Драконы в Невской Академии

Глава первая. По стопам Цивилизации Золотых

Первая книга цикла - https://author.today/work/170627

Да-а-а… В путешествии хорошо, а в родном Домене всё-таки лучше! Особенно, после столь длительных отлучек. Он-то, само собой, и так всегда с нами и даже является частью нас, но уж больно много мы шатались по миру. Возможно, ради таких вот прозрений да откровений и нужны дальние путешествия!

Возвращение к делам после длительного отпуска – тоже особое явление. Сколько всего наверстать необходимо! В нашем, пока ещё маленьком, но уже изрядно подросшем мирке, дел накопилось непочатый край.

Тут и миниатюрное море-озеро внимания требует, и речки с озёрами да посадками… Хорошо хоть с внесением посадок в матрицу прироста более-менее разобрался, но пригляд-то всё равно нужен. А ведь у нас и других забот невпроворот!

Вот потому-то, лежа на нашей большой и удобной кроватке в окружении жён, я ныне вовсю думаю не о чём-нибудь эдаком, а о грядущем.

Впереди маячат поистине эпохальные события. Можно сказать, начинается новая страница нашей жизни! И ведь не только нашей! Если вдуматься… Дело, за которое мы совсем скоро возьмёмся, наверняка, изменит очень и очень многое. А то и вовсе – станет переходом к новой эре! И это-то при моём изначальном желании ни во что особо не лезть, а просто спокойно жить…

Да, все изменения берут своё начало в простом желании помочь родне и ближнему кругу, обеспечении текущих интересов нашей семьи или принятии на себя определённой доли ответственности. Только вот круг с интересами как-то резко и неожиданно разрослись, включив в себя очень уж многих, потребовав серьёзной коррекции планов на дальнейшую жизнь и развитие. В очень широком понимании этих слов!

А и ладно! Оно того стоит! Право слово… Да и себе мы тоже не изменили – все привнесённые нами преобразования проводятся на добровольной основе. Силком в «светлое будущее» мы никого не тянем! Это порочная практика… Посторонних ногами тоже не пинаем… Ну, если только они сами на подобное старательно не нарываются! Так что всё идёт правильно и надо продолжать развивать достигнутый успех!

***

После почти годового перерыва, усвоение очередной порции знаний в Колыбелях прошло замечательно. Да, нагрузка на разум ощущается, но отчётливо понимаешь, что она вполне терпимая. Главное – удержаться от попытки взять ещё хоть «чуть-чуть»… Даже если жуть как хочется! Да! Аппетит просыпается во время еды...

Чародейская Сила и у меня, и у моих девчонок изрядно подросла, достигнув вполне приличного уровня. Осталось достойно её огранить! Но с этим, даже при использовании кристаллов памяти, разбираться долго. Кроме целого вороха знаний по проведению Слияния, получилось освоить лишь пару-тройку боевых конструктов, соответствующих нынешней мощи.

И это при том, что на общем фоне все эти знания – всего лишь капля в море! Печаль… Зато хоть разобрался толком в том, почему же мой самодельный конструкт заметно уступал в уроне, не смотря на такое же количество приложенной энергии. Причина в принципиальном отличии самого воздействия! Впрочем – ожидаемо, и теперь имеется хороший такой импульс для новых опытов. Но сперва стоит уделить внимание делам насущным.

Слияние, на деле, это не только ритуал, но ещё генная и энергетическая коррекция. Ритуал с большой буквы, так сказать… Зато полученный багаж знаний качественно продвинет по пути к ещё двум воистину стратегическим целям: самостоятельному созданию Эликсира Драконьей Крови и производству своих Колыбелей!

По сути, я буду творить сейчас пусть и очень сильно упрощённый да узкоспециализированный, но аналог и того, и другого! Вот оригинал ещё довольно долго не потяну. Там всё гораздо сложнее и затратнее. К тому же требуется куда лучше разбираться в сути множества тончайших процессов с учётом тучи индивидуальных особенностей!

– И как, в итоге, всё будет выглядеть? – прервала мои бурные размышления Нежка.

– В нынешнем варианте, часть из этого возьмёт на себя уже имеющееся у рыцарей ночи наследие, инициация и чувство совместимости. Процесс пробуждения остального наследия выйдет растянутым на очень долгий срок. Мы же помогаем им и остроухим вернуть часть из утраченного и исправляем образовавшиеся отклонения до приемлемого уровня. Драконы Крови нового поколения тоже будут постепенно вносить свою лепту в обновление Племени естественным образом… По-хорошему, стоит освоить полноценное возвращение Оборота, не дожидаясь того времени, когда всё нормализуется естественным образом. Страховка-то у нас есть, но времени естественный путь займёт уйму! Века!

– Да-а… Естественным путём, преображение всего населения будет проходить, мягко говоря, долго… – хмыкнула с другого бока Беляна.

– За оставшееся до занятий время нужно создать пару комплектов упрощённых Колыбелей на шестерых-семерых, а то и больше. Чтобы даже крупные семьи не проходили обновление в два захода. Потом, в течении учебного года, произведём ещё сколько-то артефактов. Ну и свою версию Эликсира Драконьей Крови для их заправки необходимо приготовить в достаточных объёмах.

– То есть, ты уже сейчас способен сварить нечто подобное?! – ошарашенно вылупилась Нежка.

– Упрощённое подобие. Эликсир Драконьей Крови, как выяснилось, реально из крови делается! В данном случае, из моей. Ведь весь процесс «варки» может полноценно контролировать и проводить лишь тот, чья кровь в нём и используется. А ещё у всех прошедших обновление появится пусть и весьма отдалённое, но родство со мною… Не так как это получилось с Владой, ведь то зелье вышло куда более забористым, но, в каком-то там весьма дальнем колене, родство у прошедших Слияние всё же будет. О данном аспекте, всех проходящих ритуал тоже предупредить стоит! Откажутся-то вряд ли, но с такими вещами ведь не шутят…

– Станешь великим пращуром для целого Племени?! – развеселилась Пелагея.

– Что-то вроде того… Но не совсем… Кстати! Сложность заключается ещё и в многочисленности желающих пройти обновление. Ведь требуется обучить предварительному диагностическому ритуалу и обслуживанию артефактов тех, кто возьмёт на себя слежку за комплектами Колыбелей. Подготовить их в количестве достаточном хотя бы для трёх смен! Лучше – больше! И провернуть всё это нужно за довольно-таки коротенький срок… Хорошо хоть инструкция для них будет в виде ментальных слепков высокого качества! Учиться по ним получится гораздо быстрее. Иначе бы точно не уложились!

– А что, если приступить к занятиям в Академии чуть-чуть попозже? – спросила Нега, заметившая мои опасения.

– И опять плодить пропуски в занятиях? Может, и можно, но всё-таки это не дело! Так или иначе, но подобное поведение закономерно отразится на нашей репутации! Окружающие-то всё поймут, но «осадочек», как говориться, останется… Не! Если уж решили чем-то заниматься, то стоит делать сие полноценно! – буркнул в ответ я.

– Нежка, не соблазняй Злата на очередные прогулы! Мы и так ими знатно прославились! – хмыкнула Тайка.

– Эх, я и сам раньше частенько жертвовал одними делами в угоду другим… – вздохнув признался я. – Только вот отношение к подобным вещам теперь круто поменялось в пользу разумной основательности. Опять же, походя пропускать такую веху в жизни – очень большая ошибка! Наставник наш на это очень прозрачно намекнул, и я его прекрасно понял…

– Это да… Жаль только, что из всех нас, одну лишь Пелку целенаправленно учили всем этим премудростям, связанным с интригами, пикировками и подобными игрищами! А ведь их ныне будет не в пример больше! Кое-что мы с сёстрами успели изучить по кристаллам памяти, но это же не заменит полноценного опыта. Нам встретятся очень серьёзные и опытные соперницы… – посетовала Ладна.

– Учить-то меня учили, но не в полной мере – не до того, как-то было… Да и вы не лыком шиты! Как умело тогда подвели к Злату! Не успела очухаться, а меня уже и в Род взяли! – хмыкнула Пелагея.

– Ты ведь этого сама хотела! И цели у нас, считай, совпадали! Потому-то всё вышло легко и просто. Усложнять или тянуть дальше, во вред бы было… – улыбнувшись ответила Тайка.

– В Невской нас ждёт совсем иная картина, но давайте об этом потом. Злату сейчас явно не до того, – хмыкнула Ладна.

***

Изначально хотел первым делом взяться за создание Колыбелей, ведь они – самый трудоёмкий и длительный этап. Только вот, чуть поразмыслив, понял свою ошибку и принялся за создание пособия для будущего персонала. Попутно появились мысли привлечь к данному делу родню Адрианны, ведь они гораздо быстрее смогут обучиться всему порядку действий в своих Колыбелях. Одно только мешало – я ведь не знаю, сколько у них наберётся тех, кто возьмётся за это дело на постоянной основе.

Основное направление у их семьи всё-таки несколько иное. Им куда больше подходит расширение дел за счёт создания порталов, проводки караванов и торговли, а вот целительство…

Нет, так-то рыцари ночи частенько именно лечебницы открывают. И у родни Адрианны вроде как тоже своя имелась… Но вот сами ли они в ней врачевали?

Вообще, Магия Крови в сфере исцеления очень сильна и весьма популярна. Чародеи данного направления великолепно лечат даже довольно сложные случаи. Проводят тонкую очистку организма, коррекцию наследственных болезней и даже помогают определить степень родства и совместимости тем, кто сам этого чётко почуять не может – простолюдинам. Рыцари ночи ещё и истинными целителями являются, способными вытянуть даже самых сложных пациентов…

Самая большая часть клиентов у клыкастых врачевателей состоит именно из простолюдинов. Более того, как целителям, сея категория клиентов, им даже отдаёт предпочтение! Тут ведь играет немалую роль то, что есть отличная возможность частично или даже полностью оплатить оную услугу, сдав кровь… Над ней ещё и ритуал проведут, прямо при тебе, дабы гарантированно исключить насылание через неё порчи или ещё чего!

М-да. А ведь моё вмешательство, сию лавочку со скидками-то прикроет! Кровь простолюдинов и так заметно проигрывает той, что от химер получали, ведь та, ко всему прочему, гораздо более насыщенна жизненной энергией. После появления особых пород химер-доноров с повышенным кроветворением спрос на кровь в лечебницах очень заметно спал… Но тут уж ничего не поделаешь! Оставлять это побочное отклонение я не намерен. Да и исчезнет оное явление не сразу, а постепенно. Будет время адаптироваться! Может, зелья какие-нибудь из этой высвободившейся крови варить получится…

Хех! А ведь и в том мире что-то похожее со сдачей крови за лечение тоже вроде бы встречается. Понятно, что кровь нужна для переливания пострадавшим, но… Может, и там вампиры-целители есть? Не-е-е. В том мире с магическим фоном очень уж туговато. Да и к делу сие не относится! Надо поговорить с Адрианной! Тем более она рядышком.

– Адрианна, а кто-нибудь из твоей родни промышляет целительством? Ты вроде как что-то такое упоминала… Нам понадобятся помощники для проведения того ритуала на постоянной основе. Мы-то в Невской будем… А очередь уже сейчас образовалась очень приличная! И она постоянно растёт! К тому же у твоей родни есть Колыбели – им освоить весь порядок действий выйдет гораздо быстрее и надёжнее. Но, если тяги к подобному нет, то и смысла браться за это тоже…

– Моя утробная мать и часть матерей и тёток по Роду достаточно сведущи в целительстве. Правда, моя матушка, сейчас новорожденным братиком занята, а вот остальные возьмутся с радостью! Мужчины Крет также весьма искусные лекари – при сопровождении каравана, чего только не бывает… – тут же ответила она.

– А им это дело по душе будет? – уточнил я.

– Это почётно! К тому же женщины Крет раньше свою маленькую лечебницу в Пскове держали, которую закрыли, перебравшись в Великолесье. Здесь целителей и без них море! Разве что помогают в тех случаях, когда именно истинный целитель потребен.

– Вот как… – предвкушающе хмыкнул в ответ я.

– Стоит и из лесовиков нескольких помощников взять! Так оно и проще, и справедливее, и символичнее! – предложила Беляна.

– Кстати, да! – поддержала ту Тайка.

– Дельная мысль! – согласился я. – Адрианна, будь добра, переговори с роднёй по этому поводу. Да и вы, девочки, если есть кто на примете из надёжных и при том неболтливых, поговорите. Я ещё с Ладимиром побеседую по этому вопросу.

– А Аверьян разве ещё не прошёл преображение? Может, и с ним побеседовать о помощниках от рыцарей ночи? ­– уточнила Соколина.

– Пройти-то прошёл, но он пока ещё осваивается. Да и драконий облик у него… Скажем так, несколько молод вышел! Проще говоря – мелкий. Покамест…

– Ха-ха-ха! А я-то всё гадала – как без Колыбели вырастить аж два новых тела?! Да, срок в разы больший, но… Ведь даже с очень плотным питанием и подпиткой Силой, провернуть такое, совсем не просто! – развеселилась Ладна.

– Ну, там малый артефакт, который и проводит инициацию. Некоторое время находится на инициируемом, впрыскивая зелье и всячески помогая чарами. Да и кушать приходится очень много… Еда тоже нужна посытнее да достаточно хорошо насыщенная жизненной энергией. Иначе всё растянется на гораздо больший срок! Только там ведь и омоложение для перестройки требуется. Вот на драконьем облике это всё и отразилось, – пояснил я.

– И как Аверьян отнёсся к подобному повороту? – уточнила, всё ещё улыбаясь, Ладна.

– Да он всё равно счастлив. Сбылась ведь мечта! Да и облик со временем подрастёт. Аверьян и сам помолодел чуток и всё ещё продолжает... Единственное, что спровоцировало у него сильное ворчание – это урок полётов от Алерона, который в драконьем облике оказался ещё и заметно так крупнее своего дяди!

– Хи-хи-хи! – разом прыснули девчонки.

***

В итоге сошлись на некоем компромиссном варианте. От Крет набралась где-то треть от необходимого числа помощников. Остальных подобрал Ладимир и сыновья Аверьяна с учётом сообразительности, чародейской Силы и сохранения тайны.

Выдал им учебный материал и перешёл-таки к созданию материальной части. Экзамен по изученному и практическую подготовку проведём тогда, когда будет на чём! Потом уже первые реальные Слияния инициируем с ними в качестве наблюдателей, а после и в роли практикантов. Одна беда – у меня, как у наставника, знания тоже теоретические! Но как уж есть…

Даже сильно упрощённые Колыбели на деле оказались крайне сложными артефактами, требовавшими к себе очень серьёзного отношения. Процесс инициации и коррекции складывается из множества очень тонких воздействий и взаимодействий. Ещё требуется следить за состоянием и поддерживать его в норме, выводить продукты жизнедеятельности и того, что выбраковывается при преображении.

Но у меня есть проверенный практикой приём! Его даже учли при выдаче мне инструкций и сопутствующих знаний. Буду создавать модель-матрицу в кристалле, потом её проверит выданный мне специальный артефакт, а после, по этой матрице будут создаваться готовые Колыбели.

Силы там тоже придётся приложить очень приличные. Сам-то теперь справлюсь, но всё же лучше собрать Круг Силы. Так оно куда надёжнее! То, что выдали артефакт для проверки правильности, а не саму матрицу – показательно. Но оно и лучше! Мне ведь хочется именно понять да освоить всё в полной мере…

Заодно наметились подвижки на первом этапе помощи египетской нежити. У них ведь все проблемы с чувствительностью происходят из-за долгого восстановления утраченных частей нервной системы, в прошедшем мумификацию теле, что в итоге и отразилось на энергетике… Но и по ней, и по самому организму, у меня теперь знаний вполне достаточно. Как сделать поправки с учётом Иножизни – тоже разберусь. Да ещё и девчонкам пособие-шпаргалку в кристаллах сделаю.

Так что в свободное время можно и эту практику начать! Главное – научиться на деле тонкой калибровке сигналов нервной системы, а то ведь без этого, такую боль можно создать при любом бытовом действии или даже бездействии, что от меня даже нежить с визгом разбежится…

***

Создание функциональной модели Колыбели в кристалле заняло весьма приличное время. Да, я понимал, как всё должно выглядеть и функционировать, но создаваемая матрица, сама по себе являлась крайне сложной! А ещё хотелось дополнительно пропустить все знания через себя, детально осознавая их и усваивая. Модель позволяла имитировать все процессы. Ведь в неё вкладывается абсолютно всё, включая зачарования!

Она даже позволяла полноценно моделировать процессы инициации или восстановления конкретного организма. Кристаллы моделей-пробников с виртуальными пациентами мне тоже выдали, но такие же можно снять и с вполне реальных людей! Следовательно, матрица была вдвойне ценна, ведь в ней можно было провести симуляцию по тому или иному пациенту, не приступая к непосредственным действиям…

Радость от подтверждения артефактом правильности, созданной мной матрицы, была просто непередаваема! Ошибки-то при её создании были, но их я замечал сам! Да! На такие вот ощущения долгожданного триумфа очень легко подсесть…

Жёны, пока я ваял матрицу, постоянно крутились рядом. Им, с одной стороны, было очень интересно, особенно Соколине с Беляной, а с другой – они все прекрасно понимали, что сейчас создаётся то, что очень сильно повлияет на развитие их родных Племён. И лесовики, и рыцари ночи, с момента начала реализации Слияния, встанут на новый путь, тесно связанный с обоими нашими Кланами. По сути, будет тесный симбиоз, чрезвычайно полезный всем его сторонам.

Перенаселения или падения рождаемости из-за нехватки жизненного пространства, о которых можно было бы подумать, не будет. Ведь два наших Клана станут со временем принимать к себе всё больше пополнений. Роговым с Хвостовыми, да и Крет, тоже когда-нибудь сможем помочь с созданием полноценных Доменов. Возможно, начнём освоение параллельных миров или же миров этой Вселенной… Необитаемых параллельных миров много, и добраться до них гораздо проще, а попытаться освоить космос – как минимум, интересно…

Только всё это заботы отнюдь не близкие! Прирост населения у одарённых медленный и даже до полного заселения уже имеющихся территорий Руси очень далеко…

***

Готовая матрица поражала даже моё воображение, девчонки же фонтанировали восторгом, что меня очень грело. Само-собой не я её придумал, но даже повторение по инструкции – дело непростое. Вот и радовался искренней похвале!

– Ух! Вот это да! Вот это вот чудо – сильно упрощённое подобие наших Колыбелей?! Страшно себе представить, что там-то накручено… А я ещё подумывала попытаться освоить те знания! Правильно сделала, решив всё-таки погодить. Освоить-то, наверное, освоила бы, только вот осилить оное чародейство лишь в Круге смогу. И смысл тогда торопиться? – со вздохом выдала Соколинка.

– Ну, мне для уверенного поддержания её создания по матрице, тоже предпочтительнее всё проворачивать с вашей поддержкой, – заметил я.

– Но ты всё это вполне можешь потянуть сам! И общая мощь у тебя совсем иная. Потому, объединив наши Силы, управляться с ними у тебя выйдет гораздо проще. Эх, рано мне за такое дело хвататься, пусть и жутко тянет попробовать! – вздохнула она.

– А меня тянуло изучить ту часть, что напрямую Магии Жизни и истинного целительства касается. Но тоже себя одёрнула – смысл пробелы без нужды плодить? Вон как Злат из-за этого ворчит временами… – поддержала сестру Белянка.

– Лучше осваивайте всё равномерно да с полноценной практикой. Так гораздо больше толку выйдет… Просто тянуть с исполнением обещанного мне уже неприятно стало! Обещания давать – дело такое… Потому-то мне придётся потерпеть ещё один перекос в обучении… Выправлять его буду во время занятий в Невской. М-да… Зато Слияние даже чуток превзойдёт ожидания! – хмыкнул я, переведя тему в позитивное русло.

– Это ты о чём?! – разом заинтересовались Беляна и Адрианна, под согласную ухмылку Тайки.

– Эликсир изначальной версии, должен был вернуть утраченное, что остроухими, что рыцарями ночи. Привести питание в первозданный вид, убрав зависимость, облегчить инициацию, завязав её на вхождение в Род, и подстегнуть общее развитие Силы. Так же имелась возможность, достаточно развив Дар, пробудить Оборот. Но ждать пришлось бы долго... В очень редких случаях драконья кровь могла пробудиться и сразу, – сделав эффектную паузу и уловив эмоции нетерпения от девчонок, продолжил: – Изначальный расчёт делался исходя из моего прошлого уровня Силы. Если же сейчас хорошенько выложиться, создавая зелье, то Оборот со временем смогут пробудить все прошедшие Слияние!

– А в чём подвох?! Чую, он всё-таки есть! Но очень уж смутно… – уточнила, по привычке сидящая на моём плече и старательно осваивающая Прорицательский Дар, Пава.

– Подвох заключается в индивидуальных различиях у прошедших Слияние. В остальном же, это станет лишь вопросом времени и приложенных стараний. Но, учитывая увеличившуюся продолжительность жизни… Да, в большинстве случаев, ждать придётся долго, но меньше чем в изначальном варианте. Ещё и развиваться необходимо более-менее гармонично. Иначе всё затянется на ещё больший срок… Если же относиться к развитию тяп-ляп, пуская всё на самотёк, вполне могут и перекосы возникнуть, как во времена «Возрождения Силы». Они встречались у многих оборотней той эпохи…

– Как у нагов, которые застревали в одной из ипостасей? – догадалась Адрианна.

– Не в полной мере, но отчасти схоже, – согласился я. – Но подобное достаточно легко выявить и подправить… Так что разобраться и с этим вполне можно. Главное – следить. Уж помочь вернуть обратно людской облик и подсказать упражнения для полноценного развития Дара с волей, несложно!

– Может, и тут помощников обучить? Иначе, замаемся со всеми возиться! – предложила Тайка.

– Верно! А то кто-то на часть неинтересных им занятий и плюнуть может! – весело хмыкнула Нега.

– Тебе с этим делом виднее, – развеселилась Тайка под покаянное кривляние Неги.

***

Выращивание упрощённых Колыбелей по матрице проводили на следующий день. Чтобы всё прошло гладко мы должны быть свежими. За день в Круге Силы можно создать один-два артефакта. Лучше – один, но качественно и без перегрузок. Нам ещё и в Домене дела найдутся. В отведённое время уложимся. Даже с небольшим запасом!

Артефакт, можно сказать, вырастал под воздействием чар. Все материалы, из которых он состоял наращивались постепенно. Сначала создавалась этакая силовая форма, после она заполнялась металлами либо выращивала в себе кристаллы, в саму структуру которых, при их росте встраивались все чары. Кое-какие процессы занимают несколько дней. Главное – создать и напитать саму силовую форму с матрицы и предоставить ей все ресурсы для выращивания Колыбели. После уже можно запускать рост следующей.

Эликсир тоже потребует на своё создание определённое время, но заложу такой объём, чтобы уж сразу да с запасом! К тому же, чем больше объём, тем проще контролировать весь процесс! Кровь на это дело уже сцеживается потихоньку Колыбелью… С добавкой нескольких ингредиентов и последующим воздействием чарами, получим зелье, которое потихоньку запустит перестройку генома и организма, доводя его до определённого эталона, с учётом ряда допусков на индивидуальность. Ведь мы не однообразных клонов штамповать собрались! Ну и запасы некоторых веществ, что пойдут на перестройку и поддержание организма там тоже будут, как и в дополнительных закромах самих Колыбелей. То, что кровь будет моей, даст мне возможность очень тонкого воздействия и контроля всего процесса и, по его завершении, проверки качества…

«Эх, а вот от того факта, что я кровно поучаствую в Слиянии и, можно сказать, этногенезе обновлённого Племени Великого Леса, мне уже не отвертеться! Зато станем гораздо ближе друг к другу…» – подумал я.

– Родство выйдет довольно дальнее. Да и отторжения подобный поворот вызвать не должен. Не волнуйся, – хмыкнула Тайка, поддерживаемая согласным кивком от Адрианны.

– Вот и хорошо… – вздохнув, ответил я, наблюдая за ростом первой нашей Колыбели.

***

За пару недель до начала занятий в Невской Академии, два набора аж по восемь артефактов в каждом, были полностью готовы и переправлены из хранилища Домена в Великий Лес! Увеличенные комплекты сделали по нескольким причинам. Во-первых, просто получилось создать чуть больше. Во-вторых, выяснил, что у некоторых сильных чародеев, встречается даже гораздо большее количество жён! В-третьих, такие увеличенные наборы, а может даже и чуть большие, всё равно бы понадобились. Так пусть уж сразу…

М-да… «Эхо» у преображённых нами тоже ведь появится, пусть и будет заметно слабее, чем у остальных драконов. Однако опьянение страстью, кое-кто особо любвеобильный всё-таки рискует схлопотать… Но мы их об этом тоже предупредим! В конце концов, от этого ведь Дар гораздо быстрее растёт! Правда, его контроль надолго ухудшается… Зато испытают небывалое наслаждение! Хе-хе!

Глава вторая. Один волнительный шаг для двух семей и вступление в новую эру для нескольких Племён!

Организация первого Слияния представляла из себя слишком знаковое событие, чтобы проводить его как-то буднично. Вообще, если бы не многократные проверки и симуляции инициаций, с подтверждением правильности всего проделанного от Авося-Тринадцатого, то я бы попросил провести всё тихо и на испытателях-добровольцах, предупреждённых о теоретически возможном риске.

А первые испытания провёл бы на искусственно выращенных клонах с договорными духами вместо душ! Согласных на подобный эксперимент духов найти было бы несложно – очень уж лакомое предложение в случае успеха, риск же для них несущественный. Наставник меня хоть и похвалил за проявленную осмотрительность, однако заверил, что в данном случае, это уже лишнее…

Тем не менее тщательную подготовку всех проводящих Слияние, включая нас самих, я всё равно сдобрил множеством дублирующих симуляций, с использованием заранее снятых с первых двух семей матриц их организмов и энергетики. Переживал я очень сильно! Вот и перестраховывался… Одно дело лечить тех, кому без твоего участия ничего хорошего не светит, и совсем другое – почти здоровых людей с досадным, но в принципе терпимым хроническим заболеванием… А ведь от этого зависит и жизнь их будущих потомков! Короче, новых ощущений я хапнул с лихвой!

Для размещения Колыбелей использовали небольшое, наскоро возведённое нами возле магического источника, здание. Располагалось оно поблизости от наших имений. Место тут спокойное, безопасное и полностью под наблюдением как защитных артефактов, так и патрулей Стражи Леса, в которую включили представителей рыцарей ночи.

Тут сейчас такой плотный надзор, что, кажется, даже мухи летают с неоднократно заверенными пропусками! А, может, и не кажется… Возможности-то чародеев и Духов-Хранителей забывать не стоит!

Всё это напоминает мне виденное когда-то в детстве. Так уж вышло, что в течении нескольких лет я проводил всё лето на территории одного режимного дачного посёлка. Его, надо отметить, очень плотно охраняли. Там ведь были и дачи министров… В том посёлке детей спокойно отпускали гулять одних до темна даже в лихие девяностые! Всё потому, что чужим там появиться было просто неоткуда.

Помню мы, будучи мелкими да непоседливыми, лазили в одном «тайном месте» через забор в соседнее село. Были твёрдо уверены, что всё делаем скрытно! До того момента, как кто-то из поселковых в тихую проследивших за нами, решил сам наведаться в режимный посёлок через наш лаз. Взвод охраны с автоматами сразу же принял сельских авантюристов, выскочив из тщательно оборудованного секрета, прятавшегося в густых и колючих кустах… Такая вот западня возле заранее известной «уязвимости» в охранном периметре.

***

Малый Совет, в который ныне вошёл и Аверьян Ренэтус, в организации торжественной части мероприятия участвовал очень активно. По сути они взяли на себя всё то, что не касалось непосредственно самого процесса Слияния.

Меня же в тот момент волновало не то, как всё будет выглядеть со стороны, а чтобы те, кто, доверившись мне, ляжет в Колыбели, прошли всю процедуру как надо! Понимаю, что это уже чуток неправильно, но, надеюсь, мне сию небрежность к внешним атрибутам простят… Зато всё проверили и перепроверили!

***

Торжественную часть я воспринял как-то вскользь. Единственное, обратил внимание, что среди семей, решившихся быть первыми, оказались вполне благополучные и представительные. Да и не горело им... В том смысле, что в прошлом мире с их раскладом, скорее всего, подождали бы, а не стали рисковать, становясь испытателями. Но тут вот доверились нам! Мне, если уж на то пошло… Эх! Вот именно ответственность за тех, кто мне доверился для меня всегда была очень уж волнительной!

Но чуйка намекает, что всё будет нормально, а лишнее волнение – действительно лишнее. Войду-ка я в транс, отсекая излишние эмоции, да приступим! Эликсир заряжен, все зелья для поддержания в процессе преображения тоже. Накопители проверены. Преображаемые уже легли в свои чародейские ложа, предварительно запустив обычную инициацию через укус. Слияние запущено и идёт правильно! Осталось переждать вторую часть торжественных мероприятий…

Речь толкнул простую и краткую, зато внушающую оптимизм и уверенность. После чего, ещё раз сверился с показаниями артефактов и пригласил всех организаторов, не занятых в дежурстве при артефактах, отметить и чуток расслабиться. Когда все дружно утолили первый голод, Аверьян решил уточнить:

– А в чём причина столь сильного волнения? Нет, скрыть его от остальных гостей в целом получилось, но чутьё у меня ныне заметно обострилось… Да и опыт жизненный всё же весьма солидный!

– В доли участия, которая в этот раз привнесена именно мной! Да и личной ответственности в этот раз заметно больше… – вздохнув, ответил я.

– А подобные Колыбели, случайно, не могут помочь при инициации или обновлении крови тем, кого обращу я? – уточнил Аверьян.

– Разве что перевести всё её прохождение в длительный сон, с поддержанием да успокоением сопутствующих преображению выбросов Силы. Времени на всё уйдёт столько же и артефакты моей выделки, пока сильно уступают, сделанным старшей роднёй. Сотворённый мной Эликсир Драконьей Крови вернёт Оборот лишь в ослабленном виде. Зато с куда большими возможностями, чем я сулил изначально… – ответил я.

– В смысле?! – сразу же заинтересовался Старейшина Клана Ренэтус.

– Со Слиянием Даров, избавлением от необходимости употребления крови и последующим самостоятельным обращением всё осталось также. А вот Оборот… Изначально говорилось о возможности вернуть Оборот тем, у кого окажется достаточно сильным Дар и наследие Драконов Крови прошлого поколения, но при создании основного зелья получилось достичь чуть большего – теперь всё упирается лишь во время и усердие в развитии чародейского Дара. У всех! Только вот развивать его необходимо гармонично и согласно выданным нами предписаниям с упражнениями. Конечно, при изначально скромной одарённости времени на всё про всё уйдёт уйма! Однако при общем долголетии это станет вопросом упорства, последовательности и терпения. Ну и на продукцию Великолесья налечь придётся, дабы всё это сдобрить. Орешки там, мёд пчёл-химер, лосиное молоко, мяско…

– Так сие же замечательно! – искренне восхитился Аверьян. – Это всех ещё больше вдохновит!

– Вот только подать оную новость стоит так, чтобы потом не разносили молву, дескать, Оборот вернётся легко, просто и тем паче – быстро… У кого-то ведь на его пробуждение могут уйти годы, а то и многие десятилетия! Если же на саморазвитие плюнуть, то и подавно… А кто-то в своей простоте вполне возможно решит, что это мы обманули их ожидания и попросту наобещали несбыточного. Распространения же слухов вне Леса тем паче покамест лучше избежать!

– Тогда уж проще просто поведать о возможности дополнительного развития чародейской Силы и о том, как проявляется близость обретения драконьего облика у счастливчиков. Пусть уж лучше Оборот станет эдакой приятной неожиданностью – с улыбкой предложил Ладимир.

– И то верно! – хмыкнул я.

– Думаю, ради подобного любой будет стараться! Хотя… – вскинулся, но сам же себя и одёрнул, Аверьян.

– Упорство и страсть к саморазвитию, к сожалению, не всегда идут рука об руку с обладанием Даром! – хмыкнув, озвучил основной посыл Ладимир.

– Что есть, то есть… – с печалью согласился Аверьян, и вернулся к теме Колыбелей. – Я ведь почему про те чародейские ложа уточнил – потому, что мы надумали-таки скрепить союз с Ладимиром, Ратмиром и Лесояром через дочерей моего Клана. Избранниц уже подобрали и даже несколько встреч для сближения провели. Совместимость у них замечательная – девушки уже по уши втрескались и ждут не дождутся ритуала обновления крови, дабы поскорее замуж выскочить. Ко времени преображения эта связь только крепче станет! Но вот выбросы Силы, как я понял, тем мощнее, чем более могуч чародей…

– Да-а-а… Это надо бы обдумать! У Драконов Крови выбросы, пусть и не столь разрушительны, однако… Стоит хоть для подстраховки создать особо устойчивые в этом смысле Колыбели. И побольше в размерах, чем уже созданные. Они ведь создавались из расчёта на более скромный драконий облик, в случае возвращения Оборота сразу, – озадачился я.

– Возможен и такой поворот?! – опешил Аверьян.

– В случае некоторых ваших Старейшин или особо сильных одарённых – да. Но там, скорее, некоторая доля вероятности... Дар-то у них может и могуч, только вот вряд ли все необходимые грани развиты в достаточной мере! Да и на такую догадку вполне можно выйти, взглянув на внутренний объём артефактов. Вон, одна семья даже уточняла всем в одну Колыбель лезть или всё-таки в разные, – пояснил я в ответ.

– А я думал это ради избегания излишних переделок, в сравнении Колыбелями, доставшимися Алерону… Хотя то, что они всё же слегка поменьше заметил, – хмыкнул Аверьян.

– Меньше они получились именно из расчёта на более скромные размеры драконьего облика Лесных Драконов, а также для ускорения и облегчения их создания. Потому-то их получилось сотворить в чуть большем количестве. Да и по-хорошему количество наборов надо будет ещё увеличить – очередь-то всё ещё растёт…

– После переселения в земли по соседству с Великим Лесом претендентов на прохождение Слияния появилось довольно много, – согласно покачав головой, сказал Ладимир.

– Ну вот! Какое-то время будут очереди и определённая нехватка артефактов, а потом, как сформируется первое поколение, они не так уж и нужны будут. Последующие инициации ведь и без них вполне проводить можно. Там-то выбросы ещё скромнее, а спать между приёмами пищи можно и в спальне! Даже полезнее на определённом этапе…

На этом моменте многие сдержанно улыбнулись. Ведь о том, как всё будет протекать у уже прошедших Слияние они читали. Думаю, даже неоднократно, и с разбором всех «мелочей»! Сам же я задумался о создании нового варианта Колыбелей уже для Аверьяна и представителей Малого Совета. Скорость преображения увеличить покамест не выйдет – так и останется от нескольких месяцев до года или даже больше, но вот подстраховаться с выбросами всё же стоит.

Хм… А, может, просто несколько специализированных амулетов создать?! Дабы они отводили выброс в накопитель или ещё куда? Хотя простыми они уж точно не будут. Там ведь мощь весьма приличная! И материалы на создание пойдут непростые…

Мою задумчивость заметили, однако уточняющих вопросов никто не задавал – почуяли, что собьют с мысли. Дело касается их напрямую, потому свою идею я всё-таки им озвучил. Как выяснилось, похожие амулеты уже существовали, но только в детском варианте и, вполне понятно, что на мощь выброса от архимага, почти перешагнувшего на новую ступень, они не рассчитаны.

Старейшины же как раз-таки обладают подобной Силой! Инициация и обновление Дара даже может подтолкнуть их на переход уже к новой ступени! После того, как ещё пара тел сформируется. На это ведь тоже немалая часть Силы уходит. Но и Дар, обновляясь, растёт. Так что, по итогу, скорее уж прирост получится, нежели убыль. А там совсем чуть-чуть до второй ступени осталось! И тут у меня возник вопрос:

– А что же Велибор? Ведь он тоже же – Старейшина Малого Совета.

– Велибору покамест перед уже имеющимися жёнами загладить вину требуется… Они его очень долго ждали. Вернее, уже просто тихонько жили, считая, что узнать толком о судьбе пропавшего супруга попросту не выйдет. То, что Велибор жив, они по связи чуяли, но вот, где он и что с ним – нет. Разве что отчётливо понимали, мол, застыл на грани. Погибни он, уже давно бы переродился. В его случае, сохранив память и духовную связь с жёнами. Там у них такие страсти ныне кипят, что лезть в них точно не стоит! Никто из нас троих мешать воссоединению семьи не станет. А там видно будет… – ответил Ладимир.

– Да! Я туда сунулся было, но его старшая жена так на меня посмотрела, так резко всё тяжёлое в доме в воздух поднялось, что я решил за лучшее побыстрее удалиться. Агния – женщина больно уж вспыльчивая, да и, учитывая особенности её предков, ей просто надо дать время… К тому же Велибор жёнушкам очень сильно задолжал за всё то время! А долг, он ведь платежом красен! – ухмыльнувшись пояснил Ратмир.

– Горячий, видать, у этой Агнии нрав… – протянул я.

– Не то слово! Но побратим наш как раз любит дев с норовом погорячее… У него часть жён из таких же пришлых как мы, принесённых в мир «Возрождением Силы». Он и к тем смуглянкам из Эфиопии женихаться пробовал, когда на них напали… Потому сватать ему деву из Клана Аверьяна несколько преждевременно, – добавил Ратмир.

– Это точно! – согласился с улыбкой я.

– Зато вашей семье жёны Велибора вдвойне благодарны! Не только потерянного мужа вернули, но и повод в очередной раз отлучиться ради возмездия ему перекрыли! Они и сами горели жаждой мести, но рисковать едва обретённым счастьем… По словам Агнии, ни на что другое, кроме как подловить да спалить всех обидчиков, она бы не сподобилась – терпения бы просто не хватило. И тот кратер на месте бывшей Цитадели им не переплюнуть, – вступил в беседу Лесояр.

– Кстати, после случившегося ещё и с Цитаделью Ордена Чистых, в мире пошла молва, дескать, всех, кто пойдёт по тропе мести вам, ждёт схожая доля… – с явно читаемым намёком выдал Ладимир.

– Думаю, так оно даже лучше! Некоторое количество недоброжелателей в мире ещё имеется, а так, глядишь, одумаются! И главное – это будут их собственные соображения, а не наши угрозы, – ответил я.

***

За время, понадобившееся для полного прохождения первичной инициации первых двух семей, мы успели вырастить ещё несколько артефактов, создав дополнительную пару наборов. Комплект для особо крупных семей будем ваять уже параллельно с учёбой в Академии. Как и ещё хотя бы пару-тройку обычных. Иначе очередь на прохождение ритуала не разгрузить. Сейчас самый бум на заключение межплеменных брачных союзов, потом волна слегка схлынет и, может статься, часть артефактов даже будет простаивать.

Большинство из решившихся на этот шаг – молодёжь, которой гораздо легче отважиться на перемены и только ещё формирует свои семьи. Те, кто уже состоялись в браке и не желают его расширения, вполне возможно, останутся при своих. И таких много! Так что говорить о полномасштабном преображении Племён Великолесья рановато. Но вот через несколько поколений, думаю, картина поменяется сильно!

Только вот, как всё это скрыть хоть до поры до времени? На Русь и без того очень многие косо смотрят, а подобное усиление немалая часть соседей сочтёт для себя угрозой! Могут начать гадить… Вернее, станут гадить куда сильнее, изобретательнее и старательнее, чем это было раньше! Хотя части вредителей теперь уж нет… Но это не выход! Иначе мы быстро прейдём из разряда потенциально перспективного союза драконьих Кланов в потенциально вредоносные… Да и мне самому этот путь как-то не по душе! Ни к чему хорошему он не приведёт!

Эх! Вот унеслись же мои фантазии в далёкое будущее, а на сегодняшний день Слияние проходят лишь пара семей, Роговы только начали преображение, и поиск вариантов для помощи с этим делом Хвостовым. Да что там?! Даже Крет ещё не завершили преображение всех членов Клана, а у них несколько наборов Колыбелей и довольно-таки скромная численность! Хех. По сравнению с теми же Роговыми, можно сказать, мизерная…

Веселее ситуация только у Ренэтус. Там набор артефактов, доставшихся Алерону, вообще, простаивает, а Аверьян только собирается проводить простую инициацию жёнам и ритуал обновления крови нескольким детям… А там ведь ещё втрескавшиеся и даже уже помолвленные девчонки своей очереди ждут!

Только всё это неспроста, как мне кажется. Колыбелей нам могли бы передать и побольше, но, судя по всему, создали ситуацию, когда процесс преображения станет проходить постепенно да с приличным периодом адаптации. Головокружения от открывшихся разом возможностей тоже не будет – ибо не до того! К тому же все Драконы Лесной Крови так или иначе связаны с нами или Золотым Пламенем – вот и то самое союзническое ядро! Хотя, вроде, про это говорилось в контексте открытия доступа к родине эльфов-основателей…

Так! Это будет потом! По уверениям, даже не скоро. Сейчас бы с уже имеющимся разобраться толком…

***

Выход первых преображённых семей отмечали чуть погодя. Сначала всё досконально проверили, выдали предписания по развитию Дара с настойчивыми намёками не относиться к ним спустя рукава, а потом уж объявили обо всём заинтересованным сторонам. То, что Слияние проходили одарённые, обладающие весьма приличной Силой – магистры первой-второй ступени, принесло дополнительные плоды. У них очень чётко обозначились все изменения и скачок в развитии оказался гораздо заметнее, позволяя сделать некоторые прогнозы.

Более точно получится определиться после длительного отслеживания динамики, но, скорее всего, пробуждение Оборота у них будет в ближайшие годы. Тут ведь и время на рост тел понадобится, помимо всестороннего развития Силы. Вообще, были у меня мысли усилить ещё и наслаждение от самого процесса саморазвития, но всё же поостерёгся. Вот Хвостовым с этим повезло. Однако баланс в данном аспекте очень легко нарушить…

В любом случае – метод апробирован. Поверочные артефакты, выданные для итоговой проверки, всё подтвердили. Новые семьи вскоре пройдут Слияние и уже в большем числе. Слово своё мы сдержали и первые шаги на пути к новой эре сделаны! Фух! Теперь стоит чуток отдохнуть да расслабиться!

– Девчонки, у меня есть отличная идея…

Глава третья. В преддверии Невской Академии

Подготовка к возвращению в Невскую Академию получилась очень хлопотной. А всё из-за откладываемых доселе дел, свалившихся на нас подобно единой и могучей лавине. Нет, сохрани мы каким-то чудом в тайне наши подвиги во время отражения Великого Нашествия и последующих похождений, и всё бы проходило относительно тихо и даже буднично. Разве что численность жён да родство Пелагеи с Роговыми привлекало бы дополнительное внимание к нашей семье… А вот в остальном: навестили бы ведущего группы, уточнили расписание с тематикой занятий, посетили книгохранилище… И на этом, собственно, всё.

Только вот ныне дела обстояли гораздо сложнее! На размеренное да спокойное внедрение в местное общество рассчитывать уже не приходится… Чтобы хоть как-то ориентироваться в сложившейся ситуации, требуется разобраться со всеми личными делами, собранными на наших многочисленных однокурсников и тех, кто поступил на курс младше.

Там ведь тоже аномальный ажиотаж наблюдался… А это весьма внушительный объём информации, на которую необходимо опираться в дальнейшем! Один только взгляд на высоченные стопки папок, откровенно говоря, пугал! И ведь на некоторых учащихся получилось собрать довольно скромные досье.

Особенно на Руду Полозову. В её деле вообще собраны одни лишь предположения и сводки наблюдений за первый год обучения в Невской! Ну и то, что было известно на Руси о её родне. Хоть девушек, которые ушли во владения Царя-Полоза и называли обобщённо «невестами Полоза», но являлись за ними разные женихи из этой общины оборотней.

Порталы, скрывавшиеся глубоко в пещерах, выводили в обширный и ухоженный пещерный комплекс, являвшийся подгорным поселением тамошнего Племени людей-змей. Помимо обустроенных с претензией на роскошь жилых пещер, там имелась и живописная горная долина под открытым небом, с поросшими густыми тропическими зарослями горами, журчащими горными ручьями и глубокими озёрами, а также несколькими весьма могучими Местами Силы. Гостившая у Полозовых родня невест, далеко не отходила, или же просто не рассказывала ничего большего об увиденном.

От Авося-Тринадцатого мы узнали, что там обитает одно из Великих Племён оборотней-чародеев, вроде индийских нагов, имеющих выходы сразу в несколько параллельных миров. Как я понял, они смогли обуздать пространственную аномалию. Племя это немного более искусное и развитое в плане чародейства и с более древней магической цивилизацией, из-за чего они и удержали некий паритет сил при довольно малом присутствии... Наставник посоветовал серьёзно подойти к возможным переговорам с ними, так как это будет важным опытом! Но вот подробности зажал…

– То, что послали на переговоры девицу – уже намёк! – сощурившись и ехидно улыбаясь, хмыкнула Пелагея.

– Парень запросто мог бы отвлекаться на девок в Академии… Вдруг бы не удержался за такой-то срок? При их-то нравах! И ведь там сейчас собрались совсем не простые девицы… А если бы и удержался, но оголодав без женской ласки, на нас бы слюни пустил? М-м-м? Какие уж тут переговоры? – вывалила Ладна свои догадки, кои, по правде говоря, гуляли и у меня.

– Посмотрим! То, что у той девушки есть в предках лесовики, нас уже само по себе затрагивает… Я же чётко тогда обозначил свою позицию! Теперь вот надо отвечать… Эх! По этой Руде толком и сказать-то нечего! Похоже, придётся разбираться в ходе личного общения...

– Кто там дальше? – уточнила Нега.

– Представительница Клана Мореходовых – Чара. Внучка Черномора Херсонесского… Да-да! Того самого, которого полушутя упоминал Ратмир, журя своих непоседливых сыновей за дерзкий военно-морской поход на поильном корыте… Судя по всему, Мореходовы изначально просто желали сблизиться со стремительно набирающим влияние Родом, но без особого азарта. Однако после пары наших успешных морских сражений, совместно с нарождающейся флотилией Великолесья, да распространившихся слухов о ещё нескольких потопленных «Поморником» пиратских кораблях, их заинтересованность похоже повысилась… – ответил я.

– Чара Мореходова… Хм… Сильная чародейка! И довольно смазливая… В Херсонесской Академии Волшебства за ней ещё с подготовительных вовсю парни ухлёстывали. Тут и сама она хоть куда, и родня у неё происходит из Старшего Клана… Только вот уходить в Род к жениху Чара не желала, а тех, кто сам пошёл бы младшей ветвью к Мореходовым, да ещё и по Дару невесте соответствовал бы, как-то не находилось… Но уступать она не желала! В ней есть чуток крови лесовиков, потому-то я её Силу смутно, но чуяла даже через высококачественную защиту. А вот тех сложностей, что имелись у меня, у Чары, скорее всего, не было… Просто привередничала, – выдала уже свою личную справку о бывшей соученице Пелагея.

– А сейчас, получается, переобулась? Просто то, что ты к нам в Род вошла, а не мы в Клан Роговых младшей ветвью, Мореходовым наверняка известно! Неужто она рассчитывает перещеголять твоих родичей? – уточнила Ладна.

– Похоже, здоровенная дыра на месте Константинопольской Цитадели и другие яркие достижения нашего Злата, заставили Зазнайку, как её называли некоторые, переменить часть своих взглядов. А, может, и мой наглядный пример учла… Всё-таки Роговы зачастую женихов дочерей тоже к себе переманивали, если те не из Хвостовых были, – ответила Пела.

– Ей тут и родня, похоже, намекнула, что не стоит особо ерепениться. М-м-м… Не выходит большего учуять! Защита, пусть и не такая крепкая как у родни Пелагеи, но всё равно дюже сильная… Хотя, чую, за недавнее время, и у самой девки азарту-то поприбавилось! – задумчиво и слегка отстранённо выдала Тайка.

– Угу! А как меня узрит, да подросший Дар оценит, так ретивости станет ещё больше! Она-то меня точно помнит, а учуяв, что я, выскочив замуж, столь существенно да за такой короткий срок в Силе прибавила… – буркнула Пелка.

– Думаю, дальше самих Мореходовых это знание через неё не уйдёт. А они с Великим Лесом, вроде бы, вполне ладят. По крайней мере, своих чародеев-водников для сражения возле острова Ых сразу же выделили. При чём из тех, что должны были их владения стеречь… – постарался настроить Пелку на оптимизм я.

– После этого-то сражения они и воспылали сей страстью! И к «касаткам» Великолесья, и к тому, кто может разом перебросить пусть и небольшую, но достаточно мощную флотилию на такое большое расстояние. Да и «Поморник», построенный вами, уже не считают просто дорогой игрушкой… Бабушка Ростислава рассказывала недавно, что Черномор изъявил жуткое недовольство амулетчикам из Херсонесской Академии, которые, оказывается, воочию наблюдали за строительством корабля, но при этом толком ничего поведать не могут… А ведь изначально-то Мореходовы просто не желали пропустить ещё одну важную битву, да, к тому же, морскую! Черномор, по словам ба, жуть как бесился, что, считай, весь их флот ушёл на учения и поспеть вовремя основные силы никак не смогут. Потому-то он, связавшись по амулету, и снял почти всех чародеев-водников, оставленных в охранении владений, и усилил ими флотилию Леса. Вернувшись, они много чего Черномору напели! – выдала сплетни от недавней беседы с Ростиславой, Пелагея.

– «Поморник» – боевая шхуна! Корабль! Летучий! Её слитный залп ныне равен нескольким архимагам! А уж щиты… – раздухарившись не хуже Неги, заявила, сидящая на моём плече, Пава.

– М-да! Будем лавировать… – вздохнув резюмировал я.

– Кто там ещё нацелился на нашего мужа?! – грозно-шутливо уточнила, прижавшаяся с боку, Беляна.

– Ксения из Клана Петросовых, на землях которых основан Ольвийский Университет Магии. Именно они его когда-то и основали! После, частично отдав на откуп Академической Палате. Но позиции их там и сейчас сильны – основатели как ни как! Да и приличная часть наставников университета происходит из их Клана. Могучие маги Тверди, амулетчики, чуть слабее у них проявляется Дар к чарам Воды Воздуха или Жизни. С Великим Лесом тоже роднились, беря в жёны девушек, которые поступали в Ольвийский Университет. Сидя у колодца да не напиться? Хе-хе… Но держаться слегка наособицу. Девушка Сильна в чарах Тверди и создании амулетов. Как целительница – крепкий середнячок и закономерно имеет в Роду лесовиков. Судя по характеристике, будет, прежде всего, радеть за налаживание общения, нежели набиваться в жёны с особым упорством… – выдал я краткое описание.

– Петросовы – искусные чародеи и при том – могучие! Происходят из эллинских поселенцев в Причерноморье, как и родня моей матери. Не особо многочисленный Клан среди прочих Старших Кланов, но постепенно набирающий численность, пусть и медленно. Изначально жизнюками являлись весьма средненькими, по меркам лесовиков, так даже и слабыми, но беря в Род тех остроухих девушек, что пусть великой Силой и не блистали, однако имели куда большую предрасположенность к Жизни, подтянулись и сами. Сейчас их Клан вышел на уровень, позволяющий дорасти до магистров Жизни, а то и выше – время покажет. К Великолесью они в целом тяготеют, не только из-за того, что уже породнились, но, скорее всего, и из соображений продолжения усиления Дара. Однако они явно не желают оказаться в тени! – добавила Пелагея.

– Так, вроде бы, Лес союзников не подавляет… – уточнил я.

– Внутренняя кухня-то – скрыта, а к Петросовым в Клан входили девушки невеликой Силы. Разницы-то на деле нет, но в сие никто попросту не верит… – пожала плечами Пелагея.

– Ну, хоть твою и девчонок Силу эта девушка, возможно, спишет на изначальную одарённость… Бабушка-то у тебя о-го-го! – предположил я. – Или и им прошлый уровень известен?

– Дед по всем, более-менее, дружественным семьям шерстил, ища жениха. Так что – я самый наглядный пример роста Силы… – грустно вздохнула Пелка.

– Не переживай! Во-первых, ваш настрой мне куда важнее. Во-вторых, об этом и так, и эдак уже вовсю ходят слухи, хоть многие думают, что все наши изначальные приключения со знакомством в Невской были на показ... В-третьих, на Руси эта тайна всё равно бы долго не продержалась! Особенно в среде Старших Кланов! Да и в Поднебесную, если не про скорость роста Силы, то про общий уровень развития, сообщат после первого же учебного дня… Если не раньше!

– Это да! Дальше посланниц Летучего Змея обсуждать будем?! – поддержала меня Нежка.

– У нас с Русью ещё не всё! Ещё от Уральских представительница и две девушки, на которых самые толстые подшивки…

– Неудивительно! Но давайте по порядку… – хмыкнув предложила Пелагея.

– Горислава Уральская – сибирячка и ещё одна представительница Старших Кланов. С её родственником я даже общался на одном памятном заседании Думы! Уральские – могучее и большое Племя, есть своя Школа Магии Жизни и Тверди с искусством артефакторики. Какое-то время соперничали с Великолесьем и даже имеют свой Лес! Соперничество ныне дружественное и недавно даже были заключены династические браки меж правящих Родов... Одним из последствий которых является, собственно, Горислава… – на этих моих словах Нега с Пелагеей дружно стали давить смешки, да и остальные девчонки тоже улыбнулись. – Девушка, судя по характеристике, остра на язык, но рамок приличий всегда придерживается. Из записки, оставленной Вячеславом, она вообще не в восторге от порученного ей задания не только наладить общение, но и постараться войти в Род. Где-то оное высказывание таки умудрились подслушать…

– О как! А чего ж тогда её отправили?! Злат вроде уже не раз упоминал о важности искреннего желания и высокой совместимости! – искренне удивилась Беляна.

– Ну, у меня с вами поначалу знакомство тоже не задалось… Да и про детскую дружбу Пелагеи вряд ли многие ведают, – предположила Адрианна.

– Это да… К тому же, исходя из той же записки, она жалилась подруге, что понятия не имеет, как втереться в уже состоявшуюся и полностью ей незнакомую семью! Где их только подслушали и как?! – удивился я.

– Много где могли, но, скорее всего, просто удачное стечение обстоятельств, – хмыкнула Пелагея.

– Даже если они как-то выявили, что мы могли бы сойтись, с местами у нас сложности! – хмыкнул я, рассматривая примерный портрет девушки.

– Что верно, то верно! Особо ничего не скажу – защита у неё хорошая. Но возможно, у девушки просто весьма гибкий да уживчивый нрав. Такое у остроухих встречается. Если сильно захочет – сможет подстроиться даже под большую семью. И родня об этой её особенности вполне может знать! – предположила Тайка.

– Да, что-то такое, мне при подготовке к заброске в мир говорилось… Но вот зачем это мне и тем паче – нам?!

– Возможно, они просто пробуют наудачу? То, что Адрианна тебе подойдёт и даже утолит часть невысказанных желаний, я чуяла. То, что Пелагея придётся по нраву, перекроет всё оставшееся и привнесёт радость в семью – тоже. А тут… Смутно! Но определённая вероятность сойтись ещё с кем-то иногда встречается… – нехотя призналась Тайка.

– П-ф-ф! Определённая вероятность есть и у того, что я, выплеснув на холст несколько жбанов краски, случайно создам шедевр! – хмыкнул я.

– Э-э-э… – ошарашенно выдавила Тайка, словив очередное видение. – А я ведь даже увидела некую картину! Она расплывчатая, но в ей что-то есть!

– Во-во! Как раз эти вот слова, да при весьма схожих обстоятельствах я тоже уже слышал! Именно в случаях, связанных с такими вот изображениями… Даже сам в них что-то видел! – развеселился я.

– Хм… А ведь подобные изображения вполне могут спровоцировать видение! – ошарашенно выдала Тайка.

– Угу! Главное – чтобы не сдвиг по фазе…

– Это если человек изначально предрасположен! – авторитетно заявила наша предсказательница.

– Поверю на слово! – согласился я похохатывая.

– Ох! А чего же это у следующих двух девок такие толстенные кипы писанины?! – возмутилась Соколина.

– А они наши главные занозы в… группе! Представляют два Средних Клана, что старательно рвутся всеми силами стать Старшими! Алёна от Огнёвых и Бояна от Ломовых. Исходя из описаний, девушки зело боевитые. Обе их семьи промышляют сугубо боевым направлением и во многом похожи. Однако друг с другом не особо-то ладят… Да и вообще мало с кем дружбу водят. Старательно рвутся к вершине и признанию, однако раз за разом с этим обламываются. Самой недавней их надеждой, было урвать боевой славы при отражении угрозы и стребовать для себя, в связи с этим, изменения порядка выхода на высшую ступень. Но, вместо Великой Битвы у границы, они узнали о внезапном падении Константинопольского Ханства… Вроде как, ещё и на призыв отражать восточную угрозу уповали, только и в этом деле до них дело не дошло – не успели просто. Сейчас же обязательные условия становления Старшим Боярским Родом или Кланом ужесточили. Помимо уже пяти архимагов в составе и определённого размера дружины, потребно наличие не только воинского, но ещё и хозяйственного взноса в благополучие царства. Ну и соответствующие отчисления в общую казну, понятное дело, – пояснил я.

– Количество архимагов в этом году решили поднять до семи, или, при меньшем количестве, их совокупная мощь в Круге Силы должна равняться десятку рядовых архимагов. Все уже имеющиеся Старшие, данному требованию так или иначе соответствуют! Да и вдруг, несмотря на долгое соперничество, два Клана этих твердолобых решат объединятся? Хотя, как мне кажется, требования проявить себя ещё хоть в чём-то, помимо стези боевых чародеев – уже достаточно! Бояре уже давненько не одной лишь боевой яростью меряются… Ломовы с Огнёвыми даже как боевики одной лишь Силой и выделяются! Если требуется что-то чуть посерьёзнее простой лобовой атаки, так их многие дружины Младших Родов запросто обставят в искусстве стратега! А вот то, что они, скорее всего, будут нам как две доставучие занозы в заднице – это верно! Разве что чуть-чуть уступят дочурке раджи, ну или той неугомонной и любвеобильной кошке из Индии… – выпалила Пелагея под конец своего импровизированного доклада.

– А эта тоже сюда добралась! Та, которую Шакти зовут. Да и кошка… Только другая – не полосатая. Та, что чёрной масти. Ну, у которой ещё мелкий и обидчивый братец-леопард… – веселясь выдала Тайка.

– Эту горячую новость я тоже готовился преподнести… – хмыкнул я.

– Хвост оторву и уши надеру! – буркнула дежурно Нега, но тут же спохватилась: – Подожди-ка! А тёмная же, вроде как, вообще никакого интереса не проявляла!

– Так она просто хочет посмотреть на «предложение» Невской Академии в целом, раз даже драконы тут учиться предпочли! А вот Шакти… Та – да. Злата нашего обольстить желает… – вздохнув заявила Тайка.

– А чего это ты такая спокойная? – въедливо уточнила Нега.

– А ей её отец-раджа строгое внушение сделал, дабы вела себя пристойно и не позорила семью. Подробное! – ухмыльнулась Тайка.

– Ох! Кто там ещё остался?! – уточнила Соколинка.

– Следующие – идут группами!

– Ну вот – уже косяками пошли! – бухнула, похихикивая Пелагея.

Со студентами, прибывшими из Поднебесной, было уже сложнее. Они жили во внутреннем высокогорном районе, и несмотря на то, что туда уехали когда-то девушки, взятые в жёны самим Драконом Неба, постоянных связей как-то не поддерживалось. Да и особого смысла в этом лесовики не видели. Дракон Неба, конечно, представлял определённый интерес, но от шаливших в Великолесье, он слишком уж сильно отличался.

Практический интерес больше вызывали прибрежные владения Поднебесной, из которых хоть и редко, но ходили купеческие суда на Дальний Восток Руси. Горные же районы являлись труднодоступными и даже переписка родни с уехавшими в те края стала со временем откровенно вялой. И тут горцы снова заявились в гости, и даже повод для этого подвернулся всё тот же…

– Как много подшивок по деткам Дракона Неба! Только все тонкие… – хмыкнула Ладна.

– Помимо пары сестёр по имени Джи и Дзин, которые будут учиться с нами в одной группе, есть ещё пара семей их старших братьев. Как раз тех молодых архимагов, которые так истово сновали по Великолесью в поисках нашего имения, судя по всему, в надежде повстречать праздно шатающихся по тамошним кустикам драконов… В жёнах у них тоже смески с остроухими. Только они происходят из семей придворных, посетивших когда-то Великий Лес и обзаведшихся остроухими жёнами в подражание своему путешествующему инкогнито правителю.

– Какое удивительное единодушие! Но девок на выданье в нашем Лесу всегда избыток… – кивнув своим мыслям, протянула Ладна.

– Ход этот оказался удачным, ведь в итоге потомки придворных позже породнились с правящей династией одного из сильнейших владений Поднебесной. Хотя, учитывая сложности с вассалитетом у обладателей Дара, это вполне естественный путь из просто дружинников на службе к становлению младшей ветвью Клана. Кстати, жители Поднебесной и тут знатно так намудрили с градацией младших ветвей. Только разберёмся во всех этих тонкостях как-нибудь потом… Если время будет.

– А сейчас? – заинтересовалась Нежка.

– Сейчас главное – определиться со стратегией поведения и учесть способность деток Дракона Неба примерно оценить вашу Силу. Даже у Павы! Причём увидят они отнюдь не свободную часть Дара, которую вы реально можете задействовать, а пусть и довольно размытый, но общий потенциал. А картина там складывается презанятная!

– Твоя правда! Когда-то переживали, что нас большинство считает слабосилками, теперь же… – задумчиво вздохнув, вымолвила Тайка.

«М-да! Это свободная часть Дара у жён пусть и подросла за год, но всё ещё обретается на уровне магистров второй-третьей ступени, а вот общий потенциал… Возможно, одно из самых больших сборищ архимагинь, когда-либо виденное гостями из Поднебесной! Если не самое… Правда, и сам Дракон Неба вполне мог прокачать магическую Силу некоторых из своих жён «на прицепе». Дар-то у него могучий! Про совокупною мощь и состав Небесного Клана мы в точности тоже не ведаем! Дела…»

– Эх! А если припомнить ещё и ту мою шуточку на заседании Большой Думы… Вот ляпнул же про упущенное лидерство по числу архимагов среди Младших боярских Родов Великого Леса! Теперь мне её точно припомнят! Главное – чтобы вторую часть не домыслили…

– Про «хоть на время», – догадалась Тайка.

– Да.

– Там столько домыслов построить можно… Да и без того многие уверенны, что в Великолесье проживает или же периодически гостит гораздо большее число драконов, нежели заявлено! – махнув рукой, ответила Тая.

– А с Даром-то как будем? – напомнила о теме разговора Соколина.

– Да так же, как и раньше. Наверно… Ведь даже открытое выставление напоказ свободной части Силы тут не особо-то поможет! Во-первых, такой поступок сам по себе будет выглядеть весьма странным, а значит, закономерно заподозрят подвох, причём все окружающие. А во-вторых, родство с лесовиками точно даст гостям возможность чуть позже понять, что мы занимаемся обыкновенным очковтирательством... Враньём, если проще. Да ещё и сами мы при этом будем выглядеть довольно глупо!

– Врать да отмазываться надо правильно! – авторитетно хмыкнула Нежка.

– Значит, ну его… Эх! Вот если бы вы реально могли бы выдать чары соответствующей мощи, то можно было бы меньше париться по этому поводу. Но как уж есть...

– Ты ведь и сам тучу пыли в глаза напустил… – протянула недоумённо Нега.

– Это я к тому, что пусть уж лучше возможные недоброжелатели вас недооценивают, чем переоценивают! Что же касается меня, пускание пыли было вынужденным шагом – сами помните. Да и возможность, что всё враньё внезапно выплывет, меня слегка заела… Только вот после отражения вторжения, скромность с моей стороны, смотрится, скорее уж, чудачеством! Очередным…

– Понятно… А в остальном?

– Думаю, с Кланом Дракона Неба наиболее правильным будет прямое и частично открытое общение. Стоит доходчиво, но мягко объяснить, как про особенности создания брачного союза у нашего или родственных нашему драконьих Племён, так и про значительные препятствия в плане отношений с представителями его народа. И подать все разъяснения в корректной форме. А то со стороны ситуация может выглядеть весьма неприглядно… Плодить вражду на ровном месте глупо!

– Да, недопонимание могло случиться… Но они будут держаться даже за малую возможность, – выдала Тайка, подкинутое её Даром.

– Допустимо упомянуть и то, что у их смесков шанс сойтись с кем-то из наших драконов чуть больше… А то ведь в жизни всякое бывает! Сошёлся же Дорин с Зоряной, пусть её для этого аж переродить пришлось!

– Мою родню тот случай крайне впечатлил! Всё же становление оборотнем дело куда более привычное, чем возвращение к бытию живым нежити! Если уж такую явную побочку и её исправление Колыбель потянула, то уж с основной задачей справится достойно. Мой дед с бабушками и так бы решились, а уж тут… – выпалила порцию откровений Пелагея.

– Это да – впечатляет! Но там связующие звено имелось. Да и в случае с очень сильными Даром и при этом отличными по крови оборотнями, есть свои сложности… Возможно, их даже в чём-то труднее преодолеть! Хм… Дабы немного «подсластить пилюлю», можно дать подсказку потомкам Дракона Неба о том, как им всё-таки пробудить у себя свой изначальный Оборот. При достаточно развитом Метаморфизме, его детки вполне смогут вырастить себе дополнительный облик. Правда, там ещё и пространственную складку для облика нужно вырастить и желательно, чтобы душа имела полноценную связь с обоими телами, а значит, и некоторую пластичность... Опять же Силу нужно достаточно разносторонне развить, – вздохнув, протянул я.

– Так тем путём ещё нужно суметь пройти! Рыцари ночи о нём знали, но вот с возвращением Оборота всё равно как-то не задалось… Получалось столь редко, что все успешные попытки в легенды со временем превратились! Да и в Поднебесной, вполне вероятно, знают про сей путь, только дракон там всё ещё один, – справедливо заметила Адрианна.

– Слабое, понятное дело, утешение, но, вообще-то, мы им ничего не задолжали! Разве только дальнее родство с вами имеется… Но те остроухие от Великолесья сами отдались, и родство, судя по всему, воспринимают весьма отстранённо! Лишь возможностью подглядеть сокрытое пользоваться не стесняются… На единственный оставшийся артефакт с Эликсиром Драконьей Крови и гораздо более близкая родня найдётся. Во всех смыслах! – ответил я.

– И правильно! С теми же Пелкиными дедами – Владом и Бориславом мы вместе в бой шли! А они до сих пор маются с преображением… И это только первый пример, что на ум приходит! – поддержала Нега, а Пела впала в задумчивость.

– Если бы гостям из Поднебесной мог помочь брачный союз с рыцарями ночи, то можно было бы попробовать как-то всё провернуть… Это даже пользу всем могло бы принести! Только вот, чую, что добавление генов Дракона Неба в уже имеющийся коктейль кровей, сильно поменяет всю картину – кракозябра запросто получиться может. Во-первых, такое преображение я покамест не потяну, а во-вторых, там всё равно путём развития Силы идти надо – восприниматься будет почти также, как предложение осваивать Метаморфизм, только ещё мудрёнее! – отметил я.

– Ещё не известно, как поведут себя те Джи и Динь, – буркнула Нежка.

– Дзин, – поправил я её.

– Уже запомнил имена и пеняешь? – надулась вдруг заревновавшая Нежка.

– Мы вышли на иной уровень Нежка! Не забывай! И дай-ка, я тебя потреплю за щёчки! Ты такая миленькая, когда дуешься! – заявил я, сгребая в охапку, возмущённо пискнувшую Негу.

Тисканье бухтящей, и при этом донельзя довольной Нежки, перешло в щекотание, вызвавшее уже игривый взвизг. После я переключился и на остальных девчонок, радостно поддержавших такую вот разрядку. В какой-то момент хохочущая Купава мне лукаво подмигнула и скрылась в открытом ей портале.

«Да! Это она правильно угадала, тактично дав нам уединиться! Одним тисканьем да щекоткой я похоже не ограничусь…»

Глава четвёртая. Подготовка к занятиям

Мы решили отложить ненадолго дальнейший разбор личных дел и чуток развеяться, наведавшись в Невскую Академию. К тому же стоит встретиться с нашей дружеской разведкой. Семьи Дорина и Лерпина в прошлый раз предоставили свежую и очень важную информацию. Да и способы её получения у того же Лерпина по-своему уникальны! Алерон с жёнушками вроде как собирались наведаться к ведущему группы, в книгохранилище и прогуляться по улочкам Академгородка... Оно ведь и нам на пользу будет!

Пообщавшись со всеми по амулетной связи, договорились о встрече. Дорин с Лерпином сообщили, мол, к занятиям они по большому счёту уже собраны, однако с радостью составят нам компанию на прогулке. Кстати, наши дальневосточные друзья наконец-то поименовали свой Род согласно традициям Руси. Клыковы! Именно такое повседневное родовое имя приняла семья Лерпина после долгих мытарств. Волковых на Руси набралось аж несколько семей, и они даже обзавелись поясняющими разницу приставками! А вот Клыковых среди родовитых одарённых почему-то не оказалось, по крайней мере, исходя из переписи. Прозвища отдельных оборотней не в счёт.

Семейству Алерона нескольких часов на сборы вполне хватило. Вот удивительное дело – такое внимание сборам при условии, казалось бы, простой прогулки, да ещё и с отвлечением стороннего внимания от нашей компашки! С другой стороны, нас и самих-то немало выходит – двадцать один, в общей сложности. Считай, больше половины от нашей студенческой группы и трое из параллельной. Так что можно смело назвать наш дружеский соберун малым выходом в свет… Пора бы мне привыкать к новым реалиям!

Алерон с Веттой, Корнелией, Дарой и Веселиной заявились сначала к нам в имение, где мы чуток почаёвничали. Великолепный свежезаваренный чайный сбор в прикуску с пирогами выпечки Павы и общением, помог приятно скоротать время до уговоренного срока. А после мы перешли порталом в наш академический домик.

В съёмных хоромах мы узрели ещё одно наше упущение – пыль, скопившуюся за почти что год отлучки. Кое-какие защитные чары на апартаментах, конечно, имелись, но полностью они не защищали, скорее фильтровали поступающий из вне воздух. А вот пыль, образовавшаяся уже тут, осела на мебели. Но да не беда!

– Ух! Вот забыли же про то, что не навещали наши хоромы! А оставь мы в запасе чуть поменьше времени, и ребята ждали бы нас из-за спешной уборки! – выпалила Соколина, после наведения чистоты.

– Ой! Тут-то всего ничего, если сравнивать с той же башней! – махнула рукой Ладна.

– Хм… а ведь и нас в домике тоже почти целый год не было! – озадачено протянула Корнелия.

– Зато, какое имение в Великолесье отгрохать успели! Поменьше «охотничьего домика», правда, но жить можно. И пригласить гостей есть куда! Кстати, а приходите потом к нам! Заодно всё и покажем… Алерон его тоже в виде маленького замка выстроил, повторив Родовое Гнездо, в котором вырос. Самолично стены поднимал и убранство по памяти воспроизводил! – похвасталась и, как бы между прочим, пригласила нас в гости Веселина.

– Замок – громко сказано. Скорее, небольшая крепостица. Мы же младшая ветвь… Да и на страже того перевала на границе владений Ренэтус большего не требовалось. Протопить небольшое здание, опять же, было гораздо легче. Хотя в новом доме я устроил отопление по твоим советам, Злат. Хорошо получилось! Вроде и старые очаги остались, у которых так уютно коротать вечера, и в остальных частях дома тепло при невеликом расходе на обогрев. Ещё проходы с переходами пришлось сделать заметно шире да выше… И, конечно же, мы приглашаем вас в гости в любое время! Уж застолье мы обеспечим хорошее! – добавил Алерон.

– Заглянем, конечно! А с Местом Силы как? – уточнил я.

– Так Золотое Пламя полным составом нас ещё раньше навестили – заодно и предложили чуть-чуть его усилить. Так что Камень Рода стоит ныне на весьма достойном Месте Силы!

– А ещё благодарим за знание о создании двойника семейного алтаря для спальни! Подземелье в зале Места Силы у нас хоть и тоже тёплое, а всё одно в спальне оно как-то удобнее семейные ритуалы проводить! – похохатывая заявила Веселина.

– Сестра! – вспыхнула Дара, под солидарными взорами Ветты с Корнелией.

– Вы всё такие же стеснительные, сестрички! Но ничего! Я в Дар вашей семье новый расширенный трактат приготовила! Передам его Алерону, как в гости к вам придём. Там очень много занимательного да приятного добавилось! – посулила Адрианна под наши улыбки.

У сестёр нашей проказливой архивистки явно вертелось что-то на языке, но они сдерживались. Возможно, боялись добавления приложения с более раскованными подходами к любовным утехам… А вот Веселина книжке откровенно обрадовалась и даже сама уточнила о Метаморфизме. На что получила обещание выдать им базовый набор знаний, который вполне можно будет усвоить без особой перегрузки. На этом моменте в дверь постучались остальные и мы решили идти, не задерживаясь. Потом где-нибудь посидим, как с насущными делами разберёмся.

Улочки Невской Академии Чародейства встретили нас знакомой, однако уже слегка подзабытой суетой. Даже создавалось стойкое ощущение, что народу как-то поприбавилось! Но сомневаюсь, что те, чьи дела мы совсем недавно обсуждали, могли столь сильно сказаться на увеличении уличной толчеи…

– А мне кажется, или всевозможного люда на улочках Академгородка как-то прибавилось? – всё же не удержавшись, озвучил терзавший меня вопрос.

– Прибавилось. И дело не только в тех, кто поступил на учёбу в наше крыло или подготовительные с тем же прицелом. Хотя таких тоже многовато вышло. Академическое вече уже снова забило тревогу и кинуло по Руси клич о дополнительном наборе в наставники. В основном на наши направления, но и в других наблюдается схожая картина… Дело в том, что в Невскую хлынуло ещё больше учащихся, нежели прибывало раньше. О ней просто гораздо больше стали говорить в мире. Сначала, как о том месте, где среди постигающих чародейское искусство внезапно обнаружились драконы, а потом, как о месте, где они решили продолжить обучение… А ведь о твоих возможностях, Злат, ходит столько всевозможных слухов! – выдал в ответ Дорин.

– О как… Прославили, выходит, Академию, отучившись в ней всего-ничего! Хотя, должен признать, дала она нам очень многое! Главное, правда, заключается отнюдь не в знаниях, но ведь и в этом Невская полностью соответствовала одной из основных её задач, возложенных на неё ещё при основании… – улыбнувшись, вымолвил я.

Тайка, а за ней и остальные девчонки вскоре тоже начали тихонько давить смешки. После эстафету подхватили и жёны парней. А первым из них опомнился Дорин:

– А! Ты про то, что её как главную обитель сводничества и переманивания на Русь заезжих магов задумывали…

– Конечно! – довольно подтвердил я.

– Вот так накрутил! Я-то понял, что говорилось об обретении избранниц. Только вот, каким боком тут аж основное предназначение Невской затесалось осознал отнюдь не сразу! Мы ведь её, прежде всего, как обитель чародейского искусства воспринимали! – выдал Лерпин.

– Это ты, Лерпин, её только так воспринимал… А вот мы сразу обратили внимание на то, как она способствует сманиванию чародеев! Да и перед глазами сразу несколько ярких примеров было… – чуть возмущённо воскликнула Аяй.

– А ещё, сестрица, нам об этом сразу сказали, когда перечисляли все преимущества и возможности, кои нам предстоит оценить! – лукаво улыбаясь, добавила Асир Рера.

– Как бы и нашего Лерпина не начали обхаживать с новой силой… – вздохнула Аи.

– У них теперь основная цель перед носом маячит, – хмыкнул в ответ Лерпин.

– Не у всех, – хором протянули Алерон с Дорином.

– Верно. Зато какое искреннее недоумение читалось на лицах остальных сокурсниц, когда вокруг Дорина стали вовсю увиваться девы из рыцарей ночи! Все остальные ведь были полностью уверены, что и у них в Академии всё та же цель… – хмыкнул Лерпин.

– Теперь же будет две… – сокрушённо вздохнула Корнелия.

– Так, вроде бы, их одёрнули? – уточнила Соколина.

– За привлечение лишнего внимания отчитали, да. А вот цель у них осталась прежней… – буркнула Ветта.

Но тут беседу пришлось закруглить – мы дошли до первой нашей точки маршрута – обиталища Ратибора Залесского. Ведущий нашей группы был слегка удивлён, что мы заявились такой большой толпой, однако быстро припомнил нашу совместную подачу заявлений на академический отпуск.

– Приветствую! Рад видеть вас в добром здравии! Вижу, ваши ряды всё такие же сплочённые… Эх, жаль не вышло включить и семью Дорина Крет в вашу учебную группу! Даже небольшое превышение её численности было бы не столь досадным… Кхм! Но чего уж! Расписание уже готово. Даже дополнительно подгонять его не понадобится, потому как у вас набор направлений совпадал изначально, а остальные его попросту повторяли… Так что расписание подгоняли в основном другим. Те немногие, у кого поступление с примерным набором искусств просто совпало, вынуждены были подстраиваться под основную часть – от нехватки наставников в этом году никуда уж не деться! Наплыв желающих образовался и на остальных направлениях, а не только в наше крыло. Меня даже поставили вести сразу две группы, а не одну… Однако! Невская Академия Чародейства выражает благодарность за прославление её имени в мире! – перейдя под конец речи на торжественный тон, провозгласил Ратибор Залесский, выдав по привычке и ряд намёков.

– Приветствую! Рад вашему благополучию и нашей встрече! Кстати, по поводу расширения численности группы – мы бы хотели зачислить к нам вольной слушательницей вот эту вот особу. Знакомьтесь – Пава фон Драгонварлден! Она – младшая в нашем Роду, – заявил в ответ я, указав на нашу новенькую.

Ведущий группы и сам уже обратил внимание на нашу Паву. Она привычно восседала на моём плече, наряженная в красивый и оригинально выглядящий костюмчик, заканчивающийся внизу просторными складчатыми шароварами, со стороны напоминающими скорее необычного кроя юбку. Когда же я выдвинулся вперёд, её стало отчётливо видно.

– А-а-а? Очень приятно познакомиться, боярыня! Прошу извинить моё удивление. Впервые вижу кого-то подобного вам! – выдал слегка ошеломлённый Ратибор.

– Мне тоже! А что же касается подобных мне, то наиболее близкими и знакомыми вам будут Хранители-Очага, только живые и обладающие Даром Оборота. Отличие моё в том, что я тоже дракон, – заявила Пава.

– Что же, мир открылся для меня с ещё одной из своих многочисленных граней! – подпустив в голос торжественности, ответил Ратибор и слегка кивнул.

– Так, как с возможностью учиться Паве с нами вольной слушательницей? – уточнил я, напомнив изначальную тему.

– Да-да! Никаких препятствий оному нет! Расширение группы, при условии наличия уже обучающихся в ней членов Рода, заложено изначально. На случай поступления Хранительницы, это правило, думаю, вполне можно распространить… Сейчас всё запишу и отдам на оформление! – заявил ведущий группы.

Выйдя из кабинета Ратибора Залесского, мы направились в сторону книгохранилища. Я же обдумывал ситуацию и выгоды, которые из неё можно извлечь. Наш подход к подбору изучаемых направлений, может опосредованно подстегнуть развитие чародейского искусства Руси. До того ведь, столь комплексно занимались лишь в период начального образования в чародейских школах. Да и то, зачастую в чём-то сужали набор направлений, руководствуясь личной тягой самих учеников. А также сбережением средств и времени. Хотя в таком подходе бесспорно тоже есть свои резоны…

На академическом уровне широкий охват изучаемых искусств оставляли в основном разносторонне развитые слабосилки или же середнячки. Обучение у них выходило заметно более долгим и трудоёмким, однако итоговые результаты получались заметно выше, позволяя со временем подняться над собой. Гармоничность в развитии сказывается, что в физиологии, что в Даре. Да и во всём остальном тоже! Сейчас же с нами на курсе будут учиться довольно могучие чародеи, а значит, и «выхлоп» будет гораздо больше бросаться в глаза!

Правда, однокурсники преимущественно женского пола и основные цели у них лежат в несколько иной плоскости… Но чародейки-то – родовитые. А значит, все выявленные достоинства нового подхода к изучению чародейского искусства, быстро будут оценены и растиражированы среди их родни! Тут ведь важна искренняя тяга самих учащихся – из-под палки, на чародея учиться бессмысленно. Ну и определённые задатки для развития по универсальному пути также нужны, однако подстегнуть интерес можно попробовать.

Жаль только на сторону данное веянье весьма быстро уйдёт. Но это всё равно неизбежно. Даже свои выгоды в подобном повороте имеются – общее развитие чародеев в мире тоже важно. И оно, к тому же, поддержит мировой баланс, который мы слегка расшатали…

Тем временем наша деловая прогулка продолжалась. Передвижение столь многочисленной толпой, неожиданно привнесло помимо интересного общения дополнительную маскировку.

На улочках Академгородка я неоднократно замечал зевак, явно кого-то выглядывающих среди прохожих. Кое-кого из наблюдателей даже опознал, вспомнив иллюстрации к досье, которые просматривал самостоятельно. Искали взглядами, скорее всего, нас! Однако численность нашей компашки сильно диссонировала с тем, что примерно представляли себе соискатели. Подробности же скрадывал частичный отвод глаз.

– Да… Жизнь в Академии теперь станет более бурной… – вздохнув, протянул я.

– Что есть, то есть! У нас она забурлила ещё в прошлом году! Ныне же всё лишь усилится. А сколько было предложений поспособствовать с пополнением нашего Рода невестами со связями, за необременительную помощь в налаживании общения с вашей семьёй! – хмыкнул Дорин.

– Да-а… И ведь они вовсю подозревали, мол, мы себе цену набиваем отказами! – буркнула Влада.

– А потом увидели повышенное внимание уже к нашему мужу со стороны девушек из рыцарей ночи… – добавила Зоряна.

– Вам-то хоть с сестрой не докучают соперницы? – участливо уточнила Беляна.

– Нет. Пока, по крайней мере! А вот намёки на смотрины для будущих деток и предложения создать им круг сверстников уже были… – хмыкнула Влада.

– Так подобное – обычное дело! Даже на пользу деткам может быть, если всё правильно обставить… Сами знаете, что мы для похожей цели школу с кружками и летним лагерем задумали устроить! Только потребно сделать так, чтобы детки могли именно развиваться… Да в кругу подходящих сверстников, которые этому всячески поспособствуют! Тут главное равновесие выдержать и не разбаловать! – заявила Ладна.

– Так мы ведь изначально согласились присоединиться к сей затее, а тут предлагают что-то на стороне… – ответил Дорин.

– М-да! Но это тоже – опыт… А с созданием школы покамест Мирослав возится, да и Ладимир ему всячески помогает, беря на себя чуть ли не большую часть забот. Только у Мирослава ещё и дочурки пригляда требуют… Они сейчас на домашнем обучении.

– Да мы им и сами помогали с ними возиться. Зорянка с Владой с ними очень сдружились и прикипели даже. Заодно узнают, каково это – растить мелких непоседливых драконят, – хмыкнул Дорин.

– Да ты и сам с ними хорошо ладишь! – хихикнула Зоряна.

– Вот и книгохранилище с лавкой! Сколько наборов учебников будем брать? – перебив взаимные подначки, уточнила Соколина.

– Каждому отдельный брать – смысла не вижу, а один на всех – мало. Ваши предложения? – уточнил я.

– Трёх-четырёх хватит. Нам ведь просто свериться… – предложила Тайка и других предложений от нашей семьи не последовало.

– А вот нам и поучить не лишним будет. Мы весь год с обустройством имения возились. Особенно с защитой зала для размещения Колыбелей и внутренним убранством… – хмыкнул Алерон.

– Эх! А мы только большие выходные и летний отпуск имению в Великолесье посвятить и смогли. Подземелье с залом Места Силы и убежищем для Колыбелей возвели да стены с перекрытиями успели поднять. Остальное время ушло на наложение внешней защиты. Отделку уже в следующий отпуск делать будем… – вздохнул Дорин.

– Это уже треть от всех дел! Отделка по тем наставлениям, что Злат выдал – самое долгое и кропотливое! – явно погрузившись в тёплые воспоминания о возведении семейного гнёздышка, заявил Алерон.

В книжной лавке мы сунули продавщице сразу весь список учебников, указав необходимую численность, и она с помощницами удалилась в книгохранилище. Стопки, в итоге, вышли такими большими, что они сделали несколько ходок, дабы предоставить всё в полном объёме. Денег на это ушла уйма! Конечно, после изъятия кубышки «чистых», жаловаться на средства для оплаты не приходится, однако ради экономии, учебники для задуманной нами школы стоит печатать уже на своей чародейской типографии, и освоить относительно массовое производство папируса.

Учебная программа в школе ожидается заметно более обширной, соответственно учебников тоже будет больше. Необходимо улучшить ментальные слепки в учебниках, сделав их более чёткими и легкоусвояемыми. И хорошо бы ещё добиться доступности книг и их большей долговечности… Иначе придётся ещё и кристаллы памяти обнародовать! Или же делать учёбу в школе гораздо длиннее.

***

Завершив основную часть насущных дел, связанных непосредственно с учёбой, мы забурились в одну из столовых Академгородка, в которой помимо общего зала, можно было снять отдельные комнаты для проведения мероприятий. Эта услуга предоставлялась дабы празднующие что-либо студиозы не мешали спокойному вкушению блюд остальными посетителями.

Кухня тут оказалась весьма неплохая, пусть уже набившая руку в чародейской кулинарии Пава, вовсю раскритиковала местный подход к созданию блюд. Только это ведь делается из соображений безопасности и удобства. Иначе перед каждой пробой придётся разбираться что же там навертел повар в пище, которая стала теперь ещё и чародейским снадобьем… Гурманам подобное вникание понравится, а вот остальным… Вряд ли! Спокойно чародейские яства вкушают лишь в кругу родни или близких союзников.

Застолье у нас вышло на славу! Отдохнули, наслушались историй о прошедшем учебном годе, сами рассказали всяческих баек о нашем путешествии, и даже договорились выбираться в выходные куда-нибудь из тех мест, где мы установили стационарные маяки. Хороший отдых в успешной учёбе на деле не менее важен, чем усидчивость и страстная жажда познания – такие идеи иногда после или во время увеселений приходят…

Между делом, сообщил семейству Лерпина, что в деле помощи им наметились серьёзные подвижки. Я ведь, разбираясь с возвращением Оборота рыцарям ночи, неплохо узнал сами принципы подобных преображений. Да и непосредственно по оборотням подобным Клыковым, нам передали несколько кристаллов памяти. Только нужно несколько практических исследований провести, да руку набить.

***

Вернувшись после прогулки по Невской Академии, мы приступили к разбору оставшихся папок с характеристиками на наших однокурсниц.

– Эх… Кто там ещё? – уточнила слегка взбудораженная Нежка.

– Следующими на очереди гости из жаркой Эфиопии! – заявила с многозначной ухмылкой Ладна, заглянув из-за моего плеча в раскрытую папку.

– Смуглянки из знойной Африки тоже прибыли весьма большим посольством. В котором затесались даже Абэба – дочь Эфэуорка, правителя всея Эфиопии! Компанию ей составила младшая дочка нынешнего тёмно-эльфийского Матриарха Эмебет – Сеналат. И младшая дочка одной из сестер правительницы – Сбира. Помимо них есть ещё некоторое количество потомков тамошней знати, также поступивших в Невскую. Но они, судя по всему, нацелены на налаживание связей с Русью в целом. И уже вовсю пытаются поближе сойтись хоть с кем-то достаточно влиятельным. Ну, или нравы там совсем уж иные… – протянул в завершении вступления я.

– Нравов-то, как раз, каких только не встретишь… Даже у нас на Руси! Но тут, скорее всего, всё так и есть, – заявила Тайка.

– Этим африканкам в первую очередь нужен военный союз, а через кого его добиваться – уже не столь важно. Они и парней из тамошних остроухих притащили в надежде наладить хоть какие-то связи с Великим Лесом через его дочерей… Только у тех Дар весьма скромный, мало каким девушкам из лесовиков они подойдут. Хотя с долголетием у них почему-то всё на диво хорошо! Даже муж тех тёмных, что с Велибором в темнице томились, всё ещё жив оказался… – добавила Пелагея.

– Да. Об этом тут тоже есть. Ладимир пишет, мол, эфиопы в Невской, как отошли чуток от ошеломительного воссоединения с давным-давно потерянной роднёй, так сразу же сообщили на родину и обрадовали заодно Эмебет Первую с её сёстрами, дескать они всё ещё замужем. Интересно, воссоединение будет как у Велибора, только наоборот? – хмыкнул я.

– Я читала о традициях тамошних остроухих дарить женихам на свадьбу ритуальную плётку. Сила их мужей невелика, но за нерадивость к семье, они вполне могут и… – неожиданно выдала Адрианна.

– О-у… Даже подходящий к ситуации реквизит, оказывается, уже имеется! Какой-то у них… своеобразный матриархат, получается. Пикантный! – развеселился я.

– Ты там случайно не приготовила ли Злату такой же подарочек? – осведомилась Нега.

– Что? Боишься, что вместо Адрианны, уже тебе за все твои проказы достанется?! – поддела её ехидная Пава.

– Не! Злобствовать Злат не будет, а нежные да страстные шлепки, как выяснилось, меня и саму просто жутко заводят! Я после такого на многое готова… – машинально выдала в ответ Нега.

– Да ну тебя! – жутко смутилась и густо покраснела Купава.

– Как с эфиопами-то нам себя вести, Злат, – вернула беседу в конструктивное русло Пелагея.

– Уравновешенно-сдержанно. Особой пользы или резонов нам с их стороны не видно. Вражды, однако ж, тоже. Даже небольшой должок перед нами у остроухих смуглянок имеется! Но тут как бы они не постарались нам всучить брачный союз в качестве уплаты… Мягкий отказ я уже придумал, и даже не один! Общие противники у нас тоже есть, но на деле тут не всё так уж однозначно. Если приглядеться…

– А если они всё-таки заключат союзс Русью ? – уточнила Ладна.

– Тогда и посмотрим! Всё что угодно может приключиться… Вон, окажись те свежеразмороженные вдовами, и они бы вполне могли пересмотреть свои взгляды на Велибора! Тут и явная политическая выгода, и долг за «заступничество» передо мной, и спасли их попутно – вызволяя в первую очередь Велибора, и бились они рука об руку, да и женихался он к ним… В случае с тёмными, даже повторное запечатление, вроде как, возможно. Особенно при наличии более могучего Даром нового жениха и долгого отрезка времени, после разрыва прошлой связи...

– Так понятно ведь, что ты не стал бы их египетской нежити отдавать! Тоже мне – заступничество! – возмутилась Беляна.

– Это тебе понятно! А остальные Злата толком не знают, да и провидцы его не видят! И в том случае за любой повод бы с радостью зацепились… – неожиданно выдала Пава.

– В общем, ведём себя с ними спокойно-дружелюбно, но не особо обращая внимание. И не цапаясь, если не спровоцируют! Тут уж будем действовать согласно избранному порядку! – заключил я.

– Дальше эллинки? – хмыкнула Пелагея.

– Они самые! Только тут всё кратко – хотят военно-экономического союза с новым соседом. Чётко понимают, что с каждым годом баланс сил в Средиземноморье смещается отнюдь не в их пользу. Однако с изменением внутренней политики, из-за которой у них присутствует постоянный отток чародеев, тянут. Внезапно выскочившая на местную арену Русь, представляет из себя хорошую возможность извернуться. Ну и эллины видят определенную выгоду в заключении династических союзов. В том числе и со мной… Но не только! Сложность для них вылезла в том, что на юге Руси весьма много тех, кого вытеснили когда-то из самой Эллады…

– Какая неожиданность! – деланно всплеснула руками Пелагея, добавив: – Они и к родне моей матери клинья подбивать уже пробовали! Предлагали признание греческим аристократическим Родом! Но те изобразили приступ недопонимания. Да и на кой им оно, собственно, надо? При уже имеющемся положении Среднего боярского Рода Руси, да ещё и союзного Роговым?!

– Да… Как-то они очень уж сильно дали маху! – протянула Соколина.

– Слишком долго варились в собственном соку! Хотя кое-что они всё же получат, как мне кажется. Не спроста же Великий Лес там что-то старательно мутит… Помните афинских остроухих? Братцу тех девок тоже нашли тройку невест, из-за чего Афинский Совет Родов не на шутку всполошился. Великий Лес предложил афинянам добавить от себя парочку гречанок, но с признанием парнишки-смеска Главой самостоятельного аристократического Рода. Афинского! Ибо – невместно родне посла Великолесья и Руси в Афинах, прозябать не пойми кем… Ему, если что, и на Руси достойное именьице организуют для посадки Родовой Рощи и создания боярского Рода! Как и остальной родне… Совет быстро осознал, что они запросто могут либо полностью впасть в зависимость от Руси, либо остаться без тех, благодаря кому ежегодно собирают крайне достойные урожаи. Всё, в итоге, быстренько обставили. Только это ещё и создало пример! – авторитетно заявила Пелагея, вывалив вызнанные у родни политические сплетни.

– Хм… Так-то это и самим грекам на пользу будет – может, отток перспективных одарённых хоть немного слабее станет. Только вот в Элладе ещё и земли попросту мало! К тому же, мировоззрение так быстро не меняется… – заметил я.

– Верно, но, думаю, сбить некоторую спесь с возможного союзника и убрать причину раздоров с жителями бывших колоний Эллады, всё-таки надо… Да и общие с Русью противники на этой стороне Средиземноморья всё ещё остались, а вот вероятных союзников в Средиземноморье мало. Кроме эллинов, только Пиренейские королевства и несколько крупных остров с архипелагами, избежали становления тем или иным ханством, – чуть неуверенно предположила Пелагея.

– Это да… – не мог не согласиться я. – Там видно будет! Да и нам наглядный пример многоходовок.

– Дальше идут рыцари ночи… Но они и так прекрасно знают, что Злата и наш Род обхаживать, кроме как на весьма отдалённую пору, смысла нет… Девицы на Дорина с Алероном настропалились! Сами сегодня рассказы слушали, – справедливо заметила Адрианна.

– Однако почитать о них всё же стоит! Но, думаю, можно и самостоятельно… – ответил я.

– А о тех, кого причислили к соглядатаям, со стороны тех или иных ханств? – уточнила Тайка.

– Их отдельно разберём! Со свежими силами и не замыленным взглядом! – ответил я.

– Хм… А у остальных подшивки, пусть и вполне приличные, однако везде стоит приписка, мол, поступили учиться «на удачу» и дабы потом кичиться совместной учёбой с нашумевшей драконьей семьёй… – протянула Ладна.

– И?! – с некоторым раздражением уточнила Нега.

– Всё на сегодня! Остальных потом как-нибудь… На тех, что только поступили на первый курс или подготовительные занятия собрано относительно немного и кое-что не до конца уточнено, – вздохнув, махнул рукой я.

– Наконец-то! Я уж подумывала, а не стоит ли перекинуться да разогнать хотя бы половину из этих вертихвосток!.. – буркнула Нежка под улыбки остальных.

Глава пятая. Начало занятий и интриг

Первый учебный день и в этом году оказался ознакомительным. И официально и по сути… Само собой, из-за множества учащихся, вернувшихся с академического отпуска, была заново проведена церемония знакомства.

В лекторий, где проходило торжественное заседание курса, наша дружная компания прибыла заранее, тут же оккупировав задние ряды. В этом смысле предпочтения совпали с традициями учебного заведения… Здесь существует неписанное правило – занимать на занятиях преимущественно те места, на которых сидели изначально – в первый день занятий. Подвижки, само-собой, возможны, но их оговаривают заранее. Как правило, посадка сохраняется в течении всего обучения. Традиции надо по возможности блюсти, да и всем вернувшимся из академических отпусков полагается занимать именно дальние ряды, дабы не создавать своим появлением неразбериху в устоявшемся коллективе.

Пусть сидение на «галёрке» – это и довольно спорная привычка, но ныне нахождение на переднем ряду точно превратилось бы в постоянное ощущение на своей спине множества изучающих взглядов… Заодно интересующиеся услышат каждый наш шепоток, произнесённый не по мыслеречи. А поставь мы защиту, она бы не дала остальным слышать лектора.

Лекторий заполнялся. Сразу после нас явились девушки из рыцарей ночи и оперативно заняли ближние к нам ряды. В подтверждение моих подозрений, мы частенько ловили на себе взгляды входящих в помещение. Определённое внимание досталось и ребятам. Только скрывать наш круг общения мы не собирались, да и глупо это. Так что их ждёт ещё одна волна интереса, пусть и не столь же мощная, как после памятного морского сражения у острова Ых, в котором они, как и мы, случайно поучаствовали.

А вот, кто действительно вызывал оторопь у большинства встречных, так это ­­наша Пава! Мелкая сразу намекала своим внешним обликом на родство с драконами или кем-то очень близким. Однако её размеры и в то же время внешность полностью взрослой девушки, ошеломляли.

В этом мире помимо домовых и им подобных, встречались и миниатюрные феи, как впрочем, и некоторые другие герои сказаний, легенд да мифов, но они, как правило, хорошо прятались! Всё же размер, зачастую, играет значение, даже при условии наличия магической Силы… Да и про кого-то со столь неординарным обликом в мире, доселе, как-то не слышали. Вернее сказать – такие слухи пошли совсем недавно. Только многие их просто на просто пропустили мимо ушей или же не придали им особого значения. Вокруг нашей семейки, и без того, столько всяческих небылиц вперемешку с иногда даже более поразительной былью собралось, что многие, махнув рукой, верят лишь в увиденное собственными глазами.

Потому-то теперь на нашу Паву все и пялились весьма старательно! Особенно это было заметно со стороны гостей из Поднебесной. У них мгновенное удивление на лице сильнее всего заметно было. Не смотря на всю их выдержку! Однако оное вполне ожидаемо, учитывая их основную цель. Они же драконов старательно искали? А тут ещё и представительница совершенно неведомого драконьего Племени внезапно нарисовалась в группе столь же долго разыскиваемых Золотых, если судить только по облику Павы, разумеется.

«Хи-хи-хи! Если бы они узнали, сколько на самом деле на наших рядах сидит драконов с кандидатами на возвращение Оборота в будущем, то глаза бы вылупили куда как сильнее!» – весело протелепатировала, откровенно забавляющаяся всей сложившейся ситуацией, Пава.

«А мне их по-своему жалко! Ведь они просто желают пробудить у себя оборот. И страсть к полётам в них наверняка вовсю гуляет! Потому-то они столь настойчиво пытались нас найти…» – немного грустно заявила по мыслеречи Беляна.

«Зная нашего Злата, он и им со временем возьмётся помогать, заодно совершенствуясь сразу в нескольких направлениях чародейского искусства! Только на всё это нужно время и терпение! В данном случае, их терпение и время у Злата. Но готовы ли они ждать? И как себя поставят в общении с нами? Злат вон и семье Лерпина с девочками помочь сулил, причём раньше и в довольно схожем деле!» – справедливо заметила Пава.

«Да это понятно… Просто немалая часть страданий приключается как раз от нетерпения или взаимного недопонимания!» – грустно вздохнув, ответила Беляна.

Когда очередь дошла и до нас, я кратко поведал о нашей семье в духе ещё первого описания, пусть и с обновлёнными акцентами:

– Приветствую всех собравшихся! Я – князь Восточного Имброса и Глава Среднего боярского Рода – Злат фон Драгонварлден. А это, вошедшие в мой Род – Соколина, Тайка, Ладна, Нега, Беляна, Адрианна, Пелагея и Хранительница Пава фон Драгонварлден. До недавнего времени мы, взяв отпуск от учёбы, странствовали по миру, а ныне вернулись к учёбе. Возможно, вы о нас что-то слышали… Должен отметить – большая часть сих пересудов, скорее всего, окажется многократно переиначенными на свой лад слухами, а то и вовсе – небылицами! Пусть кое-что из тех нашумевших событий действительно имело место… Тем не менее, считаю, правильнее будет судить исходя из собственного опыта, наблюдений и общения! Оные возможности, бесспорно, не раз вам представятся за время совместной учёбы! Хорошее и искреннее общение мы высоко ценим, чему свидетелями наши друзья, также присутствующие здесь. Благополучия и успехов в познании великого искусства, собравшимся в стенах сей обители мудрости!

Моя речь была выслушана внимательно. Суть посылов, будем надеяться, тоже подана достаточно прозрачно, а остальное – дело будущих лет совместной учёбы. У меня на них весьма большие планы, помимо непосредственно вживания в общество и приобретения опыта лавирования в море интриг…

Надо отметить, статус нашей Павы вызвал у многих ступор. Хранителей-Очага хоть и частенько переносили в академические хоромы, однако на занятия с собой вольными слушателями не таскали. Да и то, что происхождение и Сила у Павы совсем нетривиальные, многие почуяли…

Представление гостей из Поднебесной выделялось тем, что старшие братья обозначили частичную опеку каждый над своей утробной сестрой, учащихся между тем в нашей группе. Оно-то и без того всем всё понятно, но негласное обозначение целей, с коими опекаемые оказались отнюдь не в той же группе, что и братья-опекуны, вышло очень уж броским.

Асбьёрн Берг даже хитро мне подмигнул и всячески выразил восхищение столь могучим соперником в придуманным им же соревновании. Хотя, из услышанного краем уха разговора Асбьёрна с его взволнованными благоверными, от продолжения сего состязания он, с некоторых пор, отказался, в виду куда более располагающего к победе положения у соперника… М-да!

Беролак даже сослался в разговоре, мол, он сам же притащил в нашу группу очередную соискательницу на благосклонность со стороны его соперника! И всё по просьбе их нового друга-семьи… Какое в таком случае может быть соревнование? Вот же ж…

Хотя самым волнующим фактом стало внезапное открытие моими девчонками того обстоятельства, что Руда Полозова приходится им чуть более близкой роднёй, нежели ожидалось! А мне сразу вспомнилась одна случайная обмолвка о дальней родственнице, ставшей «невестой Полоза».

На деле-то, такое положение если и скажется, то лишь до определённого предела. Однако Пелагея воспользовалась случаем, дабы картинно повздыхать да телепатическим шепотком посетовать на изощрённое коварство соперниц:

«Вот же хитрые змеи! И как только прознали-то! Даже мой дед, по его же словам, немногое смог выяснить непосредственно перед сватовством, а увидев моих подруг детства, с которыми он же меня и разлучил, хотел «почесать рога о ближайшую стену»!»

«Это, скорее всего, просто совпадение… У девушки достаточно сильно выраженный Дар Огня, благодаря которому ей гораздо проще в здешнем холоде, да и родственную связь с Великолесьем наверняка учли. Сомневаюсь, что у них там собралось достаточно много родни остроухих…» – слегка неуверенно протянула Тайка.

«А сколь близкое родство?» – уточнила Адрианна.

«Ой! Да чуть большее, нежели со всем остальным Великолесьем! И не в нём, на самом-то деле, суть. Пелке нашей – лишь бы очередную трагикомедию разыграть…» – буркнула Соколина.

***

Знакомились как с дружно вышедшими из академического отпуска новыми однокурсниками, так и с предстоящими занятиями по выбранным направлениям. Что интересно, тематика по ряду направлений весьма удачно перекликалась с тем, что я собирался выставить в качестве своей курсовой. Правда, моя идея не совсем вписывалось в изначальные масштабы… Но как говорит наш общий Наставник – надо мыслить шире, не ограничивая себя излишними рамками! Так растиражируем же сей принцип в академических кругах! Хе-хе…

Тем паче всё столь удачно сложилось! И на «Основах чар Жизни», и на «Создании, повелевании и упокоении нежити», нам прочили изучение и внесение изменений в нервную систему вкупе с отладкой действия органов чувств. Темы, в общем-то, смежные и по сути своей являются сторонами одной медали… А я как раз собирался набивать руку на восстановлении органов чувств у египетской нежити и пропихнуть сие как курсовую! Правда, в академическом варианте предполагалось учиться на некрохимерах, которые заметно попроще, да ещё и относительно неразумные…

«Но чего мне время на «кошек» тратить, когда у меня просто огроменная очередь из вполне себе разумной и готовой идти на всемерное сотрудничество нежити скопилась?! Одна лишь заковыка – академическое общество может слегка взволнованно отнестись к тому, что я приведу на практическое занятие, в качестве добровольца, нежить уровня магистра или даже архимага. Вольного… Архимаг, а то и далеко не один – точно ведь будет, потому как древние египтяне захотят понаблюдать за ходом пробной процедуры и её итогами. Как бы всё это правильнее обставить да преподнести? Да помягче!»

«Ты всё-таки не оставил эту мысль?! Притащить древнюю нежить прямо на занятия в Невскую?!» – телепатически уточнила Беляна.

«Да! После такого, многие претендентки на благосклонность от Злата сами собой отваляться!» – восхищённо протелепатировала Нега.

«Зато кто-то наоборот – воспылает ещё большим интересом… Возможно, и новую волну спровоцирует!» – не согласилась с ней Адрианна.

«Эх, а я уж обрадовалась предположению Забияки!» – деланно понурилась Пелагея.

***

Особо удачным моментом ознакомительного занятия выступило торжественное появление в нашем лектории главы Невской Академии – Велигора Невского собственной персоной! Он, в виду разноплановой одарённости и таких же интересов, очень сильно заинтересовался спонтанно развившимся академическим направлением.

Сам Велигор вполне мог бы претендовать на роль ярчайшего примера преимуществ гармоничного развития Дара. Он преуспел сразу во многих направлениях чародейского искусства, пусть и потратив на это немало времени. И достиг он действительно очень многого! Характеристику на него мне ведь тоже дали…

Благодаря своей универсальности, Велигор добивался тех же результатов, что как правило присущи рангу архимага. Притом Дар его хоть и был близок, но всё же не дотягивал до оного ранга. Именно за успехи и многоплановость талантов его и сделали главой Невской Академии. А ведь на такую должность, как правило, старались найти архимага!

Возглавив Академию, Велигор приложил немало стараний для продвижения своего подхода к магическому искусству. Он даже собрал в одном крыле несколько ключевых направлений созидательного плана, и вместе с членами семьи преподавал по сути полноценную артефакторику, а не создание простых амулетов с одной единственной функцией.

Молва про успешность его учеников шла, но вот времени и средств такая учёба требовала гораздо больших, становясь по сути частью жизни. Потому-то сей путь и был мало интересен тем, кто желал быстрого результата в более узком направлении и хотел поскорее отдать ученический кредит.

Вот слабосилки, страстно желающие хоть немного подняться над собой, по предложенному пути иногда шли. Что тоже своеобразно отразилось на репутации подхода… Правда, представители части Старших Родов, обучая отпрысков клановым секретам, тоже судя по всему шли схожим путём. Но там особый подход и требования с прицелом на дальнюю перспективу, да ещё и неограниченную в затратах на обучение, а маги попроще хотят быстрого результата при меньших затратах.

Велигору Невскому был очень нужен яркий пример серьёзного успеха, причём с достаточно сильными чародеями. И нынешний поток учащихся являлся для него долгожданной возможностью! Здесь собралось немало представителей молодых семей, претендующих на нечто большее… Велигор, понятное дело, хорошо осознавал основную мотивацию большинства нынешних учащихся, но, похоже, собирался выжать из сложившейся ситуации всё возможное, ведь учиться все поступившие будут. Причём прилежно!

Да и то, что драконы, можно сказать, демонстративно выбрали тот же путь освоения чародейского искусства, ощутимо играло ему на руку. Об этом говорили и его следующие приветственные слова:

– Приветствую вас в новом учебном году! Уверен, что столь обстоятельное изучение чародейского искусства на высшем уровне, даст вам очень и очень многое, помимо изначальных ожиданий, связанных с поступлением к нам! Рад видеть здесь вернувшихся из академических отпусков… Особенно – возвращению к занятиям тех, кто прославился созданием столь великолепных чародейских орудий! Кое-что из ваших новых изделий, поступивших в лавки Академии, я уже успел прикупить и оценить… Отрадно, что они теперь подходят для ещё более широкого применения!

Тут некоторая часть присутствующих, не сговариваясь, обернулась на нас, и я счёл за лучшее не просто благодарно да польщённо кивнуть, а ответить чуть более развёрнуто:

– Рады столь высокой оценке наших успехов! Кстати, у нас возникла пара вопросов по внесению небольших дополнений в занятия, непосредственно связанных с нашими годовыми исследованиями. Думаю, они могут оказаться весьма занятными и познавательными, как для остальных учащихся, так и для части наставников. Если будет свободное время и желание, мы бы хотели всё это обсудить поподробнее…

– А давайте… Да хоть сразу после оного вводного занятия! Если не заняты, конечно, – неожиданно быстро согласился Велигор Невский.

Сразу по завершении ознакомительного занятия, я пошёл с «носом» к главе Академии. «Носом» здесь называют своеобразный подарок, ну или попросту взятку. Соответственно, «Остаться с носом» означает то, что взятку, по каким-то соображениям, не приняли… Хотя в моём случае, по идее, я нёс совсем не взятку, а очередной редкий артефакт на продажу. Вот подарить его – подставить главу!

Велигор Невский принял нас в своей роскошной и очень удобной для обстоятельных переговоров приёмной, и после всех ритуальных приветствий, уточнил:

– Ваше предложение связано с данным свёртком?

– Не совсем. Хотя отчасти похожие приборы будут использоваться нами во время занятий. А в свёртке очередное изделие моей родни, что я попутно принёс предложить. С чего начнём?

– Понятно… Но начнём с дел, касающихся занятий, – подобрался глава.

– В этом учебном году основной темой сразу нескольких направлений выступит воздействия на чувственную сторону естества, что живого, что неживого. Вкупе с воздействием на душу и изучением восприятия у бесплотных духов! Всё это весьма удачно перекликается с тем, чем наша семья собиралась заниматься вне занятий. Вот мы и подумали, что было бы занятно и общеполезно всё это совместить…

– Согласен, но в чём же тогда сложность? – недоумённо уточнил он.

– В тех, над кем нами будут производиться воздействия… В нашем путешествии мы посетили и Верхний Египет, пообщавшись с тамошней волной нежитью. У них возникли некоторые сложности с чувственным восприятием мира – последствия предварительной мумификации тел. Такое преобразование, направленное на возвращение утраченного, да проведённое прямо на занятиях, может оказаться весьма наглядным и запоминающимся… Однако нахождение в Невской Академии столь могучей вольной нежити невозможно без предварительного согласования… – пояснил я.

– Кхм… А ведь оное, действительно, может стать весьма показательным! Только вот безопасность учащихся… – протянул Велигор.

– Древние египтяне ведут себя вполне разумно. На границе, к примеру, у них действует совместный с чиновниками Египетского Ханства пост. Да и во время занятий, воздействия будут проводиться на нежити попроще, под надзором старшей. Если что, то удержать положение в необходимых рамках сможем. Присутствие их вождей всяко остудит пыл… К тому же, там всё вполне добровольно, а учитывая длину очереди, ерепениться никто не будет! Даже если что-то из исцеления окажется болезненным, – пояснил я.

– Надо подумать! А после обсудить это с Академической Палатой и представителями вече. Обеспечить присутствие нескольких достаточно могучих чародеев… – протянул Велибор. Его явно чрезвычайно притягивала масштабность и броскость оного события, но закономерно настораживали очевидные риски.

– Моё предложение может оказаться весьма полезным наглядным пособием, но заниматься данным делом мы будем так или иначе. Для нас не столь уж важно, где именно будут проводиться данные действия. Просто проведение части преобразований в стенах Академии, пойдёт на пользу более широкому кругу… Тем временем, мы прекрасно понимаем всю щекотливость нашей задумки! – Дал я необходимый простор для манёвра.

– Да, египетская нежить вполне разумна и общаться с ней, соблюдая правила, безопасно! Я это прекрасно знаю! Вот только, к превеликому сожалению, далеко не все сие понимают… – вздохнул Велигор.

– Давайте пока отвлечёмся на второй вопрос? Принесённые мной артефакты называются «Набором Истинного Целителя». Он помогает разобраться с особо сложными и во всех смыслах тяжёлыми случаями, когда за всем сразу уследить и распознать мелкие повреждения, оказывается слишком уж сложно. Набор, взаимодействуя с целителем, даёт возможность одновременно проводить сразу несколько действий. К примеру, удерживать душу, отслеживать общее состояние тела, проводить местный осмотр, выявляя малейшие отклонения показателей, останавливать распространение заразы или иного поражения, запускать и следить за правильным протеканием множества взаимосвязанных восстановительных плетений… – начал я вовсю рекламировать своё предложение.

– А на этих листах развёрнутое описание? – уточнил глава.

– Да. Можете ознакомиться поподробнее.

Набор артефактов, действительно, был просто великолепен! Он позволял удержать на этом свете, а то и вернуть из-за грани пострадавшего с весьма тяжёлыми и многочисленными поражениями, устранив большинство остаточных последствий. Главное – потянуть такое общим потенциалом Дара. Да и тут заметно помогут встроенные накопители! Справиться можно даже в тех случаях, когда, по-хорошему, требуется сразу несколько чародеев, дабы совершить множество воздействий одновременно.

Да, могучий истинный целитель ранга архимага или такой вот сильный магистр-универсал, как Велигор, вполне мог бы, самостоятельно удерживая душу, действовать поочерёдно и добиться схожего результата. Но то – архимаг. И времени с усилиями пришлось бы потратить уйму! Причём в запарке есть риск упустить что-нибудь важное… Тут же можно было справиться и далеко не самому могучему магистру. А Велигор с этими артефактами, почти походя, творил бы настоящие чудеса даже по местным меркам.

Если бы эти наборы были бы проще в создании, то я бы начал их производство. Только вот простыми они не были… Учитывая функционал и малые размеры при огромнейшем спектре возможностей, набор артефактов можно смело относить к примеру изделия, авторства архимага артефакторики. И на этом направлении у меня знания чуть-чуть в иной плоскости.

И ведь ещё ждёт своего часа подборка кристаллов памяти для усовершенствования Колыбелей Слияния! К её изучению я даже не приступал… Тот вариант, который мы уже осуществили, находится на уровне магистра третьей ступени. Да, самой верхней планки, но всё же магистра. Выигрыш в эффективности получился за счёт гораздо более могущественного Эликсира Драконьей Крови.

– Это же… Даже не знаю, как сие назвать! – возбуждённо выпалил Велигор.

– Там название написано в самом начале, – отшутился я в ответ.

– Истинное чудо! Похожие на сей шедевр изделия, вскоре тоже поступят в лавки, как это было с вашими чародейскими перьями?! – уточнил он.

– К сожалению, если такое и будет, то нескоро. Насущная необходимость требует совершенствоваться в несколько ином направлении, пусть и отчасти смежном… Но, как высвободится время – всё возможно. Не хочу зарекаться!

Глава шестая. О пользе эпатажа и политике

Манёвр с посещением приёмной главы Невской Академии неожиданно дал нам небольшую отсрочку перед погружением в бурлящее море интриг. Однако сколько-нибудь существенной её назвать трудно… Зато смогли ещё разок спокойно собраться в наших хоромах и как следует отметить начало занятий. В этом помог и всё ещё действующий отвод глаз на наших жилищах. Понятное дело, настойчиво ломиться к нам в гости вряд ли бы стали – законы вежливости здесь тщательно блюдут, но вот перехватить для светской беседы на подходах к жилищу, могли бы запросто.

А вообще, надо признать, подобные сложности тоже по-своему развивают! Вон как хитро молодые семейства Крет и Ренэтус использовали внимание одних соискательниц против других. Ещё и Лерпина с жёнами прикрыли! Было же всё вот как. Нас отвлекать от похода к главе Невской никто, понятное дело, не стал, а вот на наш круг общения вполне закономерно нацелились. Только и тут их обошли на пару шагов однокурсницы из рыцарей ночи, которые сидели попросту ближе. Девушки к тому же были вовсю замотивированы роднёй на исправление прошлой оплошности, потому-то охотно прикрыли светской беседой вплоть до самых хором.

Освоение подобного рода манёвров – штука нужная, возможно даже, необходимая. Как и всевозможные словесные баталии, основанные на тонкой игре слов и подтекста, несущего на деле очень много смысла и играющего большую и многоплановую роль. Обучаться всем этим светским премудростям долго, но на нашей стороне покамест выступит умеренный эпатаж. Моя инаковость, которую отчасти переняли и девчонки, очень явственно бросается в глаза. Добавить немного тумана и многозначности сказанного с щепоткой затейливого юмора, и на этом вполне можно сыграть!

Потому как на чужом поле традиций и ухваток мне без оного козыря выиграть будет крайне сложно… Мягко говоря! Тут ведь, как не готовься, а в этой среде, по-хорошему, нужно вырасти, дабы достойно соответствовать и разбираться во всех тонкостях. Ну, или вариться очень уж долгий срок, постоянно уклоняясь от «генерального сражения». Только арсенал подобных манёвров тоже должен быть достаточно богатым и постоянно пополняемым, иначе ведь подловят!

В разгар застолья к нам нагрянул Вячеслав Рогов, приведя с собой тех-самых девушек, которых мы спасли от участи попасть в застенки «чистых». Обе они сейчас учились на подготовительных в Невской. Встреча сея была оговорена заранее, хоть и без конкретного срока. Идеи дополнительно скрепить наш союз родственными связями само собой никуда не делись, вот Вячеслав потихоньку знакомит с его участниками. Такие знакомства с общением в любом случае будут весьма полезны!

Зара и Верея Хвостовы оказались на диво смешливыми и неунывающими девушками. Внешне они слегка походили на Пелагею, ведь имели всё те же мелкие рожки, хвостики и остроконечные ушки. Разве что, цвет волос являлся скорее русым, лишь с лёгкой рыженцой, а хвостики оказались чуть-чуть подлиннее. У Вереи к тому же приближалось совершеннолетие, а помолвки традиционно заключались и раньше. Девушки уже отбросили в прошлое страхи, вызванные недавним похищением, тем не менее искренне и с чувством поблагодарили за своё спасение.

Всей нашей большой копании они понравились, однако особо сильной тяги девушки ни к кому так и не почуяли. Хм… Вот будет дело, если девчонки сойдутся с кем-то из наших немногочисленных однокурсников мужеского пола! Пока же Вячеслав водит внучатых племянниц по членам нашего полутайного союза в надежде на сближение с кем-то из Крет или Ренэтус…

Сам Вячеслав сообщил, дескать, всех внешних мероприятий покамест сторонится и уделяет основное внимание делам внутренним. Передал Пелагее привет от родителей, но сказал, мол, у них пока ещё дел невпроворот. Впрочем, если мы надумаем заявиться к ним в гости, будут очень рады…

Похоже, проводят инициацию остальной части семьи тестя и обвыкаются с бытием драконами-оборотнями. Если бы Колыбели не повышали эффективность инициации, то можно было чуть ускориться с преображением, хотя в этом случае уже само время, затраченное на него, сильно растянется… Короче, без крайней нужды торопливость будет лишней.

Хорошо посидели! Повспоминали да обсудили поведение наших однокурсников во время приветственных речей и уточнили между сим делом нашу дальнейшую стратегию.

Как мы и предполагали, окружающие заметили многое. На Алерона да и на жён Дорина дружно и слегка оторопело косились все, в ком есть кровь остроухих, но нет кое-каких сведений о нынешнем положении вещей. Не укрылась и разница в мощи Дара у Адрианны и её родных сестёр Ветты и Корнелии.

Теперь многие будут строить догадки с расчётами о том, какова же Сила у её мужа, раз он столь стремительно прокачал свою избранницу… А уж сколько будет завистливых восклицаний, мол, только через постель и пробилась?! Эх… В этом смысле миры наверняка окажутся схожи!

***

Утром нас ожидала первая «засада». Устроила её Чара Мореходова со свитой из двух подружек, которые, судя по всему, были специально приставлены к ней роднёй. Заметили мы их заранее, несмотря на все ухищрения девушек, однако обходить не стали. Девушка действительно отличалась весьма привлекательной внешностью и фигурой. Даже среди одарённых.

Длинные светло-русые волосы, уложенные в затейливую причёску, красивое овальное лицо, с какими-то мимолётно-кошачьими чертами, большие и ясные голубые глаза, густые светлые брови вразлёт, чуть вздёрнутый носик и красивой формы губы со слегка вздёрнутыми вверх кончиками, создающими впечатление постоянно зарождающейся предвкушающей улыбки. Слегка заострённые кончики ушей напоминали об определённом родстве с лесовиками.

Фигура – песочные часы с грудью третьего размера и очень эстетичными формами, выгодно подчёркнутыми облегающим платьем из волшебного шёлка, украшенного искусной обережной вышивкой с вплетёнными в неё самоцветами. Такие привлекающие внимание к пикантным деталям фигуры платья носили на Руси лишь незамужние соискательницы – тоже своего рода сигнал! Как и открыто демонстрируемый Дар, уровня магистра первой ступени…

– Доброго утра, Главе-Рода фон Драгонварлден и его жёнам! Меня зовут Чара Мореходова, мы виделись на вчерашнем занятии… А это мои подруги: Мира и Дана Бережные. Я некоторое время училась в Херсонесской Академии вместе с вашей женой Пелагеей. Хочу поздравить её и вас с обретением семейного счастья и отметить, что замужество пришлось ей на пользу. Пелагея прямо-таки расцвела! Да и в остальном у неё явно всё… улучшилось! А ещё в ней гораздо сильнее проявились некоторые черты её прославленной праматери – Ростиславы Роговой в девичестве Хвостовой! – учтиво обратилась к нам Чара.

«Хм, какой тонкий и в то же время толстый намёк!» – подумал я, ответив:

– И вам доброго утра, боярыня Мореходова, боярыни Бережные! – слегка кивнув, поприветствовал я девушек, предложив: – Если не против, можем вместе прогуляться до лектория. Как я уже говорил в довольно похожей беседе: «Вступление в Род – дело обоюдно приятное и полезное, если к нему правильно подходить…» И да, Пелагея многое унаследовала от столь прославленной Ростиславы Роговой, она и сама так считает.

– Бесспорно! А сколько удивительных слухов ходит о вашей с ней первой встрече! Наверное, очень волнительно, когда твой спаситель внезапно оказался к тому же подходящим и столь долгожданным избранником… Ведь о том обстоятельстве, что прославленному в битвах дракону также подходит далеко не любая девушка, ходит немало слухов! Всё это так восхитительно… – заявила девушка со столь искренней и неподдельной улыбкой, приправленной долей лёгкого заигрывания, что нельзя было не отдать должное её подготовке и филигранному настрою.

Но тут у нас имелась своя домашняя «заготовка». Причём правдивая – не зацепиться! Хе-хе…

– Наша встреча не являлась совсем уж внезапной. Пелагея – подруга-детства моих жён. Мы и изначально собирались с ней встретиться в путешествии, но кое-кто решил вмешаться, посмев напасть на её корабль. Пришлось ускорить наше свидание и примерно наказать смутьянов… – ответил я.

– Ах! Какие неожиданные и захватывающие подробности! Мира и Дана тоже мои подруги детства. Мы даже вместе перевелись учиться в Невскую из Херсонесской… – явно сымпровизировала собеседница, но сбилась, поняв, что своим примером ненароком указала на несоответствие в моих словах.

– Так уж вышло, что между моим дедом и отцом моих сестёр по мужу случилось некоторое временное недопонимание… Потому-то мы и учились раздельно, – пожав плечами, ответила Пелагея с долей небрежения, указывающей на то, что те раздоры уже в прошлом. Сразу видна школа!

– Неожиданно… Однако подобное случается! Родня иногда оказывает влияние на ближний круг, – постаралась перевести всё в нейтральную позицию Чара.

– Бывает… Перевод сюда – это ведь тоже влияние родни?! – чуть ехидно уточнила Пелагея.

– А чего тут удивительного?! Злат фон Драгонварлден прославился весьма широко… Когда при переводе в Невскую мы узнали, о твоём в неё зачислении, то не особо-то удивились. Разве только отметили время перевода – ещё до столь нашумевших событий! Вот когда узнали о том морском сражении, возникли вопросы… А всё оказалось куда проще и, в то же время, сложнее! – слегка пожав плечиками, ответила, не особо-то смущённая прямотой Пелагеи, Чара.

– Да, смотрины были назначены раньше. И спешила я на встречу именно к Злату, ставшему мужем моих подруг! Даже не зная, что ту встряску учинил именно он… – заявила Пелагея, подчеркнув заодно отличие своих мотивов.

– Каждая девушка ищет в избраннике что-то своё. Мне вот интересны яркие подвиги, могучий Дар с благополучием для будущих отпрысков! Общая страсть к морским путешествиям… В нашем Роду это всегда ценилось! – уверенно заявила Чара.

– У Племени драконов мерило несколько шире, с погружением в самую суть… – хмыкнула Пелка.

Чара после её слов почти неуловимо нахмурилась, явно сбившись. Первые её мысли, судя по всему, вообще ушли не в ту степь, и она сама прекрасно это поняла, одёрнув себя. То, что в слова вложен важный смысл Чара тоже уловила, но вот конкретных критериев ухватить у неё уже не вышло, несмотря на развитую интуицию. Девушку сие обстоятельство сильно сбивало с толку.

Пока мы беседовали, прогулочным шагом приближались к месту занятий. Разговор же плавно свернул на более нейтральные темы, потому как этого требовали правила вежливости. Чара и без того пошла на лёгкий «вызов», столь откровенно привлекая к себе внимание. Но девушка явно боевитая – вся в флотоводческую родню!

Кстати, Чара во время разговора периодически кидала весьма задумчивые взгляды ещё и на Негу. Заметил это не только я, но и Тайка. Она же по мыслеречи пояснила о вполне возможной причине:

«Спасение Велибора Могучего не вышло бы утаить – слишком уж много свидетелей, которые не будут постоянно скрываться под мощной защитой. А ты ведь помнишь сколь удивительно схожи внешние черты и Дар у нашей Нежки с её далёким и прославленным предком? Мореходовы, скорее всего, уже осведомлены и напомнили всей родне то, как выглядит один из знаменитых Основателей Великолесья. Вот Чара и сделала свои выводы…»

«Боевитость Забияки тоже многие наверняка заметили, а уж Мореходовы и подавно об этой черте вызнали! И Чару, судя по всему, тщательно готовили, рассказывая всё известное об уже вошедших в драконий Род жёнах. Только вот, если даже мой дед ничего толком выяснить не смог, начав искать раньше многих, то тем и подавно не светит! Так что запишут Негу в Велиборовы внучки! В дочки не выйдет – больно уж давно пропажа приключилась…» – весело заявила Пелка.

«Да мы и так – какие-то там, много раз правнучки… Причём почти все!» – хмыкнула польщённая Нежка.

«Запишут в гораздо более близкие! Из тех, что в Изначальной Роще ныне обитают» – весело заявила Тайка.

«Хех! Я там была-то пару раз всего! Да и то – совсем недавно…»

«Драконий Бор ныне – тоже место весьма примечательное! А какие соседи!» – протелепатировала сверкая улыбкой Ладна.

У самого лектория мы заметили родню Дракона Неба. Они расселись на скамьях вдоль окон галереи и вроде как непринуждённо беседовали. Только это тоже своеобразная «засада», просто гостей из Поднебесной коварно опередили. Ничего – успеется ещё пообщаться…

Эх, беда у них мне хорошо понятная. Ещё в том мире любил подолгу смотреть на мир с большой высоты, представляя себе полёт, или лежать, уставившись в проплывающие по небу облака. А уж сны какие снились…

Летать на шёлковых крыльях они навострились, только вот – это не то… Даже полёт чисто за счёт чар не даёт вожделенных ощущений! Хм, а ведь их предок и в облике Небесного Змея летает как раз преимущественно за счёт чар… Запросто может выйти так, что наш облик тоже не даст им того самого полёта, которого столь жаждет душа! Или изменение сути и это поменяет? М-да… Одни домыслы!

В лектории мы сели на свои места. Тематика первых занятий по сути своей обзорная, повествующая об изучаемом в рамках создания амулетов, зелий и всего остального в этом учебном году. Какие перспективы сулит то или иное изделие. Как с точки зрения заработка, так и по примерной себестоимости, включая трудозатраты. Вот он – комплексный подход! Надо бы и тут постараться, оттолкнувшись от основной темы, создать что-нибудь полезное и новое… Или запомнить идею. Ведь прожектов скопилось уже прилично, а вот с временем на их претворение туго!

***

В перерыве перед завершающей лекцией к нам подошла Руда Полозова. Девушка невысокого роста, очень миловидная. Волосы тёмно-красного цвета. Красивое лицо овальной формы, явно наделённое богатой и отработанной мимикой. Высокий лоб, большие, зелёного цвета глаза, чувственные губы. Гармонично сложённая женственная фигура.

После соблюдения ритуала приветствия и установки, с нашего согласия, частичного скрыта, она перешла ближе к делу, оформив всё через внезапно обнаружившееся родство:

– Моя родня отправила меня в Невскую Академию не просто учиться, а с посланием к вам. Выбрана я была из-за родства с Племенами Великого Леса. Одна из моих бабушек пришла к нам оттуда. То, что она оказалась ещё и чуть более близкой роднёй части ваших жён, стало неожиданностью даже для меня. Она ведь не отличается столь уж великим чародейским Даром… Понимаю, перерыв между занятиями – не самое подходящее время, но ваша семья известна своей занятостью и при этом большим числом соискателей общения. Потому-то и подошла сейчас.

– Что же, весьма обоснованный подход! Внимание, и правда, имеется, как и частые отлучки… Но, думаю, стоит продолжить наш разговор чуть позже и в более уединённой, нежели шумный лекторий, обстановке. Можно было бы побеседовать в переговорных или даже в наших академических хоромах. Однако для незамужней девушки такое предложение будет весьма спорным…

– Не беда. Слухи да пересуды меня не особо-то волнуют. Я здесь для переговоров. Жениха в Академии не ищу, разве только на меня обратил бы благосклонность Род Драгонварлден, скрепив тем самым дружбу с моим Племенем… Но, чую, вы пока не готовы принять кого-то ещё, а создавать себе сложности ради династического брака… вряд ли станете, – чуть замявшись под конец, ответила Руда.

«У неё тоже развит Прорицательский Дар» – подтвердила возникшее подозрение Тайка.

– Что же, тогда предлагаю провести переговоры в ближайшее подходящее время. Можно хоть после сегодняшних занятий…

– Согласна и на сегодня. Если не я, то к вам постараются подойти для разговора гости с юго-востока, – ответила Руда.

– Хех! До чего же мы востребованы! – улыбнувшись ответил я.

Сняв отвод внимания, мы продублировали пусть и без подробностей договорённость об обстоятельной беседе. Сделали это для пресечения новых попыток вызвать на разговор. Так уж повелось, тут стараются не влезать в уже ведущиеся переговоры. Хм, а ведь эта часть культуры общения, в том мире, уже почти что ушла в прошлое… Как, впрочем, и большая часть этикета с тактом!

Прогулка до нашего академического обиталища прошла в отвлечённой беседе. Руда Полозова поведала о мелких особенностях первого года обучения и о замеченном ей повышенном, но завуалированном внимании к её особе со стороны ряда наблюдателей. Обмолвилась она и о том, что сие было для неё вполне ожидаемым поворотом.

Но вот мы добрались до нашего домика и, организовав чаепитие, расселись за столом.

– Думаю, для вас не является тайной то, какое именно Племя я представляю. Сие, судя по всему, уже не тайна и для большинства учащихся вместе с нами. Даже часть чужеземных гостей уже догадалась… Забавно было наблюдать на их лицах осознание того, что кто-то из упоминаемого на первом вводном занятии полусказочного Племени Царя-Полоза, оказывается, учится вместе с ними! Но не буду отступать от заведённого порядка – я посланница от Племени Полоза! Наши земли располагаются по большей части вне этого мира. На Руси же мы владеем лишь несколькими тайными горными долинами вдоль Каменного Пояса. Многие века мы посещали этот мир для пополнения нашего народа, однако сейчас здесь обосновался ваш Клан. Ведаем мы и об изначально имевшейся на сути мира метке Золотых Драконов. Наш народ не желает ссориться с вашим. Однако не хочется и терять источник обновления крови. Потому-то меня послали договориться… – приступила к основной теме Руда.

– И вы предлагаете? – с намёком протянул я.

– Наше Племя не знает, что именно предложить. Потому и послали меня разузнать. С моим Даром проще перенести холодную пору, есть родство с Великолесьем, и я весьма уживчива… Если бы я подошла как избранница, то было бы гораздо проще договориться, – не стала таиться девушка.

– А как обстоят дела у той девушки из Великолесья, которая подарила вам родство с лесовиками? – уточнил я.

– Так и живёт в нашем Племени. Моя бабушка там не одна такая, и детей у них с дедом много родилось… Какие бы слухи о нас не распускали, но мы принимаем к себе лишь добровольно желающих этого! Бабушка нашла своё семейное счастье, да и её Дар от сильного мужа только выиграл! Наши мужчины холят и берегут своих женщин, продлевая, сколь возможно, жизнь менее долгоживущим. А уж матерей, принёсших уже нескольких детей да с весьма хорошим Даром, и с которыми живут душа в душу… – тут она несколько сбилась, покраснев.

– А почему столь редко случается общение с роднёй? – уточнила Ладна.

– На открытие прохода потребно немалое время и серьёзные усилия могучих чародеев. Да и очередь на поиск избранниц большая, – ответила Руда.

– Добрая воля – это хорошо... Договориться, думаю, можно. Однако всё же надо обсудить сие с уже заключившими с нами союз. Потому на ответ нам нужно чуть больше времени. Волю своих союзников мы уважаем! Кстати, а почему вы не вышли на общение с нагами Индии? – уточнил я.

– Так им, скорее уж самим пополнение требуется… И не со всеми из них было бы легко создать союз. К тому же затраты на открытие портала ещё и туда слишком велики, – чуть пожав плечиками, ответила Руда.

– От некоторых из тамошних Племён тянуло довольно схоже… Но да это не наше дело! По поводу договора, требуется время на обсуждение. Чисто наши предварительные пожелания – это всё та же добровольность ухода в ваше Племя, кого бы то ни было, соблюдение правил приличия с законами, и особенно важно – отсутствие попыток увести к себе кого-то из нашего молодняка. Даже если кто-то завяжет отношения с драконами, потребуется войти в наше Племя… Данная черта присуща многим драконьим народам, представителей которых можно иногда встретить в этом мире. Она очень плотно связана с нашим естеством!

– Про это мы ведаем. С теми из вашего круга союзников, о ком мы и так догадываемся, наше Племя не ссорилось.

Надо отметить, всю беседу Руда была полностью открыта и говорила искренне. Насколько я вообще могу об этом судить… Меткой на мире они воспринимают, скорее всего, пространственную связь с нашим Доменом, по которой мы и Золотое Пламя открываем свои порталы. Хотя, учитывая традицию закрепления мира для развития за тем или иным Кланом Золотых, это, в каком-то смысле, ещё и принадлежность…

Надо бы уточнить! Но очень сомневаюсь, что от нас с Эльдаром ждут раздела мира и владычества над ним – не вяжется просто! Да и о каком «владычестве» может идти речь? Оно ведь даже не на «полставки» получится! У нас и забот, как у Основателей, с каждым поколением будет всё больше и больше… В любом случае практикум по большой политике, можно считать, начавшимся! Причём аж на уровне общения между несколькими мирами…

Беседа Чары Мореходовой и её отца

После занятий Чара встретилась со своим отцом, которого оповестила о необходимости поговорить ещё в перерыве между занятиями, сразу после того, как Руда Полозова неожиданно добилась заметно большего успеха в деле сближения с драконьим семейством. Девушку такой поворот хоть и сильно раздосадовал, но одновременно и раззадорил! Это новое чувство, когда она сама стала «охотницей», а объект «охоты» не желал так уж просто даваться ей в руки, внезапно распалило в девушке недюжинный азарт! Да и успех сего начинания, как выяснилось, сулил очень уж многое…

– Здравствуй, дочка! Как же быстро ты решила обсудить своё утреннее общение… Обычно ведь тянула с обсуждением того или иного претендента в мужья! – с подковыркой поприветствовал дочь Бурислав Мореходов.

– Претендент претенденту рознь! К тому же больно уж много удивительного и важного я сегодня узрела и почувствовала! Да и Злат мне глянулся… – протянула чуть недовольно Чара.

– Что же тогда гостьей в его академические хоромы вместо тебя отправилась Руда Полозова? Оно, конечно, так сразу сближаться – немного неуместно, но, как я понял, некоторые драконьи нравы заметно отличаются из-за особенностей их естества, а гибкость проявлять иногда просто необходимо… – уточнил отец.

– Чуть неудачно построила беседу и, возможно, зря потащила собой подруг, да ещё и уже сосватанных! Оно-то всё по правилам, только вот вполне могло и препоной выступить… – закусив губу от досады, ответила девушка.

– Рассказывай, что там приметила, почувствовала, да про свои мысли по этому поводу… – вздохнув, потребовал отец.

– Злат, похоже, и вправду очень могуч… Силу его почуять не смогла, а вот у его жён, пусть и смутно, но ощутила. Они точно или совсем близки к становлению архимагинями, или же уже перешагнули сию ступень! Самое же удивительное – Пелагея теперь тоже очень близка по Силе к своим обретённым сёстрам, пусть и слабее большинства из них! А она ведь совсем немного превосходила меня саму! Как можно было настолько прыгнуть в развитии, всего лишь выйдя за муж и приняв обращение?! Инициация в оборотня, конечно, иногда даёт мощный толчок в развитии Дара, однако проявляется это гораздо позже и в течении определённого срока. Первое время все силы идут на преображение… – выпалила Чара.

– Верно подмечено, доча! Твоя мать тоже похожее ощутила, когда пересеклась с драконьей семьёй в Академгородке… Мы даже перепроверили сводки по Пелагее, подозревая закравшуюся в них ошибку! Судя по всему, дело в Силе мужа! Могучий одарённый может разжечь полноценную искру Дара у простушки, хорошенько с ней помиловавшись. Ведунья, вступив в брак с более сильным избранником, в свою очередь, может заметно скакнуть в развитии, правда, редко, когда такое случается, чтобы сразу аж на ступень или больше, тем паче в случае столь высоких рангов. Для дальнейшего роста тем паче потребно некоторое время. Только вот примеров с одарёнными такой Силы у нас попросту нет! – назидательно ответил Бурислав.

– Как и сколько-нибудь точного представления о Силе Злата… – задумчиво, добавила девушка.

– Кое-что есть! Тот кратер и знание о Цитадели да воинстве в ней засевшем вместе с тем древним и могучим боевым амулетом… Теперь ещё и развитие Пелагеи можно добавить в копилку! Жаль об остальных девушках узнать толком ничего не вышло. Разве только Крет на виду, но ведь и они довольно-таки скрытные… Некоторые даже считают, дескать, они тоже сильно занижали свои настоящие возможности. С Алероном Ренэтус сёстры Адрианны сошлись раньше известных событий, да и рыцари ночи дружно сорвались с насиженных веками мест с их же подачи… И связи с Великолесьем у них тоже были уже давно – уши выдают! – хмыкнул отец, скосив взгляд на ушки собственной дочери.

– Связи есть и у нас, только вот узнать через них вышло совсем немного! – буркнула Чара.

– Не скажи, доча! Возможно, благодаря им, твоему братцу и показали тот занятный потаённый кораблик, ныне не дающий ему покоя… И про возвращение Велибора Могучего нам сообщили раньше остальных! – заметил отец.

– Нега очень уж похожа на своего древнего предка! Скорее на дочь, нежели внучку-правнучку. И она уже участвовала в битвах! Вообще, с ней и её сёстрами что-то нечисто! Судя по сведениям, которые всё же удалось нарыть, её сёстры поступали в Невскую как слабосилки, однако они откуда-то с самого детства знали Пелагею, а их отец, по их же сегодняшним словам, знаком и даже из-за чего-то поцапался, а после помирился с дедом Пелагеи, а один из её дедов – сын самого Влада Рогова! И как раз его чаще всего видят в Великолесье. И со Златом Соколина и Тайка сошлись в первый же день…

– Ну-ка, давай-ка поподробнее про Роговых и сватовство! – заинтересовался старший Мореходов.

– Пелагею, действительно, сосватали задолго до раскрытия того, кем является Злат! Она, оказывается, подруга-детства остальных драконьих жён… Они за ней вышли в путешествие! Возможно, и тот чудо-корабль строился специально в расчёте на отбытие в свадебное путешествие сразу после поднятия шумихи! Да даже весь их ближний круг в академический отпуск заранее вышел… Все обставлено заранее! – взволнованно выдала девушка.

– Это мы и так знали, а о Пелагее отчасти догадывались. Правда, думали, мол, Вячеслав Рогов вышел на молодого чародея, показавшего во время защиты практики, столь недюжинную Силу… Да, ту шхуну все поначалу принимали за баснословно дорогую игрушку, а не за боевой корабль, только вот возможности, показанные её создателем, ввели в оторопь и самого Велигора Невского! Силы там хоть и немалые, но в пределах крепкого магистра, а вот филигранность да множественность творимой волшбы просто неимоверная. Там ведь весь цвет амулетчиков в наблюдателях дружно сидел, включая наших – из Херсонесской Академии, и никто так толком ничего и не понял… Черномор их долго выспрашивал, желая узнать хоть какие-то подробности, только куда там! Даже с примерным рангом корабля определиться не вышло… – вздохнув, махнул рукой отец.

– А ещё Пелагея обмолвилась, мол, дабы войти в Род надо соответствовать неким статям, и особо подчеркнула своё стремление к обретению именно семейного счастья, а не близость к «потрясателю мира», – добавила Чара.

– Твоя мать тебе не зря столь настойчиво намекала на необходимость сдружиться с уже состоявшимися жёнами, хотя и самой чем-то зацепить внимание жениха важно! Внешность-то у тебя хороша, доча, только вот, по меньшей мере, одна из жён может выглядеть вообще как угодно!

– Руда Полозова, как выяснилось, оказалась не самой дальней роднёй жён Злата! Как бы меня и тут не обошли на повороте… – закусив губу, вымолвила Чара.

– Вот же пронырливые змеи! – пусть и с досадой, но как-то даже полувосхищённо, выдал Бурислав Мореходов, добавив: – У сильных чародеев, жён зачастую заметно побольше, нежели у остальных, а с Даром Жизни растут и потребности… Эх! Взять бы тебе эту Руду в союзницы, но там, похоже, уже Уральские подсуетиться успели – Горислава с ней частенько общается и вне занятий. Хотя, если после сегодняшних гостей не сойдутся, то за внимание дракона можно было бы и посостязаться! Только воля для этого нужна и жажда победы…

– Я так просто не сдамся! – возмущённо буркнула Чара.

– Только старайся брать своими достоинствами, а не войной с соперницами, а то дракону, судя по всему, нравятся спасённые от злопыхателей девы! Жаль, после «чистых», таких же дураков найти будет дюже сложно…

Глава седьмая. Приподнимая занавес

Следующий учебный день сулил нам ещё несколько обзорных лекций и, судя по всему, очередную политическую рулетку с беседами. По пути на занятие «засад» не было. Возможно, соискательницы не желали повторяться, или же невнятный результат Чары Мореходовой их отпугнул… Всё-таки Руда Полозова, пойдя чуть иным путём, получила приглашение в дом и обстоятельную беседу с совместным застольем, которая традиционно ценится в здешних кругах значительно выше. Более ясных итогов её переговоров окружающие не выявили, но и разочарования от девушки не ощущалось.

Содержание вводных лекций я слушал вполуха, стараясь не упустить чего-нибудь действительно интересного, а сам размышлял над различием миров. Оно, конечно, и в первый год многое было видно, и мне даже прямо указывали при подготовке на наиболее яркие и, скажем так, ключевые особенности, но тогда заметно сказывались и перегрузки, в том числе и в плане впечатлений. Тем не менее, подсознание хоть и как-то фоном, но пометочки-то делало…

Понятное дело, первым в глаза бросалось непосредственное окружение. А кто меня окружает? Маги и чародеи – местная правящая, производящая и военная верхушка. Судить в полной мере объективно сложно – миры и их устройство больно уж разные, да и на полноту познаний я не претендую... Однако кое-что наиболее яркое выделить вполне возможно. Да хотя бы то же поведение в обществе!

Здешний привилегированный молодняк не скомпрометировал звание золотой молодёжи. Они прекрасно понимают то, что не только за ними стоит их Род или даже Клан, но и они представляют здесь свою родню. Уронить честь или ещё как-то подставлять своих близких, всячески избегают. Да, шероховатости встречаются, но особо зарываться тут не дают. Да и система сдерживания и противовесов действует для всех!

Ведь если кто-нибудь, к примеру из молодняка Старших Родов, начнёт зарываться, остальные этого терпеть не станут. Потому как, начав самоутверждаться подобным образом, далее начнут расширять список целей и наглеть. И тут вступают в дело особенности отмеченных Силой – они прогибаться не готовы. Даже будучи слабее, вполне можно найти союзников, а там дело может дойти и до чего посерьёзнее – вплоть до выхода того или иного владения из общего союзного договора! Подобного позора, само собой, никому не надо, а посему за вразумлением молодняка тщательно следят свои же, задавая определённые жизненные цели. Коль уж не терпится столкнуться с кем лбами – выбирай соответствующего противника.

Впрочем, основным стремлением здешней знати и её молодняка является достижение тех или иных высот. Молодая кровь само собой бурлит, но это деловая элита, заняться им есть чем, да и соперничество выражается в более тонкой, продуманной форме.

Местная магическая цивилизация постоянно развивается, причём, на мой взгляд, по более устойчивой модели. Здешняя власть выстроила очень здоровую и самоподдерживающуюся, а, следовательно, устойчивую структуру. Тут и соревновательность присутствует, с общей тягой к саморазвитию да росту в избранной стезе, и сплочённость с преемственностью, и обновление, и относительно гармоничное развитие всех частей Руси.

Своим всячески помогают и поддерживают, но и они, в свою очередь, подходят к полученному ответственно и всё возвращается сторицей. Если тебе оказана протекция, то подводить выказавшего доверие с помощью – дурной тон! Преемственность так же старательно блюдётся. На этом-то принципе всё и держится. Не без исключений, конечно, но это именно исключения.

Все члены Родов или Кланов при том или ином деле, которое ещё и сами себе выбрали – по возможностям, тяге и талантам. Даже основывая собственное дело, они действуют в связке с роднёй. Свар за наследие нет, ведь каждый получает долю по возможностям и талантам. А если двигает общее хозяйство, то и тут не обделят достойным вознаграждением. Причём нет и уравниловки, убивающей здоровую инициативу, как и «игры в одни ворота». Ведь если внутри Клана не будет настоящего согласия, то грош цена ему на политической арене…

«А как иначе-то? Провидцы ведь прекрасно видели, как оно может обернуться обставь всё иначе! Там временами такая гадостная картина вырисовывалась…» – протелепатировала Пелагея, подслушавшая мои размышления.

«Не везде развитие шло так же. Предсказать-то результат можно и без Провидческого Дара, но… Миры пошли разными путями. По сути, здесь сформировалось особое мировоззрение. Во всех слоях! Что на селе, где родня дружно помогает молодой семье встать на ноги и обзавестись на первых порах своим хозяйством, а те, в свою очередь, следующим поколениям, что в среде знати всех уровней. В том мире подобная модель тоже встречалась, но куда реже, а уж в последние время... Чаще выходило так, что родню или же друзей брать на должность в своём деле оказывалось весьма чреватым! А ведь были когда-то на той Руси крепкие династии и сообщества землевладельцев, промышленников, купцов, мастеровых, сельских производителей. Но из-за множества упущений не срослось. В итоге власть взяла на вооружение политику «разделяй и властвуй» – править разрозненной толпой проще, но польза для общества в этом случае весьма сомнительная…» – пояснил я, не вдаваясь особо в детали.

«Да, чую, там у вас «весело»…» – задумчиво выдала Пела.

«Здесь даже соперничество сильных мира обставлено иначе. Оно есть, но оно здоровое и идёт на пользу, потому вполне сознательно поддерживается ими самими. Страны, превратившиеся в болото, сначала замедляются и начинают отставать в развитии, а потом их… Здоровая конкуренция – обязательное условие развития, закон природы. Она может не нравиться, как гравитация, мешающая летать, но без неё не обойтись, а попытки отменить – несусветная глупость. То, к чему приводит монополия, я видел, а здешние это предвидят!»

«А там как было?» – уточнила заинтересовавшаяся Ладна.

«Тут коротким рассказом не обойтись…» – помассировав виски, пояснил я.

«У нас тоже много чего наворотили, пока выстраивали… Но радует, что результат тебе по душе» – протелепатировала Ладна.

Нашу телепатическую беседу прервал лектор, который стал перечислять список рекомендуемой литературы, и мы отвлеклись на него. Однако после я снова мысленно съехал на сравнение миров.

Отношения между простым людом и теми, в ком пробудилась Сила также внушают определённый оптимизм. Да, ведуны имеют немалые привилегии, но и их вклад в хозяйство велик. Основная часть налогов в общую казну платится именно ими. Они – основные производители.

Большая часть территории Руси обоих миров является зоной рискованного земледелия, однако здесь страна уже кормит не только себя, но и продаёт продовольствие многим соседям. Угодья, возделываемые умелыми чародеями Жизни, приносят во много крат большие урожаи. Если в селении есть свой ведун, отвечающий за урожай, повитуха-целителница, кузнец-кудесник, мастер обережной резьбы, то оно процветает. Если же нет – у него в любой момент могут наступить суровые времена. И не факт, что они породят сильных людей, могут ведь и не успеть…

Иногда случаются катаклизмы, пережить которые отнюдь непросто. Нечто очень напоминающее грандиозное стихийное бедствие, породившее «Смутное время» в том мире, имело место и здесь. Да, маги ослабили катаклизм и значительно сократили его длительность, не дав превратиться в череду «лет без лета», но селения без ведунов или с малым их количеством пострадали гораздо сильнее. И ведь природные бедствия с неурожаями время от времени случаются, пусть и в меньшем масштабе.

Люди тут не слепые и не глупые – разницу сию примечают сразу. В те же батраки идут не из-за малоземелья, а потому как у более могучего чародея и урожаи, а, следовательно, доля работников, больше. Зачастую эта доля превосходит в разы то, что они получили бы со своих полей сами. А ещё такой чародей, как правило, тщательно заботится о благополучии своих помощников, ведь они снимают с него немалую часть рутинной нагрузки, а это в свою очередь дарует вожделенный комфорт.

Натуральным хозяйством тут не живут, давно перешли на товарное. Ты – мне, я – тебе, этот принцип здесь блюдут. И достойную долю не зажимают. Иначе ведь работники свалят туда, где лучше, ибо крепостного права тут нет и посему знать особо не расслабляется, пускаясь во все тяжкие.

Впрочем, у простолюдинов, если уж на то пошло, имеются свои возможности личного роста, у тех, кто готов за это взяться. И частное либо совместное землевладение им вполне доступны, если сами потянут, и торговля, и своё ремесло. В плане наёмной службы тоже выбор имеется, и он достаточно широкий. Есть и представители их интересов в Думе. Даже пробуждение магической Силы с переходом в иное сословие доступны! Причём для этого совсем не обязательно добиваться близости с ведьмами или чародеями. Просто это наиболее быстрый путь, пусть и со своими щекотливыми нюансами.

Здесь сформировалась особое мировоззрение, при котором стремление к собственному развитию и успеху в великом почёте. При этом сохранились и развились особые понятия о чести и бесчестии, и закрепились они на всех социальных уровнях лишь слегка варьируясь. Всё это вместе очень располагает к развитию!

В общем, перспективы местной Руси меня обнадёживают. А то, что деловитость да предприимчивость её жителей побудили тех проявлять к нам определённое внимание – это ведь тоже хорошо. Потому как на деле подтверждает правильность сделанных выводов. Застоя нет, а в остальном – прорвёмся. Просто надо встроиться во всё это, не порушив… Интересно, кто сегодня выйдет с нами на разговор?

«Эх, вот не лезли бы к тебе с этим «быстрым путём» и «налаживанием связей» всякие вертихвостки, нас бы это тоже совсем не раздражало и даже обнадёживало!» – возмущённо буркнула по мыслеречи Нега.

«А мне показалось, что кому-то временами даже нравятся завистливые взгляды…» – поддел её я.

«Ой, всё!» – буркнула она в ответ под смешки от сестёр.

«А ведь ты, Злат, тоже ревнуешь, когда кто-то из мужчин на нас заглядывается…» – весело заметила Соколина.

«Не отрицаю. Вы мне очень дороги!» – подмигнув зардевшимся и довольным девчонкам, ответил я.

***

В первый перерыв к нам подойти не успели, так как мы почти сразу завели беседу в своём ближнем кругу, оговаривая подробности выезда на природу в грядущие выходные. В начале большого обеденного перерыва подходить с делами к спешащим в столовую – не по правилам. Да и тот, кто встанет между голодным студентом и столовой, окажется в весьма невыгодном положении, изначально вызывая к себе подсознательное неприятие. А вот подойти к сытому и потому подобревшему – стратегически верный ход.

В этот раз на разговор вышли гости из Поднебесной. Они перекусывали за одним из соседних столов, и такая позиция сыграла им на руку. К нам подошёл один из старших братьев-архимагов, представившийся ранее как Вэйдун. После соблюдения ритуала приветствий и краткой, ввиду нехватки времени, светской части, он перешёл к делу:

– Наш отец – Дракон Неба, отправил нас с посольством для установления дружественных отношений между нашими Кланами. Он долго собирал малейшие слухи о посещении этого мира драконами, ища с ними встречи, но всегда получалось так, что они уже возвращались восвояси… Даже найти ваше владение, дабы доставить от него письмо не вышло… – заявил Вэйдун, а его брат Лей кивнул, подтверждая.

«Так это, оказывается, была попытка личной доставки важной корреспонденции, а не поисков драконов, уединившихся в кустиках! Угу…» – мысленно хмыкнул я, и ответил:

– Наш народ весьма легок на подъём, и мы любим временами пускаться в странствия, дарящие яркие впечатления. Сегодня – тут, а завтра – там… Жилища же мы обычно устраиваем в укромных и уединённых местах, дабы предаваться в них отдыху, размышлениям и творчеству. Предпочитаем труднодоступные горы, потаённые рощи… Потому-то и найти их совсем не просто! Что же касается дружеского общения и прочих чаяний, то можно поговорить об этом подробнее в нашей академической обители сегодня вечером, либо в какое-нибудь другое, удобное и вам, и нам время…

– Сегодняшний вечер нам более чем подходит! – с едва заметной поспешностью ответил собеседник.

– Тогда после лекций приглашаем вас в гости!

По завершении занятий мы, в сопровождении приглашённых гостей, направились в сторону съёмных жилищ. Гостей я по-тихому добавил в список доступа. Никаких меток ведь ставить не надо, мощный и хитрый артефакт их теперь будет попросту узнавать и передаст это узнавание остальной сети артефактов, которые прячут жилища соседей.

Самым весёлым развлечением во время сей прогулки стало наблюдение за их осознанием того, что никакого чёткого воздействия они на себе так и не ощутили – просто за очередным укромным поворотом обнаружился ещё один сектор съёмных домиков, который они ни разу до этого не видели… Таких жилищ в Академгородке много. Они группируются по принципу размера: большие, средние, маленькие и доходные дома совместного проживания, в которых сдаются квартирки, либо просто комнаты с отдельными удобствами и выходом на крытое крыльцо или же общий балкон-галерею с лестницей, ведущей на улицу.

Ничего необычного, только вот молва о невозможности посторонним найти драконий домик или хотя бы жильё их соседей, уже стала новой городской легендой-былью Академгородка. Тут всё получилось даже веселее, чем в Драконьем Боре! Потому как влияние собранных в сеть артефактов под управлением изделия, доставшегося от «Возрождения», на малой площади воспринималось ярче. В Великолесье хотя бы примерное расположение части соседей обнаружить вышло, а вот тут уже нет. Хотя если бы я перенастроил защиту Драконьего Треугольника сразу, то и там бы никто ничего не нашёл…

Гостям мы решили устроить чаепитие, причём использовали уже собственноручно составленную чайную смесь. Вернее, сочетание составляющих по большей части заимствованное, а вот ингредиенты уже местные, выращенные в особых местах. Сами воздействовать Силой на напиток само собой не стали, но и без того он обрёл чудодейственные свойства. К чаю добавили выпечку из гостевого фонда – тоже нейтральную, ведь то, что готовит нам Пава – это уже произведение магической кулинарии. Причём драконьей. Нашлись в архиве и такие знания в более углубленном виде, нежели освоенные мной в рамках изучения бытовых чар.

Разделив трапезу, перешли к беседе. Гости отдали должное необычному сочетанию добавок в чайной смеси, однако главным для них являлось совсем другое. Следовательно, стоит расшевелить чуйку лёгким трансом, с расчётом на длительное общение.

– Наш отец и Основатель Клана попал в этот мир при «Возрождении Силы», как на Руси называют те события. Он был ещё очень молод и ему пришлось пройти через очень многое, прежде чем он достиг величия. Ему посчастливилось овладеть Местом Силы, возле которого его выбросило в этом мире. Удачей стало и расположение оного на почти неприступной горной вершине, и личный ученический артефакт с набором необходимых для изучения знаний. Тогда подобное являлось серьёзным преимуществом, создавшим основу для будущего могущества! Правда, в те времена в мир забрасывало и уже обученных магов с могучим Даром, но превосходство и Сила многим из них вскружили голову… Ещё одним серьёзным преимуществом для отца стало почитание драконов у местных жителей. Спустя века наш Клан Дракона Неба разросся и достиг многого! Однако пробудить Оборот никто из потомков отца так и не смог. Лишь в Джи и Дзин, пробудилась часть наследия, но только в виде появления чешуи и когтей. Именно для создания брачных союзов и усиления драконьей крови в следующих поколениях наш Клан и искал драконов. А слухи, что Золотые способны пробуждать Оборот у избранников и не только у них, всячески толкали искать с вами связи… – торжественно вымолвил Вэйдун.

– А откуда, если не секрет, слухи о возможности даровать Оборот кому-то, кроме избранных в Род? – зацепился я за важную оговорку.

– Ещё в прошлом мире отец слушал сказки, в которых упоминались Золотые. А уже в этом к нам в земли заглядывали рыцари ночи, тоже старательно искавшие встречи с драконами. Пообщавшись с отцом, они сказали, мол, он не тот, кого они ищут. На вопрос же от отца – в чём же отличие, один из них с досадой выдал, что те драконы способны даровать Оборот… Отец тогда сильно разозлился, ведь досада из-за неспособности детей познать радости истинного полёта его крайне сильно гложила. Но законы гостеприимства он не нарушил. А совсем недавно он вспомнил о тех словах, когда узнал о великом переселении рыцарей ночи поближе к месту обитания внезапно объявившегося в нашем мире дракона…

– Вот как! Что же, думаю, стоит всё прояснить поподробнее, дабы не случилось недопонимания… Только выслушайте всё полностью и внимательно! Золотые Драконы нескольких линий из общего Племени, действительно, способны подарить Оборот в дракона избранным в семью. Однако сие получается лишь в случае очень хорошей совместимости избранников и сильной взаимной тяги. Именно так и происходит вхождение в Род и в Клан. Мы уделяем данному вопросу гораздо большее внимание, нежели остальные одарённые… Исключения, когда совместимости недостаёт, однако есть сильнейшая духовная связь, случаются. В одном из подобных случаев, которому я лично был свидетелем, избраннице пришлось коренным образом менять тело и даже вносить изменения в душу! И получилось это сделать только благодаря помощи весьма могучих и сведущих представителей нашего народа! Потому-то у нас почти нет брачных союзов по одному лишь сговору. Жертвовать благополучием последующих поколений ради сиюминутной политической выгоды противоречит нашей природе… А ещё мы весьма тесно связаны со Средоточием, из-за чего лишь принимаем к себе, а не отдаём в другой Род. Даже случайным отпрыскам, рождённым вне союза, лучше войти в Клан, дабы не страдать из-за отсутствия этой связи! Что же касается дарования Оборота кому-либо на стороне – такое тоже возможно, но для этого нужно достаточно развить чародейское искусство. Ведь, по сути, изменения, вносимые в природу инициируемого, в корне его преображают! Я по меркам Золотых Драконов ещё молод и малоопытен. И сейчас только осваиваю начала этого искусства, результаты же проявят себя в полной мере нескоро… К тому же подобный Дар преподносят, как правило, тем, кто уже вошёл в самый ближний круг, а с вами мы покамест едва знакомы. Касаемо же сложностей вашего Клана, я пока могу подсказать, в каком направлении вам необходимо развивать свой Дар и чего придерживаться, дабы самостоятельно вернуть Оборот. Однако сразу предупреждаю – путь это будет очень долгий! Кстати, ваши сёстры, вполне возможно, проявили часть наследия именно благодаря совпадению в развитии своей Силы и определённому стечению обстоятельств…

Меня выслушали внимательно, стойко держа на лице маску вежливости, но эмоций у них явно была масса… Следующий вопрос был задан со всё той же вежливостью:

– Чем наш Клан может отплатить за такое знание?

– За подобное мне ничего, кроме добрососедских отношений, не требуется! Тем паче – путь сей вам проходить самим… Суть же его заключается в следующем: если достаточно хорошо развить Метаморфизм, талант к Пространственной Магии и овладеть собственным духом, то при высоком общем потенциале Дара появится возможность вырастить в подпространственной складке ещё одно тело, связанное с вашей душой. В вашем естестве уже есть необходимые задатки, доставшиеся вам от отца, по которым вы сможете развить именно нужное тело… Оборот может пробудиться и сам, если всё это досталось от природы сразу. Вашим сёстрам, возможно, повезло чуть больше из-за того, что их матери постепенно менялись, всё более подстраиваясь под мужа. Дело в том, что у жителей Великолесья предрасположенность к Метаморфизму заложена в самом их естестве. У кого-то больше, давая власть над собственным телом и духом, у кого-то меньше… Но у всех. Потому-то остроухие девушки с каждым годом всё больше и больше подходят своему избраннику и хорошо приспосабливаются к новым условиям. А чем лучше родители подходят друг другу, тем выше и возможность пробудить Оборот… Золотые Драконы чувствуют это самой своей сутью, потому и столь избирательны в данном смысле.

– Понятно… – простота и логичность ответа, похоже, всё-таки выбила собеседника из колеи.

– Это относится ко всем оборотням, да и не только к ним. Просто острота чутья не у всех развита…

– А какова вероятность связать наши Кланы родственными связями? Или, возможно, сойтись с кем-то из тех драконов, которые бывают у вас в гостях… – уточнил Лей.

– Вероятность есть, но какова она – точно сказать сложно. Всякое бывает! Тут ещё играет роль и то, что драконьих Племён – несколько, и между некоторыми есть значительные отличия. В таких случаях при вступлении в Род приходиться инициировать преображение. Да, мы способны преобразить в дракона даже избранного из иных оборотней, но чем больше отличий, и чем сильнее кровь и Сила, тем сложнее даётся подобное преображение… Племя вашего отца – сильное, как Даром, так и кровью! Да и отличия заметны сразу. Потому вероятность сойтись с вашим отцом у Золотых и родственных им драконьих Племён ниже, а вот у его детей-смесков уже выше. Больше всего она у смесков с остроухими. По вполне понятным причинам…

– Потому-то Золотых, если где и видели, то в Великом Лесу или рядом с его жителями? – уточнил догадку Лей.

– Отрицать очевидное – бессмысленно.

– А рыцари ночи? – чуть неуверенно уточнил Вэйдун.

– Их Племя когда-то общалось с нашим и ещё одним из близкородственных, сохранив к ним определённое уважение… Да и с Великолесьем они давно поддерживали связи, а теперь создали полноценный союз, – ответил я.

По тому, какие взгляды гости из Поднебесной кидали украдкой на Адрианну, было понятно, что про повышенную возможность для смесков войти в драконью семью они и без того прекрасно догадывались.

– А как бы вы отнеслись к принятию в свой Род наших сестёр? – всё-таки уточнил Вэйдун.

– В ближайшее время заключение брачного союза с кем-либо нарушит равновесие Дара – потому чутье, за редким исключением, будет молчать… – ответил я, дав собеседникам домыслить остальное самим.

Общение по артефакту связи между Драконом Неба и отпрысками

Дракон Поднебесной, слушая подробный пересказ беседы его потомков с Золотым, в который раз пребывал в крайне противоречивых чувствах. Нельзя сказать, что надежды рухнули, однако и радости достижения цели как-то не ощущалось. При этом им чётко указали на возможность вернуть утраченное самостоятельно, либо получить спустя время от них, но только в случае сближения с Золотым и его окружением! Хотя последнее условие совсем не смотрится удивительным…

Самым же поразительным для него являлось понимание того, что даже прошлые поиски Золотых дали ему не только любимейших из жён, но и возможность когда-нибудь породить потомков с Оборотом! Вопрос лишь в том – сколько на это ещё уйдёт времени и как быть остальным? Хотя и тут ответ получен… Вот только у многих ли получится?

А самым печальным являлось отчётливое понимание – ему сойтись с кем-то из того Племени и преобразить династию, начиная с головы, будет сложнее всего! Если не наладить прочный союз… Ведь когда-нибудь Золотой разовьёт своё магическое искусство!

– Джи, Дзин, мы не знаем требований к совместимости у самого Злата, но что смогли ощутить вы сами? И смогли ли? – уточнил отец.

– У него, судя по всему, очень могучий и потому притягательный Дар. Ведь даже будучи скрытым он привлекает к себе определённое внимание. Особенно тогда, когда часть его приоткрыта, дабы давать понимание об искренности сказанного и испытываемых чувствах… Но на этом уровне Злат воспринимается подходящим избранником для довольно многих, ведь от такого мага дети наверняка получатся сильными! А вот насколько та или иная девушка подходит уже ему самому – неизвестно, – ответила за обеих Джи.

– Пусть сейчас вхождение в Род Золотого закрыто, но судя по его же обмолвкам, такая возможность вполне может появиться позже! Для всей нашей семьи этот союз имеет огромное значение! Возвращение Оборота по другому пути хоть и, скорее всего, вполне возможно, но простым оно не будет. Неизвестно и то, у кого из нашей семьи выйдет его пройти… Развивать свою Силу в этом направлении мы, конечно же, будем. Все! Но… – постарался смягчить свой намёк отец, прекрасно понимая, что на одной лишь ответственности перед семьёй тут не выедешь.

– Мы поняли тебя, отец! Постараемся наладить отношения с ним и его семьёй! – ответили девушки.

– Вэйдун и Лей, вам так же нужно искать возможности сближения, но уже в проявлении внимания к окружению. Вдруг среди них появится кто-то необычный… Вполне возможно, это будут очередные драконы, прибывшие погостить! Даже уход в их Род создаст между нами связь, которая в будущем подарит возможность получить преображение тем, кто не сможет достичь этого самостоятельно. Я отправлю к вам ещё часть родни. Кто его знает, кому может вдруг повезти?

– Да, отец! Силы на поддержание действия артефакта связи подходят к концу! – ответил Вэйдун, а Лей лишь сосредоточено кивнул.

– Продолжим потом! – ответил Дракон Неба.

Глава восьмая. О пользе активного отдыха и издержках прямолинейности

Визит к нам гостей из Поднебесной закономерно заметили, однако впечатления от сего события оказались несколько неоднозначными. То обстоятельство, что потомки Дракона Поднебесной добирались до своего обиталища весьма озадаченными и даже немного хмурыми, тоже отметили многие. Как и отсутствие явственных признаков сближения с их претендентками. Да и их предшественница – Руда Полозова вроде как всё ещё оставалась на дружественно-нейтральной позиции. Эти обстоятельства создали стойкое впечатление преждевременности новых попыток сближения из-за чего наступило временное затишье.

Мы спокойно доучились до выходных, кои собирались провести, на Имбросе. Там всё ещё довольно тепло, да и навестить наш островок надо. Индию с Драконьей Скалой лучше посещать в зимнее время, а Верхний Египет мы и без того будем видеть часто…

Семьи Дорина, Алерона и Лерпина мы пригласили отдохнуть вместе с нами. Вместе веселее. Вывести их из-под пристального внимания, дав передышку, уж точно стоит. На острове можно хорошенько отдохнуть, устроить застолье на открытом воздухе и обсудить всё, что нужно в спокойной обстановке. Очень уж яро наши однокурсницы, и стоящие за ними силы, взялись за нашу компашку. Обложили по всем фронтам!

Место для отдыха у нас уже было подготовлено. К затее этой я подошёл со всей душой и результат мне очень понравился.

На Руси в большой чести увеселительные выезды на природу для охоты и отдыха, со вкушением походной пищи, приготовленной из свежедобытых охотничьих трофеев, а у нас для этого обеспечены все удобства. В таких выездах, как правило, принято самостоятельно разделывать и готовить свою добычу, и кухня, сохраняющая долю охотничьей романтики – это именно то, что надо!

В укромной, заросшей зеленью бухте с великолепным пляжем, нами поставлена просторная беседка-сруб с печью, жаровней и прочим кухонным хозяйством. Почти типичная турбаза, созданная как раз под такой вот тематический отдых. Под большим общим навесом располагаются столы с лавками. Вроде застолье и на открытом воздухе, но с удобствами. Несколько скромных, но очень уютных домиков-срубов, поставленных вокруг центральной беседки, готовы приютить гостей под своей крышей

Не классический охотничий замок, конечно, но и не выезд совсем уж «дикарём», когда, уделяя внимание своей женщине, «призываешь в свидетели» оного события всех соратников по походу! Лепота!

«Так вот вы чем в этих своих экспедициях занимались! А нас-то уверял, мол, тайны прошлого раскрывал, артефакты древности откапывал…» – возмутилась разом взревновавшая Пелагея.

«Чего только в те времена не было… Но все те события происходили давно, и так хорошо, как с вами, мне уж точно не было!» – заявил с лёгкой улыбкой я.

«Р-р-р…» – выдала всё равно недовольная Егоза.

«Как от тебя страстью-то пышет! Жаль сейчас немного неподходящее время, чтобы дать ей выход…» – посетовал я.

– Да, ты… – состроив возмущённое личико, выпалила Пела.

– А со стороны подобное, и правда, выглядит весьма забавно и мило! То-то ты всегда такой довольный, – развеселилась Нега, под возмущённое пыхтение Пелагеи.

***

Обустроить нашу заимку на острове вышло достаточно легко и просто. Древесина на Руси самый привычный и в то же время очень дешёвый материал. Заказал особой артели выпилку всех строений из выдержанного кругляка по моим чертежам, а потом споро собрал этот деревянный конструктор на заранее подготовленном фундаменте. Черепицу для крыши самостоятельно выплавил из базальта. Тоже вполне простое и доступное дело, которым частенько промышляют даже начинающие маги. Ещё и удовольствие получил от оного занятия.

Мебель в жилищах поставил простую, но красивую. Массивные деревянные плахи, из которых её собрал, придали меблировке этакой суровости, однако полировка и лак её чуток облагородили. Да и красное дерево само по себе великолепно смотрится, а мебель я изготовил именно из этой древесины. В путешествии мы закупились ей с большим запасом.

Глядишь, такие вот стоянки приживутся сначала у наших знакомых, а потом и уже у их знакомых… Там видно будет! Шашлыки по новым для местных рецептам, печённая на углях рыба, морские раки, грибы и остальная снедь, грамотно приправленная разнообразными специями, уж точно пришлись всем по вкусу. Не говоря уже о кулинарных шедеврах Купавы!

Средиземноморье вообще крайне богато на различные деликатесы. А после прокачки наших островных Мест Силы и посадки неподалёку нового Сердца Леса, часть даров природы улучшились очень сильно. Морепродукты в прибрежных водах стали заметно более насыщенными энергией и просто вкусными.

То-то в море крутится столько рыболовецких судёнышек… И ведь это только начало! Самые сливки сейчас располагаются вдоль наших берегов. Короткая рыбалка со сбором даров моря на мелководье это отлично доказали. Ребятам, судя по излучаемым ими эмоциям, всё тоже очень понравилось.

Правильность моих наблюдений доказали слова, довольно отвалившегося от пиршественного стола Дорина:

– Как же вкусно-то! А сколько дивных и невиданных блюд! Да ещё просто-таки переполненных Силой! А ведь приличная часть из всей этой снеди на Руси хоть и известна, да только готовят совсем иначе. Потому-то она не особо часто встречается на столе… Хотя тратить ценные пряности на придание вкуса этим яствам мало кто догадался бы. Даже прорицателям такое не пришло бы в голову!

– На Ых кое-что из этого частенько готовят, правда, тоже без пряностей. Часть даров моря и вовсе считается бросовыми! А зря… Тот салат, который нахваливал, а после и дал испробовать Злат, оказался для нас настоящим откровением! А ведь он, считай, полностью приготовлен из того, что в нашем море вылавливают. За исключением заправки и мяса того скандинавского морского чудища, – поддержал его Лерпин.

– Ага! Отец до сих пор матерей подначивает, мол, они не умеют как следует готовить даже то, что каждый день вылавливают из нашего моря рыбаки! Как же это их бесит! – хитро сверкая глазками, заметила Аяй.

– Часть этих блюд открыли когда-то с большой голодухи. Тогда ничего другого у открывателей попросту не было! Только потом они стали весьма высоко и дорого цениться, а до того далеко не всякий бедняк стал бы их есть… Правда, происходило всё это в ином мире, тут их достоинства будут раскрыты миру на наших выездных пирушках! – предвкушающе заявил я.

– Эдак, совсем скоро, цены на них заметно взлетят. А только-только наметилось появление совсем дешёвой и при том столь полезной для открытия и развития Дара пищи, – со вздохом заметила Тайка.

– Это лишь вопрос времени… Если что-то начали есть, то вскоре задумаются и над тем, как сделать снедь повкуснее! – с улыбкой и чуток нравоучительными нотками заметил я.

– Это да-а. Вон, те же жемчужницы, раньше только для изъятия жемчуга добывали, мясо же их разве что с великой голодухи ели… А сколько великолепнейших блюд с ними приготовить можно?! – поддержала меня Купава.

– Ну, покамест новые яства известны совсем немногим. Кстати! Хорошо, что о жемчужницах заговорили. Надо будет, чуть погодя, изучить наши устричные отмели на предмет выросшего в изобилии Силы жемчуга и перламутра. Причём не только тут, но и на остальных наших островках, – спохватился я.

– Когда только всё это успеть? У нас-то и мамонтята до сих пор в стазисе спят, и та живность, которую наловили в путешествии. Не говоря уже о более срочных делах… – справедливо заметила Соколина.

– А мы потихоньку – без спешки! Сегодня – одно, завтра или послезавтра – другое… Нам ведь нет особой нужды со всем этим торопиться. Да и во вред оно будет. Тот же жемчуг, полежав подольше в раковине, только выиграет от этого, наши воды для посторонних закрыты… Хм, надо будет и Эльдару с Мирославом об этом рассказать, дабы кто ушлый не подсуетился с получением у них разрешения на ловлю, – ответил я.

– Соколинка, а сплетёшь мне потом ожерелье с нитями паучьего шёлка да с нашим жемчугом? У тебя подобные поделки диво как хорошо получаются! – быстро сориентировалась Беляна.

– Вот когда наловим, тогда и будем говорить! – хмыкнула та.

– Наловим! Мы нырять да плавать под водой уже все привычные, а с моими чарами определить, какие ракушки пора снимать, а какие стоит ещё немного подержать, просто. Даже жемчуг смогу изъять, не повредив животину слишком уж сильно! – заверила довольная Белянка.

– А чего это только Белянке ожерелье плести собираетесь? – спохватилась Нежка.

– Обложили! – полушутя воскликнула Соколинка.

***

Имброс порадовал нас не только приятным застольем, но и умиротворяющими прогулками по его гористым просторам. Свободный выгул наших питомцев до этого был доступен разве что в Домене. Здесь же они никому не мешают и на острове к тому же отчасти сохранилась дикая природа. Ведь кроме гарнизона на Имбросе довольно долгое время никто не жил.

Тут даже водилась относительно крупная живность, вроде горных козлов и косуль. Их силуэты временами мелькали на склонах. Теперь ещё и Радка с Боцманом носятся, распугивая при этом всех остальных. Надо бы в ближайшее время озаботиться подбором и улучшением хотя бы ещё одного щенка да кошечки в пару нашим питомцам. Жаль сразу не задумались, теперь бы ещё время на это найти…

Клыковы, насмотревшись на вольготно носящуюся по округе Радку, перекинулись в здоровенных волков и тоже чуток размялись в своих звериных формах. Но до статей нашей Радки даже Лерпин чуток не дотянул, из-за чего был слегка раздосадован. А вот в Даре они превосходят, не говоря уже о искусстве им пользоваться. Интересно, видел ли этот их облик Асбьёрн и как на него отреагировал?

Поддавшись соблазну, мы и сами перекинулись в драконьи облики, и вскоре уже парили в небе над Имбросом. Вид сверху открывался просто обалденный! Гористая суша, покрытая молодой лесной порослью и окружающее остров море, сверкающее солнечными бликами, суда, идущие через проливы и рыболовецкие баркасы, вышедшие на промысел, команды которых слегка всполошились, узрев в небе драконью стаю, крепкий морской бриз и необыкновенное чувство свободы… Красота!

С высоты особенно хорошо получалось рассмотреть озёра и ручьи нашего острова. Сажая лес, мы расширяли и водную систему, выводя на поверхность ключи. Со временем она станет ещё больше. Когда как следует возьмёмся за преображение острова… Мне очень нравятся водопады, а Исландия натолкнула меня на мысль разнообразить и украсить ими наши владения. Что в Домене, что в этом мире. А то всего-то один водопад и несколько порогов – это как-то не серьёзно. Очень уж они радуют глаз и душу.

Выходные удались на славу, и мы дружно решили периодически устраивать подобные выезды. Дел-то у нас много, но загонять себя с ними не стоит – хороший отдых, он ведь тоже на пользу. Да и жить становится гораздо приятнее!

***

В Невскую Академию вернулись довольные и готовые к новым свершениям. Первый день занятий прошёл тихо и спокойно, а уже на следующий нас пригласил к себе Велигор Невский.

Как выяснилось, идею с древними египтянами обсудили в высоких академических кругах и после горячих прений всё же одобрили, однако собирают теперь нескольких сведущих чародеев для наблюдения и обеспечения безопасности на первых порах…

Они, понятное дело, и подглядеть чего-нибудь попытаются, но оное уже в порядке вещей, на этом-то, собственно, и строился мой расчёт. Опять же пообщаться со столь нашумевшей вольной да разумной нежитью интересно очень многим!

Ныне полным ходом идёт подготовка. Мне сообщили сразу, дабы я смог обо всём договориться. Оно-то и без того уже обговорено, но предупредительность радует… Да и можно будет под этим предлогом кого-нибудь из ребят захватить с собой в Египет. Даже лучше будет, если с той же Зоряной древние пообщаются без лишних глаз, а после в Академии лишь приветственно кивнут…

Так и сделали. Вроде всем понравилось. Пусть прогулка и получилась совсем коротенькой, но и такими вот набегами вполне можно со временем осмотреть всю Долину Царей. Вот до пирамид добираться гораздо дольше и лучше бы выделить на это дело несколько дней. Зато вволю полетали над пустыней и Нилом, полюбовались и чуток напугали местных крокодилов, и поймали какое-то живое ископаемое, весьма похожее на кистеперую рыбу, только пресноводную и с головой, напоминающей крокодилью.

Зоряна, прибывшая вместе с Дорином и Владой, вызвала весьма бурную реакцию у древних египтян. Одно дело, когда чутьё о чём-то поведало, и совсем другое – видеть рядом с собой претворённый в жизнь пример собственных мечтаний! Хотя Зоряна их даже превзошла, ведь ей перепало гораздо больше, чем возвращение жизни! Хорошо всё-таки, что первую встречу с чудом провели вне мест скопления непосвящённых…

***

А по возвращению, случилась ещё одна, можно сказать, знаменательная и безусловно богатая на впечатление беседа – терпение «лопнуло» сразу и у Алёны Огнёвой, и у Бояны Ломовой! Они и в этом оказались удивительно схожи!

Сказалось, по-видимому, их неприятие к основному направлению наших учебных занятий. Обе девушки, исходя из прочитанных нами характеристик, с большим трудом сдали вступительные по всему обширному набору искусств, дабы попасть именно в нашу группу. Они ведь до этого учились на боевых ведьм и прошли по оному пути уже весьма приличный отрезок. К тому же, получая начальное образование, на часть занятий они просто-напросто махнули рукой...

И если, к примеру, наша Нежка прогуливала что-то не связанное непосредственно с развитием Силы, то вот они наплевательски относились к целому ряду направлений магического искусства. Уж и не знаю, чего стоило наставникам спешно подготовить их к поступлению, но продолжение «пытки учёбой» боевитые девушки, по-видимому, уж не стерпели!

Первой вывалила свои предложения Алёна Огнёва, а Бояна Ломова действовала уже вдогонку, да с прямотой одноимённого инструмента, выдав уже своё предложение:

– Желаю здравствовать, князь фон Драгонварлден! Моя семья высоко чтит воинскую стать и удаль! Ваши деяния прогремели на всю Русь и далеко за её пределами! И наш Клан будет очень рад, возможности заключить с вами союз! Вместе мы легко могли бы стать Старшим боярским Кланом! – Что называется «в лоб» заявила Алёна в перерыве между занятий.

В лектории, после её слов, на мгновение повисла ошеломлённая тишина, которую нарушила уже Бояна.

– Я тоже желаю вам здравия и хочу сделать такое же предложение, но уже от лица моей родни! Если, Вы, его примите, то готова стать вам верной боевой подругой и женой! – чуть переиначив и добавив больше конкретики, выпалила Бояна.

– А отец ещё что-то про моё поведение говорил… – раздалось с явно выраженным чужеземным акцентом от дверей, ведущих в коридор, в которых стояла Шакти Айер собственной персоной.

– Толпами повалили! – хмыкнула развеселившаяся от всей этой ситуации Пелагея, придержав вскинувшуюся было Нежку.

– Боярыни! Я желаю благополучия вам и вашей родне! И бесспорно польщён вашими словами. Но с заключением подобных уз у нашего Племени оборотней всё обстоит весьма непросто! Что же касается Старшинства для нашего Рода… Как я сам же заявил на заседании Думы, мой Род, покамест, не торопится претендовать на него. А оставаться Младшим – уже несколько неуместно… К тому же, нам сейчас совсем не до этого! Да и в будущем, коли понадобится сделать шаг на сию ступень, думаю, его вполне выйдет совершить, не прибегая к дополнительному династическому союзу… – выдал я чуть подкорректированный слепок из нескольких подготовленных «заготовок».

– То было раньше! Но вскоре порог для становления Старшими Родами поднимут до семи архимагов или даже десяти! – не желала отступать Алёна.

– Да! Но вместе с моей семьёй, сей порог вполне можно будет преодолеть! – снова более прямо заявила Бояна.

– Э-э-э? А в чём, вообще, сложность?! – недоумённо уточнила Шакти.

– Кое-кто просто считать толком не умеет… – раздалось с наигранно тяжёлым вздохом от Чары Мореходовой.

– Ты это про кого?! – тут же возмутилась Бояна.

– Ну уж точно не про почтенную гостью нашей страны и Академии! – хмыкнула Чара.

– А ответить за свои слова готова?! – разом вспыхнула боевая чародейка.

– Для становления Старшим боярским Родом или Кланом рассматривается порог в семь чародеев уровня архимага, либо меньшее их число, но способное в Круге Силы сравняться или же превысить десяток рядовых архимагов по нижней планке первой ступени! – менторским тоном продекламировала Чара, добавив, с чётко выраженной ехидцей в голосе: – Внимание – вопрос! Сколько было архимагов в одной из самых неприступных магических крепостей, да к тому же дополнительно скрывавшихся за многослойным щитом ВТОРОЙ УСИЛЕННОЙ ступени, перед самым её уничтожением?! Отклонить нанесённый ими совместный удар тоже, думаю, было совсем непросто… И какая Сила требуется для открытия пространственных врат до острова Имброс прямо из палаты Большой Боярской Думы, расположенной аж у самого Каменного Пояса?! Так ведь ещё вполне можно припомнить про защиту, что там установлена! И как же можно было забыть о награде, назначенной за защиту строящейся Академии Ых и бесценную помощь в создании её Средоточия?! Я понимаю, что отвечать вопросами на вопрос чуток не по вежеству, но уж больно наглядно выходит! Не находите? – источая немалый азарт и язвительность, заявила Чара.

– Злат, а у тебя те хрустики случайно не завалялись? Зрелище становится довольно занимательным! – весело уточнила Нега.

– К сожалению, нет. А ведь они бы сейчас пригодились! Влезать в эту свару особого смысла нет, но насладиться созерцанием в полной мере было бы неплохо…

– Похоже, поединок будет словесным… – со всё тем же акцентом, но довольно бойко заявила слегка разочарованная данным обстоятельством Шакти.

«Хм… А вот про уровень Силы моих девчонок Чара каких-либо намёков делать не стала! Пусть сия тайна вряд ли продержится хоть сколько-нибудь долго, но…» – подметил меж тем я, наблюдая за стремительно разворачивающейся сварой.

«Она чтит правила, и не будет подставляться вот так – по мелочам» – прилетела мысль от Пелагеи.

– А чего от поединка-то отклоняешься?! – Тем временем выпалила, возмущённая собственной прилюдной оплошностью, Алёна Огнёва.

– Да чего повторяться-то? В который раз тебя прополоскать хорошенько, лишив перед этим, доступа воздуха? Да дав, как следует, по куцым мозгам?! Сколько раз уже подобное было?! М-м-м?! А, ну да, у тебя ведь беда со счётом… Или ты желаешь показаться беззащитной да в насквозь мокренькой одежде, но достойного повода опрокинуть на себя посудину с водицей так и не выдумала? – не осталась в долгу Чара.

– Не думала, что скажу это… Но тут явно не хватает той ретивой полосатой кошки из индийского храма! Для полноты… – протянула задумчиво Ладна.

«Похоже, не у одного меня в голове возникла картина кошачьей свары…»

– Тоже об этом подумала, сестрёнка! – согласилась с сестрой Белянка, подмигнув и мне.

– А хотите я её притащу?! Вот чую, что смогу! – весело спросила Пава, сидящая на моём плече.

– Да смысл? Она ведь не станет отвлекаться на свары остальных, и сразу же начнёт вовсю отираться и крутить полосатым хвостом вокруг нашего Злата! Вспомните её тогдашнее поведение! Она же даже ту столовую гору, с которой мы взлетали найти умудрилась… Я её запах там сразу учуяла, – отвергла предложение Павы Адрианна.

– Неужели и вам в путешествии по нашим землям встретилась та вертихвостка из Храма Жизни, Духа и Разума?! Она ведь на всё, что угодно пойдёт ради привлечения к себе внимания могучего мага! Сколько времени она одолевала своими обхаживаниями моего отца… Даже я искренне восхитилась её изворотливостью, находчивостью и упорством, балансирующем на грани с вопиющей наглостью, – ошарашенно уточнила Шакти.

И вот эта её фраза послужила для всех эдаким холодным душем. Выглядеть глупо и позорить тем самым свою семью здесь старательно избегают! Тем паче в лекторий зашёл наставник, а перерыв уже заканчивался. Шакти, сокрушённо вздохнув, удалилась восвояси, а спорщицы уселись на свои места, бросая возмущённые взгляды на друг дружку и на сидящую с видом победительницы Чару Мореходову.

«Так вот с кого, оказывается, принцесса Шакти взяла пример для подражания! То-то я чуяла нечто общее в их поведении!» – с видом следователя, раскрывшего великую тайну, заявила по мыслеречи Нега.

«Надо отметить, в первую встречу она вела себя сдержанно. Просто Тайке привиделось то, как она могла бы себя вести, в случае отсутствия взаимности, но относительной досягаемости объекта страсти… Опять же, яркий пример – заразителен!» – искренне веселясь, отметил я.

«Ох! Ты уже её защищаешь! Меня это как-то настораживает…» – полушутя заметила Пелагея.

«У-у-у! Может найти того, кто бы её хорошенько поколотил и переключил на себя всё внимание?» – предложила Нежка.

«Не, этого будет мало! Нужно, чтобы принцессу из древнего Племени, родственного по слухам самим асурам, поколотила чья-то жена, причём самая мелкая!» – весело заявила Тайка.

«Чего?» – оторопело уточнил я, смотря на жутко смущённую внезапно открывшимися подробностями, Нежку.

Беседа Чары Мореходовой и Шакти Айер после занятий

Чара Мореходова, может, и не могла похвастать полностью развитым Даром Прорицателя, но вот чутьё у неё всё же было достаточно сильным. И она чётко почуяла, что в гостье из Индии жёны дракона видят конкурентку, а ещё дракон её вроде как спас… А, значит, есть в ней нечто достаточно привлекательное для их мужа! Если взять ту в союзницы и уже им обеим как-то найти общий язык с драконьим Родом, то из этого вполне может что-то да получиться! А ещё она чуяла в Шакти родственную душу – ту, кого запросто сможет назвать сестрой по духу, а потом и по общему мужу…

– Шакти Айер, если не ошибаюсь? У меня есть одно предложение, которое, возможно, не оставит вас равнодушной! – обратилась Чара к гостье из далёкой Индии.

– Да. А умело вы, боярыня, одолели тех двоих в словесном поединке! И как я поняла, побеждали не раз и в противоборстве Силы… Эх, а вот мне бы немного изворотливости да хитрости добавить не помешало! – протянула с досадой Шакти.

– У нас общая цель и было бы неплохо объединить усилия! Только не в отвоевании, а в присоединении… – намекнула Чара.

– Да, в этом-то и крылась моя ошибка… – покивала своим воспоминаниям Шакти, продолжив: – Думаю, стоит обсудить всё подробнее!

Вскоре после беседы в укромной комнате одного из академических кабачков Чара Мореходова и Шакти Айер заключили союз по завоеванию внимания общего будущего мужа…

Глава девятая. О пользе широты взглядов и всесторонней практики, или истинные целители так просто не сдаются!

Случай с Алёной Огнёвой и Бояной Ломовой в очередной раз притушил у окружающих желание торопить события в плане общения с нами. Причём крепко так! Тем паче, наглядность примера наших прошлых одногруппниц – сестёр Громовых, чётко указывала на преимущества постепенного да взвешенного подхода. Девушки хоть и учились теперь на курс старше, но вполне мило и обстоятельно с нами побеседовали в перерыве между занятиями, поведав об остальных наших бывших одногруппниках.

Как выяснилось, Агния и Бела Лисицины обхаживают ныне семейство Ульриха Вальтера, нацелившись сманить их в свой Клан, создав совместно с ними младшую ветвь. Ульрих оказался весьма многообещающим магом, а вкупе с секретами Клана потомственных амулетчиков, да при поддержке с наставничеством от Велигора, может добиться ещё большего! Сейчас он кочевряжится, в основном набивая себе цену, но откажется вряд ли. Интересно, как будет звучать имя их ветви? Вальтер-Лисицины? Или ещё как?

В любом случае, разговор с сёстрами Громовыми нам пошёл на пользу – окружающие переключились на долгоиграющую стратегию. А ещё я понял, что Громовы, скорее всего, далеко пойдут… Они ведь действуют куда тоньше, примечая множество деталей. Яромила, Яролика и Яра ведут тщательно выверенную командную игру с распределением ролей и гибкой стратегией. Они вон и с семьёй Алерона поддерживали общение и с Дорином, Владой и Зоряной познакомились… Как бы они раньше других не докопались до ряда тайн! Хотя с ними вполне можно будет договориться. Возможно, это даже будет полезно! Посмотрим…

– Громовы свели общение с Дорином ещё в первые дни их учёбы. Их Клан вообще довольно пробивной, но при этом они действуют хитро. Дед говорил, мол, Громовы уже пару раз с ним как бы невзначай встретились и умело выводили на вроде как непринуждённую светскую беседу, только таким образом, обычно, начинают осторожное сближение… – вымолвила Адрианна, когда мы уселись отдохнуть в укромной беседке.

– Они отличаются довольно обстоятельным и выверенным подходом… Громовы как на подбор сильные, но расчётливые и осторожные чародеи. Их пока не особо-то много, но Клан у них сплочённый и постепенно, но неустанно, прирастающий силой. Архимаг у них только один, но есть несколько магистров, способных со временем дорасти до этого звания. Сёстры, учась в Невской Академии, скорее всего, не только высматривают подходящего для сманивания жениха, но и оценивают расхваленный Велигором Невским подход к обучению и развитию Дара… – добавила от себя Пелагея.

– Да, подход к развитию и у самих Громовых обстоятельный и довольно многообещающий, исходя из собранных на них характеристик. Со временем они вполне смогут обойти тех же Огнёвых с Ломовыми, если ничего не помешает или же сами с избранного пути не собьются. Ну, или иные препоны возникнуть могут… Вдруг их кто-то к себе присоединит? Совсем уж беспредела тут не допускают, но и без него чего только не случается… Да и стезя боевых чародеев – дело опасное, – заметил я.

– У них есть союзники – примерно той же силы, что и сами Громовы, но в достаточном числе. Это тоже их стратегия – дабы не поглотили, по-дружески. Они и с Великолесьем-то не роднились, судя по всему, боясь в нём попросту раствориться… Но сейчас и в этом направлении наметились некие изменения. Громовские ведуны с недавних пор старательно прощупывают почву, ища себе остроухих избранниц… Только вот впервые за много лет образовалась их нехватка – рыцари ночи почти всех разобрали! – ухмыльнувшись пояснила Пелагея.

– М-да! Подняли мы волну! И ведь оного было никак не избежать… – вздохнув ответил я.

– Сладить с последствиями нам помогут – не одни мы в этом завязаны! А Великолесье да Роговы с Хвостовыми во всём этом варятся издревле! – заявила Тайка.

– Но и самим расслабляться совсем не стоит! – подытожил я, вставая, дабы идти на очередное занятие.

***

Незадолго до первого открытого занятия с нами на разговор всё-таки вышли очередные посланницы. На этот раз из Эфиопии. Но они-то как раз наименее осведомлены обо всех перипетиях и пикантных моментах прошлых спонтанных переговоров. Ведь пересекаются с нами лишь на занятиях, посвящённых искусству Иножизни. Африканки пытались пообщаться и раньше, но им всё время что-то да мешало. Передать же нам письмо затруднительно, ввиду скрыта, установленного на академических хоромах.

Сегодня Абэба, Сеналат и Сбира перехватили нас сразу после завершения занятий. Девушки обладали довольно примечательной внешностью. При, в общем-то, европейско-эльфийских чертах их лиц, кожа имела оттенок… назовём его «кофе с молоком»! Разве что у Абэбы слегка проглядывали некоторые типично африканские черты, а вот Сеналат со Сбирой смотрелись, скорее, как сменившие тон кожи жители Великолесья, нежели выходцы с чёрного континента. Зато акцент у них оказался очень заметным, а построение речи рубленным. Сразу чувствовалось чужеземное происхождение и относительно малая языковая практика.

Девушки поздоровались, представили себя и передали искреннюю благодарность за спасение из плена своих праматерей. Ко всему прочему, они выразили большое желание их родины наладить крепкие союзнические связи. Общение давалось им тяжеловато, однако высокая мотивация прямо-таки ощущалась! Единственное, что вызывало у них некоторую опаску – это предстоящие открытые занятия и слух об участии в них вольной нежити из Верхнего Египта.

Мы постарались уверить их в вящей безопасности грядущего мероприятия и в том, что с древними египтянами достигнуты договорённости, в том числе и о присутствии на занятиях выходцев из Эфиопии. Тем не менее опаска у них всё же осталась. Хотя посетить сие действо они обещали.

Похоже, накатившее волнение перебило у тёмных эльфиек даже желание кокетничать! Как я узнал, в Эфиопии куча самых страшных детских сказок связана именно с верховьями Нила. И это несмотря на то, что вольная нежить на них войной не ходила и даже отчасти прикрывает Чёрный континент от экспансии с севера… Странная ситуация на самом-то деле. Я даже пытался докопаться до сути, справедливо подозревая некий подвох, но не нашёл, в чём именно он заключается. Им бы радоваться надо на такой заслон в виде могучей и нейтральной к ним страны вольной нежити!

***

И вот во всеуслышание назначен день и час, когда будет проведено наше расширенное практическое занятие! Обставить его решили особым образом – вместо привычной учебно-ремесленной комнаты воспользовались залом собраний. Из-за того, что занятие охватывает собой сразу несколько направлений и общей масштабности события, на него, помимо нашей группы и наблюдателей, решено допустить весь поток и желающих со стороны.

С одной стороны, это решение может удивить немалой долей авантюризма – ведь столько спорных и непроверенных моментов, а сразу подобный размах! Но с другой – собирать такую толпу могучих чародеев для подстраховки практического занятия всего-то одной ученической группы как-то жирно будет… Да и наблюдателей уже набралось весьма прилично – в обычное помещение уже всё равно не влезем!

Время проведения назначено и нам даже дополнительно выделен свободный день, дабы и мы успели всё подготовить. Долгих переговоров не понадобилось, а вот ещё разок послоняться в своё удовольствие по египетским достопримечательностям у нас получилось. Мы и ребят подтянули, устроив совместную прогулку с теми из древних, кто потом направится в Невскую… Заодно и на грядущем мероприятии хоть кто-то будет совершенно спокойным и внушающим данный настрой остальным!

Открытое занятие ожидаемо породило очередную шумиху. То обстоятельство, что к тематике занятий учащихся второго года обучения, как-то умудрились приплести практикум с участием толпы высшей нежити уровня матёрого архимага, вызвало в академических кругах сначала смех, а после икоту… когда уточнили, кто сию затею придумал и что это всё-таки совсем не шутка! Особенно сильно робели студенты из Эфиопии…

Хотя древним египтянам до них дела, действительно, не было. Я ведь, дополнительно разбираясь в вопросе, их об этом подробно расспросил. То обстоятельство, что кто-то попытался привязать вроде как бесхозные Места Силы, их не особо-то удивляло, как и попытка сопротивляться внезапно вылезшей нежити. А больше серьёзных стычек и не было. Вот несколько попыток вторжения через Египетское Ханство древние отразили, и то, что ныне с ним всё же есть дипломатические отношения, говорит о многом! Как и то, что пропуска войскам через свои земли они всё равно не дают.

***

Собравшаяся в зале собраний публика настороженно поглядывала на сцену и первые ряды. На сцене было установлено два процедурных стола, возле которых ожидали добровольцы из древних египтян – мужчина и женщина. Также здесь уже стояли я и мои девочки, морально готовясь к проведению открытой практики.

На первом ряду восседали гости из Верхнего Египта в своих торжественных одеяниях и со всеми регалиями. Внешне – точь-в-точь египтяне с древних фресок, пусть и бледноваты, только тянет от них очень уж своеобразно, не оставляя сомнений в том, кто именно тут собрался. На втором – наблюдатели и наставники от Академии, на третьем же – заранее расселись Крет, Ренэтус и Клыковы. Следующие пару рядов заполняли рыцари ночи, да и на эти места как-то не особо-то рвались другие. Далее расположились наши однокурсники и любопытствующие, а галёрку в этот раз оккупировали гости из Эфиопии и цвет их лиц почему-то сместился к серым тонам…

Занятие началось, и я решил толкнуть вступительную речь:

– Приветствую всех собравшихся! Сегодня я хочу провести открытое занятие, которое удачно перекликается с изучаемыми в этом году разделами сразу нескольких направлений магического искусства. Тут и Жизнь и Иножизнь, она же поднятие нежити, и тонкое воздействие на душу, и всё это направленно на то, чтобы вернуть и отладить чувственное восприятие окружающего мира. Такие знания будут одинаково полезны во всех этих направлениях, ведь они – суть отражения и взаимодополнения друг друга. Изучая их совместно, можно продвинуться значительно дальше… Так уж вышло, что мои сторонние дела, связанные с владыками верховий Нила, совпали с делами академическими, и мне пошли навстречу, благодаря чему, сегодняшнее мероприятие и оказалось возможным. Хочу поблагодарить за их совмещение всем на пользу! – торжественно заявил я, кивнув сидящим на первом ряду.

– Мы в этом деле заинтересованы даже больше! – отзеркалив кивок, ответил самый могучий из древних владык Египта.

– Что же, не будем тянуть и перейдём к сути. Два наших добровольца некогда прошли через обряды мумификации, с удалением части нутра, включая то, что теснейшим образом связано с чувственным восприятием. После, их тела очень долгое время пролежали в саркофаге, получив ещё ряд повреждений, связанных со временем… Далее, при обретении нового существования, их души не могли полноценно связать себя с частью утерянного, до его восстановления. Всё это время нутро существовало лишь на духовном уровне и из-за долгой протяжённости восстановления, часть связей затерялась. Застаревание оной потери и отразилось на душе, потому представитель высшей нежити, восстановивший тело, всё так же лишён многих чувств. Всем вам известно, что высшая нежить в ряде случаев, способна чувствовать, испытывать волнение, а в некоторых, пусть и крайне редких случаях, бытие нежитью вообще почти неотличимо от бытия живых… Но чаще всё-таки встречаются случаи тех или иных утрат, связанных с обстоятельствами перехода от одного существования к другому, а главное – данные изменения мешают перерождению и даже бытию духом! – пояснил я, сделав паузу, дабы обозначить возможность задавать вопросы.

– Яробор Белогоров, – представил себя один из приглашённых наблюдателей в ранге архимага, причём специализирующегося на нежити и истинном целительстве, после чего задал вопрос: – Должен отметить – упомянутые вами изменения, весьма тяжело обратить, и чем больше пройдёт времени, тем сильнее препоны! Да и как именно данное показательное занятие поможет остальным учащимся?

– Обратить их вполне возможно. Здесь в основном вопрос в Силе, и развитии ряда возможностей, связанных с духовным воздействием и восприятием… Что же касается пользы для остальных учащихся, они, во-первых, получат углубленные знания. Во-вторых, смогут при поднятии нежити либо некрохимер, отладить, а то и улучшить оным чувственное восприятие, благодаря чему польза от них выйдет на совершенно иной уровень! А в-третьих, случись вдруг оказия, самим перейти на подобное бытие или встретить недавно на него перешедших, сделать сие существование не столь печальным и лишённым части радостей… Как говорится, «истинные целители так просто не сдаются»! – процитировал я местную поговорку, склоняемую на разные лады, чем вызвал волну ухмылок и продолжил: – Но это требует всемерного развития искусства! Да и никогда не знаешь, какое знание может тебе неожиданно пригодиться, а то и выручить… Всесторонние гармоничное развитие помогает достигнуть того уровня, который без него попросту недостижим, пусть оно и требует гораздо большего времени и усилий.

– Не буду спорить и очень хочу посмотреть на продолжение! – ответил подобравшийся собеседник.

– Итак! Для наглядности будет показана подробная иллюзия живых людей, с выделением всего утраченного, но пребывающая в первозданном состоянии. – сказал я и над столами засветились парящие объёмные иллюзии, на которых попеременно подсвечивались поражённые участки.

Все в зале тут же на них уставились. Ведь тут всё показывалось очень чётко и в мельчайших деталях, а восприятие у большинства такую вот подробную картинку попросту не давало… Но зная, что и где искать в будущем, можно и так нашарить. Да просто лучше понять и осмыслить! Только у Велигора Невского проявилось на лице узнавание картины, даваемой недавно купленным им артефактом. Я же тем временем с воодушевлением продолжил:

– А теперь «отзеркалим» так, чтобы получить картину почти идеально сохранившего всё это естества, но уже, основанного на бытии нежити!

Иллюзия чуть изменилась, сменив золотые тона Жизни на изумрудные, присущие Иножизни. Многие в зале вцепились взглядом в уже обновлённую иллюзию, а самым пристальным был взор того архимага.

– Теперь рядом будет показана иллюзия того состояния, которое наличествует у наших добровольцев. Цель сегодняшнего занятия в том, чтобы по его завершении две пары иллюзий стали одинаковыми! Те, что отображают нынешнее состояние будут меняться по мере вносимых в тела и энергетику изменений. Но перед началом я хочу задать один вопрос: Чем необходимо озаботиться прежде всего?

– Накопителями и восстановительными зельями? – раздалось из зала.

– Обезболиванием и постепенным возвращением чувствительности! Иначе некоторые ощущения оставят далеко позади самые страшные пытки! Особенно после длительного отсутствия чувств… – хмыкнув ответил я. – Мужчиной займусь я, а женщиной мои жёны. Что же, приступим!

А дальше я, комментируя все основные действия, начал проводить исцеление, что называется «по образцу». Если встречались отличия между двумя примерами, то в дело вступала Адрианна. Нам повезло с подбором довольно схожих пациентов, потому, основные различия были связаны с их половой принадлежностью… То, что мы взялись воспроизвести на уровне Иножизни почти все процессы, присущие живым, за исключением размножения, но, тем не менее, вернув саму тягу, возможность, а главное – радость от плотских утех, вызвало у присутствующих бурю эмоций! Сильнее она стала лишь в тот момент, когда многие стали отчётливо понимать, что это, вроде бы, действительно получается…

Дело, за которое мы взялись, очень кропотливое и требующее внимания к малейшим мелочам. Если с чем и сравнивать, то с нейрохирургией или с реставрацией чего-то крайне замысловатого, но я с детства любил возиться с чем-то затейливым и интересовался всем и вся. Так что занятие меня быстро увлекло. Настоящая услада для души и разума…

На всё про всё мы заложили в два с лишним раза меньше времени, нежели выделено на мероприятие, и сделано это было неспроста! Как только обоим добровольцам постепенно была возвращена чувствительность, а все нервные импульсы индивидуально откалиброваны, наступила вторая часть.

– Так! Теперь настало время испытать полученный результат. Пробуждаем сознание окончательно, возвращая владение телом, и дадим нашим добровольцам ощутить новые грани бытия, познать заново чувство вкуса и всё остальное… – торжественно заявил я зрителям.

Тут, к севшим на кушетках и ощупывающим себя добровольцам, подкатились, ведомые телекинезом тележки с едой, причём едой чрезвычайно насыщенной энергией. Они сначала робко, с явственно дрожащими руками, начали её пробовать, а после, со всё возрастающей спешкой, запихивали в себя всё новые и новые пробники, натурально ревя от счастья! Потом ещё и обняли друг друга, сойдя с кушеток… Вот тут-то и сработала ещё одна закладочка!

Мужчина и женщина ещё при жизни состояли в браке, а кое-какие чувства и стремления мы им не только вернули, но и профилактических целях подстегнули… В общем, набедренная повязка у мужа внезапно превратилась в палатку, что вызвало ступор, перешедший в явственно масленый взгляд у супруги! Для продолжения проверки мы их отправили уединиться в соседний закуток, хотя, кажется, они и так бы не постеснялись...

Буйство энергий, которое вскоре случилось, лучше чего-либо охарактеризовало успех и в данном плане! Что в свою очередь спровоцировало просьбу повторить процедуру, исходящую уже от одного из наблюдателей от Верхнего Царства. Чутьё не подвело! Да и наличие среди наблюдателей единственной женщины, являющейся спутницей одного из владык, как бы намекало… Мы согласились, но сразу предупредили, что сегодня повторим только для двоих. Демонстрационные иллюзии тоже одобрили и зал узрел высоко детализированную схему естества и энергетики нежити уровней архимага и магистра.

– Чем выше мощь Дара, тем больше сил требуется для воздействия на него. Помните об этом, берясь за дело! – провозгласил я и мысленно добавил: – «И если бы не особенности взаимодействия с энергетикой у драконьего Племени, то этого пациента я потянул бы нескоро…»

Так, под аккомпанемент из всплесков Силы, от старательно навёрстывающих упущенное, первых двух исцелённых, мы и проводили вторую волну целительских процедур для нежити. Зато, когда вторая пара обрела утраченное, они были заметно сдержаннее, хоть и тоже излучали немалое предвкушение и радость.

После проверочного ощупывания и пощипывания, выявили недогляд – все пробники яств были уже оприходованы ранее. Да и не дело это правителю есть то, что осталось от чьей-то трапезы! Ещё и время такое, что столовая уже закрыта… Собирался уж тащить еду из неприкосновенного запаса для внезапных гостей, но Велигор Невский предложил посетить кабак, расположенный поблизости от нашего крыла Академии. Там как раз подавали пищу полезную одарённым.

Спустя недолгий отрезок времени, в Невской Академии появилось заведение, в котором столовалась даже высокопоставленная и высокоранговая древняя нежить! Да что там! В кабачок набились почти все, кто присутствовал в зале, а вот часть изначальной клиентуры спешно ретировалась, как только поняла, что в толпе, излучающей слегка нездоровый азарт, затесалось несколько очень могучих представителей нежити, которые заполошно ищут, что бы им такого съесть…

Особенно всех бодрило громкое требование Велигора Невского тащить побыстрее мясо химер и всё, что обладает схожими свойствами!

«Странно, вроде бы сбежавшие были учащимися крыла боевых магов, или я ошибаюсь? С другой стороны, боевикам, помимо храбрости, необходима ещё и определённая осмотрительность…»

Египтяне местную кухню оценили весьма высоко, а древний фараон даже пообещал подарить заведению несколько скульптур львов для установки у крыльца, как говорится: на добрую память, и пару довольно приличных по размерам и зачарованных каменных сфинксов в дар уже непосредственно Невской Академии! Но, думаю, они обрадовались бы вообще любому приличному блюду, вкус которого смогли бы полноценно ощутить спустя все эти века.

«Хм. Надо бы ещё фонтан поблизости от кабачка установить…»

Спонтанное застолье получилось очень весёлым и весьма запоминающимся. Причём всем, а не только его участникам. Правда, после этого о нашем крыле Академии наверняка снова поползут всевозможные слухи… Но чего уж там? Как будто в первый раз? В плане же интриг вышло то на то – часть соискательниц стали крутиться поблизости только лишь «для галочки», зато, чую, вскоре добавится кто-то новенький. Больно уж задумчивыми были взгляды некоторых из наблюдателей, а за такими как они, как правило, стоит тот или иной Клан, реже просто Род.

Вот, присутствующие в качестве силовой поддержки, сыновья Ратмира заговорщицки нам подмигнули, заявив, мол, мы снова смогли их удивить, и посулили показать нам своё усовершенствованное боевое корыто. Как выяснилось, они взялись-таки за идею преобразования того, реального поильного корыта для скота, на котором они победоносно воевали с остатками ханского военно-морского флота, и кое теперь вознамерились заставить летать по небу.

«Прости, мир, мы не специально…»

Глава десятая. На гребне очередной волны пересудов

По итогам открытого практического занятия произошёл целый ряд подвижек. Тут и очередное подтверждение сил со знаниями, и импровизированная методичка, записанная в переносные кристаллы для моих девчонок, позволившая им поэтапно и разделяя сферы деятельности совместно проделать все те же манипуляции, что и мне, и добро от академического вече на дальнейшую практику мы получили!

Осталось проследить состояние наших пациентов в динамике и можно будет продолжать. Девчонки за годик-другой набьют руку и постепенно, меняясь зонами ответственности, освоят весь набор действий без загрузки знаний напрямую.

Только вот ту нежить, которая посильнее им пока исцелять рановато. Там, помимо тонкости воздействия ещё и определённая мощь требуется, даже с учётом драконьих особенностей. Потянуть-то может и смогут, но с заметным усилием, а при требуемой тонкости это уже во вред. Да и в дальнейшем такие серьёзные операции, скорее всего, будем проводить в Египте. Это в этот раз кое-кому не терпелось настолько, что готов был выставить свой внутренний мир на показ… Хотя, вроде бы, где Невская Академия и где Египет? Так? Только вот у нас ещё эфиопы на занятии присутствовали, пусть они и сменили цвет лица, узрев в непосредственной близи героев страшных сказок из их детства!

Кстати, о них, об эфиопах. Остроухие смуглянки хоть всё так же косятся, посещая совместные занятия по поднятию нежити, но вот выходить на более близкое общение с недавних пор робеют. Они вообще как-то очень уж трепетно, для практикующих Магию Иножизни, отнеслись к нашему общению с древней вольной нежитью и совместному посещению кабака.

Особо сильно их выбила из колеи обычно довольно тихая Зоряна, которая после ещё долго шушукалась о чём-то с двумя древнеегипетскими дамами, получившими целительскую помощь. Это было уже после посещения кабака, в который эфиопы даже не сунулись, но со стороны наблюдали.

Тёмных эльфиек, похоже, даже обрадовало то обстоятельство, что наши дальнейшие открытые занятия будут проводиться преимущественно в рамках групп нашего курса и их посещение станет доступным по большей части вольным слушателям и нашему основному потоку. У эфиопок же на это время по расписанию выпадали другие занятия.

А ещё тактическое отступление из кабака студентов боевого крыла и столь настороженное поведение смуглянок, посещавших занятия в нашем крыле, создали ему очень своеобразную славу… О нашем крыле Академии и без того вовсю распускали слухи, а теперь ещё и это! Эфиопы ведь, в общем и целом, показали себя достаточно закалёнными в боях воинами, и посему были среди боевиков на хорошем счету… И вдруг столь неподдельная настороженность с их стороны!

Но во всём надо искать положительные моменты! Искусство своё показали? Показали! Уже хорошо. Часть горячих голов остудили? Будет проще лавировать! Договороспособность свою продемонстрировали? Тоже да! Правда, то, с кем именно мы свели деловое общение, пугает довольно многих, но это уже детали…

Хм, надо бы ещё по поводу продолжения переговоров с Полозовыми, с нашими союзниками побеседовать. Выставлять сколько-нибудь серьёзные требования просто так, будет неправильно – в этом мире свои правила и дипломатические традиции. Да и скользкие моменты с нашей стороны тоже, надо признать, имеют место… Однако стоит всё же узнать, нет ли каких-то раздоров. И откладывать сие обсуждение в дальний ящик совсем не дело.

Вообще, какой-то жуткий завал из всего срочного внезапно образовался. Тут и союзнические дела, и для Слияния дополнительные Колыбели вырастить потребно, и новую партию артефактных ручек мы ещё даже не начинали делать, а их ждали ещё до начала занятий…

***

Встречу решили провести в выходные, собравшись в Великолесье. Там и спокойнее, и проще, и секретность на достойном уровне. За столом в гостиной нашего замка встретились Ладимир, Вячеслав, Константин, Эльдар и мы всем составом. Посидев да разделив тишком трапезу, перешли непосредственно к делу:

– Как я уже упоминал, с нами вышла на общение Руда Полозова. Её родня, похоже, действительно сманивает на Руси именно пополнение. Делают они это давно, но недавно возникло недопонимание... Их Племя приняло связь, по которой мы открываем порталы в мир, за метку владычества. Тем паче, в саму суть мира она вплетена очень давно – ещё в глубокой древности. Пространственники её хорошо чуют при проникновении в этот мир, но только недавно она стала проявлять действующую привязку! По сути же, это именно связь мира с нашими Средоточиями, служащая заодно обозначением для остальных Золотых… Мы, конечно, заинтересованы в благополучии мира, но предъявлять на него права оснований нет. Да и если такое внезапно выплывет, вполне возможен всеобщий бунт! Мировой! Нас и без того опасаются… Так что тут, самое большее – требовать соблюдения законов Руси за возможность её посещения. И, само собой, уточнить у вас, нет ли с ними раздоров! Выносить всё на более широкое обсуждение мы не хотим – чревато! – выложил я суть сложившейся ситуации.

– Зачарование на самой сути мира… Да-а! К тому же оно напоминает тем, кто вообще способен его ощутить и открыть проход между мирами эдакий… стяг или герб? – уточнил Вячеслав.

– Изначально наличествовала связь с Цивилизацией Золотых, теперь же добавилось обозначение постоянного проживания двух Кланов. Принять за знак владычества можно из-за отсутствия каких-либо иных отметок… Но на деле – это своеобразный маяк и символ опеки, – пояснил я.

– Да-а-а… Вывод напрашивается сам собой! – кивнул ухмыльнувшийся Ладимир.

– А что-то ещё она сообщила? – спросил Константин.

– Их Племя посещает ещё несколько миров с той же целью, что и этот. Зимой сюда не суются из-за холода. Справиться-то с ним можно, но радости такое бытие уже не принесёт. Ей же чуть проще из-за личных особенностей Дара. Уверяет в обязательной добровольности ухода к ним и, по крайней мере, сама в сие утверждение верит. В чём-то, их положение даже напоминает наше… Только к более крепким связям Полозовы не стремятся, или же у них просто не выходит их поддерживать.

– Тоже владеют обитаемой пространственной складкой? – заинтересовался Вячеслав.

– Всё возможно, но попадают они сюда иначе, нежели мы – через природный межмировый пробой. Они его каким-то образом обуздали, но выходы в мир привязаны к определённым точкам.

– Эх… Сманивание одарённых, конечно, для Руси – убыток, но частенько это те, кто себя здесь просто-напросто не нашёл. Не к Полозовым, так ещё куда-нибудь подались бы… Да мы и сами подобным промышляем, сманивая магов из-за рубежа. От нас тоже отток есть… Только от Племени Полоза, в отличии от зарубежья, к нам никого не прибыло! Да даже связи, с подавшимися к ним, у родни почти и нет. На это-то в основном и указывают все недовольные ими. Если бы хоть какая-то отдача иль связь имелись – уже было бы проще… – задумчиво выдал Ратмир.

– Ха! Руда заявила, мол, совсем не прочь выскочить за Злата для скрепления отношений… Но, даже с учётом этого, как-то маловато выходит отдача. Да и откуп сей, муж наш не принял, – весело заявила Пелагея.

– Данный вопрос обсудить можно, только вот скользковат он. Весьма! Все ушедшие ведь не холопы! – заметил я.

– То-то и оно… – вздохнув согласился Ладимир. – Но можно намекнуть, мол, уход – воля каждого, однако хотелось бы движения в обе стороны или определённого сохранения связей… Ведь часть люда их обвиняет в чуть ли не похищениях родни именно из-за этого обстоятельства!

– Гораздо более чреватым является их мнение о владычестве драконов над миром! Как бы, действительно, не спровоцировать всеобщий отпор, если всё внезапно выплывет… – вздохнул Вячеслав.

– Поговорим… Да, ещё! Раз уж зашла речь о змеелюдах, то стоит обсудить и торговлю с нагами в Индии. Торговый пост-то мы поставили, а времени возиться с ним нет. Может, Великолесье там кого-нибудь посадит на торговлю? Хоть по мелочи, дабы обозначить присутствие, – уточнил я.

– Индия – занятный край… – протянул Ладимир, и мы перешли к обсуждению деталей.

Руде же мы в итоге сказали передать родне, мол, мир мы скорее оберегаем, нежели владычествуем над оным, но вот то, что из него идёт лишь отток одарённых, нарушает гармонию… А так же напомнили об обязательной добровольности и отсутствии попыток сманивания кого-либо из близких нам. Девушка обещала ответить после связи с роднёй. Эх, хорошо бы, чтобы сюда не стали отправлять из того мира всяческих маргиналов, для соблюдения «баланса»!

***

Ещё одним ярко выраженным итогом практических занятий с участием египетской нежити стало появление на открытых занятиях нескольких представителей магических семей, славящихся специализацией в истинном целительстве или талантами в создании некрохимер. Посещали они их в качестве вольных слушателей. Причём отметились и весьма маститые да могучие ведуны!

Особенно привлекло наше внимание появление в рядах вольных слушателей, спустя несколько занятий, того въедливого архимага-наблюдателя, присутствовавшего на самом первом. Пришёл Яробор Белогоров не один, а в обществе молодой и явно полной сдерживаемого скепсиса девушки, которая смотрела на нас не то чтобы с пренебрежением, но с явным сомнением.

Судя по всему, наша репутация в её понимании, плохо вязалась с тонким и чрезвычайно кропотливым искусством на стыке нескольких самых сложных направлений. Хотя свободно слоняющаяся по залу древняя нежить её неподдельно заинтересовала.

– Злат, сдаётся мне, ещё одну охотницу до твоей благосклонности собрались готовить. Да к тому же в полевых условиях! Только уж больно много в ней недоверия с возмущением… Мол, мы взяли на себя слишком уж многое! Хотя я и сама когда-то почти так же смотрела и думала, но у меня ещё и подсознательное отрицание сильнейшей тяги присутствовало, – улыбнувшись и хихикнув, заявила Адрианна.

– Неужто решили идти твоим путём?! Не всякая девушка на такое готова! Как бы понять – можно ли её припугнуть, скажем так, трепетными подробностями? – весело скалясь, уточнила Пелагея.

– Можно стесняться, побаиваться да вовсю краснеть при одном упоминании, но при этом жутко заводиться от всего этого! – заявила, алеющая и слегка отводящая глаза, Белянка.

– А ещё есть те, кто ради своей страсти могут поступиться в некоторых вещах! А потом уже выкрутиться будет сложно обеим сторонам, – заметила хмурая Тайка.

– Надо учиться строить общение с самыми разными собеседниками. Мы тут именно для этого! Ну и ради привыкания к новому положению в обществе. Задумки ещё дельные в процессе повторения да переосмысления на ум приходят… – протянул я, обдумывая, тем временем возможные шаги.

Когда же началось само открытое занятие на лице у девушки проявилось сильнейшее ошеломление. Она сначала оторопело уставилась на демонстрационные иллюзии, потом с пристрастием старалась уследить за нашими действиями. А главной сложностью для неё стало наличие сразу двух объектов приложения усилий. И там, и там было много всего крайне важного! Только вот уследить в должной мере сложно даже за одним из восстановлений! А ведь она ещё и сверять всё со своим восприятием пыталась! Как бы косоглазие с головной болью не схлопотала…

Приведший её архимаг только хмыкал да старательно давил скупую улыбку. Он явно был доволен произведённым впечатлением. Девушка судя по всему талантливая, но чуток зазнавшаяся. А тут ей сунули под нос то, за чем даже уследить-то толком не выходит!

Нет, если бы она с самого начала была настроена на чистое впитывание и запоминание, или присутствовала на самом первом занятии, когда всё ещё и тщательно пояснялось, то ей было бы понятно. Тут же пояснения выдавались лишь изредка – когда производилось какое-то новое, ранее не встречавшееся, воздействие или имело место особое сочетание условий. Все постоянные зрители понятливо кивали и делали пометки, а у девушки вовсю трещал шаблон, мол: «А до этого что – всем всё понятно да просто было?! Это точно учебная практика начальных курсов?»

Добило же её то, что остальные учащиеся нашей группы, во второй половине практического занятия старались повторить всё увиденное, при создании уже своих некрохимер, которые в общих чертах соответствовали изучаемому на втором году обучения. Но вот в деталях и уровне исполнения они уже очень заметно отличались! На лицо был перенос свежеполученных знаний на свежесоздаваемых некрохимер, пусть и в несколько упрощённом виде.

Причём, у некоторых студиозов, выходило очень даже близко! А вот то, что Крет и Ренэтус имеют некоторые преимущества, и результаты даже частично занижают, ей узнать было неоткуда. Мореходова с Петросовой ваяли некрохимер помельче, но зато напирали на качество и тонкость исполнения. Блистала Руда, объединившаяся с Гориславой Уральской… Даже то, что у Алёны Огнёвой и Бояны Ломовой имелись явные трудности, из-за которых те сильно бесились, общую картину совсем не нарушало, а, скорее, делало её завершённой! Считай, типичное практическое занятие, лишь содержание его вкрай нетипичное…

По завершении, пышущие желанием распробовать все остальные грани обновлённого бытия, египтяне скрылись в открытом нами портале, а эта парочка подошла к нам. Яробор представил нам свою спутницу – Снежану, и оба они происходили из Рода Белогоровых. Девушка, изнывая от любопытства и противоречий, торопливо спросила:

– Увиденное мной – удивительно и поражает уровнем развития искусства! Но оно же не соответствует изучаемому на втором году обучения… Совсем! Вернее, сами-то разделы те же, но вот уровень! Такое не всякий матёрый магистр и даже архимаг в полной мере способны повторить… – выпалила Снежана, но вот под конец речи она замялась – наши-то, однокурсники, как раз-таки повторяли!

– Наш поток изучает магическое искусство по особому пути, требующему больших усилий, времени и притязаний, но и приносящему заметно большие плоды. На стыке нескольких изученных разделов, можно увидеть много всего полезного, ведь путей достижения поставленной цели тоже станет заметно больше… – ответил я заготовкой.

– Но почему ваша семья здесь числится учащимися, а не наставниками?! – не удержалась она.

– Знаете, а ведь наставники тоже частенько учатся у своих учеников… Если повторно изучаешь уже известное или наблюдаешь за освоением другими, оно открывается с совершенно новых точек зрения. Играя не замеченными ранее гранями. Ведь, усваивая впервые, многое по незнанию упускаешь, либо просто не можешь в полной мере осознать! Повторение – мать учения! Первый год в Невской Академии принёс мне и жёнам столько нового, подтолкнул к созданию множества самых разных творений, а часть задумок всё ещё ждёт своей очереди на воплощение… Упускать такое – не дело! А ведь и этот год уже сулит немалым количеством очередных открытий и достижений! Всё это пойдёт в запасники, раскрывшись миру чуть позже, а часть, возможно, так и останется на долгое время тайной… – выдал я ещё одну заготовку, каждое слово которой являлось правдой.

– А хоть какой-то пример? Из тех, что не тайна, – протянула она, не смотря на хмурый взгляд от сородича.

– На вскидку и из очевидного – наши чародейские перья обоих поколений, корабль, поначалу считаемый многими игрушкой, часть из новых зелий… То, что касается нашей дружины и обустройства поместья подробно упоминать не буду, но многое… – туманно, но честно ответил я.

– А если не тайна, как создание тех же амулетов способно помочь в том, что мы сейчас наблюдали? – продолжила Снежана.

– Возможностей на самом деле уйма. К примеру, если свести вместе с традиционно изучаемым истинными целителями, то можно создать набор артефактов, которые примут на себя некоторую часть рутины и всё заметно облегчат... Усилят восприятие так, будто целитель направил всю свою Силу именно на это, но при том станет вполне возможным выполнять попутно и другие действия. Те же виденные вами иллюзии – наглядный тому пример. Или же артефакты, берущие на себя слежку за состоянием и поддержанием того или иного показателя… Да и просто обеспечивающие общее удобство при действиях в одиночку. Некоторые артефакты вообще способны исцелять самостоятельно, но дабы создать подобные шедевры надо обладать всем в них вкладываемым самому!

– А зачем тогда будут нужны целители? – хмыкнул уже Яробор.

– За тем же, что и раньше, но сделать получится гораздо больше. Добавится слежение за правильностью действий артефактов в каждом отдельном случае, исправление или выбор наилучшего пути исцеления в спорных случаях, создание самих амулетов… Зато от немалой части рутинной нагрузки можно будет избавиться. Да и дорог и громоздок выйдет полноценный заменитель целителя!

– Это да… – согласился Яробор, ведь целительские амулеты в мире всё-таки уже были, только стоили они дорого при весьма узкой специализации.

Побеседовав ещё некоторое время, мы отправились по делам. Снежана Белогорова изъявила намеренье посещать занятия вольной слушательницей и посетовала из-за уже упущенного. На нас же она смотрела с заметным интересом и бурным мыслительным процессом. Не сказать, что воспылала безудержной страстью, но вот упомянутые тайны точно вовсю бередили её воображение. Тут уж и правда – только ради поставленных себе целей готова на… Не суть на самом-то деле!

Затронутая тема напомнила о необходимости производства новых партий артефактных перьевых ручек. За всеми хлопотами до них всё никак не доходили руки. Отдых ведь себе тоже давать необходимо! Вот и откладывали. Пропуск основного закупочного сезона на самом деле бедой не являлся – всё равно сделаем меньше, чем готовы купить. Но совсем уж тянуть тоже не стоит!

Взяли в производство лишь те матрицы, которые будут создавать сразу полностью готовые изделия. Их даже собирать потом не понадобится. Ширина ассортимента само собой пострадает, зато сделаем больше и все изделия будут второго поколения, со встроенным в саму структуру зачарованием. Разнообразие же обеспечим за счёт материала. У нас много чего интересного собралось…

Распределив между собой матрицы и материалы, взялись за дело. Больше всего энтузиазма и интереса излучали Пелагея и Пава. Для них обеих это дело новое, хоть мелкой и перепали кое-какие воспоминания. Но ей ведь особенно важен личный опыт! Условились выбирать материал сами, но с оповещением, дабы не наклепать в итоге одинаковых изделий. Потому как тот же нефрит и янтарь заинтересовал многих из нас. Заодно произведём в каждой линейке особую подарочную партию. Подарки ведь делать не только приятно, но и полезно! Тем паче, если они ярко выделяются на общем фоне.

Как только вошли в ритм, ручки пошли почти как на конвейере. А всё благодаря тому, что все составляющие и зачарования уже заложены в матрице. От старого варианта со сбором из комплектующих отказались именно из-за потерь в скорости производства. Если потом всё это ещё собирать… Бр-р-р!

Зато перьев за парочку недель получится наделать достаточно много, а обделённых товаром покупателей, соответственно, будет меньше. А ещё стоит обеспечить продажу именно в розницу, а то уйдёт всё разом перекупам… Крутятся они тут вовсю. Часть ручек, что выбросили в продажу из старых запасов вместе с пробной партией артефактов второго поколения, именно они и скупили. Надо бы продумать данный момент получше! Может, всё-таки обзавестись собственной лавкой?

Глава одиннадцатая. Новые знакомства, академические интриги и зимние каникулы

Идея со своей лавкой показалась нам вполне здравой. Всё равно она, так или иначе, но пригодится в будущем, да и проследить за правильностью продаж с доступностью именно для учащихся будет проще. Сделаем переменный график выставления товара на полки, с продажей не более трёх предметов в одни руки, да с системой предзаказа для учащихся и наставников Невской Академии… И дело в шляпе!

Такой порядок ещё и на нашей репутации очень благоприятно скажется! Ведь здесь высоко ценят не только деловитость, но и такие вот проявления солидарности.

Деятельность перекупов уже вызвала отчётливое недовольство в академических кругах. Они мало того, что взвинтили цены, так ещё и часть товара ушла на сторону – за рубеж. Где за него заплатят гораздо больше – диковинка, да к тому же передовая, купить её напрямую у производителя не выйдет. Нашей-то вины в сих махинациях нет, и это все хорошо понимают, но вот если мы создадим для них помехи, то оное будет воспринято с особой благосклонностью!

– Ещё бы продавцов достаточно надёжных найти и обеспечить им защиту… Или же химер за прилавок поставить? Им и пригрозить куда сложнее, и через родню надавить не выйдет. Только лучше оставить такое решение на самый крайний случай… – задумчиво протянул я.

– Да. Совсем не дело, если мы везде будем ставить химер. Со стороны может создаваться весьма неприглядное впечатление… – согласилась Тайка.

– Если принять кого-то на службу да с ношением на одежде герба и покровительством, то к лавочникам с подкупом или угрозой сунется только законченный дурак. Особенно, если намекнуть служащим про прорицателя среди нанимателей. Об этом и так догадываются… – заметила Адрианна.

– Умница ты моя! Будем искать именно таких! – Поддержал я идею Адрианны, приобняв да чуток прижав её к себе, продолжил: – А вот в охрану можно отряжать по очереди пятёрки из химер. Всё равно они сейчас только на полигоне тренируются да в патрули по владениям ходят. Причём реального толку от патрулей – только в поддержании дисциплины.

Со снятием помещения и меблировкой сложностей не возникло, как и с подбором лавочников. Все помещения сдавало в наём академическое вече, нам ответили и обставили всё очень быстро. Мебель сам наскоро вырезал из купленного в порту лесоматериала и покрыл нашим лаком, наложив заодно необходимые зачарования. А на должность продавцов взяли нескольких учащихся Академии, которым хотелось побыстрее отдать ученический заём. Лавка из-за занятости продавцов на занятиях будет открываться позже… Но зачем ей быть открытой тогда, когда вся наша целевая клиентура сама сидит на занятиях, преподавая либо учась? Для удобства перекупов?

Далее занятия пошли своим чередом. Дамы дружно перешли к тактике «длительной осады с прощупывающими штурмами», ну, или постепенного знакомства. Всё чинно, благородно, размеренно…

Горислава Уральская придерживалась самой верной стратегии – дружелюбно общалась понемногу со всеми нами, а не акцентировала внимание в основном на мне, только вот делала она всё это как-то без «огонька». Хотя временами я ловил на себе её задумчивые взгляды и отголоски некой досады…

Девушка, нужно отметить, оказалась весьма интересной. Мягкий и гибкий характер, при твёрдости в ряде принципов. Умная, но достоинства своего разума не выпячивает, однако и скромной серой мышью её не назвать… Внешность славянская – русоволосая и голубоглазая, с небольшим акцентом, доставшимся от эльфийской крови – острые ушки и чуть более заострённые черты лица. Рост невысокий, фигурка тоненькая, девичья, подтянутая и гармоничная, пусть и не выделяющаяся большими округлостями…

Её соперница – Чара Мореходова, действовала с грацией, вышедшей на охоту светской львицы. Прошлые лихие атаки принесли ей понимание того, что тут нужна либо длительная осада, либо некая «военная хитрость». Девушку, похоже, обуял внезапный азарт новизны, ведь до этого осаждали предложениями её саму… Она общалась как с нами, так и со всеми нашими знакомыми, пикировалась при случае с Бояной и Алёной, как правило, представая в этих спорах в весьма выгодном свете, собирала «разведданные» и свои наблюдения. И, похоже, получала огромное удовольствие уже от самого процесса…

Ксения Петросова, обладавшая внешностью невысокой, но очень миловидной жгучей брюнетки, с греко-кавказскими чертами лица, карими глазами и весьма гармонично сложённой миниатюрной фигуркой, выбрала тактику засыпания нас вопросами, что называется – по делу. Делала она это во время практических занятий по созданию амулетов. И особо восторгалась нашими перьевыми ручками нового поколения.

Надо отметить, её замечания выгодно выделялись тем, что делались они с глубоким пониманием вопроса. То, что большая часть ручек буквально выращена воздействием Силы с одновременным внедрением всех зачарований, она догадалась довольно быстро. А уж как она на сие отреагировала… Само собой Ксения сделала вывод и о возможности вытачивания или выращивания остальных моделей из камня, кости или металла со всё тем же одновременным внедрением чар.

Это, по её словам, отчасти объясняло внушительные объёмы перьев, выпускаемых нами… Тем не менее, она призналась, дескать, не понимает, как мы умудряемся выпускать их в таком количестве. А ещё Ксения очень удивлялась высокому уровню единообразия наших изделий… По сути, девушка вплотную подошла к разгадке, но просто не допускала мысли о применении штамповки по матрице. Ведь для зачарования нужна воля мага.

«Хех, а ведь эллины когда-то самостоятельно изобрели данный принцип, пусть и применяли его к обычному ремеслу! Ну, или же ещё у кого-то подглядели. Давно это было…»

Коренные гречанки и часть соискательниц попроще с самой Руси, просто крутились и мелькали где-то поблизости, заводили лёгкие светские беседы в столовой или в перерывах на отдых. По возможности, они, как и часть других учащихся, посещали наши открытые занятия, старательно задавали уточняющие вопросы и всячески изъявляли своё восхищение. Проще говоря – умаслить пытались…

Были и осторожные попытки «бросить вызов». Не сказать, что на грани фола или хоть немного к нему близкие, однако попытки реализовать и эту стратегию имели место. Хотя до повторения чего-либо, даже отчасти близкого тому пути, по которому прошла Адрианна, не было.

Кстати, так уж вышло, что мы застали момент, когда Снежана Белогорова тишком подслушивала беседу пары кумушек о том, как наша клыкастая сначала с нами поцапалась, потом покаялась, и во искупление стала нашей архивисткой. А после, довольно быстро вошла в Род моей наложницей… Сейчас же, по словам азартно сплетничающих кумушек, разницы в положении с другими жёнами даже незаметно!

На Снежане было надето довольно облегающее платье, и потому, невербальное проявление её реакции на эти слова, было особенно хорошо заметно! Со стороны… Судя по всему, она к сближению по подобному пути всё же не особо готова, раз уж так напряглась. А вот о наложницах рыцарей ночи и особенностях их принятия, девушка, судя по всему, кое-что да знает…

Алёна Огнёва с Бояной Ломовой, после первой неудачи не отчаялись и в один из перерывов затеяли демонстративно меряться… боевой удалью! В плане разбора своих соревновательных поединков. Причём, в устной форме – перечисляя то, в каких турнирах они побеждали да как. На свою беду, делали они сие перед лекцией по Магии Жизни, на которую явилась и Шакти Айер.

Та, оказывается, уже удостоила соревновательным поединком их обеих… И одолела, даже не вспотев, стремительно перейдя в ближний бой! О чём асура им и напомнила. А самым неожиданным заявлением от неё стало признание в том, что наша Нега вовсю лупила об стены уже ей…

Алёна и Бояна выразили своей мимикой немалое ошеломление пополам с сомнением, на что Чара Мореходова поддела их советом – прежде, для разнообразия, немного подумать или хоть обсудить с кем-то сведущим, а потом уж…

«Эх, а ведь наша Нежка, из-за своей драконьей сути хоть физически и гораздо сильнее многих одарённых, но вот в технике боя у неё вполне могут обнаружиться слабости… А ещё она лёгкая!» – С досадой и долей опасения за неё подумал я.

«Злат, я-то лёгкая. И в искусстве борьбы им, вполне возможно, уступлю – они из тщательно подготовленных клановых воев. Но, если я просто схвачу да сожму… То мало никому не покажется! Помнишь, ты рассказывал про маленького лемура, способного переломать сжатием лапки кисть взрослому человеку? А ведь наши ногти отчасти подобны драконьей чешуе и легко рушат многие чары!» – воодушевлённо протелепатировала Нега.

«Забылся. Для меня ведь всё это уже привычно и не особо-то заметно…» – признал поражение я, вспоминая «технику пронзающего пальца», над которой когда-то вовсю потешался.

Шакти Айер, частенько мелькающая поблизости, вскоре стала перенимать ухватки Чары, похоже, своим боевым чутьём вычислив в ней наиболее хитрую из претенденток. И даже наметились явные признаки того, что девушки решили объединить свои усилия, заключив альянс… А вот это уже внушает опасения! Ну и бередит воображение, чего уж там!

Так уж вышло, что мы посетили один из её соревновательных поединков и понаблюдали… На бой сражающиеся одевают особую одежду. Она шьётся на заказ из особой кожи, которая помимо изначально наложенных плетений, позволяет внедрять в себя различные амулеты и является весьма хорошей защитой. А ещё тренировочная броня местами очень уж выгодно облегает тела воительниц, бесспорно радующие глаз…

Когда бой перешёл в борьбу, Шакти и её соперница принимали столь волнующие воображение позы, что жёны мои тут же жутко взревновали! Нега, понаблюдав за состязанием, с неподдельным возмущением выпалила:

– Да они ведь уже не бьются, а вовсю рисуются перед наблюдающими за боем! Увидели, что среди зрителей объявились мужчины, да ещё и из самых видных, и сразу же устроили вместо боя показуху!

– Да чего тут удивительного-то? У здешних дев-битвы подобное, считай, обычай. Им ведь тоже надо найти того, кто скрутит их потом на супружеском ложе… Жаль только сие прозрение слегка запоздало! – выдала, хмыкнув с досадой, Тайка.

– А у меня тоже есть подобная учебная броня, давайте-ка сошьём ещё да устроим свой, закрытый турнир! Покажем мужу, что он совсем не туда глазками стреляет… – лукаво улыбаясь предложила Адрианна.

– Да я так! Просто посмотрел… Но на ваше состязание посмотрю с куда большим удовольствием. Награжу победительницу, да и участниц в обиде не оставлю, – оправдываясь протянул я, а воображение тем временем нарисовало такие волнующие картины, что…

Репетицию турнира провели в итоге «по горячим следам» в тот же вечер. Костюмов, понятное дело, не было, но девчонки обошлись лосинами и облегающими топиками. Борьба была очень жаркой… Во всех смыслах!

Первыми в борцовском поединке сошлись Соколина и Ладна. Самые фигуристые из моих красавиц-жён хоть и не особо-то увлекались борьбой, но кое-что всё же могли показать. А уж развитие тела у них у обеих на весьма и весьма хорошем уровне!

Впрочем, девчонки уловили из недавнего зрелища на академической арене самое главное – желание показать себя с самой лучшей стороны… Вернее – сторон. До чего же красиво они выгибались, скручивая друг дружку в борьбе на нашем прикроватном коврике… Какие заманчивые позы принимали, выпячивая при этом свои внушающие восхищение прелести! Всякий раз ловил себя на горячем желании как-нибудь к ним пристроиться…

В итоге победила дружба – каждая была хороша по-своему, без видимого преимущества.

Во второй битве сошлись Беляна и Адрианна. Обе примерно одного роста и веса. Белокурая стесняшка показала большую мощь, а изумрудноволосая клыкастая – скорость и ловкость. Адрианна так и крутилась вокруг Белянки и внешне создавалось впечатление её явного превосходства. Она ловко выворачивалась, всячески избегая захватов, часто проводила попытки самой скрутить соперницу, которая за ней пусть и чуток, но не поспевала…

Вот только когда они сцепились-таки, повалившись на пушистый ковёр, Белянка показала свою сильную сторону и попросту передавила Адрианну, скрутив её явно безвыходное положение и тем самым вырвав себе победу!

Дальше состязание проходило между троицей участниц. Тайка, Нежка и Пелагея не сильно-то отличались друг от друга весом, да и рост, не так чтобы очень сильно разнился. Потому тут победа должна была считаться по очкам.

Противоборство Тайки и Нежки превратилось в битву расчёта с мощью и отточенными навыками. Наша миниатюрная воительница умела бороться, а естество метаморфа давало ей многое… Вот только Тайка предугадывала её действия, оборачивая нападки соперницы против неё самой. Порицание хоть и хуже действует в случае с драконами, но на столь коротком отрезке времени, близости, да ещё с учётом знания ухваток соперницы и простой расчёт изрядно помогает.

Нежка то падала от подножки или отведения броска, то промахивалась с захватом, получая заодно ехидный шлепок по заднице, то сестра её вообще перехватывала во время очередного рывка за ту или иную часть тела и бросала на ковёр, из-за чего наша Забияка жутко злилась. Зато злость-то ей и помогла, убрав из действий обдуманность и дав-таки сцепиться в свалке. Впрочем, сошлись на ничьёй и Нежка признала, что ей указали на её слабость.

– Да, хорошо, что узнала об этом от тебя да в шуточном состязании, – протянула она.

– Хорошо, – кивнула Тая.

Пелагею Тайка одолела. У рогато-хвостатой тоже имелась интуиция и был развит расчёт, но у моей красавицы с хитрющими раскосыми глазками оказалось преимущество. Пела была относительно быстро скручена, зато поза у них получилась ну очень красивая – сразу захотелось влезть к ним и учинить мир с любовью…

А вот борьба Нежки с Пелагеей превратилась в комедию. Пелка не рассчитывала забороть нашу Забияку или, так же, как и Тая, разыграть карту боевого предвиденья, зато умудрилась защекотать и изрядно засмущать соперницу. Её хвостик пока они боролись, жалил да щекотал все самые чувствительные места соперницы… Определённые грани она не переступала, да и подобное в среде ведунов, мягко говоря, не принято, однако негодование своим подходом к бою всё-таки вызвала.

– Ай! Ты чего творишь-то?! Так не честно! – возмутилась Нега.

– Я же не врежу, а только щекочу да подначиваю… Так что – не считается! – не согласилась Пелка.

– Собственно, победительницы среди вас уже определились, но награжу-ка я вас всех вместе! Очень уж вы меня раззадорили! – заявил я, подхватив восторженно взвизгнувшую Таю и повалившись вместе с ней к Неге и Пелагее, принялся их тискать да ласкать.

Да, награждение участниц стало самым желанным и горячим моментом состязания!

***

Остальные однокурсницы, вплоть до зимних каникул, просто крутились поблизости и создавали этакий «фон». Даже девушка-патера из Индии пару раз промелькнула, но вот охотилась она на других… И делала это виртуозно. За неё даже соперничество началось! А подобное в здешних реалиях дорогого стоит… Вот уж, и правда – матёрая вертихвостка! Благодаря ей сие выражение закрепилось особенно стойко, ведь хвост она оставляла, даже приняв почти полностью человечий облик.

А вообще, часть поступивших на наш курс в основном уповала на сопричастность к серьёзной «движухе» и ориентировалась на обзаведение выгодными знакомствами, а ещё на возможность дать кому-то «увести» себя у Дракона или же на мою внезапную благосклонность… Ну и само собой крутились поблизости наблюдатели от сильных мира! Куда же без них?

***

Ближе к зиме нас ждало ещё одно событие, разом всколыхнувшее академические круги, да и Русь с остальным миром. Впрочем, почву для него, мы сами же и создали. Дело в том, что распространение вести о спасении Велибора Могучего было лишь вопросом времени. Причём отнюдь недолгого! А потому всё решили обставить с наибольшей пользой, приплетя сюда и весть о спасении остальных узников Ордена Чистых. Дабы на общем фоне новость о Велиборе хоть отчасти, но смазалась.

Обнародовать столь громкую весть решили в Невской Академии. Тут и родня части из спасённых учится, и сами спасители, и политически оное весьма выгодно… К тому же часть пленников решила остаться на Руси, ведь иных связей в мире у них не осталось. А дабы обзавестись новыми, они собрались поступить сюда учиться. В Невской и льготный ученический займ легко получить, и с обучением да обустройством самых разных чужеземцев всё давно отлажено…

Нас же вполне закономерно ждала очередная волна слухов! Хотя мы уже почти привыкли. А там, глядишь, ещё и втянемся в это дело… Специально подобные волны создавать станем, а после «кататься» на них аки серфингисты! Эх! А ведь эту забаву мы попробовать покамест не успели… Надо бы наверстать!

Посему в Невской Академии вовсю готовились к проведению очередного громкого мероприятия и заодно спешно устанавливали на набережной реки, пару подаренных египтянами сфинксов, подгоняя к ним и общее убранство, дабы оно не диссонировало. Статуи к тому же являются охранными големами, подчинение которых теперь привязано к регалиям главы Академии – тоже поможет пыли в глаза пустить...

Велибор Могучий на торжестве само собой появится, однако к нам их семья решила наведаться заранее. Хотели ещё разок отблагодарить, но уже все вместе, да обстоятельно пообщаться в более спокойной обстановке.

Только вот в особом дворике для открытия порталов, куда мы дружно отправились встречать семью Велибора, нам повстречались Горислава Уральская вместе с Чарой Мореходовой и Шакти в придачу. Личину Велибор то ли забыл навести, то ли собирался сделать это чуть-чуть попозже… В итоге, вышедших из открытого Роговыми портала, Чара с Гориславой узнали почти сразу же.

Внимание, которое они уделили после этого Неге, да и остальным моим девчонкам, безмолвно намекало на оперативное выявление родственных черт в полевых условиях. И углядеть кое-чего было вполне возможно… Велибор Могучий, несмотря на возраст в семь с половиной веков, выглядел очень уж молодо, я бы даже сказал – юно, и невеликий рост Основателя Великолесья лишь усугублял сие впечатление. Его вполне можно было принять за брата-одногодку нашей Неги. Да и у его спутниц жизни легко найти общие черты с моими жёнами… Особенно при некотором желании!

Мы же постарались нацепить на лица абсолютное спокойствие и, поприветствовав наших однокурсниц, тут же удалились в сторону своего жилища.

– Ого! Меня, похоже, несмотря на столь долгое отсутствие, всё-таки признали! Только вот, мнится мне, дело тут в их родне, оповестившей девчушек заранее. А Мореходовы-то с Уральскими знатно так окрепли, раз столь юные, да ещё и незамужние девки, обладают настолько внушительной Силой! Но в здешних краях, можно узреть дев с Даром и повнушительнее… – задумчиво протянул Велибор, намекающе стрельнув взглядом в сторону моих жён, пока мы дружно шли по улочкам Академгородка.

– Тебя очень долго не было… Хотя девчушки-то, надо признать, и ныне весьма выделяются своей Силой! Чую, отнюдь неспроста они здесь оказались… А Сила внучек, на которых ты столь прозрачно намекаешь – великая редкость! – улыбнувшись под конец фразы, и взглянув на моих девчонок, вымолвила рыжеволосая жена Велибора.

– После того, как в наше жилище сунулись одни… на диво буйные возмутители спокойствия да получили в ответ нагоняй, мы привлекли на Руси определённое внимание, – со вздохом согласился я.

– Занятный взгляд на те события! – хмыкнул развеселившийся Велибор.

Как только мы оказались в нашем жилище Велибор Могучий первым делом завершил ритуал приветствия, назвав имена своих жён. Делать это в том дворике точно было бы неуместным. Рыжеволосая и фиолетовоглазая женщина оказалась Агнией, той самой, довольно вспыльчивой старшей женой и весьма могучей ведуньей. Русоволосую да голубоглазую даму с красивой атлетичной фигурой звали Боряной. Обладательница каштановой шевелюры и карих глаз – Вила. Жгучая брюнетка – Збара. А высокорослая и голубоглазая обладательница шикарных форм, со сверкающей золотом густой копной волос на голове – Лепа.

Все женщины одного из Основателей Великолесья отличались весьма могучим Даром, хотя другие его могли бы и не дождаться…

«М-да! На этом моменте лучше бы не заострять внимания…»

Встряхнувшись я пригласил всех за стол. Так оно будет правильнее! После первого ритуального приёма пищи, беседа продолжилась:

– Значит, именно ты, дочка, смогла найти нашего мужа? Как же ты на него похожа-то! Будто дочь родная, а не правнучка… – обратилась к Неге, растроганная Боряна.

– Я ощутила лишь направление и, что кто-то из родни томиться там в неволе да опасности... Когда приблизились, почуяла и Тайка, да с подробностями! А в темницу прорубался Злат. Мы ему просто помогали. Все, – проявила скромность, неожиданно заробевшая Нега.

– Мы вам всем благодарны! И Тайке, и вашему мужу Злату, потянувшему вас в это путешествие да вызволившему нашего Велибора! И всем, кто помогал с вызволением. Просто без твоего чутья… – вздохнув и передёрнув плечами, протянула Боряна.

– Борянка, правильно внучка говорит! И семья у них дружная! Тебе она, между прочим, тоже прямой праправнучкой приходится и во многом похожа. Тоже, по слухам, повоевать любит… Просто статью и ликом больше в меня пошла. Удивительно только, что настолько! – заявил Велибор жене.

– Просто, как увидела её, дочерей наших вспомнила. Они уж своими детьми да внуками давненько обзавелись, а мне так хотелось снова ощутить радость материнства… – вздохнула Боряна.

– Да в Лесу ведь далеко не одна я на Велибора похожей буду! Он ведь – один из Основателей, – пожав плечами, удивлённо ответила, чуть покрасневшая Нега.

– Это да… – как-то с подковыркою да ехидцей протянула Агния, покосившись на мужа.

– Зато, кое-кто теперь запишет Негу в ближайшую родню. Да и Лету с Миланьей тоже! Если вдруг увидят где, конечно, – хихикнула Пелагея.

– Ладимир намекал, мол, меня ждёт ещё немало поразительных откровений. Хотя, после знакомства с Павой, в это верится легко! Даже, похохатывая, советовал не переживать, что мой юный потомок так обскакал дедушку в развитии Дара! Но Злат ведь мне, скорее уж, зятем приходится… – недоумённо пожал плечами гость.

– А может, вы ещё куда-то собирались наведаться? – полуутвердительно уточнила Тайка.

– В Драконий Бор – выразить благодарность вашим родителям. Они ведь там поселились… А! Наверное, он моего правнука и вашего отца имел в виду! Ну, остаётся только порадоваться за потомка! Посмотрим, насколько ему повезло меня обогнать… Но, если бы я не прохлаждался столько времени в том леднике… – выпалил Велибор и даже помахал кулаком, грозя недосягаемым ныне врагам.

– Тогда, заодно, и от меня передавайте привет Эльдару и моим тёщам! На выходных мы и сами к ним наведаемся. Но, неужто Ладимир совсем ничего о них не рассказал?! – на всякий пожарный уточнил я.

– То, что они тоже драконы-оборотни – он поведал. Но не более… Хотя, вспоминая его лицо, понимаю, удивит меня что-то другое, – ответил Велибор.

– Ладимир, вообще, горазд всякие тайны разводить! Мы ведь, как и многие на Руси, жутко удивились, живущей в нашем Лесу семье драконов, хоть и прекрасно знали об утаскиваемых временами невестах. Потом дивились уже тому, что в осаде крепости «чистых» участвовала аж целая драконья стая. Хотя, чего, собственно, странного в гостях жениха, прибывших на свадьбу? А когда собрались принести слова благодарности вашей родне, он огорошил вестью, мол, в Драконьем Бору живёт гораздо больше драконьих семей, чем заявлено… Ещё и попутно предложил попытаться свести едва вернувшегося в семью Велибора с одной из их дочерей! Шутничок… – с богатыми на эмоции интонациями заявила Збара.

– Сойтись с кем-то из драконов – дело совсем непростое… И без возможности у невесты поладить со всей семьёй, ничего из этой затеи не выйдет. Зато приносит такой союз много! И счастья, и просто… К примеру, спрятать от вас Велибора, будь вы драконами, не вышло бы… Только на одном лишь расчёте данный союз не построишь – это в самой нашей сути.

– О как! Но в семью я всегда тянул лишь тех, кто по сердцу пришёлся! – подбоченившись заявил Велибор.

– Остальных же так обхаживал – ради куражу… – буркнула Агния.

– Но-но-но! Голову я никому не морочил! А то вон как на меня внучки ошарашенно глянули… Мне просто кровь в Племенах усиливать требовалось! – отмахнулся этот ходок-ветеран.

– Если найдётся вдруг такая девушка, приглядитесь к ней. Не обижайте сразу же отказом… Это от меня вам личная просьба! – бухнула неожиданно Нежка.

– Нежка, ты нам вечно будешь поминать ту недолгую жадность?! – хором спросили Соколина с Тайкой, но, судя по эмоциям, в этот раз сие, скорее, своеобразная игра.

– Приглядимся, доченька! – тут же пообещала Боряна.

«Вот же хитрюги!» – ошарашено подумал я.

«Это ради их блага и прекращения дальнейшего блуда…» – весело протелепатировали жёны.

***

Само же торжественное мероприятие вышло очень уж регламентным. Сразу чувствовалось, что всё заранее оговорено, речи досконально согласованы, роли распределены и большая часть последствий и возможных выводов просчитана. Расписали, подвергнув необходимой цензуре, коварство злоумышленников. Спасённые толкнули свои благодарственные речи. Расхвалили деяния одной непоседливой студенческой семьи, которая даже во время увеселительной поездки свершила столь много благих деяний…

А дальше почти всё шло согласно привычному регламенту подобных мероприятий. Вроде бы, каждый новый выступающий говорит строго по делу и своё, но при определённом опыте можно предугадать, кто и когда выйдет, и что примерно скажет.

Разве что весьма повеселили выражения лиц у Алёны с Бояной, которые сначала долго смотрели на внезапно вернувшуюся на Русь живую легенду и могучего бойца, каких поискать, а после с ошеломлённым прозрением на лицах переводили взгляд с него на нашу Негу и обратно. Кажется, до них дошло, как именно был найден Велибор Могучий, и то, что абы кто такое просто бы не потянул!

Особенно, учитывая победу над Шакти, которая уже сделала себе на Руси определённое имя и славу. Ведь она, ещё будучи незамужней девой, вплотную приблизилась к достижению ранга архимага, что среди женщин великая редкость. Ну и воображение наверняка рисовало им ещё более красочные предположения, дескать, Чара Мореходова явно знает много больше, раз уж столь откровенно изгаляется над их неосведомлённостью…

***

Зимние каникулы или ученический отпуск, как его обычно называют в Невской, приурочен к череде особых зимних праздников. Не тем, понятно, что были в том мире, но тоже весьма протяжённым. Завязано всё на сезонные явления в энергетике самого мира. До этого я как-то упускал их из виду – не до того было, а теперь вот обратил внимание, как и провёл аналогии со старым миром…

Эх, я ведь прекрасно знал, что религиозные культы, многие изначальные древние традиции, обычаи да ритуалы сильно переиначили под себя, подменив их изначальную суть. Иногда чуть ли, не вывернув её на изнанку! Но увидеть всё на наглядном примере, понимая всю подноготную – особое ощущение.

Наделённые Силой отмечали праздники по-особому, с более серьёзным, вдумчивым подходом. Правда, выходные дни лишь отчасти были объединены и имелись разрывы в виде будней, но многие брали отгулы, дабы добраться до дома и провести все праздники в кругу семьи. Мы же надумали исхитриться – провести это время преимущественно в тепле, уделив заодно внимание своим южным владениям, и вытащить туда близких. И при этом взять от этой поры по полной! Несколько денёчков проведём в узком кругу семьи, а уж потом…

Для уединения выбрали Драконью Скалу. Этот островок уже хоть немного, но обустроен, а вот довольно схожий, но в Карибском море – пока ещё нет. Скала наша, пусть и относительно маленький клочок суши, но её можно сделать по-настоящему благодатным местом. К тому же правильным будет дополнительно обезопасить и как следует обустроить островок Магией Тверди. Он ведь так и напрашивается на то, чтобы превратиться в семейный курорт и источник тропических фруктов! Да и ритуалы, направленные на взаимодействие с самим миром и водной стихией, здесь дадут особенно много!

А ещё хочется попросту отдохнуть перед грядущими экзаменами, практикой и, конечно же, интригами, которые хоть и приняли ныне более мягкую форму, но она ведь и куда более коварная! Это на вызовы зачастую ответ напрашивается сам собой, а вот на плавное сближение, общение да нахождение общих интересов… М-да! В такие моменты начинаешь особо ценить круг общения из тех, кто уже состоялся в семейном плане…

***

Уединённый отдых на острове принёс долгожданное расслабление и душевное равновесие. Ни тебе напряжённой собранности со слежением за каждым обронённым тобой или окружающими словом, ни суеты, ни каких-либо срочных дел… Только близкие, радость от общения с ними и великолепная приморская природа!

С детства люблю море… На него можно смотреть бесконечно, и оно привносит в душу умиротворение! Море прекрасно и в штиль, и в бурю, и ясным днём, и в лунную ночь… А какое же это наслаждение – любоваться на прекрасных и любимых девушек, нежащихся себе на берегу, купающихся и упивающихся семейным уединением и возможностью поиграть в ловитки или искупаться нагишом! Лучше становится лишь тогда, когда кого-нибудь из них поймаешь…

***

Часть праздников мы решили провести в кругу друзей. Совместные купания проводить были как-то не особо готовы, ведь купальники здесь покамест имеются только у нас, но вот дружеское застолье – дело хорошее.

Укромных отдельных купален на скалистом берегу мы уже насоздавали множество, практикуясь в чарах Тверди. Претворили в жизнь всевозможные идеи их убранства, а главное – внутреннего устройства. Именно тут я оттачивал мастерство, дабы создать подобие купален Исландии, а Соколина с Белянкой вовсю учились зодчеству. Подпорные стены террас острова украсили красочные барельефы, а побережье Драконьей Скалы оказалось застроено купальнями, выполненными в самых разных стилях.

Даже несколько парных и бассейнов с горячими водами обустроили, как с морской, так и с пресной. Добавили всё то, что подсмотрели недавно на горячих источниках. А главное – сделали так, чтобы чары не мешали единению с энергией мира.

На наше приглашение отозвались почти все. Всё-таки идея привнести необычное разнообразие при сохранении традиций многим пришлась по душе. Купание в море-океане в эти дни сказывается особенно благоприятно. Тем паче у нас тут расположено достаточно могучее Место Силы! Вон, какие шевеления на соседнем с нами большом острове… И ведь собрались все именно на берегу пролива, разделяющего наши острова.

В такие дни вполне можно открыть либо же усилить уже имеющейся Дар! Только в воде нужно сидеть подольше, медитируя на единение с миром и Водой, что провернуть, сидя в ледяной проруби, несколько затруднительно даже одарённому, если это не снежный эльф, конечно. Греть воду без ущерба её энергетике тут пока не научились. В этом деле даже нордические остроухие теряют приличную часть возможной пользы, хотя их Дар даёт им преимущество и водники из них выходят весьма приличные.

Потому-то гости поначалу скептически отнеслись к идее оборудованных нами купален с подогреваемой морской водой, собираясь нырять прямо в море, но всё же решили попробовать, дабы уважить гостеприимных хозяев. Узнав же, что вода подпитывается напрямую от Места Силы и купальня имеет прямой выход в море, аж вдохновились. Весть о том, что мы как-то умудрились избежать потерь в энергетике, заинтриговала всех ещё сильнее…

А вот Клыковы оценили нашу задумку сразу же, приняв купальни за привычные им горячие источники, сочетающиеся с источниками магическими. Остальные поначалу ровняли нашу идею с простой баней. До первой пробы…

– Чудо какое-то! Даже и не ведаю, как правильнее назвать эту морскую баньку… Мечта! Да все мореходы будут готовы на руках вас носить, лишь бы получить к ним доступ для развития Силы и сродства с Водой. Только лучше бы для начала помочь нарождающимся мореходам Великолесья. В Эгейском-то море потеплее, но и единение с миром там слабее проявляется, здесь же почти как в Беломорье, да ещё и сидеть можно, сколько влезет, а не до посинения… – восхищённо выдал Вячеслав Рогов, после первой пробы. Он даже и вылезать-то не хотел, но сподобился, заявив после, что они с жёнами посидят в купальне подольше.

– Ох, деда, Чара Мореходова со своею индийской подружкой и так, вовсю кружит вокруг нашего мужа, а узнай она о новых купальнях… – недовольно буркнула Пелагея.

– Так не к спеху… Но вы над этим подумайте! – посоветовал Вячеслав, после чего, переведя взгляд на меня, продолжил: – Злат, вот умеешь же ты походя удивить! В прорубь-то мне привычно окунаться, но эта банька просто чудо какое-то… Пойду-ка я назад, а то жёны заждались!

– Лёгкого пара! И не торопитесь. Чуйка подсказывает – все решат задержаться… Там есть сундучок с закусками и питьём. Стоит неподалёку от столика, – подмигнув, заявил я, и добавил: – Мореходам Великолесья, а потом и Руси, мы поможем, только руку набьём. Эти купальни – проба…

– Вот уважил! – воскликнул Вячеслав и поспешил назад.

В итоге, на открытую воду никто и вовсе не пошёл. Благо уединённых бассейнов хватило на каждую семью гостей. Да что там! Основное застолье тоже перенесли на следующий день. Ведь воздействие купален превзошло все самые смелые ожидания… Чую, мы привнесли в этот мир новую и очень полезную моду! А ещё у меня родилась мысль создать кое-что новенькое и хорошенько навариться, усилив заодно союзников!

Глава двенадцатая. Сюрпризы накануне сессии…

Череда основных зимних праздников пронеслась как-то даже стремительно, и вот уже вновь пора на учёбу. Как немного разгреблись с самыми неотложными из рутинных дел, постарались увеличить выпуск Колыбелей Слияния, как их теперь стали называть. До этого мы запускали их рост, создавая Круг Силы, лишь изредка – дабы не быть чрезмерно выжатыми на занятиях. Но даже так, их состав за время занятий в Невской увеличился на несколько комплектов, один из которых являлся на сегодняшний день самым большим – сразу десяток артефактов.

Вот этот-то большой набор и преподнёс нам самый большой и волнительный сюрприз! И, как частенько бывает с чем-то значимым, сие событие принесло с собой приличный такой ворох забот… Но это в порядке вещей. Когда набор только-только установили и подготовили к запуску, об этом дежурно разослали весть. Как о самой возможности пройти преображение сразу большой семьёй, так и об ускорении движения всей очереди. Честно говоря, ожидали, что он будет частично простаивать, будучи загруженным не в полной мере, ведь таких вот крупных семей относительно мало.

В первый запуск так оно и вышло – в артефакты залегла семья из семерых: муж и шесть жён. Тоже прилично, но не из ряда вон, учитывая то, что в уже состоявшиеся союзы рыцарей ночи, как правило, добавлялись одна-две, реже две-три девушки из лесовиков. Временами наоборот – лесовики принимали девушку-другую из рыцарей ночи – их-то, в сравнении с остроухими, заметно меньше. Ну и определённую долю занимали свежеобразованные семьи.

А вот сразу после первой семьи, артефактами воспользовалась семья одного из Старейшин рыцарей ночи – Витуса из Клана Венаторес. Они, оказывается, уже довольно давно встали в очередь, но пропускали её, узнав, что ожидается поступление большого набора Колыбелей Слияния, в который можно будет залечь всем вместе. Семью прямо перед ними они пропустили из-за желания поучаствовать в череде зимних празднований. Так вот, у Старейшины Венаторес с его жёнами Слияние пошло иначе!

Клан Витуса – Венаторес, заслуженно славился выдающимися талантами в разведке, обеспечении тайного прикрытия, и далее по списку, приличествовавшему разведчикам-диверсантам высокого уровня… Именно они несколько раз пытались проникнуть в Константинопольскую Цитадель и достигали наилучших результатов из всех. Пусть и не добивались конечной цели, но всё же проходили гораздо дальше и умудрялись каждый раз унести ноги, после поднятия тревоги. Даже из, казалось бы, безвыходной ситуации!

Вторая их прославленная стезя – истинное целительство. В исцелении с применением Магии Крови они достигли очень больших высот, а талант, связанный с Иножизнью и Магией Душ, помогал им не сдаваться в самых сложных случаях…

А ещё, судя по всему, часть их военных успехов была связана с тщательно скрываемыми талантами к Магии Пространства, Метаморфизма и Воздуха. Ведь, в отличии от остальных, у них Слияние прошло по протоколу «пробуждение». Пусть и не сразу.

Вызов по амулету застал нас прямо на занятиях. Сообщение от родни Адрианны было коротким:

«Протокол «пробуждение». Набор «десяток». «Старший».

Три составные части, а сколько будет из-за них хлопот да волнений…

– М-да! Чаепитие с ребятами придётся перенести… После занятий сразу же прыгаем в лечебницу и разбираемся со всеми обстоятельствами. Эх! Вот, вроде бы, и большая удача, а сил и времени она у нас отнимет… – вздохнув, выпалил я.

– Так это же удача! Причём почти негаданная… Да, все надеются когда-нибудь вернуть утраченное, но на «быстро» надежд ты даже и не давал! – удивилась Адрианна, пыша искренним восторгом.

– Только вот им, нежданно-негаданно, придётся полежать в Колыбелях в разы дольше… Причём, мы о данной возможности не предупреждали! Надо будет всё всем причастным объяснить, да помягче. Проверить артефакты и после наведываться туда гораздо чаще, – ответил я.

Добравшись до места, мы встретили там Константина, Аверьяна, Ладимира и, что примечательно и чуток досадно, взволнованных представителей Клана Венаторес. Атмосфера была странноватая – одни сильно волновались и подозревали в сокрытии от них неких неприятных новостей, другие же были на эмоциональном подъёме, вовсю излучали азарт с небольшим опасением, но толком ничего взволнованной родне не говорили… Кроме того, что, мол: «Всё хорошо, даже лучше ожидаемого! Слияние может и пошло чуть иначе да продлиться заметно так дольше, но это хорошо…»

Очень «успокаивающе» для не на шутку всполошённой родни, не правда ли?

– Виктор Венаторес – сын Старейшины Витуса! – представился мне один из родни и продолжил: – Очень рад Вас видеть и, надеюсь, хоть Вы развеете наши опасения и недопонимание! Что же тут всё-таки происходит?! Слияние у семьи отца пошло как-то иначе, но нам не говорят толком в чём же именно дело!

– Не волнуйтесь! Такое прохождение Слияния вполне возможно, и даже заметно отразилось на устройстве Колыбелей… И оно безопасно! Да, сей путь займёт гораздо больше времени, однако и принесёт, в итоге, гораздо лучший результат. Нас вызвали, дабы мы сверились с показаниями и в дальнейшем вели личное наблюдение. После проверки мы бы сами вас позвали для дачи подробнейших разъяснений. Странно, что вас поторопились оповестить… – ответил я успокаивающим тоном.

– Скажите, как есть. Не нужно успокаивающих речей… – ответил мне мужчина.

– Там не должно быть каких-либо сложностей и, тем паче, бед. И итог, и правда, ожидается гораздо более приятный, нежели обычный! Но мне надо для начала сверить все показатели, дабы не быть голословным, – спокойно и в то же время доброжелательно-бодро пояснил я.

Сын Старейшины был несколько обескуражен ответом, но уступил, понимая необходимость предварительного осмотра артефактов с его роднёй. Пока я переходил от одной Колыбели к другой, он и его спутники ловили каждое изменение моей мимики и движений. Когда же я закончил обход, Венаторес уставились на меня, ожидая вердикта.

– Как я и предполагал, всё в порядке! Да, Слияние пошло немного иначе, нежели оно идёт у большинства, но это гораздо более благоприятное развитие событий! Просто зело редкое… Ваш отец и его жёны могут получить пробуждение Оборота прямо в Колыбелях! Из них они вылезут уже обладая возможностью сменить облик на драконий или переходный. Проще говоря, сразу преобразятся в Драконов Лесной Крови! Единственное – на это преображение уйдёт чуть больше времени – несколько месяцев. Вот так вот повезти может лишь очень немногим! Вполне вероятно, следующий подобный случай произойдёт совсем нескоро… Потому-то об этой возможности мы и не говорили во всеуслышание – не желали внушения ложных надежд. Подобное развитие Слияния возможно лишь при достаточно могучем и гармонично развитом Даре. Причём, он должен быть уже подобен драконьему! Именно на такое развитие направлены все те развивающие упражнения, которые рекомендуются всем прошедшим ритуал. Колыбели Слияния внутри такие большие именно из-за пусть и довольно малой, но всё же существующей возможности получения Оборота почти сразу… – заявил им оптимистичным тоном, не забыв при этом улыбнуться.

– Пролежат несколько месяцев, но по итогу сразу получат Оборот? – протянул неверяще Виктор.

– Да. Собственно, можно провести Слияние и как обычно, тем паче, их преображение поначалу так и шло, однако спустя время стало понятно, что всё-таки возможно пройти полное преображение… Если Колыбели проведут обычное преображение, то после, им придётся в течении заметно большего времени, очень много есть или же поглощать питательные зелья… Вёдрами. Ещё и драконий облик выйдет гораздо мельче. Подрасти-то он со временем, конечно же, подрастёт, но… – с многозначительным намеком произнёс я.

– Будет, как у меня! Поверь, для Старейшины сие немного несолидно! – слегка ухмыльнувшись, буркнул Аверьян.

В среде Старейшин над оным забавным казусом втихомолку зубоскалили. А то обстоятельство, что многие Аверьяну весьма сильно завидовали, лишь усугубляло желание хоть как-то да отыграться. Тут же такой замечательный повод – Глава-Клана смотрится в драконьем облике совсем как дитя-малолетка рядом с драконом из младшей ветви Ренэтус, да ещё и приходящимся ему племянником! Очень-очень молодым племянником! Старейшина Ренэтус старательно наседал на питание, но рост драконьего облика шёл медленно…

– То есть, отцу и матерям ничего не угрожает, а более ранний выход грозит лишь… перечисленным? – уточнил Виктор.

– Да, – ответил я.

– Думаю, спешка будет излишней… – бухнул Виктор и облегчённо выдохнул.

С того дня, у нас прибавилось в список забот регулярное посещение Колыбелей. В них загружались зелья из расчёта на гарантированно достаточное прохождение всего процесса по любому пути, но если представится возможность хоть немного улучшить результат дополнительным вливанием зелий по мере необходимости, то упускать такое не дело! Да и то, что подобное прохождение преображения – первое, забывать не стоит.

И все эти страсти с заботами происходили на фоне стремительно надвигающейся на нас сессии! Если бы не Адрианна, которая всё так же вела себя, как наша семейная секретарша, то нам пришлось бы довольно туго. Ладно зачёты и экзамены – они у нас одинаковые и занятия мы не прогуливали, а потому были обо всём в курсе, да и о возможности «спалиться» тайными навыками и знаниями, переживать уже бессмысленно. Но тут ведь добавились всевозможные встречи, согласования, совещания, которые достались нам вместе со славой, титулом и статусом! А ещё постоянные посещения Колыбелей Слияния, приглашения в гости от той или иной родни…

Это мы ещё от большинства светских мероприятий умудрялись покамест уклоняться, да только и в данном смысле пора потихоньку менять поведение. Потому как не дело!

Если кто думает, что все эти балы, красавицы… и так далее, только лишь развлечения ради, то вот ни разу! Это насквозь деловые мероприятия, замаскированные под увеселительные. Ещё и потому, что за всеми заботами, времени на обычные потехи у знати иногда попросту не хватает. На подобных встречах решается очень и очень многое… Молодняк же не только знакомится да флиртует, они перенимают опыт ведения переговоров, заводят связи и потихоньку учатся интриговать.

А все те страсти, что нередко со смаком описывалось в различных романах – это капля в море. Причём, старательно раздутые просто-таки до безобразия, в угоду придания яркости сюжету. Зачастую все подобные инциденты – позорное исключение, если речь идёт о какой-то безобразной стычке из-за пустого повода, чрезмерного возлияния или брошенного в сердцах вызова на поединок.

Впрочем, иногда поединок – это тоже инструмент интриг, но редко. Ибо ответ на подобный подход, вполне вероятно, будет такой же, если не жёстче… Причём прилететь может вообще от третьего лица – хозяина вечера или даже кого-то со стороны, дабы вывести игрока, пользующегося столь грязными приёмами.

Беда заключается в том, что у меня сей способ светского общения – самое слабое место. И не потому, что я, к примеру, хамлю или же пренебрегаю правилами поведения, нет. Всё дело в том, что тут нужен обширный практический опыт! Молодняк, посещая такие мероприятия, именно его и получает, с каждым разом всё усложняя себе задачи, которые ставятся на ту или иную встречу. Об этой слабости мы знаем, и постепенно её устраняем, посещая Роговых, Хвостовых, Малый Совет и их ближайшую родню не только по делу, но и для такой вот «практики в песочнице». Но пока всё очень уж сыро…

Эх! Меня ведь готовили к постепенному внедрению как мага, прибывшего на Русь из медвежьего угла. Причём чужеземного! Пусть по легенде у меня и имелись предки с Руси. Эдакий типичный варяг… Такие здесь вполне привычны и добиваются иногда довольно многого. Только вот делают они сие постепенно! Привыкая, обживаясь, развивая Дар и чародейское искусство, обрастая связями и строя собственное дело. А вышло так, что большая политика сама на нас напоролась! И мы в ней застряли…

«У-у-у! Прибил бы! Но уже…»

Любые резкие скачки – штука коварная. Причём, во всём! Выскочек недолюбливают ещё и из-за того, что, добившись успеха в чём-то одном, да вырвавшись за счёт этого на совершенно новый для себя уровень, они не соответствуют ему в остальном! Вот мы и пытаемся теперь аккуратно отступить немного назад, не теряя при этом лица.

Переход в ранг Среднего боярского Рода – тоже один из таких вот вынужденных компромиссов, дающих определённое положение с уважением в обществе, однако позволяющий при этом вести отчасти затворнический образ жизни. Главное сейчас – получить самый необходимый минимум навыков политического и светского общения с ориентированием в тонких интригах.

Неплохой «полевой» опыт приносило общение с нашими однокурсниками. Правда, оно уже шло по большей части несколько иной статьёй – внешнеполитической. Ведь в большинстве своём студенты Невской являлись чужестранцами, а уж сейчас... Греки, эфиопы, китайцы, несколько представителей северо-западной Европы. И почти все поступили на курс из политических соображений! Обычно иностранные студенты, учась в Академии вместе с местными, потихоньку привыкают и осваивают местные обычаи, но наш случай особый. Эхе-хе…

Кстати, переговоры с потомками Дракона Неба, судя по всему, проведены нами вполне удачно. Вроде бы, мы их не обидели своей позицией и выдерживанием паузы. Или же обида с их стороны не слишком уж сильная. Общение продолжалось, и гости из Поднебесной старательно искали любые точки соприкосновения. Другое дело – они терялись в догадках, как именно всё провернуть… Собственно, мы и сами пока лишь присматривались к ним, составляя общее мнение.

Джи и Дзин всячески старались сблизиться как со мной, так и подружиться с моими девчонками, но покамест по-настоящему общих интересов не найдено и достаточно близким наше общение не стало. Они вроде бы неплохие и вполне интересные в общении девушки, да и внешне весьма привлекательны… Сделать их родню настоящими союзниками – тоже, наверное, не помешало бы. Однако тащить их в Род как-то не тянет…

Их братья с семьями частенько крутятся где-то поблизости, и к тому же дополнительно уделяют внимание общению с Крет, Ренэтус и Клыковыми. С семьёй волков-оборотней у них больше всего общих тем, да и менталитет отчасти схож.

Отдельной статьёй светского общения стали вольные слушатели, слетевшиеся на наши открытые занятия. С ними оно приняло в основном деловой облик. Да, мысли породниться для укрепления связей наверняка мелькали, но активность в этом плане с их стороны оказалась откровенно вялой. Даже Снежану Белогорову её родственник привёл, судя по всему, больше для сбивания у неё излишек зазнайства и образовательных целей. Остальное же, так сказать, на удачу…

Потому-то общение с вольными слушателями в основном сводилось к прикладным вопросам, а если и были интриги, то сугубо академического толка – большинство стремилось аккуратно вытянуть из нас побольше знаний.

***

Ближе к весне добавилась возня с созданием школы в Великолесье. Бюрократических препон нам не чинили и даже всячески помогали, только вот помимо бумаг и согласований, школе требовались сотрудники. Абы кого в неё не возьмёшь – слишком уж важное это дело, и мы, в отличие от чиновников старого мира, в нём реально очень заинтересованы, а не только на словах. В добавок, подход к ученикам, как ни крути, требуется новый. И это всё очень сильно усложняло.

Мирослав с Вестиной в свободное время постоянно мотались по собеседованиям с теми, кого предлагал Малый Совет, старательно отбирая наиболее подходящих претендентов из посвящённых в наши тайны. При этом они подробно разъясняли кандидатам в наставники все особенности и сложности создаваемого учебного заведения.

«Эх… Даже здания школы пока ещё не возвели, а уже столько сложностей возникло!»

– Да-а… Будь у меня в детстве те же возможности, какие есть теперь у племяшек, я бы всем показала! Это не костюм для полётов, который можно отобрать в наказание за шалости, да и наворотить можно такого… – вторила моим мыслям расфантазировавшаяся Нежка.

– Ага! Как вспомню, какой нагоняй я получила от деда, когда мы слегка загулялись да забрели в Дикую Рощу… – вторила ей Пелагея.

– А я вам говорила! – буркнула Тайка.

– И я! – добавила Соколинка.

– Ты всё время о чём-нибудь предупреждала, а нам хотелось приключений! – показала Тае язычок Нежка.

– А Соколинке просто жутко не нравилась необходимость в случае чего лазить по деревьям, – добавила Пела.

– Зато у вас двоих вечно шило в заднице играет! Потому-то вы нас и втягивали во всё подряд, – обличительно заявила Ладна, ткнув в них пальчиком.

– В главное-то приключение нас всех втянула Тайка! – весело выдала раскрасневшаяся Беляна.

– За что её следует хорошенько отблагодарить! – отметил я, схватив и предвкушающе прижав к себе довольную Таю.

– Пожалуй, я покамест отлучусь на кухню… – протянула покрасневшая не хуже Белянки, Пава.

***

С наставниками довольно серьёзно помогли Роговы. Они к нашей задумке поначалу лишь приглядывались, ведь у них молодняк в основном воспитывается во внутриклановых школах. Однако Роговы прекрасно понимали необходимость скорой реформы, учитывающей драконье естество… И вот тут наша школа могла дать необходимую наглядность и опыт. Дополнительно укрепить связи им тоже очень даже хотелось, вот и решили принять участие.

А вскоре им пришла мысль попросту поделиться с нами своими наставниками. Так и за качество образования волноваться не надо будет, да и школа станет в том числе и их детищем.

Следующим шагом стало привлечение к этому благому делу Хвостовых. Тем более уже наметились те из них, у кого в ближайшее время инициируют преображение в драконов. Одними из очередников были родители спасённых нами Зары и Вереи, имевшие к тому же наставнический опыт.

Они как раз собирались прибыть в Невскую для празднования первого совершеннолетия Вереи и решили заодно переговорить об устройстве учителями в нашу школу.

После очередных занятий Зара и Верея заглянули к нам, чтобы пригласить на празднование и отвести Мирослава на собеседование с родителями. У них и прямая заинтересованность в грядущем деле, и великолепные чародейские умения…

Предложили девчонкам попить с нами чаю и дождаться прибытия Мирослава с Вестиной. А там уж все вместе и пойдём – совместим приятное с полезным… В разгар весёлого и шумного чаепития, на котором девчонки делились впечатлениями, связанными с грядущим преображением их родителей, а после и их самих в драконов, из малого портала появился мой свояк с женой-вещуньей, а вот дальше развитие событий пошло по совсем неожиданному для всех сценарию…

Глава тринадцатая. Два сватовства и немного политики

Мирослав, войдя в нашу гостиную, попросту застыл, оторопело уставившись на Зару с Вереей. Примерно схожий взгляд я наблюдал относительно недавно у Эльдара, когда тот впервые увиделся с Аурой… Девушки, взглянув на моего свояка, так же замерли со слегка ошалевшими выражениями лиц и при этом чуть-чуть масляными взглядами. Вот Вестина повела себя куда более осмысленно – переведя взгляд с наших гостий на мужа и обратно, она лишь хмыкнула и сказала:

– Ну, хоть искать не пришлось и девочки из хорошей семьи… Поладим!

– Эм, а Эльдар говорил, мол, поисковый ритуал ни на кого в этом мире не указал… Или же? – уточнил я у неё, потому как Мирославу явно было не до того.

– Его тогда только они и проводили. Нам как-то совсем не до того было. Да и муж то и дело, то со школой мотался, то мелких старательно обучал... Они ведь у нас дома всё ещё учатся. Если за ними не следить, то много чего учудить могут! Да и не хотелось бы упустить чего-нибудь в воспитании… – ответила Вестина.

– Девушки, это с вами мы должны были встретиться? – задал вопрос очухавшийся Мирослав.

– Да! – дружно выдали Зара с Вереей, кажется, подразумевая кое-что иное.

– Зара, Верея, это мой свояк Мирослав и его жена Вестина. Так понимаю, теперь он будет обсуждать с вашими родителями кое-что другое, а собеседование свалит на нас… – хмыкнув, заявил я.

– А-а-а?! – Очень дружно встрепенулись эти трое, а Вестина, скорчив весьма задумчивое выражение лица, предложила:

– По-моему, им для начала надо бы чуточку побеседовать да познакомиться толком. Чую, общение с родителями и обычаи сватовства, могут быть восприняты… неоднозначно! В них сейчас слишком уж сильные страсти бушуют… – выразила обеспокоенность Вестина.

Мирослав после её слов всё же немного собрался и, уставившись на меня, попросил:

– Злат, будь моим сватом! У меня, и правда, в душе сейчас такая могучая буря… Не обвыкся я ещё! Как бы, действительно, не учудил чего… Если когда-то, будучи страстно влюблённым в моих нынешних жён, я вполне держал себя в руках, то сейчас меня сильно штормит…

– Буду! Только вы хотя бы часть приличий постарайтесь соблюсти – не утаскивай девчонок на вхождение в Род, пока я с их родителями толком не поговорю. К тому же, они к чему-то подобному уже готовы! Вон, Эльдару сколько волнений в своё время досталось… И ещё записку с объяснениями им нацарапайте! Да воспользуйтесь вот этими перьями и чернилами, позволяющими чарами передавать всю суть и чувства, вкладываемые в слова, – попросил их я.

– У нас Колыбели остались! Ну, те… Семье моего дяди они бы просто не подошли. Совсем! Да и у меня с ними как-то не особо-то сложилось… Пусть станут даром родне девочек!

– Умаслить тестя и тёщ решил? Но так оно, и правда, лучше будет… – хмыкнула Вестина и, переведя взгляд на меня, добавила: – Злат, там, вроде, как-то даже лучше всё провернуть можно. Подробностей из-за защиты не вижу, но что-то есть…

– Ну, кое-какие соображения у меня уже имеются… Глядишь, Хвостовы, да и не только они, вам куда больше благодарны будут! – ответил ей, прокручивая в голове всё, что знаю о родословной обоих Старших Кланов.

– Хех! А говорил, мол, сватовством промышлять не собираешься… Сам же вон как крепко за дело взялся, и сети аж на два Старших Клана разом раскинуть затеялся! Только вот у деда Борислава ни остроухих, ни дев из рыцарей ночи в жёнах нет! – развеселилась Пелагея.

– Вдруг получится кого-нибудь подыскать? Эх! Ритуал поиска ему бы провести, но с моими силами и, будучи применённым к покамест ещё не дракону, он выдаст гораздо меньше… И личная защита у предполагаемых невест помешать может. Вот если бы ритуал провёл наш Наставник… Но тут уже есть иные сложности! Возможно, придётся искать кого-то другого. Просто инициация Борислава потом помогла бы и с преображением Ростиславы, а там… – пояснил я

– Да понятно… – согласно вздохнула Пелка.

– Ух! Я должна это увидеть! – азартно выпалила Нежка.

– Надо бы с отцом связаться, дабы он Колыбели приготовил! – деловито заметила Соколина.

– И листки с описанием взять, как те, что Роговым показывали, – добавила Беляна.

– И гостинцев согласно традициям. Всё-таки со сватовством идём! – вставила Адрианна.

– Так! Собираемся! Да побыстрее! А вы, покамест, общайтесь, знакомьтесь, остальных позовите… Только прошу – всё же потерпите чуток с милованием и вступлением в Род! – подытожил и напомнил о сдержанности, с намёком посмотрев под конец речи на Мирослава и девушек.

– Потерпим! – буркнул тот, добавив. – Я всё прекрасно понимаю! Просто, часть приличествующих подобному событию шуток да обычаев, я могу воспринимать… с задержкой.

– Да, понимаю… – как мог поддержал его.

К Хвостовым направились всей семьёй. Я тем временем припомнил и приготовил те техники вхождения в транс, которые применял в общении с Альваром. На всякий случай! Хорошо хоть дорогу до домика девчонок знаем, и с их роднёй уже встречались. Эх, прошлый раз искали похитителей, теперь же идём просить за того, кто и сам готов девчонок спереть, пусть и с согласия похищаемых...

Родня Зары и Вереи, увидев нас без своих дочек, нахмурилась, но что-то чуяла и торопливо пропустила в дом. Дабы ещё больше не нагнетать, заявил сразу с порога:

– Доброго дня и здоровья вам и вашему Роду! Мы к вам со сватовством! Зара и Верея нашли сегодня того, кого столь долго искали. Их просит отдать в его Род мой свояк – Мирослав, из младшей ветви Золотого Пламени. Вот письмо, написанное девушками. Они ждут ответа у нас дома, потому как их накрыло той страстью, что предшествует вхождению в Род у драконов. О ней вы знаете…

– Доброго дня, дорогие сваты! – чуть ошарашенно, но приветливо ответил отец девушек, Огнедар. – А чего они опасаются-то? Мы ведь и без того знали, что дочки искали свою долю в вашем окружении. И Вячеслав их вовсю водил по смотринам… – уточнил он.

– Мирослав – обращённый. До этого он на себе такого вот волнения в полной мере не испытывал… Первый же раз страсть весьма сильно по мозгам бьёт! Вот он и сторожится! Привычные свадебные обычаи могут вступать в некоторое противоречие с естеством, а у него все мысли на девушек сейчас обращены… – пояснил я,

– Понятно… Но дело молодое! Добро-то мы даём, но, давайте, хоть родительское напутствие им лично скажем, да приданное вручим! – предложил в свою очередь Огнедар.

– Можно, конечно. Только не уверен, что они всё это вообще заметят. В нынешнем состоянии у них в одно ухо влетит из другого вылетит… Но так всё же будет правильнее!

Не затягивая, мы тут же отправились обратно. В нашем домике уже собралась вся семья Мирослава, и вовсю знакомилась с будущим пополнением. Мирослав крепился, старательно пытался общаться с будущим тестем и тёщами, но было отчётливо видно, что и его, и девушек, скажем так, «накрыло». Большая часть слов попросту пролетает у них мимо ушей. Оценив ситуацию, Хвостовы махнули рукой на продолжение и отпустили дочерей в Род жениха.

Когда молодые удалились мы устроили чаепитие, и я решил перейти к той части, которую всё никак не удавалось затронуть.

– Огнедар, я ведь вам ещё и дар от Мирослава передать должен!

– Так у нас в обычаях самим давать приданное. Выкупы за невест Хвостовы не берут! – тут же ответил он.

– Это будет именно даром, особым и весьма полезным! Причём, на благо не только вам, но и, вполне возможно, всем Хвостовым. Да и отдавать такое кому-то, кроме новой родни Мирослав попросту не стал бы… Он сам потом расскажет остальные подробности. Я же хочу предложить лишь использовать подарок зятя с наибольшей пользой. Дело в том, что это Колыбели. Такие же, как те, которые я подарил Роговым. Только уже из наследия Золотого Пламени. Ваш молодой зять не смог их использовать для родни, и они остались ждать своего часа. Теперь же Мирослав породнится с вами. Мы принесли их подробное описание, и вы сможете с ним ознакомиться. Про особенности бытия драконом-оборотнем вы и без того уже знаете. От себя я хочу лишь напомнить, что Колыбели преображают по нисходящей линии, а, следовательно, если вы воспользуетесь ими сразу, обратить потом более старших родичей у вас не получится... Ну, или сильно изощряться придётся.

– Нам с инициацией обещался помочь Вячеслав. Да и без этого мы бы постарались применить Колыбели с наибольшей пользой! Только, там ведь ещё и требование к наличию в предках либо семье лесовиков или рыцарей ночи…

– Есть поисковый ритуал, правда, он предназначен для тех, кто уже дракон, но, если что, попробую обратиться к своему Наставнику… Надо ведь ещё определиться с тем, для кого именно будет проводиться поиск. Колыбель должна проверить претендента – в некоторых случаях преображение невозможно.

– Обращусь-ка лучше с этим вопросом напрямую к нашему Основателю. Слишком уж он важен! – пробормотал Огнедар.

Борислав, выслушав суть возникшей ситуации, сразу же попросил никому больше не говорить, а спустя час уже был у нас в сопровождении лишь своих жён и нескольких родственников, обеспечивающих его безопасность. После приветствий и уточнений, Основатель Хвостовых заявил о готовности самому провериться на возможность инициации. Помня рассказы Вячеслава, я решил уточнить пару моментов. Оно, конечно, и сам надеялся на такое решение, но как-то уж больно легко всё вышло! Как бы потом не аукнулось…

– Вячеслав говорил, мол, его отцу, скорее, плешь проели бы да костьми бы дружно легли, но не дали проводить над собой такие вот опыты. Тем паче, он и без того вполне крепок здоровьем и может, случись чего, возродиться. А тут глубокое перерождение естества и отчасти духа…

– Проели бы. Он за все века ещё и символом благополучия и надёжности стал, отцом для всего их Племени да пугалом для врагов! Как и я, наверное... Только вот сам Влад ныне жутко переживает, что перекос в развитии у разных ветвей Роговых ещё сильнее станет. Родственные узы не дадут стать друг другу чужими, но часть родни будет заметно обделена… Моё обращение разом поможет обоим Племенам! А своим сыновьям о принятом решении я сообщу прямо перед преображением, если подойду, конечно, – задумчиво вздохнув, ответил Борислав.

– Надо ещё кого-то из лесовиков или рыцарей ночи в Род принять, – напомнил я.

– А есть у меня кое-кто на примете! И давно… Без становления драконами, всем нашим деткам будет грозить то же, что грозило совсем недавно Пелагее. Её Дар это предсказал точно! Потому-то она и не шла ко мне в жёны, хоть в сердце ей я запал… – со вздохом протянул Борислав, добавив: – Так что прошу, будь добр, и мне со сватовством помочь!

Колыбель нас к счастью порадовала, дав добро, но затребовав недостающее звено. Причём артефакт даже выявил намётки вполне подходящей духовной связи у Основателя Хвостовых! Так что теперь дело за Бориславовой зазнобой. Избора, как звали оную остроухую деву, оказалась дочкой Ладимира, причём зело одарённой! Из-за чего, как я понял, она так и ходила до сих пор в девках…

«Эх! Ещё немного, и стану сватом высшего уровня! Со специализацией на Старших боярских Родах! У меня ведь уже и весьма представительная очередь из желающих воспользоваться подобной помощью образовалась – потомки Дракона Неба уж точно…»

«Вот! А ты всё отнекивался да скромничал… Сват на Руси – лицо, между прочим, весьма влиятельное да высокочтимое!» – поддела меня по мыслеречи, втихую веселящаяся Пелагея.

«Точно! А на таком уровне и подавно!» – поддержала её Тайка.

«Заодно можно предварительно «набить руку», выдав потихоньку замуж всех наших однокурсниц!» – подключилась к веселью с дельным предложением Ладна.

***

Вот кто быстрее всех всё понял, так это Ладимир. Стоило попросить его по амулетной связи, встретить нас с Бориславом да прихватить перед этим свою дочку, как в его голосе разом почувствовалась определённая надежда и радость. Хотя он, как позже выяснилось, и без того почти подготовил решение дочкиной беды. Просто пока скрывал от неё сие обстоятельство. А вот Избора вовсю излучала непонимание и толику застарелой тоски. Воспользовавшись традицией сватовства, я выдал:

– Ладимир, мы пришли сватать твою дочку в жёны Бориславу! Решение беды, из-за которой у них всё стопорилось, найдено. Преобразим её с женихом в Драконов Лесной Крови!

– С радостью отдам её тому, по кому она уже столь долго крепко сохнет, но… Ты решил применить тот способ? А как же изучение Эликсира, дабы усилить Ритуал Слияния? Я ведь уже почти нашёл для них выход… Даже не один. Просто надо было чуть-чуть подождать. Потому-то и молчал… – ответил Ладимир, а вот его дочь оказалась ну очень сильно ошеломлена внезапно открывшимися деталями.

– Другой – гораздо более подходящий и многообещающий! Рассказывать долго… Да и тайны там отнюдь не только мои. Кстати, весьма желательно, провести всё поскорее… – заявил я, стрельнув глазами в Борислава.

– Избора, прошу тебя войти в мой Род женой и пройти преображение!

– Я согласна! – выпалила крайне взволнованная и слегка запутавшаяся в собственных видениях девушка с почти классической внешностью эльфийки, добавив полушёпотом: – Несколько разных решений?! И я при этом ничего толком-то и не видела?! Даже отголосков? Как?! Даже сейчас мути много…

– Это особенность драконов, доченька. Хотя если бы ты пошла путём простых размышлений… Но я рассказывал тебе далеко не все новости, а самой тебе, похоже, было не до того, – ответил ей Ладимир.

Затягивать не стали. Борислав серьёзно опасался волнений среди потомков, потому быстренько взял Избору в жёны. Сообщил сыновьям о своём решении и попросил Огнедара и тех жён, что будут ждать своей очереди, всё им поведать более развёрнуто. После они сразу залегли в Колыбели.

Эх! Всё же миры очень разные. В том мире потомки нередко дрались за наследство, чуть ли не ждали его, а здесь… Здесь за обоих Основателей Племён, и правда, искренне, а не нарочито переживают. Конечно, у Хвостовых и Роговых на этом вопросе, вообще, особый «пунктик», завязанный на само естество, но ведь и другие обладатели Дара, да и простолюдины, мыслят здесь весьма схожими категориями. Само общество с мировоззрением иные. В старом мире родственные связи у знати и не только, стали в какой-то момент почти формальностью, перестав играть действительно серьёзную роль. Началась грызня среди своих… Здесь же эти связи – основа.

«Только вот мне теперь всю эту бурю искренних волнений и терзаний родни, в самое ближайшее время на себе испытывать придётся…» – прилетела запоздалая мысль.

«Крепись! И наберись терпения…» – сочувственно протелепатировала Тайка.

***

На деле последствий вылезло даже больше ожидаемого! Мало того, что Хвостовы частенько наведывались за разъяснениями и уточнениями тех или иных вопросов, так к этому делу вовсю подключились и Роговы! Многие быстро осознали, что на очереди вскоре окажется Ростислава, а значит, и Влад Рогов, который открыто говорил о том, что обновление Племени надо было начинать с него. Но тут ведь довольно много тонкостей!

Влад Рогов – Основатель, а значит, встаёт выбор между полным доступом к возможностям Колыбели, но переходом к Хвостовым, или простым преображением с сохранением положения в Племени… Впрочем, даже в урезанном варианте достоинства преображения в дракона очевидны, а Колыбели…

Когда-нибудь я всё-таки смогу повторить и их. Просто нужно время. В крайнем случае, вполне можно просто вырастить для души тело-клона в сильно упрощённой версии Колыбели. Такой артефакт-инкубатор создать уже гораздо легче. Правда, и потери в силе Дара при его использовании, скорее всего, будут более значительными… Посему самым разумным решением будет и дальше сохранять осмотрительность!

Ещё стоило бы потихоньку освоить техники боевого архимага-метаморфа, вроде тех, что практикует Велибор. Они в любом случае будут очень полезны! К тому же у драконов есть все предпосылки для их освоения и применения по мере развития Дара. Это одно из главных преимуществ, и к нему просто требуется проявить должное усердие. Заодно оно даст несколько большую устойчивость к «эху» в случаях большой любвеобильности… Обо всём об этом я вопрошающим и заявил. Уходили они весьма задумчивыми.

Помимо тщательно скрытого от непосвящённых кипения страстей за закрытыми дверьми, имели место и более публичные. В Невской кто-то заметил сначала периодически навещавших нас Зару с Вереей, а потом наш дружный поход до их родителей и обратно в их сопровождении.

А после сопоставили со всем этим их спешный уход в ученический отпуск… Истолковав всё именно как сводничество с кем-то из драконов…

«Шпионы доморощенные! Что, других версий вообще и быть-то не могло?! Или же они просто не столь интересные?!»

«Скорее уж желанные…» – лучась весельем, ответила на мои мысли Пелагея.

«Многие уже начали отчаиваться, и вдруг их надежды вспыхнули с новой силой» – добавила Тайка.

«Так или иначе, но здесь они всё-таки попали в точку… Да и драконью стаю в долине Инда, не припоминал только совсем уж ленивый, либо безразличный к данному вопросу. Теперь стоит обдумать, как снизить ущерб хотя бы в плане сохранения остальных тайн. Но тут уже имеется подспорье из кровно заинтересованных в этом деле профессионалов…»

А страсти-то забурлили не на шутку! Новые возможности нарисовались в полный рост, да ещё и выглядят более достижимыми… Вон как гости из Поднебесной пытливо смотрят! Мы ведь им ещё на той встрече весьма прозрачно намекнули о наших обычаях и их основах…

Впрочем, они-то как раз поставили себя наиболее сдержано. Особенно на фоне тех, кто так и пышет своим неуёмным азартом, курсируя поблизости, старательно стреляя глазками и роняя, при малейшем подходящем поводе, сокрушённые обмолвки, дескать, найти ныне в Невской Академии завидного жениха, стало дюже сложно… Видите ли, среди мужской части нашего курса, все мужчины, в той или иной степени, остепенились…

«О как! Как будто они об этом обстоятельстве раньше не знали! Может, действительно, заделаться эдаким маститым сватом? И не ограничиваться лишь драконами, а смотреть на данный вопрос… шире! Вот, как возьмусь, да как помогу Асбьёрну с большим отрывом победить, в придуманном им соревновании, сосватав беролаку здоровенный табун жёнушек. И будет на юге Каменного Пояса шататься по лесам куча белых медведиц, ища по кустам излишне азартного выходца из Норвегии, дабы тот достойно и с полной отдачей исполнял свой супружеский долг…»

«Бедный Асбьёрн…» – прилетела сочувствующая мысль от Белянки.

«Кстати! Наставник-то нам сулил именно такую вот основополагающую роль сводников для нарождающегося племени Драконов Лесной Крови и других сообществ Золотых. А в столь важном деле, без опыта ведь никуда! Хм… Может, потренироваться на Асбьёрне – это не такая уж и плохая мысль?» – задался я в общем-то весьма дельным соображением.

– Всё! Попали девки в оборот! Дружно! Злат придумал новую, полезную и по-своему увлекательную забаву! – давясь смехом, выдавила Пелагея.

– А он, между прочим, прав! – хмыкнула Тайка.

– Хех! Как бы часть из этого «оборота девок», в семье бы в итоге не осела… В виду домовитости нашего Главы, – прыснула Пава.

– Думаешь, кто-то из них может, скажем так, «к рукам прилипнуть»? – хихикнула Белянка.

– У кое-кого из них могло бы получиться, будь всё немного иначе… – с ехидной улыбкой заявила Пава.

– Это уже и от нас зависит! – бухнула Ладна, демонстративно поправив свой внушительный бюст и красиво качнув бёдрами в развороте, перед тем, как игриво прижаться ко мне спинкой.

– Золотоглазая ты моя, вот как возьму, да как пристану к тебе прямо тут, на тенистой да укромной зелёной улочке… Что делать-то будешь? – хмыкнул я.

– В кустики вон в те утащу, а сёстры пологом прикроют! – не отступилась она.

– Хм… А ведь это очень дельная мысль! – озадачился я.