я и подумала, что, возможно, в специальном секторе найдется какая-нибудь древняя летопись, в которой будет написано что-нибудь о тех магических сущностях, которые ранее обитали в горах Эльфиды. Ну не может такого быть, чтобы совсем ничего не было! Это же библиотека Совета Магистров! Я бы и сама попросила магистра, но его никогда нет. А ты можешь его найти…

- В тебе нет ни капли терпения, Ирис. Ты же понимаешь, почему с решением твоей проблемы магистр не спешит? Потому что тут замешаны эльфы и один неосторожный шаг может навлечь на тебя серьезные неприятности. И сейчас у Совета Магистров много работы в связи со спасательной операцией в Междумирье. Я получу для тебя этот пропуск, но ты пообещай мне, что ограничишься изучением теории. И даже и пытаться не будешь что-то предпринимать!

Я торопливо закивала:

- Нэйтан, я же не сумасшедшая связываться с эльфами! Мне бы просто узнать, что известно вообще об этих сущностях. Кстати, сегодня Тарфи рассказывал о последней экспедиции, и если бы удалось еще ознакомиться с материалами экспедиции…

Нэйтан рассмеялся:

- Стоп! Давай сначала ограничимся пропуском. У кого-то завтра начинается учебный год. Твоя любознательность может сказаться на успеваемости не лучшим образом. Да и у меня тут творится что-то странное. Так что не всё сразу.

Я заинтересованно попросила:

- Расскажи, что там?

Нэйтан покачал головой:

- Не могу. Ты же знаешь.

- Но ты же не кому-то, а своей невесте. К тому же я тоже собираюсь стать следопытом, так что мне будет полезно.

- Я подумаю, посмотрю на твое поведение. Всё, Ирис, мне пора.

Магическая сфера погасла, вызвав у меня грустный вздох. Вот так всегда! Ну хоть пропуск пообещал.

Но окунуться в размышления о несправедливости судьбы мне помешал тихий, даже робкий стук в дверь. Кажется, у меня гости.

Я распахнула дверь, ожидая увидеть Латиру или кого-то из девчонок с курса, но на пороге стояла новенькая соседка. В темно-серых глазах Тайлы я прочитала неуверенность. Будто девчонка сомневалась в правильности своих действий. Но раз пришла, значит, нужна помощь?

- Ты не нашла библиотеку?- предположила я первое, что пришло в голову.

Тайла покачала головой, и её тонкие и туго заплетенные косички, синхронно качнулись. Серое прямого кроя платье длиной до колен дополняло образ несчастной сиротки. Я посторонилась:

- Проходи.

Тайла сделала один шаг, огляделась, будто опасаясь увидеть в моей комнате что-то настораживающее, и только убедившись, что ничто ей не угрожает, вошла. Да что же она такая напуганная?

Я кивнула на стулья возле стола:

- Устраивайся и рассказывай, что у тебя стряслось.

Соседка покосилась на меня:

- А почему ты решила, что у меня что-то стряслось?

Я пожала плечами:

- Вид у тебя такой… несчастный.

Тайла присела на краешек стула и неуверенно посмотрела на меня, потом вздохнула и, наконец, заговорила:

- Ирис, я может что-то не так поняла, когда отдавала документы на поступление. На собеседовании мне сказали, что в школе есть негласное правило: о своих магических особенностях не следует особо распространяться. То есть, никто не запрещает о них говорить, но и не рекомендуют. И если кто-то пристанет с вопросами о магических способностях, можно смело посылать к эльфу лысому. И упомянули, что информация о магических особенностях каждого студента является закрытой.

Девчонка вопросительно на меня посмотрела. Я кивнула. Да, что-то такое мне тоже говорили на собеседовании. Но студенты по-разному относились к этому правилу. Кто-то хранил в тайне свои способности. Кто-то не видел смысла скрывать их. Но с вопросами не приставали, это верно.

- И что тебя насторожило?

- Меня насторожил тот факт, что библиотекарь, выдавая мне книги, оказалась осведомлена не только об основной моей силе, но и о том, о чем я вообще никому не рассказывала. Значит, информация не такая уж и закрытая? И о силе каждого из студентов можно узнать?

Я махнула рукой:

- Успокойся, Тайла. Госпоже Жули необходима информация о способностях студентов, чтобы подбирать им книги. Ты же понимаешь, что типовых учебников для нас не существует? У всех свои особенности, у большинства очень редкий дар, так что… Думаю, госпожа Жули получает все данные от администрации школы.

Но девчонка, кажется, не успокоилась.

- А библиотекарь эту информацию достаточно надежно защищает от любопытных глаз? Никто посторонний не сможет получить доступ?

Если честно, я была озадачена. Во-первых, о доступности сведений о студентах я никогда не думала. Мне и в голову не приходило переживать об этом. А во-вторых, озабоченность Тайлы немного забавляла и настораживала одновременно. Это что же у нее за особенности такие, что она боится, что кто-то случайно о них узнает?

- Тайла, мне кажется, ты зря об этом переживаешь. Но если для тебя это так важно, поговори об этом прямо с госпожой Жули. Объясни ей свою обеспокоенность. Вряд ли она оставляет важные документы без присмотра.

Тайла насторожилась:

- Документы?

- Ну да. Не думаешь же ты, что она в голове держит всю информацию. Наверняка, ящик бюро, в котором лежит журнал с нашими данными, оснащен сильным магическим замком. Спроси сама.

Тайла медленно кивнула:

- Да, так и сделаю.

Она вскочила, нацепила на лицо улыбку, настолько неискреннюю, что я даже успела поразиться мгновенной перемене.

- Спасибо, Ирис. Ты меня успокоила!

И с этими словами соседка выскочила за дверь. Ну и что это было?

Глава 3

День был сегодня настолько странным и неудачным, что я решила больше не испытывать судьбу и лечь спать пораньше. Переодевшись ко сну, я еще раз пробежалась взглядом по расписанию занятий. Завтра ничего интересного точно не предвидится. Сначала общая лекция по артефакторике, которую посещали все студенты моего курса. Ибо каждый маг высшей категории должен уметь обращаться с артефактами. Потом у меня семинар по этой самой артефакторике. Затем практика по бытовой магии и лекция по основам магического зельеварения. Ничего такого, что вызывало бы у меня интерес.

Ночь прошла спокойно, по крайней мере, мне ничто не мешало спать крепким сном. А утром я торопилась убедиться, что удача сегодня будет моей верной спутницей. В столовой я специально села лицом к входным дверям, чтобы не пропустить момент, когда в столовой появится Халид. Почему бы не задать интересующие меня вопросы прямо за завтраком?

Халид появился, но не один. А в сопровождении двух признанных красавиц школы. Парень ослепительно улыбался своим спутницам, и было понятно, что променять их общество на беседу о магических сущностях гор Эльфиды он не согласится. Не повезло.

Зато в лекционном зале, куда я отправилась сразу из столовой, я увидела Латиру! Вот этой встрече я была очень рада. Подруга ничуть не изменилась, несмотря на смену статуса. Латире, судя по её ярко бирюзовому платью с бахромой, и в голову не приходило, что супруга многоуважаемого профессора Кушта должна выглядеть несколько иначе. И две косы, закрученные в спирали, подобно рогам фавна, были тому подтверждением.

Я уже хотела со всех ног броситься к подруге, но путь мне преградила староста нашего курса, рыжеволосая Зарема.

- Ирис, держи. Тебе просили передать из деканата, - староста протянула мне белый конверт, заставив взволнованно вздохнуть. С каких пор мне из деканата письма приходят? Что-то случилось?

Дрожащими руками я распечатала конверт и почувствовала сильное желание завизжать от радости. Пропуск в специальный сектор библиотеки Совета магистров! Нэйтан, ты даже не представляешь, как я хочу тебя расцеловать! Не скрывая сияющей улыбки, я добралась до Латиры и плюхнулась рядом с ней на скамью.

- Хорошие новости, Ирис?- Латира кивнула на конверт в моих руках.

- Отличные, Латира! Нэйтан получил для меня пропуск в специальный сектор библиотеки! Ну всё, теперь я от господина Эрика не отстану, пока он не найдет мне какую-нибудь древнюю летопись про магические сущности гор Эльфиды! Если бы ты знала, как я хочу махнуть рукой на лекцию и сбежать в библиотеку!

Латира невозмутимо парировала:

- Это не продуктивно, Ирис. Профессор Лантерей, как мне рассказывали, не только отмечает всех студентов на лекциях. Но и заставляет отрабатывать каждый пропуск, - тут подруга склонилась ко мне и прошептала на ухо:

- Супруг предупредил, что профессор Лантерей любит придираться и ужасно вредный старик. Лучше не рисковать, Ирис.

Я послушно кинула:

- Да, лучше не рисковать. Что-то учебный год начинается не лучшим образом. Новая соседка какая-то странная и неприветливая. Из учебного плана мне убрали практику по магической примеси, о которой мне так ничего и неизвестно. Да еще этот Халид постоянно облепленный девицами ходит!

Брови Латиры удивленно приподнялись:

- А зачем тебе Халид?

Я махнула рукой:

- Сам Халид мне и даром не нужен. Но он может обладать нужными мне сведениями. Последняя экспедиция Тарфи проходила поблизости от гор Эльфиды, проводником был эльф полукровка. Вдруг, он что-то рассказывал о бывших обитателях гор? Но как расспросить Халида, если он постоянно с девицами?

Латира задумалась лишь на мгновение:

- Да очень просто. Я попрошу супруга, он пригласит Халида на обед, под предлогом узнать из первых уст об экспедиции. А я тебя приглашу. Вот за обедом ты и расспросишь Халида обо всём, что тебе нужно.

Я все-таки расцеловала Латиру:

- Это было бы просто чудесно!

Профессор Лантерей и впрямь оказался вредным стариком. Лекция была настолько скучной и неинтересной, что я с трудом сдерживала зевоту. И кажется, не я одна. Последующий семинар по артефакторике не сильно отличался от лекции. Скукота, да и только. Всё, о чем вещал Лантерей, я знала еще со школьных лет. Потому что если твоя мама один из лучших артефакторов королевства, и вообще все родственники по маминой линии, так или иначе, связаны с артефактологией, то волей неволей начнешь разбираться в некоторых аспектах этого магического направления. Мой скучающий и отсутствующий вид, как назло, заметил профессор. Я очнулась от своих размышлений только когда Лантерей навис надо мной своей худосочной и долговязой фигурой.

- Как ваше имя?- тон, которым задал профессор свой вопрос, не предвещал ничего хорошего. Я поднялась со своего места и покорно ответила:

- Ирис Орэйс, профессор.

- Орэйс? Наслышан, как же. Я делаю вам первое замечание, студентка Орэйс. Судя по вашему виду, вы ни единого слова из сказанного мною не услышали. А значит, можно считать, что прогуляли семинар. С графиком отработки пропущенных занятий по моим предметам ознакомитесь в деканате.

Да что такое! Меня сглазили, что ли? Сплошная полоса невезения!

Третьим по расписанию стояло практическое занятие по бытовой магии. И это было странно. Бытовой магией я совершенно не владела, и почему мне в расписание поставили практическое занятие, я понятия не имела. И даже наша преподавательница, госпожа Хильда, не смогла ответить на этот вопрос. В её списке студентов, которые должны посещать практику, моя фамилия числилась. Значит, всё верно.

- Итак, открываем методическое пособие, и знакомимся с описанием первого задания. Студентка Орэйс, в чем опять дело?

- Госпожа Хильда, мне не выдали в библиотеке методичку, - и это была совершенная правда. Кроме двух пособий по артефакторике мне в библиотеке ничего больше не дали. Неужели госпожа Жули что-то забыла?

Преподаватель посмотрела на меня с недоверием. Но я только развела руками. Какой смысл мне обманывать?

- В таком случае, студентка Орэйс, отправляйтесь в библиотеку и получите методическое пособие.

Я вышла из аудитории и направилась в указанном мне направлении. Нет, определенно с моим расписанием что-то напортачили. Нужную мне практику убрали, а то, что я при всем желании не смогу выполнить – поставили. Бред какой-то. Надо спросить у госпожи Жули, кто мне так удружил.

Дверь библиотеки была закрыта изнутри. Я постучала, но ответа не последовало. Я подергала дверь и громко позвала:

- Госпожа Жули!- и снова безрезультатно. Странно. Если дверь закрыта изнутри, значит, госпожа Жули должна быть на месте. Тогда почему она не открывает? Не слышит? Не хочет, чтобы её тревожили? Так что же, я зря пришла, что ли? Я требовательно постучала еще раз:

- Госпожа Жули, мне нужно получить методичку. Меня к вам направила госпожа Хильда.

Мой голос прозвенел в коридоре, и из кабинета напротив выглянул мужчина. Кажется, это служащий администрации. Мужчина средних лет в строгом костюме поинтересовался:

- Что здесь происходит? Почему вы шумите?

Я ответила, указывая на дверь:

- Госпожа Жули почему-то не отзывается. Может, с ней что-то случилось?

Служащий администрации цыкнул:

- Что за ерунду вы говорите! Что может случиться?- но все-таки подошёл к дверям и постучал:

- Госпожа Жули, это Престон. У вас всё в порядке?- но в ответ лишь тишина.

Мужчина, назвавшийся Престоном, неуверенно предположил:

- Может, просто дверь захлопнулась? А внутри никого нет?

И раз больше ничего он не предложил, я решила прибегнуть к простому, но действенному способу. Я присела перед дверью и посмотрела в замочную скважину. Но увы, с той стороны был вставлен ключ.

- Может, бабахнуть магией?- я вопросительно посмотрел на Престона, предлагая именно ему и бабахнуть.

- Какое варварство! И чему вас только учат?- тем не менее Престон приложил руку к замочной скважине и пустил магический импульс. В замке что-то щелкнуло, и дверь приоткрылась. Интересно, это какая магия? Мне, как будущему следопыту, такой навык пригодится.

Первым в зал библиотеки вошел Престон. Он взволнованно позвал:

- Госпожа Жули, с вами что-то случилось?

Я опасливо вошла следом, но тут из-за двери прямо мне под ноги бросился какой-то котенок и я, споткнувшись, упала на ковровую дорожку. Потрясенно обернулась, чтобы убедиться, что с незадачливым котенком все в порядке, но его уже и след простыл. Я поднялась и, потирая ушибленную коленку, направилась к бюро.

Сначала мне показалось, что госпожа Жули просто задремала. Сложенные на столе руки и голова, покоящаяся на них. Размеренное дыхание. Но, ни на голос Престона, ни на его прикосновение к плечу, библиотекарь не отреагировала. Какой-то странный и слишком крепкий сон. И эта мысль посетила не только мою голову. Престон посмотрел на меня:

- Оставайтесь здесь. А я сбегаю за помощью. Кажется, здесь нужен целитель.

Онторопливо покинул библиотеку, а я попыталась разбудить госпожу Жули. Но мои старания не увенчались успехом. Что же тут могло произойти? В библиотечном зале царил идеальный порядок. Всё, как обычно. На самом бюро под ладонью госпожи Жули лежала раскрытая книга. Я осторожно приподняла книгу и посмотрела на обложку. Какой-то детектив, судя по названию. То есть в отсутствие посетителей госпожа Жули читала. Так, а это что? На краю бюро лежал растрепанный журнал, в который библиотекарь записывала данные о магии студентов. И всё. Ничего, что подсказало бы, что могло произойти. А почему дверь была закрыта изнутри? Зачем госпоже Жули закрываться в рабочее время? Может, просто почувствовала слабость и решила вздремнуть? Тогда почему она не просыпается?

Ни одной дельной мысли в голову так и не пришло. Зато в библиотеку быстрым шагом вошли Престон, следом за ним школьный целитель и еще один мужчина в мантии магистра. Они обступили стол, на котором продолжала спать госпожа Жули. Я покружила вокруг них пару минут и решила, что моя помощь господам точно не требуется. А у меня вообще-то занятия. Да и за госпожу Жули можно не переживать – уж теперь она точно в надежных руках.

Я вознамерилась вернуться в кабинет бытовой магии, но проходя мимо деканата, мою голову посетила, как мне показалось, дельная мысль. За спрос, как говорится, не бьют, так почему не поинтересоваться, не затесалась ли в мое расписание ошибка?

В деканате было на удивление безлюдно. И только секретарь сидела за своим столом возле окна и перебирала бумаги.

- Добрый день, можно вас побеспокоить?- на мой вопрос секретарь кивнула, не отрывая взгляда от стопки бумаг.

Я приблизилась и остановилась возле стола секретаря.

- Можно уточнить расписание моих занятий? Мне, кажется, в нем ошибка.

Руки секретаря, перебирающие документы, замерли. Взгляд, устремленный на меня, выражал крайнюю степень изумления:

- То есть, как это – ошибка? Это исключено, - девушка вновь вернулась к бумагам, тем самым показывая, что мои подозрения абсурдны и беспочвенны.

- Но я все-таки хотела бы убедиться лично и взглянуть на расписание. Мне поставили практику по бытовой магии, но я не владею данным видом силы. Ни капли бытовой магии у меня нет. А вот индивидуальные занятия по редкому виду магии почему-то из расписания убрали. Тут что-то не так.

Я думала, от меня снова отмахнутся, но секретарь вдруг задумалась.

- Как ваша фамилия?- она будто вспомнила что-то и, не дожидаясь моего ответа, вытащила из ящика стола толстую тетрадь.

- Студентка Орэйс, второй курс.

Секретарь закивала, листая тетрадь. Насколько я могла судить, это было подобие черновика расписания. Видимо, сам документ хранился за семью печатями.

- Так, вот… Да, вам сначала поставили индивидуальную практику по редкому виду магии, но потом заменили. Посмотрите сами.

Мне под нос сунули тетрадь, и я увидела, что одна строчка в моем расписании зачеркнута, рядом стояла размашистая подпись самого магистра Кретта и его резолюция: «Заменить». Хм, как интересно… Что же такое должно было произойти, что сам глава Совета магистров заинтересовался моим расписанием?

- Но, почему именно бытовая магия, а не что-то другое?

Тут секретарь развела руками:

- Потому что именно у госпожи Хильды меньше всего студентов в группе.

- Но мне теперь что делать? Я не смогу сдать экзамен по этой дисциплине!

Секретарь вздохнула и попыталась меня успокоить:

- Ну что вы так переживаете? Напишите ходатайство, вам поставят в расписание другую дисциплину. Правда, согласовывать вам это придется с самим магистром Креттом. А его в ближайшее время в школе не будет. Началась спасательная операция в Междумирье, и магистр лично контролирует ход операции. Вы подойдите к куратору своей группы, возможно, он найдет способ помочь.

Из деканата я вышла обалдевшая. И это называется школой высшей магии?

Глава 4

Даже обладание пропуском в специальный сектор библиотеки было омрачено неприятным сюрпризом от магистра Кретта. Почему старик не поговорил со мной, ничего не объяснил? Хотя, о чем это я? При постоянной занятости магистра уделять время еще и разговорам с обычной студенткой? Придётся идти окольными путями, чтобы понять, что происходит.

После занятий я, не медля ни минуты, направилась в специальный сектор библиотеки, в вотчину господина Эрика. Специальный сектор располагался этажом вышевладений госпожи Жули. Сейчас на дверях, за которыми утром была обнаруженная спящая госпожа Жули, сияла магическая печать. Расспросить бы господина Престона о состоянии библиотекаря. Но все двери в кабинетах поблизости были заперты.

Господин Эрик по сравнению с госпожой Жули был просто душкой. Улыбчив, добродушен, словоохотлив. И это несмотря на почтенный возраст. Проверив мой пропуск, он охотно рассказал о состоянии своей коллеги:

- Госпожа Жули находится под наблюдением наших целителей. В больнице при Совете магистров лучшие специалисты, так что, всё будет в порядке. Наверняка, так сказалось переутомление.

Я не стала демонстрировать сомнение в правильности выводов господина Эрика. Это как же надо переутомиться, чтобы уснуть беспробудным сном?

- Так что вы хотели, студентка Орэйс?- библиотекарь, наконец, перешёл к своим непосредственным обязанностям.

- Господин Эрик, мне очень нужна информация о магических сущностях, которые в древности населяли горы Эльфиды, - я даже ладони сложила в молитвенном жесте, демонстрируя важность ситуации.

Библиотекарь неопределенно хмыкнул, пригладил пышные седые усы и уточнил:

- А какая именно вам нужна информация об этих сущностях?

Воодушевленная вопросом господина Эрика (раз уточняет, значит, точно что-то есть) я, чуть ли не с улыбкой пояснила:

- Перечень сущностей и их магическая характеристика.

Господин Эрик рассмеялся:

- Я и сам хотел бы ознакомиться с перечнем этих сущностей. А уж о магических характеристиках и мечтать не смею. Скажу вам более того: никакой информацией наша библиотека на эту тему не располагает.

Это было обидно. Я насупилась:

- Зачем тогда спрашиваете, если ничего предложить все равно не можете?

- Любопытно. Ну и зачем вам подобная информация?

- Для личного пользования и расширения кругозора. Господин Эрик, ну не может такого быть! Это же библиотека Совета магистров! Никогда не поверю, что магистры нашего королевства не интересовались данной темой!

Библиотекарь многозначительно кивнул и заговорщически прищурился:

- Интересоваться-то они интересовались. Да только эльфы, которые оберегают горы Эльфиды от любопытных глаз, не спешат делиться теми крохами знаний, которыми обладают. Если у кого перечень магических существ и имеется, то только у эльфов.

- И что же мне делать?- я была в такой растерянности, что даже мысли начали путаться.

Господин Эрик развел руками:

- Я и рад бы вам помочь, студентка Орэйс, но, увы. Лично мне известно то же самое, что и всем. Магические сущности, о которых идет речь, обитали в горах Эльфиды на заре нашего мира. Но когда наш мир стал густонаселенным, эти сущности ушли, подыскав для себя более подходящий мир. Всё, что от них осталось – это древние сказания. Возможно, эльфам известно гораздо больше, чем всем остальным. Но, они крайне неохотно делятся информацией. Впрочем, эта информация вряд ли имеет практическое применение. Магия этих существ покинула наш мир вместе со своими владельцами.

Если бы. Знали бы вы, господин Эрик, что не вся древняя магия ушла из нашего мира! Я, может, единственный её носитель. Но толку от этого, если я даже пользоваться этой магией в полную силу не умею.

Вывод напрашивался сам собой – меня сглазили. И кому, интересно, я так насолила? Уже второй день меня преследуют сплошные неудачи, за что бы я ни взялась. Самым разумным было бы забиться в уголок и переждать, пока не закончится полоса невезения. Возможно, я так и поступлю.

Но сначала я разыскала своего куратора и под его диктовку написала ходатайство. Потом вместе с куратором мы перебирали дисциплины, чтобы определиться, на что заменить практику по бытовой магии. Мой выбор пал на предмет «Основы магического розыска». Во-первых, это то, что мне на самом деле пригодится, если я собираюсь стать следопытом. А я собираюсь. А во-вторых, здесь не так важен вид магии, которым ты владеешь. Главное, уметь правильно её применять. И меня не смущал тот факт, что в группе по этой дисциплине исключительно парни старшекурсники. Лишь бы ходатайство мое как можно скорее попало в руки магистра Кретта, и он одобрил мой выбор. Конечно, соблазн вновь подключить Нэйтана был велик. Но я все-таки удержалась. Мой жених не нянька, да и не хочется, чтобы по школе поползли слухи, что я сама по себе ничего не стою.

Затем я ознакомилась с графиком отработок у профессора Лантерея. Выяснилось, что отработать пропущенные семинары можно исключительно поздно вечером, когда все нормальные преподаватели давно уже сидят дома. Странный профессор, его что, дома никто не ждет? Совсем одинокий что ли? Бедняга.

И только потом я отправилась к себе в комнату, намереваясь больше никуда не выходить, чтобы опять во что-нибудь не вляпаться. Но уже на входе в рекреацию я поняла, что моим планам по «невляпыванию» не суждено сбыться. В рекреации я увидела испуганную и будто ощетинившуюся Тайлу, которую к стене чуть ли не прижимал Халид, в облике которого появилось что-то хищное. Да что тут происходит? Этому ловеласу наскучили местные красавицы, и его на неискушенных первокурсниц потянуло? Напряжение между этими двумя было настолько ощутимым, что я даже поёжилась.

Я приблизилась к этой парочке и, сложив руки на груди, обратилась к Халиду:

- Только вот не говори мне, Тарфи, что это совсем не то, что я подумала.

Старшекурсник медленно, словно нехотя, убрал одну руку, которой преграждал путь моей соседке, чем та не преминула воспользоваться и прошмыгнула в свою комнату. Щелкнул замок, но я не собиралась уходить. А Халид, обернувшись, то ли с досадой, то ли с раздражением, процедил:

- Орэйс, вот ты не могла прийти пятью минутами позже?

Нет, каков наглец!

- Чтобы ты тут вволю девочку потискал? Если я сейчас пойду и нажалуюсь на тебя твоему куратору…

Тарфи, скопировал мою позу и сложил на груди руки. Судя по выражению лица, мои угрозы Халида ничуть не волновали.

- Ирис, мой тебе совет: просто не лезь. Не собирался я тискать твою соседку. Там и тискать еще нечего.

- Да? Чего же она такая перепуганная?

Тарфи качнулся в мою сторону и многозначительно произнес:

- Вот у нее и спроси.

И ушел. А я смотрела ему в след и недоумевала. Бывают же такие наглецы! Его с поличным застукали, а ему хоть бы хны!

На мой стук в дверь Тайла отозвалась не сразу. Она и в комнату меня не спешила пускать, застыв изваянием в дверях. Ладно, просто дам совет и тут же ретируюсь.

- Тайла, ты имеешь полное право нажаловаться на Тарфи. Хоть своему куратору, хоть в деканат обратись. Просто напишешь заявление. Домогательства с рук спускать нельзя.

Хмурый взгляд соседки стал удивленным:

- Домогательства?

- Он же к тебе приставал? Я же собственными глазами видела!

Соседка вдруг замялась:

- Нет… Это просто недоразумение. Всё нормально, правда.

И дверь закрылась прямо перед моим лицом. Очень даже невежливо. Вот и делай после этого людям добро. Я ее, можно сказать, вырвала из лап коварного соблазнителя, а она передо мной дверь закрывает.

Запершись в своей комнате, я решила сегодня больше никуда не ходить. Разве что в столовую на ужин. Хватит с меня всяких неожиданностей и неприятностей. Сегодняшние бы разобрать. Руки сами потянулись к установке магической почты. Если я сейчас не увижу Нэйтана, я просто совсем скисну.

Когда магическая сфера осветила лицо моего жениха, мне даже и говорить ничего не пришлось.

- Что, всё так плохо?- как хорошо, что Нэйтан меня понимает с полувзгляда. Я кивнула и жалобно вздохнула. Пожалейте меня.

Нэйтан покачал головой и чуть заметно улыбнулся:

- Выкладывай, кто посмел?

- Профессор Лантерей. При этом совершенно ни за что! Я просто задумалась.

Нэйтан развёл руками:

- Ирис, тут я тебе не помощник. Я сам постоянно на отработки ходил к профессору. Ты особо не переживай. На отработки будете ходить всей группой, проверено годами. Что еще?

- В деканате я узнала, что сам магистр Кретт распорядился заменить мою индивидуальную практику любым другим занятием! Ты случайно не знаешь, почему?

Нэйтан посерьезнел:

- Нет, не знаю. Но, должно быть, у магистра для этого имелись основания. Ирис, всё, что сейчас связано с магистром, откладывается на неопределенное время. Началась спасательная операция, все внимание сосредоточено на Междумирье. Просто наберись терпения.

Я кивнула. Можно подумать, у меня есть другие варианты.

- Нэйтан, когда уже ты вернешься в школу? Без тебя тут всё не так.

Мой любимый следопыт подпер подбородок кулаком:

- Ирис, если бы это зависело исключительно от меня, я бы еще вчера всё здесь закончил. Но обстоятельства сложились так, что приходится топтаться на одном месте.

Я попросила:

- Расскажи, вдруг я смогу помочь? И не смотри так. Я, между прочим, написала ходатайство на имя магистра, с просьбой поменять практику по бытовой магии на основы магического розыска.

Вытаращенные глаза Нэйтана были красноречивее слов. Не верит в меня? Вот это он зря. Я же теперь исключительно из вредности докажу, что гожусь в следопыты!

- Ирис, это неудачное решение. Во-первых, ты девушка. Во-вторых, всего на втором курсе. Уже два этих факта играют против тебя. Магистр Мантэй, ведущий основы, не возьмет тебя в группу.

- Нэйтан, у меня нет других вариантов. Вот увидишь, я способная. Если ты поделишься со мной своими затруднениями, я смогу предложить оригинальное решение.

Нэйтан хохотнул:

- Да, по части оригинальности тебе нет равных. Хорошо, мне даже самому интересно, что ты предложишь. Из хранилища списанных артефактов украли некий путеводитель. Инспектор, которого изначально привлекли к расследованию, смог собрать магические следы, и вот тут начинается интересное. Судя по всему, магический след, оставленный воришкой, принадлежит животному. А точнее, кошке. В хранилище обитает целая стая кошек крысоловов. Инспектор обследовал каждое животное. Это самые обычные кошки, не обладающие магией. Вариантов несколько. Первый. Инспектор не правильно собрал магический след. Если это так, то перепроверить уже ничего нельзя. За прошедшее со дня кражи время остаток магии стерся. Вариант второй. Воришка использовал обманку, которой прикрыл собственную магию. Вариант третий – в хранилище наведался оборотень. Какой из вариантов тебе больше нравится?

Я даже и не раздумывала:

- Второй вариант самый правдоподобный. Но на проверку каждого варианта потребуется время, так? А если ты попросишь меня помочь, то я могу спросить об этом у тех артефактов, которые были свидетелями кражи. Дочери Первородного Ханнариса они не откажут.

Глава 5

Тот факт, что Нэйтан не спешил с отказом, а смотрел на меня с хитрым прищуром, говорил о том, что я на верном пути. Наверняка ему и в голову такой вариант не приходил. Вот так вот, милый мой.

- Хм, а это интересный ход. По крайней мере, попытаться следует, - надо же, признал мою правоту! Я нетерпеливо подалась вперед, приближая свое лицо к магической сфере:

- Так ты откроешь мне портал? Зачем откладывать на потом? Мне и самой уже не терпится совместить приятное с полезным!- расшифровывать, что я отношу к приятному, а что к полезному не стала. Сам догадается.

- Хорошо. Оденься теплее, тут прохладно. Через семь минут будет тебе портал.

Магическая сфера погасла, а я метнулась к шкафу. Ну и насколько теплее мне нужно одеться? Полагая, что в случае чего, Нэйтан найдет способ согреть меня, я выудила платье с длинными рукавами и теплую накидку. Темно синее платье смотрелось строго и настраивало на деловой лад. Подумав, я захватила с собой сумочку, на всякий случай. И в этот самый момент за спиной я почувствовала всплеск магии. Хорошо знакомой мне портальной магии. Воздух в комнате словно сгустился, и на долю секунды показалось, что его можно потрогать. Но уже в следующий миг в образовавшемся проеме, из ниоткуда высунулась мужская рука, в черной перчатке. Какие церемонии. Я ухватилась за эту руку, и церемонно приподняв подол платья, шагнула в светящийся портал.

Уже в следующее мгновение, я со счастливым вздохом повисла на шее у Нэйтана. Как же я соскучилась! По его крепким объятиям, по его запаху, по его поцелуям. Я не сразу отреагировала на чье-то вежливое покашливание за спиной. Что? Тут кто-то еще есть, кроме нас с Нэйтаном?

Я нехотя отстранилась от своего следопыта и обернулась. В просторном холле незнакомого мне здания смущенно переминался с ноги на ногу седовласый мужчина, облаченный в старомодный костюм.

- Нэйтан, предупреждать же надо, - возмущенно шепнула я, пытаясь привести в порядок накидку, которая сдвинулась в процессе нашего с Нэйтаном, хм, приветствия.

- Я не успел, - наглый следопыт улыбался. Ему, судя по лицу, всё нравилось.

- Ирис, познакомься, это господин Фиташ. Главный смотритель хранилища списанных артефактов. Он любезно разрешил тебе, как моей помощнице, - тут Нэйтан многозначительно посмотрел на меня, - пообщаться с артефактами, используя дар Ханнариса.

Я протянула руку старику:

- Приятно познакомиться, господин Фиташ. Меня зовут Ирис Орэйс, - главный смотритель пожал мне руку и недоверчиво поинтересовался:

- А документы у вас при себе имеются, госпожа Орэйс? Поймите меня правильно, в хранилище списанных артефактов строго ограничен круг посетителей. И только по просьбе господина Вальда, исключительно в интересах следствия, я делаю для вас исключение.

Я достала из сумочки студенческий билет:

- Этот документ вас устроит?

Старик внимательно изучил мой студенческий и кивнул:

- Следуйте за мной.

Хранилище списанных артефактов изнутри выглядело любопытно. Во-первых, каменной кладке стен, если я что-то понимаю в этом, было уже много-много лет. Стены были даже не оштукатурены. Ни плесени, ни затхлости, ни каких-либо других подозрительных запахов я не почувствовала. Чисто подметенный каменный пол. Вся обстановка была аскетичной, скупой, суровой. Толику уюта добавляли лишь магические кристаллы, чей мягкий чуть желтоватый свет освещал хранилище.

Даже двери здесь были массивные, с не менее внушительными коваными петлями. Открывались они бесшумно и, кажется, без особых усилий со стороны смотрителя. Вот за одной такой дверью господин Фиташ остановился и обвел рукой представшую нашему взгляду комнату:

- Вот здесь и совершилось неслыханное по своей дерзости преступление.

В комнате царил все тот же аскетизм. Возле стрельчатого окна, забранного решеткой, стоял квадратный стол, рядом с ним два жестких стула с высокими спинками. На стене светильник в причудливой подставке в виде русалки, держащей кристалл своим хвостом.

По периметру комнаты были установлены стеллажи, каждый из которых был забран решеткой. Массивные замки, висящие тут и там, наглядно подтверждали, что тут всё очень серьезно. И только темно-серый кот, лежащий наверху одного стеллажа и лениво наблюдающий за нами, разбавлял суровую атмосферу.

Господин Фиташ подошел к одной из стен и указал рукой на пустующий сектор нижнего стеллажа:

- Вот здесь и хранился путеводитель, - горестно вздохнул.

- Господин Фиташ, а почему этот артефакт был списан? Он был сломан или с ним было что-то не так?- я покосилась на кота, который вдруг принял не совсем приличную позу и начал вылизывать свои стратегически важные места.

- Не так, это еще мягко сказано! На мой взгляд, подобные артефакты таят в себе серьезную опасность. Задумывался он, безусловно, с самыми благими намерениями. Но… Видите ли, госпожа Орэйс, далеко не все наши желания и стремления могут и должны быть воплощены в жизнь. По самым разным причинам. Например, узнай вы, что для достижения своей мечты вам придется убить какое-нибудь существо, вы ведь отступились бы от своей цели?- старик пытливо посмотрел на меня, и я поспешно кивнула:

- Конечно, разве может быть иначе?

- Вот! И создатель путеводителя, дабы не ставить никого перед таким выбором, решил, что нужно создать артефакт, который, меняя линии судьбы, помогал достигать желаемой цели. Даже самой неисполнимой. Только вот, увы, он не учел, что судьба могла измениться не в лучшую, а худшую сторону. И могло это случиться с любым человеком. Вам бы, госпожа Орэйс, наверняка не хотелось, чтобы кто-то, достигая своей цели, изменил вашу судьбу?

Я возмущенно фыркнула:

- Разумеется! Да я бы за такое…

- Вот потому и необходимо как можно скорее найти путеводитель, дабы судьбы ни в чем неповинных людей не изменились. Делайте, что считаете нужным, госпожа Орэйс. Но я обязан присутствовать при ритуале.

Я не возражала. Мне, конечно, хотелось бы поговорить с артефактами без свидетелей. Я ведь делала это не пафосно и без претензии на гениальность. А по-простому. Но раз тут такие правила, значит, будем соответствовать.

Я положила сумочку на стол и вопросительно посмотрела на Нэйтана. Тот кивнул, подбадривая. Я вышла на середину комнаты. Но вылизывающий себя кот мешал сосредоточиться и постоянно отвлекал меня.

- Господин Фиташ, а можно как-то попросить кота, чтобы он покинул помещение?

Смотритель проворно ухватил кота за шкирку и выдворил животинку за дверь. Ну, можно и так.

Закрыла глаза и, раскинув руки, отпустила магию. Кончики пальцев закололо. Моя сила мягкими волнами приближалась к стеллажам. Затопила их, изучая и исследуя то, что здесь хранилось много лет. Пробуждая ото сна или вытаскивая из забытья.

- Добрый день, господа артефакты.

Мой голос прозвучал в полной тишине. Я прибавила силы и, выждав пару минут, снова обратилась к обитателям этой комнаты:

- Господа артефакты, вы слышите меня? Ответьте дочери Ханнариса!

До меня донесся еле различимый то ли хрип, то ли шёпот: «Дочь Ханнариса… Неопытная… Совсем неопытная».

- Господа артефакты, несколько дней назад был похищен путеводитель, ваш собрат. Видели вы вора? Помогите мне его отыскать! Пожалуйста!

Шепот нескольких голосов: «Дочь Первородного… Путеводитель… Кто это?... Зачем она здесь?... Коты…».

Я вертела головой, прислушиваясь. Пытаясь из многоголосого шепота вычленить нужную информацию. И когда я уже отчаялась, мое внимание привлекла перебранка двух артефактов.

«Это был котенок»- шептал один.

«Это была кошка», - настаивал второй.

«Я и говорю – котёнок. Маленькая кошка, еще совсем детёныш».

Я открыла глаза и шагнула в ту сторону, из которой доносился спор. Мое внимание привлекли два парных медных браслета. Я попросила их:

- Господа артефакты, расскажите, что вы знаете о кошке, которая украла путеводитель.

«Чужая кошка. Странная. Мне не понравилась»- послышался ленивый шепот.

«Она не странная, она одаренная. Она усыпила смотрителя. Запрыгнула на колении замурлыкала. И всех потянуло в сон…»- послышался сдерживаемый зевок.

- И что было дальше?

«Мы не видели. Мы спали…».

- Так кто же знает, что это за странная кошка такая?

Я посмотрела с надеждой по сторонам. Ну же?

«Зарейская община. Ищи там, дочь Первородного Ханнариса»- раздался голос с другой стороны.

И тишина.

- Благодарю вас, господа артефакты!

Слабость, накатившая на меня, не удивила. Я еще не научилась точно определять необходимый объем выброса силы. Расходую лишнего. Устало опустилась на стул. Нэйтан тут же оказался рядом. Взял мое лицо в ладони и заглянул в глаза. Потом стал растирать мои пальцы, которые вдруг похолодели словно ледышки.

- Нэйтан, это была кошка из Зарейской общины. Тебе это название что-то говорит?- даже говорить было лень.

Мо следопыт нахмурился:

- Значит, всё-таки оборотень. Самый нежелательный вариант! С этим я уже сам разберусь. А тебе надо срочно отдохнуть.

Я не хотела отдыхать. Вернее, не так. Я хотела, но вместе с Нэйтаном.

- Ты же не можешь оставить меня в таком состоянии, Нэйтан. Я одна живу в комнате. Латиры рядом нет, она вышла замуж. В соседях только неопытная первокурсница, которой самой требуется помощь. Мне даже стакан воды никто не подаст, - я с упреком посмотрела на следопыта.

- Могу доставить тебя к родителям, - следопыт не хотел понимать моих намеков.

- Ты что! Маме нельзя волноваться, она Ирмусю грудью кормит! А если у нее молоко пропадёт?!

- И что ты предлагаешь?- Нэйтан уже деловито застегивал на мне накидку и положил мне на колени мою сумочку.

- Побудь со мной. Ты всё равно не знаешь, что делать дальше. А вместе мы что-нибудь придумаем. И вообще, ты еще не отблагодарил меня за помощь.

Вместе ответа Нэйтан поднял меня на руки, заставив господина Фиташа покраснеть.

- Господин Фиташ, сегодня я вынужден покинуть вас. Моей помощнице, как видите, требуется помощь.

Уже через пару минут я очутилась в своей комнате в общежитии. Вместе с Нэйтаном.

Глава 6

За ужином в студенческой столовой, я нет-нет, да и порывалась завести разговор о странных кошках, которые в состоянии усыпить человека. Но Нэйтан отвечал невпопад, а своими мыслями не спешил со мной делиться. И я не выдержала:

- Нэйтан, это возмутительно! Ты сам представил меня господину Фиташу, как свою помощницу. И я на самом деле тебе помогла: теперь мы точно знаем, что это был оборотень. Ну, или была, так как это все-таки кошка. Так что даже не думай, что я останусь в стороне. Что тебе известно об этих оборотнях из Зарейской общины?

На этот раз следопыт не стал отмалчиваться:

- Ирис, во-первых, мне ничего неизвестно об этих оборотнях. Я вообще сталкиваюсь с этим впервые. А во-вторых, твое участие в этом расследовании закончилось. Ты помогла, это верно. И ты большая умница. Но у кого-то, между прочим, уже имеется одна задолженность. Так что занимайся учебой, дабы не усугублять ситуацию.

- Но это нечестно, Нэйтан! Я же теперь умру от любопытства. А что говорит тот смотритель, которого усыпила кошка?

- Он ничего не говорит. Он вообще не помнит события того дня. Из памяти всё стёрто подчистую.

Я замерла с раскрытым ртом. Ничего себе, кошечка. Усыпила, так усыпила. Это же натуральное вредительство! Интересно, зачем вообще оборотням путеводитель?Нет, понятно, что у каждого есть свои несбыточные мечты и желания. Неужели оно настолько несбыточное, но архиважное, что пришлось идти на преступления? Ведь тут и кража, и незаконное проникновение, а еще вредоносное воздействие магией! А потенциальный вред, который путеводитель может нанести в процессе исполнения желания кошки недоростка? Да тут, наверняка, на серьезное наказание тянет!

До меня донесся голос Нэйтана:

- Ирис, давай договоримся. Ты не будешь проявлять любопытство и что-то предпринимать без моего разрешения.

Я замучено вздохнула:

- Не буду, Нэйтан. Если ты пообещаешь держать меня в курсе расследования и не пренебрегать моими способностями.

- Хорошо.

Ночью мне не спалось. Помимо моей воли мысли возвращались к украденному артефакту. Интересно, а этот вор в курсе того, как именно работает путеводитель? Неужели воришку не пугает мысль о том, что чьи-то линии судьбы изменятся? А вдруг из-за этого артефакта не встретятся те, кто предназначен друг другу судьбой? Или расстанутся влюбленные? Или случится что-то ужасное и непоправимое?

Нет, просто необходимо как можно скорее отыскать пропажу. Собственные проблемы сразу же показались мелкими и не требующими срочного решения. Но чем я могу помочь Нэйтану? Всё, на что способна моя сила, я сделала. Разве что наведаться завтра в гости к господину Эрику и попросить у него найти что-то об обитателях Зарейской общины. Что это вообще за кошки и откуда у них такая странная магия? Да, так и сделаю!

Вдохновлённая принятым решением, я почувствовала сильное желание начать действовать прямо сейчас. Понимая всю абсурдность своего порыва, я вышла на общий балкон, чтобы остудить пыл. Балкон опоясывал этаж и из каждой комнаты общежития был свой выход на него. Вот и я вышла, накинув на плечи плед. Помимо меня полуночников не нашлось. А ночь была просто загляденье! Ах, такой ясной звездной ночью нужно гулять по тенистым аллеям под ручку со своим возлюбленным, а не дрыхнуть как сурок. От пения цикад и густых пьянящих ароматов цветов кружило голову. Налюбовавшись красотой ночи, я уже вознамерилась вернуться к себе, когда раздался странный звук, похожий на приглушенный болезненный вскрик. Что такое?

Я замерла, прислушавшись. Кажется, шорохи и болезненное шипение доносились из-за приоткрытой балконной двери моей соседки. Я подкралась на цыпочках, намереваясь всего лишь убедиться, что все в порядке. Но успела лишь услышать раздраженное:

- Да чтоб тебя!

Я вытянула шею, чтобы посмотреть в щелочку между занавесками, что же происходит у соседки и вздрогнула, когда занавеска резко отдернулась и я встретилась с глазами Тайлы. Сказать, что девчонка была недовольна, ничего не сказать. Её глаза чуть ли не полыхали от злости:

- Чего тебе?- голос Тайлы сорвался на хрип, и она вдруг скривилась, будто от боли.

- Ничего. Просто услышала, как ты… Что с тобой?- я потянула балконную дверь на себя, чтобы убедиться, что с соседкой все в порядке и ей не нужна помощь целителя. Но мои действия вызвали еще большее недовольство.

- Просто живот прихватило. Съела что-то не то. Уходи!- дверь захлопнулась, занавеска задернулась, и раздался щелчок замка.

Мда, кажется, у кого-то серьезные проблемы с головой. Почему Тайла так странно реагирует на любое внимание с моей стороны? Я же ничего плохого не сделала. Просто хочу помочь. Ай, если я еще и над этим буду голову ломать, я с ума сойду. Всё, спать.

Поворочавшись еще немного, я все-таки стала засыпать. И приснилась мне такая белиберда, что даже вспоминать не хочется. Будто бегу я в полнейшей тьме по светящейся узкой светлой тропинке. Она висит прямо в пустоте, но я точно знаю, что сворачивать с неё мне никак нельзя. И вдруг, ни с того ни с сего, моя тропинка сливается с другими и образует какое-то хитросплетение, походящее на сложную паутину. И как разобраться теперь, по какой из этих светлых дорожек мне нужно пойти? Как отыскать свою собственную? Обернулась, но та часть тропинки, которую я уже преодолела, стала таять прямо на глазах. Значит, все-таки нужно идти вперед.

*****

Перед лекцией по магическому растениеводству Латира меня обрадовала:

- Ирис, всё получилось. Сегодня вечером ты приглашена к нам на ужин. Халид Тарфи тоже. Так что у тебя есть шанс узнать у него всё, что нужно. Мы с Кристианом ждем тебя.

- Спасибо, Латира! Правда, мы тут с Халидом немного повздорили… А почему на ужин, мы вроде на обед договаривались?

Латира, поправляя жемчужную сеточку на волосах, досадливо поморщилась:

- Понимаешь, Ирис, произошла непредвиденная ситуация. Когда Кристиан вчера приглашал Тарфи на обед, мимо них проходил магистр Третчел. Он услышал об экспедиции и буквально напросился в гости, попросив при этом перенести встречу на вечер, поскольку днем он занят. А мой Кушт просто не смог отказать. С Третчелом они приятели, не раз выручали друг друга. Вот так. Но это ведь мелочь, правда?

Я неуверенно кивнула. Магистра Третчела я не имела чести знать. В нашей школе высшей магии этих магистров, как блох на шелудивой собаке. И вообще-то я планировала этим вечером попытаться сдать свой «хвост» профессору Лантерею. Значит, планы меняются. В обед я загляну в библиотеку к господину Эрику и поинтересуюсь у него Зарейской общиной.А вечером пойду на ужин к Латире и профессору Кушту. А Лантерея перенесу на завтра.

Сегодня учебный процесс прошёл без эксцессов. Правда и занятий по артефакторике не было. А возвращаясь после обеда из столовой в свою комнату, я встретилась в коридоре жилого сектора с Тайлой. Девчонка, прижимая книги к груди, шла с понурым видом. Весь её облик от жиденьких косичек, до мешковатого серого платья просто взывал к сочувствию и участию. Мне так жалко её стало. Ходит постоянно одна, ни с кем еще не подружилась. И лицо у нее такое несчастное, что прямо сердце сжимается.

- Привет, как самочувствие?- я спросила нарочито беззаботным тоном, чтобы соседке не подумалось, что я допрашиваю, или нарушаю её личное пространство чрезмерным любопытством. Но реакция девчонки вновь меня удивила. По её лицу вдруг пробежала тень испуга, и она, внезапно севшим голосом, пролепетала:

- То есть? Причем тут мое самочувствие?- и даже попятилась от меня.

- Так ты же сама сказала, что у тебя живот прихватило. Ночью сегодня, ты забыла что ли?

Тайла заметно выдохнула и даже попыталась улыбнуться:

- А, да, всё в порядке. У меня такое иногда случается. Просто тут еда непривычная, вот и приключилось.

- А ты откуда? – я спросила просто для поддержания беседы. Но соседка тут же замкнулась:

- Да так, из пригорода.

- У тебя, правда, всё нормально? Ты меня, конечно, извини, Тайла, если я лезу не в свое дело. Но мы же соседки по этажу. И если нужна какая-то помощь… Ты можешь обратиться ко мне, и я в меру возможностей помогу.

Девчонка ответила недоверчивым взглядом и спросила:

- И зачем тебе это надо? Кому-то помогать? В чем твоя выгода?

Я так и не нашла, что ответить. Как-то странно сформулирован сам вопрос. Причем тут вообще выгода?

Из своей комнаты я отправилась в особый сектор библиотеки, надеясь, что на этот раз господин Эрик меня не разочарует. Выслушав мой вопрос, библиотекарь с вежливой улыбкой поинтересовался:

- Студентка Орэйс, я возможно что-то пропустил. Почему сегодня так популярна тема Зарейской общины?

- А кто еще интересовался, кроме меня?- хотя, ответ я уже знала. Кто еще кроме Нэйтана это может быть!

Господин Эрик покачал головой:

- С моей стороны было бы некорректно называть имена посетителей. Скажу лишь, что уже два человека сегодня интересовались именно этим же вопросом, что и вы. Так что происходит?

Двое? Так, что-то мне это уже не нравится. Кому еще кроме меня и Нэйтана понадобилась эта община? Надо сообщить об этом моему следопыту.

- Это просто совпадение, господин Эрик, - не убедительно соврала я. Библиотекарь подыграл и почти искренне удивился:

- Надо же, чего только не бывает на свете! В таком случае, садитесь за стол, а я принесу вам справочник по общинам оборотней.

Никогда не интересовалась оборотнями и их образом жизни. И вот настало время восполнить пробелы в знаниях. Зарейская община, как оказалось, была известна еще в древние времена. Правда, известность эта была не та, которой можно было гордиться. Представители этой общины не только могли обращаться в кошек, но и владели всевозможными воровскими навыками. Да, именно к этим оборотням обращались те, кому нужно было украсть что-то очень ценное. Приводились даже имена наиболее «прославившихся» оборотней воров, которые совершали дерзкие и порой невероятные кражи. И за это им щедро платили. Поймать их было почти невозможно, потому что оборотни не оставляли свидетелей. Все свидетели спали крепким сном и потом ничего не помнили. Разумеется, другим оборотням такая слава и такое соседство не нравились, потому что тень падала на всех оборотней без разбора. Нападения на мужчин Зарейской общины стали происходить с завидной регулярностью. Женщин и детей, оставшихся без покровительства, забирали к себе другие общины «на перевоспитание». Те же, кто не хотел «перевоспитываться» разбрелись по свету. Зарейская община прекратила свое существование, но потомки этих оборотней встречаются и по сей день.

Невеселая история. Которая ровным счетом не облегчает поиск воришки. Если сама община перестала существовать, то кому адресовать претензии?

Глава 7

Прежде чем попрощаться с господином Эриком, я поинтересовалась у него состоянием госпожи Жули.

- С ней всё в порядке, если верить целителям. Она пришла в себя, правда к ней еще не пускают посетителей. Так что, если вы хотите навестить госпожу Жули, наберитесь терпения.

- Так, а что с ней все-таки произошло? Это же не нормально, так крепко спать?

Господин Эрик развел руками:

- В нашем возрасте всё может случиться. Переволновалась, переутомилась, вот и результат.

Ну да, ну да, седовласому библиотекарю, конечно, виднее. Только вот госпожа Жули ему в ровесницы не годится, она гораздо моложе. И я даже не представляю, что такого должен сотворить библиотекарь, чтобы заснуть от переутомления. Разве что всю ночь местами менять тяжеленные фолианты.

И все-таки, сейчас у меня были дела важнее, чем размышления о нелегкой доле библиотекарей. Я должна сообщить Нэйтану об еще одном любопытствующем. Мне-то господин Эрик не обязан докладывать, кто и с какими целями приходит к нему. Но если эти вопросы ему задаст следопыт, то старому библиотекарю не отвертеться.

Взглянув на настенные часы в читальном зале, я поняла, что должна поторопиться. Поговорить с Нэйтаном, потом быстренько, иначе опоздаю, собраться на ужин к Латире и профессору Кушту. Ох, надеюсь, Халид не из обидчивых парней и не будет хранить гордое молчание в моем присутствии.

Но меня в который раз постигло разочарование. На мой призыв Нэйтан не ответил ни в первый, ни во второй раз. А это могло значить только одно – он по уши занят. Вот чует мое сердце, что без Совета магистров тут не обошлось. Наверняка, у них что-то пошло не так в этой спасательной операции, и они попросили Нэйтана о помощи. Всем нужен мой любимый следопыт! А как же я?

На ужин к семейной чете Куштов я наряжалась со всей тщательностью. Это Латира может себе позволить сногсшибательные наряды и экзотические прически. А мне нужно соблюдать субординацию. Оливкового цвета платье футляр длиной до колена вполне подходит для предстоящего мероприятия. Волосы тщательно зачесаны и уложены в пучок. Ну вот, я готова.

На время занятий некоторые преподаватели оставались жить на территории школы в отдельном корпусе. Ранее мне не приходилось там бывать. Придирчивый комендант в вестибюле потребовал не только предъявить студенческий, но и самолично сопроводил меня до самых апартаментов, которые занимал профессор с супругой. Неужели комендант подозревает меня в каком-то злом умысле? Что я, по его мнению, собиралась с визгом кататься на перилах или заниматься еще каким-нибудь непотребством? Или он подумал, что я одна из тех влюбленных студенток, которые под разными благовидными предлогами пытаются проникнуть в комнату своего предмета обожания? Вот еще.

Как оказалось, я явилась самой последней. В маленькой и уютной гостиной помимо самих хозяев, уже находился и Халид Тарфи и магистр Третчел. Магистр был примерно одного возраста с профессором Куштом, то есть лет сорока приблизительно. Своей мантией магистра, которую, видимо, получил недавно, он дорожил. И нет-нет, но бросал тайком взгляд в настенное зеркало и разглаживал видимые только ему одному складки. Вообще, у меня сложилось впечатление, что своему внешнему вид магистр уделяет много внимания.

При моем появлении Халид удивленно приподнял брови и подозрительно покосился на Латиру, которая представила меня магистру Третчелу. Тот взял мою ладонь обеими руками и затряс с радостным восклицанием:

- Орэйс? Та самая, что участвовала в самой первой спасательной операции в Междумирье? («Древнее проклятие – не повод для знакомства!»).

- Да, магистр. Это, действительно, была я.

- О, как удачно вы меня пригласили на ужин, профессор! У вас собираются очень интересные личности! О Междумирье я бы тоже послушал с большим удовольствием!

Этого только еще не хватало. Я вовсе не собиралась оттягивать внимание на себя. Смущенно улыбаясь, я пролепетала:

- Магистр, боюсь вас разочаровать, но я не имею права никому рассказывать о том, что произошло в Междумирье. Магистр Кретт взял с меня обещание о неразглашении во избежание всяких непредвиденных происшествий. Вдруг, какому-нибудь любителю приключений взбредет в голову отправиться в Междумирье? Ищи его потом, - я хихикнула, надеясь, что мое объяснение звучит убедительно.

- Да, вы правы. Такие случаи, действительно, случаются. Ох уж эта молодежь!

Тут Латира, как и положено гостеприимной хозяйке, пригласила нас к столу. Случайно или нет, но за столом я оказалась рядом с Халидом. Он, не скрывая иронии, шепотом поинтересовался:

- Ты тоже явилась послушать об экспедиции?

Я и не стала отпираться:

- Ага, страсть как люблю подобные истории.

Но сам ужин прошел в светской беседе ни о чем. И лишь когда мы вновь переместились в гостиную, Латира, направляя беседу в нужное русло, поинтересовалась:

- Халид, давно хотела спросить. Как вашей семье удалось договориться с эльфами о сотрудничестве? Всем известна неуступчивость эльфов, а тут они участвуют в совместных экспедициях и даже разрешили вам побывать в горах Эльфиды.

Халид улыбнулся, будто вопрос его позабавил:

- У эльфов просто не было выбора. Видите ли, госпожа Кушт, мой отец и мой дядя унаследовали семейную коллекцию редкостей, в которой при внимательном изучении оказалась парочка эльфийских артефактов. Удалось даже установить, какому именно клану эльфов вещицы принадлежали ранее. Нам чужого не надо. Но и просто так возвращать эльфам ценности отец посчитал слишком легкомысленным. Наша семья заключила с эльфами магический договор. Мы передаем им ценности в обмен на участие в совместных экспедициях. И уточню, что в самих горах Эльфиды мы не были. Только у подножия. А это большая разница.

Магистр Третчел заинтересовался:

- А артефакты эти, видимо, имели большую ценность? Сами эльфы, что по этому поводу сказали?

- Ценность эти вещицы представляют, скорее, как семейные реликвии. Подробностей я не знаю, это же эльфы, - на этих словах Халид состроил занятную рожицу.

- А какова была цель последней экспедиции?- профессор Кушт тоже принял участие в беседе.

- Эльфы искали древние святилища. Как известно, найденные ранее святилища в горах Эльфиды и у подножия гор почти не сохранились. От многих осталась только груда камней. У эльфов имеются свои карты, которые они никому не показывают. Даже отец и дядя не удостоились чести взглянуть на эти карты. Следуя за ориентирами на карте, удалось найти кое-что, но это были лишь обломки. Зато в самом конце экспедиции нам улыбнулась удача, и был найден вход в подземное святилище. Я в нем не был, эльфы разрешили туда спуститься лишь моему отцу и дяде. Но по их рассказам выходит, что найденное святилище сохранилось в первозданном виде. Это величайшая редкость!

Магистр Третчел нетерпеливо спросил:

- А кому принадлежит это святилище? Кому в нем поклонялись? О чем просили?

Халид покачал головой:

- Это знают только эльфы. Их письмена отец не смог расшифровать, хотя кое-какие познания у него имеются.

- Но там же не только письмена имеются? Наверняка, на стенах есть и изображения? Или статуи магической сущности? Что-то еще там было?- магистр прямо дрожал от нетерпения.

- Там был алтарь, как сказал отец. Видимо, для жертвоприношений, хотя это еще неизвестно. В любом случае, чтобы точно понять, что это такое, нужна еще одна экспедиция уже вместе со специалистами, которые умеют читать эльфийские закорючки. И это при условии, что эльфы согласятся.

Я поняла, что мой час настал.

- Халид, а сами эльфы что-то рассказывали о тех магических сущностях, которые ранее обитали в горах Эльфиды?

Ну же, порадуй меня, Халид!

Но Халид покачал головой:

- Нет, эльфы вообще до разговоров с нами не снисходили. Если только по делу, и только с отцом или с дядей. Проводник полукровка, правда, был более разговорчив. Но ничего такого, о чем бы я раньше не слышал, не рассказывал. Всё драконами бахвалился, которые у них в горах раньше обитали. Можно подумать сами эльфы этих драконов создали, вырастили, и летать научили. Столько гонора!

- И это всё?- я не смогла сдержать разочарования. Я так надеялась на Халида, это была единственная ниточка, за которую я могла потянуть! Отчаяние в моем голосе удивило парня, он даже виновато плечами пожал.

- Помимо драконов, в горах Эльфиды обитало множество магических существ. Как минимум, мне известно еще о единорогах. Это совершенно точно, информация получена из достоверного источника!- магистр Третчел важно кивнул. Латира опередила меня с вопросом:

- А что это за источник?

Магистр с улыбкой посмотрел на профессора Кушта:

- Профессор, вы помните старика Харвелла? Он пару раз заменял преподавателей у нас на занятиях?

Профессор Кушт улыбнулся в ответ:

- А, сумасшедший Харвелл, который своим завещанием поставил на уши весь Совет магистров? Помню! Чудак был, но чудак гениальный! Он доводил эльфов до истерики тем, что переводил их старинные манускрипты. Манускрипты, разумеется, были куплены у охотников за артефактами и прочих любителей старины.

- Он что, знал эльфийский?- Халид недоверчиво посмотрел сначала на магистра, потом на профессора.

- Разумеется, знал! Именно этим он и был гениален. Он свободно читал и переводил все эльфийские тексты. Откуда у него этот навык, понятия не имею. Но думается мне, что жизнь Харвелла была полна приключений. Так вот, когда мы с профессором были желторотыми студентами, - тут магистр подмигнул Кушту,- Харвелла попросили заменить заболевшего преподавателя. Заходит старик в аудиторию и слышит, как один студент другого обзывает тупым единорогом. Что тут началось! Харвелл весь семинар рассказывал нам о мудрости и магической силе единорогов, которые когда-то обитали в горах Эльфиды. Вот так!

- А что за история с завещанием, о котором вы упомянули?- Латира с неподдельным интересом ждала ответа.

- О завещании Харвелла столько баек сочинили, что уже и не поймешь, где правда, где вымысел, - ответил профессор Кушт. Он похлопал ладонью по подлокотнику кресла и на его лице застыло мечтательно-задумчивое выражение, будто профессор окунулся в глубины воспоминаний.

- Ходили слухи, что Харвеллу удалось раздобыть очередной эльфийский манускрипт. Некоторые даже уверяли, что это не абы что, а утерянная когда-то часть археологического дневника какого-то известного эльфа, чье имя я никогда не выговорю, а потому и запоминать не стал. Послушать эльфов, так у них каждый второй великий. Сам Харвелл на вопросы, над чем же он сейчас работает, лишь загадочно посмеивался. А когда дни его были сочтены и целители предупредили семью Харвелла, что кончина старика ожидается со дня на день, тогда его прямо и спросили об этой рукописи. И Харвелл подтвердил, что рукопись имеется, и что он почти закончил перевод. Но вот куда он спрятал эту рукопись, старик забыл. То ли в своем доме, то ли в кабинете школы высшей магии, то ли в здании Совета магистров. Не помнит и все. И завещал, что кто найдет эту рукопись, тот и будет считаться её владельцем по праву. Но самое главное, что эта рукопись и на самом деле, по словам старика, была той самой утерянной частью чьего-то археологического дневника. Этот археологический дневник имеет огромную ценность. Именно в нем содержатся основные знания о горах Эльфиды и их обитателях. Сами эльфы этот дневник охраняют, как величайшую реликвию и источник бесценных знаний. Но одна часть этого дневника была утеряна еще в те времена, о которых нынешние эльфы мало что знают. Где Харвелл нашел эти записи, у кого купил? Но если их отыскать… - тут профессор закатил глаза, изображая восторг.

- Так они до сих пор не найдены?- я обвела взглядом всех присутствующих.

Профессор Кушт усмехнулся:

- Именно. Если бы вы знали, что устроили магистры, пытаясь отыскать эти записи! Все кабинеты в здании Совета магистров были перевернуты вверх дном. Все стены простукали, применяли различные магические обряды. Но тщетно. Наследники Харвелла, в свою очередь, обыскали весь дом, даже газон перед домом перерыли. Тоже безрезультатно! Некоторые шустрецы хотели и в школе обыск учинить, но тут вмешался магистр Кретт и остановил это безобразие. Так что, если эта рукопись существует, и Харвелл не пошутил, то она где-то лежит и дожидается, когда её отыщут.

- То есть, вы полагаете, что в этих записях могла содержаться информация о магических существах, населявших горы Эльфиды?- кажется, надежда вновь разгорается в моей груди.

- Я полагаю, да. Откуда же еще у Харвелла такие познания о единорогах? Наверняка, в этих записях имеется информация и о других сущностях. Но кто бы знал, где хранятся эти записи!- магистр Третчел покачал головой.

Кто бы знал, говорите? Ну, если эта рукопись хранится в школе, то я, кажется, знаю, как отыскать её. По крайней мере, попытаюсь. Артефакты мне в помощь!

Глава 8

Когда ужин закончился, и пора была расходиться, в моей голове уже окончательно созрел план. Даже больше того, мне не терпелось приступить к его осуществлению. Разумеется, я не настолько наивна, чтобы не понимать, что с первой попытки ничего не получится. Во-первых, артефакты на каждом углу не понатыканы. Во-вторых, нужно выяснить, где именно в школе находился кабинет Харвелла, хотя я уверена, что как раз его кабинет уже сто раз обыскали со всей тщательностью. Но, главное, я знаю теперь, в каком направлении двигаться, а это уже немало!

Едва мы вышли из общежития для преподавателей, как Халид, кивнув в сторону тропинки, которая вела к студенческому жилому корпусу, поставил меня в известность:

- Сразу предупреждаю, я провожаю тебя до твоего этажа исключительно в целях безопасности. Никаких видов на тебя я не имею, даже не мечтай.

Я даже рот раскрыла от такой наглости:

- А с чего ты вообще решил, что я мечтаю о твоих видах на меня? Ты мне тоже, в общем и целом, безразличен.

Халид, многозначительно усмехнулся:

- Да ладно, Ирис. Я же по-доброму предупреждаю, чтобы потом не было вот этого всего: слезы в подушку, переданные через подружек записки. Ты думаешь, я поверил, что ты явилась на этот ужин исключительно послушать про экспедицию? Отдаю должное твоей изобретательности, но нет.

Нет, это просто возмутительно! Да с чего он решил, что я… Вот же самомнение у человека!

- Жаль тебя разочаровывать, Халид. Но представь себе, что ты не единственный мужчина на этом свете. И есть более достойные маги.

Дальнейший путь мы прошли в полном молчании. С языка были уже готовы сорваться и другие слова, но почему я должна что-то доказывать этому индюку напыщенному?

На втором этаже Халид, улыбаясь всей своей смазливой физиономией, заверил меня:

- Ирис, ты красивая и всё такое. Но мы с тобой не подходим друг другу.

Я не сдержалась.

- Я так и передам своему жениху. Всё, Тарфи, иди уже, пока тебя не покусала моя магия. А она может.

Но дойдя до двери своей комнаты, я решила, что такой момент терять нельзя. Все студенты уже разошлись по своим комнатам и наверняка готовятся спать. По крайней мере, праздно шатающихся я пока не заметила. Ну и где можно осуществить первую попытку?

Я спустилась на первый этаж и пошла в сторону перехода в учебный корпус. На ночь двери перехода закрывались, но мне сначала нужно удостовериться, что на мой зов отзовется хоть какой-нибудь артефакт. Идти пришлось, чуть ли не на цыпочках, потому что в тишине мои шаги были отчетливо слышны. А еще меня охватило небольшое волнение. Все-таки не каждый день я разгуливаю по темному корпусу в поисках приключений. Ох, знал бы Нэйтан, чем я занимаюсь… Интересно, что бы он сделал? Хотя, чего тут думать? Присоединился бы ко мне!

Двери перехода, как я и думала, были закрыты. Нужно будет подумать о том, как их открыть в следующий раз. Потому что только ночью я могу беспрепятственно поговорить с артефактами, если они, конечно, тут имеются.

Прежде чем приступить к задуманному, я выглянула из узкого перехода и посмотрела по сторонам. Прямо по курсу никого, только темный коридор. Справа лестничный пролет. Слева просторная галерея, которая сейчас пустовала, несмотря на наличие уютных диванчиков и кресел. Обычно здесь вечерами заседают влюбленные парочки, но сейчас в галерее царила тишина. Вот и замечательно.

Я вновь вошла в переход и уже развела руки, готовясь отпустить силу Ханнариса, но мне помешал кошачий визг и разъяренное шипение. Да что такое?

Я выглянула из перехода и на лестничной площадке увидела очень странную картину. Даже в темноте я узнала силуэт Халида. Одной рукой он держал за шкирку котенка, который, растопырив лапы с выпущенными когтями, пытался вырваться из хватки старшекурсника. Нет, ну это уже перебор!

Я выскочила из перехода и чуть ли не бегом приблизилась к Халиду.

- Не смей мучить животных! Отпусти его сейчас же!

Парень смерил меня тяжелым взглядом:

- Ирис, мы уже всё обсудили! Ты что, следишь за мной?

- Больно ты мне нужен. Дай сюда, - я протянула руки к извивающемуся котенку, и Халид отпустил шкирку животного. Я прижала к себе дрожащее тельце и погладила:

- Не бойся, я не отдам тебя этому злодею. Зачем ты с ним так?- я с укором посмотрела на Тарфи.

- Во-первых, это она. Во-вторых, тебя это не касается, Орэйс. Вечно ты путаешься у меня под ногами.

- Я тебе не отдам котенка. Сама найду его хозяев.

Халид хохотнул с издевкой:

- Желаю удачи.

Потом ткнул пальцем чуть ли не в нос котенку, который тут же замурзился:

- А ты, учти. В следующий раз уши откручу, поняла? И чтобы на нашем этаже я тебя не видел!

Халид ушел, а я стояла и гладила котенка по голове. И чего с парнем случилось? В ботинки, что ли, ему кошечка напрудила? Сам виноват, значит, обувь прятать надо.

Только как сейчас отыскать хозяина кошки? Вообще-то, студентам не разрешалось заводить питомцев. Значит, кто-то из персонала пригрел животинку. Но сейчас уже поздно, завтра с утра и начнем поиски.

- Пойдем ко мне, дорогуша. Переночуешь в моей комнате, а завтра разберемся.

Котенок вдруг проявил неожиданную прыть и, выпустив когти, цапнул меня по руке. Я от неожиданности отдернула руку, чем эта хвостатая зараза и воспользовалась. Вывернулась и удрала в темноту.

Вот и делай после этого добро. Я вновь осталась одна. Главное, чтобы еще кого-нибудь не принесло, а то я так и не выполню задуманное. Я подошла к закрытым дверям перехода и приложила к ним ладони. Пустила силу, небольшим ручейком, не расходуя напрасно. Поток моей магии проникал через двери и стены, исследуя одну из рекреаций учебного корпуса. Что-то не густо здесь с артефактами, а точнее, вообще пусто. Я усилила поток магии, позвав шепотом:

- Артефакты, ау.

Один маячок, второй. Слабые, едва заметные. Видимо, находятся далеко от моего места или просто низкой магической мощности. Так, достаточно. Я открыла глаза и выдохнула. Нет, так, далеко я не продвинусь. Нужно проникнуть в сам учебный корпус и рекреацию за рекреацией исследовать магией. Только как это сделать, если двери закрыты на ключ? Ключи хранятся у коменданта, и выкрасть их для меня задача непосильная.

Я в задумчивости уселась прямо на пол, прислонившись спиной к стене. Как, как? Ничего в голову не приходит! Если только попробовать утром. Дождаться когда комендант откроет двери, и пока студенты, жаждущие обогатиться знаниями, не нахлынули, попробовать отыскать артефакты. Так, конечно, получится дольше, но других вариантов пока нет. Значит, придется встать пораньше и караулить здесь коменданта. Ох, как непросто быть следопытом!

В комнате меня поджидал неприятный сюрприз. Письмо от Нэйтана. Он, оказывается, пока я на ужин ходила, пытался со мной связаться по магической почте. В результате лишь скупое сообщение, что он некоторое время не сможет выходить на связь, потому что его привлекли к спасательной операции в Междумирье. Кто бы сомневался! Завалили моего следопыта заданиями!

Утро было хмурым и тревожным. Вылезать из-под одеяла раньше обычного не хотелось чуть ли не до слёз. Но какой из меня следопыт получится, если я при первой же трудности отступаю? Пришлось применить всю силу воли, чтобы добраться до ванной. Там я посидела на бортике ванны в сладкой дремоте и чуть не свалилась в ванную. Отражение в зеркале показало мою грустную и заспанную физиономию.

В жилом корпусе царила тишина. Потому что только мне с утра пораньше приспичило отправиться в засаду, чтобы дождаться коменданта. В галерее возле перехода в учебный корпус я устроилась в одном из кресел. Главное, не заснуть! Эту фразу я повторяла как мантру, и даже напевала под нос, правда напевалось почему-то на мотив колыбельной. Тихие шаги коменданта подействовали на меня, как чашка кофе. Приятное волнение разогнало сонливость. Сейчас я пообщаюсь с каким-нибудь артефактом!

Я даже в кресло сильнее вжалась, чтобы комендант не заметил меня ненароком. Но все прошло благополучно. Зазвенела связка ключей, послышался звук удаляющихся шагов. Не теряя больше ни минуты, я побежала в учебный корпус.

В первой же рекреации я обвела взглядом двери аудиторий. Так, здесь вряд ли что-то будет. Вчера вечером маячки были слишком слабые. Я прошла в следующую рекреацию, и взгляд упал на табличку на первой же двери. Кабинет бытовой магии. Ага, владения госпожи Хильды. Интересно, что там за артефакт? Самонаводящаяся мухобойка? Я прислонилась к двери и пустила внутрь кабинета свою силу, ощупывая пространство. Ага, есть!

- Уважаемый артефакт, доброе утро. Как вас зовут?- прошептала я, направляя силу на то, что нащупала моя магия.

Мне почудилось сонное кряхтение, и удивленный голос ответил:

«Дочь Ханнариса? Со мной говорит дочь Ханнариса?»

- Да, это дочь Ханнариса, уважаемый артефакт. Так как я могу к вам обращаться?

«Меня называют Поглотитель неприятных запахов».

- Уважаемый Поглотитель неприятных запахов, не знаете ли вы что-нибудь о древней эльфийской рукописи, спрятанной где-то здесь неким Харвеллом?

Снова кряхтение и неразборчивое бормотание. И только спустя минуту: «Нет, дочь Ханнариса. Я никогда не слышал ни о Харвелле, ни о рукописи».

- Благодарю вас, уважаемый Поглотитель неприятных запахов.

А кто сказал, что будет легко? Наверняка, этот поглотитель находится в этом кабинете всю свою сознательную жизнь. Неудивительно, что он ничего не знает.

Тут за спиной раздались голоса студентов. Явились. А взглянув на часы, я поняла, что могу остаться без завтрака. Побежала в столовую, сломя голову. Навстречу мне попалась Латира, которая только и успела сказать:

- Ирис, профессор Лантерей…

О нет! Сейчас же практика у вредного старика Лантерея! Первородный Ханнарис, где бы ты ни был, защити меня!

Я влетела в столовую и вновь бросила взгляд на настенные часы. Взяла лишь стакан какао и бутерброд, который зажевала, даже не присаживаясь за стол. Чуть не подавившись от спешки, я выпила какао и тут же рванула обратно. В результате, красная и запыхавшаяся я влетела в аудиторию прямо перед профессором. Спиной я буквально почувствовала его взгляд, полный укора.

Профессор обвел всех присутствующих цепким взглядом, будто пересчитывая нас. Потом кивком разрешил сесть и обрадовал:

- Сегодня у вас первая практика, на которой вы попробуете проявить не только умение артефактора, но и фантазию. Дежурный, раздайте опытные образцы.

Старик щелкнул пальцами и одна из створок шкафа за его спиной распахнулась. За створкой обнаружилась большая картонная коробка. Получая опытные образцы, мы с недоумением переглядывались и перешептывались. Потому что демонстрировать умение и фантазию нам придется на потертых временем деревянных карандашницах! Откуда у профессора столько хлама? Сейчас никто уже и не пользуется подобными предметами!

- Попробуйте доработать образцы, наделив их еще какой-нибудь полезной функцией. И учтите, если ваша карандашница обретет способность прыгать и танцевать вальс, эта попытка не будет засчитана. Наделите карандашницу полезным свойством!

Хм, полезным свойством! Да этих свойств у карандашницы раз-два и обчелся! Сейчас все как один приделают ей ноги, чтобы сама подползала поближе. Или научат её выстреливать карандашами, правда, насколько это свойство полезное, вопрос.

Я скептически смотрела на карандашницу. Деревянная, шоколадного цвета, испещренная царапинами. Фантазия у меня есть, а вот насчет полезности того, что создаст моя фантазия, я сильно сомневаюсь. Ну вот какая тут может быть польза?

Я украдкой посмотрела по сторонам. Так и есть. Кто-то приделывал карандашнице паучьи ноги, кто-то ноги кузнечика. Это, наверное, чтобы упавшая карандашница могла сама запрыгнуть на стол. Как банально.

Но ведь польза может быть разного свойства. Например, моральная поддержка в трудную минуту? Вот сяду я такая вся расстроенная за стол, а карандашница возьмет и скажет мне маминым голосом: «Ирис, доченька, ну что ты расстраиваешься из-за таких пустяков?». Или папиным: «Выше нос, Ирис! Ты дочь боевого мага и у тебя все получится!». Или голосом брата: «Сестренка, ну натрави ты на него свою дорогую магию!». Но лучше, конечно, голосом Нэйтана. Что должна была сказать карандашница голосом Нэйтана, я не успела придумать, потому что за спиной раздалось ворчание профессора:

- Студентка Орэйс, вам что, еще один прогул засчитать?

Я тут же метнулась к столу, на котором были выставлены всевозможные «запчасти» и магические приправы для эксперимента. Так, вот то, что мне нужно. Эссенция эмпатии, уловитель эмоций, магический звукоизвлекатель. Ну и своей прикладной магии добавить щедрой рукой!

По сигналу профессора мы все положили на край стола то, что успели создать за отведенное время. Кто-то из моих сокурсников вздыхал с досадой, кто-то горделиво обводил всех взглядом, кто-то смущенно переминался с ноги на ногу. Я вообще была не в курсе насколько удалось то, что я задумала. Ведь проверить не успела.

Профессор Лантерей подходил к каждому столу и придирчиво разглядывал опытные образцы. Большинство образцов, как я и предполагала, научились бегать и прыгать. Кто-то смастерил карандашницу «непроливайку», когда карандаши не рассыпались даже при падении опытного образца. В общем, судя по выражению лица профессора, ничего нового он не увидел.

Когда до меня дошла очередь, я похолодела от страха. Вот сейчас профессор коснется моей карандашницы, а она ему голосом Нэйтана и скажет: «Я люблю тебя». Профессор мне тогда поставит пожизненную отработку!

Глава 9

Профессор перевел на меня насмешливый взгляд:

- Студентка Орэйс, ваш опытный образец готов?

- Да, профессор. Моя карандашница оказывает моральную поддержку тому, кто её коснётся.

В аудитории послышались смешки. Мои сокурсники хихикали и переглядывались. Но профессор одним предупреждающим взмахом руки восстановил тишину.

- И как это происходит?

Я замялась:

- Я не успела проверить, испытать на себе. Если позволите…- я уже протянула руку, чтобы коснуться карандашницы, но профессор остановил меня:

- Сейчас и проверим, - он взял карандашницу в руки, и я затаила дыхание. Получилось или нет? И если получилось, то, что именно?

«Розмульд, у тебя усталый вид. Тебе нужно больше отдыхать, мальчик мой»- женский, чуть дребезжащий голос раздался в аудитории. Я удивленно распахнула глаза, а вот профессор Лантерей побледнел, покачнулся и потрясенно спросил:

- Мама?!

Ну всё, это катастрофа…

- Профессор, простите, я вовсе не собиралась… Я настраивала на себя.

Лантерей перевел на меня взгляд. Я виновато пожала плечами. Ведь не поверит, что не нарочно!

Профессор выдохнул и кажется, вернул самообладание.

- Что же, студентка Орэйс, вам удалось удивить меня. Я засчитываю вам сегодняшнюю практику. Надеюсь, с отработкой прошлой задолженности вы не будете тянуть.

Профессор протянул мне карандашницу. Я забрала свое творение и прижала к груди. Тут же на всю аудиторию раздался голос Нэйтана: «Я люблю тебя». Надо отрегулировать громкость.

После практики я поспешила в свою комнату, чтобы оставить там свою карандашницу, которую мне профессор Лантерей оставил в личное пользование. Голова от всего шла кругом. Впереди еще две лекции, нужно умудриться не опоздать на них. А еще на руке воспалилась и покраснела царапина, которую вчера мне оставила кошка. Тыльная сторона правой ладони чесалась и начинала гореть огнем. Может, ну эти лекции и лучше к школьному целителю наведаться? Вдруг, это помоечная кошка, и у меня теперь заражение?

Возле двери в свою комнату я остановилась, чтобы достать ключ. И в этот момент из соседней комнаты вышла Тайла. Судя по спортивной форме, у неё сейчас физкультура.

- Привет, - я бросила быстрый взгляд и вновь полезла в сумку, чтобы отыскать ключ. Задела больной рукой о застежку и охнула. Как же больно!

- Что у тебя с рукой?- Тайла вместо того, чтобы по своему обыкновению поскорее убежать, приблизилась и кивнула на руку. Я продемонстрировала ей ладонь с багровой царапиной:

- Да вот, вчера меня какая-то кошка оцарапала. Надо, пожалуй, к целителю идти. Прямо горит!

- Не нужно к целителю. Подожди, я сейчас.

Тайла юркнула обратно в свою комнату. А я, наконец, нашла ключ и пошла к себе. Поставила на стол карандашницу. Тут явилась соседка. В руке она держала флакон темного стекла с колпачком дозатором.

- Вот, давай я тебе обработаю, все сразу пройдет.

Я подсела к столу:

- А что это?

Тайла заняла второй стул и поставила пузырек на стол:

- Это бальзам. Очень быстро заживляет раны и снимает боль. Приготовлен по старинному рецепту. Такой бальзам ты не найдешь ни у одного целителя. Оставить тебе его не могу, самой нужен. Но тебе и одной капли будет достаточно.

Я с интересом смотрела на соседку. Что это с ней? Разговорчивая, не дичится? Даже помочь вызвалась. Даже любопытно стало, что случилось?

А Тайла тем временем открыла флакон и капнула мне дозатором на царапину. Реальность превзошла ожидания. Бальзам растекся по царапине, успокаивая зуд и жжение.

- Вечером уже и следа не останется.

- Спасибо, Тайла. Действительно, боль прошла.

Соседка поднялась и уже собиралась уйти, как вдруг заметила мою карандашницу.

- А это что такое? Никогда не видела.

Я хихикнула:

- Еще бы. Такие карандашницы были в ходу во времена молодости наших бабушек. Это мне профессор Лантерей презентовал.

- А зачем? Видно же, что она старая и не новая?

- Долго объяснять, - и тут меня словно кто за язык дернул:

- Ты дотронься до нее и узнаешь.

Тайла недоверчиво поинтересовалась:

- И что будет?

- Да ничего особенного, не бойся. Она просто скажет тебе что-нибудь приятное.

Соседка осторожно протянула руку и, помедлив, все-таки прикоснулась. И быстро отдернула руку, будто боясь обжечься. Мгновение спустя раздался старческий надтреснутый женский голос: «И запомни, девочка моя, никогда не доверяй людям!»

Соседка замерла и шумно вздохнула. Потом перевела на меня испуганные глаза:

- Как это? Зачем это?

Я поспешила успокоить Тайлу:

- Это всего лишь голос твоего близкого человека. Ничего больше. Ты ведь узнала, кто это говорит?

Тайла кивнула.

- Ну вот. Это просто слова, которые когда-то тебе говорила эта женщина. Наверное, бабушка твоя, да?

Соседка в замешательстве и как-то неуверенно согласилась:

- Да, бабушка.

И тут же вихрем вылетела из моей комнаты.

Я почти сразу последовала её примеру. Лекции-то никто не отменял!

После лекций и обеда я засела за учебники. Ведь сегодня вечером я планировала сдать задолженность Лантерею. Предстоящий визит к профессору меня волновал. Вдруг он придерется к чему-то или станет задавать каверзные вопросы? И вообще, чем сильнее темнело за окном, тем больше росла в груди тревога. Может, с Нэйтаном что-то случилось? Но все попытки связаться с ним были безрезультатны. Наверное, я сегодня слишком переволновалась на практике, вот и результат. Да и чего мне волноваться-то? Все у меня в порядке. Жива, здорова. И Нэйтан скоро вернется и обнимет меня. Ну а вредный профессор - это же такая мелочь!

И все-таки, прежде чем отправиться на отработку, я прикоснулась к карандашнице и услышала голос отца: «Ирис, выше нос! Ты же дочь боевого мага!».

В той части учебного корпуса, в которой располагался кабинет профессора Лантерея, в этот час было безлюдно. Даже свет настенных кристаллов был приглушен так, что идти приходилось если и не на ощупь, то все-таки с опаской. Моя разыгравшаяся фантазия подсовывала мне картины одна ужаснее другой. Жуткие монстры с оскаленными мордами так и норовили выпрыгнуть из-за каждой двери. Я в какой-то момент даже усомнилась, а туда ли я иду? Казалось, что в этот час здесь никого не может быть.

И только когда я увидела полоску света из-под одной из дверей, поняла, что иду в верном направлении. И что заставляет профессора Лантерея сидеть допоздна в школе? Неужели у него так много работы?

Я постучала в дверь кабинета и пискнула:

- Профессор Лантерей, это студентка Орэйс.

Чуть выждав, приоткрыла дверь и спросила:

- Можно?

Раздалось покашливание и голос профессора:

- Заходите уже, в коридоре ужасные сквозняки.

Я торопливо прошмыгнула в кабинет и плотно закрыла дверь. Профессор не был похож на человека, изнемогающего под грузом дел. Более того, перед Лантереем на столе стояла чашка кофе, в руках старик держал сегодняшний номер газеты. Да и повешенный на спинку стула старомодный сюртук намекал, что все дела уже сделаны.

На меня профессор не обращал внимания, а продолжал читать какую-то заметку. И я улучила момент, чтобы оглядеться. Мне почему-то казалось, что кабинет профессора Лантерея должен выглядеть иначе. Непременными атрибутами представлялись кипы старых документов и подшивки газет. Книжные полки, с толстым слоем пыли на корешках книг. Заваленный каким-нибудь хламом подоконник. И на всем печать запустения и ветхости.

Но кабинет, в котором я оказалась, выглядел иначе. На стене за спиной профессора висели портреты разных людей. Преимущественно, женщин. По прическам дам и их нарядам можно было сделать вывод, что жили эти дамы еще до моего появления на свет. В самом центре стены красовался семейный портрет, который не мог не привлечь внимания. Молодая красивая женщина с тонкими, изящными чертами лица. Её белокурые волосы были скромно собраны в пучок, но в этой простоте чувствовался особый шарм и очарование. Крупный мужчина с тяжелым взглядом обнимал женщину за талию, а второй рукой он придерживал девочку лет трех, которая сидела у мужчины на коленях. Рядом стоял светловолосый мальчик, лет десяти. Атмосфера этого портрета не оставляла никаких сомнений, что в эти минуты все семейство было счастливо и довольно своей жизнью.

На другой стене, возле окна висело множество почетных грамот. Тут же на стеллаже стояли наградные кубки различной конфигурации.

Возле окна чайный столик, на котором красовалась ажурная салфетка, связанная чьей-то умелой рукой. Кофейник и вазочка с конфетами гостеприимно поблескивали в свете кристаллов.

- Студентка Орэйс, я вас слушаю, - газета зашуршала, и профессор посмотрел на меня поверх страниц.

- Я пришла сдать задолженность, профессор.

Старик отложил газету в сторону:

- Разумеется. Не пожелать же доброго вечера вы пришли. Садитесь и отвечайте тему первого семинара.

Я присела на стул по другую сторону стола и начала пересказывать лекцию. Но когда я пересказала только половину, профессор вдруг прервал меня:

- Студентка Орэйс, вы как участница первой спасательной экспедиции в Междумирье, и как потомственный артефактор, как вы считаете, может спасательная экспедиция завершиться полным успехом?

От неожиданности я растерялась на несколько секунд:

- Э… А что вы подразумеваете под полным успехом, профессор?- решила я сначала уточнить. Старик поднял вверх указательный палец и торжествующе воскликнул:

- Вот именно! Что именно должно считаться полным успехом? Об этом как раз и спорят сегодня магистры всех мастей!- профессор схватил газету и потряс ею в воздухе. – Даже студенты понимают, что полный успех понятие условное и слишком неопределенное! А они, - тут Лантерей ткнул пальцем в газетную полосу, - они слишком рано радуются! Еще неизвестно, как нам всем аукнется эта экспедиция, и что именно потребуют эльфы в обмен на свои артефакты, которые помогают вытаскивать детей Ханнариса из ловушки! Олухи!

Я с удивлением посмотрела на профессора. Он был слишком эмоционален. Ни на лекции, ни на практических занятиях он не проявлял особой эмоциональности. И как реагировать на это я не знала. Робко поинтересовалась:

- Профессор, мне продолжать отвечать по теме семинара?

Но Лантерей вдруг махнул рукой:

- Не нужно. Вы, как потомственный артефактор, должны это всё знать и без того.

Я не сдержала удивления:

- Зачем тогда вы заставили меня отрабатывать?

Но старик не слушал меня. Он был чем-то взволнован, недоволен. И это никак не было связано с моей отработкой.

- С эльфами должен был быть заключен четкий договор, в котором оговаривались бы все нюансы! Неужели всеми уважаемый и мудрый магистр Кретт поверил им на слово? Это немыслимо! Эльфы заломят потом такую цену, что мы все вздрогнем! Вот помяните мое слово, студентка Орэйс!

Кажется, я поняла, чем так взволнован профессор. Чтобы вызволить из темниц Междумирья томящихся магов, нужны артефакты с эльфийской магией. А эльфы никогда и ничего не будут делать просто так, из доброты сердечной. И если они согласились помочь, но не назвали точную цену своей помощи, то потом, в самый решающий момент, они могут потребовать что-то такое, от чего жителям нашего королевства и впрямь поплохеет. Но я также понимала, что у магистра Кретта могут быть свои обстоятельства, о которых он умалчивает. Подозреваю, что закулисная игра между эльфами и Советом магистров гораздо сложнее, чем мы можем представить.

Профессор Лантерей вновь схватил газету, развернул её и устремил сердитый взгляд на газетную полосу. А мне-то что делать? Внимание привлекли чудные песочные часы, стоящие на столе профессора. Песок внутри них переливался и взмывал вверх, будто внутри часов гуляет ветер. Это сувенир какой-нибудь или настоящие часы? Любопытство было настолько сильным, что я осмелилась спросить у Лантерея:

- Профессор, это настоящие часы?

Старик очнулся от своих дум и с удивлением посмотрел на меня.

- Студентка Орэйс? Можете идти, семинар вам засчитан. А Оракул – это моя дипломная работа, когда я выпускался из Академии.

- Оракул? То есть, это не часы, а артефакт? А что он умеет?

Старик нетерпеливо покосился на газету, видимо, ему не терпелось вернуться к чтению.

- Оракул умеет предсказывать, - насмешливо ответил старик, - Переверните часы и услышите предостережение о ближайшей неприятности. Меня Оракул частенько предупреждает о скисших сливках, дожде или прохудившихся ботинках. Очень полезная вещь, если прислушиваться к его предостережениям.

Я с сомнением посмотрела на песочные часы:

- Но ведь не все неприятности можно избежать, даже зная о них. Не все зависит от нас. Мы можем стать жертвой чужого легкомыслия, например.

- Верно. Но если есть возможность избежать неприятности, лучше ею не пренебрегать. Вы переверните Оракул и убедитесь сами.

Я несколько секунд вела внутреннюю борьбу. С одной стороны, я не особо доверяла всяким предсказаниям. Поверишь в какую-нибудь предсказанную тебе ерунду, и она обязательно случится, но только потому, что ты поверил в неё! А с другой – это же артефакт, созданный профессором Лантереем! Очень хочется узнать, что он мне скажет!

Я решительно протянула руку к часам и перевернула их.

Глава 10

Золотистый песок внутри часов взвился пыльным облаком и медленно стал оседать в верхней чаше. На какое-то мгновение мне показалось, что и сами часы подернулись магической дымкой. Но это было лишь едва уловимое изменение, которое вполне могло быть и иллюзией. Но уже в следующую секунду я забыла обо всем на свете, потому что в моей голове прозвучал бесцветный голос, который я бы не отнесла, ни к женскому, ни к мужскому: «Остановись, твоя линия судьбы может измениться».

Я ожидала услышать любой бред, но только не то, что услышала. С раскрытым ртом я несколько мгновений переваривала услышанное, а потом повернулась к профессору, который явно наслаждался эффектом.

- Вы это слышали, профессор?- но старик с легкой улыбкой покачал головой:

- В отличие от вашего экспериментального образца, студентка Орэйс, мой Оракул настраивается ментально на человека, которому делает предсказание. И таким образом, то, что сообщил вам Оракул, слышали только вы.

Но меня мало сейчас интересовало устройство Оракула:

- Но, профессор, ваш Оракул сказал, что моя линия судьбы может измениться! Это что, шутка такая?- я бы очень хотела, чтобы это оказалось шуткой, потому что слова предсказания меня напугали. Я даже и слышать не хочу о подобном развитии событий!

Лантерей округлил глаза, что выглядело комично, но мне сейчас было не до смеха:

- Он так сказал? Как интересно. И даже странно. Максимум, что может грозить студенту – это несданная сессия. Какая еще линия судьбы?- профессор смерил меня недовольным взглядом .

- У вас богатое воображение, студентка Орэйс. Вы или исказили слова Оракула или неверно его поняли. Не морочьте мне голову! Линии судьбы неподвластны никому, и предупреждать об их изменении не имеет смысла. Всё, ступайте! Уже поздно и мне тоже пора!- старик демонстративно открыл крышку карманных часов.

- Но, зачем мне выдумывать, профессор?

- Студентка Орэйс, мой Оракул за долгие годы моей жизни не предсказывал мне ничего серьезнее простуды и пяточной шпоры! Даже магистру Кретту мой Оракул как-то предсказал всего лишь мигрень. И я намеренно настроил этот артефакт на мелкие неприятности, которые могут случиться с человеком, дабы не лезть в высшие потоки мироздания. А тут вы заявляете об изменении линии судьбы! Да вы понимаете масштаб катастрофы, которая скрывается за этими словами? Такие предсказания, если они вообще возможны, могут делать мощные артефакты, а мой Оракул всего лишь дипломная работа.

Профессор сверлил меня сердитым взглядом, будто ожидая, что вот сейчас я признаюсь, что все придумала и ни о какой линии судьбы мне Оракул не говорил. Но видимо мои испуганные глаза, и подрагивающие губы смягчили сердце Лантерея.

- Если вы говорите правду и мой Оракул, действительно, предсказал вам… А что, кстати, он сказал дословно?- профессор будто пытался ухватиться за последнюю ниточку, которая бы объяснила недоразумение.

- Он сказал: «Остановись, твоя линия судьбы может измениться», - я с надеждой посмотрел на старика. Он же профессор! И это его артефакт! Он должен знать, что теперь с этим делать!

Но Лантерей досадливо крякнул:

- Знаете, студентка Орэйс, это все странно. Я, конечно, подумаю на досуге, как это всё объяснить. А сейчас я могу лишь вам посоветовать обратиться к магистру Кретту. Возможно, он знает какой-нибудь способ проверить, что там с вашей линией судьбы. Хотя я уверен, что такого способа нет и быть не может. Да в вашем возрасте еще и не может быть никакой конкретной линии судьбы, у вас вся жизнь еще впереди! Наверняка, произошли какие-нибудь магические помехи или что-то в этом роде. Ступайте.

Я вышла из кабинета профессора с ощущением, что катастрофа и впрямь может случиться. Мне срочно нужно поговорить с Нэйтаном! Он что-нибудь придумает! У него столько разных знакомств, наверняка, среди них есть и маги, которые разбираются с линиями судьбы! Стоп!

Я остановилась посреди коридора. Линии судьбы. Но ведь именно об этом говорил господин Фиташ, главный смотритель хранилища списанных артефактов! Тот, кто украл Путеводитель, активировав артефакт, может изменить линию судьбы случайного человека. Или не случайного, а того, кто каким-то образом должен поспособствовать исполнению желания? Но причем тут я? Я даже не знаю, кто украл этот артефакт. Или это как-то связано с тем, что я помогла Нэйтану в поисках и поговорила с артефактами? А что означает это «Остановись»? Что я такого делаю? Учусь. Или речь как раз и шла о помощи Нэйтану и мне больше не стоит участвовать в поисках вора? Да я и не знаю, как и где его искать. Всего лишь прочитала о Зарейской общине. Ничего не понимаю! И ведь, главное, посоветоваться не с кем! Профессор отказался в этом разбираться. Нэйтан вне досягаемости, как и магистр Кретт! Родители? Но маме нельзя волноваться, молоко пропадет, да и что она сможет сделать? Отец? Ой, нет. Он может и разнести кабинет профессора Лантерея вместе с Оракулом. Что делать-то?

В растрепанных чувствах и едва не плача, я дошла до перехода из учебного корпуса в жилой, и тут меня поджидала неприятность. Переход был заперт на ключ с той стороны! Ну конечно, комендант же не в курсе, что кто-то вроде меня разгуливает в этот час по учебному корпусу. Но здесь же еще профессор! Я чуть ли не бегом возвратилась к кабинету Лантерея. Полоски света больше не было, и весь коридор был погружен почти в полную темноту.

Я постучала в дверь:

- Профессор Лантерей! Профессор!

Но и дверь была заперта и на мой стук никто не отозвался. Он что, уже ушёл? Но как? Мимо меня незамеченным он пройти не мог. Если только здесь есть другой выход? Я подергала поочередно все двери в коридоре. Заперто. Странно. Даже если здесь есть другой выход, чтобы добраться до него, Лантерей должен был пройти мимо меня, пока я столбом стояла в коридоре, раздумывая о своей несчастной судьбе. Ладно, с этим потом разберусь. Сейчас нужно как-то выбраться отсюда.

Я вновь вернулась к переходу. Вариантов действий у меня не так, чтобы много. Я застучала кулаками по закрытым дверям и закричала:

- Эй, кто-нибудь! Выпустите меня!

Но я понимала, что шансов, что меня услышат, мало.

Когда минут через пять я отбила кулаки и почти охрипла, поняла, что таким образом ничего не добьюсь. Надо мыслить логически. В учебном корпусе, разумеется, есть еще выход. И расположен он в другой части здания, в которой занимаются исключительно боевые маги и стихийники. Другим студентам вход туда строго запрещен. Во избежание несчастных случаев. Вот мне сейчас и нужно попасть в ту часть корпуса.

С правой стороны от закрытых дверей перехода начиналась лестница, ведущая на верхние этажи. Скорее всего, на одном из этажей есть проход в другую часть учебного корпуса, а там уже второй вход, он же выход. И если постараться, то можно обнаружить этот выход, вот только мне это вряд ли поможет. Во-первых, он тоже закрыт. И я не думаю, что кто-то сидит на крыльце и ждет, когда заблудшая студентка постучит с другой стороны. А во-вторых, даже если мне повезет, и я смогу выбраться из учебного корпуса, как я попаду в жилой? Комендант спит, значит, придется стучать ему в окно, а потом объяснять, что я делаю ночью за пределами своей комнаты. Еще и дисциплинарное замечание могут внести в личное дело. Оно мне надо?

Так что мне, теперь, спать на подоконнике, что ли? Вряд ли ночью в учебном корпусе для меня найдется другое занятие. Хотя… Я же сама хотела поговорить с артефактами без свидетелей! Вот шанс и подвернулся! И я даже уже знаю местонахождение одного артефакта – это Оракул в кабинете профессора Лантерея. Вот с ним и поговорю насчет его предостережения и по поводу спрятанной эльфийской рукописи и её перевода. Вдруг, сама судьба ведет меня и то, что я оказалась взаперти неспроста?

Передвигаться по пустому учебному корпусу ночью было жутковато. Пока дошла до кабинета профессора, пару раз резко обернулась. Вдруг за мной кто-нибудь подглядывает? Бред, конечно, но страхи возникают, не спросив нашего разрешения.

Я уселась прямо на пол, прислонившись спиной к закрытой двери, и отпустила силу. Дотянуться магией до Оракула не стоило никакого труда.

- Доброй ночи, уважаемый артефакт. Разрешите вас побеспокоить и задать вам несколько вопросов?

Мой собственный голос, звучащий в ночной темноте, пробрал до дрожи.

«Дочь Ханнариса… Спрашивай».

- Уважаемый Оракул, вы мне сегодня предсказали возможное изменение моей линии судьбы. Но я не понимаю, что я должна сделать, чтобы этого не произошло. Вы не могли бы расшифровать свое предупреждение, чтобы стало понятнее?

Спустя минуту ожидания, я услышала ответ: «Рядом с твоей линией судьбы создается еще одна. На какую из них ты шагнешь, та и свершится».

- Но я не хочу выбирать другую! Что нужно сделать, чтобы остаться на своей?

«Я не знаю. Я только вижу две линии. Ты должна остановиться, чтобы не поменять свою судьбу».

Остановиться? Но я и так ничего не делаю и никуда не направляюсь!

- Уважаемый Оракул, а как-то конкретнее можно? Что означает остановиться? И кто создает вторую линию судьбы и зачем?

«Я не знаю. Я не владею этими знаниями. Я только вижу».

Отлично. Хуже не придумаешь! Я прямо взвыть была готова и от злости, и от досады, и от отчаяния! Ударила кулаком по полу и на самом деле взвыла, только от боли. Да чтоб тому, кто мне судьбу меняет, самому кто-нибудь чего-нибудь поменял!

- Уважаемый Оракул, а вы слышали что-нибудь о Харвелле? – истерика истерикой, а о деле забывать нельзя.

«Да, Харвелл приходил к хозяину».

- Он был знаком с профессором? А что-нибудь об эльфийской рукописи, которую Харвелл спрятал и никто её не может найти, слышали?

«Нет. О рукописи мне ничего неизвестно».

Ну что же, отрицательный результат, тоже результат. Вообще-то, конечно, нужно узнать, где был кабинет Харвелла, и уже в той части корпуса искать артефакты, которые, возможно, что-то видели. Только как же узнать?

- Уважаемый Оракул, а где был кабинет Харвелла, вы знаете?

«Нет».

Да уж, результативным вышел разговор, ничего не скажешь. Я поднялась с пола и потянулась. Нет, ночевать здесь мне хочется все меньше. Но придётся, наверное, все-таки бродить по корпусу. Можно и повыть, представив себя привидением.

Я покинула коридор и все-таки пошла в сторону лестницы. На втором этаже также тускло и приглушенно светились кристаллы. Два коридора. В одном, как я знала, располагались две лекционные аудитории и несколько классов для семинаров. А вот во втором мне никогда раньше не приходилось бывать за ненадобностью. Посмотрим, что там.

Мои шаги приглушала ковровая дорожка. Коридор фактически ничем не отличался от других. Тот же ряд дверей, на стенах информационные стенды. По табличкам на кабинетах, я сделала вывод, что здесь занимаются целители. Теперь понятно, почему я здесь не была. Что мне здесь делать?

В конце коридора неожиданно нашлась еще одна лестница. Ага, вот сейчас я и найду второй выход. Спустилась по лестнице на первый этаж и огляделась. Просторный холл, два указателя в зал боевой магии и в зал тренировок для стихийников. Всё верно. Вон и заветная дверь на волю. Конечно же, закрытая.

Я подергала за ручку и удрученно вздохнула. Не повезло. Уселась на подоконник, взирая с вселенской грустью на сгущающуюся темноту на школьной спортивной площадке. Сколько я так просидела не знаю. Но когда за окном мелькнула худенькая фигурка, моментом встрепенулась. Тайла! Это точно она! Я забарабанила по стеклу, надеясь, разве что на чудо. Соседка шла в нескольких метрах от здания школы, она не услышит. Но я барабанила.

Но Тайла вдруг резко остановилась и настороженно огляделась. Её фигура напряглась, будто девчонка была готова сорваться с места в любой момент. Я удвоила усилия:

- Тайла! Тайла!!!

Если в здании школы кто-то сейчас есть, пусть думают, что это школьный призрак кричит.

Соседка повернулась в мою сторону всем корпусом. Увидит или нет? В темноте может и не заметить мою пантомиму в окне. Глаза девчонки сверкнули зеленым и она, не скрывая удивления, подошла к окну.

Я молитвенно сложила руки и состроила жалобную гримасу. Тайла подпрыгнула и, зацепившись за карниз, каким-то неведомым образом вскарабкалась на него.

- Тайла, меня заперли! Переход закрыли! Ключи у коменданта!- я крикнула, надеясь, что оконное стекло не станет непреодолимой преградой для голоса.

Соседка кивнула, давая понять, что поняла.

- Иди к переходу, - донеслось до меня, и я с улыбкой кивнула и спрыгнула с подоконника. Ох, и влетит же мне сейчас от коменданта за ночные гуляния! Но уже на обратном пути меня осенило, что влетит не только мне, но и Тайле. Ей-то тоже, чтобы попасть в жилой корпус, надо будет разбудить коменданта. И что, интересно, она в такое позднее время делала на улице?

Добравшись до перехода, я еще подождала несколько минут, прежде чем раздался звук отпираемой двери. При этом звук был странный. Во-первых, не было позвякивания связки ключей, а во-вторых, не было слышно ворчания коменданта. Кто-то неумело ковырялся в замке, и почему-то мне показалось, что точно не ключом. Но потом раздался заветный щелчок и дверь открылась.