Драконья клятва

Глава 1

Андриан сел на место и демонстративно отвернулся. Кассиан прищурился. Вот так бы и запустил в Краснохостову пару болевых искр, чтобы не влезала в разговор мужчин. Но ладно уж, раз Мечехвост взял её к себе, несмотря на её предательство.

«Пожалуй, я её прощаю, — Кассиан посмотрел в синее небо. — А то Андриан за неё заступится, я его убью, и как он тогда придет на мою коронацию? Не увидит мой триумф!»

Краем глаза Златохват заметил, как Андриан нашел серый шерстяной като в дырках, явно от спектакля про падение Великого. Когда его Великая Мать лишила Света, золота, крыльев и загнала пустыню на сорок лет. Вот её лисы-дочери унаследовали все эти замашки.

Кассиан едва не плюнул, когда Мечехвост стал растирать тонкие щиколотки Лили. Что-то там у неё поди затекло, когда она скакала на драконе.

«Хотя… смотря, как скакать», — Златохват мысленно ухмыльнулся, мазнув мимолетным взглядом по фигуре Айны, и внизу живота мгновенно разлилось приятное тепло. Но тут же строго одернул себя. Жёстче с ними надо, жёстче! Недоумок Андриан. И баб он воспитывать совершенно не умеет.

«Вот моя ученая, — подумал он, глядя на Айну. — Молчит. Знает свое место»

Ведьма вытянула шею и смотрела куда-то вниз. Кассиан подошел к краю склона и замер. Внизу он различил шипастые силуэты со всадниками. Ползобрюхи! Ладони сжались в кулаки. Ну уж нет. Снова в рабство он не собирался!

Свет закрутился всполохами на пальцах. Ползобрюхи остановились, явно почуяв неладное. И сами покрылись красноватым маревом. Со спины одного барраса слез мужчина в белом одеянии с длинной черной косой. И даже на таком расстоянии Кассиан узнал Джамала. Щеку обожгло фантомной болью, а рука сама поднялась, чтобы бросить боевой импульс, который должен был смять мозги купца в кровавую кашу в котелке черепа.

— Подожди, — крикнул Андриан, мгновенно оказываясь рядом. — Это Джамал - купец из Салема.

— О, я знаю, кто это, — прошипел Златохват. — Он заклеймил меня, ублюдок.

— А ты убил его охранника, — заметил Мечехвост. — Но в любом случае с ним мы быстрее доберемся в Салем. Или твоя ведьма умеет делать порталы? Лили сейчас точно не сможет, она слишком слаба. Или ты собрался улететь без Айны?

Кассиан нахмурился.

— Ну я бы, конечно, улетел, — он небрежно махнул рукой. — Но я же дал ей слово дракона, что дам плату за помощь в побеге и устрою в Империи.

Златохват мельком заметил, как Айна резко отвернулась, обиженно поджав губы. Ну не мог же он признаться при Мечехвосте, что утащил бы её отсюда и без всякого слова! Этак ведьма еще возомнит о себе невесть что и решит, будто им можно крутить как вздумается. А вот хрен ей. Это он будет ею крутить, как только они наконец доберутся до нормальной кровати.

— Хорошо, — Андриан расправил плечи. — Тогда убери Свет, и я сам с ними поговорю.

— Нет, я с тобой! — упрямо заявил Кассиан. — Айна, за мной.

Девушка зыркнула на него зелеными глазами и медленно поднялась.

Они быстро спускались по извилистой тропе. Позади остался серый гранит пика, уступая место крошащемуся под ногами желтому песчанику Соленых земель. Воздух становился суше и жарче, а небо словно бы стало блеклым. Не успели они пройти и половины пути, как Златохват увидел еще группу из нескольких баррасов в человеческом и драконьем виде.

— Это Гаррид! — испуганно охнула за спиной Айна.

И, действительно, на одном из бескрылых драконов с чешуей песочного цвета с красными пятнами по бокам, восседал сам хозяин прииска Гаррид сын Фарда в нарядном синем като.

— О, — протянул Кассиан, встряхивая головой. — А ты прихватил с собой золотишко, Андриан? Тебе же, как я понимаю, надо отдать за меня тысячу золотых. Каждому.

И едва удержал ухмылку при виде вытянувшегося лица Мечехвоста.

А меж тем баррасы выстроились в полукруг между собой, и до драконов стали доноситься голоса.

— Ты сын драной лисы, — орал Джамал. — Я первый приехал!

— Иди в Бездну, поганый гуль, — не остался в долгу Гаррид. — Это мой боец первым нашел лису в балагане, а потом вышел на крылатого! И это моя добыча! Я заплатил ведьме Фатьме десять золотых, чтобы она сказала, куда ведет портал!

— А я двадцать и приехал первым! — надрывался Джамал.

Баррасы за ними вздыбили шипы на спинах и грозно фыркали, похлестывая по земле хвостами. Кассиан сглотнул, вспомнив, как получил по ребрам таким шипом на хвосте. Но тут же расправил плечи и обмотал себя нитями Света. Теперь ему даже крылья расправлять не придется. Тем более на земле от крыльев толку нет, а с места он не взлетит, но уже и не надо.

— Эй, уважаемые, — рявкнул Андриан, выходя из-за груды камней.

Все тут же замолчали и повернули головы. И тут же почувствовал тяжелую руку Андриана на плече.

— Рад вас видеть, но платить я никому не буду. Я его сам нашел! — продолжил Мечехвост. — Или кто-то против?

Он оглядел притихших спорщиков, покрывая себя маревом Света.

Джамал выпучил глаза, пялясь на Кассиана, и сделал шаг назад, поближе к охране.

— Аванс можешь не возвращать, уважаемый Джамал, — улыбнулся ему Андриан.

— Ага, — поспешно закивал купец. — Очень рад, что ты воссоединился с родичем! Сразу видно, Истинный тебя любит.

Кассиан поморщился и с трудом удержался от того, чтобы не запустить в купца парой импульсов. Но баррасов было многовато. Даже с Мечехвостом пару десятков им не одолеть. Да и лисы устали и будут только путаться под ногами.

— Я против, — раздался голос Гаррида.

Он тяжело слез с ползобрюха и сделал шаг вперед.

— Забирай своего брата, имперец, — продолжил Гаррид. — Но надсмотрщицу я хочу обратно. Это моя лиса, и она должна мне двести золотых.

Управляющий уставился на побледневшую Айну.

— Залезай, а то хуже будет, — он кивнул на оскалившегося ящера за спиной.

— Это лиса пойдет со мной, — Кассиан скользнул вперед.

«Гаррида первым. Его „лошадку“ успею тоже. Потом они поставят щиты, — пронеслось в голове. — Анд точно встанет со мной. Ему же надо довезти меня живым!»

Он покосился на закаменевшего Мечехвоста. Не похоже, чтобы он собирался кинуться в бой на десяток ползобрюхов.

«Да точно встанет! — утешил себя Златохват. — Лисичку же хотят обидеть. Он же их любит. Надеюсь, что всех…»

От напряжения заныла спина, а зрение стало необычайно острым. Он даже мог разглядеть капельку пота на смуглой коже управляющего. И вертикальные черные зрачки в желтых глазах. Гаррид тоже был готов к обороту и уже сделал щиты магии. Боевые искры жгли пальцы имперца.

«Да скажи уже что-то, скотина!» — Кассиан едва не сказал это вслух.

— Подождите, — раздался взволнованный девичий голос.

Златохват вздрогнул и едва не спустил искру от неожиданности.

— У меня есть!

Лили вышла из-за широкой спины Андриана и встала перед драконами.

— Лисы должны помогать друг другу, — тихо сказала она.

Пальцы Лили уверенно взлетели к ушам. Щелчок — и в её ладони оказались тяжелые серьги с каплями изумрудов. Следом она сняла с запястья несколько тонких золотых браслетов. Кассиан поднял бровь. Умно. Эти побрякушки по меркам Соленых земель тянули на целое состояние. Куда больше, чем несчастные двести монет за убитого забойщика.

Лили сделала два шага вперед, проигнорировав глухой, предупреждающий рык Андриана, и протянула драгоценности хозяину приисков: — Возьми, Гаррид, сын Фарда. Здесь хватит, чтобы покрыть любой штраф. Оставь её в покое.

Управляющий посмотрел на сверкающую кучку на узкой ладони и сгреб её в свою лапу.

— В расчете, — буркнул он, засовывая драгоценности в карман.

— Ходу, — бросил он, забираясь на барраса.

И через мгновение окутал их облаком пыли.

«Проклятье, — Кассиан отправил искру в землю, и она выбила там оплавившуюся ямку. — Это я должен был придумать! Видел же, что этот недоумок увесил её золотом, как ель на вознесение Великого. И всё же не умеет он воспитывать баб».

Из-за его спины вышла Айна и подошла к Лили. Щеки девушки покраснели, и, казалось, она едва сдерживает слезы.

— Спасибо, — донеслось до Кассиана, и он поморщился.

Вот глупая она всё-таки. Расплылась тут. Будто не знает, как лисы пластают друг друга в капусту. «Лисы должны помогать друг другу…» Тьфу. А то я не видел на службе ведьмины разборки.

И тут его словно по лбу стукнули, и Златохват едва не замычал от разочарования. Самородок из пещеры, который приятно оттягивал карман като и грел бок. Он совсем забыл про него, готовясь к бою. Надо было предложить его управляющему за Айну! Гаррид бы точно уполз в свой забой быстрее ветра. И тогда лиса шептала бы «спасибо» не подстилке Мечехвоста, а ему. И смотрела бы, как на бога. И уж точно отблагодарила бы ночью на тюфяке от души, без всяких своих лисьих упрямств!

— О, уважаемые имперцы, — раздался умильный голос.

Златохват медленно обернулся. Джамал вернул себе привычный золотистый цвет лица и легкую улыбку на полных губах. Желтые глаза горели довольством.

— А вы же в Салем собираетесь? — спросил он, улыбаясь еще шире. — Могу довезти за умеренную плату!

Кассиан уже открыл рот, собираясь сказать, куда купец может засунуть свое предложение, тем более после ухода Гаррида, баррасов осталось не так уж много. Если поднапрячься, то точно можно залить тут всё кровью и смыть свой позор с волосами и клеймом.

— Мы согласны, — опередил его Андриан, вставая между ними. — Расплачусь за дорогу с тобой в посольстве Империи, уважаемый Джамал. Под взглядом Великого.

Мечехвост посмотрел на синее небо. Кассиан тоже взглянул на пылающее солнце — глаз бога. «Да, Великий меня любит! — усмехнулся он. — Так что пусть это ничтожество живет. Пусть помнит мою милость».

Златохват подошел к ближайшему баррасу и небрежно произнес, как верблюду.

— Ниже.

Баррас оскалился и встопорщил шипы на хребте. Тяжелый хвост выбил ямку в земле.

Но Джамал цыкнул, и бронированный ящер пригнул голову. Кассиан ловко запрыгнул между шипов. Хотел было позвать Айну, чтобы ехать вместе, а заодно прижаться к теплому телу, вдохнуть аромат меда и перца с её волос…

«И полапать, — строго напомнил он себе. — Не раскисай».

Но хитрая лиса сориентировалась быстрее. Она уже успела ловко устроиться на соседнем ящере и теперь сидела там, выпрямившись, как истинная Императрица, словно это не она дрожала осенним листом перед Гарридом всего несколько минут назад. Да ещё и Андриан аккуратно отправил свою рыжую овцу на того же ползобрюха, поближе к ведьме. Похоже, Мечехвост просто хотел оставить себе свободные руки на случай непредвиденной заварушки.

«И правильно, — невольно одобрил его тактическую мысль Кассиан, поправляя полы лазурного като. — Этой сволочи на ломаную медяшку верить нельзя».

Он покосился на вполне довольного Джамала, который тоже уже сидел на баррасе и дал знак двигаться.

Ползобрюх под ним плавно качнулся, земля отдалилась, и Кассиана уцепился за шип перед собой. Солнце поднималось всё выше, и мысли его тоже неслись ввысь. Осталось совсем немного, и он будет дома. А потом — столица. Вызов. Бой. И он — Золотой трон.

Улыбка против воли расползлась по лицу. Главное, беречь силы. Света от Горы и Золотого хватит от силы на несколько недель. Но ему хватит. Пальцы сжали самородок. Забавная вещица. Слишком ровная и гладкая и действительно похожая на яйцо. Он посмотрел за пазухой. Очень похоже. Но даже, если Настоящий Дракон действительно несет золотые яйца — это пустое. У него же не было пары, да и искры жизни в самородке Кассиан не чувствовал.

«А жаль, — хмыкнул он. — Было забавно получить маленького Настоящего Дракона и вырастить из него большого. И сжечь Черноград!»

Имперец тут же замотал головой. Нахрена ему сжигать свой будущий город? Златохват погладил яйцо. Оно приятно грело и слегка фонило Светом, как и все золотые вещицы. Ну может, чуть сильнее, чем обычные… И так приятно скользило под пальцами.

— Моя прелесть, — прошептал он, поглаживая очень гладкую поверхность.

***

Айна с трудом удерживалась от сна. Баррас шел мягко и неутомимо, покрытая жесткой чешуей спина была прохладной, хотя сверху припекало жгучее солнце. Очень не хватало платка на голове. Лили так вовсю посапывала, уткнувшись ей лбом между лопаток.

Имперская лиса оказалась не такой уж мымрой — отдала за неё столько украшений! Да за них штук пять таких, как Айна можно купить! И не забоялась своего дракона.

Она покосилась на Мечехвоста. Тот сидел каменной глыбой и сжимал шип своего «скакуна».

«Такой здоровый, — невольно подумала она, оглядывая широкие плечи дракона, а потом вспомнила его в голом виде и покраснела. — Во всех местах. И как его Лили выдерживает? Всё же белые мельче».

Взгляд невольно упал на спину Кассиана. Пусть он и уступал в габаритах Мечехвосту, но при воспоминаниях о дыре в камне по плечам пробежал холодок.

«Мельче, но зубастее», — одернула она сама себя. Все знают, что белые магичат куда лучше, чем черные. Это которые из высокородных, что ведут род от Великого. А тот уж времени не терял — дарил свое семя всем желающим.

«И нежелающим», — хмыкнула она про себя, вспомнив представление о «Усмирении Великой Матери», увиденное ею как-то в Империи. Что там говорил Златохват? «Не насиловал, а покорял»?

Бедра дернулись против воли, а щеки вспыхнули от воспоминаний поцелуя под полосатым пологом из обрывков шатра. Только вот ещё вспомнились совершенно холодные отрешенные сапфировые глаза того, кто выплыл из озера Света.

Кто-то вселился в Златохвата? Или наоборот, озеро обнажило его истинную суть? Лжеца, предателя, убийцы… Императора.

Она сжала губы.

Кассиан раздавит её, как муху, и не поморщится. Что ему жалкая дикая лиса? Хотя, может, он уже и не думает о ней. Сам же сказал Мечехвосту, что не улетел только из клятвы дать ей золото и устроить в Империи. Да! Так и сказал!

Девушка шмыгнула, и заморгала, пытаясь не дать стечь слезинкам. Вот ещё. Реветь тут из-за дракона. Скоро они будут в Империи и там добра-то такого! Крылатого. Купит себе метлу побольше, чтобы отмахиваться. Или наймет себе за золото имперца личного дракона в охрану из черных. Чтобы был такой же громадный, как Мечехвост.

«И смотрел так же ласково!» — тут же уточнил внутренний голос

«Да!» — кивнула в ответ Айна. Тьма согласно булькнула и слегка уколола в подреберье.

Ведьма почесала это место и сглотнула. Всё бы хорошо, да неплохо бы подкрепиться. Всё же голем её сильно вымотал, дикий Свет горы не принес облегчения, а мимолетный поцелуй только раззадорил Тьму. Айна вздохнула. Но ничего сама она просить не станет! Не дождется.

А глаза все слипались, и узкая спина Кассиана расплывалась в жарком мареве. Длинные волосы белой волной струились по лопаткам. Он был как с картинки книжек имперских сказок. Прекрасный крылатый принц, несущий своей невесте мешок золота и отрывающий головы всем врагам. Головы он тоже складывал в мешок.

«Только принцесса была крылатой!» — некстати вспомнилось ей, и глаза защипало еще сильнее. Она глубоко вздохнула и закрыла их, лишь бы не видеть имперца. И даже не заметила, как уснула.

Глава 2

Кассиан отсидел на проклятом ползобрюхе всё, что можно и нельзя. Всё же верблюды были мягче, хоть и воняли навозом. Но ощущение, что он едет на разумном существе, приятно грело душу. Жаль только, что это был не Джамал.

Он с ненавистью уставился на белый халат купца. Тот ехал во главе каравана и, казалось, совсем уже перестал обращать на него внимание. Прошло уже несколько часов утомительного пути. Вокруг простиралась серо-бурая степь, солнце уже стало клониться к закату, раскрасив колючие кусты в красный свет. Девки дрыхли на одном ящере, умудрившись устроиться между шипов. В течение дня они остановились всего пару раз, чтобы попить воды, пожевать жесткой верблюжатины и размять ноги до ближайших кустов. Айна отчего-то совсем на него не смотрела и вообще стала какой-то дерзкой. Хотя повода вроде не было. Всё же она больше не с плетью в руках, а он — без ошейника. И будущий Император. Могла бы и проявить чуть почтения. К тому же она ему кое-что должна. А драконы долгов не прощают.

Вспомнились тонкие щиколотки Айны в его руках перед костром. Отблески пламени на белой коже, блестящие глаза ведьмы… И неожиданно смазанный поцелуй под полосатой тряпкой, оставшейся от шатра.

«Первый поцелуй, — вдруг подумал он. — Хоть в чем-то я у неё первый, и она уж точно этого не забудет…»

Хотя что ему до её мыслей? Думать надо о великом! Пальцы уже привычно огладили самородок за пазухой.

Цепочка ползобрюхов стала замедляться, а степь сменилась на куцые рощицы финиковых деревьев. А потом появились крепкие домики, и голые дети, которые то и дело через кувырок и вспышки Света обращались в мелких баррасов со смешными кривыми лапками с мягкой на вид чешуей и зачатками шипов на спинках.

«Ну надо же, — фыркнул про себя Кассиан. — Даже ползобрюхи в детстве вполне милые. Никогда бы не подумал».

Вскоре показалась приземистая хижина с покосившейся изгородью, украшенной парой верблюжьих черепов и одним драконьим. Кассиан поднял бровь, увидев витые рога явно белого крылатого дракона на черепе. Отчетливо запахло ведьмой.

Все спешились и сгрудились у серых камней, выложенных ровным кольцом вокруг домика. На некоторых Кассиан заметил выцарапанные лисьи мордочки из пяти линий. Сразу же захотелось вызвать тройку инквизиторов не ниже третьего ранга и проверить, что у ведьмы с патентом. Но, к сожалению, здесь до такого еще не додумались.

Мечехвост помог спуститься с ящера девушкам. Лили сделала пару глотков воды из фляжки и отдала её Айне.

— Вот, — Джамал расплылся в широком оскале. — Здесь Фатьма живет, знатная ведьма! Она мне сказала, где вас искать. И я нашел!

Он горделиво расправил плечи и продолжил.

— Вот она вас отправит прямо в вашу Империю, чихнуть не успеете.

— Отлично! — Андриан тоже расплылся в совершенно неприличной улыбке. — А можно сразу в Черноград?

— Можно, если осторожно, — раздался скрипучий голос и все оглянулись.

Внутри круга стояла маленькая женщина с цепким взглядом. Из-под черного платка виднелись две седые косы.

— Есть у тебя что? — темно-зеленые глаза уставились прямо на него.

Кассиан невольно сглотнул, тут же, не стесняясь, окутал себя нитями Света. От Бабушек всего можно ожидать. Старая лиса едва заметно усмехнулась.

— Отдай — и дорога легче будет, светозарный, — ведьма так и пялилась на него.

И отчего-то он сразу понял, что старуха имеет в виду самородок, и поправил като.

— Ничего у меня нет, — тут же заявил Кассиан. — А всё, что есть, то — моё!

— Ну смотри, тебе виднее, — хмыкнула Фатьма.

— У меня есть «якорь», Бабушка, — подала голос Лили, осторожно подходя к ведьме. — Нам хотя бы туда попасть для начала.

Старая ведьма протянула смуглую ладонь, и девушка положила гладкий белый булыжник.

— Ладно, отправлю, — кивнула Фатьма, сжав камень. — Лисы должны помогать друг другу. Только завтра портал построю, отдохнуть тебе надо, девочка, и поберечься.

При этих словах Лили опять побледнела до зелени, а потом неожиданно покраснела. Андриан тут же насупился и положил ей руку на плечо, будто боясь, что старая приграничная лиса утащит его овцу вглубь Соленых земель.

«Нужна она кому-то, — хмыкнул Златохват, лениво перебирая в пальцах нити Света. — Мало того что мошенница, так еще и болезная какая-то. Сделала раз в жизни нормальный портал, а до сих пор, как слышит про переход, так чуть не падает. Нормальные бабы должны быть крепкими, даже если это лисы».

Он посмотрел на Айну, сжимающую в руках фляжку. Пусть она была мелкой и тощей, но глаза блестели, щеки горели, и стояла она ровно не заваливаясь.

«Роза пустыни», — невольно вспомнился ему её выходка на представлении.

А хороший был костюмчик. Не для выхода перед ползобрюхами, конечно. Он нахмурился, вспомнив жадные глаза толпы, когда Айна сменила обличье. А вот если бы она так оделась и вышла перед ним одним и станцевала… А потом бы подошла к своему господину, опустилась на колени, и он бы распустил узел ленты гранатового шелка на её груди…

От этих мыслей в паху потяжелело, и Кассиан порадовался, что одет в нормальный като, а не узкий мундир законника. Вот станет Императором — обязательно отменить эту униформу и вернет традиционную одежду. Эти будет двигать… Как их… Скрепы! Тем более като на нём лучше смотрится.

— Ночуйте у моей сестры, — раздался скрипучий голос Фатьмы, прерывая его мысли. — Дом для путников она держит, вон красная крыша торчит.

Крючковатый палец указал на торчащее над низкими хижинами здание, обмазанное глиной, похожее на пенек ёлки.

— Ладно, — кивнул Андриан и подписал услужливо подсунутый Джамалом вексель.

— Очень ты достойный имперец, — купец сложил бумагу и спрятал под складку халата на груди. — Вот все бы такими были.

Он бросил опасливый взгляд на Кассиана, а тот пожалел, что его любимый топор так и остался на площади Марматы. Сейчас он по нему очень скучал. Пальцы погладили теплый самородок и стало чуть легче.

— Пойдемте, — бросил Мечехвост, беря Лили под руку. — Надо отдохнуть.

— Точно, — впервые за последние лет десять согласился с ним Кассиан.

С этими словами он, без всяких сомнений, подошел к Айне и взял её за руку.

— Пошли, Айна, — сказал он, глядя в удивленно округлившиеся глаза. — Спать пора.

***

От этих слов внутри Айны что-то бухнуло. Пальцы дракона сжались на её ладони, и он уверенно потащил её к гостевому дому. Она хотела было выдернуть руку, но не нашла ни единой причины сделать это.

«Ну почему нет?» — спросила она сама себя и не нашла ответа.

«Он тебя не любит», — слабо прошелестел внутренний голос.

«Меня никто не любит, — нахмурилась девушка. — Любовь — это драконы придумали в своих сказках, чтобы лисам денег не платить и глупых дракониц из отчих домов сманивать».

Они вошли следом за парой Андриана и Лили в низкую узкую дверь. Внутри здания сразу повеяло спасительной прохладой и запахло полынью. Пол под ногами был выложен гладкими каменными плитами. Кое-где вместо дверей висели просто яркие занавески. По углам слабо мерцали светляки. Уже темнело, и последние солнечные лучи уже не попадали в крохотные оконца-щели. Айна вздрогнула. Всё это до боли напоминало имперский лисий дом, только вот портрета Императрицы на стенах не было. Зато висел коврик с вышитым черным драконом, склонившим голову перед рыжеволосой девушкой. Она почесывала драконью голову между рогов с крайне довольным видом.

— Тьфу, ты ересь какая, — сморщился Кассиан. — Вот только в землях ползобрюхов такое висеть может.

— Ой, сколько гостей! Я — Магда, хозяйка здесь, — в коридоре появилась невысокая женщина в цветастом платье и небрежно завязанном платке. — Пойдемте, господа хорошие, покажу вам комнаты.

Она пошла вглубь коридора, и все потопали за ней, как цыплята за наседкой. Андриана и Лили хозяйка определила в комнату за занавеской. Мелькнула низкая лежанка и умывальник у стены. Мечехвост взял Лили под локоток и заботливо завел в комнату. Занавеска задернулась.

Айна незаметно выдохнула. Отлично. Их комната будет соседней за занавеской, рядом с Мечехвостом — то, что надо. Явно Кассиан будет себя вести прилично. Она украдкой посмотрела на острый профиль. Или нет?

— А вас наверх, — оглянулась Магда, показывая на узкую лестницу.

И девушка тут же прикусила губу. Этот дракон камни плавит! И ему явно плевать на неё. Лучше бы в сарае переночевала. Ещё не поздно?

Она уже хотела попроситься в сарай к козам, чье меканье услышала ещё во дворе, как они оказались перед комнатой с добротной дубовой дверью.

— А это тебе, светоч, — заулыбалась ведьма. — Лучшая комната, самому эмиру бы понравилась, коли он бы ко мне завалился.

Ведьма хохотнула и открыла дверь. Показалось маленькое помещение с узкими окошками. У стены стояла низкая лежанка под пестрым покрывалом с россыпью цветных подушек. В углу притулился умывальник. Потертый ковер на полу завершал картинку.

— Сойдет, — небрежно бросил Кассиан, затаскивая опешившую Айну в комнату. — Благодарю тебя, любезная Магда. Уверен, до утра мне ничего не понадобится. Доброй ночи.

И захлопнул дверь. А потом и засов с щелчком встал в пазы. Кассиан обернулся, и от его взгляда во рту Айны стало сухо. Он точно что-то задумал! Но что? Отомстить за рабские будни? Сейчас?

Кассиан подошел к низкому столику и осторожно вытащил из-за пазухи самородок, утащенный им из пещеры. Бережно положил рядом с кувшином с водой, словно кусок золота был хрустальным. Айна с невольным любопытством уставилась на эту штуку, которую дракон не отпускал от себя. Кусок был размером с пару кулаков и имел странно гладкую форму яйца, наверное, волны озера Света так его отшлифовали и напитали магией, потому что в комнате стало чуть светлее и даже теплее.

— Забавная штука, — сказала она, чтобы разрушить гнетущую тишину. — Там таких много было.

— Но я взял лучшее, — фыркнул Кассиан, делая шаг к ней.

Айна невольно отступила, чувствуя, как начинает разгоняться сердце. Дракон сделал еще шаг, и ещё. А спина девушки уперлась в прохладный шершавый камень. Кассиан стал слишком близко, и она уже могла различить в его сапфировых глазах всполохи драконьего огня. Тьма озадаченно притихла.

— Ладно, ведьма, давай сочтемся. Ты мне должна, — тихо сказал дракон, проведя кончиками пальцев по ее щеке.

— Чего? — от изумления Айна даже забыла бояться и отбросила его ладонь. — Чего это я тебе должна, крылатый?

— То самое… — протянул Златохват, перехватывая её запястье. — Мы спорили, кто больше принесет золота после второго представления в Мармате. Согласись, лиса, что я победил. Представление прошло, мое золото — на столе. А ты что выложишь?

— Э-э-э, — проблеяла Айна, чувствуя холодок по спине, несмотря на то, что её запястье сжимали очень горячие пальцы. Горячие и сильные. Да и вообще становилось жарковато. Она сглотнула.

— Это нечестно, — попробовала возмутиться она. — Это краденое золото! Ты его просто утащил.

Глаза дракона сузились и потемнели.

— Это трофей, — прошипел он ей в губы. — Если хочешь — сходи в пещеру и добудь такой же. Уверен, у тебя получится.

Пальцы дракона сжались еще сильнее, грозя оставить следы на коже. Сердце забилось уже где-то в ушах, и она глубоко вздохнула, пытаясь призвать Тьму. Вот только та спряталась и не отзывалась, явно решив не нарываться. Девушка все же попыталась выдернуть руку из жесткой хватки, и Златохват неожиданно отпустил её. Он отошел и снисходительно посмотрел на неё.

— Ладно, — тонкие губы изогнулись в презрительной усмешке. — Ну чего еще ждать от лис? Чтобы они держали слово? Ложь — ваше второе имя. Чуть что — и в кусты. Только драконы держат слово. Иди спать ложись, лиса.

Он отвернулся, будто потерял к ней всякий интерес, и налил из кувшина воду в глиняную кружку.

От таких несправедливых слов Айна едва не задохнулась. Ладони сжались в кулаки, и она отошла от стены.

— Лисы держат слово! — возмущенно заявила она. — Ладно, ты выиграл. Ну чего ты там хочешь?

Перед глазами мелькнул всполох, и сильные руки сжались на её талии. Он оказался рядом слишком быстро!

— Тебя, — просто сказал Кассиан, глядя ей в глаза. — Прямо сейчас. Да или нет, лиса? Ты держишь слово?

Марево Света вокруг дракона окутало и её, пока не обжигая, но пугая до колик в животе. Одно-единственное неосторожное движение, одна мимолетная яростная мысль этого преображенного светоча — и от нее в этой каморке и костей не останется, только горстка вонючего пепла на ковре.

— Да, — едва слышно прошептала Айна, замирая от ужаса.

Его пальцы прошлись по её щеке, убирая выбившуюся прядку за ухо

— Ты трясешься, как девственница, — хмыкнул Кассиан. — С такой меткой…

Его ладонь сжало бедро, слабо защищенное подолом платья.

— Это просто смешно. Хотя нет…

Он провел ладонью по её плечу.

— Ты трясешься даже сильнее.

— Конечно, — Айна попыталась дышать глубже. — Я-то знаю, что будет, в отличие от них.

Дракон посмотрел ей в лицо.

— И что же? — его пальцы прошлись по плотно сжатым губам девушки.

— Ничего хорошего! — отрезала она. — Давай быстрее, раз уж я проспорила.

Айна сжала зубы и действительно перестала трястись, за что мысленно отвесила самой себе уважительный поклон. Хватит с него. Смеяться над своей слабостью она этому крылатому ублюдку больше не позволит.

Кассиан едва заметно улыбнулся. Его глаза вспыхнули драконьим огнем, и Айна невольно сжалась, ожидая сама не зная чего: тряхнет ли он её сейчас за плечи, швырнет ли на скрипучую лежанку, показывая, что драконы долги не прощают?

— Ошибаешься, милая Айна, — вкрадчиво выдохнул он ей в самые губы, обдавая прохладным ароматом ландышей. — Всё будет очень хорошо. Я же говорил: я привык всё делать хорошо. Исключительно хорошо.

Вместо грубого натиска, которого она так ждала, его ладони медленно скользнули по бедрам, словно стирая невидимую грязь. Кассиан плавно наклонился и легко подхватил её под колени, уверенно поднимая на руки. Айна невольно ухватилась за шею и прижалась к груди под шершавой парчой като. Кассиан подошел к лежанке и осторожно опустил девушку на мягкую кучу пестрых подушек. А после — медленно склонился, поднес к своим губам её тонкие пальцы и нежно поцеловал ладонь, выпустив на её кожу пару ласковых, согревающих искр Света. От изумления Айна забыла, как дышать. А Кассиан скользнул к ней ближе и поцеловал уголок её рта, щеку, висок, будто слизывая её страх. А потом вернулся к сомкнутым губам девушки.

— Ну же, — шепнул он едва слышно. — Поцелуй меня… Айна…

Она растерянно попыталась прикоснуться к его губам

И в то же мгновение Кассиан перехватил инициативу. Это было совсем не похоже на тот дерзкий поцелуй под полосатым обрывком шатра. Сейчас высокородный дракон целовал её медленно, тягуче и так глубоко, словно заново переписывал всю её израненную память. Его губы, пахнущие ландышами и горькими травами, настойчиво раздвинули её зубы, заставляя Айну судорожно, сладко выдохнуть прямо ему в рот.

По её коже мгновенно покатились мурашки, вызывая крупную дрожь.

Свет, струившийся из пальцев Светозарного, больше не слепил и не угрожал испепелить её до костей. Магия дракона стала словно живым золотом. Оно мягкими светящимися нитями обвило её запястья, проникая сквозь кожу прямо в кровь.

Тьма рванула навстречу драконьему сиянию, жадно впитывая его искры. И у Айны закружилась голова, а перед глазами заплясали звезды.

Чёрные нити её магии робко, а затем всё более неистово принялись оплетать золотые путы Кассиана, жадно впитывая его Свет.

— Не так быстро, лиса…

Она едва слышала его, оглушенная биением собственного сердца.

— Ты куда-то торопишься?

Смешок раздался в ухе вместе с поцелуем. Горячий язык скользнул по раковине, и губы Кассиана прикоснулись к жилке на шее.

— Ты такая сладкая, — протянул он, развязывая завязки платья на груди.

Одним плавным движением он распустил шнуровку у ее горла, и широкое платье соскользнуло с плеч. Оно легло комком на колени, и Айна даже не успела прикрыться руками. А, может, не захотела. Вместо этого она положила ладонь на его плечо, спрятанное под тяжелым като. Она никак не могла решиться снять его и только вцепилась в шершавую ткань, как утопающий в хлипкую доску.

Кассиан не опустил глаз и смотрел прямо, и от этого щеки вспыхнули огнем.

«Лучше бы он на сиськи пялился», — промелькнуло в голове.

Отчего-то видеть его глаза было невыносимо, будто он видит её насквозь. Хотя даже их Великий — лучший светоч, ставший богом, этого не умел.

Она не выдержала и опустила глаза.

— Глупая лиса, — тихо выдохнул он, поднимая её лицо. — Не бойся…

Там, где прошла его ладонь, словно бы замерцала светящаяся полоса.

— Что ты… — начала она и не договорила, потому что он потянул её за локоть вниз, укладывая на подушки, и сам лёг рядом лицом к лицу.

А потом взял её запястья и стянул их лентами Света. Они мягко, но крепко сдавили её кожу, не давая двигаться.

— Э-э-э… — начала она, невольно дергая руками.

— Тихо, — сказал Кассиан, нежно целуя её губы. А потом отстранился и добавил:

— Верь мне.

Его пальцы прошлись от ключицы Айны до груди и обвели вокруг напряженного соска. От этого движения её бедра дрогнули.

— Отпустить? — пальцы на соске сжались чуть сильнее, посылая короткие импульсы в низ живота.

— Нет, — ответила она и сама поразилась, каким хриплым стал её голос.

Кассиан скинул като с широких плеч, обнажая белую кожу, отдающим легким жемчужным блеском магии Света. Лицо его было бесстрастным и сосредоточенным, и сейчас он напоминал ожившую мраморную статую из храма Великого.

Он, не спеша, вернулся к её ключице, медленно огладил напряженные плечи и поднял её связанные руки над головой. Айна замерла от предвкушения.

«Верь мне», — билось в голове.

Верить хотелось отчаянно. Как и тогда, когда он приковал её к щиту перед любопытной толпой. Только сейчас у него не было ножей в руке. Зато был Свет. И кое-что другое. Она невольно опустила глаза. Взгляд упал на гладкую грудь, потом на четкие ряды кубиков на поджаром животе, неожиданно серую полоску волос и …

Айна закрыла глаза. Не то, чтобы она такого не видела. Видела она в своей короткой жизни много чего… Да, проклятье! Она уже все забыла! Хотя эта часть дракона впечатляла и вселяла толику неуверенности.

«Я точно смогу принять эту штуку?» — мелькнуло в голове.

Медленно, как будто он прочитал её, Кассиан скользнул пальцами между бедер девушки и прикоснулся к сокровенному местечку. Айна выгнулась под этим движением, прежде чем успела себя остановить.

— Да, — сказал Кассиан куда-то ей в шею. — Не сдерживайся. Мне нравится, когда я вижу огонь в твоих глазах, ведьма.

И вот на «огонь в глазах» она чуть не рассмеялась. Очень смешно. Ведьма с «огнем в глазах» выгрызла бы себе свободу и золото. А не растекалась под драконом от одного движения его руки.

Он убрал руку и притянул её к себе. Айна оказалась на спине, лента Света на запястьях мягко натянулась. Полустертое клеймо лисьего дома оказалось на виду. Кассиан подался вниз, и она снова увидела его глаза. Драконьих искр в них уже не было, его глаза потемнели, как летнее небо перед грозой. Смотреть в них было невыносимо стыдно. Она зажмурилась, представляя, как они выглядят со стороны: распластанная голая лисья девка. Двадцать серебряшек за визит. И крылатый принц, которому в озере Света явно мозги переклинило.

«Или он всегда был таким», — подумала Айна, держа глаза закрытыми.

— Смотри на меня, — сказал он.

— Не хочу, — хрипло соврала она.

— А я хочу, чтобы смотрела.

Она ощутила поцелуй на бедре. На том самом месте, где было клеймо. Или на другом? Айна не выдержала и открыла глаза.

Он действительно целовал её грязную метку, и это казалось более бесстыдным, чем всё, что было у неё до…

— Не надо, — слабо выдавила девушка, дернув ногой.

— Я хочу, — коротко ответил он, подаваясь вперед.

Кассиан накрыл её собой, и она вдруг поняла, что больше не боится его. Ни его, ни того, что будет. Только себя. Потому что от его запаха, губ и рук её мозги сминало в кашу без всякой магии, и это было невыносимо.

— Верь мне, — повторил он одними губами, делая движение бедрами.

Тьма её вскинулась навстречу, обвивая его темными лентами, уже не пытаясь выпить магию, а, наоборот, даруя её.

— Дыши, — шепнул Кассиан, и Айна поняла, что не дышит. Вдохнула. И он вошёл в неё медленно, так медленно, что между вдохом и следующим движением легла целая вечность.

Один щелчок — и лента на её запястьях рассыпалась искрами. Пальцы Айны вцепились в плечи дракона, сжимая жесткое сухое тело. Кассиан едва слышно застонал куда-то ей в шею, и Айна почувствовала гордость. Дурацкую гордость оттого, что даже такой не смог промолчать.

Он начал уверенно двигаться, сжимая её запястье. Каждый раз, когда она подавалась вперёд, он накрывал её губами, глотал её дыхание, а потом отпускал, чтобы забрать заново. Тьма внутри неё клубилась набухшей тучей, золотые искры проникали всё глубже, сплетаясь с чёрными нитями так тесно, что где заканчивалась она и начинался он — было уже не разобрать.

— Ну же, — шепнул он в самое ухо. — Позволь себе, Айна. Взлетай.

Это действительно было похоже на полет. Как будто она бухнулась вниз с качелей, а потом взлетела заново. Айна коротко вскрикнула и выгнулась под ним, сжимая бедрами. Кассиан не отпустил её в этом. Он был рядом, всё ещё в ней, и внутри неё продолжали течь искры. Свет и Тьма крутились, впитываясь друг в друга, и на одно бесконечное мгновение Айна перестала понимать, где кончается одно и начинается другое.

А потом всё стало тихо.

Она слышала свое сердце и его. На секунду ей показалось, что они звучат вместе.

Кассиан перекатился на бок, не выпуская её. Провёл пальцами по её щеке.

— Пора спать, — буднично сказал он.

Айна вздрогнула. Не то чтобы она ждала каких-то особых слов… Но! Что это было? Возврат долга или…?

Дракон по-хозяйски закинул на неё ногу и прижал к себе. От приятной тяжести тело расслабилось, а в голове уже давно было пусто.

«В Бездну всё, — подумала она, закрывая глаза. — Не хочу сейчас про это думать…»

***

Кассиан открыл глаза за секунду до того, как первый бледный луч рассветного солнца Соленых земель пробился сквозь узкое оконце-бойницу каморки.

В комнате было тихо, прохладно и пахло полынью. Рядом, мирно посапывая и доверчиво уткнувшись носом прямо ему в ключицу, спала Айна. Лиса обнимала его рукой, и Кассиан осторожно повернул её тонкое запястье. К счастью, следов от нитей Света на нежной коже не было. Кассиан замер, боясь пошевелиться, и пристально вгляделся в ее беззащитное спящее лицо. Очень захотелось встать и принести лисе что-то вкусное с кухни.

Может, там уже напекли лепешек? Нужно взять еще мяса и что-то сладкое. Да хоть этих мерзких тянучек, она вроде любит. Хотя крапсы любит больше.

А вот скоро они будут в Империи. Нужно будет отвезти её в загородное имение. Там много деревьев и есть пруд с рыбами.

Перед глазами встало видение, как Айна сидит в плетеном кресле с большой книгой на коленях. И он, в императорском багряном като сидит прямо у её ног и смотрит на неё тупым взглядом сопливого щенка.

Он уже осторожно убрал девичью руку и остановился.

«Бездна…» — пронеслось в голове.

А давно ли ему не плевать, что она там любит? Откуда он вообще знает эту ерунду? И что там с её кожей. От пары синяков никто не помирал, тем более драные лисы. Откуда такие дурацкие мысли?

Кассиан резко зажмурился, и до боли прикусил щеку изнутри.

Вспомнился тот еретический коврик в тёмном коридоре гостевого дома. Тот самый, на котором огромный черный дракон покорно склонил голову перед довольной рыжей лисой. Да он его не сжег накануне только потому, что там был изображен черный! Вот им самое место у лисьего хвоста.

«А мне там не место! — подумал Кассиан, сжимая кулаки. — Это все лисьи штучки. Приворот! Она же сильная ведьма, раз подняла голема, а вчера я сам напоил ее Светом до отвала. Недоумок, хуже Мечехвоста. Их же с поводка нельзя спускать! Этак я сам попрошу её напоить меня Тьмой, стану тёмным и буду привязан к лисе, как верблюд к столбу, до смерти».

Очень захотелось оказаться в Чернограде и сходить к Верховному Инквизитору, провериться на приворот. А потом обязательно к душеправу, приворот выжечь можно, но потом надо обязательно поговорить про это, а то мозги опять перевернутся.

Тут он вспомнил, что инквизитор Риган Златохвост женился на лисе и едва не застонал от отчаяния. Они уже повсюду! Эти драконы, ставшие «лисьими ковриками», и забывшие честь! Но у той хоть отец — грозный генерал Крон Мечехвост и, говорят, он взял Златохвоста за рог и притащил в храм за то, что он сманил его дочь в свой дом без спроса. Хоть какое-то объяснение.

Но Кассиана за рог никто не возьмет!

Он осторожно, стараясь не разбудить коварную ведьму, решительно поднялся с тюфяка. Тело после безумной ночи приятно ныло. Кассиан судорожно натянул на плечи парчовый като и туго затянул кушак и спрятал в потайной карман приятно фонящий самородок. Вот тот был простым и понятным. Хотя и так все ясно — спускать с поводка лису нельзя. А вот держать поближе — надо. Ведьмами, способными поднимать мертвых, не разбрасываются.

Кассиан сделал шаг к двери и заметил, что Айна открыла глаза и улыбнулась.

— Касси, — тихо сказала она ему так ласково, что сердце екнуло.

«Коварная ведьма, — напомнил он себе. — Уже возомнила о себе незнамо что».

— Кассиан, — поправил он её, поправляя ворот като. — А лучше «господин Златохват», особенно при посторонних, особенно когда мы прибудем в Империю.

Улыбку с лица девушки словно стерли тряпкой.

— Да, — добавил Кассиан. — И давай не залеживайся. Вставай, позавтракаем, и я наконец-то вернусь к делам…

Он чуть помедлил и сжал теплый самородок за пазухой.

— К великим делам…

И быстро выскользнул из комнаты. Смотреть на хмурую Айну почему-то не хотелось.