Драконья Эра на Руси чародейской

Глава первая. Посольство

Празднование свадьбы Дрэгомира Крет с Гориславой и Рудой отгремело, и мы дружно занялись сборами гостевого посольства, кои шли теперь полным ходом. Перспективы сей затеи уже вовсю бередят воображение, да ещё и посольство наше – тайное. Впрочем, Великолесье имеет полное право на подобную деятельность, если затея не несёт урона остальным землям Руси, то и придраться тут не к чему. Масштаб, правда, о-го-го какой!

Полозовы – сила, причём весьма и весьма внушительная. Создание союза – дело благое, но даже в нём потребно правильно себя показать и поставить. Хех! Совсем недавно я страстно желал набрать реального политического веса, а не одних лишь будущих выгод, прежде чем честь по чести заявить о себе владыкам Великого Леса. Ныне же, уже нашему новообразованному союзу нужно не ударить в грязь лицом перед возможным союзником.

Родня Руды представляет собой более древнюю магическую цивилизацию, нежели та, что имеется на Руси, а посему обладает очень уж внушительным политическим весом. Только вот с недавних пор на эти «весы» присели драконы, внеся тем самым долю неопределённости…

Ритуал Слияния с появлением в Великолесье аж двух ветвей Драконов Лесной Крови добавили в данное соотношение сил ещё больше сумятицы. Даже для тех, кто полностью в теме, образовалась изрядная неразбериха с новыми возможностями… Те же, кто едва-едва соприкоснулся с этими тайнами, пребывали в сильнейшей растерянности.

Важно учитывать ещё и то обстоятельство, что при создании полноценного союза, нужно отталкиваться от действительного положения вещей, а не дутого – дабы после у союзников не случилось разочарования! Вот и маемся теперь…

В общем, атмосфера, в которой проходили сборы в гости оказалась очень уж непростой. Изрядную долю веселья добавляли внешние бурления, связанные с нашими недавними антарктическими похождениями. Встреч и бесед с участниками «Битвы в Ледоземье» искали многие, мы же покамест хранили молчание, благо и в этом плане успели заранее «подстелить соломки», заявив во всеуслышанье о грядущей занятости.

Кстати, Полозовы, как выяснилось, прознали об антарктическом вояже почти сразу. Дамир прибыл сюда незадолго до нашего сражения с големом-великаном, чтобы полноценно подготовиться к празднованию свадьбы и переговорам. Обладая Даром Провидца, он успел кое-что увидеть…

Сражение, оставившее сильнейший отпечаток в событийном слое, его весьма впечатлило. Однако он искренне недоумевал, на кой ляд мы вообще попёрлись в те студёные да негостеприимные края, и что мог сторожить столь могучий страж в далёкой да безлюдной ледяной пустыне, добраться до глубин которой уже само по себе – подвиг.

Ответ Дамира изрядно удивил и весьма заинтересовал. Во второй ледяной темнице мы также обнаружили нескольких нагов, пленённых Орденом Чистых. Орденцы много с кем не ладили и в самой Индии. Для общения с очередными вызволенными змеелюдами мы собирались привлечь их сородичей. Тех, кого спасли из гренландской темницы и пару их соплеменников, приглашённых нами из Индии. Индусов позвали из Племени Ядозуба – поселения, с коим мы уже наладили постоянную торговлю.

Полозовы, прознав о данной затее, справились о возможности поучаствовать в предстоящей беседе. Правда, встречу с возможными трудностями в общении мы заподозрили уже тогда, когда змеи-оборотни, освобождённые ранее, совершенно не смогли понять речи Дамира…

Но, всё оказалось даже сложнее и комичнее. Наги Индии разговаривали на довольно сильно изменённом наречии, если сравнивать с языком их древних сородичей. Когда же из узилищ выпустили новых пленников, они не поняли ни Полозовых, ни своих коллег-сидельцев из Гренландии, ни индусов, ни, как нам показалось, друг друга… Занавес!

Как бы смешно это не выглядело, но речь одной из них очень уж заметно отличалась даже на наш, непривычный к их речи, слух. Да и недоумённые выражения лиц остальных людей-змей наталкивали именно на подобные домыслы. Такой, знаете ли, растерянностью от них разило, что ни в сказке сказать, ни пером описать! От нас, впрочем, тоже.

– М-да… Вот ведь чуял же некий подвох, из-за чего сразу позвал на переговоры индусов! В Индии хоть и обитает множество разных Племён нагов со своими племенными наречиями, однако друг друга они вполне себе понимают. Приглашённые нами переговорщики прибыли из торгового поселения на перекрёстке караванных путей – благодаря чему они прекрасно умеют объясняться с купцами из самых разных Племён нагов и их соседей. Но затея всё одно не выгорела, – с досадой протянул я.

– Зато пленники сразу поняли, что вы не их пленители. Это я почуял отчётливо, – подметил положительный момент Дамир.

– И то хорошо. Может, они и смогли бы поведать что-нибудь занятное, но да ладно! Свежесть их новостей явно оставляет желать лучшего, – со вздохом согласился я.

В итоге, общались жестами да иллюзиями. Выглядело оное действо довольно комично. Но кое-как объяснили недавним узникам, что их пленители нами повержены, а они ныне свободны. И могут идти себе… куда их душа пожелает. Да, эта формулировка выглядит куда привлекательнее и дипломатичнее.

Честно говоря, по мере наших разъяснений, запросто могло создаться впечатление, дескать, мы просто освободили трофейную криокапсулу от ненужного нам содержимого и пытаемся поскорее спровадить бывших узников, куда подальше… Да и ладно! Всё равно общение не спорится, а претензии им предъявлять не за что.

Впрочем, от общения с одной из них довольно быстро отстранились и все остальные люди-змеи. А вот это – уже звоночек! Дама-то, хоть и вовсю излучала старательно сдерживаемый негатив, пополам со жгучей настороженностью, но ведь нагам нужна очень уж веская причина, дабы не попытаться сманить к себе красивую и холостую девицу... Дамир, кстати, насторожился одним из первых, хоть и совершенно не знал её, и даже речи толком не понимал…

– Что с ней не так? – решил всё же уточнить я.

– Дева сея хоть и из схожего народа оборотней, но при этом чужда всем нам. А главное – она буйная! Очень! Среди людей-змей существует множество самых разных Племён, со своими нравами и особыми чертами. Встречаются средь них и такие, как бы помягче сказать… Из-за подобных ей змеелюдов, о нас и ходят временами весьма неприглядные слухи! В этом мире тоже проживает несколько буйных Племён змей-оборотней. В Африке, если точнее. Впрочем, дурная слава о них разошлась далеко за её пределами, войдя во множество древних легенд, – ответил Дамир.

– Слышал… М-да уж, она покамест держит себя в руках, но только по причине подавляющего перевеса сил отнюдь не в её пользу. А ещё какой-то близящийся подвох от неё чую… – подметил я.

– Подобные ей, хоть и буйные, но Силу они уважают. Особенно тогда, когда рыпаться против неё совершенно бессмысленно. Вполне вероятно, вскоре её обуяет страстная жажда обзавестись от победителя потомством, да заодно подольститься, урвав для себя лучшую долю… – добавил Дамир, с намёком глянув на меня.

– То есть, она перейдёт от старательно сдерживаемого раздражения к откровенному заигрыванию да обольщению? Хвостом перед носом крутить станет? – уточнила слушавшая беседу Пелагея, но сама же ответила на свой вопрос: – Оп-па! Угадала… Ну, хоть заигрывать будет со всеми мужчинами разом! До чего ж любвеобильная-то…

– Потому-то все от неё и отстранились. Никому нет охоты получить потом столь бедовое потомство, – согласился Дамир.

– Отправлю-ка я её в Африку! Поближе к тем-самым Племенам, а дальше пусть сама крутится. Чай, не беспомощная… – буркнул я, и почти сразу получил через скрытый в ухе связной амулет предложение от Авося-Тринадцатого, выдать мне наводку для портала.

Сам-то я собирался забросить через высотный портал, временный маяк на парашютике. По принципу – «примерно где-то там», а после уж наводиться на него. Но предложение Наставника со стороны смотрелось бы гораздо внушительнее…

– Похоже, представление отменяется… – хмыкнула Пава.

– И хорошо! – буркнула Нежка.

Портал открылся очень удачно. В нём было отлично видно характерные заросли с довольно примечательной горой на заднем плане. Гору-то змейка, скорее всего, и узнала, судя по донёсшимся от неё отголоскам эмоций. Ну и внимание её я привлёк перед этим, дабы обозначить, что проход открыт для неё. Выдав для галочки, судя по интонации, слова признательности, девица сиганула в портал, тут же перекинувшись на той стороне в переходную форму – человеческий торс на змеином теле. Она явно ждала от нас какого-то подвоха, но вместо этого оказалась в довольно безлюдной местности, а портал просто-напросто схлопнулся.

После чего мне прилетело короткое, но довольно красочное видение, как обескураженная змеюка, покрутившись на месте, и, к своему удивлению, не обнаружив вообще ничего подозрительного, удивлённо почесала коготками голову, а после, плюнув на диво забористым ядом в ближайший куст, поползла на встречу неизвестности.

«Ух, даже качество яда как-то определить получилось!»

– Впечатляет! Столь внушительная дальность, и при этом лёгкость… А ещё сам подход к созданию пространственного прохода заметно отличается, – донеслось от Дамира.

– У всех Племён свои подходы к искусству… Наше, к тому же, имеет ряд родовых особенностей. Когда будем создавать привязку для посольства в вашем мире, тот, кто будет участвовать в ритуале в качестве принимающей стороны, увидит и прочувствует гораздо больше. Однако я, признаться, не уверен, что оным знанием можно будет воспользоваться в готовом виде – слишком уж оно завязано на драконьи особенности… – постаравшись и не соврать, и не сболтнуть при этом лишнего, ответил я.

– Собственно, я и выступлю принимающей стороной, – заявил Дамир.

– Значит, вскоре общая картина станет гораздо яснее. Я бы рассказал всё в больших подробностях, но в наречии Руси некоторых важных для объяснения слов попросту нет.

– Многое в искусстве нашего народа, также не имеет подходящих определений на местных языках, – хмыкнул Дамир, похоже, припомнив заодно недавний языковой конфуз.

– Вот то-то и оно!

***

По поводу создания посольства у Полозовых состоялся весьма примечательный разговор и с нашим Наставником. Хм… Всё чаще стал называть его именно Наставником, а не Куратором – на местный манер, так сказать. Словарный запас мой, надо признать, постепенно всё больше и больше меняется… Но вернёмся к беседе.

Сложность заключалась в том, что для создания полноценной метки-привязки требовалось куда большая Сила, чем имелась ныне в свободной части моего потенциала. Думаю, потому она и столь впечатлила родню Руды…

– Злат, посещение Полозовых – важный шаг на пути становления ваших с Эльдаром Кланов! Вы не только откроете для себя новый мир, но и сможете многое для себя почерпнуть, понаблюдав за роднёй Руды и их беспокойными соседями. Для того, чтобы создать устойчивую связь с миром, нужно провести привязку, а для этого применяется плетение очень высокого уровня. Причём сотворить его нужно будет тебе самому. По целому ряду причин, как политических, так и… Много там всего, но в недавней подборке по межмировой политике всё это подробнейшим образом расписано, – заявил Тринадцатый.

– Догадываюсь… Но просмотрю всё внимательно, – покивал в ответ я.

– Твой общий потенциал подрос, и ты потянешь единовременное повышение нагрузки сверх привычной меры. Для этого нужно лишь освоить само плетение и использовать особый артефакт-накопитель. Действие его схоже с нахождением в фокусе Круга Силы, но в заметно более могучем, нежели создаётся сейчас твоими жёнами. Сам артефакт останется у тебя в качестве награды за достижение, но для его зарядки требуется немало времени, а частое использование может навредить, – пояснил Наставник.

– Ясненько… То, что плетение – не рядовое, ожидаемо. Мощный артефакт-накопитель в хозяйстве тоже, думаю, пригодится. А вот о важности подглядывания за Полозовыми и их соседями хотелось бы услышать поподробнее… Я ведь правильно понимаю, что от разового применения столь мощных чар мне не поплохеет? По крайней мере, в долгосрочной перспективе… – всё же уточнил я.

– Не поплохеет. Даже на пользу будет… Но злоупотреблять тем артефактом точно не стоит! Он потому и создан медленно заряжаемым, дабы излишнего соблазна не было. Отдаёт-то артефакт накопленное без особых препон, – успокоил меня Наставник.

– Тогда хотелось бы больших подробностей по поводу Полозовых.

– Их противостояние с соседями-дикарями очень походит на то, что вам предстоит со временем увидеть на родине остроухих предков Племён Великого Леса. Я ведь заметил, что ты, Злат, уже стал потихоньку готовиться именно к этому испытанию. Только вот не хотелось бы, чтобы с вашей стороны случилось излишнее распыление сил и тем паче надрыв… А главное – переключения на это дело абсолютно всех сил. Ведь не зная толком, чего ждать, вы будете именно что распыляться, пытаясь объять необъятное, как это уже происходило во время подготовки к обороне Великого Леса. А главное – можете упустить самое важное в вашем нынешнем становлении. Собственно, это уже происходит…

– В смысле? – тут же насторожился я.

– Вы хоть и продолжаете подготавливать себе уютное гнёздышко для продолжения Рода, но… судя по всему, ты, Злат, всё больше стремишься к наискорейшему и всестороннему наращиванию боевой мощи вашего союза. Если ускоренное прохождение Слияния рыцарями ночи и остроухими, по большей части, идёт во благо, то шаги, направленные на массовое возвращение к жизни древних египтян, покамест преждевременны. Ещё и дров запросто можно наломать из-за спешки! Взвалив всё это на себя сейчас, вы, в итоге, окажетесь совершенно не готовы, да к тому же измотаны. У вас с Золотым Пламенем и без того намечается очень заметный перекос в развитии. Я всё чаще жалею, что проговорился об этом этапе испытаний, но, вот беда – молчать в той ситуации, мне также было нельзя! – с очень выразительными интонациями заявил Наставник.

– Дела… Перекос-то вполне очевиден. И я сам прекрасно понимаю, что наш «отрыв» в долгосрочной перспективе перейдёт в очень сильное отставание. Да и в умениях они нас со временем догонят...

– Верно, – подбодрил меня он.

– Что же касается продолжения Рода, возясь с мелкими племяшками в гостях у Золотого Пламени, мы частенько ловим себя на мыслях об обзаведении своими детьми. Строя Школу Драконьего Бора, то и дело на них съезжали... – протянул я, но, вспомнив кое-какую важную обмолвку, уточнил: – Но, если я не ошибаюсь, по вашим же словам, Наставник, забота о детях, наложившись на то самое испытание, могла стать достаточно серьёзной препоной… Потому-то я и решил, что с тем делом лучше бы разобраться, как можно скорее! Привлекая к оному все доступные силы! Мне ведь те разборки виделись чуть ли не основной помехой – в остальном-то всё почти готово! Даже кое-какой ультимативный аргумент построить подумывал, раз боевой артефакт переходной использовать нельзя… Для чего, собственно, и начал растить те накопители, которыми пришлось пожертвовать в Антарктике. Или я всё как-то неправильно понял? – на всякий случай уточнил я, одолеваемый бурей эмоций.

– Правильно-то – правильно, но… не совсем. Я говорил о наиболее благоприятных обстоятельствах, а не о единственно возможных. Препона же касалась именно Золотого Пламени. И я сразу сказал, что до этого испытания пока далеко, и что до него вам ещё надо дозреть! Примерные сроки я предвидел. У Золотого Пламени как раз на это время выпадал очень важный период становления, связанный с появлением нового поколения. Сразу несколько семей их Клана потянуло бы обзаводиться детьми. Со всеми вытекающими… М-да, – чуть замявшись, Наставник всё же продолжил: – Что же касается вас, вам для перехода к следующему этапу, надо для начала пройти предыдущий. А это, в свою очередь, подразумевает продолжение Рода! Хотя бы в виде ещё одного взращённого и доведённого до обзаведения своей семьёй поколения…

– От оно как… – озадаченно выдал я, уже откровенно жалея, что с недавних пор всячески старался проявлять побольше самостоятельности и гораздо реже обращался за советами, а Наставник тем временем продолжил свою разъяснительную речь:

– И то, данное допущение позволительно лишь благодаря появлению у вас в союзниках Драконов Лесной Крови! Особенно, учитывая то, кого именно вы одарили преображением и их общее количество… Удачно совпало, надо признать.

– Нам надо спешно обзаводиться детьми, или же время ещё есть?! Я лично – только за. Но ведь Сила всё ещё не полностью устоялась… – бурча уточнила вовсю распереживавшаяся Соколина, у которой даже слегка дёрнулся кончик её носика, чего с ней давненько не происходило – сказывалось отточенное самообладание.

– Есть ещё время. Пара лет, так уж точно в запасе имеется! А там как раз достанет времени деткам подрасти да стать самостоятельными. И вы, заодно, сможете переключиться. Тем паче, кое-какие неотложные дела ещё требуют своего довершения. Да и не тороплю я вас... Просто из-за образовавшегося недопонимания вы попали в ловушку и пошли против собственного естества. И проторить дорожку на родину Малого Совета, как ни крути, уже посулили.

– Понятно, – со вздохом ответил я под кивки жён.

– В общем, не загоняйте себя в гонку за боевой мощью и влиянием, желая загодя обеспечить всё и вся! Двигаясь плавно, вы достигните гораздо большего. К примеру, перерождение в живых для египетской нежити лучше бы вообще выставить как своеобразную награду за их помощь вам. Торопясь, можно запросто лишних шишек набить, а то и ославиться… Наблюдайте за противостоянием Полозовых, помогайте им по мелочи, готовьте надёжное основание для формирования будущей мощи всего вашего союза. Оттачивайте тонкое искусство ведения переговоров и хитрости управления войском. Большая война – это состязание на выносливость и стратегическое мышление. Малым числом и лишь за счёт чудо-оружия её не потянуть, а вот заручившись надёжными связями – вполне. Этому-то и посвящайте свои усилия. К тому же кому-то надо будет скреплять связи с тем миром. И чем больше их появится, тем лучше! – пояснил он.

– М-да! Понятно всё. Более или менее… – со вздохом ответил я.

– Так у драконов же туго с подобными браками? – недоумённо уточнила Соколина.

– Главное – чтоб было кому! И чем больше будет выбор – тем лучше. В этом случае подобрать кого-то подходящего проще. Из всех Роговых вам подошла лишь Пелагея, но подошла ведь. В итоге получили ещё более крепкий союз. Или можно плясать от того, что получилось само-собой, придав оному дополнительного веса… Как это сделали в случае остальных. Злат-то тоже поначалу вовсю сомневался, а вас уже вон сколько! И связи как-то сами собой образовались. Причём с всемерным участием родни всех жён. А совсем недавно кое-кто несколько раз подряд выступил в роли сводника, состряпав сразу несколько политически выгодных брачных союзов. И всё ведь полюбовно – в полном согласии с драконьим естеством, – с небольшим ехидством в интонациях заявил этот тролль.

– Да! Пусть уж лучше будущие сыновья себе невестушек ищут, чем кто-то опять будет крутить своей задницей перед носом у нашего мужа… Заодно повеселимся, после воспитания деток! – хмыкнула Нега.

***

Разговор с Наставником разбередил очень многое. Нас и без того уже одолевали желания отгородиться от суеты, посвятив больше внимания друг другу. Всё ведь есть – место для жизни, средства, определённая уверенность в завтрашнем дне, только то испытание выступало раздражающим фактором… Теперь же кое-что прояснилось, а заодно, появилась некая временная грань, до достижения которой надо всё толком подготовить. Благо, кое-какие намётки уже имеются… Сейчас же стоит перейти к делам насущным.

По завершении общих сборов мы отправились в сторону местных владений Полозовых. Таких мест на Руси оказалось сразу несколько, и все они надёжно скрыты от постороннего взгляда. В этом, кстати говоря, тоже прослеживается определённое сходство с нашими владениями. Только причина тут немного иная – Полозовы используют их лишь как перевалочный стан для перехода в мир. Хозяйства, как я понял, там почти нет. Так, поставлены небольшие заимки для проживания тех, кто прибыл в мир в поисках избранницы, и всё.

Помимо временного жилища во владении, куда мы прибыли, обнаружился вход в пещеру, скрытый от посторонних глаз огромным валуном, прислонённым к склону невысокой и складчатой горы, и приличным количеством скрывающих чар. Причём землю между ним и заимкой устилал мелкий плотно утоптанный щебень, перемешанный с грунтом, на котором не оставалось особых следов. В добавок, здесь был щедро навален ветровал, приготовленный к колке на дрова, повсюду валялась щепа, обломки коры и тому подобный сор. Благодаря этому создавался дополнительный слой маскировки, ведь подсознание сразу относило данную часть двора к стихийно возникшему и немного неряшливому дровяному складу.

«Хм, а эта заимка выглядит довольно-таки обжитой! Похоже, тут долгое время жил кто-то из прикрытия Руды, отвечавший за связь…» – отстранённо обдумывал я подсказку, внезапно пришедшую от чуйки.

«Да, так оно и есть» – прилетело по мыслеречи от Таи.

«Хех. Со временем тайное становится явным, пусть и не всегда. А проникновение под полог скрыта этому весьма способствует!»

«Угу. Возможно, и с частью недоброжелателей да их затеями так же разобраться выйдет…» – донеслось от Таи.

«М-да…»

Задерживаться на заимке мы не стали и отправились в недра пещеры к скрытому в ней межмировому переходу. Пещера оказалась весьма занятной – достаточно просторной, по большей части сухой и с удобными проходами. Шли по ней мы, не сгибаясь и не особо-то напрягаясь от перепадов высот. В паре мест нашлись довольно внушительные пещерные озёра с питающими их ручьями и, теряющимися в ответвлениях пещеры ручьями-истоками, но в остальной, проходной, части подземелья было сухо. Стены местами поросли кристаллами и на них были наложены чары, обеспечивающие уют и охранные функции. Освещение в пещере тоже весьма радовало и даже ощущалась претензия на некоторый художественный вкус, очень уж красиво смотрелось подземелье.

Даже пришлось подавить в себе желание полюбоваться на эту красоту подольше. Как ни крути, а к теме геологии я неравнодушен, и при том по столь живописным пещерам до сего момента не бродил. Так и тянет всё изучить! Но мы здесь не за этим, а за… да вот, собственно, и он – проход меж мирами. Часть пещеры впереди будто бы плыла в восприятии и, подпитав оную пространственную аномалию, вполне можно было перенестись куда-то вне этого мира. Главное – сделать всё правильно, а то ведь можно усвистать куда-то не туда!

Наведение на мир на деле осуществилось за счёт своеобразного сигнала, отправленного Дамиром в аномалию, получения ответного, а далее проход создавался усилиями с обеих сторон. После открытия и стабилизации, мы быстренько прошмыгнули на ту сторону, и проход закрылся. Сил за коротенький период ушло много, так что проход для остальных мы откроем уже после привязки.

– Рад приветствовать вас в нашем мире и землях! Надеюсь, наше гостеприимство вас не разочарует, – провозгласил Дамир.

– Благодарим за гостеприимство! Новизна сама по себе манит, а у вас тут ещё и столько всего нового… Пещеры, так и ласкающие взор своей первозданной красотой, и, чую, то ли ещё будет! – вежливо и с благожелательной улыбкой ответил я.

– На поверхности ещё красивее, вот увидите, – отзеркалив улыбку, ответил Дамир.

– Уже в предвкушении! – ответил я.

Ощущения от посещения нового мира были интересными. В целом, всё воспринималось почти так же, но воздух здесь немного отличается – вроде как кислорода в нём чуток побольше… Хм, да, так и есть! А ещё запахи тут слегка иные – тянет ведь с поверхности сквознячком и довольно-таки прилично. Воздух наполнен запахами местной природы. Здесь же вроде бы должен быть почти что экваториальный климат, а значит, и растительность наверняка благоденствует.

Выйдя наружу, я убедился в своих догадках. Больше всего окружающий пейзаж напоминал мне горные районы Поднебесной. Те, что располагаются не слишком высоко в горах и сплошь покрыты буйно разросшейся зеленью. Здесь ко всему прочему довольно много цветов, все ближайшие заросли деревьев буквально усеяны плодами. Причём на одном дереве могут присутствовать как цветы, так и плоды разной степени зрелости. По крайней мере, на эти мысли наводит разница в их расцветке. Занятненько! Хотя похожее вроде бы встречалось мне и раньше… В экваториальном климате, на мой взгляд, подобное явление вполне уместно.

Разглядывая окружающие красоты и слушая сжатый рассказ Дамира о местных особенностях, мы дошли до эдакой развилки. Дело в том, что дорога, по которой мы шествовали, пролегала по дну обширного горного ущелья, склоны коего поросли густым лесом. Рядом с дорогой так же вилось русло бурлящей порожками мелкой речушки, и сейчас мы подошли к развилке, на ней путь расходился в три стороны, а чуть дальше виднелось ещё одно ответвление.

На природном перекрёстке располагалась система мостов, потому как речка здесь впадала в более широкую реку, вытекающую из ущелья-ответвления. На склоне одной из гор виднелся вырезанный прямо в скале пещерный комплекс, с отчётливой претензией на дворцовую роскошь, а напротив неё располагалась отдельная гора, склоны которой покрывали террасы. Правда, террасы пустые, явно недавно очищенные.

– Вот мы и дошли! Это поместье я дарю внучке и её новой семье, и здесь же они примут прибывших гостей. Гора напротив будет отдана под посольство. Там есть подходящий для его нужд магический источник. Посадки все убраны, земля готова к высадке привычных вам насаждений, – заявил Дамир.

– Да-а… Есть где развернуться! Что же, можно основать посольство, не откладывая, и сразу открыть остальным врата для перехода, – ответил я.

– Приступим! Всё-таки удобный способ создания записей, вроде, и схож с нашим, но такая чёткость вложенных образов… Удобно! – донеслось от Дамира, рассуждения по договору об основании посольства в их владениях и мире.

– Да, очень способствует предельной ясности формулировок… – согласился я, добавив: – Я обернусь в переходный облик – в нём ощущение Силы тоньше.

– У нас тоже, – кивнув в ответ, улыбнулся Дамир.

Создание ритуала и полномочия посольства и послов было детально отображено нами на особой бумаге и особыми чернилами. Бланк взяли от Цивилизации Золотых, да и статус создаваемого нами посольства соответствовал. А сколько времени у меня ушло на детальный разбор статуса наших союзных автономий… Бр-р-р! Впрочем, конкретно посольский договор был максимально прост и короток, всё для удобства и спокойствия принимающей стороны.

Для облегчения привязки немалую роль играл магический источник. Через него создать связь с миром гораздо проще, преобразовав его в Место Силы будущего посольства. Ритуал для Дамира был почти полностью открыт, за исключением ряда тайн, касающихся непосредственно нашего Домена. Он видел всё, что касалось этого мира и связи с ним, только вот повторить оное, не имея ключевых компонентов, вряд ли выйдет. Да и Сила нужна соответствующая рангу Владетеля, желательно крепкого или с очень хорошей поддержкой.

Впечатление, кстати говоря, привязка к миру произвела сильнейшее. И на меня, и на родича Руды. Мощь и изящество плетения Дамир прочувствовал и оценил сразу, судя по его полыхнувшим эмоциям. Да что там, я сам не удержал чувства в узде, ведь ощущения были просто удивительными! Эдакое соприкосновение с миром… Сложно передать словами всю суть… М-да. Ух! Просто – ух!

Пикантности ситуации придавало и то обстоятельство, что артефакт-накопитель, который я напялил на себя, никоим образом себя не выдал. Броню в этот раз я не надевал, только дежурный набор артефактов. Сила моя была почти открыта. Почти… Кое-какие нюансы всё же скрадывались и в их число попала связь с накопителем, имитирующим эффект Круга Силы.

Во время создания привязки со стороны создавалось впечатление, что мой магический потенциал просто на время преизрядно так скакнул, после чего плавно вернулся на исходную. Впрочем, он это, скорее всего, объяснит моей связью с Доменом, её наличие тоже было видно, а его мощь также проглянула во время привязки. Без подробностей, но это-то как раз весьма поспособствует внушительности…

– Ну вот – посольство, можно сказать, основано! По крайней мере, в плане привязки к миру. А значит, можно поздравить нас со столь знаменательным событием! Врата для перехода остальных, думаю, проще будет открыть уже возле поместья, дабы обоз с повозками не тащился в гору. В их случае, прогулка будет не столь занимательной, – заметил я.

– И правда… Могучие и красивые чары! – протянул донельзя впечатлённый Дамир, добавив после паузы: – А врата, действительно, проще открыть на месте. Если расстояние до Места Силы не имеет особого значения.

– Да какое тут расстояние – в прямой-то видимости… Но, да. Для нас открыть врата теперь не столь уж сложно. Вот тем, кто будет потом отвечать за открытие посольских врат на постоянной основе, надо будет опираться на особый маяк, который позже установим в посольстве.

– Удобно, – задумчиво вымолвил Дамир, жестом пригласив пройтись до поместья.

Прогулявшись по плавно петляющему серпантину до поместья и полюбовавшись по пути на живописные склоны гор, мы открыли пространственные врата во дворе прямо перед входной группой поместья-пещеры. В них с той стороны тут же потянулся обоз и остальные гости. Посольство началось!

Глава вторая. Новый мир, новые впечатления и новые вызовы

Вскоре почти все прибывшие отправились обустраиваться в гостевых покоях, мы же чуток задержались, так как Дамир решил толкнуть очередную речь перед зятем и его семьёй. Чую, в ней будет что-то… эдакое! Так что послушаем…

– Рад принять вас в нашем мире! Это поместье я дарю внучке и её новой семье. Надеюсь, оно вам понравится. Посольство уже основано, осталось лишь возвести его стены. Это знаменательное событие для всего нашего народа и меня – его Вождя. На свадьбу внучки я отправлялся как её дед, но далее обычай требует выступать ещё и в этом звании… – торжественно, но с нотками извинения заявил Дамир.

– Это честь для меня и моей семьи! – вымолвил озадаченный оным поворотом Дрэгомир, старательно подбирая следующие слова.

– И для нас, – вторил ему я, хоть и более выдержанно, так как подозревал нечто подобное, разве только чуть пониже рангом – вроде Главы-Ветви. Как ни крути, но для установления династических связей отправляют кого-то достаточно значимого!

– Чувствуется, что Вас сие обстоятельство не особенно удивило, – хмыкнул Дамир, обращаясь ко мне.

– Я уже встречал подобный подход, причём неоднократно. К примеру, совсем недавно задушевно общался с одним из Владык Поднебесной, который ранее гостил на Руси и в Великолесье инкогнито, и даже обзавёлся между делом парочкой прекрасных жён, не придавая оное событие широкой огласке… Впрочем, и сам я действовал весьма схоже. С подобным подходом посещение проходит гораздо спокойнее, нежели торжественное прибытие, – хмыкнув ответил я.

– Действительно… О посещении ряда особо высокостоящих гостей, нередко вообще молчат. Даже после их отбытия. А те, кто всё же об этом узнаёт, ещё долго досадует об упущенной возможности… – вторил мне с улыбкой Дрэгомир.

– А потом заставляет своего племянника научиться рисовать… Причём на уровне, достойном сего знаменательного события! – буркнул, прибывший в составе посольства Алерон.

– Похоже, я оказался далеко не первым… Впрочем, так даже лучше! – протянул в ответ на наши реплики Дамир.

Руда тем временем торопливо шептала, судя по всему, извинения на ухо своему молодому супругу, а тот её успокаивающе оглаживал по спинке и кивал. Ну, не нам с нашими-то многочисленными тайнами, обижаться на подобный подход! Да и традиции со здравым отношением к окружающему миру, на это тоже весьма толсто намекают. Далее слово взял отец Руды и повёл всех на осмотр подаренного молодожёнам поместья.

Надо признать, у местных жителей весьма занимательный подход к строительству жилья и складских помещений. Горы здесь вздымаются повсюду, а каждая пядь земли, подходящей под возделывание либо лесопосадки, особенно ценна. Посему, вырубать жилища в недрах скал – весьма прагматичный способ. Тем паче, выходят в итоге не сырые да студёные подземелья, а вполне уютные, с высокими украшенными затейливой резьбой по камню, сводчатыми перекрытиями, величественными колоннами и арочными переходами, в которых совершенно не ощущается «давящих» сводов. Света в жилой части пещер тоже вполне хватает – она, как правило, располагается по внешнему краю, прилегающему к склонам горы, и окон со световыми колодцами, оборудованными зеркалами-отражателями, в ней вырублено предостаточно.

Есть своя хитрая система вентиляции, отдельные тоннели для сточных вод, водопровод, питаемый от подземных источников или же талых вод с высокогорий. В некоторых поместьях имеются даже минеральные и горячие источники, узнав о которых, мы сразу же загорелись желанием их посетить. Всё же они не только приятны, но и весьма полезны. Купели наши неплохо было бы обогатить новыми вариантами вод…

В общем, не знаю как уж там всё обустроено в подземных твердынях цвергов, а здешние, вырубленные в скалах дворцы, просто поражают искусностью сотворивших их зодчих.

Вообще, во владениях Полозовых я замечал очень уж много схожих с Индией решений в подгорной архитектуре. Впрочем, как я понял, в тех краях бывали как они сами, так и их бывшие соседи-оборотни. При чём ещё в дремучей древности. Возможно, имело место и посещение Индии нагами из параллели здешнего мира. Потому как очень уж странно смотрелся недавний набор языковых барьеров.

Так или иначе, но я вовсю подумываю использовать сей подход к строительству в наших островных владениях, как следует переосмыслив его и приспособив под драконьи нужды. Очень уж мне понравились пещерные жилища.

Наша башня, да и замок, по своей сути, во многом близки здешним рукотворным пещерам, ведь на деле они – каменный монолит, выращенный в виде вполне привычных строений. Камень, из которого они сложены тоже особый… По сути, их можно сравнить со скалой, превращённой в жилище. Пещера дракона продвинутой версии…

«Короче, хочу – и всё тут! На Драконьей Скале подобное пещерное поместье будет смотреться в самый раз. Только систему пещер-конденсаторов надо будет немного переделать, разведя её с жилым пространством…» – подумал я, а Соколинка с Белянкой, подслушавшие мои слишком уж громкие мысли, хором добавили:

«А мы украсим все стены и своды нового жилища барельефами и самыми изысканными колоннами, какие только сможем измыслить! Будет даже краше, чем в нашей школе! Всё же мы чуток поднаторели и временами тянет переделать старое…»

«Так можно переделывать до бесконечности!» – донеслось по мыслеречи от Тайки.

«Ну, не постоянно, но улучшать что-нибудь, достигнув новой ступени мастерства, иногда всё же стоит… Особенно, если оно постоянно на виду и вовсю мозолит взгляд!» – буркнули они в ответ.

Тем временем мы дошли до покоев, отведённых для нашего проживания. Они оказались весьма просторными, светлыми и с великолепнейшим видом на округу, открывающимся из высоких и широких окон со ставнями. А ещё здесь имелся огромный балкон, ну или облагороженная терраса… Не знаю даже, как правильнее будет назвать сей архитектурный изыск в канве пещерного зодчества. Площадь его была очень приличной и даже позволяла взлететь либо сесть на него в драконьем облике. Весьма удобное решение, пусть оно вряд ли задумывалось изначально, но это не мешает нам взять его на вооружение. Или здесь есть и летучие змеи? При определённом уровне развития Силы, полёты для нагов вполне достижимы…

– Есть. Как не быть? – хмыкнула Тайка. – Правда, таких вот любителей полётов среди местных немного.

– А помните тех летучих змей из джунглей? – выпалила всплывшую ассоциацию Белянка.

– Помним, но они-то размерами явно куда как поскромнее будут… – хмыкнул в ответ я.

Обжив выделенные нам покои, мы приступили к чаепитию. Совсем скоро надо будет идти на пир по случаю прибытия, ну а чуть опосля, наверное, отправимся осматривать достопримечательности. Поглядим всласть на местную архитектуру и заодно обдумаем то, как потом строить здание нашего посольства. В местном стиле его возводить будет, как мне кажется, не совсем правильным решением. Это, как ни крути, посольство. Только вот в Великом Лесу гор нет и его традиционные здания могут не особо-то вписаться в местный ландшафт…

Пир начался с... празднования свадьбы! Ну а что мы хотели? На предыдущее празднество отправлялись лишь родители Руды и её дед с бабушкой, и то, семьи их прибыли далеко не полным составом! У неё ведь есть ещё матери, бабушки, братья с многочисленными сёстрами и прочие дядья да тётки… Жуть сколько всевозможной родни собралось!

Самыми примечательными для нас оказались несколько старших сыновей Дамира, так же достигшие в развитии Силы второй ступени архимага. Да, они едва-едва переступили грань сего ранга, но на Руси-то покамест со столь же могучими чародеями туговато. Впрочем, ныне – это лишь вопрос времени.

С представлением и здравицами не затягивали – они шли как бы фоном… Тем более, вникали во всё это в основном самые ближние родичи. Мы, правда, благодаря Адрианне, тоже являемся далеко не самыми дальними родичами, но нас развлекал светской беседой и «законно» отвлекал от этого традиционного действа Дамир.

– Празднование продлится долго. Как ни крути, образовалось сразу несколько весьма веских поводов. Налаживание связей со знакомствами пройдёт подобным образом гораздо мягче… Посему предлагаю внести толику разнообразия в привычный ход гуляний, – заявил он.

– Весьма и весьма занятная мысль… Времени-то на всё про всё у нас, к сожалению, не очень много, а успеть надо как можно больше! Отгуляв пару-тройку дней, мы хотели бы осмотреться. Да и с возведением посольства хорошо бы успеть разобраться… – ответил ему я.

– Прогулку я и хотел предложить. Посольство… Честно говоря, думал его возведением займутся ваши сопровождающие, – искренне удивился он.

– Нам нужно заложить основу, дабы после стеснения в его стенах не чувствовать. К тому же с недавних пор мы не на шутку увлеклись зодчеством. Вот и тешимся, пока не надоело… Должен отметить, красота ваших подгорных жилищ пришлась нам весьма по душе. Даже подумываем что-нибудь перенять, переделав уже на свой лад. В них ведь ещё и достаточно просторно, – заявил я Дамиру.

– Облики у некоторых из нас весьма крупные, вот и… Впрочем, ваши резоны я понял! – хмыкнул в ответ он.

Далее беседа потихоньку съехала на обсуждение наиболее примечательных мест с их особенностями. Нам, похоже, желали, что называется, показать «товар лицом» и заинтересовать в дальнейшем укреплении связей. В список для посещения попали щедрейшие из местных рынков, плантации диковинных фруктов, самые выдающиеся из винодельческих хозяйств с лучшими сортами вин и даже сильнейшие из местных обителей знаний. В перспективе маячило ещё и посещение пограничной крепости с возможностью вживую понаблюдать за обосновавшимися за охраняемым рубежом дикарями.

Даже пообещали выдвинуться к той или иной крепости в случае нападения на неё супостата! Подобные «штурмы», как нам поведали, случались здесь время от времени. Причём смысл у них был довольно своеобразный. Те дикари, которые признавались соплеменниками лишними, но при этом простое их жертвоприношение, в связи с их статусом и прежними заслугами, считалось неуместным, шли в такие вот самоотверженные атаки без всякой надежды на хоть какой-нибудь внятный результат. Помимо, собственно, торжественного самопожертвования в бою…

– М-да… Что-то мне всё это напоминает! Но схожие традиции встречаются у многих народов… Причём сразу в нескольких мирах.

– Угу… Даже в нашем я о таких слышала! – хмыкнула Нежка.

– Просто ещё один, достаточно часто встречающийся у дикарей, ритуал, – хмыкнула Ладна.

– Ага, если бы выбрались из дикости, он бы в большинстве случаев ушёл в прошлое, – добавила Тайка.

– Увидела чего? – уточнила у сестры Белянка.

– Да тут сложно не увидеть! – буркнула внезапно Пелагея под подтверждающие кивки от Павы.

– Да, пренеприятнейшее зрелище! Но да пусть… Может статься, мы на него и сами полюбуемся, – махнула рукой Тайка.

***

Гуляния в новом кругу шли долго. Пир горой со множеством изысканных яств, как весьма экзотичного вида, так и внешне схожих с кухней Руси. Множество удивительно вкусных да душистых мясных и рыбных блюд, фрукты и тушёные овощи со специями, напитки на любой вкус. Даже выставили на стол нечто, очень напоминающее азербайджанский плов, обильно заправленный мясом, специями, окрасившими его в золотистый цвет с кисло-сладкими сухофруктами, запечёнными в жиру.

Запахи, поднимающиеся над столами, были просто непередаваемо соблазнительными! Соусов ко всему этому гастрономическому великолепию подали уйму… Любят и тут, и на Руси доброе застолье, да ещё знакомства на пирах заводятся сами собой! А что ещё надо для налаживания дружбы?

Ажиотаж дополнительно подстегнуло заметно большее число драконов среди гостей, нежели ожидалось. Руда само-собой сообщила родне перед инициацией, что её супруг тоже оказался драконом-оборотнем. Однако то обстоятельство, что немалая часть гостей, как и две семьи её однокурсников тоже смогли похвастаться перепончатокрылой ипостасью, вызвало у её родичей немалое удивление.

***

Утро следующего дня ознаменовалось настоящим воздушным представлением. Началось всё с нашего желания чуток поразмять крылышки. Очень уж располагал к этому удобный балкон-терраса в наших покоях, и сей пример оказался на диво заразительным. Вскоре в небо поднялась приличная стая драконов, желающих столь приятным образом встретить рассвет. Это яркое и необычное зрелище вызвало в эмофоне округи настоящую бурю!

Вид на округу с высоты открывался обалденный! Зелёные извилистые горные хребты, вьющиеся меж ними ущелья с нитками бурных горных рек и речушек с попадающимися то тут, то там пенистыми порогами да ниспадающими с обрывов водопадами, водную взвесь возле которых украшала радуга, приковывали к себе внимание и виднеющиеся местами входы в величественные подгорные жилища, поднимающиеся ступенями в гору, поля-террасы, с разнообразными посевами. Даже что-то напоминающее рисовые поля временами мелькало на горизонте, вот только, что именно там росло мы в утренней дымке толком не рассмотрели.

***

Предложение прогуляться по округе, как чуть схлынет ажиотаж празднования, оказалось очень дельным. Гуляния-то по случаю свадьбы и заключения союза всё ещё продолжали идти и конца им не было видно. Одна родня сменяла другую, а я тишком балдел, наблюдая за этой чехардой. У Дрэгомира с семьёй уже заметен некоторый перегруз от образовавшегося калейдоскопа лиц. Но нам, в отличии от главных виновников торжества, можно немного отдохнуть от праздничной суеты.

Вот мы и слиняли тишком на местный рынок с Дамиром в качестве экскурсовода. Сюр! Оно, конечно, кому, как не ему, лучше всех знать свои владения, но он же вождь всего Племени, населяющего просто-таки огромную территорию! С другой стороны, налаживание связей для их народа крайне важно, а мы те, кто вполне может обеспечить эту самую связь меж мирами на гораздо более высоком уровне.

После рынка отправились на большую прогулку по здешнему нагорью, вовсю используя порталы для перемещения между достопримечательностями. Дворец и столица поражали своей красотой и монументальностью. Всё те же жилища, вырубленные в недрах скал, но в огромной концентрации, формирующей полноценный город с многоярусными улицами-террасами на склонах.

Мосты, перекинутые с одной стороны обжитых ущелий на другую, нередко могли похвастаться наличием на них жилищ в пару-тройку этажей, полностью вписанных в архитектуру моста. Реки, бурлящие под ними, были заключены в красивые каменные набережные. Тут и там попадались на глаза лавки купцов и ремесленников, добавляя городу деловитости.

Всё это разом захватывало внимание и больше его не отпускало.

На столичном рынке нам показали самые лучшие товары и поделки местных искусников, великолепные ковры с вложенными в них плетениями на самые разные случаи жизни, мебель, предметы обихода и амулеты на любой вкус. Голова шла кругом от всего этого изобилия и разнообразия!

Даже Индия с её многочисленными диковинками не пестрела так, как здешняя столица. Сразу видно, что эта цивилизация прошла несколько дальше по пути развития магического искусства, нежели Русь с её соседями. Магов тут тоже больше, а немалая часть тех, кого относят к простолюдинам, считается ими только потому, что Дара у них хватает лишь на Оборот и долголетие. Только вот, что же это за дикари-то такие, если они смогли взять сей чудный край в глухую многовековую осаду? И… Как?!

Впрочем, ответ на этот вопрос мы тоже скоро узнаем. Визит на границу уже включён в нашу программу посещений. Пока же стоит не упустить за раздумьями чего-нибудь стоящее. Вот, к примеру, сейчас мы посетили местную винодельню. Кое-что из её товаров мне уже приглянулось на подарки и пополнение винных погребов…

***

Почти нагулявшись по столице, мы как-то даже резко выдвинулись на границу, а потом переместились на одну из особых дозорных площадок. Столь внезапный переход был обусловлен замеченной наблюдателями активностью дикарей, которые до этого момента сидели тише воды ниже травы.

– Что-то беспокоит? – уточнил я у Дамира, с которым за эти дни мы перешли на относительно простой тон в разговорах. Хотя в данном случае, как ни крути, а на действительно неформальное общение быстро не перейдёшь – положение обязывает.

– Да вот терзают меня смутные сомнения… Как я и обещал, мы выдвинулись туда, где наметились более-менее существенные шевеления дикарей. Но меня одолевает ныне такой вопрос: с чего это они столь отчётливо зашевелились именно сейчас, и чего от них ждать, учитывая, что после создания посольства, наша разведка не заметила с их стороны вообще никаких шевелений. Духи-покровители дикарей, да и их вожди, точно заметили оное знаменательное событие. Вполне вероятно, даже поняли, что оно может для них означать… – вымолвил донельзя задумчивый Дамир.

– Разведка боем? Решили посмотреть проявит ли себя новый союзник? Хм… Вполне может быть. Однако, учитывая откровенно небольшой промежуток времени, она мало что могла бы им показать. Установление связей – это ведь только начало, – заметил я.

– Да. Но, если подозреваешь именно полноценный военный союз, можно создать достаточно сильную напряжённость. В таком случае гости способны как-то себя проявить… И прикрытие от провидцев у дикарей достаточно внушительное, – нахмурившись ответил Дамир.

– Битва может выйти достаточно жаркой? – с тщательно скрываемой кашей из различных чувств, уточнила Нега.

– Всё может быть… Сил-то у нас здесь собралось уже немало, но… – хмурясь выдал Дамир.

– Обернитесь-ка в одоспешенные облики, девочки. Боевой Круг! – потребовал я, подав жёнам личный пример.

– Я вызову дополнительные силы, но, может… – чуть замялся Дамир.

«Хм, похоже, он гадает, как бы правильнее поступить. И нас обидеть не хочет, отправлением куда подальше от возможной заварухи, и традиции гостеприимства, требующие всячески защищать гостя, вступают в конфликт с данным гостям обещанием показать дикарей, и... Да я и сам теряюсь! Особенно по отношению к нахождению здесь жён…»

«Злат…» – сразу же нахохлилась Нежка, под молчаливую поддержку от остальных.

Но тут вовсю взвыла чуйка, и я на одних рефлексах, натренированных на полигоне, развернул над нами общую защиту, опирающуюся на артефакты «Возрождения». Даже связь с Доменом для её подпитки сразу же задействовал! Площадку, на которой мы расположились вскоре накрыл сильнейший удар. Впрочем, не я один оказался таким вот шустрым. Дамир развернул свой щит лишь на мгновение позже, а ведь он это сделал сам, без помощи артефактов. Ну, разве что дополнительная подпитка от накопителей, входящих в его набор защитных артефактов, у него тоже присутствовала.

Собственная атака явно нарушила скрыт нападавших, и чуйка получила чуть более ясную картинку, подтолкнувшую меня использовать одну, ранее заготовленную, связку:

– Стилет! – выпалил я условленную команду.

Девчонки будто бы и сами того ждали, и всё прошло как по маслу. Соколинка с Тайкой почти полностью переключились на поддержку Нежки, после чего Тайка, задействовав лишь малую часть Силы, открыла перед Негой пространственное окно, в которое наша мелкая воительница выпустила сразу три атакующих плетения-луча. Расчёт тут основывался на ударе, минующем общий купол защиты, который обычно ставили при групповом нападении. Нежка выказывала самую высокую склонность к боевым чарам среди жён – ей и карты в руки. Я же возьму на себя защиту – она самая требовательная к Силе.

После того памятного случая на полигоне, боевая форма нашей воинственной пигалицы обзавелась характерным хвостом с шипом на кончике, под который даже пришлось переделать её броню. Вот с него-то и с обеих её рук в одно мгновение и слетели удары, поразившие через портал наших недоброжелателей. Выложилась Нежка полностью, даже пришлось задействовать помимо помощи Круга, встроенные в её доспехи накопители. Последовавший за этим удар по площади от Соколинки, свалил свиту нападавших.

– Да! Получилось! Я сделала это! Троих разом! А потом и… Ой… А чего это он поднимается будто кура, которой только что отчекрыжили голову?! – скомкано уточнила Нежка, резко прервав свои ликующие взвизги.

– Метаморф, потому что… Высший! – буркнул я, выдёргивая к нам, ещё не до конца взявшего своё побитое тело под контроль, мага, и начиная активно вытягивать из него все Силы, и старательно сбивая его попытки хоть чем-то ответить.

Как иначе его одолеть я сходу не придумал. Даже выжигание тушки может просто перевести его в чисто энергетическую форму, воевать с которой я не особо-то привычен. Разве что поглотить как того варана-великана с Земли Чудовищ, но больно уж спорным показалось мне подобное решение… Только если совсем уж припрёт, а пока я лишь намекающе улыбнулся оппоненту, приоткрыв для доходчивости забрало шлема.

Не знаю, хорошо ли ему было видно, учитывая физическое отсутствие органов зрения и не только, но… Супостат, кажется, всё-таки почуял, что, если будет излишне настойчив, то сможет внести собой разнообразие в драконий рацион, и его дух покинул тело, сразу отправившись на перерождение.

Для метаморфа его уровня это более предпочтительный вариант, нежели отправиться на перерождение чуть позже и уже со слегка «обглоданной» энергетикой. Эх, надо бы придумать какой-нибудь иной вариант дополнительно ослабить подобного противника. Менее компрометирующий и при том достаточно действенный…

– Улыбка творит чудеса! Похоже, ты его сильно смутил, Злат, – нервно хихикнув, выдала Пела.

– Ага! Улыбка очень способствует пониманию между… разумными, – поддержал её замечание я.

– Угу, свет на перламутровых зубках играет красиво, почти завораживающе. До самой глубины души пробирает, – хмыкнула наша Егоза.

– Вот почему дедушку Велибора так боялись и боятся до сих пор, – задумчиво добавила Нега.

– Э-э-э? – чуть сбившись уточнила Пела.

– Зело живучий и способен продолжать бой даже несмотря на столь страшные раны. При этом отчётливо чуешь, что воюешь именно с живым соперником, которого непонятно как одолеть, – пояснила Нега, на которую увиденное произвело огромное впечатление.

– Так ты же и… Кхм, – осеклась Пелагея.

– А! Чего уж там… – невнятно ответила Нежка и махнула рукой.

– Свиту в плен брать будем? Она покамест там валяется, и некоторые ещё вполне могут очухаться, – уточнила Тайка.

– Да… Надо бы… – согласился я.

– Пленники ваши, но мы можем помочь с их полоном, – предложил Дамир.

– Было бы замечательно, – благодарно кивнув, ответил я, походя озвучив всплывшую мысль: – И надо будет переправить сюда несколько трофейных капсул. Заодно изучим дикарей поподробнее. Кого-то они мне сильно напоминают…

Глава третья. Успеть везде и всюду трудно, но надо…

Случившееся на границе подняло ту ещё суету. Вот вроде бы чего уж теперь дёргаться, когда всё уже в прошлом? Но нет же! Суетятся, обсуждают… И даже по делу всё! М-да… Это, похоже, во мне моё недовольство говорит. Сходили прогуляться! Вот ведь ни… Хотя нет. Сказать, что «ничего не предвещало», нельзя. Были предпосылки и совсем не мелкие. Мы их, можно сказать, создали своими же действиями.

Но как подгадали-то! То ли вычислили как-то примерные места, где могут сидеть наблюдатели, то ли, несмотря ни на что, почуяли. А ведь скрыт мы не снимали. Или вычислили именно наличие самого полога? Как в случае с тем оленем, выдавшим вражью засаду своей внезапной пропажей… А ведь вариант! И я даже знаю как подобное можно провернуть. А вот защититься от подобной проверки будет гораздо сложней…

Случившееся меня очень сильно разбередило. Беспокоило, ко всему прочему, и то обстоятельство, что нас хоть и не в полной мере, но подловили. Сходу! Ещё и выглядело всё произошедшее со стороны, очень уж спорно. Мало того! Словив отходняк, я шутканул, обратившись к Нежке, мол, она же требовала дать ей кого-нибудь забороть? Вот! Получите. Распишитесь… А то, что одного из супостатов додавил уже сам, так это так – для порядку.

Все присутствующие вроде бы дружно посмеялись, но своеобразный «осадочек», похоже, остался. Домысливание – дело своеобразное… Иногда к таким затейливым выводам приводит, что аж диву даёшься!

Ну да ладно. Спишем на уже выказываемый ранее эпатаж с эксцентричностью. М-да. Ещё и моя привычка постоянно пускать пыль в глаза сказалась. Дурная ведь привычка, в нынешних-то условиях…

Всё-всё! Харе! Довольно самокопаний. Стоит переключится на что-то позитивное. Нежку вон морально поддержать да потискать хорошенько. Она хоть и вовсю хорохорится, но всё равно сильно переживает из-за недавнего боя и щекотливых деталей своей победы. Девчонка она нежная и трепетная. И эти её черты надо бы сохранить! Очень уж они мне нравятся.

– Да, потискай её хорошенько, Злат! Ей это действительно нужно… Она у нас хоть и та ещё Забияка, но не из злобливых, а лишь в ответ на опасность. Её лучше не пугать… – поддержала мой порыв, подслушавшая слишком уж громкие мысли, Тайка.

– Злат! Ты чего?! Люди ведь вокруг… – взвизгнула, а после и чуть наигранно забурчала схваченная в охапку и поцелованная мной, Нежка.

– Что хочу, то и ворочу! – заявил ей я, и потащил на руках в более спокойное место.

***

Разбор случившегося показал следующее: засаду устроили три вождя со свитами. Один из них был матёрым, а два других – молодым пополнением, проходящим своеобразный экзамен. Вожди дикарей хоть и выделяются своей Силой, но с искусностью чар у них туговато. Грубо говоря, они даже при развитии Силы, равном второй ступени архимага бьют чем-то очень примитивным, просто вкладывая в удары гораздо большую мощь. Впрочем, в ином случае они бы представляли куда большую опасность, ведь численность их велика.

А так у них не получается справиться даже с более слабыми, но заметно более искусными чародеями, занявшими выгодные и старательно зачарованные оборонительные позиции. Кстати, у дикарей с созданием зачарованных предметов дела тоже обстоят не очень. Кое-что всё же имеется, но оно достаточно примитивное. Есть, правда, у них и сильные стороны – скрыт, защита от провидцев, помехи для пространственных чар. Но за это отвечают те самые духи, которым они истово поклоняются и которым приносят жертвы.

Сложностей добавляют вожди со свитой, но тем требуется паства из соплеменников и соответствующие охотничьи угодья, с которых она будет кормиться. Вожди и их свита отличаются от остальных дикарей более развитым Даром и сообразительностью.

Разница меж элитой и паствой столь велика, что, по незнанию, запросто можно заподозрить разницу видов, ну, или подвидов. Очень уж основная масса напоминает буйное да безмозглое стадо. Тем паче заметные различия проявляются даже во внешности. Но нет – один народ, располагающийся на разных личиночных стадиях, каждая из которых к тому же вполне способна к размножению. Чем-то они напоминают очень уж своеобразных муравьёв и отчасти аксолотлей с их способностью как раз-таки к размножению в личиночной стадии. Занятно, если наблюдать за оным со стороны, в прямом же столкновении они настоящее бедствие.

А ещё эти дикари неспроста показались мне знакомыми. В самом начале моих драконьих приключений Тринадцатый походя упомянул в своей речи гоблинов, ну а я заинтересовался. Как-никак, а что-то ранее уже встречаемое… Названий у них на самом-то деле много, гоблины – это просто наиболее близкое к их образу понятие. Именно их Наставник упоминал, желая показать пример наиболее застывшей в развитии из всех разумных рас. Хотя с разумностью-то у них как раз-таки всё сложно…

Даже самые развитые их представители, такие как вожди, зачастую не могут перешагнуть ряд важных, я бы даже сказал – ключевых, порогов в своём развитии. Некоторые из них переходят позже на существование в виде духов, пополняя число покровителей племени, которым приносятся жертвы. На данном этапе, часть «порогов» они всё-таки преодолевают, но в свою очередь упираются в новые.

И сколько бы не существовали гоблины, перепрыгнуть определённую планку их цивилизация попросту не способна. К тому же они постепенно полностью истощают место своего обитания. Посему, несмотря на всю их примитивность, нельзя сказать, что они живут в гармонии с природой. Как правило, всё заканчивается полной деградацией жизненного пространства и последующим мором.

Некоторые из наиболее развитых гоблинских духов-покровителей отчасти освоили пространственные перемещения. С их помощью племена гоблинов стали кочевать из мира в мир, оставляя позади безжизненные пустоши.

В этом мире они появились в не самом удачном для себя месте. Жрать там было почти не чего. Лес вокруг хоть и рос, но со съедобными плодами и живностью в нём оказалось откровенно туго. Впрочем, рядом обнаружилось море. В итоге они построили простенькие плоты, и выжившие остатки их племени вынесло к берегам этой земли. Дальше история известна со слов Дамира. Разве только можно добавить один нюанс…

Духи-покровители умеют создавать межмировые пространственные переходы только возле подходящих природных аномалий. То место, через которое они сюда попали ныне им недоступно – море вокруг материка исправно стерегут особые патрули с других земель. А все подходящие для перехода аномалии на самом материке находятся во владениях Полозовых. При этом пришельцы прекрасно знают, что уже захваченные ими земли со временем превратятся их же стараниями в пустыню. Такой вот весёленький расклад!

– То есть, Полозовы обороняют не только себя, но и волей-неволей, стоят на страже ещё нескольких миров включая и наш? – уточнила сидящая у меня на коленях Нежка.

– Получается, что так, – подтвердил я.

– Увидеть что-то ещё у меня не выходит. Очень уж сильны дикари в сокрытии, – сведя задумчиво бровки, вымолвила Тайка.

– Да-а-а уж! Сделали духов предков покровителями, пожирающими даже своих соплеменников! А их племя стало подобием вселенской саранчи? Сами они, впрочем, тоже недалеко ушли от животных… Разве что связь с миром духов у них очень уж крепкая. У всех! Наверное, это самая сильная и развитая из сторон их Дара… – задумчиво протянула Ладна.

– Угу. А вождь, которого одолел Злат, ближе всего подобрался к становлению очередным духом-покровителем. За счёт перенятого Дара метаморфа, он вполне мог бы продвинуться даже дальше остальных своих соплеменников… Правда, изначальное естество с мировоззрением и ему помешали прыгнуть выше головы, – вторила ей Пава.

– Ага! Я тоже почуяла что-то вроде того… Но тебе, похоже, открылось гораздо больше, – покивав, согласилась с ней Ладна.

– С саранчой – сравнение хорошее, – кивнул я. – И ведь случись им добраться до местных аномалий, исход, действительно, происходил бы сразу в несколько миров… Так и времени до исчерпания их ресурсов будет больше, и простора для духов-покровителей с гоблинскими вождями заметно прибавится. Их элитный молодняк ходит в безнадёжные атаки из-за нехватки жизненного пространства. Могут, конечно, попытаться бросить вызов старому вождю, но в случае поражения они станут полноценной жертвой. А так их ждёт просто перерождение и новый цикл становления… Есть даже вероятность переродиться где-то и кем-то ещё! Неспроста ведь некоторые люди вызывают стойкое ощущение внутренней схожести с этими буйными дикарями… Кстати, возрождение вождя-метаморфа надо бы постараться отследить. По возможности, – добавил я, поудобнее развалившись на местной версии дивана и оглаживая развалившуюся уже на мне, Нежку.

– Но ведь не всегда же у них получается одолеть коренных обитателей нового мира? Да взять хоть здешний пример! – уточнила Беляна.

– Не всегда. Уязвимее всего они в самом начале вторжения. Ну, и временами случается так, что гоблины в самом начале угодят в какое-нибудь лютое неудобье. Многое зависит и от самого мира с его жителями. Вожди дикарей хоть и зело могучи, но в тонких чарах очень уж сильно уступают. Подловить их на слабостях в самом начале вторжения может даже крепкий магистр, не говоря уже об архимаге. Духи-покровители тоже далеко не всесильны и имеют преимущества лишь в ряде направлений. Тут главное не прозевать. Земли, которые гоблинам удалось захватить в этом мире, достались им благодаря раздорам меж старыми хозяевами и удачному прикрытию до поры до времени.

– Раздоров везде хватает. Подгадать возможность для захвата и закрепления можно почти всегда, – хмыкнула Соколинка.

– Это да… Стратегией «разделяй и властвуй» пользуются многие. Она даже особого ума не требует, лишь попустительства да наличия раздоров со стороны разделяемых, – кивнул ей в ответ.

Беседа наша проходила в достаточно укромном месте и условиях. Да и, собственно, ничего сверхординарного мы не обсуждали. Есть, понятное дело, некоторые неприятные для местных моменты, но они ведь и сами признают, что изрядно дали маху, допустив нынешнюю ситуацию.

***

Изучение более-менее уцелевшей части свиты и тел прислужников дало нам многое. Тут и Тайка словила кое-какие видения, и природа дикарей открылась гораздо полнее.

Примитивные гоблины оказались относительно мелкими, плюгавенькими, чем-то напоминающими обезьян. Больше всего они походили на смесь шимпанзе с бабуинами. Как внешностью, так и, как позже выяснилось, своим поведением.

Элита – гоблинские вожди с их свитой разительно отличались от более примитивных соплеменников. У прибитой нами троицы главнюков сохранность внешности была, мягко говоря, не очень, но нам помогло сравнение их со свитой. Телом элитные гоблины оказались более статными да жилистыми, однако имели более покатые плечи.

Морды лобастые с мощными надбровными дугами, чуть выпученными, глубоко посаженными глазами и слабо выраженным подбородком. Здоровенные носы картошкой и короткая щетина на лице и голове. Впрочем, встречались среди них и лысые. Уши мясистые, вислые. Их форма разнилась от случая случаю. На людей элитные гоблины походили заметно больше, нежели их более примитивные сородичи, только вот людьми они не являлись.

«Хех, мало того, что жуткие ксенофобы, так ещё и самые натуральные ксеносы!» – хмыкнул я образовавшемуся каламбуру, а Пелка, подслушавшая мои мысли выдала:

– Ксеносы… Да, они чужды всем и вся, настолько, на сколько это вообще возможно!

– Ага. Хотя, думается мне, нет предела у чужеродности… Кстати, о ней, о ксенофобии. Когда Дамир говорил о совершенной неконтактности и недоговороспособности своих соседей-дикарей, он ни капли не кривил душой. Гоблины-то и меж собой откровенно плохо ладят. Охотно могут пригласить своего соседа на обед в качестве главного блюда… Чужаков же они не воспринимают иначе как врагов или еду. Вернее, и то, и другое, – заметил я.

– Совсем-совсем? – уточнила Белянка.

– Да. Нет, я-то понимаю, что при желании или нужде, можно договориться со многими. Коли постараться, получится найти общий язык даже с некоторыми из закоренелых каннибалов. И отнюдь не только в котле с их вечерней похлёбкой, но и в плане общения. Можно поладить с хищником, не чурающимся закусить человечиной. Особенно, если получится изучить его повадки и выстроить общение правильно. Да чего уж там! Даже с упырём временами вполне можно договорится! Яркое свидетельство тому – та упырица, которую привела на открытое занятие Снежана Белогорова.

На этих словах девчонки дружно хмыкнули, а я продолжил:

– Договориться можно со многими, но не с гоблинами! Их можно лишь припугнуть, заставить временно отступить да затаиться, дабы собраться с силами или, прибегнув к хитрости, ударить исподтишка. Но вот выстроить с ними полноценный диалог, на сколько я знаю, не удавалось… Там вроде бы на глубинном уровне естества имеется некий труднопреодолимый блок. Попытки как-то оное изменить были, но оказались по большей части неудачными. Гоблины так и остались кочующей межмировой саранчой, периодически губящей обитаемые миры. Даже переродившись в других народах, их души могут сильно исковеркать новообретённую суть, – ответил я.

– Какие же… отвратительные соседи достались местным! – хмыкнула Нежка.

– Ага… И на их противостоянии с гоблинами мы должны научиться чему-то очень нужному. Жуть! – согласился с ней я.

***

Ситуация с гоблинами хоть и приковала наше внимание, однако сейчас гораздо более насущной, является тема устойчивого и широкого сообщения между Русью и Полозовыми. Соприкосновение миров – дело сложное, я бы даже сказал – деликатное. Проворачивать подобное необходимо очень осторожно, дабы не навредить. Хорошо, что не одни мы это понимаем.

Потому сейчас все посольские должны заниматься составлением общей картины и прикидывать порядок общения, а не отвлекаться на провокации дикарей. Инцидент на границе пусть и яркий, но слишком уж сильно на нём зацикливаться нельзя. Похоже, стоит подать всем личный пример, продолжив прерванную нами экскурсию.

Дамир с радостью встретил данное пожелание и осмотр их владений продолжился. Правильнее будет сравнить нашу экскурсию со своеобразной выставкой достижений Полозовых. Если мы собираемся что-то перенимать и чем-то обмениваться, то надо на деле знать, чем богаты местные земли.

К примеру, металлы или ещё какие полезные ископаемые вряд ли подойдут для постоянного обмена, если только драгоценные. Хотя моя коллекция минералов и самоцветов как раз изрядно так пополнилась на местных рынках, но это уже частности. Пока же обмен идёт культурный и социальный. Лишь Ярослав умудрился договориться о покупке у Полозовых каких-то чудо-накопителей.

Полозовым от нас нужен ещё и доступ в Индию, ведь связи с ней у нас уже более-менее налажены. Поселение тамошних нагов находится на перекрёстке торговых путей, где встречается много всего полезного. Большая часть сырья для выращивания магических кристаллов ныне закупается именно в Индии.

Поделочные рубины в тех краях дёшевы. Купить их можно в огромных количествах. Здоровенными валунами отгружают! Твёрдость у них большая, резьбе поддаются сложно и желающих с ними возиться мало. Скупаем, считай, отходы горнодобывающего производства. Многие караванщики до сих пор уверены, дескать, здорово нагрели чужаков, продав тем в огромных количествах самые что ни на есть бросовые камни. Мы же, в свою очередь, не спешим развеивать эти их иллюзии. Индийцы, несмотря на могучих магов Тверди, почему-то до сих пор не освоили выращивание кристаллов из бросовой породы. Возможно, им просто хватает натуральных?

Но эти сделки касаются дел Великолесья. Полозовым же Индия интересна в ином плане – там тепло. А ещё в тех краях когда-то располагался один из проходов в их мир. Проход, в отличии от нашего, такой же «узкий», как и располагающиеся вдоль Каменного Пояса. Однако запасной вариант хочется иметь всем...

В общем, возможностей открывается множество. Надо только их изучить да поменьше отвлекаться на сторонние раздражители. Вон Ярослав, прибывший в составе посольства, не только уже договорился о закупках накопителей, но и очень заинтересовался достижениями местных строителей крепостей с артефакторами. Он ведь не только морской воевода Великого Леса, но и имеет прямое отношение к кораблестроению, а также созданию будущих морских крепостей. Потому-то Ярослав в основном и наводил мосты в плане обмена чародейскими знаниями. У нас-то учёба расписана на долгие годы.

– А молодожёнов-то не обидим, столь дружно слиняв с празднования? – хмыкнула Пава.

– Они и сами изрядно притомились и, чую, с удовольствием бы куда-нибудь слиняли от этого бесконечного калейдоскопа лиц. Тут и более матёрый политик уже бы изрядно притомился, – с улыбкой ответил я.

– Тогда есть нешуточная угроза вызвать у них лютую зависть! – оскалилась наша драконья фея.

– Это да-а-а… – признал я немалую вескость довода Павы. – Будем надеяться, что за всей суетой они просто не заметят нашей отлучки.

– Эх, я-то думала, что празднование моей свадьбы вышло на диво бурным, а оно вон как… – чуть досадливо хмыкнула Пелагея.

– Так ведь и мы схоже думали про свою внезапную свадьбу, – хмыкнула Белянка.

– Ага! – покивала на её слова Ладна.

– Тогда все самые бурные события достались Злату. Ну и нашим новоявленным дружинникам. А нам только переживания за него да маянье неизвестностью! – пожав плечиками, заключила Нежка.

– А ведь кое-кто в тот раз здорово перепугался! – подколола Нежку Тайка.

– Главное не страх, а то, как на него отвечаешь! – буркнула в ответ Нежка.

– Да! Вы втроём выказали немалую решительность и напористость, грудью бросившись на Злата. Голой, – хихикнула Тая.

– А, ты про это… – замялась и неожиданно заалела Нежка.

– А ты про что подумала? – поддела её, поддержавшая Тайку, Соколина.

– Р-р-р! – выдала под общие смешки Нежка.

***

Как страсти немного улеглись, нас порадовали посещением одной из лучших обителей магического искусства. Удивительное место! Огромная продолговатая гора, сложенная из светлого камня, была полностью превращена в этакий монолитный резной дворец. Высокие и широкие стрельчатые окна, узорчатые колонны, затейливое каменное кружево, покрытое позолотой и инкрустированное самоцветами. Многочисленные арки и балконы-террасы. Скаты крыш, украшенные многочисленными декоративными башенками с высокими тонкими шпилями. Всё это великолепие разом притягивало взгляд и после долго его не отпускало.

– Да, сдаётся мне, над строительством посольства нам придётся ох как постараться, дабы хотя бы не ударить в грязь лицом в сравнении со всей здешней красотой… Думаю, нам стоит всё-таки чуток отложить его строительство и составить проект… м-м-м… повнушительнее!

– Твоя правда! – быстро согласилась Беляна.

– Ага, – охотно поддержала Соколинка.

– А ещё… Правильно мы выбрали стиль при строительстве нашей школы! Благодаря этому, даже несмотря на гораздо меньший опыт, она выглядит более чем достойно. Просто – другой… И посему не особо-то уступает здешней красоте.

– Да, тут творил воистину великий зодчий-искусник! Играя на его поле, обыграть или же выступить на его же уровне будет непросто, – согласилась Белянка.

– Значит, посольство надо строить именно что самобытным, но при том умудриться вписать его в окружение, – подвёл итог я.

– Согласна… – задумчиво покивала Соколинка.

Войдя под своды местной обители знаний, мы ещё больше укрепились в своих выводах. Внутреннее убранство оказалось поистине великолепным. В отделке использовалось очень много золота и самоцветов с особыми чародейскими эмалями, и всё это вместе не смотрелось сколь-нибудь аляповато или излишне броско. Наоборот, создавалось стойкое ощущение общей гармоничности.

Да чего уж там, когда смотришь на всю эту красоту, о дороговизне использованных в отделке материалов, думаешь в самую последнюю очередь. На первое место выходит искусность исполнения, гармоничность созданного узора, сюжеты настенных и потолочных фресок, остальное же идёт эдаким фоном. Именно тот случай, когда золото и самоцветы составляют лишь малую часть от ценности самого произведения, являясь просто наиболее подходящим материалом.

Похожее я встречал лишь в нашей башне, доставшейся от Цивилизации Золотых. Там тоже прежде всего оцениваешь увиденное в целом, наслаждаешься красотой, и лишь потом приходит осознание того, из чего всё это великолепие создано. Ну и поверить в увиденное в первое время сложновато. Что есть, то есть!

Достижения магического искусства Полозовых от нас не срывали, но тут сложности возникали из-за банального незнания их основного языка. Дамир-то с его роднёй вполне себе неплохо знали язык Руси, а вот остальные их соплеменники говорили на своём племенном наречии. Некоторая созвучность, как это не удивительно, имела место, но тут дело обстояло почти как с чешским – вроде бы и слышится что-то весьма знакомое, только вот значение, казалось бы, привычных тебе слов, может очень сильно удивить, а то и поставить в неудобное положение. Но да ладно. Может статься, и до здешних хранилищ знаний, когда-нибудь дойдёт дело. Пусть и нескоро…

Основными направлениями у оборотней-змей были Жизнь, Иножизнь, Твердь, Разум с Астралом и Пространство. Некоторые их чародеи выделялись предрасположенностью к стихии Воды и даже создали аналоги Живой и Мёртвой воды. Часть потомков вождя старательно изучали доставшийся им от остроухой праматери Дар Огня и отчасти Воздуха. Имелся даже один архимаг оного направления и некоторое количество разномастных магистров.

Данное сочетание стихий старались всемерно развивать, ибо оно сулило немалые возможности в будущем. С гоблинами-то, как ни крути, Полозовым разбираться придётся. На этом фоне отправка весьма одарённой в этом направлении Руды посланницей, с прицелом на уход её в Род жениха, смотрелась особенно показательно. Впрочем, ставка сыграла удачно и сулит теперь многое.

Девчонки же всё ещё восторгались красотою убранства и искусностью местных мастеров. Ну и поддерживали чуть приунывших Белянку с Соколинкой.

– Эх, как ни крути, а перещеголять в зодчестве здешних искусников Тверди будет жуть как сложно… – с долей грусти вымолвила, насмотревшаяся на здешние красоты, Беляна.

– А чего ты хотела-то, сестрица? Всех одним махом обскакать? Нет, у нас-то на родине мы кое-кого обставить всё же умудрились… Да и то – тех же индийцев и часть прочих мастеров Азии так уж просто превзойти не выйдет. У них сие искусство оттачивалось многими поколениями! Здесь же зодчеству исполнилось и того больше… А мы без году неделя, как серьёзно взялись его осваивать. Набранная Сила нам просто головушку зело вскружила, – буркнула в ответ Соколинка.

– Главное – не опускайте руки! Я в вас верю! – подбодрил я их.

– Точно! Вы способны на большее! Просто нужно время и добрая доля упорства в достижении поставленной цели, – поддержала меня Тайка.

– Чем дальше, тем выше будет мастерство, – бодро добавил я.

– Ага. Хозяйство-то наше всё время прирастает, дел предстоит – не початый край. И чем дальше, тем их будет больше… Со временем отточите своё искусство так, что даже самые маститые из здешних зодчих обзавидуются вашей опытности! Если узнают, конечно, – весело оскалилась Пава, намекая на рост Домена.

– Ох… – с легко читаемым испугом, уставились на неё даже и не знающие, как отвечать на подобное утешение, Соколинка с Белянкой.

– Рвать жилы не будем! Станем творить в радость да своё удовольствие, – хмыкнул на это я.

Говоря, по правде, достижения Полозовых меня неподдельно восхищали. Пусть и немного настораживали. При контакте цивилизаций, если у одной из них есть заметное превосходство, вторая быстро начинает всё у неё перенимать, постепенно теряя свою самобытность. К тому же, нередко под эту гребёнку валовых преобразований да заимствований попадает и что-то своё, хорошее. То, в чём преимущество имеется уже у другой стороны.

Самобытностью Руси жертвовать как-то не хочется. Ни нам, ни остальным членам отправленного сюда посольства. Как ни как, а именно благодаря схожести в традициях и мировоззрении остроухие столь легко влились в один из союзов племён лесовиков Руси, породив впоследствии Великолесье и народ остроухих ведунов-смесков. Да и сами Полозовы хотят связей с кем-то отличным от них самих, способным привнести с собой нечто новое, а не со своим чуть отличным «отражением».

Посему, посольство пришло к выводу, что взаимный обмен будет наращиваться ступенчато – с оглядкой. Да и наши порталы хоть и весьма хороши, но гнать через них всё подряд постоянным потоком не выйдет.

В посольстве установим один из стационарных маяков-беседок. Ещё один в будущем транспортном узле в Великом Лесу, а дальше посмотрим да подумаем – спешка хороша далеко не везде. Сейчас же погуляем ещё немного в гостях у родни Руды да вернёмся обратно. Нам ещё к новому учебному году с его интригами готовиться, не говоря уже об освоении порции знаний в Колыбелях.

Глава четвертая. В преддверии нового учебного года

В этот раз пробуждение после сна в Колыбелях чем-то неуловимо отличалось. Вроде бы всё знакомо и уже почти привычно, но есть какое-то едва ощутимое отличие. Может, дело в кажущимся заметно более долгим периоде обучения? Но ведь подобное уже было, причём ещё в самом начале. Тогда даже ночь, проведённая в артефактном ложе, воспринималась как нечто масштабное. Даже эпохальное! Знаний каждый раз прибывало прилично, а первый самый яркий восторг особенно силён… Даже вскинулся было, проверяя, какое именно время мы проспали. Но и тут всё не выбивалось из изначально заданных сроков.

Тем не менее, ощущение, что всё дело именно в длительности спячки почему-то настойчиво не отпускало. Особенно, если вспомнить количество сменяющих друг друга периодов обучения и милования с девчонками… Или же всё дело в усилившемся восприятии, которое попросту подметило упускаемое ранее? То, чему мы не придавали должного значения? М-да… Загадка!

– Злат, вылезай давай! Мы тебя заждались! – донёсся до меня выкрик Пелагеи.

– Ага! И соскучились! – добавила Нежка.

– И Пава уже улепетнула на кухню… – весело намекнула Соколинка.

– Ехидно подмигивая да гримасничая… – дополнила слова сестры Белянка.

– Муж наш, возьми на себя ответственность! – томным голосом проворковала Ладна.

– Да иду я! Иду! – заверил их я, отрываясь от разбора своих ощущений. Традиции ведь надо блюсти!

***

Развалившись на семейном ложе и удовлетворённо оглаживая моих довольных прелестниц, меня потянуло поболтать. Наверное, это общая привычка для многих, очень уж часто я о ней слышал. Ну, или я просто перенял её у моих девочек… Женщины и болтовня, как ни крути, неразрывно связаны друг с другом.

– Конечно! Вини во всём нас! – буркнула Соколинка.

– А чего сразу винить-то? Может, я, наоборот, хвалю? Общение – дело полезное! Взаимопонимание, сближение, все дела… – ответил я, нежно проведя рукой по её бедру.

– Правильно вы говорили, что Злат вечно всё выворачивает в свою пользу! – как бы невзначай вымолвила Ладна.

– Ага! Ещё и вовсю краснеть заставляет, – поддержала её Белянка.

– А мне нравится! – с игривыми нотками в голосе, заявила Адрианна.

– Ещё бы! – хихикнула Нежка.

– Ща я вам всем покажу! – посулил я.

– А давай! – хихикая выдала Пелагея.

– Р-р-р!

– Хи-хи-хи-хи-хи! А-а-а! Дракон разбушевался! – дружно взвизгнули девчонки, устраивая постельные догонялки.

***

Но вот, немного угомонившись и выпустив пар, мы решили заняться делами. Как ни крути, а начало года у нас должно выдаться жарким. Всеобщий интерес к антарктическому походу, успел что называется настоятся и полностью созреть. Так сказать, выкристаллизоваться в виде вопросов и основных предположений, да избавившись от первых пиковых эмоций... Некоторые из матёрых игроков, по слухам, тоже расшевелились.

Общения, в числе прочих, искали и Мореходовы. Причём, как через настойчивые попытки связаться для обсуждения некоего важного дела от Чары, так и через опосредованные запросы от её более старшей родни. Но тут сработала наша «закладка». Мы ещё во время полевой практики оповестили о нашей предельной занятости в течении всего летнего отпуска. Уральские и Великолесье тоже заранее заявили о неменьшей занятости в связи с важными «внутренними» делами… Все, само собой поняли, что речь шла о переговорах с Полозовыми, но приличия были соблюдены.

Собственно, так всё и было. Чего уж там. Просто, добавилась неучтёнка, кою мы более-менее вплели в заранее намеченную канву. Все мы оказались предельно заняты, сделано было многое, но забот в итоге только прибавилось. Своеобразной вишенкой на торте стало то, что мы не уложились в собственные долгоиграющие планы на летние отпуска…

Новая порция Эликсира Драконьей Крови для Колыбелей Слияния ещё не приготовлена, новых наборов артефактов тем паче не создано. В Домене всё вынужденно пущено почти на самотёк… Впрочем тут выручили големо-химеры, взявшие на себя ряд рутинных хлопот. Так что надо поскорее разгребаться со всем этим.

Домен за прошедшие годы здорово подрос. Теперь он и впрямь воспринимается пусть и пока небольшим, но миром. На несколько вёрст вокруг башни раскинулись его земли, поросшие молодыми деревцами, а солёное озеро уже больше напоминает именно морской залив, в который оно когда-нибудь превратиться. Жизнь в нём уже вовсю бурлит. Пошли в рост кораллы, которые со временем сформируют на подготовленном мной каменном основании будущий риф. Впрочем, отнорков и полостей в его скалистом фундаменте сделано множество, и обитателям нарождающихся коралловых зарослей уже есть где жить.

Сеть пресноводных озёр Домена с соединяющими их речушками тоже знатно разрослась и наполнилась жизнью. Стерлядь и осётры пока ещё молоды, а вот лосось уже вовсю начал метать икру. Прочая водная живность тоже расплодилась и радует нас трофеями. Водоёмы одними из первых в Домене стали почти самодостаточными и даже приносящими дары.

А самым заметным показателем роста стал ушедший далеко в высь купол. У нас теперь можно устраивать высотные полёты, а на облёт всей округи уходит весьма приличное время. Имитация неба и светила вообще создаёт стойкое ощущение мира под открытым небом. И хочется поскорее его заселить…

***

– Хм… Вот и подсказка! – выдал я, возясь с Колыбелью.

– Что там такое?! – сразу же заинтересовалась Белянка, неровно дышащая ко всему, что связано с Магией Жизни.

– Объём крови, забранный Колыбелью за время нашей спячки, заметно так больше, нежели я ожидал. Похоже, мы получили подтверждение, что в них время может течь иначе, нежели в окружающем мире. Не только на уровне восприятия, но и на уровне временного потока. Впрочем, если бы я разобрался в них более подробно, гадать бы не пришлось. К тому же стазис – это замедление времени, и про возможность его применения в Колыбели я знал и раньше. Интересно, на каких именно принципах основан разгон? Жаль, что в Колыбелях Слияния применить подобный приём, скорее всего, удастся нескоро. Потому-то этого и не было в изученных знаниях, – выложил я возникшие соображения.

– А я с самого начала так и думала… Сны-то, как ни крути, уж больно длинные да содержательные. А если сложить всё то время, что мы уделяем в них ласкам, то ты бы все эти дни без продыху нас обхаживал бы. И то не хватило бы, – вымолвила разрумянившаяся Белянка.

– Ну, в обычных снах тоже ведь иногда есть ощущение, что времени прошло очень много, – с сомнением ответил я.

– Чую, тут и то и то. В навеянных ими грёзах время течёт быстрее, но и Сила у нас подрастает в Колыбелях так, будто времени в них проведено гораздо больше. А ведь усиления Колыбель проводить не должна была, – весомо добавила Тайка.

– М-да! Только на третьи сутки Зоркий Глаз заметил… – с долей иронии выдал я старую присказку.

– Хи-хи-хи! – развеселились девчонки.

– Надо будет на Закатных эту басенку кому-нибудь рассказать. У них подобные шуточки в большой чести, – добавила Пела.

– Главное правильно подать – дабы им обидно не было, – хмыкнул я.

– И чтобы в племени не было кого-то со схожим именем, – буркнула Тайка.

– Да… Из уст чужака, даже их собственные шутейки могут оскорбить туземцев до глубины души. Такова уж суть человеческая! Да и не только человеческая… Посему – ну его! Оставим анекдоты для себя, – с улыбкой ответил я.

***

В этот раз получение знаний было нацелено на устранение образовавшихся пробелов и перекосов. Все их за один заход в Колыбель не убрать, да и за пару-тройку тоже. Однако начало положено. И узнал я многое. А ещё приличный пласт полученных ранее знаний, обрёл гораздо большую чёткость и понятность, обзаведясь мощной системой взаимосвязей и обоснований. Почти «просветление» случилось! А может, и не почти, а вполне себе реальное… Что ещё раз подтверждает правильность сделанного выбора!

Наверное, увеличение субъективного времени нашей спячки было вызвано именно необходимостью залатать основные прорехи. Наглядненько… Но, как ни крути, а гармонично и без перекосов я мог бы учиться только в спокойных условиях.

Зато, сколько всего достигли, или, по крайней мере, не профукали?! А какие перспективы открылись уже после первых устранённых пробелов? М-м-м… Как разгребусь с рутиной надо будет взяться за воплощение всего изученного всерьёз! Те же питомники для пауков да скорпионов с Земли Чудовищ, принесут теперь гораздо большую пользу, чем если бы мы взялись за них раньше. Вот птичники как-то улучшить покамест не получится. Нет, можно, конечно, как-нибудь эдак переделать тех страусов-переростков, выведя вообще нечто неузнаваемое и обладающее совершенно иными свойствами, но с тем же успехом можно перекроить и какого-нибудь гуся или же тетерева. Разницы, считай, никакой. Однако гораздо большую пользу принесёт развитие изначально существующих природных качеств. По крайней мере, с моими нынешними умениями.

Потому птичники оставим на потом, вплотную взявшись за членистоногих. Шелковичных червей тоже стоит улучшить, дабы и их шёлк вышел на новый уровень. Заодно можно будет подать полученные материалы с ингредиентами как уникальные.

Правда, пауков, дающих паучий шёлк, как я недавно узнал, стали вовсю культивировать на соседствующих с Землёй Чудовищ архипелагах. Раньше-то выделять для этого дела Места Силы островитянам было жалко, и они опасались стихийного распространения пауков по островам, но когда положение дел изменилось быстро сменили и подход.

– Хех! Быстро же у смуглянок появились конкуренты в их «традиционном сырье», – хмыкнула Пелагея.

– Неудивительно. Природа там почти та же. На соседних с ней островах встречаются опалы точь-в-точь как те, что мы добывали на Земле Чудовищ, как и некоторые другие драгоценные камни. Потому как даже недра схожие. Правда, не уверен, что островитяне уже нашли все эти месторождения… – ответил я.

– Может, предложить им наводку? За долю в добыче или хотя бы разовую большую поставку, – тут же вскинулась домовитая Нежка.

– Ой не надо… На нас и так косо смотрят. Вон как послы тамошних остроухих всё вокруг да около в разговорах ходили, желая понять границы нашей осведомлённости об их владениях! А если бы я предложил им купить карту их же недр? Представляете, как бы это выглядело с их стороны?! – ответил я, постаравшись вложить в мимику побольше посылов.

– Ага! Мол, вы не подумайте, дескать, мы за вами следим, просто мы знаем даже то, что находится под вашим подполом. Глубоко под ним… – хихикнула Нежка.

– Не, такого делать уж точно не стоит, – с непривычной серьёзностью заявила Пела.

– Вот-вот! Потому и не будем. И паучий шёлк со скорпионьим ядом изменим. Как и шёлк, даваемый шелкопрядами, дабы в Поднебесной не всполошились. Мне и самому хочется создать что-то своё, особенное, – пояснил я.

– А я думала, что мы вообще оставим его для своих нужд… – протянула Соколина.

– Первое время будем использовать сугубо для внутренних нужд, но о наличии у нас своего магического щёлка заявим уже сейчас – пусть потихоньку свыкаются с оным фактом. А сделаем мы это м-м-м… Да вот хотя бы пошьёте себе из него наряды для очередного званного вечера в Невской! То, что это нечто особенное, окружающие нас сплетницы догадаются быстро. Для надёжности можно будет дополнительно пустить слушок через Асир и Аяй.

– Точно! Соколинка, а давай заодно проверим жемчужницы возле наших островов, и ты сплетёшь из них украшения нам на платья? – загорелась Белянка.

– Можно. Только когда? – хмыкнула в ответ та.

– Шёлка у нас покамест тоже нет, потому до следующего лета есть время, – с улыбкой заявила Белянка.

– Жемчуг можно начать искать уже сейчас. Каникулы у нас были заняты, а мне очень хотелось вдоволь понырять с маской… Посему в выходные будем навёрстывать упущенное и по возможности проводить их на море. Сейчас как раз бархатный сезон, – предложил я.

– Ура! – хором выдали девчонки и полезли обниматься.

Правда, чуется мне, отдыхать на море совсем уж каждые выходные не выйдет. Слишком активно зашевелились самые разные силы. Резвость, с которой прошло сватовство Руды и Гориславы, натолкнуло большинство игроков на мысль, мол, не стоит «щёлкать клювом» и просто наблюдать.

И дел у нас ещё много. Возведение зданий посольства у Полозовых мы хоть и отложили, но заниматься их проектировкой всё равно надо. А то ведь одинокий маяк-беседка на Месте Силы да несколько самых необходимых временных строений – это как-то несерьёзно. Впрочем, установка беседки – не только символ, но и вполне реальное начало деятельности постоянного посольства. Ведь именно этот артефакт обеспечивает открытие порталов, правда, смотрится подобный минимализм всё-таки странно.

Мы объяснили Дамиру, что для открытия прохода между мирами её вполне хватит. Даже если надо будет открыть большие врата. Здание же посольства нам хочется построить так, чтобы оно достойно отражало всю важность отношений между нашими народами и уж точно не смотрелось неумелой поделкой начинающих зодчих. Тем паче, посольские обязанности возложены на семью Дрэгомира, а их поместье расположено рядом.

Дамир подивился чудо-беседке и постарался заверить, мол, увиденная им Школа Драконьего Бора, совсем не походит на поделку начинающих зодчих, но мы были непреклонны. Сказали, надо по меньшей мере перебрать варианты ранее возводившихся драконьих посольств и на их основе возвести новое. Пока же займёмся подготовкой территории, высадкой насаждений... К тому же за время путешествий по владениям Полозовых, вплотную подошла пора проходить обучение в Колыбелях.

Перед самым отбытием договорились с Полозовыми о возможности проводить у них боевые учения. Тем, кто прошёл преображение в драконов надо где-то оттачивать свои боевые навыки, а заниматься этим на старых ристалищах чревато утечкой. Один особо закрытый полигон общими усилиями всё-таки сообразили, но на нём ныне постоянные очереди. Усилий же на его создание ушла просто уйма. Если перенести часть занятий в соседний мир, станет гораздо легче.

Определённую роль тут сыграла гоблинская засада. Теперь у нас имелся веский повод для нанесения ударов по владениям дикарей. Полозовы желают разобраться с этим вызовом сами и это их право, но от того, что по пограничным владениям одного из гоблинских племён будут время от времени лупить боевыми чарами «курсанты», ситуация особо не поменяется. Перед пограничными крепостями и так и так образовалась полоса необитаемых земель.

Совет Старейшин Цвергов

– Как же мы могли так опростоволоситься?! А? Я вас спрашиваю! Дело даже не в неудачном подборе опекуна Генриетты, и не в её нежелании выходить замуж за Дракона. Хотя это уже само по себе несусветная глупость с нашей стороны! Я про то, что мы умудрились сами себе закрыть глаза на творящееся в большом мире! – неистовствовал седой и довольно пожилой цверг.

– Предки на нашей родине, хоть и жили под горами, но имели и твердыни на поверхности. Да, они тоже были завзятыми домоседами, а владения их представляли собой закрытые горные долины, но никогда у них не было только одного соседа, земли которого полностью окружали бы их со всех сторон. Торговля требует знать тех, с кем ведёшь дела и тех, с кем торгуют уже они. Мы же не имели этих возможностей, а наши товары среди ближайших соседей заслуженно считались непревзойдёнными. Потому мы и зазнались! Возомнили, что миру нечему нас научить, а нужно от него только пропитание и то, что, сидя под землёй, произвести попросту не получится. И мы всё это с лихвой получали, отдавая взамен наши изделия. Соперников себе не знали, звонкой монеты купцы с поверхности отсыпали вдоволь, закрома и казна ломились и их приходилось время от времени расширять, – пояснил вождь.

– Наши товары считались не превзойдёнными лишь потому, что что-то действительно дельное до наших соседей просто на просто не доходило! Раньше всё разбирали! Даже в Твангест, в котором поселился наш бунтующий молодняк, товары с востока Руси почти не добирались. Просто спрос на них в разы превышал предложение! А ведь Восточная Померания входит в её состав, – не унимался седобородый.

– Поморяния. Та земля называется Восточной Поморянией, а Померания находится рядом с ней, – поправил его вождь.

– Да хоть… Хотя, тут я не прав, вождь, пренебрегать деталями – чревато, да… Но сколько же всего разом вылезло-то! Даже когда мир тряхнуло от драконьего удара по той злосчастной крепости, мы не особо-то зачесались. Да, послали гонца поглядеть, но даже не удосужились отправить кого-то действительно сильного. Хорошо ещё ему хватило мозгов попросить помощи могучего мага Тверди!

– Глядя на ту дырку в земле, любому бы хватило мозгов, – высказался тот самый маг, который выдвинулся вслед за первым посланником.

– А я вот в этом совсем не уверен! Хватило же кое-кому «храбрости» дразнить на ровном месте того, кто эту дырку проделал! – вскинулся седобородый.

– Да, мой двоюродный брат сглупил. Сильно. Но он воин, а не переговорщик, да и попытка научить старого вояку тонким премудростям посольского дела была ошибкой. Подробностей о той крепости он тоже в полной мере не ведал, – бухнул вождь.

– Я не виню твоего брата, вождь. Я пытаюсь обратить внимание всех нас на нашу общую слепоту! Даже я, старик, смог осознать сие, и страшно представить то, что ещё мы могли пропустить! Вот как отнесутся к тому, что наша посланница нашла себе иного избранника? Да ещё, как назло, он оказался даже крупнее Дракона в его человеческом обличии!

– В этом смысле нам, скорее уж повезло. Дракону, похоже, уже надоели постоянные обхаживания, и он вовсю стал сводить окружающих девиц с кем-то ещё. Там какой-то драконий ритуал поиска имеется, да такой, что указанный им жених чуть ли не самый лучший из возможных. Генриетту он поздравил с обретением избранника одним из первых! А ещё тот беролак, с которым сошлась моя дочь, умудрился обрасти на Руси кое-какими полезными связями. Две его жены происходят из прославленного Клана Каменевых – амулетчиков и зодчих с Каменного Пояса, породнившегося даже с одним из Старших Кланов и умудряющихся соперничать с ещё одним из Старших – Камнерезовыми! А с подобным на Руси считаются. Тем более, родственный Каменевым, Старший Клан Уральских, союзен Великому Лесу. Сойдясь с Асбьёрном, Генриетта пусть и не нарочно, но получила для нас весьма обширные связи. Их, конечно, необходимо дополнительно укрепить, однако начало положено!

– Обалдеть! Нас даже косолапый оборотень перещеголял в тонком искусстве налаживания политических связей… – неожиданно для чуть воспрявших духом окружающих, выдал седобородый цверг.

– Он, между прочим, не так уж и прост! У Асбьёрна уже и пара имений в разных частях Руси имеется – на юге Каменного Пояса и возле важного северного порта, расположенного в месте, где хорошо развивается сродство с водной стихией, и охотничье имение возле Бергена. Сила у него развитая и достаточно многогранная. Связи Асбьёрн наладил в первый же год своей учёбы в Невской, – возмутился вождь.

– Да я вижу, что он – молодец! Я только не пойму почему наши посланники даже и не чешутся, дабы наладить дополнительные связи? Разведали они немало, не спорю. Но почему не пытаются сблизиться хоть с кем-то из местных? Не потому ли, что в их отчётах то и дело проскакивают предложения наладить поставки пива и мёда из Великого Леса? Пьянствуют в своём узком кругу, вместо того чтобы сближаться с местными?! Да пусть бы и гуляли себе, молодость – она такая… Но что им мешает привлекать к гулянкам кого-то из местных? Там некоторые даже древнюю нежить сумели в кабак затащить! – задал весьма каверзные вопросы седобородый.

– Это не так уж просто! Наше племя заметно отличается от тамошних жителей, в отличии от того же Асбьёрна, – бухнул раздражённый вождь, понимая, что сам перед этим создал почву для претензий.

– А я слышал, что несколько цвергов, которые некогда уехали от нас в поисках лучшей доли и добрались до той самой Невской Академии, очень быстро сошлись с местными артефакторами, а один из их потомков даже преподаёт нашим балбесам! – выкатил новый аргумент седобородый.

– Ты как был до безобразия въедливым да придирчивым, так им и остался! Даже хуже с годами стал! – вспылил вождь.

– Для того твой отец меня советником и поставил! – отбрил его седобородый.

– Что же сам туда не поехал? – перешёл вождь в наступление.

– Стар я уже. Запросто могу упустить что-то важное. Умение замечать чужие недочёты совсем не означает, что сам я не могу чего-нибудь учудить… Да ещё тамошние чародеи мною исподволь воспринимаются малолетками. Я это за собой заметил ещё когда первые отчёты разбирал. Смотрю на портрет и думаю: «Ну вот что за юнец там является Главой-Клана, причём не из простых?» Читаю… А этот «юнец» заметно так постарше меня самого, моего отца и даже деда! Опасное это заблуждение для посла. Очень! А ещё хуже то, что совладать с ним мне временами бывает сложно. Дракон, между прочим, тоже выглядит молодо, а сколько ему на деле – не известно. Вон, освобождённый из заточения предок его жён выглядит младше нашей Генриетты, а ведь он застал «Возрождение Силы», и уже тогда прославился как могучий воин и чародей!

– Ну, в тех краях довольно много долгожителей осело… Даже вампиры туда перебрались, – буркнул задумавшийся над словами наставника вождь.

– Не путай вампиров и рыцарей ночи! Они хоть и родственны, да и внешне схожи, но разница меж ними велика. Да, большинство ныне живущих не видит этой разницы, или даже не знает о ней, однако же она есть! Я хоть и не застал в полной мере те времена, когда оба этих народа можно было встретить в землях наших соседей с поверхности, но мой мудрый наставник поведал мне многое. Жаль, что он не остался с нами… – покачал головой седой цверг и продолжил: – Рыцари ночи жили в этом мире изначально и с возвращением Силы постепенно выделились среди прочих людей, обретали свои возможности и характерные черты. Вампиры же, как и мы – пришельцы. Именно они творили большую часть бесчинств. Среди рыцарей ночи тоже само собой встречались разные люди, но в этом ведь нет ничего удивительного! С пришлыми родственничками рыцари ночи почти сразу поцапались. И после не допускали тех в свои земли. Потом на оба клыкастых народа начались гонения, и они разошлись совсем уж сторонами. Только рыцари ночи смогли удержать за собой часть исконных земель. На востоке, куда переселилась некоторые из их общин, они, как выяснилось, смогли завоевать себе доброе имя охотой на всяких чудищ и охраной от нападок иномирян. Откуда, собственно, и пошло название их народа. Они именно что рыцари, ставшие на защиту! Умудрились клыкастые подвизаться и в качестве истинных целителей… Слухов же о их дальней родне с каждым годом становилось всё меньше. Наша община возле Пиренеев – единственная, в которой ещё какое-то время слышали о пришлых что-то более-менее определённое. Потом и эти слухи сошли почти на нет. Но, сдаётся мне, те клыкастые просто ушли в тень, – выдал свой очередной нравоучительный рассказ цверг.

– А на кой нам сейчас эта древняя история? – нахмурившись, уточнил вождь.

– На кой?! Да для того, чтобы наши посланники в очередной раз с дуру не влепили себе молотом по пальцу или ещё по чему гораздо более ценному! Рыцарей ночи в окружении Дракона собралось весьма прилично. Одна даже в жёны затесалась! Приличная доля истинных целителей Руси состоит именно из них. А такие чародеи просто не могут не иметь среди местных определённого влияния. С остроухими клыкастые тоже нашли общий язык… А ещё они, похоже, кое-что да могут в плане тонких изменений духа и создания высокоразвитых химер… Причём даже без тех удивительных артефактных венцов, приобрести которые нам так и не удалось! – отрубил седобородый цверг.

– Что же нам теперь их приваживать да кормить собственной кровью? – возмутился вождь.

– На кой им наша кровь-то сдалась?! А?! Они её даже у тамошних простолюдинов принимают лишь по старой памяти и для создания благого образа через предоставление за неё дополнительных скидок. Они из той крови потом зелья варят с добавлением крови химер и втюхивают обратно простолюдинам! Сами же пьют кровь выведенных остроухими химер. Большинство из нас, если вы не знали, тем химерам проиграет в жизненной Силе, содержащейся в крови! Ну, кроме самых родовитых… В то, что наша знать станет их подкармливать, клыкастые ни за что не поверят. Скорее уж какой-нибудь подвох заподозрят. Приличная часть из них вообще только кровью химер и питается, а людской попросту брезгует. Вы вообще, что ли, отчёты не читаете?! – вновь начал разорятся старый цверг.

– И чем же тогда мы сможем их заинтересовать? – с досадой вопросил вождь.

– А вот это и стоит выяснить. Аккуратно! А не так, как с Драконом… И в Индию кого-то толкового надо бы направить. Больно уж там много всего обнаружилось… Те же маги Тверди, которые создают «удивительно живых и способных к чувственному восприятию истуканов»! Камней и драгоценных металлов там также добывается в изобилии. Включая несколько видов магического серебра! – отрубил старый цверг.

– Кстати, об истуканах, моей жене-провидице было видение. Дракон, путешествуя в Южных Ледяных Землях, наткнулся на некое наследие прошлого, которое охранял боевой голем гигантских размеров и ужасающей магической мощи. Бой был страшный. Настолько, что в очередной раз встряхнул Событийный Слой так, что об этом событии сразу же узнали провидцы по всему миру. В описаниях жены были некоторые, не до конца понятные мне боевые манёвры, но голем так или иначе оказался повержен. Честно говоря, мне показалось, что дракон просто испытывал на нём новое вооружение и защиту своей летучей шхуны и ещё одного малого корабля. По крайней мере, гиганта сразили именно её боевые артефакты, а не тот чудовищный удар, которым Дракон разнёс крепость, – выложил очередную новость вождь.

– Повезло тебе и нам с этой квартеронкой… Впрочем, об этом можно поговорить потом. Сейчас же меня вот что интересует: Те корабли, которые ныне клепают остроухие по образцу драконьей шхуны, они сильно от неё отстают в боевой мощи или не очень? М-м-м? А то из отчётов Генриетты, посетившей во время практики вервь Клана Северцевых, создаётся впечатление, что даже корабелы, пытающиеся догнать уже остроухих, создали настоящий чудо-корабль, – уточнил старик.

– Мы не знаем, – ответил нахмурившийся вождь.

– Печально. Особенно то, что я сему обстоятельству уже даже и не удивляюсь, – буркнул, понурившись, старый наставник.

– Давайте разберём то, что нам всё же известно… – отрубил не желающий сдаваться вождь цвергов…

***

Мелиса Де Арамитс

– Здравствуй, отец! Меня хорошо слышно? – уточнила вышедшая на связь Мелиса.

– Здравствуй, дочь. Да хорошо. Ты что-нибудь узнала о том сражении в Ледяных Землях? – уточнил мужчина.

– Мало, и в основном обрывочные слухи. Те, у кого имеются достаточно сильные провидцы, не особо-то склонны к распространению важных вестей. Приходится выуживать крупицы истины, отбирая из болтовни окружающих то, о чём проболтался кто-то легкомысленный. Беда в наличии кучи многократно перевранных сплетен… – с досадой в голосе, ответила девушка.

– Да, отсутствие среди нас достаточно сильных провидцев – слабое место. Посему, вот тебе ещё одна задача – собирай слухи обо всех даже относительно слабых провидцах, способных выдержать наследие нашего народа. Искру Дара можно со временем и раздуть! – с назидательным тоном вымолвил собеседник.

– Выносливых, как правило, прибирают себе Роговы и Хвостовы. Да и остальные чародеи очень уж ценят оное качество. Просто эти два Племени – особенно. Ну и остроухие само собой, но те ещё разборчивее… Встречала я слухи о не столь привередливых остроухих слабосилках, но там всё тоже оказалось непросто. Особенно, после сближения лесовиков с рыцарями ночи. Об этом я разузнала во время таёжной практики. Из бесед у костра и рассказов местной проводницы-беролака, как оказалось, можно почерпнуть очень и очень многое… – ответила девушка.

– Кстати, о клыкастых! Похоже, кто-то из общин наших соседей, скрытно послал на Русь разведчиков. Узнал я об этом лишь благодаря небольшому скандалу меж ними. Одна из общин возмущалась тем, что кто-то из них действовал втихую ото всех. Возможно, теперь разведку пошлют и остальные. Я их предупредил о ряде местных особенностей и попытался внушить мысль о необходимости быть осторожными, но… В общем, если вдруг встретишь их где-то неподалёку, постарайся воздержаться от общения и тем более очевидных для окружающих связей. Я опасаюсь того, что они всё-таки во что-нибудь влипнут… – с очень серьёзным тоном заявил мужчина.

– Вполне возможно… – покивала в ответ на слова отца девушка. – Надеюсь, условия моей автономности, как разведчика, ты с ними обговорил? – уточнила Мелиса.

– Обговорил. И несколько раз об этом напомнил. Но возможную самодеятельность исполнителей нельзя не учитывать! Наши клыкастые явно что-то скрывают о своих отношениях с дальней роднёй… – буркнул явно недовольный сложившейся ситуацией отец.

– Если нет других новостей, то давай вернёмся к тому, что я сумела выяснить, – предложила дочь.

– Да, выкладывай… – ответил мужчина.

Палаты Клана Мореходовых

– Бурислав, какие вести от Чары? – перешёл с приветствий к делу Черномор.

– К сожалению, всё так же. Злат, как и предупреждал, отгородился от мира на всё время летнего отпуска. Дозваться до него не смогли. Ямская служба Великолесья заявила, мол, письмо доставить, скорее всего, не выйдет. Если только Злат к ним сам вдруг не явится… Верхушка Великолесья тоже заявила о своей занятости в связи с «внутренними» делами. «Беспокоить только в случае неотложной военной необходимости». Етить их… С Полозовыми, судя по всему, мосты наводят. И Уральские в этом деле плотно завязаны, – ответил Бурислав Мореходов.

– Вполне ожидаемо… Ещё и с этими затворниками связи наладили. Задел к оному ими заложен давненько, учитывая острые уши Руды и её далеко не слабый Дар. Не, ну до чего ушлые-то… Ещё и Крет, как выяснилось, даже большие тихушники, чем мы думали раньше, – буркнул задумчивый Черномор.

– До меня дошли слухи, что Уральские начали сближение и с осевшими в Великолесье рыцарями ночи… – протянул Бурислав.

– Только слухи?! А чего-то более существенного наша разведка нарыть уже не способна?! И почему мне до сих пор не сообщили?! – искренне возмутился Черномор.

– Потому, что слухи совершенно не проверенные. Лишь некоторые опосредованные признаки выдали наличие шевелений с обеих сторон. Слишком уж многое нам пришлось домысливать. Как подобное докладывать? – пожав плечами, пояснил Бурислав.

– Когда слухи получат своё подтверждение, может быть уже поздно! Пусть докладывают не затягивая. Даже если они из разряда «одна бабка сказала». Только с чётким упоминанием, какая именно бабка, когда и в связи с чем! Вещий, может и углядит своим Даром чего… – отрубил Черномор.

– Я тебя понял, отец, – кивнул в ответ Бурислав. – Тогда слушай…

Глава пятая. Суета перед началом учебного года

Учебный год начался у нас с визита в академические хоромы, где мы вспомнили о необходимости их периодической уборки. Надо бы взяться да сварганить какой-нибудь бытовой артефакт для чистки в помещениях… Вот только, когда у меня дойдут до него руки? Дел ведь и без него хватает. Хм… А может, вместо артефакта создать штат големов-горничных? Ага! Ещё и внешность оным автоматонам создать соответствующую… Или привлечь к этому уже зарекомендовавших себя големо-химер?

Представил себе одну из наших могучих пурпурнокожих девах, в соответствующем случаю наряде да с характерной метёлочкой, кличемой пипидастром, в руках… М-да! Внушает! Сразу вспомнились фразочки на немецком… Такое, если где вдруг увидишь, то забудешь нескоро! Впрочем, определённая эстетика в формах наших великанш, как ни крути, присутствует. Я бы даже сказал – монументальность!

– Ладна, если кто из нас и сможет изобразить могучие стати наших дюжих дружинниц, то только ты! На тебя вся надежда! – ехидно выдала Пела.

– Муж возжелал большой и чистой любви? Лучше гор, могут быть только горы побольше? – подыграла ей золотоглазая.

– Эй! Я не это имел в виду! Просто восхищался плодами своего творчества… Могу я себя немного похвалить?! – возмутился я.

– Можешь! Но мы сделаем это лучше! – заявила запрыгнувшая и повисшая на моих плечах Нежка.

– И с полной отдачей! – добавила, игриво изогнувшись и вильнув бёдрами, Адрианна.

– Тут ещё не прибрано, – с искренней печалью констатировал я.

– Можешь наказать нас за нерадивость! – тут же предложила Адрианна.

– А потом наградить… Мы тут недавно как раз пошили наряды горничных, – добавила алеющая Белянка.

– Так почему вы ещё не в них?! – выпалил я.

В итоге, до уборки в этот день дело так и не дошло: сначала устроили небольшую ролевушку, а потом пришло сообщение от Веды, попросившей нас срочно прибыть в гости, дабы помочь с внезапно заявившимся к ним в гости Альваром.

Явление отца Эльдара вышло настолько спонтанным, что даже Дар моей прозорливой тёщи оказался бессилен предсказать его заранее. Вернее, намерение-то она почуяла, но вот времени на то, чтобы хоть что-нибудь предпринять уже попросту не оставалось. Только и смогла, что изобразить перед отцом Эльдара удивление, да заявить, мол, ждала в гости дальнюю родню и зятя с дочками...

Альвар прибыл весьма взвинченный. Похоже, дедуля накрутил сам себя, потому его и дёрнуло поговорить по душам с сыном. Тянул он с разговором долго, а рождение сыновей давало ему своеобразную отмазку. Эльдар всё это время также маялся и неоднократно порывался сам сходить на встречу с отцом. Но его останавливало понимание, что инициативу в этом деле надо оставить Альвару.

В довершение всего к приходу отца, Эльдар отлучился из дома на наше озерцо половить рыбки на стол. Вместе с Ратмиром и его недавно спасённым сыном! Они заявились в гости чуть раньше и решили составить ему компанию.

Вообще, сегодня много кто должен был собратья в Драконьем Бору за застольной беседой, дабы совместно обсудить наметившиеся на политической арене шевеления и ответные шаги. Со временем-то у нас с недавних пор напряжёнка… Явись Альвар чуть попозже, он застал бы в гостях у сынули крайне представительное собрание…

Альвар Путешественник

Эх… Как же много всего произошло с той поры, как к нам в гости заявился самый необычный из моих зятьёв! Или один из самых необычных… Мирослав ведь тоже не прост. Да-а-а… Дела!

Как я понял, с их же лёгкой руки в наш Вийот переселилось сразу несколько молодых семей из Великого Леса. Землю у местных выкупили, поместья спешно начали возводить, собирая привезённые с собой готовые срубы. Рощи заложили. Сады с ягодными да орешниковыми полянами разбили, высадив огромное количество привезённых с собой саженцев. Большой корабль впервые за много лет прямо к гавани Вийота пригнали! До того-то подобные ему обычно лишь до Северогорска и ходили, дабы зря времени не терять, а тут две ходки подряд, да ещё минуя северный порт…

И всё бы ничего – давно уж пора. Вийот, как ни крути, достаточно разросся, значимости поднабрал. Только, сдаётся мне, все эти шевеления начались лишь из-за нас и семей Стояна да Яробора. Обмолвились они как-то, дескать, прикрытие какое-то готовят для слишком уж большого числа остроухих мальчишек, а чуть опосля заявилась эта шумная ватага.

Оно-то понятно… Но прикрытие-то больно уж не простым оказалось! Родовитость у переселенцев сразу в глаза бросается, да Сила в них чуется весьма и весьма приличная. Несколько семей вообще из породнившихся с рыцарями ночи – воспринимаются обострившимся чутьём очень уж своеобразно…

Похоже, прикрытие нацелилось попутно окрутить подрастающих мальцов со своими дочурками. Кое-кто из молодых уж на сносях, а кто-то вообще прибыл с малыми детками… И при этом сорвались переселяться за Великое Море! Те, кто покамест бездетные, тоже, как я понял, собираются обзаводиться детками. Девок в селении скоро много будет… Даже с запасом, чтоб выбор был. Впрочем, Злат о подобном тоже предупреждал, да. Вот и закрутилось-завертелось.

Дела! Желал приобщиться к чему-нибудь эдакому? Серьёзному да внушительному? Пыжился, бегал да лясы вовсю точил? А приобщение свалилось на меня как снег на голову и оттуда, откуда уж точно не ждал!

И как теперь набраться смелости, чтобы поговорить по душам с собственным сыном? А?! А вот прямо сейчас возьму и схожу! Не откладывая! Чего дальше-то тянуть? Ошибки надо уметь признавать! Да, на это нужна особая сила, но я готов! Многое обдумал, о многом успел догадаться… Эх! Ну выяснится в итоге, что сынуля мой также обрёл Дар Оборота в дракона – эка невидаль! Чему тут удивляться-то? Уж если родня его жён сей Дар обрела, став Драконами Лесной Крови, что бы сие не значило, то совсем не удивительно, коли и моему Эльдару перепало то же самое! На это ведь и Злат самым краешком намекал, говоря, мол: «Эльдару досталось поболе»… Эх, чую, если бы не моя придурь, то и мы бы уже приобщились!

Всё! Хватит слабодушничать! Иду! Где там этот портал?!

***

Веду моё появление смогло-таки удивить. А ведь невестка-то моя, Даром Прорицателя владеет. И в Силе с тех пор прибавить должна была. Н-да, прибавила, так прибавила! Едрёна вошь… Но всё одно проглядела моё появление. Впрочем, я и сам от себя не ожидал.

На вопрос о сыне Веда ответила, дескать, он пошёл рыбки к столу наловить – они, мол, зятьёв и часть дальней родни в гости ждали. Двое из родственничков уже прибыли и тоже пошли рыбачить.

«Ну вот на одного гостя из родни больше будет. Не дальней, но из далека… Да-а-а».

Справившись о направлении, пошёл, не откладывая, пока вспыхнувшая в душе решимость не пропала. Правда, подходя к большому озеру у гряды с красивым замком на самом её гребне, я вновь заробел. Даже мысли путаться нечаянно стали.

Вон на берегу удят рыбу трое, а я путаюсь, кто же из этих троих мой сын. Будто наваждение какое… А ведь один из них – чародей с Силой чуть ли не как у Злата, или около того, а воспринимается он, с какой-то стати, как мой сынуля Эльдар… Да и выглядит почти как он в юности, только почему-то красноволосый…

– Отец?! – выпалил он ошеломлённо.

– С-с-сын?!

– А как же это так?.. Я ж, э… – дёрнулся было растерявшийся Эльдар, но тут вдруг заговорил вставший со своего сидения мужчина.

– Рад встретиться и наконец-то познакомиться с отцом того, кто вернул мне давно потерянного сына и моего пропавшего без вести побратима! Того, кто не раз вставал на защиту Великого Леса, его ближайших союзников и всей Руси! Того, чьи домочадцы свершили не менее славные да благие деяния! Того, с кем связано столько светлых надежд на будущее! Моё имя Ратмир, а это мой сын Бра… ныне он принял имя Станислав – так как решил начать новую страницу в своей жизни… Именно его спас из долгого заточения Эльдар! Не он один, но его участие было во многом решающим, как и участие Злата с Мирославом.

– Э-э-э… – только и смог выдавить я в ответ на преисполненную торжественностью и искренними чувствами речь явно очень непростого собеседника.

«Похоже, у Эльдара, действительно, получилось «взять больше» как, впрочем, и свершить… А я вот, кажется, сильно поспешил с выводами о своей готовности к разговору!»

– Мы не хотели волновать тебя и матерей… Они ведь в положении… были. Теперь вот вскармливание, да и… – вымолвил, несколько замявшись, сын.

– Какой ты у меня, оказывается, пострел… И цвет волос, как я вижу, сменить успел. То-то я тебя не сразу и признал!

«Да что же я такое несу-то?!»

– Молодую жену решил порадовать… Вернее, так уж совпало… Её Аураа зовут. Я вас позже познакомлю… – невпопад ответил явно ещё сбитый с толку Эльдар.

– Поздравляю! – ответил, не зная, что ещё сказать в подобном случае.

«Ох, ну я и позорище-то! Стыдоба-то какая! Ещё и перед каким-то родичем явно не из рядовых… Сила-то у него, как у очень матёрого архимага! Хотя, такой же как у сына, красный цвет волос, наводит на определённые мысли… Ха! А зовут его прям как одного из Основателей. Э-э-э?.. Да ну, не может такого быть! Наверно… Но надо бы соблюсти вежество».

– Рад познакомиться. Прошу простить мою растерянность, – опомнившись ответил я этому Ратмиру и его сыну.

– Ох, не стоит! Я всё понимаю. Встреча с сыном после долгой разлуки – это очень волнительно… Давайте присядем, поднимем чарку за знакомство, побеседуем. Впрочем, если нужно поговорить с Эльдаром на едине, то?.. – с полувопросительной интонацией закончил Ратмир.

– Нет-нет! Побеседовать можно и потом, – заверил его, не желая подводить сына. И так уже…

Повествование Ратмира о спасении его сына и томящегося вместе с ним в темнице побратима моего собеседника, ошеломило меня не меньше, чем только что увиденное. Я слышал краем уха о той битве во льдах, устроенной совсем недавно Златом, но даже и представить себе не мог, насколько она была серьёзной. Думал, с его-то Силой завалить какого-то там древнего истукана – дело, не представляющее особой сложности. А оно вон как… Истукан оказался с немалым подвохом!

А ещё меня терзали смутные сомнения. Нет, в знакомство моего сына с Велибором Могучим, о возвращении которого гремело столько слухов, я поверить ещё мог. Но… Не-е-е! Уж лучше внимательно слушать да старательно запоминать, а выводы делать потом как-нибудь…

Хотя, чем дальше заходила беседа, тем больше мне казалось, что всё это какой-то сон. Очень бредовый, удивительно яркий, с кучей мелких подробностей… Но сон! В пользу этого говорило и то, что сын с чего-то завёл речь о нашей родственнице Руже, которую в семье хоть и вспоминали временами, но как эдакое семейное придание. А тут Эльдар заявил, дескать её внучка по имени Руда, вышла замуж за другого тестя Злата – того, который Крет. И вот где они, спрашивается, могли повстречаться, если её бабка ушла?.. Ох ты ж ё! Или это всё-таки сон?

– Пойдёмте-ка, наверное, в дом. Всё равно ведь не до рыбалки, а беседу гораздо удобнее продолжить за столом да за чашей, наполненной горячим взваром или ещё чем… – предложил Эльдар после того, как задумчивая тишина чуть подзатянулась.

– И то верно! – поддержал его предложение Ратмир.

– Да-да, – спешно согласился я, желая немного собраться с мыслями – пока будем идти, глядишь, чего и получится.

В доме нас встретили уже прибывшие внучки с мужем. Злат вовсю выказывал радость, балагурил, и, похоже, по горячим следам определял то, как прошло наше с сыном общение.

«Ну-ну – удачи! Я и сам ещё толком не разобрался…»

Расселись за столом. Стол диво как хорош, причём даже сам по себе. Узнаю руку сына. Он ведь ещё в детстве увлекся обережной резьбой и получалось у него добро. Правда, мне тогда хотелось, дабы он больше времени уделял более могучим чарам, развивающим Силу… Он же и тут упирался! Впрочем, искусность резчика в нём раскрылась ярко – душа радуется. И Сила его… Н-да… Так, не дело сейчас об этом думать. Надо хоть немного разобраться в нынешнем положении, а не воспоминаниям предаваться.

Тут в гостиную вошёл ещё один гость – из той самой дальней родни, о которой давеча говорила Веда. Ага! Велибор Могучий… Предок ведь, как ни крути! Ох, а я ведь только-только расслабился да собрался с мыслями…

Основатель Великолесья ошеломлял и подавлял своим кипучим да весёлым нравом. После представления нас друг другу он, похоже, вознамерился вывалить на меня как можно большую гору восторгов, связанных с моей на диво скрытной роднёй.

Про причастность внучек и особенно Неги к его возвращению я слышал. Но это оказалось лишь началом! Велибор, нахваливая их, походя поведал о многом… Нега, как оказалось, помимо всего прочего, выступила свахой для прославленного в битвах Основателя Великолесья! И по его туманным намёкам, не для него одного… И этот «кто-то» по его уверениям не менее известен! Это кто же?! Хотя, видных знакомцев у моих внучек и зятя хватает… В довершении, Велибор заявил, мол, в гостях у Полозовых зять с внучками походя наваляли каким-то их сильномогучим недругам!

– Ты только представь, Альвар! В столь юном возрасте выдать одним махом три удара-срезня, уровнем достойных архимага! И разом свалить ими троих ворогов! И ведь каждому паршивцу точнёхонько по буйной бестолковке досталось. Один, правда, ещё подёргался чуток, но он-то совсем не прост оказался, – вещал походя перешедший на «ты» Велибор.

– Я не одна это свершила. Злат могучую защиту над нами держал, сёстры Силой поделились, Тайка окошко портала прямо под вражий щит открыла, Соколинка после всю их свиту положила, когда я уж выложилась… А самого опасного да стойкого додавил Злат. Без их участия ничего бы не вышло! – пискнула заалевшая Нега.

– Да кто же спорит, внученька?! Завалить трёх архимагов второй ступени да со свитами, да в твои-то года… Без поддержки – не выйдет! Смекалка, точность да слитный удар, сразу по трём ключевым целям – вот, что дорогого стоит! Поставили-то тебя на острие удара явно не спроста… И я ни в коем случае не умаляю заслуг твоих сестёр и тем паче мужа! Такую ладную боевую связку выдать… Да-а-а! Порадовали внученьки, как есть порадовали! А ведь ты сама призналась, мол, вы с сёстрами совсем недавно стали осваивать удары сего уровня, как и несколько связок, посоветованных Златом. Честь и хвала ему, что дал каждой из вас отличиться в битве, – с неподдельной торжественностью заявил сей прославленный боевой чародей.

– Архимагов? Второй ступени?! Да откуда ж они взялись-то? – невольно вырвалось у меня.

– Про мощь Главы Полозовых слышал? – уточнил Велибор.

Тут я просто кивнул, так как дыханье разом спёрло.

– Вот! Вороги у них тоже отнюдь не просты, иначе Полозовы их бы давно задавили! – веско заявил Основатель.

– Эва как… – вот и всё, что смог выдавить я в ответ на услышанное.

– До чего же твой сын справных дочек воспитал! А ныне у него уже и сыновья подрастают… Даже и не терпится посмотреть, какими они вырастут при такой-то семье, – предвкушающе заявил мой собеседник, вгоняя в краску уже меня.

Голова моя, от всего услышанного вновь пошла кругом. Дело было не только в похвале сыну и внучкам от самого Основателя. Да и кое-что из его славословий перекликалось с рассказанным давеча Ратмиром или доходившими до меня слухами, но вот дальнейшие подробности тайных дел моей родни, походя поведанные Велибором, заставили пробежаться по спине ознобу! Моя миленькая пигалица-внучка на самом деле сотворила оное?! А остальные ей всемерно в том подсобили?

Не, ну-у-у в то, что Злат мог позволить себе устроить учения в полевых условиях, я ещё могу поверить. Но учитывая его покровительственное и даже трепетное отношение к жёнам, сложно представить, как он даёт им «руку набить» на таком вот «учебном пособии».

Хотя похожие слухи временами до меня доходили. Дескать, драконьи жёны чужеземное войско частью ногами запинали, а частью спалили. Те же из ворогов, кто выжил в том бою остались седыми. Думал – бредни. Но ведь и Велибор что-то очень уж похожее тоже упоминал мимоходом, про проученных пинками кровников да прилюдно посрамлённых врагов Великолесья. Это что получается? Всё это не для красного словца было сказано, а как есть?! О-хо-хонюшки… Нет, не хочу себе этого даже представлять!

– Деда, а давай мы тебе потом про нашу школу расскажем и покажем? Ты, правда, уже успел её увидеть во время рыбалки с отцом, но то ведь издалека, – неожиданно предложила Тайка.

– Да я только ваш замок и приметил, потом уж как-то не до того было… Нет, ещё чьи-то на диво здоровенные да роскошные палаты с островерхими башенками да высоченной башней посередине приметил, но и только. Они посреди большого соседнего озера стояли, – пожав плечами, ответил я внучке, явно желающей меня отвлечь от тяжёлых дум.

– Так это и есть наша школа! Она потом университетом прирастёт, но покамест университетские крылья пустуют… Мы её почти всё лето дружно строили! Соколинка с Белянкой за убранство отвечали. Вечером сходим, покажем, – махнув рукой заявила Тая.

– Так… то школа была? За лето?! – не удержался я от вопроса.

– Да. Мирослав разве не говорил, что она прямо напротив наших поместий? – удивлённо уточнила присоединившаяся к беседе Соколина.

– Говорил… Но я представлял её себе немного… иначе.

– Ну хоть не слишком разочаровала? – улыбаясь спросила Беляна.

– Нет. В смысле, впечатлила. Весьма! – тут же поправился я.

«Ох, чую, с дальнейшими расспросами сына стоит покамест отложить – и без того бы сдюжить да переварить всё услышанное…»

Состояние моё, похоже, не укрылось от присутствующих, и они оставили меня, переключившись на общение с ещё одним из гостей. Им оказался очередной архимаг примерно равный по Силе Ратмиру. Похоже, другие тут не ходят. Если только их детки… Нас познакомили, но для меня всё прошло как-то мимоходом. Имя разве что снова показалось очень уж знакомым, но вникать я не стал.

Родня тем временем принялась за обсуждение каких-то дел. Каких – я не вслушивался. Мне и без того с лихвой хватило впечатлений. Даже не буду уточнять про Ратмира. Хватит с меня знакомства с молодой женой сына. Девушка-то она справная, только вот ощущение от неё больно странное – будто повидала в жизни очень уж многое, но скрывает… И Силу её я почуять так и не смог. Только вот, когда Злат скрывал свою, я её тоже не чуял. Совсем.

***

Вернулся из гостей под крышу дома я с жутко гудящей от натуги головой. Встретился взглядом с Живой. Жена посмотрела на мой видок и уточнила:

– К сыну ходил?

– Да…

– И как?

– У них гости были – разговор по душам пришлось отложить… По крайней мере, хм, с Эльдаром, – не удержался я.

– М-м-м? А с кем же тогда? – уточнила Жива, а из соседней комнаты донеслось шуршание от подслушивающих нашу беседу жён.

– С пра-пра-пра… дедушкой Велибором, прозванным в миру Могучим. Нежка наша, и правда, вся в него пошла – такая же боевитая и… обликом тоже весьма схожа, – вовремя спохватился я, понимая, что не стоит жёнам слышать об разудалых подвигах внучек! По крайней мере, не в том виде, в котором подал оные Велибор.

– Слышала… А-а-а? – протянула Жива.

– Велибор оказался зело словоохотливым, и я по большей части слушал его многочисленные байки. Там ещё какие-то родственники были, но мне хватило впечатлений от встречи с сыном, его семьёй да прославленным пращуром. Видел и молодую жену сына по имени Аураа. Страшно даже представить Силу той, кто смог так раздуть Дар нашего сына… – ответил я жене, чувствуя, что дальнейшие разговоры стоит покамест отложить.

– Я тебе взвару заварила, и настоечку приготовила, – вымолвила Жива.

– Да-а, сейчас – в самый раз… И посидеть тишком, – ответил я, садясь за стол.

– Сёстры пироги сейчас принесут, а я покамест взвару разолью… – ответила Жива.

«Всё-таки у Живы особое чутьё… И почему я не обращал на это внимания, принимая как данность?»

Глава шестая. Круговерть, или первый день нового учебного года

Встреча и общение Альвара с Эльдаром прошли настолько удачно, насколько это, наверное, вообще было возможно. Особенно, учитывая всю их спонтанность… Благо Ратмир с Велибором смогли сориентироваться и включились в обработку Альвара прямо на ходу. Про весьма непростые отношения с Эльдара с его отцом они слышали, пусть для моего тестя это и являлось достаточно больной темой. А дальше выручил огромный жизненный опыт с чутьём могучих чародеев и политиков.

Альвара ошеломили, сдобрили всё хвалебными одами ему самому и его потомкам, надавили чуток авторитетом с могучей харизмой и дело в шляпе! Как ни крути, но даже в этом мире встречаются люди, на которых мнение со стороны действует куда доходчивее слов ближайшей родни.

Мы на сей раз лишь заполировали достигнутый результат. А прибывшему чуть погодя Ладимиру как-либо изгаляться вообще не пришлось. Альвар к тому времени даже вопросов уже не задавал и явно пытался собрать себя в кучку.

Когда его познакомили с Аурой, он лишь кивнул на слова о дальней родственнице зятя, отвесил ей положенные случаю комплименты, отметил, мол, сыну в очередной раз повезло с женой, пожелал совета да любви, деток… И терпения к их неожиданным выходкам! Это уже явно был камень в наш огород! Впрочем, сила духа и стойкость перед могучими потрясениями – это хорошие черты.

Мы, правда, так и не смогли толком обсудить грядущие политические расклады, однако день явно не пропал даром. Одна беда – завтра выход в свет, а мы к нему совсем не готовы…

***

Невская Академия привычно гудела. Начало года – самый пик дружеских сабантуев, весёлых или не очень рассказов о летнем отпуске, и прочих сезонных волнений. Первой неожиданностью для нас стала встреча с семейством Берг. Прошлый-то раз преображение жён норвежца заняло около года. Для большинства оборотней это ещё весьма короткий срок, посему я был весьма удивлён, встретив их в Невской.

– Желаю здравствовать! Рад видеть вас бодрыми духом и спешу поздравить со свадьбой! – заявил я в ответ на весьма эмоциональное приветствие Асбьёрна, причём вид беролак имел самый что ни на есть блаженствующий.

– Благодарю! Генриетта вошла в нашу семью так, будто бы была для неё создана! Обращение у неё проходит легко и без взбрыков. Благодаря чему мы в этот раз не стали брать отпуск от учёбы, – ответил беролак, внеся заодно немного ясности.

– Рад за вас, – довольно ответил я, тишком радуясь, что в нашей группе всё, действительно, останется без изменений.

– А как же Руда с Гориславой? Они продолжат обучение у нас или переберутся поближе к мужу? – осведомился непосредственный Асбьёрн.

– Они покамест сдают пропущенные зачёты. После продолжат учиться с нами. До мужнего дома и порталом добраться можно, – ответил я.

– Да, хорошо, когда есть такая возможность. А мне вот даже быстрые тропы покамест не даются… Хоть некоторые задатки вроде как имеются, – со вздохом, поделился своей печалью Асбьёрн.

– Тут уж, кому как повезёт, – согласился с ним я.

– Эт точно! Но я не отчаиваюсь, глядишь, и эта вершина со временем мне покорится. Клыковы-то вон куда по нескольку раз в год шастают, и ничего! Только в Силе с каждым годом растут. А нет, так передам потомкам более приличное наследие. Может, хоть из них кто сподобится? – заявил неунывающий норвежец.

– Рады, что Генриетта нашла своё большое счастье, – с весёлыми нотками в голосе, присоединилась к беседе Нежка.

– Да, могучий и статный муж – это счастье! Вы правы, – ответила с лёгким намёком, на одну из наших первых бесед, Генриетта.

– А то! – выдали жёны хором.

«Хех! Удержать лицо мне временами всё-таки трудно…» – подумалось тем временем мне.

«Так ведь как раз для этого мы и продолжаем учёбу! Надо просто поднажать…» – прилетела ехидная мысль от Пелагеи, а беседа с семейством Берг тем временем продолжилась:

– Малыш, ещё немного, и ты вгонишь меня в краску! – выдал, в ответ на слова Генриетты, довольный как слон беролак.

– Мужа надо хвалить, холить и лелеять! Иначе – это сделают за тебя другие! Даже среди моих соплеменников нашлись охочие дополнительно укрепить родственные связи… – неожиданно заявила Генриетта, собственнически уставившись на недавно обретённого мужа.

На этой волне мне даже представилось, как дочь племени цвергов бегает вокруг здоровяка-норвежца, заполошно крича: «Это всё моё! Это всё моё!» А самое смешное – спустя мгновение мне прилетело коротенькое виденьеце, в котором происходило нечто очень даже схожее… М-да, но это уже их семейное дело! Подглядывать – не хорошо… Хоть временами и весело!

– Признаться, я скорее уж ожидал от твоих родичей изрядной доли недовольства. Как ни крути, а подобного поворота они вряд ли ждали! Но вышло иначе, – тем временем продолжил беседу Асбьёрн.

– Хорошо всё вышло, и они сами всё поняли, – не согласилась с ним девушка, явно придержавшая часть соображений по этому поводу при себе.

– Совет вам да любовь! – хором пожелали мы им.

***

Чара Мореходова с Шакти Айер в этот раз не стали устраивать «засад» по пути в Академию, а подошли к нам во время торжественного начала учебного года, проходившего во внутреннем дворике нашего крыла.

– Рады видеть вас, князь и княгини! Здоровья и благоденствия Вам и вашему прославленному Роду! – в унисон обратились к нам девушки.

– И нам отрадно видеть вас, боярыни, в добром здравии и желаем того же вашим достопочтимым родичам! – ответил я под кивки и короткие слова поддержки от своих жен.

– Княже, – обворожительно улыбнувшись и состроив умильное выражение на своём личике, обратилась ко мне Чара, продолжив: – У нас с Шакти имеется к вам одно очень важное дело, тесно касающееся нашей родни, её союзнических отношений с Великим Лесом и ваших выдающихся талантов свата… Мы с подругой видели на днях Руду с Гориславой, сдающих ключевые зачёты за прошлый год. Выглядели они настолько счастливыми, что почти не обращали внимание на происходящее вокруг них. Оное о многом говорит!

– Меня безмерно радует их счастье... А как сие прекрасное событие связано с вашей роднёй? – кивнул я, давая ей возможность продолжить и одновременно прикрывая нашу беседу частичным скрытом.

– Мой брат – Видбор, недавно созрел для женитьбы и хотел пойти по проторённому отцом пути, взяв в Род дочерей Великого Леса, дополнительно скрепив наши с ним связи. Но вот незадача, с невестами из Великолесья, впервые за долгое время случилась напряжёнка. Если и есть кто на выданье, то очередь к ним на смотрины большая... Как правило, до кого-то в её конце очерёдность не доходит – избранник находится раньше. Оно и понятно – переселение рыцарей ночи на Русь напрямую завязано на заключённом ими союзе. Но ведь Мореходовы тоже союзники Великого Леса, и нам тоже хочется упрочить имеющиеся связи! Выведя их на новый уровень... Раньше мы бы и сами справились со сватовством, но и тут возникли сложности – верхушка Великолесья ныне занята решением неких «внутренних» вопросов… Обратиться к ней можно лишь с делами, касающимися безопасности всей Руси. Проводить же по этой статье своё сватовство нам кажется несколько не уместным, – веско завершила свою речь Чара, дав понять, что дальше продолжит Шакти.

– Клан Айер также хочет обсудить возможность союза. Великий Лес обзавёлся владениями в Индии. Земли нашего народа, пусть и малой частью, но граничат с бывшими владениями, поверженного вами Ордена Чистых, перешедшими под вашу руку. Во владениях нагов с недавних пор основано торговое представительство Великолесья, а наги издревле имеют с нами общие рубежи… У меня тоже есть брат – Викрант. Именно его вы тогда вызволили из плена. Сила Жизни и древнее наследие моего Племени в нём проявились особенно ярко, посему он вполне может стать достойным мужем для дочерей Великого Леса, скрепив тем самым дружбу между новыми соседями, – заявила индианка.

«Гладко стелят!» – протелепатировала с долей уважительных эмоций Пелагея.

«И, скорее всего, хотят через это дело сблизиться…» – всё так же мыслеречью поделилась соображениями Ладна.

«Вы правы… Обе!» – прилетела мысль от Тайки.

Я же тем временем обдумывал свой ответ и наши резоны в целом. Как ни крути, предложение этих хитрованок нам выгодно, а вот пренебрежение к нему, скорее всего, выйдет боком… В обоих случаях! И с Мореходовыми Великолесью надо поддерживать связи, и в Индии нам нужно обстоятельней закрепиться. Особенно теперь…

– Дело благое! Я обсужу его кое с кем, и дам ответ чуть позже. Может статься, найдутся некие возможности… Вдруг у кого-то дочери только-только входят в соответствующую пору, благодаря чему очередь из сватов ещё не успела образоваться? Или ещё как… – заявил я, прекрасно понимая, что нужно обозначить, дескать, совсем уж внаглую вклиниваться вне очереди мы не будем. Впрочем, понимали это и Чара с Шакти.

– Именно на подобную возможность мы и рассчитывали! – заявила Чара под согласный кивок от Шакти, добавив: – К тому же, помимо брата, в сближении готовы поучаствовать и другие мои родичи. Если невестам не подойдёт он, то можно будет рассмотреть иных женихов…

– У нас также найдутся желающие, – вторила ей Шакти.

«Аппетит приходит во время еды… Как говаривали на родине моих иноземных предков» – протелепатировала Ладна.

«Ага! Этим палец в рот не клади – заглотят по самые…» – поддержала её лучащаяся ехидным весельем Пелагея.

«Меня настораживает их хватка!» – прилетела мысль от не разделяющей их веселье Нежки, которая исподволь уже готовилась давать отпор.

– Я вас понял и подробно обсужу ваши предложения, а там уж как пойдёт… – ответил я Шакти с Чарой.

***

Всё это, конечно, интересно и весьма поучительно, но я упустил из виду один нюанс – мы хоть и отгородились в определённый момент чарами, однако общая тематика беседы не осталась тайной для окружающих. Как и некоторая приподнятость в настрое у Чары с Шакти по её завершении. Ко мне вновь потянулась вереница из желающих… приобщиться, назовём это так.

Жёны же не только и не столько следили за вывертами очередных девиц, сколько обсуждали будущую стратегию общения с двумя самыми матёрыми, на их взгляд, хищницами. Впрочем, их заставила насторожиться схожая просьба, поступившая от сестёр Громовых, как-то прознавших об очередном витке ажиотажа с его причинами, а потом и от Ксении Петросовой, сделавшей акцент на желании её семьи сблизиться с кем-то из остроухих амулетчиков…

– Ох, а ведь она может оказаться ой как непроста! Сначала общие увлечения, потом через них попытается сдружиться… – выдала свои опасения Соколина, после того как Ксения прошествовала дальше.

– Не-е-е. Её хоть и привлекает Злат с его талантами, но нас у него, с точки зрения Ксении, многовато. И про наследие Роговых её семья что-то слышала, и оное будит в ней ревность пополам с опасениями оказаться по итогу в тени. Вот за кого-то со схожими увлечениями и при том не окружённого толпой жён, она бы с радостью выскочила. Возможно, прихватив для поддержки парочку родственниц… – задумчиво выдала Тайка.

– Если она чего и ведает, то не всё! Распаление страсти и Силы девы Роговых, как правило, распространяют на всю семью. Если не сразу, то чуть-чуть погодя, как сроднятся с сёстрами по мужу… Чаще всего именно сразу – сделав оное вкладом в общее благополучие и дабы произвести впечатление. Злат нас всех любит одинаково… Ну, по крайней мере, так стало после того, как я для этого достаточно окрепла, – пожав плечиками, заявила чуть зарумянившаяся Пелагея.

– Надеюсь, ты не собираешься с ней поделиться сим волнующим девичье сердце откровением? – весело скалясь, уточнила Нежка.

– Вот ещё! – с улыбкой замотала головой Пела.

Восточная Поморяния. Граница по берегу Вислы

Воевода Вацлав закончил вечерний обход вверенной ему пограничной крепости, и, не найдя к чему придраться, засел за отчёты. На ночное дежурство заступил очередной отряд рубежной стражи. Дело это – ответственное. Несмотря на то, что по международным договорам пересечение границы магами имеет ряд льгот, а купцов облагодетельствовали послаблениями в пошлинах на наиболее необходимые Руси товары, нелегальное пересечение границы с контрабандой никуда не делись.

К тому же, проезд магов через земли Руси в сопредельные с ней государства, даже учитывая все заключённые международные договоры, сопряжён с рядом особенностей. Русь – она большая. Соответственно, времени на путешествие уходит больше, а у проезжих частенько появляется соблазн наведаться куда-нибудь по пути, свернув с Царской дороги в сторону. Опосля, и закупиться чем-нибудь возжелается… А это уже совершенно иная статья договоров и порядок оформления подорожной грамоты!

Не стоит забывать и о возможности тайной заброски разведчиков, или ещё каких личностей с недобрыми намерениями. Впрочем, после того, как на стражу рубежей подрядились ходить вахтами наёмные дружины рыцарей ночи, осевших в Великолесье, на границе стало заметно тише. Как ни крути, а проскочить мимо подобных стражей гораздо сложнее. И они очень не любят тех, кто пытается предложить «подношение» в обмен на «временную рассеянность» с их стороны.

По слухам, это вызвано весьма громким разбирательством. Вроде как, некие взяточники сначала пропустили на Русь наёмных разбойников, ещё одни – поделились с ними списком с путевого листа переселенческого каравана рыцарей ночи… Как узнал воевода, в том караване оказалась ближняя родня жены, наделавшего недавно столько шума Дракона, и вроде бы ещё кое-кто весьма важный.

Сам караван по слухам не пострадал – засаду обнаружили раньше. Тем не менее, были задеты могучие силы и всё случившееся вылилось в грандиозную порку Путевой Стражи Руси!

Вацлав был только рад сему служебному рвению у прибывающих на сторожевые вахты. Содержание у воевод вполне достойное и проверки со стороны провидцев, что царских, что боярских – постоянные. Тут не забалуешь! Взяточничеством же рискуют промышлять в основном низовые звенья стражи. Их и больше, и проверить их гораздо сложнее. А достаётся за недогляд именно воеводе с помощниками… Потому нынешние нравы у подчинённых Вацлава безмерно радовали.

Вот и в этот вечер воевода пребывал в благостном настроении. Служба идёт, можно сказать, томно. Происшествий мало, порядок блюдётся такой, что как-то даже непривычно… Первое время Вацлав частенько чинил всяческие проверки, но они если чего и выявляли, то такие мелочи, что даже самому неудобно становилось. Всё же, если начнёшь излишне самодурствовать – сие тоже заметят наверху и сделают соответствующие выводы… Но и полное отсутствие поводов к придиркам старого служаку изрядно напрягало – вдруг они умело скрываются?

Настала ночь. Вацлав засиделся за просмотром отчётов и составлением из них уже своих. Ночка выдалась тихой, но, к сожалению, не вся… Уже тогда, когда воевода собирался наведаться к жёнам под бочок, поднялась тревога. На излучине реки стража кого-то перехватила. С боем! И бой сей был весьма жарким, пусть и относительно кратковременным.

Первое, что насторожило Вацлава – это то, что спустя короткое время после тревоги, на ноги поднялись вообще все клыкастые. Даже те, кому полагалось отдыхать, коли уровень тревоги не превысит определённого порога. Рыцари ночи выметнулись в сторону места пересечения границы, а после полного подавления сопротивления нарушителей, тут же ринулись прочёсывать вообще всю округу. Сами!

Нарушением устава оное, строго говоря, не было, и соответствующие распоряжения их старшины имели право отдать и отдали, о чём сразу же, чин по чину, отчитались воеводе, но Вацлаву не нравилось то, что он чего-то не понимал во всём этом переполохе. Чего-то очень важного!

Ещё непонятнее стало, когда ему сообщили о том, что нарушители оказались вампирами. Причём доложивший это старшина рыцарей ночи, плохо сдерживал своё раздражение в их сторону. Его помощница, как раз и поднявшая оную тревогу, что примечательно, тоже была сильно не в духе, хоть и блюла приличия.

– Это какие-то отщепенцы? Изгои? Враждебный всем прочим… рыцарям ночи Клан? – уточнил Вацлав, прекрасно заметивший, что некоторые клыкастые хоть и кое-как терпят слово «вампир», но, зачастую, зело его не любят. И доложившийся ему старшина как раз из таких.

– Это – вампиры, а не представители нашего Племени! – с рычащими нотками ответил старшина, и весь его негодующий настрой был направлен именно на «вампиров».

– А-а-а? – озадаченно протянул Вацлав, собираясь с мыслями, но его вопросительную паузу решили заполнить.

– Мы считали, что они, по большей части, свалили куда-то. Ну и малой частью ушли в подполье… Слухи о том, что их изредка встречали и они не совсем уж пропали из виду, мелькали, но крайне редко. Тут же явно отметился отряд дальней разведки. Полноценный. И из достаточно матёрых… Если их подельников не выловят в пограничье, они либо прорвались-таки на Русь, либо остались на той стороне, – выложил старшина.

Ответ его хоть добавил некоторой ясности, но принёс и ворох новых вопросов. Похоже, оное отразилось на лице воеводы, или пробилось сквозь защиту амулета, потому как помощница и родственница старшины решила внести дополнительную ясность:

– Возможно, воевода не всё слышал о нашем народе, или просто забылось, – намекнула она старшине.

Тот чуток свёл брови, кивнул неким свои мыслям, и приступил к пояснениям:

– Наше Племя имеет некоторое родство с вампирами, да. Оное трудно отрицать, учитывая ряд общих черт. Однако родство на самом-то деле достаточно дальнее. У учащихся в Невской эфиопов, больше общего со славянами, нежели у нас с вампирами. Они, вообще, пришельцы из иных миров, случайно занесённые сюда во времена «Возрождения Силы»! Об этом прекрасно известно летописцам, но упоминается не особо-то часто, посему и забывается… Наши общины ходатайствовали об усилении внимания к оному, и с сим ходатайством даже согласились. Однако быстро такое упущение не исправить. А ведь большая часть бесчинств, которые припоминают нам, на их совести! Средь нас тоже временами встречались мерзавцы, не спорю. Но в каком Племени их нет? Наше Племя выделилось из людей, и к родне мы относимся соответственно… А вот вампиры – пришлые! – отрубил старшина.

– Ясно… Что по нарушителям? – уточнил воевода, который вроде что-то и помнил в преданиях старины, но там ведь какой только дичи не было… Хотя про то, что рыцари ночи – местные, он знал, а вот про их пришлую родню уже как-то не особо-то слышал.

– Взяли живьём. Помяли, правда, сильно, но эти очухаются. Если надо будет, отпоим простой кровью. В городской закупочной лавке всё равно уже приличный избыток скопился, а зелий столько не продать…

– Понятно. Расколоть их есть возможность? – уточнил он у старшины.

– Вряд ли. Проверить-то надо… Только вот, если они действовали так же, как в старь, то задание они получают лишь оказавшись на месте – через связной амулет. Причём перед этим проходят несколько поверочных точек, получая в каждой из них направление на следующую… Самое большее – узнаем, куда они должны были прибыть, дабы получить по связи новое распоряжение, – с досадой ответил старшина.

– Н-да… Серьёзный подход, – буркнул воевода.

– Мы продолжим прочёсывание? – уточнил старшина согласно уставу.

– Продолжайте. А я свяжусь с начальством.

Воевода сообщил о происшествии как местному вече, так и старшему воеводе округа. Вече ответило неожиданно бурно, пусть и с задержкой, но подняли по тревоге городскую стражу, местные боярские дружины зашевелились и сами стали прочёсывать пригород… Вацлав же, увидев сию прыть, заподозрил, что он упустил гораздо больше, нежели думал изначально. Он даже вызвал провидца, из постоянно служащих на границе, для короткой беседы.

– Окомир, ты ведаешь, в чём разница между вампирами и рыцарями ночи? – задал он вопрос слабенькому провидцу, подвязавшемуся на службу в крепость.

– Ведаю. Вампиры – пришлые да чудить по всякому нехорошему горазды. Сегодня ночью схлестнулись именно с ними. Только про них давненько ничего не было слышно …

– А чего так всполошилось вече? – уточнил Вацлав.

– Так там есть те, кто ещё помнит бесчинства вампиров, пока они не пропали из виду.

– А чего тогда на рыцарей ночи при этом косо не смотрели? – уточнил скользкий с его точки зрения вопрос воевода.

– Так они ведь, в те времена, в основном и занимались отловом всех порочащих их клыкастое Племя… Их даже волкодавами за глаза называли. Ну, навроде как, из полукровного волка выходит самый справный волкодав… Рыцари, правда, тогда ещё не вошли в полную Силу, но всяко лучше остальных с этим справлялись. И если уж они первыми такую шумиху подняли, то недооценивать оное чревато, – заявил Окомир.

– Мой Род переселился сюда не так уж давно… Но и не сказать, что совсем уж недавно! Так или иначе, о похождениях вампиров в здешних краях и их дрязгах с рыцарями ночи я слышал мало, – обтекаемо закруглил свою речь воевода.

– А об оном не любят особенно вспоминать. Но и забывать не смеют… Особенно в городском вече да среди старшаков рыцарей ночи, – пожав плечами, ответил Окомир.

– Вот как… Ладно, иди! Если чего важного узришь – сразу же сообщай! Не откладывая! – отрубил воевода.

– Есть! – бухнул провидец, стукнув кулаком по груди, что делал отнюдь не часто, чуть отстранённо добавив: ­– К такому с прохладцей нельзя…

«Странно, а в наших старых землях про подобные страсти почти и не слышно было… Вот упыри, те – да, наводили иногда страху на округу, приходя со стороны соседей-растяп. Прочие чудища временами шалили… А единственную семью клыкастых, подвизавшихся целительствовать в нашем сонном городке, хоть и называли за глаза кровопийцами, но больше в шутку. Клыкастые ведь не только справно лечили, но и зорко следили за ближайшими погостами, дабы те же упыри на них не поднимались. Собственно, пришлых упырей они же гоняли. Конечно, слышали у нас время от времени, всякое-разное… Но чего ведь только не несут по пьяни в харчевне! Зато куда понятнее стала щепетильность рыцарей ночи в некоторых вопросах…

«Эх! Кажется, служба перестала быть томной. Жаль…» – подумал, сопроводив сию мысль горестным вздохом, Вацлав.

– Батька! А правда сегодня ночью битва у реки была? – выкрикнул заявившийся к отцу сынишка, принёсший отцу на службу домашней еды.

– Да. А что ты об этом знаешь? Какие там слухи бродят? – уточнил воевода у сына.

Слушая восторженный ответ своего пострелёнка, Вацлав отстранённо думал о необходимости всё-таки подтянуть свои знания, касающиеся прошлого этого края. Уж если сын, с его-то непоседливостью запомнил что-то из преданий, рассказываемых им в местной школе, то там было нечто дюже кровавое… Детям, не сталкивавшимся в жизни с чем-то подобным, оное кажется особенно увлекательным.

Глава седьмая. Нежданный переполох с щепоткой интриг

Сегодняшнее утро вновь выдалось сложным. Поначалу-то всё шло привычно-размеренно с приятственными нотками от утренних ласк… А вот после Наставник огорошил неожиданной вестью о попытке прорыва на северо-западной границе, спровоцировавшей в итоге закулисные бурления сначала у рыцарей ночи, а после и у всех сведущих в данном вопросе…

М-да! Ещё при подготовке к заброске, Тринадцатый намеренно выдал мне неполный объём знаний о рыцарях ночи. В мире оные нюансы могли ещё очень долго не проявляться, потому как отчасти являются тайной, а частью забылись. Собственно, я понимаю его резоны, как и то, почему всё поменялось. Если бы мне сразу рассказали о рыцарях ночи, возвращение им Оборота воспринималось бы мной как своеобразное «задание». Чуть ли не основное! Даже если бы мне сразу заявили, дескать, это не так, я подозревал бы иное. И оное могло бы сильно отразиться на очень уж многом…

Как я понял, моё включение в дела рыцарей ночи и возвращение им утраченного наследия должно было произойти позже. Лет эдак через двадцать с хвостиком, если не больше. Причём в рамках кровной заинтересованности – когда детишки бы подросли и кто-то из них позарился бы на невесту с «остринкой», я бы не остался в стороне. А кто-нибудь позарился бы наверняка, особенно на смесков с остроухими. Ну или приобщение случилось бы тогда, когда наша тайна раскрылась для мира. Но ведь спешить с оным тоже настоятельно не советовалось!

К тому времени и Сила, и возможности у меня были бы иные, справиться с этим делом было бы гораздо проще. Причём, эффективность Эликсира Драконьей Крови к тому времени достигла бы совершенно иных высот. Заодно, союзниками для нового этапа испытаний обзавёлся бы…

Однако, вышло иначе. Сначала стычка с Адрианной, после поднялась шумиха с татями. Крет попытались выправить ситуацию и чуть не влипли гораздо сильней… Несколько происшествий круто изменили развитие событий в целом, а дальше пошла уже импровизация со спешным перекраиванием всей стратегии развития.

События нарастали как снежный ком! Впрочем, очередной «Великий Поход» и так, и эдак бы не дал нам остаться в тени… Благо, экспромты с попутным затыканием дыр выходило обернуть во благо, хоть мы временами и балансировали на самой грани или же рядом с ней. В итоге, имеем то, что имеем.

Понятное дело, я разобрался с пробелами в истории и знаю теперь даже больше, чем некоторые из клыкастых. К примеру, о том, что на деле далеко не все предки нынешних рыцарей ночи изначально имели родство с драконами… По крайней мере, в самом начале. Потом, впрочем, они сильно перемешались друг с другом и ныне родство имеют все или почти все. Время и Ритуал Слияния покажут.

Помимо них в мире есть и «залётные» клыкастики. Как раз те самые чистокровные вампиры. Внешне они очень схожи с рыцарями ночи и тоже являются вполне себе живыми, а не нежитью. Отличия же у них, скажем так, внутренние – происхождение и особенности Дара. Ну и называют их именно вампирами.

Хотя это тоже «дискуссионная тема». Во множественной вселенной кого только не называют вампирами… Да чего уж там! Даже в этом мире вампирами называют сразу несколько Племён разумных, включая самую разную нежить, а также ряд неразумных представителей животного мира. Есть даже пара разновидностей летучих мышей, причём весьма и весьма опасных! Кровопийцами можно, при желании, назвать вообще почти всех местных. Кровь того или иного происхождения весьма популярный продукт питания, развития Дара, ингредиент зельеварения и… много чего ещё. Вспомнить хотя бы кровяную колбасу… Весело короче!

Но стоит всё-таки вернуться к изначальной теме. С пришлыми вампирами у тех, кто назвался в последствии рыцарями ночи, знакомство сильно так не задалось. Времена тогда были суровые, но даже на их фоне пришлые смогли выделиться. Ну или так уж сошлись обстоятельства, что для рыцарей ночи они стали основными виновниками большинства бед. Собственно, гонения возникли отнюдь не только из-за пришлых, но дровишек в пламя ненависти они подкинули изрядно.

Противостояние рыцарей ночи с вампирами стало отличным средством дистанцироваться одним от других. Рыцари ночи проявили себя самыми ярыми и чуть ли не лучшими борцами с теми, кто устраивал порочащие их Племя бесчинства. Отсюда, собственно, и их самоназвание – вампиры нападали преимущественно по ночам, а рыцари ночи вставали у них на пути, став защитниками – рыцарями ночи…

Гоняли они как пришлых, так и отщепенцев из своих, потихоньку подряжались охотиться на разных чудовищ да разбойничков, так сказать, на полставки… А ведь поначалу в мире чего только не было! И страхи-то все – непознанные, а посему наводящие гораздо большего ужаса.

Обыватели же судили строго по делу. Вырезает округу – зло, рыцарственно встаёт на твою защиту – добро. А тому обстоятельству, что за защиту надо как-то платить, люд вообще не удивлялся. Даже если платой будет доля добровольно отданной крови. Оное, скорее уж, органично вписывалось в древние ритуалы и традиции, ведь в этом случае защитник будет сражаться гораздо рьянее и даже может образоваться связь с защищаемым…

И большинству, знаете ли, было совсем не до вникания в нюансы классификации. Кто там устраивает в округе кровавую баню? Разбойник ли, спятивший сосед, восставший упырь, тиранящий округу, али вампир-иномирец. Даже стихийно мутировавший в соседней чаще медведь или волк, запросто мог навести немало шороху… Да даже выводок изменённых хорьков или тех же крыс!

В общем «веселые времена»! Даже без учёта всяких болячек. Хотя их влияние тоже можно смело добавить в копилку заслуг. Рыцари ночи подвизались промышлять целительством, причём истинным, которое помогает даже в самых тяжёлых случаях, включая выдёргивание едва ушедших за грань! Неудивительно, что оное очень благотворно сказалось на их положении в обществе. Достаточно упомянуть то, что именно на их земли от соседей частенько бежали простолюдины, а совсем не наоборот!

Но я опять ушёл в сторону. Залётные действовали иначе – жёстко, нахраписто, кроваво. Для них все вокруг были чужими и враждебными. В долгосрочной перспективе оное поведение сказалось совсем не в их пользу. В итоге они ушли в глубокое подполье. Настолько глубокое, что новые поколения о них стали потихоньку забывать и частенько путать с отщепенцами из рыцарей ночи.

Теперь пришлые клыкастые вновь зашевелились и это стоит обсудить, не привлекая излишнего внимания. Дабы не идти на встречу с пустыми руками, залез в Колыбель и под «разгоном» составил черновую подборку по вампирам, приложив к ней источники. Включил даже то, что подглядел на границе наш Наставник. Скинул всё это на несколько артефактов-читалок, являвшихся чем-то средним между чародейской книгой и кристаллом памяти. Выглядели они как планшеты и способны были выдавать не только текст, но и трёхмерные иллюзии.

Собравшись, мы за несколько часов до начала занятий в Академии и встретились с Ладимиром, Ратмиром и Аверьяном в Великолесье.

«Эх, пропускать занятия и привлекать к событию дополнительное внимание, уж точно не стоит… Хорошо, что высыпаемся мы быстро и есть время для таких вот внеплановых сборищ».

– Здравы будьте! Рад вас видеть, пусть и по столь спорному поводу… Не буду затягивать – времени у нас, к сожалению, не особо-то много. Про происшествие на восточно-поморянском рубеже я уже знаю. Вопрос лишь в том, чего нам ждать от незваных гостей, – начал я с места в карьер.

– Здрав будь, – коротко бухнули собравшиеся, после чего слово взял Аверьян Ренэтус:

– Пока известно мало. Даже сами разведчики толком не ведали о своём задании. Все разъяснения они должны были получить позже. С их Племенем мы не сталкивались уже довольно давно. Может статься, их вообще послали те общины, с кем наш народ знаком лишь опосредовано. Было несколько Кланов, с коими мы напрямую вообще не пересекались – жили слишком уж далеко друг от друга. Про старые раздоры они, впрочем, ведают. Посему, видать, и решили проникнуть на Русь скрытно.

– Понятно-то оно – понятно… Но непонятно как они собирались действовать дальше. В Невской их так уж точно засекли бы. Там бдят весьма строго, а с недавних пор – ещё строже, – заметил Ратмир.

– Согласен. В такие места стоит заявляться на законных основаниях. Пригляд всё равно будет, но мягкий. Только вот в Невской запросто можно нарваться на рыцарей ночи… Если дружину Злата они поначалу приняли за кого-то из своих, просто прибывших из непонятной глуши, то этих, по словам Аверьяна, раскусили бы сразу, – заметил Ладимир.

– Да, с ними определиться гораздо проще, чем с дружиной Злата… – кивнул Аверьян.

– Это если у вампиров каких-нибудь хитростей припасено не было… К примеру, в заранее оборудованном схроне лежали некие хитрые амулеты. Либо они были у тех, кто избежал поимки. Отметать сию возможность нельзя. Особенно после ханских выкрутасов, – вставил Ратмир.

– Тут тоже палка о двух концах. Возможности академической стражи, амулетной защиты и тех же рыцарей ночи, они ещё могли прикинуть и рассчитывать их обойти. А вот Злат для них уже сложно предсказуем… Про него ведь одни только слухи бродят, – ответил Ладимир.

– То обстоятельство, что мы до сих пор не нашли напавших на семью Дорина, вполне могло их обнадёжить, – заметил я.

– Многие считают оную заминку своеобразной западнёй. Мол, злопыхатели полнее проявят себя и вляпаются в итоге по полной. С ханством и «чистыми» тоже, казалось бы, не сразу сладили, только вот все прекрасно помнят, чем оная «возня» закончилась для нападавших… Нападение на Ых, между прочим, в том же ключе припоминают. Считай, почерк вырисовывается… – хмыкнул Ладимир.

– М-да! Как бы, коли чего вызнаем, обставить всё так, чтобы… Хм, или всё-таки не городить особо? – буркнул я, озвучив вслух свои мысли.

– А как? – заинтересовался Аверьян.

– Хотелось бы провернуть всё без лишнего шума, но тихое решение вопроса может обнадёжить недоброжелателей. Впрочем, страх от показательной кары также способен подтолкнуть к вредительству… Может, представленьеце какое достаточно непротиворечивое разыграть? Вроде того, что корабль, на котором дружно поплывут куда-нибудь наши злопыхатели натолкнётся на айсберг и затонет, выбросив при этом в событийный слой все свои страшные тайны… За что моряки и кормчий айсберга будут представлены к награде… – протянул я вспомнившуюся присказку.

– Дело! «Касатки» с подобным делом справятся, осталось злоумышленников найти и как-то надоумить отправиться в плавание, – кивнул весело ухмыльнувшийся Ратмир.

– Да. Это тоже выход… С Южной Ледяной Землёй все хоть догадались, что узрели некий «спектакль», но до сих пор не могут взять в толк, что же за ним спрятано и на кой. Домыслов-то много, однако зацепиться и выделить из них хоть что-то внятное, сложно. Разве что про наши поиски логовищ «чистых», многие и так знают, – с задумчивым видом заметил Ладимир.

– Думаю, нам стоит вернуться к незваным гостям, – уточнил Ратмир.

– Надо хоть примерно определиться с тем, как быть дальше. Тёплых чувств к их Племени я не питаю, но стоит мыслить здраво. Тайные подсылы отнюдь не радуют, но открыто заявляться на Русь они вряд ли бы стали. Это вы верно подметили, – ответил Аверьян.

– Могли бы просто прислать послание. Порядок переговоров на Руси чтут, – хмыкнул Ладимир.

– А не замешаны ли они в той подставе, раз уж так таятся? Ну с бретёром, сунувшимся к Зоряне с Владой, – предположил Ратмир.

– Могут. Но пока сие предположение вилами по воде писано… Пойманные разведчики про происшествие ничего особенного не знают. Их проверяли. Про нападение-то они слышали, но про него наслышаны даже за границей. Разведке о нём просто не могли не рассказать. Подход у тех, кто подослал бретёра обставлен примерно на том же уровне, что и у вампиров, но это ничего не доказывает. Потому как… на кой им это? Подсунуть потом Дорину свою девицу, да так чтобы этого не заметили, у них не вышло бы, и они это прекрасно знают, – задумчиво протянул Аверьян.

– Вот-вот… А скрыт с разведкой хороши у многих. И у шаманов, и у... Да много кого, но шаманы в оном смысле, зачастую, впереди всех прочих. В любом случае, выделять какое-то предположение как основное, пока рано – можно чего-нибудь упустить, – вставил Ладимир.

– М-да… Слишком много пробелов и предположений. Поспешил я со встречей. Всё равно придётся собраться позже и разобрать чин по чину. Впрочем, я тут подборочку набросал по общинам пришлых. В ней описаны миры от куда их сюда принесло, царящие в их Племенах нравы, возможности, основные деяния до того, как те ушли в тень, ну и так, по мелочи… В подборке – выжимки со ссылками, а во втором разделе находятся первоисточники. Но на их изучение времени уйдёт больше… Сейчас же, по меньшей мере, стоит усилить бдительность. Причём всему нашему окружению. Навещу-ка я ребят перед занятиями, – вымолвил я.

– Алерона я оповестил, в общих чертах. А Константин должен был уведомить Дорина с жёнами и Руду с Гориславой, – добавил Аверьян.

– Предупредительность не будет лишней, да и вместе веселей… – ответил я.

Уточнение мелких деталей и ближайших действий продлилось ещё некоторое время. Попутно я договорился обсудить чуть попозже предложения Чары и Шакти. Они ведь явно могут прийтись ко двору. После чего мы отправились обратно в Невскую. Начало года снова оказалось сумбурным, причём сумбур привалил оттуда, откуда не ждали.

Малый Совет после ухода Злата

– Эх, и впрямь, поторопились мы со сбором да обсуждением. Ничего ведь толком неизвестно, и Злат мало что к оному добавил, – хмыкнул Ратмир.

– Уж лучше сразу взяться за всё всерьёз, не затягивая. Опять же кто знал, что ему известно? – не согласился Ладимир.

– Он оставил вот это! И меня что-то настораживают размеры «наспех накиданного»… Не говоря уже об «источниках». Тут один список внушает почтение, а ведь за каждой его строчкой кроется приличная летопись! – протянул Аверьян.

– Да? Надо бы ознакомиться… – вскинулся Ладимир, а спустя некоторое время выдал: – Да когда он успел-то?! Тут же даже разобраны черты внешности и особенности речи задержанных сегодняшней ночью!

– Он дружину в полевых условиях да «на коленке» создал и в бой её тут же повёл, взяв на меч замок и несколько тайных логовищ, а тут просто разбор сборника летописей. Нескольких миров… Может, покусившихся на Зоряну с Владой, уже тихо ждёт притаившийся в засаде айсберг? А преподнеся всё в виде шутки, он хотел узнать наше на то мнение? – задумчиво почесав висок, выдал Аверьян.

Злат и жёны

В Академии мы навестили ребят, почаёвничали и дружно потопали на занятия. Вообще, здешние студенческие порядки отличаются даже в мелочах. Вот как в том мире было? Студенты, если и отмечали начало года всем курсом, то чуть ли не в первый же день, а потом разбивались на группки по интересам, гуляя в кругу своих. Лишь посвящение в студенты на первом курсе было немного смещено.

Тут же всё наоборот – сначала идёт череда междусобойчиков, а дату общего соберуна назначают голосованием, дождавшись прибытия в академию большей части студиозов. Отсутствие строгой явки в начале года – тоже местная особенность, связанная с традиционными промыслами в период летнего отпуска. Как, впрочем, и более позднее время начала занятий.

Первой, кто подкатил-таки к нам с расспросами о антарктической экспедиции оказалась Ксения Петросова.

– Желаю здравствовать, князь и княгини. Уверена, что я далеко не первая, однако хочу от всей души поздравить вас с очередной славной победой! Битва в Ледяной Земле взволновала многих, а уж меня и подавно. Понимаю, всю важность хранения тайн… Однако прошу хоть отчасти утолить мою жажду знаний! Тот титанических размеров истукан просто не выходит у меня из головы. Он ведь воистину велик и древен. А уж как бередит моё воображение искусность его создателей…

– И Вам, боярыня, здравия. Думаю, отчасти утолить ваше, как, впрочем, и не только ваше любопытство, можно. Этим летом мы посещали Закатные Земли. По приглашению, – ответил я, сделав положенную случаю паузу.

– Да. Открытие торгового представительства в сих землях – немалый успех, – слегка умаслила беседу Ксения.

– Не спорю. Торговое соглашение с ацтеками сулит многое… Да и страна у них красивая! Древние пирамиды, города, тайны старины, буйство зелени и красок, люди там удивительные… Всё это само собой наталкивает на мысль попытаться узнать об оном крае побольше. В прошлое путешествие мы пропустили весьма приличную часть восточного побережья Южной Земли Заката. Наша шхуна прошла до самой южной оконечности, а там рукой подать до полуострова Ледяной Земли. Кстати, а вы слышали о том, что та земля не всегда была покрыта льдом и когда-то изобиловала зеленью? – уточнил я.

– Да. Провидцы, развивая в себе прозрение прошлого, частенько затрагивают подобные тайны. Хотите сказать, что тот голем оставался в тех краях со столь дремучей поры? – уточнила девушка.

– Всего не скажу, однако страж сей, действительно обретался там с незапамятных времён. Думаю, не сложно предположить и то, почему мы решили наведаться в те земли. Ведь при очень схожих обстоятельствах был обнаружен и спасён Велибор Могучий.

На этих словах Ксения кивнула, а по проглянувшим отголоскам её эмоций я понял, что это предположение у неё уже было. Я же продолжил рассказ:

– В Ледяных Землях мы нашли именно то, что изначально искали – темницу Ордена Чистых. Именно сражение с её стражем и наблюдали сильнейшие из провидцев. Участь узников нас волновала гораздо больше сохранности сего памятника древности, посему он и был уничтожен. Одна из недавних пленниц почти сразу после обретения свободы была доставлена порталом в родные ей земли в Африке. Она родом из одного из африканских Племен людей-змей, обитающих в самом сердце сей знойной земли. Остальных же покамест выхаживают – плен не прошёл для них бесследно, – обтекаемо, но вполне правдиво выдал я ту часть информации, которую так или иначе собирались обнародовать.

– Удивительно и захватывающе! – не жалея восторгов, вымолвила Ксения, уточнив: – А поподробнее про «стража» и про участие в битве ещё одного примечательного ко… корабля, не поведаете?

– По стражу скажу лишь то, что тайны его устройства не слишком-то согласуются с нынешними приёмами чародейского искусства и были заточены под весьма узкие рамки применения. Зато в них он показывал достаточно внушительный результат. Покинуть Ледяную Землю для ведения боя где-то ещё, он просто не мог – был жёстко привязан к могучему Месту Силы. Потому-то «чистые» и не смогли как-то ещё использовать его в своих кознях. Что же касается опытного корабля Ярослава Ратмировича… Ярослав, как и я, тяготеет к созданию амулетов и артефактов, но делает гораздо больший уклон в сторону своего основного занятия – поста морского воеводы Великолесья. Кораблик тот для него памятный, вот он и проверяет на нём самые яркие из своих затей…

– Какое у него занимательное увлечение! – с улыбкой кивнула на мои слова Ксения.

– Да, весьма и весьма занимательное! Приносящее разом отдохновение и немалую пользу. Поучаствовав в паре боёв как на борту нашей шхуны, так и в составе сводного с ней отряда кораблей, Ярослав с тех пор загорелся, перенять ряд приёмов для нарождающейся Морской Стражи Великолесья. А тут подвернулся замечательный повод опробовать часть нововведений в деле.

– Действительно, замечательный… – задумчиво протянула Ксения.

«Вознамерился свести её с нашим названным братцем?» – ехидно уточнила Нега по мыслеречи.

«Всех их переженю и сможем спокойно… А-а-ай! Других ведь тут же подсунут! Впрочем, из сводничества тоже можно извлечь немалую пользу…» – выдал я в ответ по мыслеречи.

За нашей беседой с Ксенией следили многие. Скрывающих её чар в этот раз не было. Я ведь рассчитывал отделаться своеобразным «оптом», вещая в лектории перед самым началом занятий. Акустика тут хорошая – все, кому надо, услышат.

Тут и Генриетта вовсю ушки грела, и Чара с Шакти, и гости из Поднебесной, и многие из тех, кто успел прийти чуть-чуть заранее. Примечательной была реакция Мелисы Де Арамитс – она с лёгкой ухмылкой кивнула своим мыслям, но у меня возникло стойкое впечатление, что наши Антарктические похождения её интересовали слабо. Она, скорее, оценила строго дозированную подачу сведений и расстановку акцентов.

Вскоре началась лекция, подтолкнувшая меня к одному компромиссному решению. Оно позволяло разом закрыть сразу два, а то и больше курсовых направлений на этот год, и заодно разжиться кое-чем полезным. Да, это будет очередной прогрессорский вброс, но он скорее уж добавит миру толику безопасности. Опыты-то местные ведуны всё равно частенько проводят, а так их неудачные последствия получится хоть немного локализовать. Хм, а не добавит ли это экспериментаторам излишней смелости?

Глава восьмая. Куй железо пока горячо!

Суть посетившей меня во время лекции идеи заключалась в следующем: темы курсовых проектов можно и даже весьма желательно брать на стыке сразу нескольких изучаемых искусств. Ведь именно в этом случае они имеют практическую ценность, а не являются по большей части своеобразным маркером изучения той или иной темы.

Показывать, как будут изменяться шелкопряды и пауки с Земли Чудовищ, я не хочу и не буду. То же касается и скорпионов с их ядом. Тянуть параллельно дополнительный проект – нет времени. А ещё мы пусть и много чего построили, но на практике по зодчеству показывали лишь то, что входит в программу Невской. Сюда же можно приплести зачарование и практикум по созданию артефактов с вселёнными в них духами. Почему бы все их не объединить в один общий проект?

Да он, действительно, тянет на своеобразное прогрессорство, однако мастерские химероводов появились давно и без моего участия, а вот с безопасностью у них частенько встречаются серьёзные недочёты. Сбежавшая химера – это не только потерянные годы трудов, но и вполне вероятная опасность для окружающего мира и тех, кто в нём обитает…

Пример наиболее безопасной лаборатории химеровода, совмещённой с питомником, и прочим сопутствующим хозяйством – это то, что будет полезно как миру, так и нам самим. Всё равно ведь надо будет их строить, а тут заодно закрою разом аж несколько практикумов.

***

Не откладывая в дальний ящик, решил подать свой прожект ведущему группы и обсудить заодно детали грядущих открытых занятий. Практику сию решено было продолжить. Чем больше мы успеем перекроить древней нежити, тем больше среди неё будет желающих вернуть потом вообще всё утраченное. Да, им, скорее всего, придётся пройти через искусственное перерождение и, возможно, взросление в этаких Колыбелях-инкубаторах, а то и просто повзрослеть естественным образом... Но память-то они сохранят!

Ратибор Залесский сразу перенаправил меня к главе Невской. Всё равно ему бы пришлось советоваться с Велигором Невским, а так обойдёмся без посредников. Ведущему нашей группы просто спустят готовые распоряжения.

Глава Невской Академии встретил со всем радушием, а его помощница принесла нам взвара с печеньем, да и в целом ощущалось некое предвкушение. После обязательного ритуала взаимных приветствий мы перешли к делу:

– Я уже получил и одобрил ваш запрос на продолжение открытых занятий и, должен признать, меня он весьма порадовал! Мы в любом случае собирались продолжить подобную практику. В том или ином её виде… И даже переделали большой зал собраний нашего крыла в этакий театр, в котором вместо сцены оборудовано несколько целительских столов, расположенных на ступенчато-возвышенном основании. Так они не будут мешать обзору с трибун. Зрительские трибуны тоже оборудовали столами… Очень уж полезной да зрелищной, вышла ваша затея с повторением увиденного по горячим следам, – сообщил Велигор Невский.

– Анатомический театр… Да, думаю, так занятие пройдёт ещё лучше! Тем паче, Крет и Ренэтус нацелились в нынешнем году поднять себе планку, как, впрочем, и ещё несколько наших сокурсниц. Очень рад! – довольно ответил я.

– Анатомический театр? Хм… А ведь подходит! Пусть и звучит совсем уж не по-нашему… Или подобное уже придумали в Элладе? Я отчего-то об этом не слышал… – чуть растерянно-разочаровано протянул он.

– Не в этом мире. Но в нескольких других – да. В иных мирах вообще можно встретить очень многое… Впрочем, сие обстоятельство не умаляет ценности новинки для этого мира. А назвать её можно и по-своему, так оно гораздо правильнее да полезнее. Ведь идея здесь зародилась сама-собой, – с лёгкой улыбкой ответил я.

– Да… Академическая палата собирала сказания об иных мирах, те, которыми готовы были делиться, – задумчиво покивал Велигор.

– Подробнее обсуждать открытые занятия этого года, думаю, всё равно придётся, причём в более широком кругу участников. А сейчас я бы хотел поговорить о ещё одном прожекте. Я надумал объединить практику нашей семьи по зодчеству с зачарованием и созданием химер, показав пример возведения особой мастерской химеровода с питомником при ней.

– А в чём заключается особенность сей мастерской? – уточнил неподдельно заинтересовавшийся Велигор.

– В её повышенной безопасности. Всё в ней будет обставлено так, чтобы даже самой опасной и изворотливой химере было крайне сложно невозбранно выбраться и пуститься в странствие по миру, – пояснил я в ответ.

– Хм, такая мастерская пришлась бы весьма кстати… Нерадивость служителей, а временами и рассеянность увлёкшихся химероводов, иногда обходятся очень дорого… – покивал Велигор, судя по всему, сразу узревший потенциал сей затеи.

– Мне тоже так кажется. Посему и решил взяться за оное дело. К тому же наша семья всё равно собиралась строить подобные питомники для своих нужд, а значит, для нас оное ещё полезнее. Показать же весь порядок возведения с учётом наших порталов несложно, – ответил я.

– Всемерно поддерживаю ваш благородный порыв, и буду рад почерпнуть что-то новое! Лично попрошу, чтобы всё провели как положено и в кратчайшие сроки, – ответил глава Невской, которого, похоже, крепко зацепили слова о том, что лабораторию мы возводим для себя, а, следовательно, вложено в неё будет многое.

– Рад, что мой замысел пришёлся к месту! Благодарю за участие, – с лёгким кивком и улыбкой ответил я.

– Ох, не стоит благодарности! Право слово, мне самому уже хочется на всё это посмотреть, – отзеркалил Велигор.

***

Возвращение к вводным лекциям ознаменовалось весьма примечательной беседой, на этот раз, с Алёной Огнёвой, за коей пыталась пристально следить Бояна Ломова, но полог частичного скрыта ей помешал. Она успела услышать лишь вопрос своей соперницы.

– Здравы будьте, князь и княгини! Некоторым из наших самых удачливых учениц вы уже успели принести семейное счастье, ещё часть из них совсем недавно сама обратилась к вам за помощью... Не могу ли и я вас попросить пособить сватовством? Вдруг кто-то из ваших знакомых окажется не против войти вместе со мной в дружные ряды Клана Огнёвых?

– И вам, боярыня, здравия, – ответил я, ставя полог частичного скрыта, после чего, продолжил: – Вот так, навскидку, я ответить не могу. Нет среди моих знакомых кого-либо, успевшего изъявить подобное желание. Или хотя бы отчасти с ним схожее… Однако, это отнюдь не значит, что таковых не появится в будущем! В жизни ведь чего только не случается, главное – суметь с толком воспользоваться подвернувшейся возможностью и знаниями, – ответил я Алёне.

– Благодарю… Удача и умение ей воспользоваться, и в правду, значат очень многое. Может статься, учёба здесь принесёт-таки мне какую-нибудь пользу, – с лёгкой иронией, замешанной на доле досады, ответила девушка.

– Хотите верьте, хотите – нет, но она её уже приносит. Ваша Сила с умениями показали весьма хороший рост. Полученные навыки, может статься, здорово помогут Вам в жизни. А то и не только Вам…

– Вы говорите прямо как мой отец – он тоже утверждал этим летом, мол, учёба в Невской оказалась мне на пользу, и её стоит продолжать в любом случае… Даже грозился направить сюда часть моих сестёр и пару братьев с прицелом на учёбу одновременно и в боевом крыле, и в этом. Чем знатно их перепугал! А ведь они отнюдь не робкого десятка, – ухмыльнулась Алёна.

– Осознай они всю пользу подобного подхода, получили бы от него… гораздо больше, – добавив в голос серьёзности, ответил я.

– Всё может быть… – со вздохом ответила Алёна, но судя по пробившимся эмоциям, мои слова всё-таки что-то в ней зацепили.

После окончания беседы девушка невозмутимо прошествовала к своей учебной скамье под пристальным взглядом со стороны Бояны Ломовой. Судя по исходящим от неё эмоциям, той было жуть как интересно, чем же закончился наш разговор, однако выдержка Огнёвой воспрепятствовала построению Бояной догадок. А вскоре началась лекция, по окончании которой к нашей компании подошла уже Бояна. Самое же забавное, беседа с ней прошла почти под копирку с предыдущей. Девушки прямо-таки «сёстры по духу»!

«Как бы смешно ни было, но это действительно так. Кланы их тоже весьма схожи, хоть и имеют несколько различное сродство в Силе. Только их полноценное слияние вряд ли возможно – каждый будет исподволь тянуть одеяло на себя. А для постепенного сближения через обмен невестами на протяжении нескольких поколений у них численность маловата…» – выдала по мыслеречи Тайка.

«Примерно так я и подумал. Да и чутьё вовсю намекало… Просто вдаваться в подробности меня как-то не тянуло. Что же касается их просьб, может чего и подвернётся. Главное – чтобы не во вред!» – протелепатировал я.

«Какой ты у нас, оказывается, коварный да расчётливый сводник!» – весело выдала Пелагея.

«Я добрый, и в каком-то смысле, бескорыстный… Во всём виноваты обстоятельства!» – развеселился я.

«А что же с просьбами Чары и Шакти?» – полюбопытствовала Ладна.

«Вот завтра занятия закончатся и наведаемся к Ладимиру. Обсудим всё за чайком с печевом. Оно, конечно, лучше бы с утра, но, кто его знает, как всё повернётся? Да даже если и не к спеху, выходной день стоит провести с пользой. На Имброс наведаться, али на Драконью Скалу с Закатным Камнем…» – ответил я, слушая вполуха лекцию.

«Лучше бы на острова, чем опять расклады городить да домыслы строить!» – прилетела недовольная мысль от Нежки.

«Или по морю пройтись…» – донеслось от Павы.

«Угу» – согласилась с ней Белянка.

«Вот интересно, ты нас то слышишь, а то – нет. Как так?» – уточнила Нежка.

«Мне и воспоминаний от вас привалило прилично! В том числе смущающих!» – буркнула наша драконья «фея».

«Хи-хи-хи-хи-хи! Зато будучи девой, ты уже на диво опытная…» – развеселилась Нежка, пихнув под бочок покрасневшую Белянку.

***

Ещё одна беседа состоялась с посланниками Поднебесной. Нас сдержанно, но искренне поздравили с недавней победой, попросили передать привет Руде и Гориславе, которые всё ещё подбирают прошлогодние «хвосты» и разбираются с ускоренным зачётом по полевой практике.

Джи и Дзин пребывали при этом в смешанных чувствах, только вот мешанина там оказалась такая, что очень споро отбивала всякое желание в ней разбираться. Даже Дорин с Алероном обратили внимание на сие обстоятельство. Наши дамы попытались было вникнуть, но тоже отступились.

Вэйдун и Лей, что называется, делали «хорошую мину при плохой игре» – внешне их расстройство никак не проявлялось, однако обострённой эмпатией просекалось на раз. Чутьё же ничего толком не подсказывало, кроме каши. Единственное, что мы извлекли для себя из данной беседы, прозвучало в её завершении из уст Вэйдуна и под частичным скрытом:

– Наш отец и матери вскоре прибудут в Великий Лес для встречи с роднёй матерей. Гостить они собираются довольно долго, и отец выразил надежду на повторную встречу с вами, и кем-то могущем говорить от лица Союза-Племён Великого Леса.

– Я с радостью встречусь с вашей семьёй, а также передам ваши слова вождям Великолесья и ответ от них… тогда, когда он будет. Всё-таки слухи о слишком большой занятости Вождей Великого Леса появились отнюдь неспроста… Подробнее, думаю, оное стоит обсудить чуть позже.

– Да, наслышаны… Родители хотели прибыть на Русь ближе к зиме, когда у всех будет больше свободного времени, но, возможно, приезд в гости будет мудрее назначить на конец года – после череды зимних ритуалов Силы. Отец предвидел возможные сложности, – ответил Вэйдун.

– К этому времени с частью дел, скорее всего, уже разберутся, – покивал я, вспоминая, на какой примерно период приходится празднование Нового года в Поднебесной.

В этом мире они тоже выделились, большинство-то народов стало вести летоисчисление от «Возрождения Силы». Но это уже их дело.

***

Следующий учебный день прошёл спокойно, разве что проголосовали насчёт курсового соберуна, а после всё внимание оттянули на себя страсти, связанные с подготовкой к сему мероприятию. И это при том, что большинство наших однокурсниц обсудило всё заранее и закулисно, «готовя ловушку», но как только подтвердилась дата, девы взволновались так, будто бы оное ежегодное событие для них является ну совершенно неожиданной новостью… М-да!

Нас же ждала вечерняя встреча с Малым Советом, на которую они решили явиться почти полным составом. Замыслили, видать, чего-то… Проводить её надумали в недавно отстроенном имении Ладимира, расположенном в Драконьем Боре. Домик он себе возвёл примечательный. Брёвна на строение пошли здоровенные, да и порода особая. Зачаровывал же свой терем Основатель совместно с детьми и внуками. Искусная обережная резьба с инкрустацией поражали своей красотой и затейливостью узоров. В них органично переплетались славянские мотивы и то, что пришло на Русь с родины остроухих попаданцев.

Честно говоря, еле заставил себя оторваться от созерцания этой красотищи и настойчивых мыслей украсить чем-то вроде неё стенные панели нашего охотничьего замка. Если до этого меня вполне устраивала подчёркнутая полировкой да лаком структура древесины, то теперь захотелось покрыть деревянные детали отделки обережной резьбой. Даже живо представил себе, как можно будет гармонично скомпоновать полированные и резные панели…

– Злат! Ау! Очнись! У-у-у! Ещё и Соколинка с Белянкой залипли на это зрелище! Чего встали-то?! Давайте, помогайте их растормошить! Нас ведь ждут! – неожиданно разбухтелась Нежка.

– Чего это ты? – уточнил я.

– Да вы встали, и всё! Ни туда ни сюда. Нас ведь ждут! И очень хотелось бы обсудить всё за сегодня, а то следующие выходные точно будут заняты званным вечером, потом ещё что-нибудь подвернётся… А мы ведь на острова наведаться собирались!

– Мне бы тоже хотелось на море, но, чую, дел скоро навалится ой как много! – со вздохом выдала Пава.

– Ну вот! – надулась Нежка.

– Может, предложить всем желающим ритуал тот провести? – с ухмылкой уточнила Адрианна.

– Как бы после этого сильно не пожалеть о содеянном… – задумчиво протянула Ладна.

– Д-да, не подумала. Как-то не хотелось бы, чтобы на нашей просторной кроватке в одночасье стало тесно, – согласилась Адрианна.

– Или в Невской начались битвы за избранников, – хихикнула Тайка.

– Кто о чём… – буркнул я, направившись в гостиную.

За столом уже ждали Ратмир с Ярославом, Аверьян, и Вячеслав Рогов. После приветствий и прочего сели чаёвничать. Слово взял Ладимир:

– Предложение Чары и Шакти мы меж собой уже обсудили, и не раз. Посему у нас возник ряд мыслей и предварительных заготовок… Но прежде ответь, Злат, на такой вот вопрос – у тебя самого есть на них какие-нибудь виды? В смысле принятия их в Род.

– Если бы были, вмешивать кого-то ещё я бы не стал. Потому с нетерпением выслушаю ваши предложения.

– Более крепкий союз с Мореходовыми нам на руку. Как, впрочем, и сближение с Кланом Айер. Морская Стража Великолесья только-только нарождается, кормчих с подручными раз, два и обчёлся… И то – это те, кто ранее ходил лишь до Азор и обратно. Ещё до Вийота недавно сгоняли пару раз на свежепостроенном большегрузе дальнего плавания. В общем, перенимать опыт нам надо, и будет гораздо лучше, если делиться им станет кто-то свой. С семьёй Айер полезно породниться из-за новых владений в Индии. К тому же Шакти крепко спелась с Чарой, и есть мысли, что окрутить сразу обеих будет легче и правильнее… – заявил Ладимир.

– И с кем же? – уточнил я, но взгляд сам собой вильнул на Ярослава.

– Угадал! Или чуйка у тебя всё же отчасти преодолевает драконью защиту… Ярослав наш хоть и давненько женат, но ещё двоих невест он потянет. А ещё жёны у него очень уж схожи своим нравом с Чарой и Шакти. Они вполне смогут принять их как своих сестёр. Просто потребно удостовериться в оном на деле. Ритуал мы покамест остерегаемся пробовать – очень уж настораживает опыт Дрэгомира… Отправлять ещё и Ярослава отсиживаться у Полозовых как-то не хочется! Кто его знает, на скольких девиц он укажет? Посему решили, что проще будет свести их знакомство под предлогом общего сватьего дела. Сойдутся – хорошо, а нет, так кого-нибудь ещё сыщем. Опять же поиск избранниц для их братьев тоже будет проводиться чин по чину… Вон и Аверьян подобрал кое-каких девиц из рыцарей ночи, – предвкушающе ухмыльнулся Ладимир.

– А сам-то как на них смотришь? – обратился я к Ярославу.

– На Чару я, честно сказать, давненько посматривал. Всем хороша девица и море любит… Но она ведь нос от всех ухажёров воротила, которые её к себе в Род звали. Я же, хоть и страстно горел морским делом, но уходить в Клан к Мореходовым не собирался. Мне Морскую Стражу Великолесья создать мечталось… К тому же наш первый морской успех дюже обидел Черномора! Задел его славный поход «боевого корыта»… После уж соперничество обозначилось, а Чару послали тебя обольщать. Её подруга Шакти тоже диво как хороша. И ликом пригожа, и Силой, и духом – воительница! Страсть, как мне чуется, в ней кипит вовсю, не зная выхода…

– Эт, да… Коль решишься покорить индийскую воительницу, готовься забороть её в честном поединке. Для неё, как я слышал, сие очень уж важно. Хотя, если кто из твоих жён ей крепко наваляет, она, глядишь, и сама переключиться может. Бой с Нежкой в Цитадели Чистых, Шакти зело впечатлил… – с усмешкой выдал я.

– Слышал я про то. Да и у нас некоторые боевые-ведьмы придерживаются весьма схожих взглядов. Забороть девицу, коль ей самой это важно, не зазорно. Я, может, и не мой прославленный дед, но тоже бороться мастак, да и оценить стати невесты на ощупь – заманчиво… – хитро ухмыльнулся Ярослав.

– Ты главное не слишком-то отвлекайся на её телеса – девица ведь совсем не промах. Против моего «Аватара» какое-то время держаться умудрялась, – хихикнула в ответ Нежка.

– И то верно. Зазнайство чревато. Игривости можно добавить и потом, – не стал ей перечить Ярослав, явно оценивший стойкость воительницы.

«Да, от деда Велибора братцу кое-что перепало… А с виду-то и не скажешь – ликом больше в Ратмира пошёл» – выдала свой телепатический вердикт Нежка.

– Поговорю-ка я с Велиборушкой – пусть внучка немного подтянет, ухватки там какие хитрые передаст, дабы всемерно впечатлить заморскую девицу, – протянул Ратмир.

На это высказывание отца Ярослав даже чуть обиделся, заподозрив у того сомнение в своей победе, но тут выручил Ладимир:

– Да, Велибор сведущ в подобном. Знает, как ласково скрутить девицу так, чтобы у неё сразу дыханье спёрло да в… кхм, сердечко ёкнуло. Боряну тем уменьем прельстил, разом в Род приняв прямо на… Кхм! В общем, ведает он правильный подход к боевитым девам!

– Он и Агнию окрутил схоже, а ведь к той поди сунься… – хмыкнул Ратмир.

– И пособие для наложниц тоже им писано! – весело оскалилась Пелагея.

– Понял я! Понял! Постараюсь перенять сию премудрость, – буркнул чуть смутившийся Ярослав.

– Мы тебе ещё книжицу одну подарим, только ты не слишком уж увлекайся учёбой, – добавил я.

– Наслышан… Весьма! – развеселился Ярослав.

– Завтра постараюсь передать весточку Чаре и Шакти, если получится – выходной всё же, а там посмотрим, – заявил я.

– Стоит быть готовым ковать железо, пока горячо! Девы могут сразу согласиться на обсуждение. Посему, Ярослав, будь готов к первым переговорам уже завтра, – веско добавил Ладимир.

– Так я завсегда! А вот жён надо бы предупредить… – спохватился Ярослав.

Глава девятая. Сватье дело

С утра пораньше мы отправили внутренней академической почтой, составленные ещё со вчерашнего дня письма Чаре и Шакти. Услуга это популярная, правда, сами мы ей до того почти не пользовались – нужды особой не было. А так, задумка хорошая. Эпистолярный жанр здесь востребован, ведь связные амулеты дороги, прожорливы и по ним обычно передают лишь короткие сообщения. Письма же доставляются споро и строго по адресу.

Ответ пришёл неожиданно быстро. Девушки выразили свою радость в связи с подвижками и заявили, мол, готовы подключиться в любое время, хоть прямо сегодня. Ярослав так же сообщал о готовности, посему мы решили пригласить и тех, и других для беседы за общим завтраком. Утра вечера мудренее… Так ведь говорят?

Отослали Чаре с Шакти приглашения, описав, как добраться до наших академических хоромов, заверив, что сложностей с этим не возникнет. После связались с Ярославом и открыли чуть погодя им портал, наведясь на сигнал разговорного амулета. Семья морского воеводы прибыла дружною толпою, жёны Ярослава при этом излучали целый спектр эмоций, в котором я даже и не пытался разобраться. Всё-таки мировоззрение здесь особое, а я, несмотря на прошедшие годы, всё ещё отчасти обвыкаюсь…

Но вот в двери постучали и на пороге я встретил Чару с Шакти. Далее шли приветствия, приглашение под крышу дома и за стол, представление семье Ярослава, как тех, кто всемерно будет помогать в сватовстве и смотринах со стороны Великолесья. Отдельно условились о сохранении ряда тайн, кои могут приоткрыться девушкам в процессе сватовства – это, кстати, тоже неотъемлемая часть сего действа. Упоминание о занятости большей части верхушки Великолесья девушки восприняли с пониманием. Как ни крути, а с недавних пор, домыслы вокруг общения лесовиков с Полозовыми не строил на Руси только ленивый! За чаем решили сделать небольшой перерыв и перешли к светской беседе. Надо ведь умаслить собеседников для пользы дела!

– Брат до сих пор под впечатлением от вашего… потаённого кораблика! Все уши прожужжал мечтами о создании чего-то подобного. Только вот зачарование и кораблестроение – не его сильные стороны. Теперь же чуть волосы на себе не рвёт, сетуя на оное упущение в школьную пору, – промурлыкала Чара, обращаясь к Ярославу.

– Весьма польщён! Создателю всегда приятна похвала его детищу! А по поводу зачарования… Меня всегда увлекало создание чего-нибудь… эдакого! Потом испытывали поделки вместе с братьями. Столько всего разнести попутно успели! Любовь к ратному делу, морю и поделкам во мне распределилась практически поровну, а тут всё разом сошлось в одном, – разливался соловьём Ярослав.

– Ожидаемо, от сына Ратмира Пламенного и внука ещё двух Основателей – Велибора Могучего и Горяна Исцеляющего – являющегося одним из первых архимагов-водников! – с обворожительной улыбкой заявила Чара, эмоции которой на деле пребывали на некоем перепутье.

– Велибора Могучего? Того самого, которого мы видели в Невской? – уточнила Шакти.

– Да, того самого. Я просто пошёл обликом больше в отца и деда Горяна, а не в деда Велибора, как Нега. Впрочем, мой прославленный пращур, после возвращения устроил со мной пару испытательных схваток, похвалил и даже взялся передать некоторые ухватки, – ответил ей Ярослав.

– Повезло, – хмыкнула сидящая неподалёку Нежка.

– Так про тебя он сказал, мол, ему тебя учить – только портить. Дальний бой и хитрые удары тебе гораздо больше подходят, нежели лобовая стычка да мордобой – ворог ведь ничего и понять-то не успевает, как… Кхм, – тут уж Ярослав попридержал остальную часть велиборовых славословий.

– Ну так уж и… – неожиданно застеснялась Нежка.

– Сама ведь знаешь, сестрица, – намекнул Ярослав, вызвав сей обмолвкой целый ворох эмоций, что у Шакти, что у Чары.

– И то верно! Я вот сильна в борьбе, да вот только в бою до неё ни разу не доходило дело – всё время водяными копьями да прочими чарами обходилась, не подпуская супостата вплотную. Ну, вроде тех, которыми Беляна разбойничий корабль тогда располовинила, – заявила нашей Нежке, одна из жён Ярослава по имени Варна.

– Да, мне та рассекающая струя тоже ой как по нраву пришлась, но у меня лучше лучь-срезень выходит, – с улыбкой кивнула Нега.

– Корабль? – вырвался вопрос у Чары.

– Это они про тот случай, когда мы морских разбойников проучить ходили. На островах… Тех, что в Великом Индийском море, – уточнил Ярослав.

– Добро тогда повеселились. Корабли боем брать – не совсем то же самое, что биться в строю на суше или захватывать крепость… Хороший опыт получился – полезный. И от разбойников может быть прок, – покивала вторая из благоверных Ярослава, Дея.

– А почему же к ближнему бою такое недоверие? Ведь в тесноте корабельных палуб – самое то, – не удержалась от вопроса Шакти.

– Да почему же недоверие-то? Просто, при возможности крепко вдарить издалека или на подходе, чаще будешь пользоваться именно такими ухватками. Разве что перемещению в бою крепкая стать вою весьма на пользу – тут уж не поспоришь! А борьбу я люблю, особенно с мужем, – похохатывая под конец своей речи, заявила Варна.

– Может, поборемся на пробу? – не удержалась Шакти.

– А давай! Только чуть погодя – когда в животе полегчает. Можно тут, в борцовском кругу Невской, а можно у нас в Великолесье после того, как невестушек для ваших братьев обсудим, – предложила Варна.

– Добро! Доспех только забрать надо… А причём тут Великий Лес-то? – чуть сбилась с мысли Шакти.

– Мы Портал откроем, а вечером проведём обратно. Самим, правда, весь день сватовству посвящать затруднительно, но Ярослав с жёнами всяко лучше девиц на выданье знают. Они вам всё подробно и поведают, – заявил я в ответ.

От Чары с Шакти пахнуло некоторой растерянностью в эмофоне от такого вот нежданного поворота, но не сказать, что сильной. Девушки хоть и прекрасно помнили об изначальной своей цели, но и новые знакомые их тоже по-своему зацепили. Не совсем те же чувства, которые кипели недавно в кое-ком из наших знакомцев, но к этому, вроде бы, всё и идёт. Просто приглядываются покамест друг к дружке.

«Ох! А успеет ли Велибор передать внучку свои обольстительские премудрости? Или поединок с Шакти состоится раньше?» – прилетела ехидная мысль от Пелки.

«Тут столько разных вероятностей, что просто диву даёшься! Хотя силёнок с умениями Ярославу должно коли что хватить, а вот, каково будет оказанное на деву впечатление… Но, если дурь в девках вдруг не взыграет, поймут к кому им больше надо тянуться!» – сумбурно выдала по мыслеречи Тайка.

«Дурь – она такая! Никогда не ведаешь, чего она выкинет!» – весело заметила Нежка.

«Это да, но иногда и она бывает на пользу! Так ведь, сестрица?» – уточнила по мыслеречи Адрианна, посмотрев на Пелагею.

«Да-да! Нам с тобой повезло нарваться» – подмигнула в ответ Пела.

Тем временем мы потихоньку собрались, и, дождавшись ходившей за тренировочным доспехом Шакти, открыли портал в поместье Ярослава. Там, на большом столе в гостиной нас поджидала небольшая горка подшивок. Из них можно было по самым верхам узнать о девах на выданье, их достоинствах с основными устремлениями, да родне.

Впечатляет! Хотя, как выяснилось позже, подобный подход оказался не нов. Просто с размахом его начали применять только в процессе Слияния лесовиков с рыцарями ночи. Для порядка.

Смотрины стали делом частым, и чем дальше всё это заходило, тем в больший кавардак превращалось. Посему и ввели подобные подшивки, дабы упростить да упорядочить предварительный отбор. После-то всё равно полагались полноценные смотрины, свидания да задушевные беседы, временами сдобренные особыми ритуалами… И коли всё сладится, заходили дальше.

Если бы Мореходовы пытались пробиться лишь своими силами, им бы понадобилось ну очень большая доля удачи… В связи с резко возросшими шансами найти не только хорошего мужа, но и пройти Ритуал Слияния, сулящий вообще очень многое, сватов со стороны почти что не принимали. Тут ведь и слабосилки не знали отбоя от предложений!

Чара с Шакти с огромным любопытством сунули свои носики в личные дела, а спустя недолгое время, Мореходова задала весьма быстро назревший у них обеих вопрос:

– А почему все девушки собраны так, что среди них обязательно присутствуют представительницы рыцарей ночи? Я знаю – Великолесье заключило союз, но неужто подобное условие стало обязательным?!

– Как выяснилось, смешение кровей даёт очень уж многое. Девушки собраны друг с дружкой не просто так и отнюдь не только из жажды усиления. Они, подобно вам с Шакти, думают и действуют в унисон, стали подругами и ищут общего избранника, – пояснил Ярослав.

– И все спокойно приняли будущие тяготы преображения? – невольно вырвалось у Чары.

– Злат принёс Великолесью особый ритуал, который хоть впредь и ограничивает преображение принятием в Род, но убирает большую часть его тягот, как и необходимость подпитываться кровью. Оно того стоит! Тем паче, рыцари ночи и без того не горели желанием распространять свои Дары на сторону, делясь ими в основном с избранниками. Испытания частичного перерождения, как ни крути, также особой радости не несли. А свадеб для скрепления союза заключили и до сих пор заключают много… – пояснил Ярослав.

– Так вот на что он намекал в беседе со Снежаной! – догадалась Чара.

– Это радует! Братец мой стоек духом, но… То, что рассказала мне Чара и то, как впечатлилась Снежана, очень настораживает меня, как сестру. Хотя, зная упёртость моего братца, он бы не отступил! – сумбурно выпалила Шакти.

– Да-а-а! Выгоды от сочетания Даров очевидны. Тут и могучее истинное целительство, и боевая стать, да только… – замялась Чара.

– Ныне всё иначе, поверь! Времени уходит больше, но всё сводится к спячке… – успокоила её Варна.

После, Чара с Шакти вернулись к просмотру подшивок. По-хорошему, им бы их братьям показать, а не самим отбор вести. Но девки загорелись сватьим делом, так что не будем им в этом мешать – пусть наиграются.

«Хм, Чара-то понятно, как донесёт плоды отбора до брата, а как же Шакти? Или вскоре ожидаются гости?» – задался вопросом я.

«Хм, тут проще спросить! По крайней мере я точно не скажу. У её родичей неплохая защита…» – прилетела ответная мысль от Тайки.

«Нам бы скорее уж смыться отседова надо, под благовидным предлогом, оставив их общаться в узком кругу…» – также телепатически ответил я.

«А куда?» – уточнила Пела.

«Да хотелось бы на море, но им, понятное дело, надо сказать иначе… и даже заглянуть в обозначенное место, дабы лжи в словах не было!» – ответил я.

«Ох! Я за!» – тут же заявила Нежка.

«И я!» – поддержала её Пава.

«А я и подавно!» – добавила Белянка под одобрение остальных.

«Ну вот ещё чуток посидим и, если получится, улепетнём…» – подвёл итог я.

От перебора папок Чара с Шакти перешли к уточняющим вопросам. И основными ответчиками снова оказалась семья Ярослава, ведь они в той или иной степени, но знали как девиц, так и их семьи. Обсуждение здорово затянулось, все утомились и было предложено сделать перерыв.

Пока я старательно гадал, как бы нам правильнее улепетнуть, Варна предложила провести-таки дружеский поединок с Шакти. Притомившаяся девушка с радостью согласилась размяться. В поместье был свой борцовский круг с раздевалкой, купальней и прочим гимнастическим хозяйством. И всё это явно не простаивало!

Что же посмотрим, как пройдёт поединок. Жёны Ярослава пребывают примерно на второй ступени магистра в Силе Жизни и у них весьма приличный боевой опыт. Шакти же достигла аж третьей ступени и у неё по большей части упор делался на ближний одоспешенный бой. Правда, полученный семьёй Ярослава Оборот в дракона, даёт определённый перевес. Мышцы, кости и сухожилия даже в людском облике являются чем-то средним между людскими и драконьими… Как бы потом обиды не случилось!

Но вот дамы переоделись, причём к затее решила подключиться и Дея. Остальные жёнушки морского воеводы пока сидели на зрительской скамье, но тоже живо обсуждали, а не подключиться ли им к сей потехе? Что тут сказать? Жёнушки у Ярослава все как на подбор – боевитые да фигуристые! Особенно это заметно в тренировочном доспехе…

Ударные техники по общему решению в грядущих поединках применяться не будут. Варна просто показала, что может на… ну, это были скорее уж мишени, нежели аналог боксёрской груши или, там, боевого тренажёра. Мишени к тому же бронированные! Атаки Варны имели стихийный характер, с чем у Шакти были сложности, а ограничиваться лишь простыми ударами – это всё равно, что связать Варне руки. Кстати, после всего увиденного, Шакти истово загорелась мыслью развиваться и в этом направлении, особенно после того, как Варна взяла для очередной демонстрации меч-проводник и стала использовать Силу через него.

«Эх, а мои мечи пока ещё формируются Колыбелью…» – подумал я. Всё же решение сделать их из того же сплава, который шёл на броню, являлось оптимальным. Будут по-настоящему личным оружием!

«Мне тоже не терпится попробовать!» – прилетела мысль от Нежки.

Схватку решили проводить в три подхода. Проще говоря – три боя, или столько, сколько потребуется для перевеса в три победы. Шакти правило приняла и изготовилась к схватке, излучая море азарта.

– Бой! – дал отмашку Ярослав…

И спустя мгновение Шакти оказалась вжатой в покрытие арены. Она попыталась сделать обманный провоцирующий рывок, но её схватили, сделали переднюю подсечку и с выкручиванием ткнули оземь, заломив конечности так, что о продолжении сопротивления не могло быть и речи. И всё это на огромной скорости! Каким же жутким удивлением от неё пахнуло в эмофоне…

Но вот дамы вновь изготовились к бою. Для порядка, в этот раз дал отмашку я. Шакти сразу разорвала дистанцию, готовясь к уловкам со стороны противницы. Но и это ей не помогло. Варна быстро сблизилась хитрым кувырком, переходящим в хват, после в бросок… И картина с уткнувшейся в арену Шакти повторилась!

В третий раз отмашку дала Нега. Шакти рванулась, желая войти в клинч, и ей это удалось. Дамы, сцепившись в клубок, повалились наземь, но спустя несколько мгновений Шакти признала поражение, так как Варна взяла её на удушающий ногами, причём это был тот случай, когда сопротивление было бессмысленно, будь это реальный бой…

«М-да! Искусность просто зашкаливает! Я если и смог бы их одолеть, то только благодаря тому, что тело моё вышло за счёт Силы на гораздо более высокий уровень. Как там говорила Нега? Просто схватить да сжать… Бр-р-р! Такое лучше представлять с кем-то другим в соперниках…»

Пока я предавался размышлениям, в круг вошла Дея. Она в пластике движений отличалась от Варны, но это могло быть обманным манёвром… Шакти, кстати, несмотря на поражение всухую от Варны, излучала просто море азарта.

В этот раз отмашку дала Чара. Дея и Шакти покружили чуток по арене, сделали несколько обманных выпадов, вернее их делала в основном Дея, а Шакти провела лишь один-единственный – ответный, желая подловить соперницу, но та на это не повелась. После чего Шакти сделала-таки рывок, но её перехватили, и текучим движением бросили оземь, обозначив тут же удар в уязвимую точку. Первый бой оказался за Деей.

Начало второго боя тоже объявила Чара. Раззадоренная не на шутку Шакти, тем не менее держала себя в руках. Она решила попробовать вывести Дею на атаку первой. Воительницы кружили, пристально следя друг за дружкой, ловя мгновение для броска. В какое-то мгновение Дея сделала выпад, который на первый взгляд казался ошибочным, ведь Шакти отвела её бросок и начала свой захват с подгребанием соперницы, но ей подсекли рукой под колено, и хитро перекрутившись, Дея вновь повергла индианку!

– Красиво! – вздохнула Нежка.

– Ну, ваш недавний бой тоже прошёл красиво… Просто, по-своему. Дамир вот уж точно был весьма впечатлён! А уж Велибор… – хмыкнула Варна.

– А что за бой? Если не тайна, – уточнила подслушивавшая их беседу краем уха, Чара.

– Тот случай касается не только нас, – с лёгкими извиняющимися нотками ответила ей Нежка, под кивки от Варны.

А в кругу уж началась третья схватка, отмашку же вновь доверили Чаре. Шакти смогла вывести Дею на борьбу с катанием кубарем по арене в, казалось бы, остервенелых попытках одолеть соперницу. На деле же обе воительницы просто стремительно сменяли одну попытку скрутить противницу на другую да старательно выворачивались из захватов друг друга. Было несколько опасных моментов с обеих сторон, но Дея всё же вышла из схватки победительницей! Впрочем, Шакти, несмотря на поражение, расстроенной не была. Она наконец нашла себе противниц, которые подталкивали её к развитию своим превосходством.

«А Дея-то, помимо всего прочего, владеет боевым предвиденьем и на этом строит рисунок боя…» – протелепатировала Тайка.

«То-то у неё всё столь складно выходит!» – развеселился я.

«Тут и отточенное умение, правильно наложенное на Дар!» – заметила Тая.

«А ещё они обе одолели Шакти преимущественно за счёт умений да ухваток, а не превосходства, дарованного драконьим естеством. На столько, насколько это вообще возможно!» ­– добавила Нега.

«Тебе виднее, и как по мне, так они всё правильно сделали – с тонким расчётом на будущее!» – отметила Ладна.

– Эх, я, конечно, уступаю сёстрам, но попробую выйти в круг! – заявила ещё одна из жён Ярослава, по имени Озара.

Она отлучилась на переодевание и вскоре в кругу состоялась новая череда схваток. В этот раз бои шли уже с переменным успехом и больше напоминали третье сражение с Деей. Озара хоть и имела некоторое превосходство в искусности, но оно уже не имело такого подавляющего перевеса перед Силой Шакти, как в случаях Варны и Деи. В итоге, получилась ничья с тремя победами с каждой стороны. Но помимо всего прочего, Шакти заподозрила, что Озара сражалась не в полную Силу отчего и слегка хмурилась.

– Что-то не так? – уточнила Озара.

– Не сочти за обиду, но мне показалось, что ты билась не в полную… – несколько замявшись, ответила Шакти.

– Мы с сёстрами получили кое-что благодаря браку с Ярославом. Использовать оное в дружеском состязании с нашей стороны будет не совсем честным… Это всё равно, что соревноваться с Негой в изменении внешности или, тем паче, в боевом преображении. Полностью отринуть на время ту часть не выйдет, но хоть как-то, – с лёгкой извиняющейся улыбкой и интонациями, ответила Озара.

– Хм, понимаю… – протянула, чуть хмурясь, Шакти.

– А мы бороться не будем – наши сильные стороны заключаются в другом! – хором заявили Гата и Лана.

Впрочем, надо отметить, что они хоть и больше разделяли иные интересы мужа, но боевые чары у них выходили замечательно, просто эта часть ведовского искусства носила для них вторичный характер. Лана вообще отвечала в семье преимущественно за воспитание деток. Гата же помогала Ярославу в зачарованиях.

После того как воительницы перевели дух, мы разделили трапезу и вернулись к разбору сватьих дел. На завтра было назначена первая предварительная беседа с девушками и их семьями. Тут я вставил, мол, мы поможем с тем, чтобы быстро добраться в Великолесье и обратно в Невскую, но посвятить этому весь завтрашний день не сможем. Моё заявление приняли, а я тишком порадовался, что хоть тут смог отмазаться. Всё-таки сегодня действительно благовидного предлога не нашлось.

Чара Мореходова

Затею деда со сватовством для брата и моём в нём участии в качестве свахи я приняла благосклонно, тем паче, подруге моей поступило от её родни очень схожее предложение. До того наши с Шакти попытки завоевать Злата не давали достаточно внятного результата. Внимание-то он на нас и наши прелести да заигрывания обращал, не без этого. И увиденное ему явно нравилось… Но вот серьёзных подвижек как не было, так и нет!

Когда выяснилось, что к сватовству подключили ещё и новоявленного морского воеводу Великолесья с семьёй, я заподозрила было побочный замысел, но… Не, а с другой-то стороны, кому ещё отвечать за укрепление связей с Мореходовыми, как не ему?! Да и Великий Лес наверняка что-то нынче мутит с Полозовыми, а тут мы вдруг влезли со своим спешным укреплением связей. Нам, получается, ещё весьма повезло, что не абы кому это дело отдали… А то, что женское чутьё намекнуло, мол, Ярослав весьма и весьма хорош, так чего ещё ждать от могучего архимага да с такой славной родословной?!

Ну и на слуху он с недавних пор, чего уж там! А коль смог так здорово уязвить самолюбие моего деда, то за слухами его скрываются достойные дела… Опять же, создатель чудо-кораблей, которые не дают теперь покоя нашим кормчим! И ведь даже посоветоваться с кем-то со стороны нельзя, не выдав доверенной союзнической тайны… Решила этим его и умаслить, мужчины ведь такое любят.

Слово за слово, беседа пошла как по маслу, походя, приоткрыв много бередящих воображение подробностей… А Ярослав с жёнами открылись нам с новой волнующей стороны – как семья воителей, страстно горящих ратным делом и вовсю осваивающих военно-морское! И чем дальше всё шло, тем больше он привлекал меня, да и, судя по всему, Шакти.

Злат… он – могуч. Спору нет! И тянет к нему сильно. Брак с ним сулит очень многое… Достаточно глянуть на Пелагею да оценить развитие Силы. Но… Дракон – в небе, а Ярослав – вот он! И ведь синицей его тоже не назовёшь! Мниться мне, не спроста наша сегодняшняя встреча, и для Злата, сей поворот совсем не неожиданность… С братцем жены нас свести решил? Прям как Руду с Гориславой? А вдруг – нет?! Ох… И как же быть?

А чего я сама-то хочу? Столько грезила вкусить драконьи возможности. Парить над морской гладью, стать сильнее, помочь возвеличиться родне… А теперь мне показали другой путь, и хоть он выглядит скромнее, но чувства обделённости от мысли идти по нему у меня почему-то нет… Эх! Вот же ж…

Можно бы вспомнить наш уговор с Шакти, но подружку мою одним махом заманили в те же сети, только на иную приманку. Показали тех, кто может стать ей старшими сёстрами, которые и по духу близки и пособить в её чаяньях смогут. А муж у них – братец, одолевшей её Неги, и потомок прославленных воителей, уже успевший достойно показать себя. И то, что мужья у остроухих, крепче жён она прекрасно знает. А трое из его жён показали ей, что нос задирать пока рановато…

Надо присмотреться, обождать и обдумать всё толком!

Шакти Айер

Какой… удивительный день! Сначала думала – подвернулась возможность и к Злату подольститься, и родне подсобить, устроив надёжный союз с новыми соседями. Чара поначалу тоже насторожилась, узрев дополнительных сватов, но она всё время так, подозревает подвох во всём и вся, обдумывая каждое явление с разных сторон… Мне же оной черты в обыденной жизни не хватает, только в поединке подобное и проявляется. Но и она успокоилась, похоже, решив, как и я, мол, для общения с Мореходовыми, морской воевода подходит в самый раз.

Беседа пошла легко и увлекательно. Чара разом умаслила новых знакомых, Ярослав с жёнами оказались очень приятными собеседниками, да ещё столь близкими по духу! Меня ошеломила его случайная оговорка про сестрицу, потом раздразнило отношение к ближнему бою у его жён, которые, впрочем, мне понравились во всём остальном. Я решила им доказать их ошибку и даже сбегала за доспехом…

Правда, показанные ими на учебных болванах навыки, меня чуток остудили. Подобные удары могли выдержать только те доспехи, которые мне довелось недолго поносить благодаря «чистым», и то не уверена в том, сколь долго они бы продержались! Кстати, то, как с нами воевали драконьи жёны… Теперь я точно уверена, что они просто баловались! Для этого достаточно сопоставить все обмолвки и увиденное лично.

Они точно могли разорвать доспехи просто руками, как это, в итоге, сделал сам Злат. Я видела, как они зачаровывали амулеты. С доспехом было также, только зачарование поглощалось. Боевые чары… Доспех тот, хоть и был крепок, но те, кто разом могли располовинить водяной струёй или лучом корабль, с ним бы справились. Просто перегрузили бы защиту! Или вышелушили из неё тех, кто её напялил.

Что же касается жён Ярослава, мне до них далеко. Зазналась я, как тут говорят. И ведь они показали далеко не всё! Сочли нечестным использовать то, что досталось им от мужа по семейной связи… Голым опытом да ухватками задавили! Но схватка мне понравилась и перенять их искусство мне ох как жаждется, и семья у них… Ой! А как же?.. Чего это я?! Мы же…

Глава десятая. Ах, этот бал!

Утро началось рано и до того, как отправить Чару с Шакти в Великий Лес мы успели многое. Собрались, прихватили всё для отдыха на воде и отправили на Закатный Камень вместе со всеми нашими питомцами. Пусть порезвятся. Даже перекусить и уделить чуток времени Домену умудрились! А там и свахи прибыли – задумчивые… Но это дело полезное. Если не злоупотреблять…

И вот обе девы в Великолесье, а мы, отпив вместе со всеми взвару для приличия, да осведомившись о том, когда забрать наших однокурсниц в Невскую, отбыли по важным делам. Ведь отдых на море – это важно! Вот и девчонки мои с этим сразу же согласились.

Отдыхали мы в узком кругу. Такого обособленного времяпрепровождения с некоторых пор нам стало немного не хватать. Вдоволь порезвились, накупались, подарили друг другу море ласки под приятный шум прибоя. Полюбовались на скачущих по берегу или задумчиво смотрящих на бескрайнюю водную даль питомцев… И донельзя довольные вернулись за Чарой и Шакти.

У них день тоже прошёл, судя по всему, хорошо и в чём-то даже плодотворно. Претенденток в невесты для братцев повидали, пообщались, как подобает в сватьем кругу, да разжились разнообразной пищей для размышлений. А уж сколько подозрительности читалось в эмоциях у Чары, когда она украдкой кидала на нас пытливые взгляды! Да, день у них явно прошёл весьма плодотворно…

***

За выходными потянулась учебная неделя. Она проходила в той самой суете, что обычно предшествует каждому большому мероприятию. Вот вроде и готовились все к нему заранее, и времени на это было вдосталь, а всё одно суета с волнением никуда не делись.

Дорина всё больше одолевают своими ухаживаниями девицы, пробуя самые разные подходы. Черту они не переходят, но мы вовсю диву даёмся их изобретательности! Алерона обхаживают несколько скромнее. Он хоть и слывёт более могучим чародеем, но и жён у него побольше. Опять же, все понимают, что он связан с Кланом Ренэтус, и действовать тут надо вкупе… Только вот Глава-Клана Ренэтус – птица гордая, и трудноуловимая! Он вроде бы есть, но его, с недавних пор, сколько не ищи – не сыщешь. Весь в делах, попадается на глаза лишь эпизодически и вечно чем-то занят.

Меня же по большей части одолевали с намёками, мол, не плохо бы облагодетельствовать однокурсниц семейным счастьем… И нет, уже не лично, а поспособствовать оному делу в роли свата! А ведь я, пусть и подшучивал в узком кругу, продвигая эту идею, но за его пределы оные шуточки не выпускал. Хм, зато показал всё делом… Причём даже случай с Генриеттой приписали не стечению обстоятельств, а именно мне. Но я ведь просто рядом постоял! Даже без свечки… Ну если тот кусок спалённой в сражении чащи не считать.

«Тебе вообще очень многое приписывают. Даже то обстоятельство, что ты подтолкнул Асбьёрна к соревнованию и… Да скоро, вообще, всё подчистую на тебя свалят! Даже брак Лисицыных с Ульрихом Вальтер» – с долей ехидцы сообщила по мыслеречи Тайка, но чуялась в ней и настороженное недовольство.

«Как бы оное не стало своеобразной приметой» – прилетела мысль от Пелагеи.

«Запросто» – поддержала её Ладна.

«Хи-хи! Дракон, приносящий семейное счастье на своих золотых крыльях или хвосте» – развеселилась Нежка.

«Главное – чтобы не возникло приметы потереть какую-нибудь часть моего тела «на счастье». А то ведь, есть у меня подозрение…» – развеселился я.

«Не дадим!» – хором выкрикнули девчонки.

«А надо делать так, чтобы Злат на других… отирающихся, попросту не смотрел!» – с нравоучительными нотками заявила по мыслеречи Пава. – «Это мне видение было…» – тут же добавила она, пресекая придирки.

Так или иначе, но званный вечер стремительно приближался. Девчонки мои провели ревизию нарядов, навели лоск и удостоверились, что ничего не упустили из виду. Провели примерку и моего кафтана, с моим участием. До этого меня подменял собственноручно сделанный мною манекен. Но перед самим действом требовалось провести, так сказать, натурное испытание… Походил, покрутился, аки по подиуму, по нашему залу приёмов, дал им наиграться, да и облегчённо выдохнул, после того как девчонки угомонились.

***

Праздничный зал встретил нас лёгким гулом бесед и курсирующими группками девиц из нашего академического крыла. Впрочем, если приглядеться, можно было увидеть и «залётных»: кого-то провели по просьбе, кто-то оказался избранником… Да-да! Наши однокурсницы начали цеплять кого-то извне. Гречанки, гости из Эфиопии и даже девицы с Руси прибыли на торжество со своими ухажёрами.

Зачем? Ну, догадаться об их мотивах, в общем-то, не особо-то и сложно. Они с самого начала искали возможность наладить выгодные связи, и с появлением претендента в мужья или даже вхождением в чей-то Род, оная цель отнюдь не пропала. Скорее уж дополнилась и расширилась! Теперь они, имея допуск, протащили сюда своего мужчину. Для начала покрутятся с ним, похвастаются, познакомят с кем-нибудь значимым да влиятельным... Возможно, в процессе общения отыщутся общие интересы и точки соприкосновения в делах. И – вуаля, семейное дело получило новый могучий импульс.

Связями проще всего обзаводиться именно в молодости. Сие касается даже долгожителей. Ну, или при помощи молодого поколения семьи, что тоже весьма распространённая и, я бы даже сказал, основополагающая практика.

«М-да! Что-то я уже сам себя не узнаю… Совсем вжился в новые реалии! Или же показалось?» – задался вопросом я.

«Вживаешься потихоньку. Или не потихоньку… Тут уж смотря с какой стороны посмотреть!» – прилетела весёлая мысль от Пелки.

«Если с моей, то голова идёт кругом, как вдумаюсь» – неожиданно выдала Адрианна.

«А я смотрю на всё с точки зрения нашей семьи и родственных чувств, а не занимаемого в обществе положения. Так оно и спокойней, и теплее на душе, и радостнее!» – заявила Ладна.

«И проще!» – поддержала Соколинка.

«О! Чара с Шакти! Всё такие же задумчивые…» – заметила Нежка.

«Терзаются муками выбора…» – хмыкнула Пава.

Девушки и правда создавали какое-то такое впечатление. Внешне-то всё выглядело почти так же – держать лицо у них вполне получалось. Воспитание, как ни крути! А вот в эмофоне царил тот ещё раздрай. Выгода с азартом боролись с ощущением, что они нежданно встретили родственные души и теперь им надо сделать сложный выбор. Оно-то понятно, что Ярослав как избранник, тоже совсем не прост, но флёр тайны и домыслов вокруг моей личности, вообще, чего только не дорисовывает… И очень хорошо, что то, что есть на самом деле, никому постороннему не ведомо!

Тем временем Чара с Шакти приблизились, мы обменялись приветствиями и положенными славословиями, после чего перешли к просто беседе.

– Сватье дело оказалось отнюдь не простым! Я бесспорно понимала всю его важность и ответственность, но… Не представляла всей сложности! А ведь до, собственно, сводничества, покамест дело и не дошло, – со вздохом вымолвила Чара.

– Мы вам поможем, вот только разгребёмся немного с делами и пособим. К тому же семья Ярослава, как нам показалось, нашли с вами общий язык, – ответил ей я.

– Да, нашли… – пытливо следя за моей мимикой, ответила Чара.

– Ага! Варна с Деей показали мне недавно несколько хитрых ухваток! До чего же изворотлив оказался подход к бою у лесовиков, – с азартом поддержала тему Шакти, походя сбив Чаре весь настрой.

– Ярослава с жёнами учит Велибор, а он ведь тот ещё затейник! – весело добавила Нега, сверкая глазами и с чуть ехидной улыбкой, впрочем, её ехидцу надо было ещё суметь углядеть…

– А с Рудой и Гориславой всё быстро получилось, – с ухмылкой заметила Чара.

– Так там дело было в особом ритуале, совпало, опять же… – как ни в чём не бывало ответил я.

– И ритуал тот – каверзный, как я слышала… – с тщательно скрытым сомнением ответила Чара.

– Не простой… Я бы не советовал пока применять его к вашим братьям, – покивал я, не вдаваясь в нюансы.

«Конечно, не советовал бы! Нам их с Ярославом свести надо, а не сватовство поскорее обставить!» – весело прокомментировала мои слова по мыслеречи Пелагея.

«Пела!» – грозным телепатическим хором выдали остальные девчонки. Я даже испугался как бы этот телепатический ор не прорвался наружу!

Тем временем разговор продолжила Шакти:

– Родители собрались навестить меня перед зимними праздниками. С ними прибудет и мой младший братец.

– Надеюсь, им здесь понравится. Встречу с предполагаемыми невестами обставить тоже будет проще… К тому же к этому времени будут уже готовы купальни, и они смогут испытать их сразу. Кстати, на Руси есть места, где ритуалы Водосила особенно действенны, – ответил я.

– Да, Чара мне поведала о вашей практике в Северске-Беломорском. Да и на занятиях нам немало рассказывали о тех краях – там холодно, но притом природа весьма щедра. Дар тоже хорошо развивается, особенно если можешь противостоять лютой стуже, – задумчиво кивая, ответила Шакти.

– Верно. Есть места и поближе, даже возле Невской, но в тех краях особые условия. Жаль в этом году дел много – боюсь не успеем обустроить там заимку, – подтвердил я.

– Купленный мной прибрежный островок обустраивала родня. И гостям мы всегда рады… – с лёгким, но вполне читаемым намёком протянула Чара.

– Благодарю за предложение, но у нас обустройство… особое! А без него в водах близь Имброса или двух других наших островков нам будет даже лучше, чем на севере. У тех мест свои достоинства и есть сродство Силы, – с благодарной улыбкой и интонациями ответил я.

– Наслышана, – ответила Чара под кивки от Шакти.

– И Ярослав тоже о чём-то похожем говорил… Только про Лес Дружбы, – добавила индианка.

Надолго, впрочем, наша беседа не затянулась. И приличия празднества соблюсти требуется, и девушек нужно предоставить их размышлениям. Курс уже собрался, и настало время ритуальных здравиц и последующего разделения трапезы.

Особенно обрадовались оному обстоятельству Влада с Зоряной, ибо оно давало им отличный повод с честью отступить к столам с закусками, вырвав Дорина из окружения очередной стайки светских хищниц. Право слово, когда одна из них начала искусно демонстрировать достоинства своей фигуры, пройдя при этом по самой грани дозволенного, её стать и смелость оценили многие!

Правда, выражение лица Дорина наталкивало меня на мысль, что тот, по большей части, купается в жгучем море страстей своих взревновавших жёнушек, и уже весь в предвкушении будущей горячей ночки. Знакомо…

«Ещё бы!» – очень дружно буркнули жёны под ехидное хихиканье Павы.

«Я вас тоже люблю, девочки!» – весело подмигнул им я и пригубил морс из северных ягод.

– Ух! Вкуснотища! Надо бы наведаться в Северск-Беломорский за ягодами – там сейчас как раз самый сезон. Да и по другим подобным местам пробежаться стоит, – отпив ещё немного, заметил я.

– Надо бы. Особенно в края с дикими магическими источниками. Ягода в это время переполнена Силой, – тут же поддержала меня Пава.

– Эдак мы ещё раньше… эм… – замялась Белянка, чуть было не сболтнувшая на людях лишнего.

– Всё на пользу! Эх, вот никак не привыкну, что столь ценную снедь вот так вот бездарно переводят… – вздохнула наша затейница от кулинарии.

– Зато испробованные угощения натолкнули нас на мысль посетить северные угодья! Там и морепродуктами затариться можно. Крабовым мясом, рыбкой, гребешками да мидиями, рыбку в океане половить… Ох! Что-то мне уже хочется поскорее туда наведаться, чуть ли не прямо сейчас, – развеселился я.

– Терпи, Злат! Справным князем будешь, – схохмила наша драконья фея.

– А, может, и правда – ну его этот званный вечер. Возьмём, да и наведаемся отдохнуть у Белого моря? – выступила в роли искусительницы Нега.

– Разобьём шатёр на берегу, мы с Ладной исполним для тебя особый танец в лучах заката… – подключилась к ней Пелка.

– Крепись муж! – прыснула Тая.

– Да что-то очень уж тянет-таки поддаться соблазну… – выдохнул я.

– Держись, Глава! Хранительница очага верит в тебя! Отшлёпай потом этих негодниц за подрывание своего благостного облика в глазах окружающих, – выдавила сквозь смех Пава.

– Я готова принять сие наказание за сестёр! – пафосно выдала Адрианна.

– Мы и сами справимся! – почти дежурно возразили Нега с Пелагеей.

– Всё! Завтра с утра на рыбалку! Зорьку уж на берегу встретим. Палатку поставим, лагерь разобьём… А как Шакти с Чарой к академическим хоромам явятся – переправим их к Ярославу да продолжим, – заявил я, убедившись, что наша беседа скрыта от посторонних ушей пологом.

– Воля Главы твёрже яхонта и даже адаманта! – прыснула Пава.

«И не только воля…» – тихо подумал я, крепя по мере сил свою выдержку.

– Познай на себе клокотание моря страсти! – развеселилась Нежка.

***

Трапеза завершилась и наступила пора прогулок по залу да светских бесед. Влада с Зоряной, облепив по бокам Дорина, завели общение с Клыковыми, дабы выиграть немного времени. Алерон с жёнами сошлись в светской беседе с гостьями из Поднебесной. А мы неожиданно познакомились с избранником Снежаны Белогоровой.

Честно говоря, мы заметили их не сразу, а лишь тогда, когда они свернули к нам, не успев свести общение с Крет. Как интересно-то! После взаимных приветствий, представлений спутников нашей однокурсницы да здравиц, для чего весьма пригодились взятые с собой в сей «поход» бокалы, полилась, собственно, беседа. Лад – тот самый возлюбленный Снежаны, брак с которым стопорился из-за сильнейшего страха девушки перед инициацией, излучал целый ворох эмоций, но речь его тем не менее текла ровно.

– Очень рад познакомиться с Вами лично. Снежана рассказывала очень много всего, не говоря уже об уважении к вам среди нашего Племени… Наша семья перебралась на Русь очень давно, и связи с остальными рыцарями ночи у нас были заметно слабее, нежели у Крет. Посему, некоторые вещи, знакомые большинству рыцарей ночи, оказались нам, скажем так, в новинку. Благо, за бортом нашу семью всё же не оставили. Этим летом мы заключили помолвку со Снежаной и Виданой, решив проводить преображение через недавно появившийся ритуал. Даже встали в очередь, но нам, по возможности, хотелось бы уточнить подробности… – очень обтекаемо намекнул он на Ритуал Слияния.

– Тоже очень рад и прекрасно понимаю ваше беспокойство, как и мысль обратиться за разъяснениями к Дорину. Кстати, полог от подслушивания я поставил. Можем говорить свободнее, да и, думаю, на часть из ваших вопросов способен ответить и я, – ответил ему.

– Благодарю! Всё дело в том, что мы больше роднились с соседями, чем с соплеменниками из рыцарей ночи, преображение в нашей семье тоже проходит несколько… тяжелее. А Видана хоть и имеет в предках остроухих, но родство у неё не самое близкое. Не нужно ли нам найти ещё кого-то, дабы преображение Снежане и Виде далось легче? И не возникнет ли каких-нибудь сложностей? Мы подходим друг другу и знакомы давно, но не хотелось бы чтобы всё сорвалось, когда подойдёт наша очередь, – пояснил Лад.

– Я могу посмотреть, причём прямо сейчас. Это не составит особой сложности и не займёт много времени. Думаю, вы и сами догадываетесь откуда появился Ритуал Слияния, – ответил я.

– Если это не составит Вам труда. Буду благодарен и чем мы можем… – начал было он, но я мягко прервал его жестом, давая понять, мол, пустяки и пояснил:

– Для меня сие несложно, просто ослабьте чуть скрыт, дабы не перегружать ваши защитные амулеты. И можете дать мне руку, так будет проще, с девушками сложности вряд ли возникнут.

– Да-да, сейчас.

Обследование не заняло много времени и выдало довольно интересный результат. В плане статистики… Особых сложностей для них самих не предвиделось, так – мелкие частности. В предках у Лада числились не только рыцари ночи и, соответственно, Драконы Крови, но и, скажем так, одно из Племён магов крови времён прошлой магической эпохи. Причислять ли их к вампирам или же нет – сказать трудно, но именно их наследие всё и усложнило. А там и без того всё непросто.

Открытие интересное, но надо их успокоить. Тем паче, греет душу то, что Лад вполне искренне переживал за обеих девушек, а в случае с Виданой, похоже, просто ждал, когда она дозреет, а не просто подбирал хоть кого-то с кровью остроухих в жилах.

– Можете не переживать – всё должно пройти как надо. По крайней мере, тягостей в сравнении с остальными не прибавится. Из особенностей, разве что чуть ярче, нежели у остальных, усилится сродство с рыцарями ночи и дольше да тщательнее придётся делать упражнения на развитие Силы. Впрочем, польза от них велика и наверняка вас порадует. Преображение будет крепко завязано на вхождение в Род, зато превратится в просто длительную спячку без особых тягот. Восприятие Силы и Духа усилится, потихоньку приближаясь к тому, что дают наши артефактные венцы… – с лёгким намёком и улыбкой кивнул я Снежане.

– Об этом нам говорили – помолвка была с вхождением в Род и тайны теперь общие, – пояснил Лад.

– Это хорошо. Оную тайну хорошо бы сохранить до поры до времени, дабы волнения окружающих не мешали становлению, – покивал я.

– Понимаем и будем её блюсти, – очень серьёзно ответили собеседники.

Далее беседа перешла в более повседневное русло, а после и вовсе закруглилась у столика с напитками, от которого мы отправились в новый поход по залу.

***

Свести с нами общение, судя по исходящим эмоциям, желало несколько групп, но мы сами выбрали в собеседницы Джи и Дзин. Девушки тоже к тому времени освободились, и, думается мне, поговорить с ними стоило.

Джи и Дзин прибыли сюда с братьями и их семьями, но на этом званном вечере они держались от них чуть-чуть на особицу. Да, это несколько противоречило части традиций, но в то же время вполне соотносилось с нравами, принятыми в этой части Руси. Сложно, видать, им приходится вдали от привычного окружения.

Поприветствовали друг друга, слово за слово, и вот уже беседа пошла своим чередом:

– Мы недавно связывались с отцом и матерями. Их приезд отложен до окончания зимних празднеств Водосила. У родни матерей до этого времени всё равно ожидается немало забот, – как бы между прочим обмолвилась Джи.

– Для общения с Вождями Великого Леса это тоже будет более подходящим временем, – с кивком ответил я.

– Мы встретили недавно Руду и Гориславу, побеседовали. Они сообщили, что вскоре присоединятся к занятиям, а пока сдают зачёты за прошлый год. Замужество им явно в радость, правда, Руда… Впрочем, это уже не наше дело, – чуть невпопад высказалась Дзин, причём оная оговорка, похоже, не была наигранной.

– Не переживайте за неё, тут просто сказалась личная особенность при вхождении в Род. Всё у неё хорошо, – заверил я.

– Если не тайна, подобное часто случается? И как проходит? Просто вдруг кто-то из нашей семьи решит сойтись с кем-то из рыцарей ночи… – уточнила Дзин, старательно скрывая волнение.

«Хм, они надумали «навести мосты» с рыцарями ночи? Совсем неуверен, что смогу потянуть изменения Ритуала Слияния с учётом их особенностей…» – взволнованно подумал я, но времени на раздумья маловато – пришлось отвечать обтекаемо:

– По-разному. По большей части, всё зависит от совместимости естества, и чутьё должно подсказать, есть ли смысл сходиться… – ответил я девушкам.

– Понимаем… – задумчиво выдали девушки.

– Просто учитывайте это при переговорах. Рыцари ночи чтут сочетание духа, тела и разума, посему, их ответ будет опираться не только на уважение к вашей семье, но и на это, – сдобрил пояснение лёгким намёком.

– Наша семья тоже соблюдает оное правило, а после недавнего, и подавно уделяет ему пристальное внимание, – всё так же чуть отстранённо-задумчиво заявили девушки.

– Ещё стоит учитывать сближение с Великолесьем – браков ныне заключается много, и очередь из сватов может оказаться велика, – упомянул я очевидное, но тем не менее вполне способное внести долю раздоров, обстоятельство.

– Мы это понимаем, – вежливо кивнули девушки.

Далее беседа перешла в просто дежурный светский трёп, мысли же девушек гуляли в каких-то иных сферах. Может, они и сами положили на кого-то глаз? Как ни крути, а какого-либо серьёзного сближения меж нами не заметно, и они это прекрасно понимают…

***

Очередная беседа неожиданно случилась с Генриеттой и Асбьёрном. Причём норвежец отвечал за вступительный трёп, а дочь народа цвергов выражала несколько неожиданные интересы своей родни:

– Князь, а могу ли я справиться у вас о том, как правильнее нам свести общение с народом рыцарей ночи? Всё-таки мы слишком мало знаем о них и их нравах – не хотелось бы допустить из-за оного какую-нибудь серьёзную ошибку… Да, мы отучились некоторое время вместе, но сомневаюсь, что узнали за него достаточно.

– Довольно… сложный на самом-то деле вопрос, боярыня. Особенностей у каждого Племени уйма, и в разных Кланах они могут дополнительно разниться. А ещё нужно хорошо знать то, в чём у вас имеются серьёзные отличия, чего без достаточно хорошего знания вашего народа сделать не выйдет. Моё общение с цвергами до сего дня ограничивалось вами, вашими соплеменниками, прибывшими в Невскую, и теми, кого мы встретили в Твангесте. Сомневаюсь, что оного достаточно, дабы слыть знатоком подгорного племени, – с лёгкой улыбкой ответил я, прокручивая в голове возможные варианты развития событий. Даже провидческий транс задействовал, чтобы не ославиться, только вот он неглубок, а у цвергов имеется защита.

– Понимаю… А хоть какую-нибудь зацепку или то, с чего лучше начать, не подкинете, если не трудно? – уточнила она.

– А знаете, есть одна дельная мысль! В книгохранилище Невской имеется отличная подборка книг как раз для иностранцев. В ней подробно описаны нравы, собраны предостережения от возможных каверзных случаев при общении с теми или иными племенами. Подборки собраны так, чтобы доходчиво описать всех, с кем иноземный студиоз мог ранее не сталкиваться. Есть среди них и описания рыцарей ночи, подробная летопись их жизни на Руси, особенности ведения с ними дел… Даже имеется описание недавнего переселения и заключения союза. Вам должны были рассказывать об этом при поступлении и давать список книг, однако есть и расширенная сборка, справиться о коей можно у хранителей, – выложил я первое удобоваримое решение, что смог найти.

– Не думала об этой возможности… – озадаченно протянула Генриетта.

«Правильно! Пусть грызут гранит науки в книгохранилище. А то ишь чего! Нашли, понимаешь ли, как разом упростить себе дело, да ещё сделать тебя своеобразным посредником!» – выдала Пелагея.

«Ага! Эм… Это что получается? Если кто-то из их подгорного племени сойдётся с кем-то из рыцарей ночи, то помимо старшей и младшей ветви Драконов Лесной Крови, может появиться ветвь с приставкой цверг?!» – выдала Нега.

«Соперничества боишься? На Паву-то вон как временами дуешься…» – поддела её Ладна.

«Сама ты… Вот же ж злоязыкая Дылда мне в сёстры-то досталась! Жаль Пава не в тебя ростом пошла…» – неподдельно возмутилась Нежка.

«Может, она ещё подрастет!» – весело выдала Тайка.

«Хорошо бы!» – Нежка.

«С меня не убудет!» – невозмутимо хмыкнула Ладна.

«Только забот с подгонкой Ритуала Слияния ещё и под них мне и не хватало…» – подумал тем временем я.

Тем временем беседа продолжилась. Генриетта явно слегка досадовала, что не догадалась проверить книгохранилище, а врать о том, что ничего там не нашла, опасалась. Асбьёрн же заявил:

– Хм, думаю, мне тоже стоит туда наведаться и изучить всё касаемо беролаков Руси и перспектив становления нашего будущего Клана, а то и целого Племени белых оборотней-беролаков! О Беровых я наслышан, о Большовых – тоже. Да и знакомство свели во время таёжного выхода, но они на прочих смотрят чуть свысока… Медоедовых, с юга Каменного Пояса, тоже знаю. Они, правда… Впрочем, ладно! – осёкся норвежец, похоже, чуть было в свою очередь не упрекнув южных собратьев в малом росте.

Я же едва не предложил ему пополнить семью нашими холостыми однокурсницами. Так сказать, для скорейшего прироста численности… Ну а что? Меня же очень многие просили посодействовать в сватовстве, а тут такой амбициозный оборотень с активной жизненной позицией и далеко идущими планами!

– Кстати! Вам ведь обоим есть с кем посоветоваться прямо по ходу чтения. Твои жёны, Асбьёрн, из Каменевых, они всяко кое-что да знают и о беролаках Руси, и о рыцарях ночи, – добавил я.

– Это-то да, но вряд ли столько же, сколько Вы. Но начать лучше с книгохранилища, да… – вздохнула Генриетта.

– Ну, что касается беролаков, я хоть и осведомлён о них в большей степени, нежели о цвергах, но не сказать, что знаю прямо-таки много. Зато скучно вам не будет! – с ободряющей улыбкой ответил я.

Но вот и эта наша беседа завершилась. Нас ждали новые собеседницы, подкараулившие у стола, уставленного напитками и лёгкими закусками. Ими оказались Абэба, Сеналат и Сбира в компании с посланницами от Земли Чудовищ – Аяной и Тарой.

«Ох! Что сейчас будет-то…» – весело-удивлённо выдала Тайка.

Девушки оправдали ожидания, и после вступительной части выдали:

– Мы хотим Вас поблагодарить! Сосватанный вами нам в мужья Креслав Рубежный – дал своё предварительное согласие. Сейчас идут поиски девы из рыцарей ночи, дабы скреплённый союз был полнее… – торжественно заявила Абэба.

– Мы от лица наших соплеменников также выражаем восхищение вашей мудростью и прозорливостью! – добавила Аяна.

«А я-то как восхищён! Шутканул да внезапно угодил в точку!» – подумал тем временем я.

«Матёрый же ты сват, Злат! Стоит тебе лишь пальцем ткнуть, и даже столь заядлый холостяк, как наш дядя Креслав, обзаводится таким большим да диковинным цветником!» – весело выдала по мыслеречи Нега.

«Чудо, просто чудо!» – ошарашено выдала Беляна.

«Не то слово!» – весело поддержала Тайка.

«Бедный Асбьёрн…» – весело добавила Пава.

«А он-то тут при чём?!» – выдал дружный женский хор.

«А про него Злат тоже шутил, и не раз!» – веско выдала Пава.

«Харе шутить! Я ведь не сдержусь, а со стороны это будет выглядеть странно!» – заявил я, и перешёл к беседе со смуглянками.

– Рад за вас и за Креслава. Предупредите, когда соберётесь проводить ритуал с принятием Даров друг друга. Возможно, получится его немного дополнить… – ответил я тёмным эльфийкам, сделав пометку поскорее разобраться с новой порцией Эликсира Слияния.

– Конечно! – вежливо кивнули девушки.

По окончании беседы наступило время перекуса. Мы дружно собрались за столом, решив немного обсудить случившееся.

– Они будто бы сговорились! – заметила Соколинка.

– Тут, скорее уж, дело в меньшей требовательности к невестам у рыцарей ночи. А цверги, судя по всему, польстились на развитый талант истинного целителя и особо тонкое восприятие, – заметила Адрианна.

– Может быть… С венцами то у них не вышло, – покивала в ответ на её слова Беляна.

– Сегодня день отважных влюблённых, – хихикнула Пава, добавив: – Ну, почти. Колеблющихся тоже ведь хватает.

– Надо подкрепиться. Вечер обещает быть томным… – выдал я.

– Зато завтра на рыбалку! – подбодрила меня Соколинка.

– И по морю пройтись можно – до самых рыбных мест, – добавила Пава.

– Полегчало… – хмыкнул я.

Глава одиннадцатая. Маленькие праздники и учебные будни

Рассвет выходного дня мы встречали на борту нашей шхуны, на которой дошли до подходящей для лова отмели. Радка и подросший Сумрак вольготно развалились на палубе, а Боцман с Мурой и Фырой оккупировали смотровое гнездо на мачте… Вскоре в море были заброшены снасти и несколько больших краболовок.

Краболовки у нас и впрямь здоровенные, купленные у местных, потому как крабы здесь тоже великанские, заметно превосходящие размерами и мощью даже дальневосточных. В абы какую ловушку они не влезут, да и разворотить слишком уж хлипкую конструкцию запросто могут. Вот и пользовались снастью, созданной и проверенной местными. Загрузили приманку, закрепили трос и в воду. После чего взялись за удочки.

Солнце поднималось от горизонта, плескались волны о борт шхуны, а в душе растекалось спокойное счастье. Заботы отступили куда-то на задний план, вокруг только близкие и хочется тихо наслаждаться моментом. Красота! Даже не так уж и важно будет ли клёв…

Похоже, морские обитатели возмутились этой моей непозволительной для рыбака мыслью, и самоотверженно решили доказать всю важность размеров улова! Ну, или просто косяк подошёл… Леску дёрнула поклёвка и после подсечки по ней передалось трепыхание угодившей на крючок рыбы. Клевала местная треска и изредка сельдь. Ловили мы на блесну, закинув заодно несколько донок. Рыба попадалась не особо-то крупная, но зато ловилась она бодро. Улов получился приличный. Надо будет часть раздать в виде гостинцев. На донки даже попалось несколько камбал.

Наловившись вдоволь, подняли паруса и понеслись по морю вдаль. Мы не ставили себе какой-либо цели, просто хотелось движения, волн, морского ветра, от которых на душе разливалось удивительное чувство свободы. Насладившись морскими пейзажами, утащил девчонок в каюту – если получать удовольствие, то на полную!

***

Выходной пролетел незаметно и понеслись учебные будни. Заявление на курсовой прожект с созданием мастерской химеровода полностью согласовали. Чую, этапы строительства вновь превратятся в своеобразное представление.

На показы будут ходить не только наставники, но и все наши одногруппники. Если бы не переправка на место строительства порталом, то и весь курс постарались бы пару-тройку раз привести. Хотя своеобразная предварительная презентация и итоговая защита проекта перед всем курсом всё же будут, но там представим именно проект – строительную документацию с пояснениями, за исключением секретной части.

***

Новость о новой затее распространилась быстро и вызвала неподдельное оживление. Правда, спустя некоторое время, большая часть однокурсников поумерила восторги. Гречанки и часть прочих однокурсниц быстро смекнули, что тема-то – не их профиля. Гости из Эфиопии излучали среднюю заинтересованность, ведь с некрохимерами дела обстоят чуть иначе. Вот цверги явно заинтересовались. Мастерская-то у нас подземная. А ещё они с недавних пор неровно дышат к химероводству.

На первом этапе мы показали общую идею и выделили основные проблемы, кои нам предстоит решить. Проект-то был полностью готов, но порядок стоит блюсти. Опять же усваивается всё гораздо лучше.

Ксения Петросова просто засыпала уточняющими вопросами по ходу нашего рассказа в рамках учебной группы. Один из них, похоже, подспудно гложил многих, хотя ответ лежал на поверхности:

– Князь, а, почему, имея возможность открывать порталы, вы оставили выход на поверхность, пусть и обеспечив его хитрым сочетанием поочерёдно открывающихся врат и множественных защитных зачарований?

– По целому ряду причин. Во-первых, сей прожект показан нами открыто, а способности к созданию пространственных переходов есть не у всех. Во-вторых, именно в этом питомнике будет разводиться живность, относительно безопасная и не способная пережить зимнюю пору. В ином случае, действительно, был бы уместнее портал. В-третьих, таких питомников мы хотим создать несколько и рутинную часть дел, после его запуска примут на себя служители…

– Действительно, ежедневно заниматься их переправкой было бы нудно и отвлекало от иных дел, – протянула Ксения. – А, если не тайна, кого собираетесь разводить?

– Скажем так, это не совсем тайна. Мы хотим показать плоды наших трудов чуть позже да в полной красе, когда из них будет получен пример конечного изделия… – с улыбкой ответил я, добавив, подпустив «тумана»: – Живность во многом похожая на уже существующую, но то, что с неё получают отличается несколько особыми свойствами…

– Уже вовсю терзаюсь любопытством! – с улыбкой ответила Ксения.

– Наберитесь терпения – результат требует времени, – хмыкнул я.

Любопытство, похоже, терзало не только Петросову. Вариантов химер в этом мире создано множество и большинство в основном несут ту или иную пользу. Чаще всего весьма утилитарную, вписанную в хозяйство. Это в книжках моего старого мира всё больше уделялось внимание всяким стахолюдным чудищам, реальность же этого всё больше тяготела к практичности. Впрочем, чудища тут тоже попадались, пусть и не столь часто.

***

Далее взялись за создание помещений с подводкой защищённых от проникновения воздуховодов, водопровода, каналов, отводящих сточные воды и отстойников, обустройства основного и запасных проходов с системой шлюзов. Закладывалось всё с запасом, в том числе и прочности, дабы подземный питомник стал подобием полноценного убежища.

Пусть питомнику для разведения шелковичных червей оное вроде бы не требуется, да и для пауков со скорпионами или нелетающими птицами-великанами будет, казалось бы, излишним, но я решил сразу заложить возможность двойного применения и пригодность для содержания действительно опасных химер.

На этапе закладки, проходившем через несколько недель после представления прожекта, тоже присутствовали наши одногруппники. Наблюдали за строительством они из своеобразного тамбура, созданного заранее. Своды помещений и проходов создавались и после укреплялись с помощью чар. Такими же, как те, что использовались нами на Земле Чудовищ, но куда более совершенными. Для демонстрации использовалась динамичная иллюзия, полностью отражающая все детали. Впрочем, многие наши одногруппники обладали достаточно отточенным чутьём и сродством к Тверди, дабы следить за строительством с помощью своей Силы.

Ксения Петросова излучала просто море эмоций, ведь зодчество было ей отнюдь не чуждо. Генриетта, перешедшая в нашу группу после замужества, вообще оторопела от нахлынувших на неё ощущений. Ведь то, что она наблюдала в их племени считалось доступным лишь избранным из цвергов. И то, как выяснилось, не в полной мере… Да, девушка недавно узнала об искусных ведунах Каменного Пояса, о могучих магах Тверди из Индии, наслушалась всякого разного о Полозовых, но одно дело – знать, а другое – видеть и чувствовать собственной Силой!

Пусть сродство с этой гранью Силы у меня не самое яркое, но учитывая общий потенциал, впечатления у наблюдателей получаются весьма яркие. Камень, на глазах формирующий стены и своды, преображался. В его структуру вкладывались чары и линии Силы. Сам он приобретал лучшие свойства… И всё это происходило здесь и сейчас, поражая своей скоростью и мощью чар.

В довершении, создавая в кристалле трёхмерную модель будущей мастерской химеровода и питомника, мы не поскупились, уделив внимание отделке. Камень всё равно примет ту форму, которую ему зададут, так почему бы не украсить стены барельефами с видами Великолесья и соответствующей обережной резьбой по камню, а не оставлять их скучными? Удобство уборки? Учитывая то, как она будет проводиться, отделка ей вряд ли помешает, а вот порадовать глаз и настроить на хороший лад – вполне способна. Ну и дополнительная практика нам точно не помешает.

– Как в древних преданиях о властителях гор!.. – выдала переполненная чувствами Генриетта.

– Что, простите? – уточнил я, чуя очередной подвох.

– Сказания нашего племени. В них повествуется об обладателях великой Силы, способных, походя, преображать не только горы, но и камень их слагающий, превращая его в нечто иное, вкладывая тончайшие и сильнейшие чары в саму его суть… Превращая почти бросовую породу в самоцветы чуть ли не высшего качества. Творя всё это легко и непринуждённо, – благоговейно ответила девушка.

– В нашем случае, дело в уровне развития Силы и особенностях драконьего Племени. У нас своё – особенное сродство со стихией Тверди… – добавив в интонации порцию эдакой беззаботности, ответил я.

– А ведь про великолепные самоцветы, выращенные вами для венцов, мы слышали… – продолжила на своей волне девушка.

– В тех сказаниях упоминалось наше Племя оборотней? – решил я пойти ва-банк.

– Вроде бы, нет… – протянула Генриетта.

– Вот! Вряд ли бы летописцы подобное пропустили бы… – хмыкнул я.

«Фух! Хоть тут проскочили!» – подумал я.

– Но в одном из сказаний упоминался Земляной Змей – властитель подгорных глубин, повелитель руд, творец самоцветов… – нежданно выдала девушка.

– Ну, на Руси похожие сказания тоже присутствуют, но повествуется в них о вполне известной личности. Вам о нём рассказывали на особом занятии для иностранцев… – на этих словах, вышедшие на занятия Руда с Гориславой, дружно хмыкнули, я же как можно более невозмутимо продолжил: – Кстати, некоторые чародеи из народа нагов Индии так же обладают выдающимся сродством с Твердью. Да и не только нагов!

– Племени моих предков стоило гораздо пристальнее следить за окружающим миром… – задумчиво выдала погружённая в размышления Генриетта.

– А у нас ходили легенды о подгорных Фейри и Альвах! И в Исландии вроде бы проживает сразу несколько Племён низкорослых подгорных альвов. Да, точно! Их изображения на той выставке показывали… У них ещё уши очень уж длиннющие, а не такие как у наших снежных из Бергена или жителей Великолесья, – хмыкнул Асбьёрн, желая перетянуть на себя внимание жены.

– Каких ещё подгорных альвов?! Да ещё низкорослых! Почему ты мне о них ничего не рассказывал! – вскинулась девушка.

– Так ты и не спрашивала, и на выставке той была… К тому же они не похожи на ваших соплеменников, ну, кроме как ростом. И от привычных альвов они заметно отличаются. Я о них и знаю-то только потому, что несколько купцов из дальней родни разок-другой в год ходят из Бергена в Эдинбург, а после в Исландию с товарами, – пожав плечами, ответил беролак.

– Сколько же вокруг всего… – оторопело выдала девушка цверг.

– На Южной Земле Заката обитает ещё несколько племён, издревле славящихся магами Тверди. Правда, они весьма нелюдимы, – добавил я «до кучи».

– Н-да… – вымолвила со вздохом Генриетта.

«Похоже, дело ещё и в том, что у цвергов серьёзной препоной для развития служит недостаточная развитость Силы Жизни. Иножизнь и развитие Духа отчасти выручает, давая избранным из них достичь первой ступени архимага Тверди, но вот дальше… И с пропускной способностью из-за этого тоже, скорее всего, имеются сложности» – выдала по мыслеречи своё виденье ситуации, Тайка.

«Может быть…» – согласился я.

Наш показ, в результате породил несколько волн слухов и обсуждений, как нас самих, так и затронутых тем в целом. Эх! А ведь это только начало – впереди предстоит множество мелких зачарований помещений и оборудование мастерской с питомником…

***

Ещё одной значимой вехой стало проведение первого открытого занятия этого учебного года по исцелению нежити. Знаменательным оно получилось из-за своей массовости и проведения в новеньком анатомическом театре. Местное название ему ещё придумывают, и споры в академической среде идут весьма жаркие! Самое удачное на сегодняшний день – «выставка естества» или «выставка-мастерская естественного искусства», но прения пока продолжаются. Как ни крути, а создали выдающееся новшество, и назвать его потребно по-своему, дабы оставить тем самым заметный след в истории. Но и тянуть нельзя – иначе ведь опередят!

Новое помещение внушало. Помимо сцены в виде ступенчатой пирамиды на несколько уровней, можно было дооборудовать и зрительские трибуны, дополнив их операционными столами. Ведь во второй части занятий зрители могли по горячим следам повторить всё увиденное при создании уже своих химер, закрепив практикой полученные знания. А ещё создатели живых химер старательно подбивали нас на расширение практики.

Сами-то они тоже начали вести свои открытые занятия, но со зрелищностью на них всё обстояло заметно скромней. Самое же забавное – они вовсю «посыпали голову пеплом» из-за того, что не догадались ещё в прошлом году перевести практические занятия нашей группы в открытые. Там ведь и мамонтята были, и бизоны, и даже выведенная на занятиях растительность, на самом-то деле, была более чем примечательной.

Если мамонтята с бизонами удивляли, то более скромная, на первый взгляд, растительность, до сих пор бередит воображение зельеваров в качестве ингредиента самых разных зелий!

– Это уж точно! – хмыкнула Беляна, когда речь зашла о выведенных нами травах.

– Ага. Даже ко мне уже несколько раз обращались с вопросом, а не собираемся ли мы продавать часть полученного урожая. Заметили, видать, что я веду часть семейных дел, – поддержала её Адрианна.

– Теперь вновь начнут. Про питомник-то слухи уже успели разлететься, а значит, только вопрос времени, когда зельевары спохватятся и спросят про вожделенные делянки с травами и виды на урожай, – хмыкнула Ладна.

– Можно в Домене высадить все выведенные нами травки с прицелом на то, чтобы те росли в Драконьем Лесу как дикоросы. Я покажу подходящие места – стала с некоторых пор чувствовать и такое… Только вот на сторону их лучше бы потом не продавать, – задумчиво протянула Пава.

– Покажешь-покажешь! Тут и польза, и разнообразие, – ответил ей я.

– Хорошо! – довольно кивнула наша драконья фея.

Само же открытое занятие прошло в атмосфере здорового энтузиазма. Египетской нежити было много, случаи были похожие, но отличалась сложность воздействия. У кого-то слабенькие, у кого – посильнее. Нам для исцеления досталась нежить магистерского уровня.

Если сравнивать с более привычными для Руси упырями, то такие, либо сразу вполне разумны и договороспособны, или могут сравниться с весьма серьёзным бедствием… Впрочем, сейчас у нас иные заботы – нужно подготовить эту толпу к будущим процедурам. Кому-то из выступающих целителей оное действительно нужно, а Крет с Ренэтус лучше пока просто не палиться своими талантами на полную катушку. И без того Мелиса Де Арамитс как-то уж больно подозрительно косится на наших клыкастых друзей…

Вот ведь тоже – девушка-загадка. Кто её подослал до сих пор не ясно. На кой – тоже. И ведь не за нами она следить прибыла, а судя по всему, пыталась использовать оное как прикрытие! Странноватый, честно говоря, выбор, учитывая усиленное внимание к каждому поступившему на наш поток и даже крыло.

Все следящие за ней наблюдатели, зафиксировали лишь кропотливый сбор слухов да долгие заседания в читальне при книгохранилище. Даже переполох случился, из-за того, что заподозрили попадание в общий доступ каких-то важных тайн. Проверили – всё в порядке… До сих пор разведка дружно затылки чешет.

Ещё девица собирает сведения по переселению на Русь тех или иных сообществ магов-иностранцев. Вроде бы весьма важные данные, но и они находятся в общем доступе и более того – выставлены как наглядный пример. Надо будет с Тринадцатым на её счёт поговорить, а то получится, как с тем испытанием…

Может, заодно узнаю, чего это она столь бурно отреагировала на мои слова по поводу тонких правок в энергетике нежити. Ведь эта тема затрагивалась уже не раз, да, считай, что на каждом занятии о ней говорилось в том или ином виде. Чем сегодняшнее-то отличается? Тем, что я рассказывал о возможности изменить жажду плоти и крови с поглощением сил живых существ? Так с обузданием оного и волевое усилие вполне себе справляется…

Это, можно сказать, своего рода мерило адекватности! Если нежить способна довольствоваться просто пищей животного происхождения и удерживаться от поедания более сытных разумных, то с ней можно договориться. Это – основа! Мы же просто дополнили рацион нежити иными продуктами, повысив производительность поглощения из пищи полезных веществ и энергий. Вегетарианцем она от этого не стала, скорее уж более всеядной и спокойной. Или же всё дело в приведённой Снежаной нежити? Так и это уже не первый случай…

«А может, причина в том, что оное взято мною из Ритуала Слияния и подобным образом можно корректировать очень и очень многое? Даже искусственно развивать и изменять Силу… Ой-ёй!»

«Можно-то можно, но похожее делали и раньше – вспомнить хоть возвращение к жизни, или создание химероидного тела для души! Просто, там сложностей много вылезает и исправить их довольно трудно. Это драконам подобное легче даётся» – протелепатировала Ладна.

«Всё это больше касается застарелых изменений, а в случае свежих чаще страдает уровень развития Силы и её граней. Зато может появиться сильное сродство с Жизнью, Иножизнью да Астралом. А это отнюдь немало!» – заметила Белянка.

«По-моему, Мелиса обратила внимание на сходство с высокоразвитым Метаморфизмом в изменении собственной духовной составляющей…» – протянула Тая.

«Про то, что многие из учащихся на нашем потоке в той или иной степени владеют изменением себя, она точно знала. Про это даже на вводной лекции для чужеземцев говорят, рассказывая об оборотнях, рыцарях ночи, остроухих…» – буркнула Нега.

«Может, раньше плохо слушала? Хотя это вряд ли, учитывая то, чем она постоянно занята в читальне… Странная она!» – заключила Адрианна.

«Вернулись к тому, с чего начинали» – хмыкнул я.

Так или иначе, но нас постепенно затянула в себя учёба, прерываемая выходными, в которые мы переправляли Шакти с Чарой в Великолесье, а сами либо наведывались на один из наших островков, либо шустрили, разбираясь с делами в Домене, либо пополняли склады наших лавок в Невской и при Школе Драконьего Бора.

Лавки в этом году пополнились и новым товаром – механическими часами с самовзводом и боем. Зачарований на них было самую малость – только на прочность и то не на всех, а лишь у вариантов с металлическими браслетами. Производил часы станок-артефакт. Собрал я его, проверяя на деле, полученные в Колыбели знания. Часы выпускались в корпусах из разных металлов, и в нескольких вариациях как карманных, так и наручных. Причём и те и другие выполнялись как массивными, так и в более лёгком, изысканном исполнении.

К тому же, корпуса позволяли нанести на них дополнительную гравировку и даже зачаровать те по собственному желанию, что давало простор для проявления индивидуальности. Многие маги и сами обладают неплохим чувством времени, но есть надежда, что и им наши хронометры глянутся. А коли нет, найдутся желающие из неодарённых.

Впрочем, некоторые надежды на успех имеются – достаточно было видеть выражение лиц цвергов, когда они впервые узрели сей чудо-механизм и его описание, выставленные на витрине нашей лавки! Если торговля пойдёт, выпустим в продажу настенные часы, образцом для которых выступит морской хронометр с найденного нами гидросамолёта. Надо будет добавить в механизм настенных часов бой, кукушку или, к примеру, кукарекующего петуха…

Уделили внимание и созданию артефактных купален, выполнив как заказ на этот год, так и на следующий, дабы не отвлекаться на него позже. Много чего успели переделать, дабы иметь достойный повод не мешать сближению Чары и Шакти с Ярославом…

***

Ещё одним по-своему знаменательным событием стало обзаведение собственными деньгами. В прямом смысле слова. Мы ведь одно из княжеств, имеющих право чеканить свою монету… Вообще я об оной возможности попросту забыл. О ней говорили, когда передавали нам во владение Имброс, удостоив заодно княжеским достоинством, но там помимо оного обсуждались и более насущные дела. После мы отправились путешествовать, закрутилось-завертелось… И я просто на просто забыл об этом. А вот недавно мне напомнили.

Разбирая письма, забранные из ямской службы, я наткнулся средь них на послание Большой Боярской Думы. В нём сообщалось всё, что касалось нас, как Среднего боярского Рода: сбор в казну, который с нас не взяли в связи с налоговыми преференциями, оповещения о грядущих заседаниях и голосованиях… Много там всего было, в том числе и напоминание о возможности чеканки своих монет, с условием предварительной регистрации образцов в казначействе.

Для чего это напоминание? Взятие нами Цитадели Чистых ни для кого не секрет, как и то, что орденцы владели весьма приличной кубышкой. Денежную массу царству требуется пополнять, а в связи с усилившейся внешней торговлей тут важен любой дополнительный источник денег. А ещё деньги в этом мире имеют реальную стоимость и из бумаги их не напечатаешь. Даже обеспеченные драгметаллами вексели имеют ограниченное хождение, потому как сегодня по нему есть кому платить звонкой монетой, а вот завтра-послезавтра – уже не факт. Тех же «чистых» вспомнить…

Если же мы отчеканим свою монету, ей надо будет дать ход, выпустив определённым тиражом. Следовательно, денежная масса пополнится. Мысль платить жалование нашим лавочникам и наставникам в школе Драконьего Бора собственной монетой мне понравилась. Как-никак, а нумизматика – одно из моих давних увлечений, пусть и чуть задвинутое с некоторых пор на задний план. Вот и пригодится.

Мудрить с номиналом особо не стал, взяв за основу самые распространённые на Руси, разве что решил изощриться с выпуском монеты самого большого достоинства из двух металлов – золота и платины. Да так, чтобы её стоимость делилась на эти металлы поровну. В остальном же больше внимания уделил оформлению.

На аверсе у неё красовался наш герб с названием княжества, на реверсе – номинал с изображением нашего замка и схематичными рельефными картами наших самых крупных владений в этом мире: Восточного Имброса, Драконьей Скалы, и куса владений в Индии. Гурт обзавёлся описанием номинала в виде долей драгоценного металла, содержавшегося в монете.

Монета в один золотой имела только герб и карту Восточного Имброса с изображением замка, как символ того, с чем мы вошли в состав княжеств Руси. Ну и номинал по гурту. А мелочь могла похвастаться лишь гербом и изображением замка. Чеканилась она из сплава, тоже способного принимать в себя чары, но того, что заметно дешевле золота или платины. Кстати, за счёт данного свойства монет, их было сложно подделать. Обладатели Силы попросту чуяли, что попало им в руки.

На волне вдохновения зачаровал станки для чеканки, в которые загружаешь слиток, а на выходе получаешь готовые монеты. Выпустил первые партии и лично доставил их в казначейство на утверждение. Монеты приняли, предварительно одобрили, но в ход их можно будет пускать лишь с нового года, когда выйдет «Казначейский Вестник» с их описанием. Что же, до весны отчеканю монет для покрытия всех основных расходов на следующий год.

– Многие, дорвавшись до права обзавестись собственным монетным двором чеканят на монетах своё изображение, – вымолвила, пытливо смотря на меня, Пелагея.

– Была у меня и такая мысль… Думал даже над изображением в драконьем облике да о выпуске особых монет с изображением каждой из вас. В том мире такие назывались юбилейными. Но мне эта мысль показалась спорной, и я её отложил, – хмыкнул я.

– Хм… Мне вот – тоже и хочется, и колется, – протянула огневолосая соблазнительница, хлестнув себя хвостиком от избытка чувств.

– Ага, оно-то, с одной стороны, лестно, но с другой, отождествлять себя в умах окружающих с монетой того или иного достоинства как-то… – весело ухмыляясь и задорно сверкая глазками, выдала Нега.

– Вот-вот! – оскалилась в ответ Пелка.

– Потому и не стал. Мне хочется сделать вам приятное, но без таких вот вывертов, – подтвердил я причину своих метаний.

– Лучше картину написать, – хмыкнула Беляна.

***

Важным заделом на будущее стал запуск выращивания в Местах Силы новых кристаллов-накопителей повышенной вместимости. От строительства ультимативного аргумента на случай противостояния с кем-либо я так и не отказался, просто решил отложить сию затею до того времени, как полностью подтяну все знания, создав гармоничную базу. В этом случае можно будет сотворить нечто поистине совершенное! По крайней мере, для того уровня Силы, которого достигну к тому времени.

– А что это будет?! – неподдельно заинтересовалась Нежка.

– О! Затея родилась после того, как впервые увидел «касатку», но от идеи строить именно подводный корабль я довольно быстро отказался – хотелось создать нечто универсальное или около того. И тут я вспомнил о воздухоплавании. В том мире строили корабли, внутренние полости которых наполняли лёгкими газами. Помните выделение водорода? – на этих моих словах девчонки кивнули, добавив:

– Да, ты ещё и про негорючий газ рассказывал, и про эти... Как их там? Дирижабли – во! – выпалила Нега.

– Вот! Совсем уж повторять те воздушные корабли я не хочу, а хочу получить настоящую воздушную крепость, способную летать быстро и бить сильно. Способную сесть как на суше, так и на море или погрузиться и воевать в его глубинах. Разве что о возможности выходить на ней в космос пока рановато думать… И то мелькает мыслишка и тут соломки подстелить, – хмыкнул я.

– А управляющий артефакт тоже будет? – пытливо уточнила Пава.

– Ну, тут я хотел уговорить тебя переставить свой – со шхуны, – ответил я.

– Привыкла я к шхуне... Но описание новой задумки мне нравится и надо расти над собой, – махнула рукой Пава. – Только хорошо бы, чтобы разница чувствовалась сразу!

– Постараемся… Все вместе! – заверил я.

В итоге заложили выращивание накопителей даже более вместительных, нежели прежние, потраченные на уничтожение антарктического стража. Места Силы тоже чуток прокачали, вспомнив заодно об обещанной Роговым помощи с уже их магическими источниками.

Давно ведь собирались, да всё как-то не до того было. Хвостовым с оным взялось помочь Золотое Пламя. Прокачивали потихоньку, тщательно следя за динамикой и воздействием на мировые потоки Силы. Развитие их пространственных Средоточий важно, но не хотелось бы чего учудить второпях. Впрочем, Наставник дал на это начинание добро, посоветовав лишь не переусердствовать и внимательно наблюдать за последствиями.

Пространственные карманы, созданные Роговыми и Хвостовыми, одновременно были очень схожи и в то же время заметно отличались от наших Доменов. Но это и не удивительно. Всё-таки это именно пространственная лакуна, а не новорожденная Вселенная. Хотя преобразить их всё же возможно, пусть достигнуть подобных высот получится ой как нескоро. Зато есть, куда стремиться, хе-хе…

За всеми этими заботами время неслось почти незаметно, будни перемежались выходными, часть из которых пришлось посвятить посещению Полозовых, часть заседаниям в Великом Лесу, и даже наведаться пару раз в Большую Боярскую Думу, дабы проголосовать за те или иные затеи государственного устройства… А ведь когда станем Старшим Родом-Кланом подобных заседаний сильно так прибавится, как и прочих забот. Тут ведь подход совсем иной.

Впрочем, это будет потом, а сейчас у нас как-то неожиданно настал конец осени и случилось одно очень знаменательное событие!

Глава двенадцатая. На перепутье жизненных путей

Мелиса Дэ Арамитс

Очутившись в своих покоях, девушка, пребывавшая в довольно взвинченном состоянии, плюхнулась на кровать, закрыла глаза и постаралась успокоиться да собраться с мыслями. Как только страсти внутри неё улеглись, она начала перебирать в памяти всё то, что ранее видела и слышала на открытых занятиях, и волнение из-за недавнего откровения, от оного перебора, лишь усилилось! Это что же получается? Каждый раз, всё было прямо у неё перед глазами, но она, судя по всему, просто не могла взглянуть на картину чуть шире?

«Надо успокоиться, разложить открывшееся по полочкам и связаться с отцом. Срочно!» – подумала она.

Спустя достаточно приличный отрезок времени, заполненный дотошным разбором воспоминаний и составлением подробного плана, она отправила отцу запрос, а чуть погодя вышла на связь:

– Здравствуй, отец! Сегодня я осознала нечто очень важное для нашего народа… По крайней мере, мне так кажется, – выпалила девушка, на которую вновь нахлынуло сильнейшее волнение.

– Здравствуй, дочь. Будь добра – успокойся и расскажи всё подробно, – потребовал отец, насторожённый необычным поведением обычно весьма выдержанной дочери.

– Да, отец. Сегодня было очередное открытое занятие по исцелению египетской нежити. В новом помещении, позволяющем проводить всё на более высоком уровне. Там много нововведений, но самое главное – практику по горячим следам теперь может позволить себе не только группа Дракона, но и все желающие с остального нашего потока и даже вольные слушатели. Одна из моих одногруппниц притащила на занятие постороннюю нежить. Подобное она уже проворачивала, но в этот раз у нежити ко всему прочему имелись достаточно большие сложности с тягой к плоти живых, в особенности – разумных… Она, впрочем, вполне держалась, но жажда перекусить окружающими на неё давила изрядно.

– И что? Нежить в итоге взбунтовалась прямо на занятии? – недоумённо уточнила иллюзия отца, показываемая хрустальным шаром.

– Нет, Дракон, проводя первичную подготовку к исцелению духа нежити, делая его более пластичным, обратил всеобщее внимание на данное обстоятельство и тут же наглядно показал, как оное можно исправить! Он снизил тягу, усилив тем самым самоконтроль, а потом перекроил всё остальное, сделав нежить почти всеядной! Она теперь способна не только вполне удовлетвориться обычной пищей животного происхождения, но и отчасти заменить её растительной, полученной с мест, облагороженных Силой! Ей теперь для пропитания проще в лес по грибы-ягоды да орешки с кореньями податься, выбивая заодно всяких чудищ. Причём дальше нежить будет развиваться именно в этом ключе! – выпалила девушка.

– Но ты ведь уже рассказывала, что египетская нежить, проводя дегустацию жрала всё подряд… – недоумённо вымолвил отец.

– Отец, Дракон, не просто вернул наслаждение от вкуса блюд, он на глубинном уровне перекроил естество по своему желанию! Включая грани Силы! – воскликнула девушка, выделив интонацией самое главное на её взгляд.

– Ты хочешь сказать… – ошеломлённо уточнил мужчина.

– Вполне возможно, рыцари ночи такие, какие они есть, именно благодаря дракону. Эту мою догадку подкрепляет и их особое отношение к нему, кое они старательно пытаются не выпячивать, но оно всё равно заметно. Может статься, он способен перекроить естество не только у них или у переродившихся в нежить, но и исправить основную беду нашего народа.

– Да ..…. я . . …… …….. …. …..! – очень витиевато и цветасто выразил обуревающие его чувства мужчина.

– А что они всё-таки учудили? – оторопело уточнила Мелиса, вычленив из отцовской брани основной посыл.

– Да… – набрал было новую порцию воздуха мужчина, но всё же сдержался и ответил вполне цензурно: – Точно не знаю, и это, наверное, даже хорошо… Но учудили они явно что-то очень серьёзное!

– Н-да… – протянула девушка.

– Не то слово! Получается, теперь на кону стоит не только срыв переселения и возможный конфликт с крайне могучей силой, но и потеря шанса на избавление от главной напасти нашего Племени… – с досадой выпалила демонстрируемая в хрустальном шаре иллюзия мужчины.

Злат с семьёй

Закрутившись с делами, мы почти не заметили, как потихоньку подошла к излёту осень, и приблизился первый зимний месяц. По правде говоря, мы и спохватились-то только благодаря тому, что вспомнили о подступившем сроке передачи заказанных нам купален. Напоминанием же послужила подслушанная краем уха беседа однокурсниц, сетовавших на дороговизну и весьма ограниченные объёмы выпуска наших артефактов… Как есть – завертелись!

Раздачу заказов решили начать с Чары и Шакти. Мы и без того постоянно увиливаем от участия в сватовстве их братьев, втихую толкая девушек в объятья Ярослава. Так хоть тут тянуть да увиливать не будем. Впрочем, они с некоторых пор не особо-то и возмущались. Не сказать, что бросились с головой в новые отношения, но девушки вовсю пытались разобраться в себе, своих желаниях и перспективах.

Пару раз мы всё же принимали участие в смотринах, дабы совсем уж открыто не пренебрегать сватьим делом, но как раз в такие моменты Чару с Шакти и одолевали самые могучие терзания… В общем было понятно, что душой и чувствами они уже с Ярославом, а вот разумом покамест колеблются. Причём в Чаре говорило некое чувство долга, а Шакти в основном терпела ради подруги и исподволь чего-то опасалась.

Когда утром выходного дня они прибыли дабы вновь отправиться в Великолесье, я сообщил им о полной готовности заказанных купален, в ответ же девушек прорвало откровением:

– Купальни – это хорошо, но… есть куда более важный разговор. Эх! Даже не знаю, что и сказать… Как сделать оное правильней… Мы ведь обе за вами ухлёстывали, князь. И даже стали с Шакти подругами на этой почве. Но потом Вы познакомили нас с Ярославом, его семьёй и… Не знаю, желали ли тем самым, свести нас с ним или же испытать тем самым наши чувства… Так или иначе, теперь нас обеих безудержно тянет стать жёнами Ярослава! – сбивчиво да невпопад заявила Чара.

– Да… – рассеяно добавила Шакти.

– Совет вам да любовь! Очень за вас рад, – с максимально доброжелательными интонациями и улыбкой заявил я.

– Ему ещё нужно победить меня в честном поединке при свидетелях… Дурацкий зарок! – выдавила Шакти.

– Родич наш не промах! Мы в него верим! – весело заявила Нежка, под кивки и ухмылки остальных.

***

Поместье Ярослава встретило нас не по-осеннему ясной, безветренной погодой. Морской воевода Великолесья, похоже, сразу почуял серьёзность и важность момента ещё до торжественного оглашения причины нашего прибытия, и вскоре мы готовились наблюдать за его поединком с Шакти.

Вот они вошли в круг. Чара дала отмашку… И спустя мгновение Шакти не только уткнулась лицом в арену, но Ярослав столь крепко её скрутил, что вырваться из его захвата у индианки вряд ли бы получилось. К тому же он так ловко подгадал с позицией… В общем, складывалось стойкое впечатление, что если бы не тренировочный доспех, то Шакти была бы в шаге от становления женщиной!

– Первый бой за Ярославом! – провозгласила чуть заалевшая Чара, после знака от индианки.

Отряхнулись, отдышались, собрались и вот уже начался второй поединок. В этот раз Ярослав не спешил, дал деве-воительнице покружить, попримеряться, сделать рывок… Чтобы скрутить её в уже чуть иной, но не менее пикантной позиции, или скорее уж позе. Будем честны… Их тела сплелись так, что любая попытка Шакти вывернуться, жёстко блокировалась, а вот у Ярослава ещё оставалась возможность манёвра, дающая ему, при нужде, додавить противницу.

– Второй бой за Ярославом! – объявила Чара с лёгкой улыбкой.

– Мне нужен жёсткий бой. Хотя бы один… – выдавила Шакти, чуть ли не пересиливая саму себя.

– Добро! – кивнул Ярослав.

После отмашки к третьему бою Шакти взрыкнула, раздираемая противоречивыми чувствами, рванула в атаку, чтобы через мгновение быть перехваченной и весьма жёстко брошенной оземь через плечо, да с приданием телу приличного импульса ускорения и усиления удара... После чего Ярослав пусть и аккуратно, но достаточно жестко заломил ей руки и, навалившись сверху, взял в захват её горло.

Над боевым кругом установилась тишина, прерываемая хрипами и тихими звуками возни Ярослава.

– Может, нам отвернуться, дабы наш боевой братец окончательно утвердил свою победу над столь требовательной к своему избраннику воительницей? Ну, или можешь постучать ей об стены… иль оземь, подольше, – как бы между прочим уточнила Нега.

– Э-э-эм… – озадачено протянула Чара, но тут Шакти расслабилась, чем дала понять Ярославу, что победа и дева остались за ним.

Он тут же соскочил, и начал помогать ей своей Силой, но она так и осталась расслабленно валятся в круге, вымолвив:

– Свершилось… И победитель мне по сердцу! Можешь хоть прямо тут взять меня, но, кажется, я вся в песке…

– Подожду до Родовой Рощи, – хмыкнул Ярослав, добавив: – Кстати, у вас обеих некоторое время после вхождения в Род уйдёт на принятие Даров да привыкание к ним… Шесть-семь недель по меньшей мере.

– А почему я о подобном не слышала? – невольно вырвалось у Чары. – Я-то готова! Просто удивилась…

– Мои предки сошлись с рыцарями ночи и передали нашей семье их наследие, – пояснил Ярослав.

– Я готова! – решительно и даже самоотверженно выпалила Чара.

– И я! – добавила Шакти.

– Рад! Только напомню – с этим с некоторых пор стало проще… Разве что в нашем случае надо ещё две-три недели на обвыкание, – пояснил Ярослав.

– Ага! И привыкание держать в ряде случаев язык за зубами, – хмыкнула Пелагея.

– Вы будем блюсти тайны новой семьи! – торжественным хором выдали Чара и Шакти.

– Это-то понятно, но я об ином… Впрочем, потом сами всё поймёте. Да и так куда как веселее будет! – хихикнула Пелагея, хитро подмигнув семейству Ярослава.

– Ой! А как же быть со сватовством для наших братьев?! – вскинулась перепуганная Чара.

– Ну, мы-то вполне можем продолжить сватье дело. Вы ведь тянули его на себе столько времени, теперь – наша очередь. Заодно и о вашей помолвке поведаем, – заявил я им с улыбкой.

– Благодарим! – с кивком и искренней улыбкой заявили девушки, а Ярослав пожал мне руку.

Нас всех пригласили за стол, пока Ярослав с Шакти приводили себя в порядок после поединка. Провозгласили пару-тройку здравиц, как только они вернулись, причём виновники торжества лишь ритуально пригубили напиток, а после мы с шутками да пожеланиями молодожёнам семейного счастья, отправили их сочетаться узами брака. По правде говоря, у меня было стойкое ощущение, что Шакти готова была отдаться супругу, не откладывая, и лишь стойкость духа позволила им выйти к нам из раздевалки после омовений.

Забрав подшивки с кандидатками в невесты для братьев Чары и Шакти, мы отправились прямиком в Домен, а там уж связались с Наставником.

– Здравия и благополучия! Как я понимаю, Род Драгонварлден можно поздравить с ещё одной важной победой? – весело уточнил он после приветствия.

– И Вам здравия с благополучием! И – да, поздравить можно, однако победа будет весомей, коли, Вы, дорогой Наставник, пособите нам в двух очень важных начинаниях. Надо найти невестушек вот этим молодцам из предоставленного списка девиц на выданье. Вы ведь способны сделать это так, чтобы не повторилось случившееся с Дрэгомиром? Подшивки у меня с собой и в каждой группке кандидаток в невесты есть представительницы рыцарей ночи, – ответил я.

– Хм… В некоторых случаях при встрече с избранником мой вариант ритуала тоже способен проявиться… Впрочем, тут оно даже во благо будет! Да и ответ у меня уже есть. Следил я в полглаза за развитием сих событий, и даже выявил основную ошибку Чары и Шакти, почти сразу отсеявших самых лучших из представленных претенденток, даже не попытавшись устроить смотрины и с ними, – заявил Наставник.

«Меня терзают смутные сомнения… Но да ладно!» – подумал я, сказав следующее:

– И Вы нас просветите?

– Да. Подшивки третья и седьмая. Есть ещё один вариант, как сосватать девушку из рыцарей ночи отцу Чары – Буриславу Мореходову, но там надо ещё удачно подгадать с подачей предложения… – заявил Тринадцатый.

– В полглаза, говорите? – хмыкнул я, принимая во внимание то, что, вообще-то, ещё не успел показать ему подшивки.

– Я просто внимательный, – скромно ответствовал этот юморист.

«Надо бы перепроверить защиту от подглядывания… Везде!» – буркнула по мыслеречи Пелагея.

«Ага!» – поддержала её Нежка.

«Да всё с ней хорошо!» – заверила Пава.

«А ты это с чего вдруг её проверять затеялась?» – настороженно уточнила Беляна.

«Так я ж Хранительница!» – не моргнув и глазом заявила та.

«Подозрительно…» – протянула Соколинка.

«Давайте потом об этом…» – попросил я, ответив после:

– Благодарю! Надо будет только обсудить всё с Ратмиром и Ладимиром, и можно отправляться на беседу с Мореходовыми и Айер.

– Мысленно я с вами… и буду приглядывать! – заявил в ответ он.

– Не сомневаюсь… – ухмыльнулся я, припомнив обмолвку о «приглядывании в полглаза».

Связавшись с Ратмиром и договорившись о встрече, совершили переход уже в его владения, захватив соответствующие случаю гостинцы. После приветствий и поздравлений перешли к обсуждению дальнейших шагов:

– Думаю, первым делом стоит навестить Мореходовых. Там-то хоть сразу можно будет говорить более открыто без предварительных вводных… – предложил Ратмир.

– Так-то оно так, только вот чета Айер уже прибыла к ним в гости, – отметил Ладимир.

– А Мореходовы о вас знают? В том смысле, что вы, на самом деле не совсем пропали, – уточнил я.

– Нет, но придётся поведать… После заключения более тесного союза, само собой, – ответил Ладимир.

– А что по Айер?

– Им тоже откроемся – они вполне подходят для того, чтобы начать обзаводиться связями в Индии. Хоть с индийскими нагами дела в чём-то обстоят даже лучше, но есть и свои сложности… К тому же не стоит складывать все яйца в одну корзину. А как уж там дальше – видно будет, – пояснил Ладимир.

– А! Вот ещё что… Мы нашли более-менее подходящих девиц для смотрин как брату Чары – Видбору, так и брату Шакти – Викранту. Скорее более, чем менее… Можно по горячим следам и это дело обставить, – добавил я.

– Есть повод твёрдо надеяться на успех? – уточнил Ладимир.

– Есть, как возможность и подвести одну девицу из рыцарей ночи к Буриславу, но с этим уж как пойдёт…

– Занятно… Но девушек стоит заранее оповестить о возможности скорых смотрин. Пока, без подробностей, – задумчиво протянул Ладимир.

– Экую западню состряпал одним махом… – хмыкнул Ратмир.

Какое-то время ушло на то, чтобы договориться о внеплановой встрече с Мореходовыми и гостившими у них родителями Шакти. Потом известили девиц на выданье, сами собрались, и вот мы уже отправляемся в гости через портал, наводку к которому дал Тринадцатый.

– О! Знакомое местечко! В той стороне находится Херсонесская Академия Волшебства, а вон там, на горе, подаренное нам моей роднёй загородное поместье! Наконец-то мы в него наведались, – весело выдала Пелагея.

– Э-э-э… А я о нём за всеми заботами как-то даже запамятовал, – выдал я экспромт, вовремя одёрнув себя, дабы не ляпнуть, мол, и вовсе не знал об этой части семейных владений.

– Да понятно… На свадьбе как-то не до него было, а сообщила мне об этой части приданого бабушка. Я и сама про него подзабыла за время путешествия, – повинилась Егоза.

«Надо бы провести ревизию подаренного, а то как бы попустительство не вышло потом боком…» – подумал я.

«Ага!» – согласилась по мыслеречи Соколина.

«Так мы с Мореходовыми, получается, почти что соседи!» – развеселилась Пава.

«Получается, что так…» – подтвердила Пела.

«Действительно надо бы всё прошерстить, а то ведь и я, будучи Хранительницей, об этой части хозяйства толком не ведала! И надо всё же наведаться туда…» – буркнула осознавшая всю суть ситуации и чуть подзагрузившаяся от этого, Пава.

Поместье Мореходовых встретило нас радушно. Похоже, шаг девушек не был совсем уж спонтанным, и родня о предпосылках к нему знала. Посему, приняли нас без удивления или досады из-за неудавшейся попытки меня окрутить. Впрочем, присутствие в имении довольно приличного числа юных незамужних дев, намекало, дескать, они и в этом плане покамест не отступились… Причём, девицы были и со стороны индийских гостей.

После приветствий и положенных сватовству ритуалов да соглашений, настала пора перейти к делу. Ярослав-то уже принял девиц в Род и, скорее всего, сейчас они отправятся к Крет, дабы воспользоваться их Колыбелями, а значит, надо договариваться с роднёй девушек о сохранении общей тайны.

От лица Мореходовых выступал Черномор Херсонесский. Могучий и статный мужчина, с собранной в хвост гривой русых волос и ухоженной окладистой бородой, выглядел весьма и весьма представительно. Он пытливо смотрел на нас своими глазами цвета морской волны и во взгляде его чувствовалась несгибаемая воля и разум, не утраченные с годами. Сила его также внушала должное уважение и намекала, что прозвали Черномора Херсонесским отнюдь неспроста.

Насколько я знаю, это было данью уважения за выдающуюся роль, сыгранную им в обороне оного портового города от множества нападок супостатов. Черномор в самых сильных сторонах своего Дара, оказался близок по мощи с Ратмиром и Ладимиром, а подобным могли похвастаться совсем немногие. Сродство с Водой, Воздухом, Разумом и Астралом превращали его в весьма могучего стихийника, способного внушать трепет и заставить себя уважать даже лютых врагов. Малые Дары тоже кое-чего да стоили. Без них он и его потомки, скорее всего, попросту не достигли бы нынешних высот.

Родню Шакти представлял Амрит Айер – тоже легенда, но уже родом из Индии. По преданиям у него в предках отметились Асуры, числившиеся младшими божествами в древних сказаниях тех краёв. Его сильными сторонами являлись Сила Жизни и Астрал с Разумом, остальные грани Дара были уже не столь ярки. Сопровождали индийского гостя жёны, сын и сразу несколько незамужних дочерей… Заявочка однако!

На правах принимающего гостей хозяина и старшего родича невесты, Черномор перешёл от ритуальной части сватовства к беседе:

– Неожиданно всё повернулось! Внучка-то нас упредила о своём решении и благословление мы ей дали… А всё одно – неожиданно. Жених-то её – тот ещё шутник да затейник, умудрившийся походя поддразнить даже меня, да и нос он мне в чём-то утёр… Да-а. Несмотря на молодость! Весь в отца! Эх, помнится, мы с его батюшкой умудрялись на диво люто повздорить… Были же времена! – вздохнул он.

– Да уж помню, Черноморушка, – ответил на это заявление Ратмир, сняв заодно чары личины.

– Ась? А это как же ж?.. Ты ж вроде как… Вот же старый прохвост! Ты на кой волосы-то покрасил?! И выглядишь даже моложе, чем раньше… Тело сменил, что ль? – выпалил всё это разом ошеломлённый Черномор.

– Не совсем… Хотя изменения в естестве случились, не спорю. Но иного рода, – ответил Ратмир.

– Так это тебя, что ли, с Южной Ледяной Земли недавно вызволяли? Как давеча Велибора? – тут же предположил Черномор.

– Не, не меня – Горяна и сына моего с несколькими потомками побратимов. А мне ради блага Леса пришлось залечь на дно, выступая в последствии под личиной, – ответил Ратмир.

– Получается, вы выжили? – с улыбкой и надеждой уточнил Черномор.

– К сожалению, не все, – ответил ему тоже снявший личину Ладимир.

– Память павшим… – со вздохом выдавил Черномор.

– Память… – хором ответили все мы.

– Скорбеть будем потом – сейчас у нас иной повод, – встряхнулся Ратмир.

– И правда, – кивнул в ответ с лёгкой улыбкой Черномор, хлопнув по плечу своего сына и отца Чары, Бурислава.

– Да, послали дочку выступить свахой, а она вместо этого сама замуж выскочила… Воспользовалась положением! – ухмыльнулся Бурислав.

– Сватье дело тоже отнюдь не стоит на месте. Есть у нас на примете кое-кто готовый к смотринам, – ответил уже я.

– Слышал, Видбор? Тебе предстоит новое знакомство, – хмыкнул Бурислав.

– Слышал, – вздохнул молодой ведун, излучая изрядную долю сомнений.

– Девы видные, может, и глянутся. С Викрантом из Рода Айер, также жаждут встретиться прелестницы Великого Леса, – торжественно посулил я.

– Благодарю, – кивнул Викрант, а его отец Амрит тут же перехватил инициативу.

– Шакти сообщила нам о некоем новом ритуале, изрядно облегчающем принятие наследия рыцарей ночи… Можно ли узнать о нём поподробнее?

– Конечно, но это одна из тайн, кои мы просим вас по-родственному сохранить, – ответил я.

– Тайны родни – высшая ценность, – кивнул Амрит.

– Согласен, семья – это тайна, а мы ныне породнились ещё крепче, – добавил Черномор.

– Начну я издалека, но оное, как ни крути, требуется для лучшего понимания… – начал я свой рассказ, а по его завершении в помещении установилась глубокая тишина, колеблемая лишь дыханием.

– Выходит, переселение в Великолесье рыцарей ночи – это первый шаг на пути становления новых, породнившихся с остроухими, Племён драконов? И та стая в Индии – не просто прибывшие на свадьбу гости? – уточнил ошеломлённый Черномор, озвучив предположение, кое разделял, судя по его мимике с эмоциями и Амрит Айер.

– Шаг, может, и не первый, да и большинство из драконов, отметившихся во время взятия Цитадели Чистых, на свадьбе, как ни крути, гуляли… Но в общем и целом – да, вывод верный. И вам мы тоже предлагаем в оном поучаствовать. Дар Оборота в дракона даёт многое… Пусть в случае Ритуала Слияния приходится подождать пока он полностью раскроется, – ответил я.

– Да-а-а! Учитывая численность переселившихся в Великолесье… Да-а!.. А я ведь тебе, Бурислав, говорил поискать себе невесту среди рыцарей ночи! Глядишь, со временем и ты у меня стал бы на крыло! – хмыкнул Черномор.

– Это не так уж и просто! – попытался отбояриться тот.

– Ну, поискать-то можно… Злат, возьмёшься за ещё одно сватовство? – хмыкнул Ратмир.

– А чего не попробовать, коли желание к оному имеется? – ответил я, радуясь, что оговорил сей момент с воеводой заранее.

– Вот! – воспрял духом Черномор.

– Ты потом об оном тоже подумай, Черноморушка. Сверху-то супостата всяко видно заранее, как и подгадить ему сверху тоже проще. Хоть так, хоть эдак… Заодно над морем всласть полетать можно будет, – поддел того Ратмир.

– Так я ведь стар уже, – попытался отбрить его тот.

– Вот станешь молодожёном, покусает тебя игривая молодая жёнушка на супружеском ложе, и кровушка разом заиграет в жилах! На меня хоть посмотреть… – не сдавался Ратмир.

– Ты, сколь тебя помню, всегда выглядел безусым юнцом! – возмутился в ответ Черномор.

– Так ведь у меня борода не растёт изначально… Впрочем, после ещё о том поговорим. Слышал я, дескать, коли побрить записного бородача, так он разом многие года скинуть может, и чуть ли не юнцом в одночасье заделаться… – схохмил в ответ Ратмир.

– Вот ведь вздорный-то из тебя собеседник, Ратмирушка! Каким ты был, таким и остался! И новое естество оное изменить оказалось не в силах… – буркнул Черномор, изобразив лёгкое недовольство.

Инициативу в беседе у чуть нахмуренного морского воеводы подхватил Амрит Айер:

– А как моя дочь отнеслась к новости, что её избранник тоже оказался представителем драконьего Племени?

– А мы не знаем. Поначалу-то как-то не до того было – ей поединок требовался с честной победой претендента на её руку. Потом она его получила с безоговорочной победой Ярослава в трёх сражениях подряд. Далее мы их поздравляли и уверяли, мол, дело сватовства возьмём на себя… Да и ей, похоже, не терпелось поскорей войти в Род жениха. Когда речь зашла об принятии наследия рыцарей ночи, они с Чарой обе разом заявили, дескать, ко всему готовы и не отступят. А что? Что-то не так?

– Она ведь с малых лет грезила преданьями о драконах, а встретив Ярослава, готова была, ради него от них отказаться. И тут вдруг выясняется… – протянул отец Шакти.

– Если брак удался, то он может принести немало удивительных и радостных неожиданностей… Будет ей одной неожиданностью больше! – хмыкнул я.

– Получается, Чара тоже об этом обстоятельстве не ведает? А ведь она у нас на диво хваткая девочка, но тут, похоже, и она слабину дала, – задумчиво вымолвил Бурислав.

– Девки, когда втрескаются, часто рассеянными становятся… – со скупой улыбкой буркнул Черномор.

Общение у нас затянулось до самого вечера. Обсуждалось и оговаривалось многое, в том числе и смотрины невест для Видбора и Викранта. В эмоциях Мореходовых и Айер чувствовалось некоторое волнение. Всё-таки столь серьёзные ритуалы – дело непростое, но заключённый союз и уже имеющееся у Мореходовых родство с Великолесьем их немного успокаивало.

В любом случае, за молодожёнами родня потом будет приглядывать, дабы осознать все постигшие их изменения. Оное уже прочно вошло в семейные традиции за века, минувшие со времен «Возрождения Силы». Всё это нам надо учитывать, раз уж взялись за дело, столь тесно переплетённое с политикой. Неспроста ведь и Черномор, и Амрит даже и не пытались покамест искать для себя возможность преображения…

***

Взятие в оборот Мореходовых с Айер неожиданно растянулось, даже при том, что прибывшие на смотрины невесты сразу приглянулись женихам. Похоже, тут аукнулся проведённый для них нашим Наставником поисковый ритуал. И Видбор, и Викрант запали на девушек сходу. Причём брат Чары, кажется, напрочь забыл о своём недавнем скепсисе. Далее шли дополнительные смотрины с беседами, общение меж роднёй женихов и невест, и переговоры с уклоном в политику. Куда уж без неё?

Зашла речь даже о нарождающейся Морской Страже Великого Леса и новых кораблях! Оно-то ожидаемо, но всё-таки как-то очень уж быстро перешли к оному вопросу.

Когда мы заявили Черномору, дескать, виденное всеми могучими провидцами мира сражение выявило ряд серьёзных сложностей нового оружия, он вовсю излучал внешне сдерживаемый скепсис. Впрочем, когда ему пояснили, дескать, во врага метали совсем не простенькими накопителями, которые к тому же имели весьма небольшие размеры, его брови невольно взлетели вверх.

– Это что же? Вы лупили в того истукана самоцветами, составившими бы честь любой сокровищнице мира?! Эдак, всю веками копимую родичами казну за один-два раза спустить можно… Даже с учётом доставшейся вам кубышки «чистых», – оторопело вымолвил он.

– Потраченное в Южной Ледяной Земле, досталось нам за куда как меньший срок… И, если уж на чистоту, выбор там был не особо-то великий. Истукана требовалось бить аккуратно, но сильно, отведя перед этим как можно дальше. Но вот строить на схожем принципе снабжение боеприпасами всей Морской Стражи сочтено нами несколько… дороговатым удовольствием. И ведь чем дальше, тем дороже будет обходиться сей путь развития боевой артефакторики. К тому же есть иные пути, кои, впрочем, тоже требуют всесторонней проверки, – выкрутился я.

– Д-а-а… – озадаченно протянул Черномор.

– Предлагаю впредь помогать друг другу, но с условием соблюдения доли соревновательности. Морское дело для Великолесья новое, но у нас есть и кое-какие преимущества… Ваше же Племя обладает обширным опытом морских странствий и битв, – вставил предложение Ратмир.

– Оно-то понятно – наши корабелы над некоторыми вопросами до сих пор бьются… Затея добрая и участвовать мы в ней будем, – покивал после недолгих размышлений Черномор, похоже, уже исподволь да с некоторыми опасениями прикидывая то, в какую сумму выльются будущие соискания.

– Предлагаю прежде глянуть на то, что получится из заложенной ныне тройки кораблей – по одному на Великолесье и Роговых с Хвостовыми. Стройка покамест идёт и испытания лишь впереди. Смета расходов тоже пока ещё не совсем обрисовалась, – предложил Ратмир.

– Задарма… Как-то даже неудобно, – протянул Черномор.

– Опытом поделитесь, да и сами корабли нам ведь достанутся, а как уж там оно дальше будет – время покажет, – махнул рукой Ратмир.

За всеми этими встречами и переговорами как-то незаметно пролетел первый месяц зимы. Из-за них мы даже умудрились не заметить того, как Адрианна перешагнула в свободной части Силы на первую ступень архимага. А ведь это послужило толчком к очень знаменательному событию!

Глава тринадцатая. Мысли и чувства

Осознание того, что наша клыкастая уже достигла уровня Силы архимагини, пришло как-то даже неожиданно... Пава просто и без затей поздравила оторопевшую Адрианну со столь знаменательным событием, пообещав испечь в честь него шоколадный торт «Прага»! Мы же, наскоро переварив сию новость, принялись наперебой её поздравлять, на что Адрианна умильно-удивлённо хлопала глазами, не понимая, как же умудрилась всё проморгать. Пава же тем временем тишком улепетнула на кухню.

М-да, закрутились чуток, бывает… И вроде бы вовремя опомнились, вот только… Что-то ещё меня бередило. Чего-то мы не заметили! Да и Пава какая-то больно уж загруженная улепетнула… Хм, похоже, в этом-то и заключается почуянная незавершённость!

– Адрианна, кажется, мы упустили ещё что-то очень важное, касающееся Павы. Пойду-ка я уточню… Не обижайся. Хорошо? – шепнул я ей на ушко.

– Не буду. Иди и обними Паву от всех нас, – шепнула она в ответ.

К кухне я, можно сказать, крался, тщательно скрывая своё приближение от Павы, и при этом был предельно внимательным, дабы не пропустить какую-нибудь подсказку. И эта тактика принесла свои плоды – Пава, возясь на кухне, не заметила моего приближения, и к тому же не скрывала бушующих в ней чувств и своего вида. И зрелище мне открылось весьма волнующее!

Не знаю точно, когда это произошло, но у Павы созрел по меньшей мере ещё один облик! По кухне деловито порхала уже не привычная нам драконья фея, а статная и весьма фигуристая девушка в передничке прямо на голое тело. Густые вьющиеся тёмно-фиолетовые локоны на её голове перемежались с ярко-золотыми прядями, и, в них почти терялась пара маленьких, длиной всего-то в пару фаланг пальца, золотистых рожек. Рост её чуть не дотягивал до роста Ладны. Фигурка – песочные часы, подтянутая и весьма выдающаяся своими достоинствами, так и притягивала взгляд, который невольно цеплялся за взволнованно бьющий по шикарным бёдрам девушки хлыстообразный хвостик с шипом на конце.

Пава переживала и переживала сильно! Впрочем, причина её терзаний также не осталась для меня тайной. Девушка истово желала смены своего статуса на статус моей жены, но она всё это время наблюдала за тем, как мы отбрыкиваемся ото всех претенденток. И хоть её сразу приняли в семейный круг, но положение у неё было не совсем определённое… Пава страстно жаждала перемен и при этом жутко их боялась, опасаясь быть отвергнутой. В общем, вбила себе в голову выдуманные страхи и теперь вовсю в них варилась…

– И с чего ты взяла, что я тебя отвергну? – спросил я, подкравшись к ней сзади, а когда она резко обернулась, заключил её в объятия.

– А?! Что?! Ой! Как же это?! – вскинулась девушка, вынырнув из своих дум.

– Ты хочешь стать моей женой и сестрой по мужу моим жёнам? – прямо спросил я.

– Да! Но я же… – выпалила и тут же замялась Пава.

– Без «но»! Образец клятвы, подходящей для тебя, помнишь? – спросил я, подхватив её под ягодицы и приподняв, прижав к себе, почти на инстинктах совершил переход.

– Помню… И готова её дать! – выпалила Пава, взглянув в мои глаза.

– Тогда начнём, – заявил я, срывая с неё передничек, являвшийся единственным предметом её одежды, и укладывая её перед собой.

– Так нужен же Камень Рода… – оторопело уточнила она.

– Ты на нём лежишь, – хмыкнул я.

– А? А как?! – ошеломлённо уточнила она.

– Мы в Домене, красавица ты моя, – подмигнув и огладив её бедро, ответил я.

– Ой…

Пока я разоблачался, к нам присоединились остальные жёны. Они поддержали Паву улыбками да ободряющими подмигиваниями и жестами. Подготовившись и нежно поцеловав чуть робеющую невесту, я начал ритуал принятия в Род:

– Купава, приглашаю тебя вступить в мой Род в качестве моей жены и сестры по мужу для остальных моих жён.

– Обещаю любить тебя, муж мой, Злат, делиться во время близости Силой и наслаждением поровну с тобой и твоими жёнами, которые станут мне сёстрами по мужу, заботиться о тебе и нашем Роде, растить детей нашего Рода, кои будут общими, и прочих наших потомков, и быть верной тебе и Роду. Всегда!

– Обещаю любить тебя, беречь, наслаждаться тобой на радость нам обоим и всем жёнам, защищать тебя и растить детей, которых ты подаришь нашей семье, и беру тебя в наш Род, как свою жену!

– Купава станет нашей сестрой по мужу, мы станем её сёстрами по мужу, все дети нашего Рода будут общими – сёстрами и братьями друг другу!

Одновременно с завершающими словами клятвы я овладел Купавой, ставшей моей женой и излучавшей при этом столько облегчения, искренней радости и желания, что страсть в очередной раз вымыла из головы все прочие мысли, толкнув на новый любовный подвиг, подкрепленный жгучим желанием молодой жены и наследием, доставшимся нам от предков Пелагеи…

Пава

Как же мне сейчас хорошо и радостно! Ух! Да-а-а! На деле-то, это куда как приятнее, нежели довольствоваться воспоминаниями, доставшимися от сестёр… Хих-м-м, а ведь Злат умудрился сделать моё принятие в Род не похожим на все прошлые! И по обстоятельствам, и по словам, и по действиям, и… Да-а-а! Подкрался, схватил, прижал, поставил перед фактом и не только… А я-то, оказывается, девка – хоть куда… Ух! Как ни крути, а смогла порадовать своего мужа и так, и эдак, и… Ага! Метаморфизм творит чудеса…

М-да, и краснею я, похоже, не хуже Белянки… Ото всех сестёр взяла понемногу, разделив с ними и общего мужа! Хих! Не, ну как же хорошо-то, а?! Слаще мёда! Даже жаль, что обвыкаться с драконьим естеством мне совсем не требуется… А то бы получила в придачу ещё пару-тройку недель в узком семейном кругу.

Хм, а, может, у меня всё-таки есть какие-нибудь сложности? М-м-м? Или их стоит придумать? Ну а что? Догадалась же я взяться за питание семьи, дабы они поскорее достигли необходимого порога в Силе? А ведь были и другие мысли о том, как ускорить их развитие. Так может?.. Хотя врать нехорошо, даже если хочется. Ладно уж, стоит радоваться уже тому, что с приближающимися зимними праздниками повезло, и тем, что проводить мы их будем на юге, а не за полярным кругом.

Так! А меня, случаем, не подслушивают ли? А? А то ведь стыдно будет… Нет, дрыхнут. Умаялись все. А вот я неожиданно оказалась чуток повыносливее. Порадовать бы их чем-нибудь вкусненьким, когда проснутся, да только Злат даже во сне меня прижимает к себе крепко, и чует моя задница – он скоро проснётся и захочет добавки. Его пока ещё невысказанные намерения ощущаются с каждой минутой всё твёрже и твёрже…

– Доброе утро, жёнушка. Я хочу добавки – сладенького, – прошептал Злат спросонья, по новой меня облапив.

– А-ах! Доброе!

Злат и семья

Как всё обернулось-то! Вроде бы чуть ли не с первого дня знакомства с Павой мелькали мысли о её становлении моей женой, а всё одно как-то неожиданно. А уж если вспомнить, как я относился к подобному в самом начале… Сам себе удивляюсь! Интересно, а когда у Павы произошло пробуждение обликов и чувств? Совпало ли оно со становлением Адрианны архимагиней, или же всё случилось гораздо раньше? Надо будет спросить…

Или не надо? С женщинами иногда очень трудно угадать. Потому как правильность поступка может очень сильно зависеть от настроения или от ещё каких сопутствующих обстоятельств…

Настрой у девчонок сейчас хороший. Тут и вчерашний день более чем удался и сегодняшнее утро с последующим совместным принятием ванны… Сейчас вон вовсю забавляются с наряжанием Павы для грядущего выхода в свет. Но, если она стойко ждала нашей готовности да томилась всё это время неопределённостью, то мой вопрос сей настрой может запросто подпортить… Значит, ну его! Глядишь, сама проболтается.

К тому же стоит обдумать, как обставить смену её семейного статуса в Академии. Там ведь пока ещё бушуют страсти, вызванные внезапным замужеством Чары и Шакти. Все ведь были уверены, дескать, им удалось-таки подобраться поближе к драконьему телу! Визиты девушек в наши хоромы не остались незамеченными, после чего в полный рост пошли домыслы да сплетни… А потом бац – и выясняется, что обе девицы выскочили замуж за морского воеводу Великолесья! Теперь появится ещё одна горячая новость…

К тому же внешность у Павы вышла весьма экзотичная, так и толкающая вдоволь о ней посудачить. Вобрав в себя по не многу от каждой из сестёр, Пава умудрилась среди них выделиться. Собрались воедино дивный стан с весьма выдающимися округлостями при тонкой талии, и великолепной формы ножки, и высокий рост… Венчают сие великолепие густая двуцветная грива вьющихся волос с прячущимися в ней кокетливыми золотыми рожками, милое личико со слегка вздернутым носиком, большими глазами, опаловые радужки которых сверкают целым спектром бликов из фиолетово-синих «молний», изумрудных всполохов и искрящихся золотом прожилок. Пикантности образу добавляют слегка выделяющиеся перламутровые клычки и очень уж характерный хвостик. Ух! Отхватил же я девицу!

Хм. Это что же получается, если смотреть с точки зрения стороннего зрителя? Пока наши однокурсницы разными путями пытались пробиться в драконий Род, Пава тихо ждала «своей очереди»… И тут ведь совсем недолго припомнить то, как в оной очереди некоторое время «стояла» Пелагея, до неё – Адрианна, а перед ней Ладна, Нега и Беляна…

Интересно, дамы теперь угомонятся, сопоставив постоянно растущие сроки ожидания, или же решат, мол, как раз сейчас в «истинной очереди» образовалось свободное место?

– Крепись, Злат! Девки – народ настырный. Так просто они не сдадутся, – хихикнула, подкравшаяся ко мне Тайка.

– Драконы тоже не сдаются! У нас крылья есть… – со вздохом выдал я.

– Ага – самое то, чтобы улететь на них от надоед, куда подальше, – хихикнула Тая.

– Постараюсь брать изощрённым коварством и неприступностью… Потому как убегать от девиц как-то... невместно, как и выказывать своё недовольство, – хмыкнул в ответ я.

– Мы станем грудью на твоих подступах! – прыснула, вошедшая Пава, гордо выпятив упомянутую часть тела, радующую глаз, своей внушительностью.

– Это да-а… – протянул я, задержав на ней взор, после чего добавил: – Помнится, ещё перед началом первого курса я наблюдал на одной из улочек Академгородка очень похожую картину. Она меня тогда дюже повеселила, а теперь вот сами к оному построению примеряемся. Если ещё приодеть вас в тематические доспехи… Ух! Но это уже вдали от посторонних глаз, – хмыкнул я.

– Я за! Те, повторяющие все изгибы женского тела нагрудники и кольчужные юбочки с латным исподним, хоть и не совсем уместны для ратных подвигов, но вот для подвигов любовных они будут в самый раз! Главное – чтобы застёжка не к месту не заела… – выпалила вошедшая в комнату Нега.

***

Наше появление в Невской вызвало у окружающих оторопь. То, что статная незнакомка шествовала вместе с нами отнюдь неспроста, все просекли сразу. Потом в ней заметили удивительное сходство с нашей Павой, не запомнить которую, как ни крути, довольно сложно, а после всё сошлось в умах зевак воедино, породив эдакий «взрыв» в эмофоне, за коим вскоре понеслась стремительная лавина слухов.

«Да! Знаем, умеем, практикуем! Уже несколько лет подряд заслуженно лидируем на рынке поставщиков горячего материала для сплетен и домыслов…»

Надо было всё ж таки создать какую-нибудь газетёнку или там журнал… А то ведь на сплетнях о нас неслабо поднялся «Академический вестник». Он ныне пользуется весьма приличным спросом даже за стенами Академгородка. Мы же до сих пор игнорируем столь многообещающую нишу… И это при том, что первый типографский артефактный принтер, способный выпускать печатную продукцию в промышленных масштабах да с вложением ментальных образов, создан именно нами, и после печати учебников он простаивает! Это же можно выпустить полноценное чародейское издание! Хотя печатать слухи о самих себе? Тут нужен кто-то, кто выступит своеобразным прикрытием.

– Мне внести данную затею в список грядущих дел на ближайшее время? – деловито осведомилась Адрианна.

– К сожалению, на неё уже просто на просто нет времени. Разве что подкинуть её кому-нибудь из наших? – вымолвил я.

– Кому? Те, кто ей искренне загорелись бы и сами слишком заняты, а «кому-нибудь» подобное, скорее, всего не потянуть, – со вздохом покачала головой Адрианна.

– Затея дельная, просто нужно подгадать с её исполнителем… – протянула задумчиво Тайка.

– Что есть, то есть. И ведь дело не только в будущем контроле слухов. Тут уже можно потихоньку формировать общественное мнение! Совершенно иной уровень… Надо бы не упустить возможность, коли подвернётся, – кивнул я.

***

В лектории нас встретили своими поздравлениями Крет с Ренэтус и Клыковы. За ними подтянулась слегка ошалелая Ксения Петросова, неподдельно восхищённый сим достижением Асбьёрн с недоумённо хлопающими глазами жёнами, из коих сильнее всего выделялась Генриетта, для которой резкий переход нашей драконьей феи в разряд «дылд», стал, судя по всему, немалым шоком. Чуть с заминкой пришло поздравление от гостей из Поднебесной, а уж дальше славословия потекли бурной рекой, но они являлись скорее дежурными. Разве только, подтянувшиеся чуть опосля, африканки поздравляли нас вполне искренне, а явившаяся перед самым началом лекции Мелиса Де Арамитс, уставилась на нас крайне задумчиво.

Но дева сия преисполнена тайн, и даже беседа с Наставником прояснила лишь самую малость из них. Зато всевозможных теорий, связанных с её целями, у меня прибавилось прилично. М-да! Некоторые из них были схожи с предполагаемыми мотивами цвергов, часть касались нас лишь косвенно, остальные же… Впрочем, там уже начинался безудержный полёт фантазии.

***

С началом занятий Пава неожиданно сменила облик на прежний и деловито расположилась на моём плече, под чуть обиженное хлопанье глазами от Нежки. Ей она ещё и язычок тишком показала, заявив, мол, по-хорошему, ей вообще положен медовый месяц, а мы вместо него сидим на занятиях.

– Можно на все праздники податься на Драконью Скалу или Закатный Камень. Там всяко теплее, чем на Имбросе, – предложил я.

– Драконья Скала тихая и уединённая, а на Закатном Камне, как ни крути, красивее, да и Сила проявляет себя гораздо ярче, – задумчиво вымолвила Пава.

– И там, и там хорошо. А уединения можно добиться, запершись в домике или той же купальне. Пляжей на острове тоже вдосталь. Но решать тебе – как виновнице торжества, – предложил я.

– Повезло! Выбор есть… Хех, это тебе не отсиживаться в Драконьем Бору, как семейству Ярослава, – добавила Нега.

– А, может, и их на остров пригласить? – предложила Белянка.

– Можно… Хоть им сейчас, наверное, что море, что заснеженная лесная опушка за окном спальни – всё одно, – хмыкнул я.

– Почти… Но летать-то им тоже надо научиться, – заметила Тайка.

– Значит, пригласим, а там уж, пусть сами решают – в сугроб им нырять, или всё же в волны морские, – подытожил я.

Отсидев ещё пару занятий, мы пришли к выводу, что прежнего настроя с усидчивостью как небывало, бушующие вокруг слухи вызывают в душе лишь раздражение… А счастье любит тишину!

Посему мы закруглились с делами, помахали друзьям, и бодро направились к ведущему группы, нацелившись оповестить того о более раннем выходе в отпуск. Выйдя от Ратибора Залесского, собрали вещи и вскоре улепетнули на Драконью Скалу.

Закат встречали уже развалившись в большой каменной беседке на самой вершине Драконьей Скалы. Вокруг открывался великолепнейший вид на море, соседние клочки суши и чарующее закатное небо, по которому бежали облака, подсвеченные мягкими лучами заходящего солнца. Под крышей беседки располагалась обширная лежанка с огромным матрасом, набитым сушёной морской травой и подушками, на коих мы все и расположились. В моих объятиях нежилась главная виновница наших нынешних прогулов, а в душе поселилось безмерное счастье…

– Как же тут хорошо! Лежишь себе в тишине… Рядом лишь близкие. Кожу и волосы щекочет морской бриз. Взор наслаждается морскими просторами, тело ласкают руки любимого… И никаких тебе забот, тревог да досужих сплетен с надоедливыми взглядами, – вымолвила Пава.

– Ага! А скоро станет ещё лучше… Всем, – хмыкнула Пелагея, уже почуявшая разгоравшийся во мне игривый настрой.

– А мне хоть и надоели все эти интриги, но и дух захватывает от всего того, что мы уже успели сделать! Ведь то, как всё получилось с Гориславой и Рудой с Чарой и Шакти, с их семьями – это весомый вклад в наше будущее, будущее наших детей и родни, – добавила Ладна.

– Да, а мне понравилось, как первые два раза Ярослав скрутил в круге Шакти – сразу вспомнилось как Злат взял меня прямо на нашем ристалище… – вдохновлённо выдала Нега.

– А третий бой тебя, случаем, не вдохновил? – поддела её Пела.

– Не, это, как по мне, уже чересчур! Такое, сдаётся мне, и Адрианне бы по душе не пришлось, – невозмутимо ответила та.

– Мне нравится чувствовать мужнюю мощь, властность да безудержный напор, а не тумаки, которых возжелалось Шакти. Ну и шлепки меня жуть как возбуждают, даже сильные и хлёсткие, – улыбнулась в ответ клыкастая, ещё сильнее меня распаляя.

– Шакти была нужна безоговорочная победа будущего мужа, ну, насколько это вообще возможно… Она сдуру зарок дала, о котором не раз пожалеть успела. В остальном ей желалось просто могучего и близкого по духу мужчину, – вдруг выдала Тайка.

– Чую, каждая из нас вскоре тоже получит желаемое… Разве что Нежку муж скрутит прямо тут, а не потащит валять на полигон. Но на правах самой молодой жены я требую начать сию битву с меня! – весело заявила Пава.

– Всех приласкаю! – посулил я, пристраивая её поудобнее и слегка прикусывая за острое ушко.

– Ах! Да-а-а!