Драконовладельцы

1. Нюансы запечатления драконов

К чему только не приводит соперничество двух ведущих учеников Академии волшебников! А если в дело замешаны ещё и дракончики, то очередная сотня седых волос бороде ректора обеспечена.

✩✩✩

Здрасте! Я — Эрк Майан, лучший ученик единственной на весь Антарн Академии магов. Скромность, талант, изобретательность, энергичность и любознательность — вот мои основные качества, не говоря уж об исключительных способностях к колдовству и алхимии.

Жаль, что всё это не мешало встревать в переделки. Но гремлин с ними, с переделками, если бы не приходилось расхлёбывать последствия.

Вот и сейчас я сорвал занятия, причём сам того не желая. А ведь всего-навсего защитил курсовую, по правилам, как и положено: напоил почтенного преподавателя алхимии экспериментальным зельем под кодовым названием "от противного". Нет-нет, стойкий клубничный аромат — не главное. У жидкости, как выяснилось, имелись интересные побочные эффекты в зависимости от любимого занятия подопытного! Odi et amo. Да-да, вы не ошиблись, "ненавижу и люблю".

Вообще-то, разрабатывал я это зелье как лёгкий способ избавиться от вредных привычек. А получилось средство, которое вызывало отвращение ко всем самым любимым занятиям, без исключения.

Кто ж знал, что наш лектор, майстер Агапито Химиче, и в самом деле наслаждался преподаванием? Он же на каждом уроке стонал, что мы бездари, и с нами только зря время тратить! Но всего пары капель хватило, чтобы его вымело из аудитории со скоростью звука. Даже не успел на прощанье выдать коронное: "болванки свинцовые, да из вас даже медяхи не выйдет, не то, что золотника".

Ректору майстер Химиче наверняка бы нажаловался. Но помешало второе обожаемое занятие, ставшее ненавистным: кляузничество. Про эту страсть престарелого алхимика знал весь факультет. И те, кто присутствовал на защите курсовой, теперь наверняка подхихикивали, представляя, как мучается бедолага, не в силах удовлетворить оба основных инстинкта.

Мне, впрочем, пришлось не слаще. Подозрительный старикашка предусмотрительно допускал к защите только тех, кто на собственной шкуре протестирует снадобье. Во избежание, так сказать, курьёзных ситуаций.

А ещё, гад такой, на экзаменационные пробирки накладывал чары, закрепляющие состав. Ведь иначе находчивые ученики могли воспользоваться лазейкой и отхлебнуть глоточек, запустив отложенные химические реакции, припасённые для любимого препода. Эти гениальные ребята в мгновение ока обзаводились густой вьющейся шевелюрой, которой любой эльф бы позавидовал, а у того, кто следовал их примеру и пил из той же пробирки, вместо локонов отрастали развесистые рога.

Почему сразу Майан? Ну да, моих рук дело. А как вы догадались?

Впрочем, неважно. Получив нежданную свободу от забот, орава довольных сокурсников на всех парах рванула в столовую, оставив меня в полном одиночестве бродить по кругу: двери аудиторий, выходящих в коридор учебной башни, оставались плотно закрытыми — у остальных групп шли занятия.

Я бы с радостью присоединился к голодной ораве, но в данный момент просто зверски ненавидел еду. Любых форм, расцветок и размеров. И ещё ужас как не хотел прогуливать занятия. Можно сказать, горел желанием приобщиться к мудрости веков.

Но следующая пара начиналась не раньше, чем заканчивалось действие зелья. То есть, по моим субъективным ощущениям, не раньше, чем через пару-тройку столетий.

Демоны и перья, вот какого гремлина нельзя отлучаться из Академии без разрешения ректора, даже в свободное время? Ну ведь скучища же смертная! И ничего не поделаешь: архимаг Рэд Фейский небезосновательно полагал, что под присмотром преподавателей разрушений окажется в разы меньше. Мнение самих учащихся при этом не учитывалось, так же как их клятвенные заверения в приличном поведении.

И тут меня вдруг осенила отличная идея: заглянуть в биохранилище! Правда, в отличие от библиотеки, там нашего брата, норовящего разрисовать стены и ценные экспонаты неприличными надписями, совсем не жалуют.

А всё потому, что у зверинца нет такого мощного антивандального артефакта, как у архивариуса. Библиотекари-то с превеликим удовольствием запускали опцию переноса недозволенных каракулей и рисунков с размалёванного объекта на горе-художника. И даже делали ставки, на ком какая надпись проявится. Студенты иногда делали попытки обмануть систему, но с течением времени всё меньше и меньше: одно дело намалевать пакость в общественном месте, а другое дело — отмывать её же с себя самого. Вырезать же надписи, даже ради проверки, ещё никто не отважился.

Главный смотритель хранилища уже не раз просил ректора прикупить второе такое устройство, но архимаг отмазывался нехваткой средств. И рекомендовал хоть иногда присматривать за экспонатами не вполглаза. Ну и пусть зверушки в стасисе временного кокона, есть-пить не просят и не шевелятся. Но это же не значит, что за их сохранностью можно не следить!

Проверять бдительность охраны я пока что не собирался. Просто интересно: вдруг кого новенького подвезли на прошлой неделе?

До внутреннего дворика, где располагался вход, приходилось добираться пешком, безо всякой телепортации: студентам такие действия строго настрого запрещены. Элемент контроля, а заодно и упражнение для ног. В обычном состоянии я бы поленился, но сейчас, выбирая между скукой и ленью, решил-таки прогуляться. Уж лучше диковинную живность разглядывать, чем бесцельно наматывать круги в ожидании.

Да и с охраной общий язык найти куда проще, пока кураторы заняты поступающими, у которых сегодня Единомагическое Глобально-Экспериментальное тестирование, сокращённо — ЕГЭ.

Повезло, что я уже на последнем курсе: хоть в этом вступительном дурдоме участвовать не довелось. По старой системе сдавал, как положено, даже голову поломать над эссе и задачами пару раз пришлось.

Положа руку на сердце, меня в нашем славном учебном заведении всё устраивало, кроме одного пренеприятного типа.

Крис Лорка эст Атерний тар Рейнард.

Фуф, ну и имя, еле выговоришь. Познатнее меня — тар всё-таки, из высших дворян. Да и куда более правильный, ни одного замечания по поведению.

Напрямую-то мы с ним нечасто пересекались, специализации слишком разные. Я больше по Светлой магии, хоть с первого взгляда и не скажешь. А он из типичных Повелителей Тьмы. Отец — правитель Края Хаоса, небольшого государства на границе с Преисподней, мать тоже из Тёмных, не последнего рода.

Ясное дело, положение обязывает. Благородный отпрыск предпочитал с ног до головы одеваться в чёрное, добавляя в качестве отделки алые или серебряные детали. И вёл себя заносчиво до зубовного скрежета — собеседников, разумеется. При этом ни одной фривольной проделки, ни одного высказанного в запале словца. И как только такой самоконтроль сочетался с крайним нетерпением?

Желания тар Рейнард изъявлял исключительно в стиле "вынь, да и положь немедленно", и оказался в этом ещё упёртее меня. Если что шло не так, как хотелось, то всё, туши свет, кидай огненный шар: любые преграды сносил на пути, но своего добивался. И ведь, суккубов сын, ни одного предосудительного поступка при этом не совершал! Действовал строго по законам Академии, ни шага не отступая от канона этики и Свода Правил, писаного, похоже, ещё до сотворения первого архимага.

Да не завидую я, не завидую! Не может белый маг завидовать чёрной завистью. Но зачем этому типу вечно нужно доказывать превосходство? Ведь и так понятно, что я круче!

Стоило о нём вспомнить, как тут же и увидел. Тёмный стоял аккурат на подходе к зоосекции нашего хранилища и так громко спорил с гномом-охранником, что и улучшающего слух заклинания не потребовалось.

А история-то выходила любопытненькая. Судя по всему, отец срочно затребовал наследника к себе, прекращая его дальнейшее обучение.

Не успел я позлорадствовать, как тут же понял одну вещь. Это что, получается, не будет финального сражения за диплом с наибольшим количеством баллов?! А как же тогда разрешить долгоиграющий спор, кто круче, Светлые или Тёмные? Поединки между учениками, понимаешь ли, запрещены, группу поддержки набирать и устраивать негласное голосование тоже не разрешалось. По количеству предметов, оценок и полученным за научную деятельность очкам репутации мы с ним шли нос в нос, даром, что лбами не стукались.

Ха! Похоже, я оказался не одинок в плачевных размышлениях. Соперник как раз втолковывал взмокшему от напряжения гному, что единственному некроманту выпуска по статусу и позарез необходим персональный дракон в количестве одна шутка.

Выходит, он тоже разведал, что в нашем хранилище ожидает запечатления парочка редких рептилий, запечатанных до момента пробуждения в стасис-поле. Зверушек никому не показывали, и даже не упоминали. Мне с огромным трудом удалось узнать о двух временных коконах, в которых доставили новорождённых дракончиков. И ещё сложнее оказалось втихаря пробраться на них посмотреть. Но я справился.

Редкостная пакость, скажу вам! Похожи на гигантского дождевого червя грязно-розового цвета, с плотно сложенными, прижатыми к тельцу крылышками, аккурат в серединке. Из-за крылышек по форме прямо-таки веретено выходило: лапки не прорезались, где морды, а где хвост, с первого взгляда тоже не различить. Если стоймя поставить на один конец, то с взрослого человека ростом будут. Говорят, жутко кровожадные. Но, пока спят — миролюбивые, как бревно.

Откуда коконы взялись, выяснить пока не удалось, но я как раз собирался поболтать на эту тему с охранником. А тут этот наследный принц вылез! Возомнил, что глава нашей обители оболтусов преднамеренно затягивает выдачу драконов по причине личной неприязни к благородным талантливым Тёмным! Да ещё и мою фамилию сюда приплёл. Дескать, мудейший… нет, похоже, я всё-таки ослышался… мудрейший ректор не хочет огорчать одного определённого студента, к которому по непонятной причине питает более чем отеческую симпатию.

Не, вот нахал! Меня, честного Светлого, в любимчики-отличники записал, даром что подхалимом не обозвал напрямую! Не говоря уж о более оскорбительном смысле.

Но зато — опечальтесь, други и возрадуйтесь, недруги — дракон мне ни за какие красивые глаза не полагался. Не давали таким честным и благородным, как я, опасных фамилиаров с непредсказуемо-вредным и гарантированно злым норовом.

Хотя, по правилам Антарна драконы магам Света вообще не выдавались. Считалось, что в нашем мире с непростым характером хищных и сильных питомцев могут справиться только Тёмные.

Само собой, такой шанс Рейнард упустить не мог. Безнаказанно обскакать соперника, заполучив крутейшего фамилиара, и, зрелищно махнув полой чёрного плаща, взмыть в горящие алым небеса с новым питомцем. Дескать, вы тут грызите гранит науки, а мне недосуг, у меня свои, куда более важные и срочные дела, да и питомца редкостного воспитывать надо.

Тьфу, выпендрёжник!

Гном без энтузиазма пытался отделаться от назойливого гостя, но начальство на подмогу не звал, памятуя об исключительной порядочности тар Рейнарда. Коротышка здраво рассудил, что будущий маг не решится на штурм опечатанной секции, и нужно просто подождать, пока тот проорётся и отправится в библиотеку. Все понимали, что некромант-недоучка скорее разыщет какой-нибудь закон, запрещающий препятствовать выдаче драконов, чем решится добиваться своего грубой магической силой.

Вероятно, гному бы повезло убедить юного лорда получить официальное разрешение ректора вместо того, чтобы прорываться силой, но тут Тёмный заметил мою скромную персону. И это стало последней каплей.

Тар Рейнард вспыхнул сумеречным пламенем, отодвинул остолбеневшего от такой наглости охранника, и одним пинком выбил дверь в драконятник, где в плотных коконах времени дремали зародыши крылатой рептилии.

Разорви коня хомяк, такое нельзя пропустить! Первое на моей памяти нарушение порядка этим ходячим олицетворением правильности и самоконтроля!

Я рванул вдогонку.

А соперник, не мешкая, сорвал печать с первого попавшегося кокона. Уродливая тварюшка выпала из яйцевидной оболочки на утоптанный земляной пол загона и начала жалобно пищать...

И какого черта я оказался рядом? Своего дракончика этот идиот получил, естественно, без проблем. Дар у него сильный, в резонанс с питомцем вошёл быстро, полное запечатление состоялось мгновенно.

Но ведь второй-то тоже проснулся! Они, оказывается, близнецы, замороженные в связке. И теперь разбуженному срочно требовался хозяин. А нетути! У нас в Академии до дури набралось всяких разных природников и погодников, светленьких и пушистеньких, сереньких и обычненьких. А дракону подходил исключительно Тёмный: упитанный, воспитанный, с явственно проявленным Даром и недюжинной волей.

Охранник даже не успел нажать тревожную кнопку, как почуявший неладное ректор телепортировался к месту событий и начал магически усиленным голосом вещать, что ему неоткуда добыть вот прям сейчас ещё одного такого мерзопакостного, наглого и зловредного некроманта для завершения Церемонии Запечатления. Над ректорской головой взволнованно металась маленькая феечка-фамилиар, не понимая, почему её степенный хозяин вдруг повёл себя как базарная торговка, которую ненароком обсчитали покупатели. Кустистая борода главы учебного заведения от негодования заполыхала огнём, вслед за ней порыжели и волосы. Сам Рэд Фейский, топая ногами и потрясая посохом, как копьём, даже помолодел на добрую сотню лет.

А я, как ни странно, не почувствовал ни толики удовлетворения от того, что ректор впервые в жизни повысил голос на моего соперника.

Может, всё ещё экзаменационное зелье действовало?

Злостному нарушителю оказалось плевать и на ситуацию, и на ректора, и на набежавшую толпу очевидцев. Как собирался красиво исчезнуть, так и проделал, издевательски махнув на прощанье плащом. Сграбастал под мышку тушку этой сардельки с крылышками и вознёсся под раскатистые громыхания в опалённые отсветами молний небеса, прямиком к порталу в Край Хаоса.

Вот что за страсть к дешёвым театральным эффектам? Погоду-то зачем менять? Хватило бы огненной печати расторжения контракта на обучение и зловещего хохота победителя. Портал с не меньшим успехом в мирном голубом небе открывается.

Да и дьявол с ним, наследничком, пусть себе растёт очередным Князем Мрака и растит уворованного питомца, отбитого у незадачливого охранника в честном неравном бою. Даже не завидно, что меня обошли по всем статьям.

А вот оставшегося дракончика жаль.

После исчезновения тар Рейнарда ректор внезапно успокоился и заявил, что второго малыша придётся прибить, дабы не мучился.

И даже не надо объяснять, почему.

Нам ещё на первом курсе на уроке ксенобиологии наглядно показали, что происходит, если оставить редкостное магическое создание без владельца. Новорождённая паукора, конечно, и само по себе создание противное, но когда оно растеряло остатки мозга, или что у него там вместо этого органа, и кидается на всё, что движется и не движется… Короче, испепеляли тогда гада всей группой, а потом так же дружно лечили ядовитые укусы у тех, до кого он всё-таки добрался.

А тут не гибрид паука с мантикорой, а гораздо круче. Но усыпить эту немеряную круть повторно не получится: дракончик уже настороже, да и следы предыдущего воздействия дают своеобразный иммунитет. А кандидата на Запечатление нет и в ближайшее время не предвидится…

Решение главы учебного заведения оспаривается только полным Советом Академии, а среди набежавшей толпы зевак желающих высказаться против не нашлось. Архимаг Рэд Фейский не тратил времени на переход от слов к делу. Сразу после оглашения приговора вытащил из-за пазухи кристалл накопителя, вставил в навершие посоха, и прицелился в дракончика.

С одной стороны, я его понимал, высшая магическая тварь, слетевшая с катушек, может пол-академии разнести, если не всю целиком.

А с другой… Офигенный поток энергии обрушился на несчастную, бьющуюся в конвульсиях, сардельку с крылышками. Молнии корёжили розовое тельце, крылья, не успевшие освободиться от младенческой плёнки, начали ломаться и плавиться, теряя форму. Визг стоял такой, будто зверушку живьём на колбасу перерабатывали. Жалко, аж жуть.

Тут меня как подбросило:

— Не трожь скотинку! Себе возьму! — и с распростёртыми руками рванул наперерез электрической цепи, бьющей в безмозглую тварюшку.

Ректор вздрогнул, но прервать столь мощное заклинание, да ещё и усиленное кристаллом, не успел.

И я на всех парах влетел в поток магической энергии, не успев даже испугаться, что без электрозащитного щита меня размажет по полу не хуже сардельки.

Идиотский поступок, не правда ли? Но то ли благодаря моему потрясающему везению, то ли вопреки всемирному закону здравомыслия, карающего злостных нарушителей, он сработал!

Вместо того, чтобы умереть от удара молнии, я непонятно как привязался к этой ничего не соображающей пародии на дракона! И наше объединённое биополе не только выстояло против электрической бури, но и полностью исцелило повреждения тварюшки.

Ну точно повезло! Молодые драконы и без того страшненькие, чтобы с юного возраста шрамами обзаводиться.

Это потом малыш подрастёт, поумнеет, похорошеет. А пока крылатая сарделька с меня ростом внезапно осознала, что у неё появился друг, хозяин и защитник, и теперь преданно попискивает неизвестно чем, приходя в себя после испытания. Разве что хвостом не виляет.

Что ж, меня можно поздравить! Я не только парень, который выжил под ударом молнии самого архимага, но ещё и первый за всю историю Антарна Светлый маг с драконом в качестве фамилиара.

На лице ректора как раз поздравление и читалось, отчётливо написанное на скулах желваками, различимыми даже под окладистой бородой.

Не мог же он и в самом деле желать придушить любимого ученика и его нового питомца иже с ним?

Ведь не мог, правда?

2. Заварушка на ярмарке

Наши старые знакомые, Светлый и Тёмный, снова встретились при отягчающих карму и городскую казну обстоятельствах. А так как в деле оказались замешаны лепреконы, эльфогномы и шустрая драконья мелюзга, то развесёлая ярмарка славного города Няндома вмиг стала ещё веселее!

❂❂❂

В тихий предрассветный час на городской площади не было ни души. Только лысый коренастый эльф-полукровка угрюмо шоркал метлой. Обычно эльфы не вырастают лысыми и коренастыми и не занимаются столь почётной работой. Но конкретно этому не повезло: он не унаследовал ни от светлейшего папочки любви к лесам и песнопению, ни от бородатой мамаши желания похоронить себя заживо под сводами каменных пещер, в поте лица трудясь над очередным шедевром ремесла.

А куда же ещё податься юному существу, телосложением напоминающему прикроватную тумбочку, а правильностью черт лица — Святого Валентина?

Правильно, только в дворники. Ибо единственной реальной альтернативой был бордель, где эдакое чудо приняли бы с распростёртыми объятиями. Но эльфогном справедливо побаивался, что его хрупкое мужское достоинство не вынесет напряжённого графика работы, а становиться объектом приложения той самой работы ему не хотелось.

Упомянутый Святой, правда, метлой не махал. Этот писаный красавчик предпочитал помахивать кой-чем другим, попутно осеняя благодатью и увеличивая рождаемость в вымирающих эльфийских поселениях. За что, собственно, и был канонизирован.

Но полукровка идти по стопам своего покровителя не собирался. Лучше уж Няндомский КГБ.

Комитет по Городскому Благоустройству дивного провинциального Няндома, по крайней мере, предлагал достойные условия оплаты труда, лучшие волшебные метлы и трёхразовое питание в гоблинской столовой Тарухая. Сам Тарухай, чистокровный гном, всякую прочую волшебную шушеру на дух не переносил. Но ушлые гоблины предложили очень уж соблазнительный ценовой пакет за сущую безделицу: всего лишь дать добро на открытия филиала сети гоблинпита прямо на первом этаже единственного банка в городе.

Спросите, а как же безопасность? Это же толпы людей, сплошная неразбериха и никакого контроля.

Просто, как и всё гениальное. Второй этаж населяли только бумажки и работающие с ними проверенные сотрудники. Тоже, кстати, не чуравшиеся перекусить этажом ниже. А вот проход на третий уровень, где разместилось хранилище, был зачарован с помощью модифицированного охранного заклинания на основе золота лепрекона. Стоило туда сунуться любому существу, не имеющему заранее заявленного и подтверждённого на втором этаже права на обладание материальными ценностями, бедолагу сразу же телепортировало до дальнейшего разбирательства в ближайший Дом Стражи. Над обездвиженной тушкой мгновенно зажигалась разноцветная радуга, и весёленький звон колокольчиков сообщал об очередном неудавшемся ограблении.

Хотите знать, с какого перепугу гном полез обустраиваться ввысь, а не вглубь, откель у него такое странное имечко, и как он добыл целый горшок магического золота? Вот у самого Тарухая и спросите! Если у него будет хорошее настроение, отделаетесь парочкой укусов на пятой точке и порванными штанами.

Нет-нет, не сам лично, вы что! Стыдно даже подумать такое о почтенном гноме, который... просто любит боевых хомяков. А боевые хомяки, как известно, начинают с самого мягкого и доступного кусочка вражеского тела.

Впрочем, мы отвлеклись. Тем временем угрюмый дворник добрался до фонтана в центре площади.

Отложил метлу.

Выудил из вместительного кармана на кожаном переднике измызганную тряпочку и принялся неторопливо полировать край фонтанной чаши.

Сверху послышалось нежное приглушенное мычание. Эльфогном было заслушался незатейливой мелодией из трёх нот, пока четвёртая не резанула его тонкий слух откровенно фальшивым истеричным всхлипом.

Природное чутье на опасность не подвело. Парень сначала отпрыгнул подальше, и только потом рискнул посмотреть на скульптурную композицию в центре фонтана. Та дополнилась новой фигурой. Довольно фигуристой, надо сказать. Единственная дочка Тарухая, Дафна, с детства славилась объёмистыми формами в нужных местах. И теперь гордо восседала на воздетых вверх руках волшебника и кудесницы, уцепившись за верхушку Серпа Повиновения.

Скульптуры из белоснежного мрамора, символизирующие торжество магии над природой, бок о бок шагали в светлое будущее. Им совершенно не мешала упругая гномья попка, примостившаяся на полумесяце магического орудия кудесницы.

Не тронь дочку гнома, орать не будет. В данном случае древняя эльфийская мудрость подкреплялась прочным кляпом в девичьем ротике. От левой ноги бородатой прелестницы тянулась полупрозрачная змейка, теряясь на фоне фонтанных струй. Нечто зловещее притаилось под водой, мирно плещущейся в каменной чаше.

То же обострённое чутье подсказало юному дворнику, что не стоит пытаться самому разобраться в происходящем. Лучше доложить начальству, да побыстрее, пока не набежала толпа зевак. До открытия ежегодной няндомской ярмарки оставалось не более пары часов. Успокаивающе подмигнув всхлипывающей Дафне, эльфогном поднапряг коротенькие ножки и устремился за помощью.

✩✩✩

Я готов был поклясться бородой ректора, что денёк не задался с самого утра. Можно сказать, ещё до рассвета. Начать с того, что малыша всю ночь тошнило. То ли кумзуков несвежих переел, то ли на носу очередная линька.

Крупные панцирные насекомые, не обладающие разумом, являлись для подрастающих драконов отличным источником белка, но вот воняли при этом отменно, как на входе, так и на выходе.

А мой питомец ухитрился напрочь изгваздать ими парадное одеяние, приготовленное на церемонию провозглашения моей Светлейшей персоны КОПом дня. Сиречь говоря, Координатором Обеспечения Порядка на этой дурацкой ярмарке.

Демон бы побрал эту традицию, предписывающую выпускникам светлого факультета опробовать свои силы в роли блюстителей закона хотя бы на денёк. Некоторые ухитрялись легко отделаться. Поскучав до захода солнца, они сбрасывали белоснежные одеяния с серебряными нагрудниками, и тут же забывали о повинности.

Но с моим везением на скуку безо всяких там происшествий можно было даже не надеяться.

Только я закончил отчищать одежду от полупереваренных кумзуков, как в двери покоев робко, но настойчиво постучали. Чертыхнувшись, запустил заклинание глажки и отпаривания и отправился открывать.

На пороге смущённо переминалась довольно колоритная парочка: низкорослый коротышка с лицом небесной красоты и действующий мэр города Няндома.

Так и знал! Они меня нашли! Ох уж эти неприятности!

✩✩✩

У фонтана почти ничего не изменилось. За час до рассвета городская площадь оставалась всё так же тиха и безлюдна. И почти безмятежна, за исключением одной любопытной композиции. Да, правильно эльфогном не полез исследовать её самостоятельно.

В чаше фонтана плавало нечто округлое, не принадлежащее нашему миру Антарна и, несомненно, опасное. Под поверхностью воды оно удерживалось тонким натянутым тросиком, зачарованным на присутствие определённого субъекта мужского пола. Какого именно, я разобраться не успел. По причине того, что означенный субъект появился и активировал заклинание собственной персоной.

Встречайте, досточтимый Тарухай, глава всей банковской системы няндомского округа и по совместительству отец той малютки, что давилась слезами на верхотуре!

Тросик отцепился от круглого предмета и взмыл над водой на высоту человеческого роста. Где и свернулся кольцом, создавая рамку для телемагического сообщения. В открывшемся окошке появилась встрёпанная голова лепрекона. Она довольно оскалилась, и, не тратя времени, приступила к сеансу вещания.

Я знал, знал, что дело с зачарованным на охранку золотом нечисто! Ни один лепрекон по доброй воле не расстанется с волшебным горшочком. Старина Тарухай попросту спёр сокровище, не посчитавшись с его владельцем. А теперь оказался лицом к лицу с последствиями выбора: или дочка, или состояние, нажитое непосильным трудом. Ибо вернуть лепрекону его золото означало в одночасье разрушить идеальную охранную систему банка и отдать хранилище на откуп ворам. А те уже давно точили зуб на несметные богатства гномьего клана.

В общем, зловредный карлик угрожал, что в случае неполучения золота до полудня, он активирует некий детонатор, и милой молодой леди не поздоровится, как и всем, кто будет иметь неосторожность при этом присутствовать. Напоследок шантажист пожелал нам соблюдать крайнюю тишину и спокойствие и даже не пытаться освободить заложницу. С самоуверенной ухмылкой типа "а-я-тут-все-предусмотрел" лепрекон помахал нам ручкой и испарился. С исчезновением изображения тросик рамки обмяк и хлюпнулся в воду. При этом его конец чуть не задел чёрный шипастый шарик, незаметно всплывший на поверхность и теперь зловеще поблёскивающий мокрыми боками.

Вот это влипли! Природа штуковины, несомненно, не магического свойства. Чисто техника и холодный расчёт. Такие у нас не производились, не импортировались из соседних миров и даже на факультативных занятиях не проходились. И я, черт меня дери, пока не представлял, что со всем этим добром делать.

Из ступора меня вывел увесистый тычок под коленки. Мой питомец вполне оправился от последствий ночного обжорства и теперь горел желанием поиграть. А я-то наивно думал, что розовая крылатая сарделька до ночи проваляется в глубоком исцеляющем сне. И даже не проверил, надёжно ли закрыл за собой дверь, отправляясь на срочный вызов.

Только всякой мелюзги мне тут и не хватало! Взяв за шкирку приставучую рептилию, я вознамерился было отволочь её обратно, но передумал. А что оставалось делать под перекрёстным огнём неодобрительно взирающих на нас глаз. Осуждение к дракону отношения не имело и адресовалось исключительно мне.

Первым недовольным был Тарухай. Подозреваю, кроме родительской любви сыграло свою роль и то, что обожаемая дочурка владела половиной ключей доступа в хранилище. Что делало утрату вдвойне, если не втройне горше.

Второй осуждающей явилась сама Дафна. Вы бы так посидели на огромной высоте, с трудом удерживаясь на лезвии каменного серпа. Да к тому же с перспективой распыления в ничто по прошествии определённого времени.

Третий наблюдатель излучал праведную скорбь ценителя изящных искусств перед лицом угрозы потери скульптурного шедевра. Мэр Няндома питал патологически крепкую любовь к архитектурному ансамблю родного города. Что уж говорить про центральную городскую площадь, увенчанную монументальными фигурами волшебника и кудесницы! Налицо был сильнейший приступ восхищения вкупе с боязнью повредить ценный объект.

Что касается последнего очевидца, то скромный дворник просто переживал за красотку. Довольно бойкую, между прочим. Предполагаемая жертва ухитрилась в промежутках между злобно-умоляющими взглядами, адресованными мне и своему папаше, заинтересованно подмигнуть миловидному эльфогному.

Пока я размышлял, как поступить, досточтимый банкир сделал ноги. Иначе говоря, сбежал. Махнув рукой, я не стал его останавливать. Если бы я только знал, к чему это приведёт...

✩✩✩

Полчаса напряжённых раздумий вылились в установку магического заграждения от собирающихся зевак и клятвенные заверения присутствующих, что проблема будет решена в кратчайшие сроки и ярмарка-таки состоится. Мда, негусто...

От самобичевания меня спас лёгкий звон в ушах: только что установленная защита сообщала о нарушении своей целостности. Полыхая праведным негодованием, я развернулся, чтобы высказать нарушителю все, что я о нем думаю.

Твою... дивизию!

Только не Рейнард!

Кто пригласил сюда этого... Тёмного?!

Гордо чеканя шаг каблуками модных остроносых сапог, к нам направлялся молодой Князь Мрака. За ним семенил присмиревший Тарухай, даже не пытаясь по привычке забегать вперёд. И замыкал процессию близнец моего питомца в ошейнике из чёрной стали, который жутко не гармонировал с нежно-розовой драконьей кожей. То ли дело у Руйта! Филигранный серебряный обруч с гравировкой. Вишни в цвету, мир, покой и красота...

Пока я отвлекался на вопросы эстетики, кое-что начало происходить помимо моего непосредственного участия. Справедливости ради, попрошу отметить, что Тёмненький тоже недоглядел и упустил своего питомца из-под контроля.

Едва завидев друг друга, дракончики рванули навстречу, радостно облизываясь и причмокивая. Ничего себе, оголодали! Зубки у малышей пока не прорезались, и питаться они предпочитали чем-нибудь полужидким, на манер небезызвестных пауков. Обездвижил, плюнул ядовитой слюной и жди себе, пока пища подоспеет. Скопившиеся по краям Сферы Невмешательства зеваки радостно затаили дыхание, предвкушая разборки в виде драконьих боев.

Но магические ошейники придержали шуструю парочку, остановившуюся так резко, что из-под адамантовых коготков искры посыпались. На прочных плитах из белого кварцита, которыми так гордился няндомский мэр, прорисовалось два чётких тормозных следа.

Два грозных одновременных оклика заставили дракончиков пристыжено замереть.

Кто бы мог подумать, что два имени — Хуст и Руйт, соединившись в единый вопль, могут так неприлично прозвучать? А ведь всего лишь "Сумрак" и "Рассвет", в крайне упрощённом переводе с драконьего…

Мне показалось, или краска смущения залила не только моё лицо? Впрочем, по смуглой коже этого наглеца трудно судить. А вот с Руйтом-рассветом придётся всерьёз потом побеседовать. Вон, почуял, видимо: прижался к самому краю ограждения и не высовывается.

Ощущение надвигающейся опасности обухом ударило по голове. Что там говорил лепрекон? Не трогать заложника, не орать... Не орать?!

Непечатные символы в моей голове шустро выстроились в заклинание стасис-поля, охватившего всё внутреннее пространство защитной сферы. Кроме, разумеется, вашего покорного слуги… и его непосредственного конкурента, вокруг которого заискрилась антимагическая завеса: Рейнард успел нейтрализовать вокруг себя действие общей заморозки.

Быстро сообразил, однако! Небось, амулетами обвешался по самое не балуй. Не хотелось думать, что реакция у него наравне с моей или даже лучше.

Брезгливо стряхнув с себя обрывки стасис-заклинания, Тёмный сиганул прямо в фонтан, не снимая сапог. Да о чем это я, зачем их снимать? Вода под действием временной заморозки крепче северного зимнего льда.

Пришлось срочно последовать его примеру, активировав внутреннее зрение.

На треть выступающий из воды шар в упор уставился на нас своей верхней частью. Два выступающих штырька напоминали глаза диковинного глубоководного обитателя. В самой глубине его чувствовалась зарождающаяся цепная реакция, остановленная в самом начале.

Плохой день, плохой. Замороженная Дафна надёжно связана магической удавкой с одним из штырьков. При любой попытке их разъединения штырёк разрушится, запуская точно такую же реакцию, что притаилась внутри шара. Впрочем, это уже не имело никакого значения. Поздно звать жрецов, когда демоны пообедали.

Надёжное стасис-поле отличалось одной особенностью: после прекращения его действия события развивались с удесятерённой быстротой. А переместить в пространстве предмет, подвергшийся заморозке, считалось невозможным. По крайней мере, отдельно от остальных, попавших в область действия заклинания.

На сей раз верные непечатные символы не помогали.

Но, похоже, у Тёмного какие-то свои мысли касательно таинственного объекта. Так, что он там бормочет? Мина, комбинированная... акустическая, контактная, якорная, управляемая... Что? Он знает, что это за штуковина?! И где только научился?!

Неважно, мы тоже не лыком шиты. Будем рассуждать логически. Раз дело в некой реакции, то можно просто попытаться обратить её вспять. Вещество, находящееся внутри шарика, не войдёт в соприкосновение с зарядом, не воспламенится, а это значит...

Стоп, что это он там делает? Он что, придурок?! Стой, не трогай! Стой, кому говорят! Я уже запустил Цепь Обратного Преобразования! Куда лезешь с Частичной Заменой Сущности?! Только не это! И кто пустил сюда этого идиота?!

❂❂❂

Столпившиеся за пределами Сферы зрители с удовольствием наблюдали за тем, как сначала с треском лопнуло стасис-поле, а вслед за ним вдребезги разлетелся неожиданно позеленевший шипастый шар, плавающий в фонтане. Обоих магов смело ударной волной, кучно отбросив на белокаменные плиты. Сверху увесисто приземлилась голосящая Дафна, в полёте ухитрившаяся избавиться от кляпа. Вода в фонтане приобрела изумрудный цвет и консистенцию слизи, которая целенаправленно выплеснулась на распластавшуюся без движения троицу. Скульптура волшебника и кудесницы накренилась, чудом сохраняя равновесие. Кончик надломившегося жезла чародея недвусмысленно целился вниз, угрожая отвалиться окончательно и добавить шишек позеленевшим "спасателям". Поднявшийся хохот мог бы пробудить и мёртвых, коими маги определённо не являлись.

Впрочем, удовольствие любопытствующих горожан было недолгим. Как только поднявшийся на ноги Светлый снял магическую защиту, до няндомцев донёсся ни с чем не сравнимый аромат хорошо выдержанной падали. Весьма и весьма интенсивный. Толпа кинулась врассыпную, не желая остаток дня провести в общественных банях.

Тёмный, недовольно морщась, попытался отряхнуть липкую субстанцию с бывшего некогда верхом элегантности чёрного камзола с алой оторочкой. Субстанция покидать насиженное, а точнее, налепленное место, отказывалась. Светлый оказался в столь же плачевном положении. Если с серебряного нагрудника слизь стекла, как по маслу, то в широкие белые рукава и брюки она впиталась с надёжностью голодного клеща. Оба мага с ненавистью воззрились друг на друга. Воздух заискрился от накапливаемой волшебной мощи.

Мэр, моментально оценивший обстановку на предмет текущих разрушений и сравнивший их с последующими, горестно вцепился в волосы. Тарухай деловито почёсывал бороду и прикидывал, не удастся ли скостить трошки с обещанного чёрному колдуну гонорара. В конце концов, и его любимая Дафночка извозюкалась в зелёной гадости. Вдруг это потом на здоровье отразится?

Дочка размышлениям не предавалась. Углядев за широкой спиной папочки своего нового воздыхателя, она картинно закатила глазки и собралась эффектно падать в обморок.

Эльфогном понял, что такой шанс выпадает только раз. Ну и что, что бородата и немного полновата! Зато есть за что подержаться. И какое дадут приданое! В один миг он подскочил к оседающей на каменные плиты гномке, подхватил на ручки и рысью рванул с площади, пока папаша не опомнился.

А маги, не теряя времени, уже начали формировать атакующие заклинания.

Положение разрядили юные дракончики. Галопом прискакав к своим хозяевам, они жадно принялись слизывать с них вонючую жижу, ловко работая длинными язычками. Кислотная слюна местами разъедала ткань одежды, но на коже магов не оставалось ни следа. Запечатлённые тварюшки могли переварить почти все на свете, кроме своих собственных владельцев. Уж об этом-то природа позаботилась.

В считанные мгновения дракоши расправились со слизью на телах и большей частью одежды. И с энтузиазмом приступили к каменным плитам, намереваясь завершить пиршество в глубокой чаше фонтана. Их ожидало глубочайшее разочарование всей их пока ещё недолгой драконьей жизни.

Оглядев друг друга и самих себя, Светлый и Тёмный одновременно сплюнули, развернулись и, послав сигнал на волшебные ошейники, выдернули питомцев из обители гастрономического наслаждения. Тоненько поскуливая, растолстевшие сардельки с крылышками грустно поплелись вслед за расходящимися в разные стороны хозяевами, оставляя на белоснежных плитах нежно-зелёные отпечатки.

Потрёпанный Князь Мрака приостановился рядом с Тарухаем и внимательно посмотрел тому прямо в глаза. Мысли о скидке враз покинули опустевшую голову досточтимого банкира и тяжёлый кошель опустился в протянутую ладонь, не полегчав ни на одну монету.

О чем подумал Светлый, оглянувшись в этот самый момент, он не сообщил ни одной живой душе. Но мы-то с вами знаем.

✩✩✩

Не, ну за что этому надменному хлыщу вдобавок награда привалила? Мне, видите ли, нельзя! Я при исполнении! Координатор Обеспечения Порядка должен быть неприступным и неподкупным. А этот... и героем стал, и сливки снял.

Одно утешение, стоимость испорченной формы КОПа возмещает мэрия. А кто оплатит эксклюзивный демонический наряд Тёмного Властелина?

3. Победить нельзя опозориться

На сей раз повествование ведётся от лица Тёмного. Не все же силам добра играть первую скрипку. Без драконов, разумеется, не обошлось, без присутствия соперника тоже. А вот о том, что побудило наследника Повелителей Тьмы отправиться в таверну няндомской гильдии воров, ведали только двое: он сам и глава Академии волшебства, неподражаемый Рэд Фейский.

✪✪✪

Мне не было скучно. И одиноко тоже не было. Меня всего лишь интересовало, как ведёт себя человеческое тело при забеге на длинные дистанции, если его преследует маленький, но очень грозный дракон. Хуста я предварительно накормил, иначе он бы догнал подопытного слишком быстро, подпортив весь результат. Когда вместо наблюдения за гонкой приходится вычислять, сколько килограммов мяса, не считая костей, может поместиться в эластичной розовой тушке, вот это действительно скучно. Способности своего питомца я знал наперечёт. Да и поведение мог предугадать с вероятностью девяноста девяти процентов. Почему не ста? Элементарно: если не оставить случайности ни единого шанса, то она его отыщет сама. И процент непредсказуемости будет гораздо выше.

Сидел я в удобном кресле, на балконе, с которого открывался потрясающий вид на лабиринт, построенный по моему заказу аккурат на выходе из тюрьмы. Те, кто попадали в мои подземелья, отрабатывали карму по полной. Невиновных не бывает. Бывают не обследованные, не приговорённые, и те, чью вину я счёл недостаточной для вынесения высшей меры наказания.

Долгосрочных узников я не любил. Занимают место, излучают негативные эмоции, быстро начинают вонять, несмотря на отлично обустроенные камеры с самоочищающимися туалетами и душевыми кабинками. А также постоянно делают попытки удрать или иным способом отомстить ненавистным тюремщикам. Посмотрев на поведение пленников, доставшихся по наследству, я оперативно провёл тюремную реформу.

Теперь надсмотрщиков у меня не водилось. К чему нанимать отдельный персонал, чтобы следить за теми, чьё существование меня не заботило? Или сторожить, дабы они не удрали? Нет уж, тратить семейный капитал впустую я не любил. Хватило и того, что раскошелился на систему централизованной раздачи пищи по камерам в удобных одноразовых самоуничтожающихся контейнерах: вовремя не вскрыл и не съел — через три часа утилизировалось, со всем содержимым.

К тому же, у меня никто не задерживался в уютных подвалах на срок, превышающий период расследования. Так или иначе. А систему охраны я усовершенствовал с учётом молодого быстро растущего организма Хуста и моего собственного стремления к простоте и изяществу.

Простым было заклинание, которое ставило маркировку на любого нарушителя тюремных границ. Кроме меня самого, разумеется. А изящным — белокаменный трёхуровневый лабиринт на выходе.

Спусковым крючком служил обвинительный приговор или побег, сам по себе являющийся безоговорочным признанием вины. В роли карающего меча правосудия выступал один славный ручной дракон.

Невиновные после снятия обвинений отпускались на волю в отдельном порядке. Виновные — принудительно выставлялись в лабиринт. А те, чья вина была не доказана, могли испытать судьбу и попробовать поискать выход самостоятельно. Разница между шансом на освобождение и казнью заключалась лишь в том, был ли дракон сытый или голодный. А голодным он бывал частенько...

На данный момент очередной "вольноотпущенник", поминутно оглядываясь через плечо, нёсся по второму уровню запутанных переходов. Хорошо идёт, однако. Так и до третьего дотянуть может. А там особо упорных ожидал бонус в виде бассейна с лечебной водой. Хотя беглецы не часто додумывались остановиться и искупаться в нем.

А зря. Злобное чудище, преследующее их по пятам, шло на запах маркировочного заклинания. Стоило смыть вонючую слизь, покрывающую тело, как погоня прекращалась. Хуст прекрасно понимал, что именно я ценю в данной забаве, а именно: смекалку, выносливость и везение. Те редкие счастливчики, которые проходили церемонию освобождения без единой царапины, получали предложение вступить в СОБР. Естественный отбор, так сказать. Совмещаем забавное с полезным, а заодно пополняем мой Скоростной Отряд Бескомпромиссного Расследования.

Отряд, само собой, состоял не только из бывших арестантов. Командирами там были надёжные и проверенные люди. Всё же, как ни крути, это элитная гвардия Повелителей Тьмы, основной элемент сети шпионов и дознавателей, а также оперативный поставщик достоверной информации для системы правосудия.

Но рядовые бойцы пополнялись из разных источников, в зависимости от того, какие качества требовались. Одна простейшая гонка по лабиринту заменяла мне, как минимум, двоих кадровиков.

Сейчас, похоже, мой ручной зверёк оказался слишком сыт. Против обыкновения он не вылизывал дочиста мраморные плиты в местах, заляпанных деликатесной изумрудной слизью. Хуст лениво ковылял по следу на полусогнутых лапах, помахивая крылышками для сохранения равновесия.

Я сделал пометку в инфокристалле, чтобы не забыть после окончания забега включить авгиеву систему очистки лабиринта. Не хватало ещё вляпаться в одну из зелёных луж и испортить дорогой костюм, пошитый у лучшего модельера Края Хаоса. Недавно уже одного лишился по недосмотру, а банкиров с толстыми кошельками поблизости, к сожалению, не наблюдалось.

От заключения пари с самим собой, доберётся ли дичь до бассейна, меня удержал сигнал телемагического вызова. Недовольно поморщившись, я поднялся с кресла, и прошёл с балкона в свой кабинет. Чёрный палантир надоедливо вибрировал на подставке, переливаясь жёлтыми полосками. Бззз. Бззз... Махнув рукой, я снял блокировку на соединение.

Когда в глубине шара нарисовалось благочинное лицо, окаймлённое длинной, рыжей с проседью, бородой, я почти не удивился. В самом деле, чего здесь такого? Всего лишь бывший наставник, архимаг Рэд Фейский, вдруг вспомнил о своём лучшем ученике и воспылал желанием пообщаться. И какое имеет значение, что вышеупомянутый ученик некогда ушёл из Академии, закатив весьма эффектный скандал, который долго утрясал наш семейный адвокат?

В любом случае, послушать стоило. Зря архимаги названивать не станут.

В последующие несколько минут моё представление о разумном мироустройстве здорово поколебалось. Опытный, уравновешенный, благородный и мудрый волшебник оказался азартным идиотом, который ухитрился при игре в карты с главой Воровской гильдии поставить на кон Кольцо Магистра. Это же символ главы единственного на весь Антарн магического учебного заведения! Символ, надёжно защищённый от воровства, уничтожения, потери и изъятия у владельца любым насильственным образом, включая обман. Уникальный артефакт передавался только добровольно. Его можно было продать, подарить и, как оказалось, проиграть в восьмиколодный Блэк Джек.

Пропуская мимо ушей неразборчивое бормотание, доносившееся из палантира, я прикинул, каковы мои шансы получить приличное вознаграждение за помощь. Не восстанавливать же репутацию своего бывшего наставника за бесплатно. А на размер гонорара, в частности, влияло и то, насколько старый дед зависел от моего согласия.

Для начала пришлось определить список конкурентов. Коллег архимага в расчёт можно не принимать, разболтают — пиши пропало. То же относилось и к наёмным исполнителям.

Таким образом, круг претендентов сокращался до числа студентов последнего выпуска. Только они будут молчать о произошедшем как рыбы, соблюдая наложенный запрет на разглашение информации о потере кольца, ибо срок годового обета ограниченного подчинения руководителю Академии ещё не истёк. На меня он тоже распространялся, хотя до диплома я так и не доучился. Это минус. Но то, что наставник ограничен во времени — это плюс. Ровно через пару суток обет прекращал действовать, ставя незадачливого игрока в воистину безвыходное положение.

Так, кто там из наших выпускников славился математическими способностями, феноменальной памятью и умением сохранять самообладание в самых сложных ситуациях? Неужели только я? Поздравляю себя, конкурентов нет!

Между тем, со стороны почти отчаявшегося архимага в ход пошла тяжёлая артиллерия. Какие только слова я не услышал! Мальчик мой, спаситель мой драгоценный...

Лирика это всё. Давайте лучше о деле поговорим, уважаемый.

✪✪✪

Через час мы сошлись в цене. Я вернулся на балкон и заглянул в лабиринт. Бывший узник свернулся в комочек неподалёку от выхода и дрожал мелкой дрожью. Хуст лениво облизывал его правую руку, оставляя за языком дымящийся след. Кислотная слюна уже основательно разъела рукав и почти подобралась к коже. Всё-таки, бедолага не догадался помыться. Экая досада.

Я свистнул питомцу, сообщая, чтобы тот бросил бяку и подготовился к прогулке в славный город Няндом. Предстоял нелёгкий разговор с главой тамошней криминальной структуры: действующим владельцем Кольца Магистра.

В таверне "Шишвамдам" было немноголюдно. Да и прочие расы не баловали её вниманием в полуденные часы. Настоящее веселье начиналось ближе к вечеру, когда столики заполнялись желающими отдохнуть и поразвлечься.

Сонный одинокий гоблин за прилавком лениво протирал стаканы, напрочь игнорируя незваного посетителя в моём лице, настойчиво стучавшего в стеклянную дверь. Действительно, зачем напрягаться? Написано же на стекле: "Закрыто. Перерыв на обед". В это время в помещении может находиться только персонал. А все остальные подождут.

Лаконичная надпись периодически меняла один язык на другой. Пяти наиболее употребляемых диалектов вполне хватало, а неграмотные довольствовались картинкой с перечёркнутым котелком.

Хм. Это я удачно зашёл. Как раз то, что мне нужно. Никаких лишних свидетелей. Все свои.

Дело оставалось за малым: подозвать свою многофункциональную зверушку и подождать, пока стекло, насквозь протравленное кислотой, упадёт внутрь, вдребезги разбивая предупреждающую надпись. Затем поднять самый крупный осколок, на котором навечно застыли не успевшие смениться три последние буквы, и с извинениями вручить его бармену.

Тот посмотрел на кусок стекла, потом на меня, потом ещё раз на красноречивое "бед" и медленно сглотнул.

Прекрасно, значит, босса мы увидим незамедлительно.

✪✪✪

При виде хозяина таверны мне стало понятно, как архимаг ухитрился продуть все партии. Рэд Фейский не уступал мне по части самоконтроля и логического мышления, а, возможно, кое в чём даже превосходил. Всё ж таки опыт великое дело.

Но, несмотря на преклонный возраст, было у него одно слабое место — женщины. А если персона противоположного пола оказывалась, вдобавок... скажем так, довольно экзотической, то внимание маститого волшебника ей было обеспечено.

Хорошо, что я отправил Хуста обратно в поместье Князей Мрака, полагая, что в ближайшее время он мне не понадобится. Наги и драконы с древности недолюбливали друг друга, несмотря на отдалённое генетическое сходство. То ли дело в родовой памяти, то ли просто антипатия на уровне несовпадения аур, но находится в одном помещении двум представителям этих рептилоидных рас строго не рекомендовалось.

Красавица нагиня хладнокровно рассматривала мою персону, постукивая остро заточенными ноготками верхних рук по полированной поверхности стола. Нижние были скрещены под грудью. Бледная кожа подчёркивала ярко-алый тон плотно сомкнутых губ, чёрным ониксом отсвечивала чешуя хвоста, а на самом его кончике поблёскивало пресловутое Кольцо Магистра.

За неполное предоставление информации я имел полное право отказаться от договора, но решил вместо этого просто потребовать неустойку. В конце концов, наги существа разумные, значит, с ними вполне можно договориться.

Эта оказалась даже слишком разумной. Попытки шантажа пропустила мимо ушей. Подкуп наряду с взятками — тоже. Предложения, сделанные мной от имени архимага, попросту проигнорировала. Хитрая бестия прекрасно понимала, что в данном случае любые угрозы бессмысленны: амулет провести невозможно. Все попытки завладеть им с помощью обмана или насилия обречены на неудачу. Только честно, добровольно и с песнями.

Сказать по правде, я почти уже сдался. У меня оставался последний козырь. Хуст. Но жертвовать своим питомцем в случае проигрыша — не вариант, слишком неравноценны ставки. Так что, в Академии в скором времени вполне могли наметиться кадровые перестановки. Вакантное место ректора слишком лакомый кусок для того, чтобы стервятники-карьеристы упустили свой шанс.

Но нагиня, оценивающе оглядев моё тело, рассудила по-иному. Никогда бы не подумал, что почувствую себя в роли товара, да ещё и такого рода. Я совсем не горел желанием быть сдавленным в тяжёлых объятиях змеиных колец. Да и партнёров предпочитал выбирать самостоятельно. Лишиться на полгода большей части колдовской силы мне также нисколько не улыбалось. А именно это меня ожидало после ночи любви с поглотительницей магии.

С другой стороны, сам факт соития повредить репутации клана Повелителей Тьмы не мог. Обязательств не накладывал. Потомство исключалось. А касательно периода магического бессилия... Что ж, заодно и проверю свои возможности выживания, основанные на холодном расчёте и продуманном поведении.

Дамы и господа! Ставки сделаны, ставки больше не принимаются.

✪✪✪

Демоны раздери этих архимагов, нагов и мою собственную самоуверенность!

Да, я помнил о том, что система карточного счета у нагов была, мягко говоря, специфической. Начиналась она с самой маленькой (хотя довольно могущественной) волшебной расы — фейки, заканчивалась не менее скромной бесяткой. Тогда как в середину затесались, скажем, троллёрки, гоблинёрки, и людятки. Карты с картинками шли наособицу, по нисходящим степеням магического искусства: Архонт, Магистр, Сильфида, Архимаг.

Шансы получить три одномастные эльфёрки в первых трёх раундах или набрать двадцать одно первыми же архонтом и бесяткой были минимальны. В итоге я решил, что проще добиться девятикратного преимущества по итоговому выигрышу, без увеличения ставок.

Но шальное везение перекидывалось от меня к змеехвостой красотке и наоборот с грацией пьяного тролля и надёжностью памяти болотной феи. Издевательски проскочили ряд за рядом все те редко выпадающие комбинации, на которые можно было завязать условия победы. Злорадно пялились зеваки, набежавшие к нашему столу ближе к вечеру. О да, смотрите, как великий чёрный маг коротает ценное время за игровым столом вместо того, чтобы замышлять очередные тёмные делишки. Смотрите, мне не жалко! Изменять своему идеальному вкусу и предпочтениям в одежде только ради того, чтобы остаться неузнанным, я не собирался. Посему оставалось собрать волю в кулак и продолжить играть, не поддаваясь на провокации в виде насмешливого присвиста и улюлюканья. Сосредоточенность на подсчёте карт не помешала запомнить самых выдающихся свистунов, дабы впоследствии слегка укоротить свистелки.

Я мог полагаться на стальные нервы, память и логическое мышление. На природную физическую выносливость, свойственную представителям моего рода, тоже. Но капризная удача уговорам не поддавалась, и упрямо водила за нос обоих игроков. Небольшие кучки счётных косточек кочевали справа налево, но итоговая разница оставалась практически неизменной. Незаметно пролетели первые сутки. Перерыв в условия сделки не входил, как и перекус без отрыва, так сказать, от производства.

Где-то на задворках эмоционального фона я чувствовал беспокойство Хуста, но фамилиар пока ничем помочь не мог. Чтобы скрасить ожидание питомца, посоветовал ему проведать лабиринт — вдруг очередному кандидату приспичило освободиться вне очереди? Послушный ребёнок отправился обедать… или завтракать, а я продолжил корпеть над карточным столом.

И моя настойчивость победила. Да здравствуют холодный расчёт и долготерпение! Трижды сыграли ставки три к одному и скромное полупрозрачное колечко соскочило с кончика злобно извивающегося хвоста, покатившись в мои подставленные ладони. Чуть дрожащие, между прочим. Даром, что Тёмный, но и нам, некромантам, отдыхать полагается. Особенно учитывая, что магическая подпитка по ходу игры также запрещена. А вдруг амулет воспримет её как жульничество, и "эта песня хороша, начинай сначала"? Меня такой вариант не устраивал.

И всё же мне очень и очень повезло. Я не представлял свою жизнь без энергии мрака. Если только в вампиры переквалифицироваться и пойти мародёрствовать по местам скопления волшебников. А что, чем архимаги хуже простых смертных? Даже лучше! Они вкуснее и упитаннее. Не зря же долгими целомудренными годами копили магическую мощь... А я велел делиться!

Занятый посторонними мыслями, я покинул гостеприимные своды таверны "Шишвамдам". Дверь, кстати, расторопные работники ухитрились починить. Новая надпись на стекле гласила: "Только сейчас! Только для вас! Не проходите мимо, дуэль века! Прославленная госпожа Блэк Наг против Тёмного Властелина!". Так вот почему столпилось столько наблюдателей, что столы ломились от заказов, и в помещении яблоку было негде упасть! Она что, меня на измор хотела взять? Духотой, толкотней и шумом? Пусть сначала с дипломатической миссией в Край Хаоса наведается. Посмотрели бы на неё в тамошней обстановке. После концентрации нескольких сотен дьяволят на квадратный метр местные посетители казались тихими и спокойными, как дервиши, достигшие просветления.

Впрочем, несмотря на свою браваду, я был истощён до мозга костей. День и две долгих ночи за карточным столом не прошли бесследно даже для Тёмного мага, стойкого физически и морально. Впрочем, если бы я проиграл, чувствовал бы себя в скором времени гораздо хуже.

Надо хоть разглядеть толком, что за артефакт мне достался. Когда ещё случай представится? А то свяжусь сейчас с уважаемым наставником, он мне живо организует прямой телепорт в ректорский кабинет и изъятие драгоценного предмета. Не бесплатно, разумеется, но любопытство лучше удовлетворять незамедлительно.

Я покрутил в пальцах невзрачное на первый взгляд колечко, пригляделся повнимательнее, и на мгновение даже пожалел, что придётся с ним расстаться. Впрочем, тот набор защитных заклинаний, которыми оно обеспечивало своего владельца, я вполне мог бы со временем настроить сам. Равно как и впечатать в не менее могущественный артефакт. Лет эдак через триста-четыреста. Да и претендовать на место ректора мне не хотелось.

А вот то, что я запросил в обмен, встречалось гораздо реже. Что ж, пора... Но что это за неприятный зуд под кожей?!

Я почувствовал чей-то ненавидящий взгляд и поднял голову. На расстоянии пары-тройки шагов от меня стоял Эрк Майан. И неотрывно пялился на мои руки, крутившие Кольцо Магистра. Только моя очевидная усталость и не менее явная уверенность в том, что все неприятности позади, виноваты, что я не сразу среагировал на команду "фас!"

Розовая сарделька с крылышками, точная копия моего Хуста, напрыгнула на меня и задышала ядовитыми парами прямо в лицо. Оцепенев от неожиданности, я не успел отбить парализующее заклинание Светлого и провалился в глубокую черноту. А кольцо, с которым я столь безрассудно игрался, соскользнуло на безымянный палец левой руки.

Судьба-таки подложила мне подлянку!

✪✪✪

Сознание возвращалось медленно и постепенно, что меня вполне устраивало. Я стал свидетелем незабываемого унижения своего давнего недруга. Пока я лежал на невероятно удобной кушетке в личном кабинете архимага и потихоньку очищал организм от полученной порции яда, мой соперник изнывал под гнетом гневных слов. Разумеется, магически усиленных. Глава Академии чихвостил его почём зря, припоминая прегрешения чуть ли ни с момента сотворения мира. Я не смог сдержать удовлетворённой улыбки, что, к сожалению, сразу было замечено.

Бывший наставник по-отечески улыбнулся, делая вид, что искренне обеспокоен моим самочувствием. А Светлый замолчал и надулся, как болотная жаба, избегая встречаться со мной взглядом.

Ну да, откуда ему было знать, что я действовал по поручению самого архимага? А сообразить, что Кольцо Магистра невозможно отобрать силой, и вовсе непосильная задача для такого разгильдяя, как Майан.

Промучившись в тщетных попытках стянуть с моего пальца знакомый предмет, победитель отволок тело побеждённого своему учителю в первозданном виде. Посмел бы он его тронуть! Защищённый самонаводящимся артефактом, я стал практически неуязвим. К пожару, утоплению, порче и так далее и тому подобное. Но, как выяснилось, бережное и аккуратное похищение владельца кольца вместе с кольцом в этот перечень не входило. Когда придёт время конструировать свой амулет, я постараюсь учесть этот момент.

Пока же стоит закончить наше с наставником дело. Вон как испереживался. Опасается, что через пару часов срок обета подчинения истечёт, и ничто уже не помешает мне нарушить условия соглашения. Зря он это. Князья Мрака слово своё держат крепко, на том и стоят. Обманывать — удел слабых.

К моему глубочайшему удовлетворению архимаг заставил Майана принести мне свои извинения. Мне? Извинения? От Светлого? Давненько я так не наслаждался!

Пожалуй, за такое можно даже не просить компенсации за неполное информирование. Ограничусь первоначальными условиями сделки. Ну, разве что намекну, что за ставку мне предлагали. Пусть позавидует, старый развратник. Ему-то с этой красоткой острые ощущения не светят. Не в этой жизни. Не знаю, по каким критериям нагиня выбирала себе партнёров, но даже вся магическая мощь похотливого архимага не помогла бы ему оказаться в числе её любовников. Хуста готов прозакладывать.

Кстати да, интересно, как там поживает мой крылатый Сумрак? Дело и без того затянулось, уже давно пора проведать последний отборный десяток пленников. Если в моё отсутствие ими овладело повальное стремление к побегу, то я рискую получить или перекормленного дракона, или непредусмотренное штатным расписанием пополнение СОБРа. И перекраивай потом весь бюджет на следующий финансовый год.

4. Рэд и фея

Небольшое лирическое отступление. История из юношеских времён одного степенного ректора магической Академии. Эх, если бы молодость знала…

❂❂❂

На ярмарке продавали феечек. Серебристые, зелёные, голубые, оранжевые крылышки сливались в одно непрерывное мерцание. Их трепещущие стрекозиные движения были неразличимы человеческому глазу. Рэд завистливо вздохнул. Его стипендии студента-третьекурсника не хватило бы даже на пару миниатюрных туфелек, в которые были обуты стройные фейские ножки.

Магические красотки слыли для волшебников отличными фамилиарами, многократно усиливая способности владельцев. Они ничего не имели против того, чтобы быть продаваемыми. В конце концов, стать чьим-нибудь питомцем — не самый плохой способ обрести свою судьбу.

Судя по всему, отсутствие свободы выбора для них особой роли не играло. Жаль только, что условия договора купли-продажи не разглашались. Доподлинно о них ведали лишь продавцы и покупатели. И, разумеется, милые беспечные летуньи.

Рэда уже давно мучил вопрос: почему столь уязвимыми и беззащитными существами совершенно невозможно завладеть силой?

Счастливые владельцы могли быть сколь угодно разными по характеру, но после заключения договора объединяло их всех одно: трепетное и заботливое отношение к хрупким малюткам. И немудрено, ведь оставались прелестницы лишь с теми, к кому искренне привязывались. А делали они это быстро и надёжно. Никто ещё не мог похвастаться тем, что украл крылатую нимфу у приглянувшегося ей хозяина. Возвращалась, чертовка.

А ещё с ними можно поговорить. Рэд вспомнил об одиноких вечерах в каморке под крышей и вновь тяжело вздохнул. Ему о такой компании даже мечтать не приходилось.

В свои неполные семнадцать лет, парень был беден, рыж и отчаянно лопоух. Сей факт, включая многочисленные веснушки, густо усеивающие его и без того несовершенную физиономию, отнюдь не способствовал появлению популярности у противоположного пола. Да и собственный не баловал дружеским вниманием неуклюжего угловатого подростка. Сокурсники единодушно предпочитали не замечать единственного рыжего мага на потоке и объединялись в группы по колдовским интересам, подозрительно совпадая по цвету шевелюры. Рэд втайне подозревал, что первое же заклинание преобразования, выученное Светлыми, моментально обесцвечивало волосы до состояния белизны разной степени яркости, тогда как Тёмные предпочитали зловещие оттенки воронова крыла.

Сам он изменять внешность, навязанную природой, не пожелал. Равно как лезть из кожи вон, стремясь завоевать симпатии игнорирующей его общественности.

У него появились свои интересы, которые по большей части свелись к стремлению побыстрее завершить обучение и одним махом избавиться от невнимания той самой общественности. Он мечтал стать крутым независимым колдуном. А может, даже самим архимагом! Но на то, чтобы экстерном сдать экзамены за третий курс, банально не хватало магической мощи. Природная сообразительность и сноровка помогли влёт справиться с первым курсом и вполовину сократить срок обучения на втором. Желание и готовность обучаться тоже немало тому посодействовали. Но с возрастными ограничениями, препятствующими развитию волшебного дара, Рэд ничего поделать не мог. Без фамилиара ему оставалось куковать весь полный третий курс в ожидании совершеннолетия и сопутствующего ему скачка способностей.

С трудом оторвав взгляд от прилавка, на котором вольготно расположилась стайка крылатых красавиц, он потянулся к поясу и пощупал безнадёжно тощий кошелёк. Скорее бессознательно, нежели надеясь на чудо.

Под его рукой скупо стукнулись друг о дружку два медяка. Уж они-то знали, на что будут потрачены. Вопросительно заурчал живот, намекая на пирожки. Рэд потуже затянул поясок, игнорируя голодные позывы. Не для того он выбрался в город ни свет ни заря.

К тому же, в дни праздников цены на съестное взлетали до небес. Само собой, по меркам небогатого студента. А ужин в университетской столовой подавался в одно и то же время по фиксированным расценкам.

Несмотря на ранний час, на площади оказалось довольно многолюдно, и паренёк приподнялся на цыпочки, чтобы присмотреть для себя подходящий маршрут. Главное, избегать коробейников с пирожками. На расстоянии вытянутой руки заманчивый аромат свежей выпечки обладал великой силой искушения. Рэд сомневался, что сможет достойно ему сопротивляться.

❂❂❂

Ярмарка бурлила, как брага, позабытая на жаре нерадивой хозяйкой, выплёскиваясь далеко за пределы торговых рядов. Там, где намечалось мало-мальски интересное событие, моментально собиралась зеваки, вовлекающие в свои ряды всех, кто имел неосторожность оказаться поблизости.

Юный маг старался держаться в стороне от толпы. До тех пор, пока не достиг главной площади. Самое любопытное всегда происходило в центре города, а Рэд не собирался размениваться по мелочам.

На этот раз гвоздём программы стал ежегодный турнир по чародейскому мастерству. Зрители обступили арену плотными рядами, заранее заняв наиболее удобные для просмотра места. Обнаружив небольшой просвет между людскими спинами, Рэд в очередной раз возблагодарил судьбу за свой малый рост и настойчиво протолкался к помосту, то и дело извиняясь перед теми, кому успел ненароком наступить на ноги.

За двойным ограждением вовсю шла подготовка к проведению соревнований. Суетились распорядители, разминались будущие участники, в одном из которых Рэд с некоторым изумлением опознал преподавателя боевой магии для пятикурсников. Остальных юноша раньше не видел, но даже беглый взгляд не оставлял сомнений в уровне их профессионального мастерства.

А чуть в стороне, на небольшом возвышении, сидела лучшая в мире феечка! Алмазные сверкающие крылышки, точёная фигурка в изумрудном коротком платьице и просто очаровательная улыбка. Засмотревшись, Рэд даже не слушал, о чём гудит взволнованная толпа. Заявление, что главным призом в колдовских состязаниях объявляется несравненная фея Искорка, застало его врасплох.

Магический турнир за право называться хозяином этого прелестного существа?! Сердце Рэда учащённо забилось. Мимолётная надежда промелькнула и исчезла под гнетом сомнений. Что у него может получиться? Он ведь совсем недавно начал осваивать атакующие заклинания, а здесь, небось, между собой будут соревноваться маститые чародеи. Куда ему до них?

Но красивое личико Искорки заворожило настолько, что юный маг, сам того не осознавая, поднял руку, изъявляя желание поучаствовать. И, более того, не заметил, как вышел в финал!

❂❂❂

Как в тумане промелькнули конкурсы "Проведи огненный шар сквозь водяной лабиринт", "Чей призванный москит победит", "Собери кубик-магик за тридцать секунд", "Не сотвори себе скелета"... Участники отсеивались один за другим, а Рэд, черпая силы из ослепительной улыбки, упрямо держался на помосте.

Осознание близости победы пришло позднее, когда на арене остались только он и его последний соперник, тот самый преподаватель боевой магии.

Опытный волшебник довольно щурился, радуясь, что избавился от конкурентов, более подходящих ему по уровню, нежели чародей-недоучка. Дорогая мантия величественно ниспадала с его плеч красивыми складками. Коротко подстриженные для пущего удобства волосы посверкивали магически наведённым глянцем, в честь праздника.

Пользоваться вспомогательными средствами на турнире запрещалось, поэтому боевой посох с витым наконечником из рога единорога дожидался своего владельца под присмотром охранника. А также стайки ребятишек, разглядывающих невероятно могучее и столь же редкое оружие с безопасного расстояния.

Рэд с досадой подумал, что этот уж точно мог раскошелиться себе на фамилиара, а не самоутверждаться за счёт бедных беззащитных студентов. Но его мнение никого не интересовало.

Соревнующимся огласили последнее задание. Требовалось определить, что за высокоуровневое заклинание наложено на главный приз лично самим архимагом. Единственной подсказкой служило то, что взято оно было из сборника "Старинные обряды древних энтов", раздел "Как достичь просветления за триста лет".

Пользоваться диагностическими плетениями категорически запрещалось.

Рэд уставился на феечку. Ни следа чар. Ни малейшей догадки, что за магия поработала над милой крохотулей с крылышками. Помрачневший соперник находился в такой же растерянности, как и он сам. Ничья? Неужели приз так и останется в собственности распорядителей турнира?

Но феечка внезапно приложила маленький пальчик к губам и подмигнула. Именно ему, Рэду. И того осенило:

— Безмолвие! Это Заклятие Безмолвия!

❂❂❂

Осчастливленный, юный маг возвращался с ярмарки домой. На его плече удобно устроилась крылатая малютка, помахивая ножками, и без умолку стрекотала:

— Ой, а говорят, в этом сезоне изумрудная пыльца в моде. Как думаешь, мне пойдёт? А ещё говорят...

Рэд застонал. Он вспомнил о вечерах в своей уютной каморке. О долгих, одиноких, спокойных и тихих вечерах...

5. По семейным обстоятельствам. Левая рука Тьмы

От осинки не родятся апельсинки или Сказ о влиянии родословной на личность одного Тёмного мага, а также о том, как важно не только качественно исполнять свои обязанности, но и вовремя ходить в отпуск.

✪✪✪

Его темномагейшество наследный Князь Мрака Крис тар Рейнард вдумчиво читал раритетное издание "Руководства по воспитанию драконьего молодняка", а на его коленях сладко посапывал объект воспитания, не подозревая о том, что ему грозит в скором времени. Сытный обед нужно тщательно переваривать, чем юный дракончик и занимался.

Да и сам владелец нуждался в перерыве на отдых: первая половина выходного дня прошла за усердной работой, Тёмный лично занимался каталогизацией фамильной библиотеки. Не всей, конечно — большую часть работы выполняли специально обученные слуги. Но запретная секция, включающая в себя семейный архив, подлежала исключительно личному пересмотру.

На самом деле маг искал литературу о драконах: всю, которая есть. В роду Князей Мрака драконы, в общем-то, не редкость. Но, по стечению обстоятельств, старшие родственники в данный момент находились вне мира Антарна, и о том, что юный наследник успел обзавестись крылатым питомцем, даже и не догадывались.

По правде сказать, Крис даже маме с папой ещё не признался, потому как гордость не позволяла: хотелось справиться с задачей без их поддержки. Очевидным минусом принятого решения было то, что ценный опыт драконьего воспитания приходилось приобретать самостоятельно.

Оба родителя юного Криса год назад спешно уехали в долгосрочный отпуск для предотвращения профессионального выгорания. В роду тар Рейнардов испокон веков было принято уходить на каникулы при первых признаках нервного истощения, которое проявлялось в желании истребить всех подданных под ноль, дабы количество идиотов не увеличивалось. Само собой, позаботившись о полноценной замене. Иначе последствия оказались бы фатальными: с чёрной магией шутки плохи, передозировка эманации разрушения ещё никому на пользу не шла.

Прабабушка находилась в отпуске по уходу за ребёнком и возвращаться в Антарн в ближайшие полсотни лет не собиралась. У неё давно появилась своя вотчина в параллельном мире Леара, где она превратила хобби в профессию и стала весьма уважаемой ведьмой под прикрытием. Её болотный дракон удивительно удачно пристроился среди местной нечисти и излишнего внимания к себе не привлекал.

Прадедушка на пару с грозовым бурецветом не так давно отправился в длительную служебную командировку, подальше как от Антарна, так и от Леара. Он уверял, что опытные Тёмные Властелины нужны не только в камерных уютных вселенных, но и во внешнем мире. Но прабабушка отлично знала, что командировка закончится аккурат с бессонными ночами, коликами и режущимися зубками.

Бабушка улетела вместе со своей золотой драконицей на спецзадание под прикрытием. А дедушка, увы... даже крутые Тёмные Властелины не вечны. Но бабушка за него с лихвой отомстила исполнителям. Потом отыскала заказчиков, и ещё раз отомстила, чтобы неповадно было, и в полном соответствии с родовым девизом: "За Хаос и Мрак начистим костяк!"

И, хотя в ближайшее время поддержки со стороны родственников ждать не приходилось, юный Князь не унывал.

Не до того.

Должность Тёмных Властелинов не синекура, и то, что Криса угораздило влипнуть в неё ещё до окончания Академии, не подарок, а, по большому счёту, тяжкий труд. Потому как грамотно управлять своей маленькой, но гордой вотчиной — это не наворовать, развалить и слинять куда подальше, пока всё окончательно не обрушилось по пятам за убегающей ж… задницей.

Так что, послеобеденный отдых — святое дело, которое очень помогало поддерживать нервы в целости и сохранности.

Умиротворённую тишину прервал приглушённый звук гонга, и на письменном столе наследника Тёмных Властелинов материализовался морионово-чёрный гранёный стержень размером с мизинец. Дракончик заинтересованно поднял голову, одновременно подставив чувствительные надбровные дуги под ладонь хозяина. Дескать, рассказывай давай, что там такое! И чесать не забывай!

Крис аккуратно отложил в сторону книгу. Затем протянул ладонь в направлении стола и левитацией переместил морион в свободную руку — левая была надёжно занята дракошей, млеющим под аккуратными касаниями изящных пальцев. И, когда ознакомился с содержимым стержня, не преминул поделиться с питомцем полученными известиями.

✪✪✪

— Хуст, от отца пришёл магический кристалл с сообщением! Кажется, они с мамой ухитрились удержаться на грани и не сорваться окончательно. Помнишь, я тебе рассказывал, как им пришлось отражать вторжение группировки Талибуинов Истинной Веры? Ты, правда, был совсем ещё мелким, только-только начал соображать после запечатления.

Тогда талибуины вздумали партизанствовать в наших владениях до победного, очень уж им хотелось получить доступ к источнику поднятия мёртвых. Ну и разбоем они традиционно не гнушались. Родители-то тогда мне ничего в Академию не сообщали, не хотели беспокоить. Но когда дело дошло до терактов, пришлось применить Армагеддец Князей Мрака. Обычный-то армагеддон, он всеобщий: вымерли бы не только талибуины, но и больше половины мирных жителей. А правильный владыка своими людьми почём зря не жертвует. Потому как сегодня ты народ под нож, а завтра он на тебя с ножом.

Но построение матрицы некрозаклинания высшего уровня с таким количеством ограничителей и схем, чтобы вычистило под корень одних только гадов талибуинских, потребовало слишком больших ресурсов. Эти фанатики веры, как выяснилось, готовились пять-шесть десятилетий, и некоторые даже успешно ассимилировались среди местных.

Стратег в построении сложных схем у меня мама, как оно ни странно. А у папы гигантский запас тёмной энергии. Но после запуска схемы они оба чуть в ноль не выгорели от истощения. Мориё тар Рейнард — настоящий гений, и её способ вычисления взаимосвязей между террористами оказался даже слишком хорош: ни одного не пропустил, ни по кровной линии, ни по религиозной. И намерения учитывал: искренне желающих покинуть секту и искупить свою вину не трогал. Это вам не поисковое заклинание Светлых, это куда более сложная система, учитывающая, помимо прочего, и статистические факты с поправкой на типовые поведенческие реакции.

Родители рассчитывали примерно на три тысячи убитых. А получилось почти тридцать. Ты представляешь, что при нашей строгой миграционной политике почти семь процентов жителей оказались засланными?! Хотя куда тебе в статистике разбираться? Ты ж только-только ходить научился. И то потому, что крылья проклюнулись, без их поддержки вечно носом в пол зарывался.

В общем, от талибуинских тараканов в Княжестве Мрака избавились, но мама папу потом едва откачала. Ещё бы, рассчитывали-то запитать контур на порядок меньше. И пока Ворланд в себя приходил, Мориё взяла на себя административные разборки: надо было дыры в кадрах прикрыть, население успокоить и все дела. Отец потом тоже подключился, по мере сил. Наладили, как могли, канцлер ведь тоже из предателей оказался. И трое из управления.

В общем, пока я учился, родители работали, не покладая рук.

До выпускных экзаменов всего-ничего оставалось, но мама поняла, что если они с отцом прямо сейчас не возьмут себе длительный отпуск, то к моему приезду половина подданых поляжет от вспышки Тёмного Дара, причём усиленного, потому как одновременно с обоих сторон.

И вызвали меня домой для экстренной передачи дел.

Экзамены пришлось сдавать экстерном, хорошо ещё частично дистанционно разрешили. Помнишь, как ты мне мешал теорию отвечать, то и дело в палантир нос пихнуть пытался? Ну да, запирал я тебя одного на время, а что поделать? Почтенные профессора ещё не готовы лицезреть линьку новорождённого дракона из кокона. Аллигатор, вылезающий из огромной сардельки, отдыхает.

На сессию практики, само собой, пришлось порталами перемещаться. Дорогое удовольствие, но жизнь и здоровье родителей дороже. Понимаю, что ты скучал, но теперь-то диплом мага высшей категории получен, можно и почитать что-нибудь интересное на досуге.

Вот, послушай: "...чтобы приучить Дракона Тьмы к правильному распорядку дня, надо…"

Юный Хуст согласно урчал, делая вид, что внимательно слушает, но по хитро прищуренным глазкам было ясно, что эффект окажется ровным счётом противоположный. Но кто ж будет мешать будущему полноправному Тёмному Властелину зачитывать вслух понравившиеся отрывки?

✪✪✪

После обеденного перерыва я думал вернуться в библиотеку и закончить разбирать архив. Да и Хусту стоило показать кристаллы с изображениями из семейного альбома: вдруг кто из родных внезапно нагрянет, так хоть будет знать в лицо.

Дальних родственников у меня, почитай, что и нет. Род эст Атерний тар Рейнардов — стойкий и древний, но немногочисленный, потому как некроэнергия зачатию и вынашиванию детей не способствует. В семье смертоведов высокого ранга очень редко появляется более одного ребёнка, и чаще всего в таком случае рождаются близнецы, да и то не более двух-трёх раз за добрую тысячу лет. Зато главная линия Князей Мрака на удивление крепкая и отличается долголетием покруче, чем у иных высших эльфов. И прерываться не собирается, ибо вселенной в целом и миру Антарна в частности так надо.

Пафосно, но уж как есть.

На гербе Тёмных Властелинов и, по совместительству, Князей Мрака из Края Хаоса испокон веков красовались два флюоритовых скелета, увенчанные алмазной короной с сильмариллами и окружённые адским пламенем. Драконьи крылья тоже нашли себе место, аккурат под скелетами, хотя я сызмальства видел в их контурах скорее летучую мышь, нежели силуэт грозного высокорангового существа.

Но в целом герб точно отражал ключевые способности и навыки нашего рода: контроль нежити, поднятие мертвецов, чёрная магия высшего ранга, хаотическая прокачка, ускоренная регенерация, долголетие, ментальная устойчивость, превосходная память. В той или иной мере все они передавались по наследству, и, хотя часть способностей некоторые ухитрялись блокировать и при жизни не применять, но из генома их вычеркнуть всё равно не могли.

Конечно же, основными характеристиками наследственность не ограничивалась: имелся ряд скрытых возможностей, неизвестных широкой общественности. Рисковать жизнью ради их обнаружения мало кто отваживался, а скелеты наша семья всегда хранила в надёжных бронированных шкафах, не забывая ежегодно смазывать замки и дверные петли. В конце концов, вовремя выпущенный на свободу костяк может оказаться бедствием почище атомной бомбы.

В любом случае, во избежание неловких ситуаций, Хуста стоило заранее оповестить о списке "своих". Заодно и фамильная резиденция целее будет.

Но поиски инфокристаллов с семейными портретами и свитков генеалогического древа пришлось отложить: не успел я добраться до архива, как меня перехватил церемониймейстер по организационным вопросам, проще говоря, секретарь. Оказалось, что, в связи с намечающимися праздниками освобождения чего-то там от кого-то там, которые лично я за праздники не считал, делегация светлых целителей попросила передвинуть ежегодную аттестацию новичков именно на сегодня.

В Краю Хаоса своих, тёмных, лекарей имелось вполне достаточно, но некоторые болезни требовали вмешательства энергии Света. Например, плеснявка лёгочная или депрессия наведённая затяжная. Поэтому по особому разрешению у нас работало по найму около сотни-другой Светлых. Надо сказать, целительская гильдия давно уже подавала прошение на увеличение квоты, но я пока не торопился соглашаться.

В желании братьев Света заботится о здоровье подданных Княжества Мрака не было особо ничего удивительного. Труд целителей у нас оплачивался весьма достойно и без задержек. Просто-напросто сначала вознаграждение шло из казны, а потом счёт в двойном размере выставлялся выздоравливающим. Кто не мог возместить деньгами, выполнял общественно-полезные работы по силам, но отлынивающих и халявщиков не было. Как и симулянтов, особенно после получения первого счёта за услуги. Целители Света брали за лечение вполовину меньше Тёмных, объясняя это сугубо альтруистичными мотивами. Но все прекрасно понимали, что борьба с конкурентами в некоторых случаях прекрасно сочетается с благотворительностью.

Что ж, архиву придётся подождать, пока я разберусь с более срочным делом. Пожалуй, стоит на встречу с кандидатами и Хуста прихватить. Мелкому полезно посмотреть, что за птицы такие, Светлые.

К тому же, на сегодня новичок запланирован всего один, хоть и рекомендованный лично Рэдом Фейским. Если не ошибаюсь, Фиурифурауэль Гилториэн Абграллах, причём, судя по имени, эльфийских кровей.

Непонятно, то ли девица, то ли парень, но в случае целителей широкого профиля это не имело значения: лекарское мастерство в каждом конкретном случае определялось не половыми признаками, а талантом, помноженным на навыки.

В кабинет мы с Хустом зашли степенно и чинно. Питомец явно хотел показать себя с лучшей стороны, даже обнюхивать новичка сразу же не побежал. Сам я был в накидке архивариуса, по покрою схожей с мантией тёмного целителя — в таких не побегаешь.

В кресле для посетителей сидел миловидный, но несколько субтильный светловолосый эльф в лекарской накидке. При нашем появлении он надменно фыркнул: "Вы тоже на собеседование? Да ещё и питомца притащили... Фу, как это негигиенично".

Звонкий мелодичный и нежный голосок уверенной в своей правоте высокородной эльфийской тарры мгновенно дал мне понять: не сработаемся.

Ладно, надменность и предвзятость суждений среди эльфов не редкость. Но не разузнать предварительно о будущем работодателе — это, как минимум, непредусмотрительно. Угадайте, у кого единственный на весь Край Хаоса уникальный и неповторимый розовый фамилиар с крыльями?

А вот если она всё-таки опознала меня по дракончику и при этом всё же позволила себе подобное замечание, это уже неприкрытая наглость.

В любом случае, допуск к работе в моем Княжестве ей не светит. Ни при каких обстоятельствах. Но и обижать Рэда Фейского не стоило. Что ж, пойдём извилистым дипломатическим путём.

Одним движением я сбросил с плеч мантию архивариуса.

Эльфийка неподдельно смутилась, когда я начал раздеваться. Но потом её глаза округлились ещё больше.

Малый церемониальный костюм Князей Мрака представлял собой чёрную шёлковую рубашку с высоким воротом и укороченными рукавами, облегающие брюки и поверх всего — приталенный камзол цвета воронова крыла, с серебряным гербом Тёмных Властелинов, вышитым на груди.

Под мантией архивариуса можно было спрятать даже полное парадное облачение, не говоря о таком скромном ансамбле. В самом деле, не пачкать же дорогой костюм, разбирая запылившиеся коробки с инфокристаллами.

Что ж, внимание я привлёк, можно начинать:

— Уважаемая тарра, а как у Вас обстоят дела с зельями с отложенными эффектами, стабилизированными на первый глоток пациента? И какие Вы знаете способы мягкого и действенного избавления от вредных привычек? Нет-нет, можете не вставать, сидите, где сидите.

Я занял своё место за рабочим столом и приступил к внеплановому экзамену.

Хуст тут же примостился у меня на коленках, свернувшись клубочком. А, спустя некоторое время и вовсе задремал, прикрыв нос крылом.

Выбитая из равновесия эльфийка краснела, бледнела и мямлила, пытаясь достойно отвечать на каверзные вопросы. В обморок упасть не пыталась, и то хорошо, но слезинки на глаза пару раз наворачивались.

Да, хрупкие ранимые девы в нашем краю не к месту.

Пока целительница в очередной раз подбирала слова, пытаясь ответить, какой эффект даёт сочетание Цепи Обратного Преобразования и заклинания Частичной Замены Сущности, я задумался над одним любопытным фактом, на который раньше внимания не обращал.

Так было всегда, как само собой разумеющееся: пары у Князей Мрака как-то сами собой подбирались под стать. Трепетных цветочков, которые нужно защищать и оберегать, в роду не водилось. С детьми да, редкие случаи были. Но они или отрекались от фамильной магии и уходили жить отдельно, вплоть до перехода в иные миры, или перестраивались и меняли свой подход к жизни. Не потому, что родственники настаивали, а потому, что чёрная высокоранговая магия и способности к хаосу требовали большой силы воли и духа, самоконтроля и дисциплины. Нежные фиалки в такой ауре долго не выдерживали, даже под крылом старшего поколения, у которого и своих забот хватало.

Интересно, это совпадение, или нет?

Или дело в обыкновенной логике, помноженной на трезвый расчёт?

Я сам, например, как потомственный смертовед и наследник древнего рода, способного договариваться с хаосом, ни за что бы не выбрал себе в жёны ту, которая не умеет держать себя в руках и вдобавок требует к себе повышенного внимания на одном лишь основании, что она девушка.

По окончанию экзамена, который юная тарра завалила почти по всем параметрам, я вежливо порекомендовал протеже Рэда Фейского подучить основы зельеварения и алхимического дела, и даже посоветовал, к кому именно она может за этим обратиться.

Один талантливый Светлый, обитавший в данный момент, если я не ошибался, в Няндоме, будет безусловно рад принять на обучение такую принципиальную и молодую целительницу с большим потенциалом. И после повышения квалификации, а также прохождения практики и стажировки не менее, чем три десятка лет, мы сможем повторно вернуться к рассмотрению кандидатуры Фиурифурауэль в качестве аттестованного целителя Княжества Мрака.

Того, что отвергнутая тарра подаст апелляцию касательно результатов экзамена или же нажалуется своему покровителю, я не опасался. В эльфийке отчётливо виднелась гордыня, которая не позволила бы ей публично признаться, что она недостаточно хороша.

Хуст, придя к выводу, что всё уже почти закончилось, а он так и не обнюхал посетителя, решил безотлагательно воспользоваться шансом. Соскочил со моих коленей, на которых продремал всё это время, и потрусил к целительнице.

Та как раз поднималась с кресла, и дракончик с размаху ткнулся холодным и мокрым носом ей… ну… да, прямиком в область нижней анатомии.

Столь оглушительного визга мой кабинет не слышал с тех пор, как я принимал делегацию профсоюза баньши. С того раза початая упаковка ушных затычек всё время лежала в одном из ящиков моего стола. Ловким и незаметным движением я вытащил пару вкладышей, вставил в уши, делая вид, что поправляю причёску, и подождал, пока оскорблённая эльфийка закончит излагать всё, что она думает о невоспитанных розовых драконах и их Тёмных владельцах.

А затем, дождавшись паузы, жестом предложил ей покинуть помещение. За барабанные перепонки Хуста я не переживал: драконы умеют очень хорошо не слышать, если хотят. А иск за оскорбление личности со стороны высокородной тарры… ну, если хочет, она может попробовать его подать.

В конце концов, связываться с семейством эст Атерний тар Рейнардов, или нет — каждый решает самостоятельно.

6. По семейным обстоятельствам. Правая длань Света

Каково деревце, таковы и яблочки или Сказ о влиянии родословной на личность одного Светлого мага, а также о том, как важно иметь поддержку со стороны семьи (не путать с протекционизмом!) и уважать свободу воли.

✩✩✩

В няндомском пенмагусе на крыше городской ратуши с самого утра царила суета. Светлый маг Эрк Майан, лохматый и пушистый, как одуванчик, носился в одном длинном носке и килте на голое тело, потому как рубашка и второй носок куда-то запропали.

Возможно, их утащил обидчивый домовой бургомистра. Пентмагус, хоть и располагался на крыше городской ратуши, но её частью формально не являлся, на что барабашка весьма досадовал и при удобной возможности стремился по мелочи насолить.

Розовый дракончик Светлого по молодости лет ещё не научился достойно давать отпор настырному дедку: только скалил зубы и шипел, едва удерживаясь, чтобы не плюнуть кислотой. Пригодились-таки уроки на тему того, что мебель у них хоть и казённая, но платить за её порчу всё-таки надобно.

Но сейчас ни юный Руйт, ни домовой не были замешаны в таинственном исчезновении предметов гардероба. Когда Майан, наконец, обнаружил пропажу, та комочком лежала на кресле, прикрытая распахнутым настежь авантюрно-приключенческим романом о нелёгкой жизни изгнанника из племени троллей в эльфийских чащобах.

Золотые буквы на корешке сияли коротким и ёмким названием "Тролльчайник". Шикарная книга, огромная, в формате виммельбуха с красочными картинками и надписями на двух языках: рунические письмена и упрощённый общемагический. Под такой потеряться — плёвое дело. А ещё билингва здорово помогала в освоении языка, особенно если речь шла о вещах, простых и понятных каждому: выжить, преуспеть, размножиться.

Но сейчас взъерошенному Эрку оказалось не до изучения рун, у него намечались дела поважнее! Неудивительно, что рубашку с носком он отыскал в самый последний момент, запустив поисковое заклинание. Правда, кроме пропажи обнаружились ещё горы мусора, залежи пыли и склад обмусоленных жучьих скорлупок под драконьим лежбищем. А после скоростной уборки и Светлого, и его питомца впору было отправлять в купальню вместе с одеждой.

✩✩✩

— Руйт! Погнали мыться! И чтобы лущёных кумзуков на твоей любимой лежанке я больше не видел, по крайней мере, на этой неделе! К нам едет маменька! Или летит. Она ещё не решила, прокатится ли почтовой каретой, или сразу откроет проход из родного воздушного измерения куда-нибудь поближе к Няндому. Папа по уши в очередной экспедиции, она его отдельно навестит. Потом как-нибудь, когда он из своих археологических раскопок вынырнет и начнёт интересоваться реальным окружающим миром, а не его историческими культурными слоями.

А сейчас Ариэтис Майан хочет познакомиться именно с тобой, зараза ты хвостатая! Сразу предупреждаю: полезет обниматься — не вырывайся. Ей быстро надоест, сильфиды существа переменчивые. Но если вздумаешь сопротивляться, то всё, будешь у неё на коленках гладиться по полдня.

И фыркать слюной на маман тоже не стоит. Она, конечно, отходчива, но очень изобретательна, я даже представить боюсь, куда она тебя может затащить на перевоспитание. Амулет портала в воздушное измерение, который ей папа на свадьбу подарил, как-то раз на равнинного тролля сработал, а он покрупнее тебя будет. К моменту, как его обнаружили проводники между мирами, он влип уже по самую маковку. Ассимилировался целиком и полностью. Так до сих пор и работает охранником в детском саду сильфов.

Говорят, первые сутки выл и ругался нецензурными словами, но юные воздушники из старшей группы проделывали с ним всё то, что он озвучивал, а младшие просто смотрели и хихикали. У них, понимаешь ли, другой взгляд на воспитание, взрослые вмешиваются, только если ребятне угрожает опасность развоплощения, полная или частичная. Считают, что деток от опасности ограждать бесполезно и даже вредно: лучше пусть по мелочи шишки сами набивают, чем потом — бамц! — и влетят по-крупному неподготовленными.

А тут риска для мелюзги ну просто никакого: сам понимаешь, плотность измерения другая, принесённый с собой запас камней из-за пазухи быстро кончился, из туманного облака, в котором завяз бедолага, чего-то серьёзного не слепишь… Отбиваться-то он пробовал, но... в общем, будь паинькой, Руйт. Ты мне нужен здоровым и бодрым дракончиком, чудо моё чешуйчатое!

И не переживай так сильно заранее, маман у меня мировая, хоть и видимся редко. Она по природе легковесная и взбалмошная, но в серьёзных вещах сечёт, к ней даже Печатники Света за помощью обращаются, если нужен эксперт по магии воздуха. Сами-то господа хорошие ни за что не признаются, но на самом деле всему нашему роду здорово повезло, что папа выбрал именно Ариэтис.

Что фыркаешь недовольно? Ну да, я о своём семействе ещё не рассказывал. А когда? Сам попробуй сдать выпускные экзамены с новорождённым дракончиком на руках, да ещё и таким шустрым! В Академии, понимаешь ли, на фамилиаров декретный отпуск будущим магам не дают! Хотя в случае с тобой он бы мне очень и очень пригодился.

Давай лучше по-быстрому расскажу про знакомство родителей, пока няндомский мэр с очередным поручением не нагрянул. Лучшее время — сейчас! К тому же, прибраться, как следует, и отоспаться до приезда мамы мы точно не успеваем. Да-да, можешь не ухмыляться, после тоже. Кто б сомневался?!

✩✩✩

Только я закончил рассказывать питомцу о судьбоносной встрече мамы и папы, которая привела к рождению такого замечательного и очаровательного меня, как дверь пентмагуса распахнулась без стука, и в мою скромную обитель ворвался стремительный вихрь по имени Ариэтис Майан.

Лёгкие, как пух, светлые длинные волосы, аквамариновый блеск глаз, платье-сорочка из воздушной ткани, мягко и свободно облегающее фигуру… На зависть всем девицам, густые волосы сильфид никогда не путались и красиво струились вдоль тела. Чтобы они не цеплялись и не мешали, достаточно просто откинуть пряди за спину — даже косу заплетать не нужно.

Мама, как обычно, не отличалась сдержанностью. Она обняла меня, энергично расцеловала, успевая попутно восхищаться, как же я вырос и каким стал красавцем, и сетовать на то, что так редко видимся.

А затем её взгляд упал на Руйта, предусмотрительно спрятавшегося за моей спиной.

Предусмотрительность не помогла.

Маман всплеснула руками и со словами "утибоземой, какая прелесть!" ринулась обнимать дракончика, чья ярко-розовая окраска мгновенно посветлела от ужаса: такой напор даже взрослого дракона ошарашит, не говоря уж о малыше.

Мы с Руйтом обменялись взглядами и синхронно вздохнули.

Сопротивление бесполезно.

Лучше пойти чайник поставить, и заварить какой-нибудь успокаивающий сбор. А лучше два — один для особо активных сильфид, а второй для нас с питомцем. С календулой и ромашкой.

Но, прежде чем я успел сделать хоть шаг по направлению к кухне, со стороны входа прозвучало мелодичное и по-армейски чёткое:

— Госпожа Ариэтис, так мне заходить или нет?

Освещённая со спины полуденным солнцем, яркая и статная, в проёме распахнутой настежь двери стояла стройная подтянутая девушка с тёмными, коротко стрижеными, слегка вьющимися волосами. Кареглазая, симпатичная, с аккуратным, чуть вздёрнутым носиком и чётко очерченными губами. Облегающие брюки и приталенный короткий кафтан выгодно подчёркивали все округлости ладной фигурки. На бёдрах — кожаный ремень в два оборота, на котором по соседству примостились зачарованная сума-кошель с клеймом мастеров воинской гильдии и короткий клинок в потёртых ножнах.

— Ой, Киттиарочка, конечно, заходи! Мой мальчик будет очень рад пообщаться с такой славной и решительной девушкой, как ты!

Вот это нежданчик!

Такого подарка от мамы я не ожидал.

Попыток познакомить меня с девицами она ещё ни разу не делала, и я наивно полагал, что так будет продолжаться и впредь. Но, похоже, ошибся.

Тем временем, Ариэтис продолжала щебетать:

— Эрки, не стой столбом, приглашай её к столу! И не смей говорить, что у тебя на леднике мышь повесилась или твой славный утибоземой-чудо-шкодина-лапусина-дракошечка все запасы скушал! Эта прекрасная юная леди по имени Киттиара Шизар сегодня утром лично спасла меня от целых трёх вульгарных невоспитанных земляных элементалей! И ты просто обязан уделить ей должное внимание.

В глазах маман светился такой азарт, от которого делалось жутко.

Спасла её девица от земляных элементалей, как же! Держи карман шире! Маменька и сама в гневе такую бурю закатить может, что от Няндома камня на камне не останется…

Не иначе, как она решила устроить мою личную жизнь!

В нашем роду, конечно, нравы свободные. Дедушка из лесных оборотней, бабушка — старшая из трёх дочерей благородного дома Печатников Света, а их сын, по совместительству мой папа, вообще сильфиду в жёны выбрал.

И я со своей семейной жизнью как-нибудь сам разберусь!

Девицу хорошо бы сплавить куда-нибудь поскорее, причём так, чтобы маман не рассердить. Она, конечно, у меня отходчивая, только отвечать за разрушения перед мэром придётся мне.

Думай, Эрк, думай! В конце концов, девиз нашей семьи "Держат света два крыла шарм, удача и молва!". Недаром мне по наследству достались магия Света, удивительное везение, уникальное чутьё и умение распознавать суть вещей с одного взгляда… или нюха, или касания — тут уж как получится… В любом случае что-нибудь да соображу!

Стараясь, чтобы все эти размышления не отразились на лице, я с вежливой улыбкой выдал девушке гостевые белые тапочки взамен тяжёлых берцев, забрызганных грязью по самое голенище, а затем жестом показал, где находилась ванная комната.

Чай чаем, а даже суровым воительницам требуется помыть руки перед тем, как войти в святая святых, где готовится не только еда, но и порой лечебные снадобья. А что, мне каждый раз в свою отдельную лабораторию телепортироваться, что ли? За каждым зельем от прыщей или эликсиром бодрости? Да, по правилам кухня для алхимических экспериментов использоваться не должна, но… Кто бы проверял-то?

Руйт страдальчески смотрел мне вслед, понимая, что сеанс обнимашек и усиленного тискания ещё не окончен. Бедолага явно хотел оказаться где-нибудь в другом месте, подальше отсюда, и готов был с кем угодно поменяться местами ради такой возможности.

И тут меня осенила гениальнейшая идея! Пока заваривается малиновый чай для мамы и её гостьи и ромашковый для нас с Руйтом, есть время претворить в жизнь один очень хитрый и предельно простой план.

Из того, что я успел заметить, девица к своей профессии относилась вполне всерьёз. Одежда удобная, движения не сковывает. Походка лёгкая и уверенная. Мышцы крепкие. Стрижка скорее удобная, нежели красивая — подрезано так, чтобы не мешало, а эстетика где-то на десятом месте. Видавший виды клинок, не пафосно-парадный, а вполне себе рабоче-боевой. Значок свободного наёмника на отвороте кафтана: разомкнутый круг, внутри которого наперекрёст топор и меч на фоне треугольного щита.

А самое главное, чуйка вопила во всю глотку, что по воинской стезе сия дева пошла отнюдь не из любви к какому-нибудь молодому человеку, а по зову души. Раз так, то мне вполне по силам перенаправить её внимание в нужную сторону.

Разлив по чашкам ромашковый чай, я придвинул к гостье блюдечко с печеньем и деликатно поинтересовался:

— Скажите, сударыня, а что вы думаете насчёт службы в элитной гвардии Тёмного Властелина?

Я был готов ко всему, от восторженного согласия до длительных уговоров. Но только не к тому, что суровая Киттиара внезапно разрыдается прямо у меня на груди, как девчонка.

Маман, заглянувшая на шум в обнимку с Руйтом, довольно улыбнулась, увидев наши обнимашки, и тут же отступила, плотно прикрыв за собой дверь на кухню. Ой, да ладно, обнимать — не значит жениться. Да и потом, мне что, рыдающую девицу с боем от своей шеи отрывать? Проще потерпеть, да и подержаться есть за что, пока она душу изливает.

Оказалось, что, ткнув пальцем в небо, я попал прямо в цель: это была её заветная мечта с самого раннего детства. Но она панически боялась драконов. А, по слухам, нынешний властитель Края Хаоса ввёл для претендентов на должность дополнительный экзамен, как-то связанный со своим питомцем.

Что ж.

Похоже, Руйту придётся потерпеть ещё немного.

Клин клином выбивают, а с помощью маман Киттиара быстро научится, как обращаться с драконьим молодняком, чтобы никто не пострадал.

А вот няндомскому мэру стоит отправить сообщение, что сегодня я беру внеплановый выходной за свой счёт. После более чем насыщенного общения с двумя весьма активными и очень эмоциональными дамами я буду выжат хуже лимона в руках налогового инспектора. И вместо работы волшебником на благо общества получится пара-тройка воронок на месте жилых домов: переутомление весьма негативно сказывается на концентрации. Да и зелья в таком состоянии варить не рекомендуется.

Зато, если задуманное дельце выгорит, то я разыграю один из моих лучших гамбитов. Независимо от того, получится ли у Киттиары воплотить в жизнь свою детскую мечту или нет, но пару-тройку волнительных моментов одному надменному типу я обеспечу!

✩✩✩

Пара дней, во время которых мы дружно тренировали воительницу не падать в обморок от прикосновения к чешуйчатой шкуре, чесать дракона за ушами и ловко уворачиваться от кислотных плевков, пролетели как пара часов. Но у меня почему-то было стойкое ощущение, что прошло две-три недели, не меньше.

Китти и Ариэтис спелись окончательно и почти выжили меня не только с кухни, но и чуть ли не из собственной спальни. Если бы не Руйт, который наотрез отказался оставаться без хозяина в обществе двух дам, коротать бы мне ночи в ближайшей гостинице. Но с драконами в общественные места не пускали, и единственное доступное обиталище питомца находилось именно здесь, на крыше городской ратуши.

И когда, наконец, мама объявила, что завтра они с гостьей уезжают, мы с Руйтом в очередной раз не удержались от синхронного вздоха, но теперь уже облегчения. За что получили от маменьки по ушам.

Киттиара тоже хотела, по глазам видел. Но не отважилась.

После того, как вдоволь наплакалась на моём плече при первом знакомстве, она начала вести себя подчёркнуто формально и никакого запанибратства себе больше не позволяла.

Или увидела шанс добиться цели и больше уже ни на что внимания не обращала. Или ей было неудобно перед свидетелем позорной для воительницы слабости. Может, были и ещё причины, но кто их, этих женщин, разберёт.

Я и не допытывался, не хватало мне в потёмки чужой души заглядывать.

В последний вечер перед отъездом мы устроили дружные посиделки вчетвером. Маменька, выпив подряд два бокала эльфийского вина из жёлтых асфоделей, наконец-то решила исполнить мою просьбу и рассказать о родственниках с папиной стороны. Дело в том, что папа был вечно занят, бабушка упорно отмалчивалась, не желая вспоминать прошлое, а сама Ариэтис часто забывала, выкидывая из головы, как нечто несущественное.

А тут Киттиара вдруг заметила семейный герб, вышитый на спине моей домашней туники: ангельский амулет, увенчанный клевером удачи, и снизу бантик. Всё, как мне по нраву, в небесно-голубых и солнечно-золотых тонах. Вдобавок, шевелюру выгодно оттеняют. И девиз под стать гербу.

На прямой вопрос, какое отношение Свет, ангелы и удача имеют к семейству Майан, и к чему тут вообще молва, мама ответила вместо меня:

— Ой, Киттиарочка, да Майанам по жизни везёт. Они лёгкие, славные, и крылатые, почти как я, только по-своему. И невероятно обаятельные! Когда Майло, папа Эрки, в одной из своих экспедиций откопал амулет-портал в моё родное воздушное измерение, уж не знаю, кому больше повезло — ему или мне. Я сразу, вот просто сразу в него влюбилась. По сравнению с сильфами он казался таким взрослым, серьёзным и надёжным, но при этом не душил заботой и любовью. Знаешь, до встречи с Майло я даже и не думала, что люди могут быть настолько свободными в своей привязанности и умеют по-настоящему отпускать. У нас столько легенд ходило, как смертные крылья воруют, стараются привязать к земле семьёй, детьми, обязанностями и клятвами.

А Майло взглянул на меня и сказал: "Ты самая прекрасная вольная летунья, которую я когда-либо видел в своей жизни, в тебя просто невозможно не влюбиться". И всё.

Он не пытался забрать мои крылья. Не предлагал уехать с ним. Он лишь сказал, что будет приходить, пока сможет, и любоваться мной — если, конечно, я не возражаю. Я и не возражала... А потом и сама отважилась оставить крылья на хранение подругам и впервые прошла с ним сквозь портал в мир смертных.

А когда почувствовала, что больше не могу и хочу обратно, Майло отдал мне тот самый амулет-портал и сказал, что теперь я сама в любое время могу решить, позвать ли его к себе, или спуститься самой. А потом обнял, поцеловал, шлёпнул по попке на прощание — и отпустил, не переживая, что не вернусь.

Свадьбу в тот же день сыграли, и с тех пор я ни разу не пожалела.

Редко, когда можно встретить человека, понимающего, что мы, сильфиды, не можем долго жить вне эфира: теряем силы, размываемые потоком обыденности. И хорошо, что у Эрка зависимости от эфира нет, он, всё-таки, полукровка, а не воздушник. Да и родился уже здесь, в Антарне…

И Киттиара, и я слушали Ариэтис, затаив дыхание. Уж не знаю, что привлекло воительницу в этой истории, а вот я впервые услышал о том, как познакомились родители, не от папы, а от мамы.

Папа-то во всей красе рассказывал про раскопки, о приключениях в затерянных гробницах и чудесах воздушного измерения, расписывал, с каким трудом ему удалось отыскать волшебный амулет, восхищался, какая его возлюбленная умница и красавица…

Но о том, что помогло сыну оборотня и благородной леди так быстро найти общий язык с сильфидой, я как-то даже не задумывался. Как и о том, почему большую часть времени проводил с бабушкой и дедушкой, а не мамой и папой. Просто так было всегда. И меня всё устраивало.

Папенька занимался раскопками, мама восстанавливала силы, купаясь в эфире, а я наслаждался жизнью в смешанном клане своего дедушки Ставра Кусятовича. Смешанном потому, что это был один из немногих кланов, куда принимали смесков и разрешали заводить отношения с не-оборотнями. Начиная с самого главы клана: моя бабушка Агнесса Сигизмундовна — старшая наследница дома Печатников Света в седьмом поколении, чистокровная благородная тарра. И, хотя от наследства ради любви к дедушке она отказалась, но кровь есть кровь: если наследник любой степени родства вдруг возжелает вернуться в семью, то шансы у него есть, и весьма неплохие.

Дело в том, что в мире Антарна бастардов нет.

Передающиеся по наследству уникальные родовые способности — вещь достаточно ценная, и обнулять их изгнаниями, казнями и тому подобное попросту неэффективно. Задачу по разделению сфер ответственности и доступу к фамильным ценностям у нас решили гораздо проще: раз в тридцать лет каждый знатный род предоставлял доступ к своему алтарю тем кровным родственникам, которые изъявили желание трудиться на благо семьи.

Неважно, был ли претендент рождён в браке, а также кем и где он воспитывался до этого. Алтарная магия безошибочно вычисляла соотношение генотипа и унаследованных фамильных качеств, и, если кровь и намерения были чисты, допускала к присяге. А клятва ставила своеобразную печать верности, снять которую можно было лишь по истечении очередных тридцати лет, за исключением случаев ритуального изгнания.

Печатники Света, как люди, близкие к императорскому двору, должны быть независимы, эскпертны, вне подозрений и не иметь тесных связей с многочисленными этническими группировками. Поэтому унаследовать семейное дело бабушке Агнессе не дозволили, чему она весьма обрадовалась. Неукротимый дедушка-оборотень и вольная лесная жизнь привлекали её куда сильнее, чем нудное следование церемониалам, управление поместьем и участие в различных дипломатических миссиях. Единственное, что она прихватила с собой — родовую фамилию Майан, правда, без благородной приставки "тар". Дедушка не возражал. У оборотней в ходу были прозвища, но почему бы не сделать любимой приятное, приняв её фамилию?

Чета Майанов времени зря не теряла, а совместимость видов оказалось весьма высокой. Из пяти отпрысков этой пары двое старших вернулись в семью по материнской линии, а трое младших, да к тому же близнецов, нашли себе счастье на стороне. Один ушёл гулять по Перекрёсткам миров, второй остался жить как полноправный оборотень в клане лесных всадников. А третий… ну, третий — как раз мой папа! Так что у меня целых четыре дяди и — увы и к счастью — ни одной тёти.

Зато есть обожаемые бабушка и маменька, за чьё здоровье я и предлагаю выпить!

✩✩✩

Застолье удалось на славу.

Ближе к концу оттаял даже я, и мы все хором спели гимн Печатников Света, пару заунывных любовных баллад и серию частушек про оборотней, приличных и не очень. Мама пыталась научить нас песенке о Сильфе и облачке, но Киттиара попеременно хохотала и икала, а я почему-то вдруг начал путать слова.

Руйт слов не знал вообще, но подвывал настолько мелодично, что к нам пришло целых три делегации с просьбой "немножечко потише": от мэра, от няндомских зоозащитников и от Квартала Красных хризантем. Последние очень извинялись, дескать, им самим всё нравится, но у некоторых товарищей "не встаёт". Что именно не встаёт, члены делегации отвечать отказались, и когда Руйт захотел их обнюхать, чтобы поближе познакомиться, сбежали, уронив два кастета и нераспечатанную упаковку затычек для ушей.

На прощание и маменька, и Киттиара обняли и расцеловали меня в обе щёки. Воительница успела шепнуть на ушко, что я очень мил, но не совсем в её вкусе, а вот за совет и обучение она весьма признательна и благодарна, и сделает всё, чтобы добиться то ли поста в гвардии Тёмного Властелина, то ли самого Тёмного Властелина. Я толком не расслышал, но уточнять не стал.

Последней моей связной мыслью перед тем, как отрубиться в обнимку с Руйтом прямо на полу в опустевшей гостиной, была мысль о том, что семья — это, всё-таки, хорошо. Даже если мы редко собирались все вместе, при необходимости каждый из нас друг за друга стоял горой. Ведь если не свои, то кто же?

7. Орлята учатся летать - 1. Белые и пушистые

Они подросли! Милые розовые сардельки начинают понимать, что широкие перепончатые отростки, расположенные чуть повыше загривка, предназначены не только для поддержания равновесия. Только вот дорога к процессу познания оказывается извилиста и трудна, принося немало сюрпризов не только юным драконам, но и их владельцам.

✩✩✩

Нееет, только не это! Я еле успел выдернуть любимый килт из-под своего первого в жизни и единственного фамилиара. Почему первого, полагаю, пояснять не надо. А единственного... вы что думаете, дракон потерпит рядом со мной хотя бы одно существо низшего ранга? Это адских щенков вы можете заводить хоть стаями, а феечек — пучками, если денег хватит, конечно. Удовольствие ведь не из дешёвых. Даже горные коты, хоть и не любят компанию соплеменников, но при должном обращении и врождённом чувстве такта своего запечатлённого мага могут образовывать очень даже гармоничные пары и тройки. К тому же в отдельных случаях можно успешно собирать целые команды из питомцев разного вида, как зачастую и поступают приграничные маги.

Но дракон может быть один и только один! Пусть это пока всего лишь толстая крылатая сарделька, которая по большей части только и знает, что есть да спать, но гордости у этого недоработанного продукта колбасного цеха не меньше, чем у главы всей гильдии мясников.

В общем, Руйт нахально пользовался тем, что он первый, единственный и любимый фамилиар весьма многообещающего Светлого мага, и после купания не стеснялся использовать мою свежевыглаженную клетчатую юбку в качестве полотенца.

В самом деле, какая хозяину разница? Ну высушит, ну ещё раз погладит. Он же чисто моется, грязных пятен не оставляет, даже свои всепроникающие острые коготки подбирает, дабы ненароком не попортить прочную ткань. А то, что я целых полдня прикидывал, как уложить эти чёртовы складки, чтобы постоянно не мялись и красиво лежали, его не интересует! И плевать, что впопыхах я не успел закрепить полученный эффект, и теперь каскад заклинаний для сохранения идеальной формы в движении придётся начинать сначала.

Впрочем, лучше уж так, чем наложить это самое закрепление на вмятину, оставленную небольшим, но весьма увесистым драконом. Такого надругательства мой килт бы не перенёс. Спрашиваете, почему это я выбрал себе такой предмет гардероба в качестве любимой одежды? Да тащусь я, что ветер задницу обдувает! Удивились? А теперь представьте себе следующую ситуацию: идёшь ты по улице в жаркий день, вокруг все прохожие в штанах томятся, от влажного микроклимата в интимных местах чесотка начинается. А ты весь из себя такой гордый и красивый, в белом килте в светлую клетку — не мужчина, а картинка!

А если серьёзно, то мне просто нравилась предоставляемая им свобода движений. Не трещит по швам, когда перепрыгиваешь неожиданно кидающуюся под ноги шаровидную розовую тушку. Моментально высыхает после того, как эта зараза в очередной раз отряхнётся после купания, заливая всех окружающих мастерски направленным потоком воды. Вроде бы, казалось, у этой ходячей неприятности шерсти не наблюдается. А с чешуек любая жидкость должна соскальзывать, как со смазанных жиром перьев.

Но нет же, мой талантливый питомец ухитрился освоить один тактический приём. Причём сразу же, как только отрастил себе молочную чешую вместо плотной кожицы. Даром, что чешуя пока не столько прочная, сколько эластичная; как раз-таки благодаря этому свойству, она могла незаметно выгибаться и подбирать под себя воду, превращаясь в эдакий ряд малюсеньких резервуарчиков по бокам, нежно-розового оттенка. А потом Руйту оставалось только выбрать подходящий момент, чтобы поиграть в пожарника. Что он и делал, если поблизости не встречалось достойного, по его мнению, полотенца.

✩✩✩

Нет, пора всё-таки проводить воспитательную работу, подумалось мне, когда белоснежный килт грустно обвис на вытянутых руках немаленьким таким полотнищем, растеряв все свои тщательно собранные в середине складочки.

Хватит, наигрались. Будем считать, что детство, характеризующееся порой вседозволенности, закончилось.

Я взял эту заразу за шкирку, а, точнее, за тонкий, но надёжный ошейник, и поволок на воспитательный полигон, на ходу формируя окно телепорта. Руйт даже не попытался притормозить с помощью когтей, окончательно растерявшись. Ментальная связь между нами явственно подсказала ему, что я не шучу, и теперь он будет иметь дело с сосредоточенным и целеустремлённым магом в одной лишь серебристой рубашке. В рубашке, говорите? Ах, да, одеться мне, пожалуй, не помешает. Там, куда мы направляемся, холодновато. Руйту все нипочём, его организм прекрасно аккумулирует энергию, а вот мне, пожалуй, стоит утеплиться. Дабы не тратить лишние силы на магический подогрев голой задницы.

Строго-настрого я наказал присмиревшему дракончику ни под каким предлогом не трогаться с места. Пусть пока посидит на краю крыши, прогреется на солнышке как следует. Зря я, что ли, потратился на единственный в городе пентмагус с бассейном, позволяющий с относительным комфортом разместиться одному светлому магу и его быстро растущему молодому питомцу?

Даже жаль, что придётся переезжать отсюда. Во-первых, скоро закончится двухгодичный срок обязательной отработки в славном городе Няндоме. Если бы не моя выходка с запечатлением дракона, то после выпуска из Академии магии я бы остался в столице, а не попал в это захолустье. Но я ни о чём не жалел: Руйт стоил даже пяти лет каторги в гномьих пещерах.

Во-вторых, скромных трёхэтажных апартаментов на крыше городской ратуши мне и моему остолопу, в конце концов, хватать перестанет. Нас выживут размножившиеся колбочки с реактивами и прочие алхимические прибамбасы. А питомцу станет тесно в помещениях, рассчитанных на человеческий рост. Произойти же это счастливое событие должно аккурат после пятой линьки, как раз тогда, как начнёт формироваться его полноразмерный скелет.

Ну и, в-третьих, голосок у диковинной тварюшки оказался, мягко говоря, довольно немузыкальным. А восходящее светило приветствовать Руйт любил не хуже того самого петуха.

Горожане смирились с трубными воплями, каждое утро исправно доносящимися с крыши самого высокого здания. И даже городские часы начали подстраивать свой ход под чуткое восприятие чешуйчатого малыша, корректируя табличку с ежедневными показателями времени восхода солнца.

Но я подозревал, что если мы с Руйтом задержимся хоть на час дольше положенного срока, то вся городская рать любителей понежиться в постели пойдёт брать штурмом ратушу, в которой обосновался назойливый трубач. Да и мэр будет рад получить обратно свои апартаменты, коими он пожертвовал ради престижа иметь в своём штате единственного в подлунном мире Светлого мага с фамилиаром-драконом.

А пока мы вовсю пользовались правом дипломатической неприкосновенности. И заодно тем, что в окрестностях на расстоянии двухнедельного конного перехода не наблюдалось ни одного волшебника высшего ранга. Окромя моей скромной персоны, назначенной главным и единственным магом няндомского уезда.

Что поделаешь, Няндом становился популярным лишь в дни межрасовой ярмарки, а так это было захолустье захолустьем. Небольшой островок мира на стыке местообитания воинствующих горных троллей, скрытных лесных эльфов и совершенно чуждых человеческому образу мышления водных элементалей. Чуть не забыл, скалистую гряду с троллями поделили гномы, проведя невидимую границу по краям высокогорного ущелья, заполненного плотной массой слежавшегося снега.

Вот этим ничейным ущельем я и планировал воспользоваться, дабы начать обучение одной розовой ходячей неприятности высокому искусству полёта. Будет хоть куда энергию девать. Как мне подсказывали интуиция и тщательное обследование юного руйтовского организма, окрепшие крылышки и врождённая антигравитация уже сейчас в состоянии справиться с предполагаемой нагрузкой. И тогда высвободятся силы, затрачиваемые сейчас мной на поддержание незримого магического ограждения по периметру крыши. А то получается, что не менее пятой части драгоценного резерва каждый день тратится лишь на то, чтобы теплолюбивая живность не свернула себе шею, погнавшись за очередной пролетающей мимо пичугой.

Все эти размышления в прохладе личных покоев нисколько не помешали мне перевернуть вверх дном половину содержимого гардероба в поисках приемлемой одежды. Няндом, располагающийся у подножия гор, ими же был защищён от суровых северных ветров, и климат имел мягкий, тёплый, умеренно-континентальный. Вот и получается, что почти круглый год я щеголял, сверкая голыми коленками.

Но в горах придётся изменить своему излюбленному фасону в пользу надёжного ветрозащищённого и влагоустойчивого комбинезона. И куда только эта пакость запропастилась? После безуспешных попыток обнаружить искомое, я сдался и, прищёлкнув пальцами, запустил заклинание поиска.

Ершистый шарик шустро пробежался по многомерным шкафам и юркнул под одеяло, большей своей частью свисающее с моего добротного широкого ложа на прочных высоких ножках. И больше не показывался.

Чёрт, забыл! Я так выдохся после первого своего визита к троллям с доверительной дубинкой, что по возвращении просто скомкал костюмчик и запихал, куда попало. А попало под кровать.

Ну, что поделать, если пришлось свою состоятельность как владельца спорной территории доказывать силой? Грамоты и прочие писульки воинственные обитатели скал издревле признавать отказывались, справедливо полагая, что даже самая что ни на есть разукрашенная бумажка с печатью — ничто против крепкой палки и непечатного словца.

Что ж, будем надеяться, что непоправимых изменений с оставленной без присмотра одёжкой не произошло. С этими словами я приподнял одеяло и на четвереньках нырнул в черноту между двумя ножками своей собственной постели. Можно было воспользоваться магией, но зачем применять бытовые заклинания без крайней на то необходимости? Так можно разучиться и ложку ко рту подносить. А если потом с твоими способностями вдруг что произойдёт — с голоду помирать?

Хотя конкретно сейчас, вытаскивая костюмчик, я пожалел, что полез за ним лично. Кто знал, что Руйт устроит склад аккуратно вылущенных панцирей кумзуков прямиком на влагозащищённой поверхности комбинезона? Малыш развлекался, осторожно выедая тельца крупных насекомых, а потом складывая из их блестящих скорлупок чёрную пирамидку. И стоило мне потянуть за торчащий рукав, как вся эта конструкция дождём обрушилась мне на голову, заставив ошарашено отпрянуть, больно стукнувшись затылком о кровать.

Потирая ушибленное место, я ржал, пытаясь сохранить остатки самообладания. Негодование и восхищение подобной выдумкой ситуацию ещё больше усугубляли.

С одной стороны, нельзя не оценить своеобразной красоты и ювелирного мастерства исполнения этой "башенки" из столь необычного материала. Старательный ребёнок тщательно вылизывал жучьи панцири, не позволяя кислотной слюне разъедать лишнее, а потом незаметно тащил его мне под кровать, выбирая моменты, когда в комнате никого не было.

С другой стороны, налицо явный акт хулиганства. А за неподобающее поведение нужно наказывать. Но это можно сделать и позже.

С удвоенной решимостью я вновь уцепился за одежду и потащил на себя, намереваясь по-быстрому привести её в порядок и отправиться со своим питомцем на первое совместное занятие по лётному делу.

Но чьё-то смущённое покашливание, раздавшееся у меня за спиной, заставило тело инстинктивно дёрнуться, и голова снова врезалась в планки, на которых мирно покоился матрас! Чёрт побери, второй раз это уже слишком! Пора выбираться, пока окончательно тут не ухайдакался.

Я попятился, продолжая тянуть за собой комбинезон, с которого с глухим стуком сыпались шкурки кумзуков, и только когда наполовину вылез из-под кровати, почувствовал неладное.

Демоны его забери! Кое-кто не совсем одет!

Одним движением выбравшись из-под кровати, я сдёрнул с неё одеяло и, обернув его вокруг пояса, рискнул оглянуться.

Святый эльфе! На пороге спальни стояла юная русоволосая дева в летней свободной мантии целителя, с походной сумой наперевес, и безо всякого смущения разглядывала мою взъерошенную персону.

Да, только такой раздолбай, как я, мог забыть об обещании! Мой бывший наставник, сам архимаг Рэд Фейский, попросил ненадолго приютить члена исследовательской гильдии лекарей, подкрепив свою просьбу щедрым денежным вознаграждением. Я поначалу не хотел соглашаться, ибо уединение ценил, и весьма. Но, во-первых, это было всего на неделю.

Во-вторых, там действительно до зарезу требовались апартаменты с надёжной алхимической лабораторией, а во всей округе подобной роскошью обладал только я. Лаборатория хоть и располагалась отдельно, но стационарного телепорта с прямым доступом мне вполне хватало. Вы же не думали, что я тут опыты прямиком в городской ратуше устраиваю?

В-третьих, затаённая в душе обида способна впоследствии аукнуться совершенно непредсказуемым образом, а когда дело касается архимагов, никакая предосторожность не помешает.

Так что, я, смирившись, просто махнул рукой, прерывая учтивые заверения дамы, что никто не собирался меня побеспокоить в столь неподходящий момент: все двери, дескать, нараспашку, предупреждающих заклинаний она не встретила, а на оклик так никто и не отозвался, и...

Впрочем, всё это не имело никакого значения. Ну, приехала на день раньше. Ну, застукала в неглиже. Это её личные персональные проблемы. Моя же задача — как можно быстрее переместить Руйта на полигон в ущелье, пока солнце не начало клониться к закату. Начинать учить его летать при свете звёзд мне не хотелось. Откладывать на следующий день тоже.

Посмотрев на суровый, но не лишённый привлекательности профиль целительницы, осуждающе разглядывающей беспорядок в комнате, я лишний раз убедился в срочности и важности предстоящего дела.

Невежливо захлопывать дверь прямо перед носом гостьи, но не переодеваться же при ней? Раз уж сама она уходить с порога спальни не торопится…

Про вежливо-пояснительные слова это я уже потом сообразил, когда в спешном порядке показывал помрачневшей гостье её комнату и настраивал доступ к телепорту в лабораторию. Экскурсию по дому устраивать не стал. Обойдётся, чай не маленькая. А мне некогда разъяснять, где тут душевая с туалетом, а где кухня.

Свои кабинет и комнату на вход, конечно же, пришлось заблокировать. И сигналку повесить, так, на всякий случай.

А потом с чувством выполненного долга я одним махом переместился на край безымянного заснеженного ущелья, прихватив с собой прогревшегося на солнышке дракончика. Граница гномье-тролльской территории казалась мне сейчас куда притягательнее уютных апартаментов пентмагуса.

Ну её к демонам, эту гостеприимность. Да здравствует свобода!

Эх, снег, снежок! Белая метелица взвинтила весь верхний слой слежавшихся пластов, взбивая плотную насыпь хрусткой ледяной крупы в почти воздушную пену. Мне не хотелось держать наготове заклятие левитации на случай, если что-то вдруг пойдёт не так. Потому роль большой подушки сыграет снег. Выкопать дракона post factum куда проще, нежели удержать его на весу заблаговременно.

Ну что, полигон готов! Мы молодцы, можем приступать!

После инструктажа по технике безопасности Руйт радостно разбежался и сиганул через край. Носом вниз. Прямиком на дно ущелья. В недолгом, почти вертикальном полете, он ухитрился ещё и перекувырнуться пару раз.

Я поправил затемнённую зеркальную маску, плотно закрывающую верхнюю часть лица, и постарался проследить траекторию падения.

Судя по всему, метод погружения не сработал. Или сработал, не так, как надо. Тут одно из двух. Или драконы не обладают инстинктивно заложенным в них умением парить в небесах. Или конкретно этот неправильно истолковал мои установки, решив, что вместо полёта мы займёмся прыжками с высоты. Интуиция, убедительно подсказывала, что наиболее вероятно второе.

Поэтому я, не торопясь, подождал, пока моя сарделечка самостоятельно выберется на поверхность. Что произошло... сейчас посмотрим... примерно через полчаса после погружения в снег. Да, я на всякий случай засекал время и контролировал состояние своего питомца по эмпатической связи.

Если бы эта мелюзга не догадалась, как применить врождённый антиграв в течение часа, мне пришлось бы выложиться по полной, вытаскивая эту розовую тушку, и закончить на сегодня занятия. Мой резерв, даже с учётом подпитки от уникального фамилиара, не беспределен, да и позволять Руйту заболеть от переохлаждения я не собирался.

Впрочем, начало положено. Я похвалил питомца и намекнул, что чем быстрее мы разберёмся с поставленной задачей, тем раньше он сможет получить тройную порцию своего излюбленного лакомства.

При мысли о кумзуках у слегка продрогшего Руйта резко улучшилось как настроение, так и понимание. Он быстро среагировал, когда я добавил вектор тяги к его антиграву, и целенаправленно поплыл со дна ущелья в мою сторону, изредка взмахивая крылышками. Хорошо устроился! Даже не напрягается, поганец.

Сейчас мы ему удовольствие подпортим.

Я хитро прищурился, что под зеркальной маской осталось незамеченным, и резко убрал магический вектор. Руйт ошалело замахал крылышками и завертелся волчком. Больше всего он напоминал воздушную вертушку, которую так любят раскручивать дети. Не уверен, правда, что бывают чешуйчатые вертушки в полтонны весом, ростом и размером с миссурийского медведя.

Я снова кинул питомцу направляющую линию, на этот раз вполовину уменьшив посыл. Вращение розовой вертушки замедлилось, и через некоторое время Руйт возобновил движение к вершинам. Теперь он уже не глазел по сторонам, а сосредоточенно постигал азы воздухоплавания. Крылья, хвост, тело — всё задействовано!

И, пусть пока получалось не совсем складно, ребёнок старался вовсю.

В моем сердце расцвела неожиданная теплота по отношению к этому чуду неразумному. Я и раньше обожал своего фамилиара, но теперь в этом обожании появился оттенок уважения. Возможно, у нас получится договориться мирным образом, и несносные шалости останутся в далёком прошлом. Пожалуй, мне не хватало терпения и понимания, и, чего греха таить, простого человеческого внимания к этому не по годам развитому детёнышу дракона.

Жаль, что в нашем мире его диких соплеменников уже не осталось. Драконьи коконы добывали из параллельных миров через какой-то хитрый канал доступа, находящийся под юрисдикцией демонов. Похоже, это было результатом договора между демонами и Тёмными Властелинами, потому как дракон-фамилиар, как правило, являлся неотъемлемым атрибутом Князей Мрака. Рядовым некромантам иногда тоже везло, но чаще всего им приходилось ваять костяных питомцев, потому как коконов на всех желающих не хватало. Уж не знаю, по каким таким причинам родители тар Рейнарда отказались от запечатления, если мне память не изменяет, питомцев у них не было вообще. Ну да ладно, не моё это дело. Совсем.

Я в очередной раз почувствовал глубинное удовлетворение от того, что отважился на запечатление. Так красиво утереть нос смертоведам, причём без малейшей угрозы на ответную месть — сами же виноваты, что один из них нарушил правила и пробудил близнецов раньше времени.

А вообще, может и к лучшему, что руйтовы соплеменники повывелись. Кто знает, какими они были? Это в сказках драконы нечеловечески умны, хитры и невероятно могущественны, а также независимы. Сам я взрослых драконов не видел. Только знал, на данный момент в мире Антарна насчитывается всего пять фамилиаров высшего ранга, не считая моего Руйта, и один из этих пятерых — его близнец, запечатлённый Тёмным.

Тем временем дракончик, тяжело пыхтя, перевалил через край и устало плюхнулся на скальный выступ, освобождённый от снежного покрова суровыми горными ветрами.

Я внимательно осмотрел его энергетическую структуру. Небольшое утомление, в пределах допустимого. Экстренная подпитка не требуется. Но и перенапрягаться на первых порах не стоит.

Отправимся-ка мы домой. Негоже оставлять гостей без присмотра на долгое время, тем более, нежданных. Вот, скоро и солнце начнёт садиться. Я окинул широким взглядом снежные просторы и напоследок позволил себе шалость. Создал телепорт на дне ущелья, обнял за шею своего питомца и вместе с ним устроил скоростной спуск прямо в разверстый портал. Встречный поток воздуха трепал рукава ветрозащитной куртки, прочные перепонки полураскрытых драконьих крыльев, пытался сорвать с головы капюшон. И мне хотелось кричать от переполняющего душу и тело восторга.

Перед тем, как ворваться в распалённое знойным маревом пространство над башней ратуши и затормозить, я почему-то подумал о ровеснике Руйта. Интересно, умеет ли он уже летать, или пока все так же смешно семенит на четырёх коротеньких лапках?

Но осведомляться о его состоянии я из принципа не собирался. Пусть даже это и стоит мне пары-тройки изгрызенных любопытством нервных клеток. Ну ладно, не пары. Но не более десятка!

8. Орлята учатся летать - 2. Чёрные и зловещие

Продолжение обучения драконов лётному делу. Взгляд с тёмной стороны.

✪✪✪

Всё должно идти по плану. А план предельно прост. К полутора годам Хуст должен освоить основные элементы планирования. К двум ему следует научиться уверенно летать, удерживаясь в воздухе довольно длительное время. А к трём можно приступать к фигурам высшего пилотажа.

И, как многие другие планы, проверки временем он не выдержал. Впрочем, это произошло по большей части не по моей вине. И даже фамилиар оказался не причём. По крайней мере, непосредственно.

Свою роль сыграла совершенно не предусмотренная мной последовательность событий. Почти непредусмотренная. Оставляя шанс случайности, я всего лишь не позаботился об ограничении её допустимого предела, вот и получился уровень "из ряда вон выходящий".

Началось все с того, что в мои отборные отряды СОБРовцев попыталась затесаться девушка. Или женщина. Не знаю, не проверял. Не в моем вкусе.

Она, видите ли, всю жизнь мечтала служить в личной гвардии Князя Мрака, и отец у неё служил, и дед служил, и так чуть ли не до седьмого поколения. Поколения со стороны сильного пола, заметили? Но её подобная мелочь нисколько не смущала. Ведь в сильном, пусть и по-женски изящном теле, без сомнения, скрывалась суровая мужская душа, что могла справиться с любыми испытаниями не хуже бравых парней.

Но я был иного мнения. Душа, может, и могла. Но мышца не тянула. Дело ведь не только в выносливости, сообразительности, ловкости и удаче, но и в банальной физической силе. Эта особь оказалась не в состоянии даже натянуть тетиву на стандартный боевой лук темных гвардейцев. А усиления способностей с помощью магических амулетов я на испытаниях не допускал.

СОБР я, разумеется, под завязку обеспечил всяческой амуницией, как волшебной, так и обычной, на все случаи жизни. Но в случае возникновения экстренной ситуации любой из его членов должен уметь её разрулить хоть в чем мать родила. Без артефактов, эликсиров и прочих колдовских примочек. По веками проверенному принципу "на Властелина надейся, но и сам не плошай".

И мне по большему счёту плевать, какими там ещё уникальными способностями обладала настырная дамочка. Даже если по уровню физической подготовки она шла бы наравне с мужчинами, в моей гвардии делать ей совершенно нечего.

Называйте, как хотите: шовинистом, женоненавистником, дискриминатором — мне все равно, что вы там думаете о моих персональных критериях отбора.

Баба в сплочённом отряде крепких мужиков — неиссякаемый источник неприятностей. Какой бы талантливой она ни была. Совокупная польза от всех положительных качеств женщины-воина с лихвой компенсируется отрицательным откатом романтической направленности. И не надо мне говорить, что суровые парни умеют держать себя в руках, что никто не допустит излишних вольностей и все взгляды, брошенные в сторону персоны женского пола, будут исключительно деловыми.

Это сегодня они деловые. А завтра отряд пойдёт в атаку, а доблестные бойцы наперебой начнут стараться прикрыть спину прекрасной дамы вместо того, чтобы оберегать свою собственную и своих товарищей. Я не оговорился. Именно прекрасной. Даже если женщина страшна, как смертный грех, после полугодового автономного похода в самую глубь вражеской территории она покажется прелестнее эльфийской девы.

И кое-что ещё, о чём обычно не принято говорить. Определённое количество дней в году с периодичностью раз в месяц способности даже самых талантливых воительниц имели обыкновение не дотягивать до их собственных планок совершенства. Некоторые дамы пользовались особыми амулетами, позволяющими им забыть о женских днях. Но заклинание, которое применялось для подавления инстинкта размножения, фонило так, что даже после снятия амулета ещё долго оставляло свой след. Особого вреда здоровью оно не наносило, но на магическом уровне получался весьма устойчивый сигнальный маячок. А от моих СОБРовцев нередко требовался режим абсолютной скрытности, под которым подразумевался, в частности, обдуманный и всесторонний отказ от применения чар.

Магов у меня и без того хватало, хоть каждый день дракону скармливай. Их как магнитом тянуло в наш суровый жаркий климат по соседству с демоническими угодьями.

Край Хаоса своему названию соответствовал только рельефом вдоль границы с Преисподней, включая неспящие вулканы, которые периодически извергали лаву. Вот там-то всё текло и постоянно менялось, сдерживаемое лишь приграничной матрицей стабилизации. А по социальной части моя вотчина — настоящий оплот равновесия и царствие порядка. К вящей досаде, многочисленные природные феномены служили источником неиссякаемого любопытства многочисленных исследователей приграничья со своими разношёрстными командами фамилиаров. Эти товарищи, под завязку набитые амулетами, боевыми посохами и целительными свитками, то и дело нарушали границы моей территории. То ли они мечтали разгадать принцип работы демонических порталов, чтобы попытаться их воспроизвести как-нибудь на досуге. То ли силы хотели испытать. А может, просто скучно становилось.

Я им не мешал. Каждый развлекается как может. Пока не докапывается до не предназначенной его взгляду тайны.

Властители Края Хаоса испокон веков являлись надёжными хранителями Границы. Я же по функциям и предоставленным полномочиям ничем не отличался от полноценного Князя Мрака, разве что в сан пока официально не возведён. Но этот вопрос решался в два счёта. Вот вернутся родители из отпуска…

А пока что мне вполне хватало мандата законного наследника, включая право устранять нежелательные элементы мироустройства на вверенной мне территории. Формальности подождать могли, а вот реальное правление — нет.

Надо отметить, что безупречный государственный порядок, заложенный ещё моим прадедом, я поддерживал на вполне достойном уровне. Разве что папа, ныне пребывающий в длительной командировке, недооценивал роль грубой силы великолепно обученных смертных. А мама, при всех её стратегических талантах, эту деталь как-то упустила из виду. Чего отнюдь не собирался делать я.

При отце личная гвардия Властелина была единицей скорее номинальной и состояла из пары десятков довольно-таки неплохих солдат и шпионов. Я расширил состав СОБРа до сотни. Девять отрядов высокопрофессиональных убийц, шпионов, воинов и воров плюс один командир над всеми десятниками, подчиняющийся непосредственно мне. Командир раз в три года сменялся, по моему усмотрению. Избирался он из числа всё тех же десятников, отличившихся особой сообразительностью, эффективностью своей боевой единицы и преданностью делу и лично мне. Коррупции в своих рядах я не терпел и провоцировать расширенными полномочиями не собирался.

Выбывающие из строя по причине полной или частичной несостоятельности гвардейцы обеспечивались пожизненным денежным довольствием и заклинанием нерушимого забвения касательно всего, что было хоть как-то связано с заданиями. Дабы не проговорились, случайно или намеренно. Желающих добровольно покинуть ряды СОБРа до сих пор не находилось, несмотря на довольно-таки напряжённый график и далеко не сахарные условия работы. Возможно, опасались, что забвение относилось к разряду вечных, памятуя об основной специализации Князей Мрака.

Страна должна знать героев в лицо, но не обязана рассматривать на их физиономиях каждый прыщ. Предки давно просекли всю прелесть откровенной анонимности, и форму для своих гвардейцев пошили соответствующую. Так, моя парадная десятка с гаком нередко маячила на официальных мероприятиях в полночно-синих с серебром мундирах, в отполированных до черноты шлемах с закрытыми забралами и во всей своей красе поддерживала впечатление нерушимого оплота государственности. Мало кто знал, что эта синекура была лишь передышкой перед очередным заданием. Посменной. И очень немногие имели представление о точной численности и составе скрывающихся под масками СОБРовцев.

Тем не менее, именно эта надводная часть айсберга привлекала внимание молодых да ранних, которые тешили себя надеждой влиться в стройные ряды воинской элиты.

Как вы сами понимаете, всё это длинное лирическое отступление потребовалось мне для того, чтобы вы в полной мере осознали, что юной и прелестной девушке в отряде одной из основных опор престола Тёмного Властелина делать решительно нечего.

Опыт моего прапрапрадеда тоже мог внести свою лепту в вечную сагу на тему "женщине в войсках не место". Одна единственная особь даже в мирное время ухитрилась сотворить потрясающий по своей масштабности раздрай в рядах постоянно действующей армии, перессорив между собой двух талантливых полководцев и ненароком прикончив третьего. А что он? Сам виноват — подкатывал к женщине в состоянии лёгкого ежемесячного недомогания!

Осознали всю пагубность дам в боевой команде? Молодцы. Очень жаль, что новоявленная кандидатка этого сделать не смогла.

Официальных способов попасть в мою гвардию было всего два. Один, основанный, в первую очередь, на тестировании равновесного сочетания удачи, смекалки и выносливости — через тюрьму. Второй — через победу в ежегодных состязаниях за звание лучшего следопыта, стрелка, сабленосца и прочего воинского разнообразия Края Хаоса.

Турнир также включал в себя испытания на силу, устойчивость и везение. Длился он не один день, и сложностей возникало больше, чем при прохождении тюремного лабиринта. Зато и последствия для проигравшего не такие фатальные.

Но и тут финальную проверку помогал осуществлять Хуст.

Каждому победителю предлагалось поступить на учёт в резервное подразделение СОБРа, откуда набирались его действительные члены. При отказе кандидату вручались грамота победителя и солидное денежное вознаграждение, и наши пути расходились. В случае принципиального согласия претендентов без предупреждения отправляли на контрольное собеседование на открытую арену, прямиком к одному маленькому, но не по годам зловещему питомцу. Зрелище с аппетитом закусывающего человечинкой дракона ещё никого не оставляло равнодушным. Тем более, когда хитро приспособленная система магических зеркал копировала отражение лица входящего и заменяла им лицо поглощаемой жертвы.

Всякое бывало. Одни сразу изменяли своё мнение и незамедлительно просились наружу. Другие, проведя какое-то время наедине с любопытствующим зверьком, недосчитывались части кожного покрова — драконья слюна с лёгкостью разъедала одежду и тело.

Хуст был весьма дисциплинированным питомцем и не переходил в своей самозащите рамки дозволенного. За него я не опасался. А вот случайного травмирования кандидатов следовало избежать. Я лично разработал детальные инструкции на случай, что делать, если претендент ведёт себя агрессивно, пассивно, безразлично, заинтересованно, испуганно и далее по списку. Но не предусмотрел всего один вариант: чрезмерно дружелюбно.

Так же, как и не предупредил распорядителей воинского турнира о том, что победителям женского пола следовало сразу же вручать грамоту и кошелёк, не искушая возможностью вступить в личную гвардию Князей Мрака. Моя вина. И неважно, что подобного рода событий не происходило со времён моего прапрапрадедушки.

Дамы обычно отсеивались на силовых упражнениях, в соревнованиях на выносливость и выбывали из общей схватки. Кто мог подумать, что одна из участниц окажется настолько удачлива, что выйдет целой и невредимой из командного боя без правил, справится с марафоном по Ущелью Страха и, главное, выиграет итоговое состязание по метанию головы огра. Экземпляр, предоставивший снаряд для метания, был настолько откормленный, что при первой попытке дамочка не смогла даже оторвать голову от земли, не говоря уж о том, чтобы её кидать. Эликсирами, увеличивающими силу, пользоваться не разрешалось, а за соблюдением правил бдительно следили распорядители. Поэтому я потерял всякий интерес к финалу и покинул турнир, чтобы заняться своими делами.

Но я не учёл состояние аффекта, которое сделало из слабой женщины настоящего берсеркера. Как впоследствии выяснилось, провалив вторую попытку, претендентка расстроилась, потеряла над собой контроль, и, заливаясь слезами, ухватила снаряд за рога, раскрутила и запустила на такое расстояние, что установила новый рекорд огрометания.

Обо всём этом мне доложили уже потом, когда я пожинал плоды собственного небрежения. Победительнице по инструкции сразу же предложили пройти дополнительное собеседование на приём в СОБРовцы и она, разумеется, согласилась. Даже если кого и грыз червячок сомнения по поводу кандидатуры, уточнить всё равно бы не получилось.

Дело в том, что я наметил приватную беседу со своим финансистом на тему недавно проведённой ревизии. А когда я закрывался в комнате для допросов, меня никто не осмеливался беспокоить.

Панический зов Хуста о помощи застиг меня врасплох. Я бросил на произвол судьбы отчаянно потеющего казначея, магический кристалл с финансовой отчётностью за прошлый год и склянку с эликсиром правды, недавно модифицированным мной с учётом бухгалтерской составляющей, и телепортировался на огороженное пространство под открытым небом, предназначенное для собеседований.

Картина, открывшаяся моему взору, аналогов не имела. Мой бедный хищный зверь, насильственно оторванный от поглощения тела жертвы, был припёрт к монументальной стене арены кандидатом в СОБРовцы и тоскливо смотрел в голубое небо над головой. Настолько высоко прыгать дракончик не умел. Летать покуда тоже. А обширная арена, судя по следам, оставшимся на её песчаной поверхности, попросту не обеспечила достаточно места для спасительного манёвра.

Поэтому Хусту ничего не оставалось делать, кроме как жалобно жаться в угол и призывать хозяина. А претендент, точнее, претендентка восторженно сюсюкала, предусмотрительно зафиксировав самую опасную часть тела дракона в надёжных и крепких объятиях. И изредка целовала безнадёжно пытающегося увернуться фамилиара в макушку.

Ядовитая слюна, способная растворить практически любую материю, её не испугала. Сообразив, что количество выделяемой едкой слизи ограничено во времени, она нашла способ защититься, пока не подобралась к Хусту вплотную. Руки её были по локоть обмотаны обрывками плотной клетчатой ткани, местами прожжёнными кислотой. На месте того, что некогда было нижней частью килта, сверкала голыми ягодицами округлая попка воительницы.

Соблазнительно для какого-нибудь юнца, коим я определённо не являлся. Что действительно взволновало меня, так это перспектива проводить сеанс психологической разгрузки неокрепшего организма Хуста. С крайними проявлениями непредсказуемости и любвеобильности женского пола он покуда не сталкивался. А я не пробовал себя в роли доморощенного драконьего психолога.

Поток поцелуев, сопровождаемый нравоучительными комментариями касательно того, что хорошенькие маленькие дракончики не должны так плохо себя вести в приличном обществе, я прервал стандартным заклинанием стасис-поля. Заморозка, разумеется, не затронула моего питомца, который с облегчением вывернулся из-под удерживающих его голову цепких женских ручек.

Так, для начала требуется привести в порядок расшатанные нервы своего фамилиара. А потом незамедлительно подумать об ускоренном курсе обучения лётному делу. Что за дела, если моего дракона всякая ду... дама может зажать в углу?!

А девице в зачислении в славные ряды СОБРовцев отказать!

Формально — за то, что своими собственными действиями создала чрезвычайно опасную для жизни ситуацию. В самом деле, не могла же она его удерживать так вечно. А если бы Хуст перестал соблюдать предписания быстрее, чем я отвлёкся от своих архиважных и архинужных дел?

Реально — по причине принадлежности к слабому полу, а также за отрыв меня, любимого, от производства. Не люблю, когда тщательно выстроенные планы приходится корректировать на лету. Вероятность ошибки в разы возрастает. Да и подопытные субъекты могут воспользоваться моментом и нарушить чистоту эксперимента.

Вот и сейчас, телепортировавшись с Хустом обратно в свой кабинет, я обнаружил, что казначей, пользуясь отсутствием видимого наблюдения, ухитрился в последний момент заменить в проверочном кристалле тщательно подправленный им баланс княжества на первоначальный. И потел теперь намного умереннее, понимая, что за мошенничество ему влетит гораздо меньше, чем за откровенную ложь. Эх, надо было прикрыть доступ на редактирование, но теперь уже поздно.

Ошибки, подлоги и просчёты меня интересовали мало, меня интересовал сам способ их выявления. Желательно, путём прямого допроса самого финансиста, чтобы не тратить время в светской беседе, пытаясь подловить его на лжи. Изворачиваться он, конечно, поднаторел за долгие годы присмотра за государственной казной. Но был некий предел нахальства, после которого махинатор мог попрощаться с жизнью. И сегодня он чуть его не переступил.

Калечить зазря ценные кадры я не собирался: невыгодно. Где потом такого же талантливого мошенника искать? Поэтому испытание эликсира правды в сфере экономики пришлось отложить. До тех пор, пока очередная предоставленная мне на подпись отчётность не станет внушать подозрения.

Я отпустил казначея, отметив про себя, что нет предела совершенству, и добавил к списку незаконченных дел пункт касательно привлечения независимого консультанта по финансовым вопросам. В конце концов, несостоявшийся махинатор в следующий раз может ухитриться подать информацию таким образом, что и мой тренированный взгляд не засечёт неточности. Что также способно помешать проведению эксперимента.

✪✪✪

Занятия психологией с Хустом прошли на удивление гладко. Он быстро усвоил разницу между нормальными среднестатистическими женщинами и чрезмерно экзальтированными особами, свихнувшимися на почве воинской доблести. И преисполнился решимости как можно быстрее научиться летать, дабы избегать прямого столкновения с последними.

Всё, что нам с ним оставалось сделать — выбрать место и время занятий. С последним особых проблем не возникло: у дракона его и так было вагон и маленькая гномья тележка. А мне потребовалось слегка передвинуть расписание, высвободив пару дней для начальных занятий. В дальнейшем, учитывая врождённый талант Хуста к обучению и природные драконьи способности, понадобится лишь изредка контролировать процесс, всё остальное он с успехом освоит самостоятельно.

Зато с местом пришлось повозиться. Основными критериями являлись безопасность, надёжность, транспортная доступность и, разумеется, простор для манёвров. Мне абсолютно не с руки телепортироваться в места столь отдалённые, с которыми даже прямая телепатическая связь представляла некоторое затруднение. Поэтому, перебрав окрестности Края Хаоса, я остановился на Долине Вулканов.

Там располагалась единственная на все княжество площадка для тренировки паропланеристов. Да-да, вы не ослышались. Именно паро. Горячий влажный дым, которым курились многочисленные вулканы, магическим образом остужался и выстраивался в стационарную каскадную сеть воздушной поддержки. Чтобы ринуться в невидимые дебри паровых трасс, требовалась лишь пара надёжных крыльев и толика храбрости.

Настоящий рай для любителей воспарить без непосредственной помощи волшебства пользовался популярностью. Настолько, что я даже начинал подумывать о развитии туристического направления, но вовремя остановился: слишком много оказалось дипломатических заморочек, связанных с техникой безопасности. Мои же собственные подданные продолжали пользоваться Долиной Вулканов на свой страх и риск, который я постарался, впрочем, свести к минимуму.

Властью правителя я прикрыл лавочку на неделю под предлогом проведения государственной инспекции по паробезопасности. Как только мой крылатый питомец научится парить самостоятельно — открою трассы снова. Заодно и в самом деле проверю, все ли магические перемычки надёжно закреплены и обновлю маркеры. А сейчас лишние любопытствующие не требовались.

Мы с Хустом удобно разместились на краю Долины, в самом начале незримого спуска. Я открыл фамилиару доступ в участок своих воспоминаний, связанных с левитацией. Искусство планирования в воздушных потоках не являлось моим коньком, ибо радость полёта не могла конкурировать с удобством телепорта. Но, как и всё необходимое, осваивалось основательно и надолго.

Ощутив, что дракончик уловил суть поставленной перед ним задачи, я разорвал телепатическую связь. Мы переглянулись, и Хуст, повернувшись ко мне задом, разбежался и, расправив крылья, ухнул в бездну, пронизанную туманом испарений. Ему с первого раза удалось поймать волну главной трассы, и теперь он старался удержаться в её пределах. Надо отметить, на вполне достойном для новичка уровне. Но уметь задавать направление короткими движениями хвоста, планируя на перепонках крыльев — это ещё не всё.

Впереди ждало одно существенное испытание. Драконий антиграв. Я при всем своём желании не мог показать питомцу, как его включать. Это подпадало под исключительные видовые особенности и работало не так, как привычная левитация. Даже зная в общих чертах принципы взаимодействия дракона с земной поверхностью, я не смог бы научить этому Хуста. Для этого надо родиться чешуйчатой крылатой ящерицей с непредсказуемым характером и зловонным кислотным дыханием.

Оставалась надеяться, что свойственная моему питомцу проницательность даст о себе знать и в нужный момент подскажет, что и как надо делать.

Но что за странная точка показалась на горизонте? Слишком быстро она приближалась к покрасневшему от натуги дракончику, все силы тратящему, чтобы преодолевать инерцию движения на особо крутых поворотах. Все же трассы закрыты от посторонних и помечены особым знаком Тёмного Властелина: "не влезай, убьёт!"

Я не стал тратить силы, пытаясь разглядеть, кого там бесы несут, и подождал, пока неопознанный летающий объект долетит сам. Оказалось, обыкновенный паропланерист. Только в необыкновенной компании как-то странно задёргавшегося в воздухе дракона.

На покушение подобная идиотская выходка явно не тянула. А за последнее время я сталкивался всего с двумя человеческими существами, которые обладали столь вопиющей безалаберностью вкупе с потрясающей самоуверенностью.

Эрк Майан в данный момент находился на практике в одном захолустном приграничном городке, далеко отсюда. Мне это было известно совершенно точно, ибо не далее, как на той неделе, я лично давал капитану СОБРовцев указание разведать тамошнюю обстановку. И сегодня утром как раз получил краткий отчёт, из которого впопыхах выцепил лишь кодовую фразу "в Няндоме все спокойно".

Значит, нас посетила та самая воинственная девица. Не смирилась с отказом и решила попытать счастья непосредственно у самого начальства в моём лице? Но с какого перепуга именно сейчас? К чему испытывать судьбу на прочность?

Хуст, в отличие от меня, лишними вопросами не задавался. Моментально сообразив, кто именно почтил нас своим вниманием, он придушенно пискнул и вывалился за пределы воздушной трассы, камнем помчавшись вниз. Даже моё тщательно контролируемое биение сердца на мгновение сбилось с ритма. Я уже приготовился кинуть ловчую сеть, дабы не допустить близкого знакомства земной тверди с увесистой розовой сарделькой, как неожиданно заработал долгожданный антиграв. Счастливый Хуст на всех парах рванул подальше и от меня, и от посетительницы. Похоже, серьёзных сложностей с полётом у него отныне не возникнет.

Одной задачей меньше. Что касается второй, ловко спланировавшей на обзорную площадку по соседству с моей персоной, то даже её умение виртуозно владеть складными крыльями не могло смягчить мой гнев. Я не стал выбирать выражения и двумя ёмкими фразами высказал все, что я думаю об идиотских выходках, которые могут привести к непоправимым последствиям, но совершенно точно не в силах обеспечить преимущество при зачислении в СОБР.

Проступившие на глазах слезы отнёс на сбой в системе фильтров испарений и без лишних слов утешения препроводил даму в портал, ведущий в замковую кухню. Мой главный повар славился не только потрясающим талантом в области кулинарии и зельеварения, но и умением успокаивать зарёванных девиц и моментально пристраивать их к делу, практически не встречая сопротивления. Одного взгляда бывшего отравителя обычно хватало, чтобы подавить в зародыше любые капризы.

Мне ещё предстояло завершить инспекцию Долины Вулканов и присоединиться к своему питомцу, дабы проконтролировать его полёт.

Упомянутая чешуйчатая рептилия как раз радостно перелетала с трассы на трассу в паре ярдов отсюда. Пожалуй, я даже доволен: визит вздорной особы сэкономил мне приличное количество времени, послужив весьма действенным толчком для включения антиграва. Впрочем, благодарить её за это я не собирался. Это лишь подольёт масла в огонь.

А что, если организовать отдельное подразделение СОБРа в единичном составе и отправить на смену своему няндомскому шпиону? Смогут ли две стихийные неприятности нейтрализовать влияние друг друга? Или вместо ожидаемого спокойствия я получу двойную порцию проблем?

Нет, рисковать не стоит. Почитаю на досуге отчёт и тогда решу, куда направить кипучую энергию истинной дочери Края Хаоса. При условии, конечно, что она выживет после интенсивного курса по приготовлению фрикасе из ядовитого тайпана. Собственноручно пойманного.

А меня ждёт мой летучий дракон! И готов поспорить, что под моим чутким руководством он освоит искусство высшего пилотажа намного быстрее своего светлого одногодка, не будь я Тёмным Властелином!

9. День независимости

Драконы растут. Срочно требуются: новое место жительства и повышенное внимание владельцев! И берегитесь, уважаемые маги, если у вас найдутся силы на обустройство первого и совсем не останется времени на второе. Сардельки уже не такие безмозглые, но зато без меры любопытные и дюже самостоятельные.

В покоях тьмы…

✪✪✪

За широким полукругом окна тускло шуршал дождь. Он зарядил с самого утра и останавливаться не планировал. Равно, как и делать перерыв на обед.

Я сидел за широким столом, покусывая стило-самописец, и задумчиво смотрел на далёкие пики Гряды Хаоса. Горы медленно, но верно перемещались на восток.

Разумеется, не сами. Ноша Князя Мрака не настолько тяжела, чтобы повредить моим умственным способностям, и не настолько значима, чтобы ландшафт подстраивался под желание сменить опостылевший пейзаж.

Просто окно у меня было… скажем так, довольно своеобразное. Конструкция, ради которой я несколько месяцев корпел над справочниками по магомеханике. Но оно того стоило.

В результате получилось помещение с двойными стенами, расположенное на самой вершине башни. Внешние стены представляли собой полусферу из особого материала, который отлично пропускал свет вовнутрь, тогда как снаружи казалось, что вся полусфера выточена из цельного куска отполированного лабрадора. Можно сказать, это было одно большое зеркальное окно, с той лишь разницей, что его светопроницаемость не зависела от разницы в освещении внутри и снаружи помещения, в отличие от обычных отражательных стёкол. Не хватало ещё в тёмное время суток превращаться в выставочный экземпляр, читая книгу при волшебных свечах.

Внутренние непрозрачные стены комнаты, сделанные на манер раздвижных дверей, обеспечивали превосходную изоляцию. Снаружи бронированных створок видно не было, а раздвигались и сдвигались они таким образом, что обеспечивали мне отличный панорамный обзор и при необходимости могли наглухо экранировать помещение, в том числе и от магических воздействий.

Финальным штрихом стала отладка механизма, который плавно поворачивал по кругу внутренние стены и примыкающую к ним часть пола в одном ритме с движением небесных светил.

Стол мой располагался как раз на краевой платформе, двигаясь вдогонку солнечным лучам, так, чтобы угол освещения его рабочей поверхности оставался неизменным.

Головокружением я не страдал, искусственному свету предпочитал естественный, а от частого пересечения энергетических линий удалось избавиться по одной простой причине: вся башня целиком построена в центре необычайно огромной геомагнитной ячейки. Даже удивительно, как эту аномалию до сих пор не догадались использовать мои предки.

Освещение при необходимости прекрасно регулировалось затемнением внешних стен до стопроцентной непрозрачности. К тому же они оказались весьма устойчивы к естественному износу, температурным перепадам и магическому воздействию.

Что и ни говори, майролит — прекрасный материал. Новейшая разработка гильдии Света. И представителю клана Тёмных в моем лице абсолютно не претило пользоваться плодами труда своих сиятельных коллег. Пусть наши моральные принципы различаются довольно сильно, да и по способам применения магии есть серьёзные разногласия, но если результат позволяет добиться нужных целей, то мне безразлично, каким путём он достигнут. Главное, чтобы не нёс в себе остаточного шлейфа светлых заклинаний. Даже если и нёс, почистить куда проще, чем создать такой материал с нуля.

Жаль, что я не сам додумался до изобретения подобного стекла. Тогда бы строительство обители не обошлось мне в поистине астрономическую сумму. Впрочем, возместить расходы успеется. Как прадед говаривал: работать, работать и ещё раз работать.

Мои апартаменты находились под самой крышей новой замковой башни и занимали весь этаж. Под ними на всю высоту башни располагались стеллажи с книгами, информационными кристаллами и прочими личными вещами, размещёнными на полках в точном соответствии с персональным каталогом и предписанными правилами хранения. В центре стеллажи подсоединялись к сложной системе лифтов, противовесов и прочих устройств, позволяющих в считанные секунды доставлять на верхний этаж любые предметы, как зарегистрированные в самом хранилище, так и неучтённые, из внешнего мира. Или меня к ним, если изменять положение предмета в пространстве ввиду ряда причин нежелательно.

Как правопреемник Тёмных Властелинов, я обладал большим наследством, нежели пара-тройка томов книг из семейной библиотеки и десяток костюмов. И не любил нанимать лишний персонал, когда без этого вполне можно обойтись.

Сам я тем более не собирался утруждаться, ни физическим, ни магическим образом. Телекинез — штука довольно энергоёмкая, не говоря о телепортации. И не всегда надёжная, если в стане ваших врагов совершенно случайно отыскивается специалист по антимагическим барьерам.

Поэтому лучше раз потратится на установку и отладку механизма, позволяющего перемещаться самому и доставлять в мои покои необходимые предметы, нежели постоянно гонять слуг за сменной одеждой, подносами с едой и прочими мелочами.

Большинство магов предпочитало селиться именно в башнях. Чем выше, тем лучше. Близость к небу, возвышенные стремления, особые астральные потоки и все такое.

Я эту их любовь не разделял. Слишком заметно, слишком уязвимо, слишком много ресурсов тратится на обогрев в зимнее и охлаждение в летнее время, слишком мало запасных выходов естественного характера... Всего слишком.

Поэтому до недавнего времени скромно обитал в восточном крыле своего родового замка, на первом этаже. Невзрачные, но исключительно прочные стены. Надёжно охраняемые покои с достаточным количеством потайных путей. Прекрасная система водоснабжения и освещения. Отопление от горячих подземных источников. Вдобавок, не нужно подниматься по лестницам, разве что в библиотеку — и то по большому желанию.

Казалось бы, при тщательно спланированной и подготовленной атаке на замок слишком уязвимо: и от входа близко, и окна низко, и в коридорах никаких ловушек.

Но заклинание путаницы напрочь выбивало из мозгов челядинцев истинное расположение моих личных покоев. Было весьма забавно наблюдать за нападением борцов за добро и справедливость на пустующие гостевые комнаты и кладовые с внушительным запасом продуктов. Слишком многие привыкли считать, что хозяин замка должен обустраиваться на верхних жилых этажах, а не селиться поближе к кухне, с её ароматами. И эта привычка играла мне на руку.

Кстати, незваные посетители меня тоже беспокоили гораздо меньше: сложно ворваться не вовремя, если не знать, куда. И намного проще назначать встречи на время, устраивающее меня самого. А не того, кому вдруг позарез понадобилась моя персона. А для срочных дел существовал палантир, по которому со мной могли связаться лишь несколько доверенных людей, включая управляющего и командира гвардии.

Но мой дракон подрос.

Всё.

Удобная жизнь закончилась.

По росту в холке Хуст догнал взрослого человека. Среднестатистического. А по весу — так и перегнал. Вдвое.

И в просторных чертогах Тёмных Властелинов ему стало тесновато. Если в моих покоях с минимальным количеством предметов мебели он ухитрялся маневрировать без особых последствий, то с другими помещениями замка у взрослеющей рептилии возникли проблемы. В Амарантовой комнате, которую некогда обожала моя прапрабабушка, громоздкая люстра не досчиталась семи здоровенных рубиновых подвесок. На полу их потом так и не нашли, магический осмотр внутренностей крылатой ящерицы ничего не выявил, но кончик хвоста моего питомца некоторое время украшала затейливая серебристая спираль, весьма напоминающая тонкую вязь оправы, а надбровные чешуйки отливали тёмно-красным с хромовым отливом, резко выделяясь на фоне бледно-розового тела. Да и поведение дракончика при этом особой рассудительностью не отличалось.

Я провёл рукой по поверхности стола, стирая скупые строки отцовского письма, говорящего о том, что они с мамой задерживаются на неопределённый срок, и взмахнул стилусом, переключаясь на другой объект. Следовало сделать пометку в ежедневнике с напоминанием провести исследование поведения драконьей крови при взаимодействии с монокристаллической структурой драгоценных камней. Мне совсем не улыбалось в один прекрасный миг лишиться всей фамильной коллекции.

Затем отпустил самописец и, скрестив руки и откинувшись на спинку кресла, наблюдал, как информация заносится одновременно в магический кристалл и на миниатюрный бумажный носитель. Последний сразу отправится по пневмопочте в личный архив. Волшебство меня ещё ни разу не подводило, но терять даже часть библиотеки в случае непредвиденного повреждения кристалла я не желал. Вот и держал копии ценных документов в ином измерении. В сугубо материальном и самом что ни на есть простом виде, пусть и зашифрованном личным кодом.

Пожалуй, пора сделать перерыв. Ничего срочного на сегодня не запланировано, а вот с Хустом прогуляться не помешает. Не дело, что наша с ним эмоциональная связь начала ослабевать по причине исключительной занятости одного потомка Тёмных Властелинов. Ребёнок уже начал выказывать первые признаки обиды. Возможно, потому он и попытался достичь эффекта, сходного с человеческим опьянением, проглотив излюбленные рубины прапрабабушки.

Я сосредоточился и мысленно позвал своего питомца, одновременно потянувшись к палантиру. Можно, конечно, воспользоваться телепатическим единением зрения, но человеческий глаз сильно отличается от драконьего, да и перестраиваться под чуждый образ мышления не так-то просто.

Хуст без особого энтузиазма гонял по тюремному лабиринту очередную жертву. В последнее время достойные личности в мои сети не попадались. Либо мелкая шушера, либо закоренелые подонки, до которых дракона даже допускать противно, хоть и свойства характера через поедание не передаются.

Сейчас как раз категория из разряда последних: мужик недавно переселился в Край Хаоса, посчитав, что сможет заниматься безвозмездным удовлетворением своих сексуальных потребностей за счёт женского населения моего государства.

Вот она, ошибочность представлений о вотчине Князей Мрака. Какие, к демонам, беззаконие и безнаказанность? Своих не особо многочисленных подданных я держал в ежовых рукавицах, так почему к каким-то пришлым субъектам должен относиться как-то иначе?

Охамевшего от собственной значимости придурка стащили прямиком со второй пострадавшей. Даже доказывать ничего не пришлось. Есть труп, есть убийца. Можно обойтись без СОБРа, суда и следствия.

Но процедура есть процедура, и по истечении суток начались крысиные бега. Точнее, драконьи.

Почувствовав меня, Хуст не стал мешкать. Одним движением хвоста свернул шею загнанному мужчине, растерявшему за последние полчаса остатки самоуверенности, подпрыгнул, вскарабкался по беломраморной стене на верхний край лабиринта, и расправил крылья. Перепонки, омытые прохладным осенним дождём, отливали нежным жемчужным отблеском. Я не был бардом, хотя меня, как и положено единственному наследнику древнего рода, учили искусству стихосложения и музицирования. Но вид гармонично сложенного хищного тела одного из самых опасных и грациозных существ на свете вызвал сиюминутное желание написать Поэму о Драконе.

Хуст ещё не достиг своих настоящих размеров, да и окраска чешуи оставалась по-детски розовой. Однако телосложение почти достигло нужных пропорций: длина питомца лишь самую малость превышала размах крыльев. Ровно на кончик хвоста с плотными кожистыми лопастями, облегчающими маневрирование в воздушном пространстве. Сильные лапы с убирающимися, как у кошки, когтями позволяли взметнуть тело на высоту в два-три метра. Мощные челюсти с лёгкостью перекусывали конечности, а тугую струю кислотной слюны мой питомец мог выплеснуть на расстояние, втрое превышающее длину его самого. На мгновение я пожалел, что Хуст не является огнедышащим. Поток драконьего пламени отличался непревзойдённой эффектностью. И эффективностью... в определённых случаях.

Впрочем, какая разница. Необходимую дальнобойность я могу обеспечить и сам. И вряд ли позволю фамилиару ввязаться в серьёзную заварушку без моей личной поддержки.

Тем временем Хуст слегка присел, чуть отвёл за спину распростёртые крылья и стрелой рванулся в хмурое осеннее небо.

М-да, "почти" — это ещё не значит "совсем". У рептилии осталась парочка недостатков: слишком длинная шея и довольно-таки объёмный корпус. Проще говоря, пузо, чья ширина лишь немногим уступала длине. Со спины, под расправленными крыльями, это практически незаметно. Я даже на мгновенье забыл о данном пережитке драконьего детства. Но неровный полет крылатой сардельки сразу же напомнил о том, что Хусту до совершеннолетия ещё далеко.

Пересчитать, что ли, калории в его ежедневном рационе. Может, перекармливаю? Хотя, по всем прикидкам не должен. Впрочем, вернее будет навестить Туариона Ан-Гарда с его половозрелым боевым драконом. Не думаю, что он жаждет моего повторного визита, но отказать не сможет. Таких, как Хуст, в нашем мире и впрямь слишком мало.

Я отключился от палантира, накинув на обсидиановый шарик тонкий шёлковый платок. Точнее, защитный артефакт лишь выглядел как лоскут ткани, на деле представляя собой надёжную сеть, защищающую от несанкционированного вмешательства в линии связи. В мои планы не входило однажды ночью проснуться в центре комнаты на широком ложе под пристальным вниманием представителей Боевой Коллегии Светлых, мысленно препарирующих взглядом последнего действующего некроманта. Что я мог поделать, если вражда, отпечатавшаяся в подкорке головного мозга воинствующих активистов, не ослабела с уходом из этого мира большинства посвящённых в тайны Смерти во главе с моим собственным родителем?

Только быть втройне осторожным и на шаг опережать возможные неприятности. Сам я в джихаде участвовать не собирался. Не до того.

Разумеется, представься мне случай, Боевую Коллегию я бы уничтожил, не моргнув глазом. Но к прочим обладателям дара, противоположного Тьме, у меня претензий не имелось.

Разве что личная неприязнь к одному субъекту. Но она не являлась достаточным основанием для кровавой расправы. Тем паче, что удобная возможность ликвидировать данную занозу отнюдь не означала лёгкость исполнения и отсутствие необратимых последствий.

На кисть моей руки шлёпнулась капля. Я задрал голову. Потолок по центру разошёлся в стороны семью лепестками. В обнажившееся отверстие просунулась радостно оскалившаяся голова на непропорционально длинной шее. Хуст. Мокрый и холодный, как пластины, из которых сложена крыша. Интересно, приобретёт ли его чешуя такой же переливчатый цвет чёрного лунного камня с синим оттенком? В конце концов, одна из легенд о драконах гласила, что они обладали способностью корректировки внешности в пределах основной формы. Не моментальной устойчивой, как у классических оборотней. И не полной нестабильной, как у метаморфов. Скорее, долговременной и малозаметной. Цвет и форму чешуи там поменять, очертания туловища подправить, гребень нарастить...

В течение своей долгой жизни высшие рептилии порой изменялись до неузнаваемости, и даже не один раз. Всё зависело от интенсивности стремления самого дракона. А, поскольку мы с ним эмоционально связаны, мои пожелания тоже должны учитываться.

Хотя, эта информация официально не подтверждена. Туарион Ан-Гард наотрез отказался обсуждать эту тему в нашей с ним беседе, довольно откровенной по части остальных драконовладельческих аспектов. Равно как и смолчал про то, в каких случаях дракон может превращаться в человека и может ли вообще. Не верить же слепо всяким там сказкам и легендам.

Ну, ничего, время есть, вернутся родители — у них спрошу. Или приватным сообщением разузнаю.

Тем временем, Хуст неуклюже соскользнул на каменный пол в центр двойного круга, обозначавшего границы подъёмного механизма моей постели. А что вы думали? Что я буду занимать ценное место для проведения тренировок и позволять мокрой рептилии пачкать белье? Ложе автоматически убиралось под пол, в зону уборки, освобождая меня от обязанности застилать постель и менять бельё. Я уже говорил, что не люблю присутствия слуг и беспорядок?

Редкие гости, допущенные в мои личные покои, прекрасно обходились скамьями по периметру. Без спинок, дабы не засиживались. Так и питомцу просторно, и мне удобно. Не тронный зал, а рабочий кабинет Тёмного Властелина, всё ж таки.

Хуст ткнулся в мой бок чешуйчатой головой, подставляя надбровные дуги под пальцы и выпрашивая ласку. Черные бусины глаз размером с кулачок человеческого ребёнка от удовольствия затянуло белёсой плёнкой третьего века.

✪✪✪

И тут заверещал палантир. Демоны и маги! Кому там не терпится?

Судя по коду вызова, назревала проблема высокой категории сложности. И срочности.

Одним движением я переместился к столу. Хуст, в одно мгновение лишившись желанной ласки, громко и недовольно закричал, в точности копируя пронзительный сигнал палантира.

Только объёмного звучания мне здесь не хватало! Я прищёлкнул пальцами, накидывая два точечных полога тишины. Но воцарившееся безмолвие не избавило от необходимости ответить на звонок.

Ухораздирающая тональность использовалась умным шариком в случае, когда владеющий кодом доступа находился в крайне тяжёлом состоянии и без экстренного вмешательства было не обойтись.

Убрав экранирующий платок, я уставился на тревожно пульсирующую сферу. Ярко-синяя — категория сложности уровня Властелина. Матовая, так как вызов анонимный.

Предусмотрительно активировав средний ментальный щит, я приложил палец к поверхности. Подождал, пока отключится система блокировки. И совершенно зря прекратил подпитку пологов тишины.

Вопли, раздавшиеся из палантира, оглушили бы даже тролля. Не стоило демонов всуе поминать. И магов иже с ними. Открыли-таки Седьмой портал: самый неуправляемый, в Полуночном секторе Лощины Теней. И как только пробрались?

Половина моего погранотряда СОБРа полегла. Да и остальным недолго осталось. Накрылась моя прогулка с Хустом Синим вызовом.

Я оборвал связь. Обернулся. Уловил непонятно-разочарованное выражение на морде присмиревшего дракона. Нет времени разбираться. Досадно.

Хусту не мешало бы потренироваться в боевой обстановке, но лететь до Лощины долго. А прямая телепортация этой туши с огромной инерционной магической массой чревата замедлением моих собственных действий в течение первых пяти секунд по прибытии. Решающих.

Впрочем, питомец более ничем не проявил недовольства. Внимательный и долгий взгляд, выражающий понимание, что на сей раз он не сможет меня сопровождать, полное согласие побыть главным до моего возвращения; и ни тени сомнения, что могу и не вернуться.

А ведь Синий вызов дело нешуточное. На моей памяти таких было всего два. В последний раз отец еле справился, доведя мощнейший амулет исцеления до состояния праха. И не оставив даже пепла от двух челядинцев, случайно попавшихся ему на глаза по прибытию в родовой замок. Экстренное восстановление здоровье за счёт жизненной силы других мы не сильно жалуем, но порой приходится...

Первым, к моему сожалению, оказался мой камердинер. Толковый был малый. Даже спорить со мной отваживался. Одна сцена в Академии чего стоит, когда я учинил недостойный моего положения скандал, добиваясь скорейшего получения фамилиара.

Впрочем, мир пеплу его. Только вот с тех пор я слуг и не завожу.

Сначала тратишь на них время, обучаешь, развиваешь. А потом все усилия скатываются в никуда. В обгоревшее маслянистое пятно на платформе телепорта.

Я вздохнул, махнул рукой и телепортировался в гущу событий.

✪✪✪

Оставленный без присмотра розовый дракон, ещё не успевший обсохнуть после прогулки под дождём, выждал для надёжности пару минут. И с совершенно неприличной поспешностью заковылял к палантиру, оставляя за собой на каменном полу мокрые следы, быстро исчезавшие под воздействием автоматически включившегося механизма подогрева.

... и в чертогах света…

✩✩✩

Гре...мучий дождь! Он меня до печёнок достал! Ну не успел я обустроиться толком! Не успел! Даже завесу не поставил, как раз от таких дол...гоиграющих потоков с небес. Хорошо ещё, что лабораторию защитил по полной, оборудование и реактивы не зальёт. А гардеробчик почти весь менять придётся. Хотя, может, что и удастся спасти.

Кто ж знал, что в этих трижды бл...агословенных гну...мьих пещерах такая отст...алая система вентиляции!

Ангелы и перья! Даже не выругаться толком. У нас с Руйтом неделя вежливости и взаимопонимания. После того, как мы душевно пообщались касательно продления аренды городской ратуши с няндомским населением, которое очень вежливо попросило нас покинуть город во имя человеколюбия и во славу сладкого утреннего сна.

Вот тогда я временно и навесил заклятие глухоты малышу, сказав, что такие слова не для его нежных ушек, на что в ответ резонно получил эманацию совсем недетского скепсиса.

Совсем забыл, что мысли папочки, подкреплённые соответствующие дозой эмоций, для дитятка уже давно тайной не являются. Все понимает, за...мечательный мой. Только не говорит. Устроил мне тут недельный бойкот. За неправильное применение вектора времени. Вместо двух часов бедолага ничего не слышал два дня.

Ну так я ж за это уже с лихвой расплатился! Питомца пришлось транспортировать на новое место жительства вручную. А это мероприятие, мягко говоря, непростое. Сначала телепорт в предполагаемое место обитания. Потом выбор подходящей пещеры. На пару, разумеется — должен же я учитывать мнение своего фамилиара в столь важном и ответственном деле.

Кто знал, что ориентация драконов в пространстве так сильно зависит от звукового резонанса? Чай, не летучие мыши: видят прекрасно. Глаза на порядок зорче моих собственных!

Ан нет! Выяснилось, что слабослышащие драконы начинают гораздо хуже летать. Особенно, когда маршрут пролегает в извилистых горных каньонах с предательски слабой видимостью.

Хорошо ещё, что я успел заключить договор с Коллегией Магов касательно долгосрочной аренды Долины Гейзеров. После Няндома мне бы не хотелось переселяться на колотун. А там, где потеплее, все хорошие местечки, увы, давно разобраны.

Оставался лишь Край Хаоса, но упаси меня светлые силы сократить дистанцию с одним надменным типом, не гнушающимся ковыряться в мертвечине. Свалил бы за своим папашей, вот счастья бы привалило! Дело даже не в некромантии как таковой. Смерть и все что с ней связано — неотъемлемая черта нашего мира. Запрещать изучение таких вещей не только глупо, но и опасно. Незнание законов от ответственности не освобождает, а смерть — самый, что ни на есть, бескомпромиссный судия.

Но это пренебрежение чужим мнением, которым отличались все Князья Мрака! Они никогда не считались с остальными. Также как и не считали нужным сообщать о значительных открытиях.

К демонам симпозиумы. Хватило бы простого оповещения по всеобщей связи. Кроме них же никто смертоведением не занимается. Казалось бы, что им стоит поделиться результатами изысканий? Хренушки, не снисходят!

Вот из-за этих надменных ублюдков столетие назад полегла уймова куча людей. Не потому, что те мор наслали. А потому, что предупредить не удосужились.

Ладно, личное это все. Разошёлся я что-то.

А ведь нам с Руйтом ещё пещеру осваивать. Под симфонию водных струй.

Ну да, скажете, что я мог бы заранее озаботиться вопросом переезда. Но кто ж знал, что по истечении двух лет, положенных на благо Няндома и его славных горожан, толпа безмерно благодарных предательски изгонит нас с насиженного местечка, не дав толком пожитки собрать? Неужели предрассветные вопли моего дракоши перевесили то ощущение порядка и защищённости, которым успел обзавестись небольшой городок?

Не подумайте, я прекрасно помнил, когда истекает срок контракта. Но искренне надеялся, что нам дадут две-три недельки, чтобы успеть собрать пожитки, наладить дружеские отношения с соседями и спокойненько пустить корни на новом месте.

Увы, провал! Причём по всем пунктам.

Имущество пришлось спешно перебрасывать одним здоровенным комом и лишь надеяться, что никакие предметы не повредятся в процессе.

Соседи... Ой, даже думать не хочется. Соблазнившись низкой стоимостью арендной платы, я упустил из виду приписку мелким шрифтом: "...на данную собственность коллегии магов необоснованно претендуют немногочисленные племена гномов, кобольдов и гарпий, обитающих по соседству". Хотя, возможно, надпись появилась позднее. С магическими контрактами и не такое бывает.

Впрочем, если говорить начистоту, то выбора особого и не оставалось. Поддержки со стороны семейства я из принципа просить не хотел. А в захолустном Няндоме много не заработаешь. Даже на золотой жиле изобретений, плодов моего гениального ума.

Представьте, что все права на созданное тобой же придётся передать нанимателю, и у вас быстренько пропадёт желание творить. Это только в сказках находятся любители создавать шедевры во благо родины, сидя на строго фиксированном окладе. По жизни дураков мало: тем, что есть, долго не продержаться, а остальные свой талант попросту не выпячивают. Пока случай не подвернётся.

Вот и я всерьёз планировал заняться лабораторными исследованиями в области свойств материи, возникающими на стыке разнонаправленных видов колдовства, но только после того, как отпраздную окончание двухлетнего "рабства".

А вы думали, у меня ветер в голове гуляет? Шкурку от кумзука не хотите ли?

Шутки шутками, а дракона ещё содержать надо. На одном жаловании квалифицированного светлого мага такого фамилиара не прокормишь. Да и условия жизни ему надо специфические обеспечить.

Посему свободные средства целиком пришлось вбухать в покупку алхимического оборудования, пожертвовав некоторым комфортом.

Перебьёмся с Руйтом как-нибудь и в пещерах, пока дело не наладится. Главное, простор для полёта и горячая вода под боком. А систему водоснабжения сам налажу. Ну и защитные механизмы тоже, так, на всякий пожарный.

Только вот пока приходилось в спешном порядке укрывать все имущество в самой сухой пещере, закупоривать лишние щели и укреплять перед входом грунт, который так и норовил расползтись в липкую кашу.

В результате оба, я и Руйт, с ног до головы оказались в серо-коричневых разводах, а наши следы на скальной поверхности создали настолько психоделический рисунок, что я даже решил закрепить его по окончанию всего этого безобразия на постоянной основе. И стрелочки нарисовать, в стиле "вам туда, но вам туда не надо".

Спросите, почему не нанять помощников? Отвечу — не на что. В отличие от колдовских сил, которые щедро восполняла окружающая среда, деньги ко мне ручьём не текли. А гну... гномы всяческой магии предпочитали звонкую монету и в долг не работали.

Допускать же представителей прочих рас до перепланировки скальных чертогов означало головную боль впоследствии. Отсутствие чувства камня, помноженное на мои персональные закидоны, не могло не отразиться на результате. Вплоть до пробуждения одним прекрасным утром под грудой щебня, некогда бывшей сводом спальни.

В итоге обустройство пещерного хозяйства легло целиком на наши сильные и могучие плечи. В следующем порядке: лаборатория, спальня, ванная. Последнее — скорее дань моему питомцу, нежели насущная необходимость. Лично я спокойно могу искупаться в любом подходящем горячем источнике, в Долине их пруд пруди.

Но Руйт при виде небольшого подземного озера с удивительно тёплой водой разве что не заверещал от восторга, и судьба нашего с ним местообитания была решена.

Да и мне для опытов водичка из подземного источника, пожалуй, пригодится. Все меньше сил потрачу на организацию водоснабжения.

Пора перерыв устраивать. Основные дыры заткнули, а красоту наводить потом будем, как погода наладится.

Я порылся в груде вещей, небрежно сваленных посреди центральной пещеры. Откуда-то сверху шустро выкатился шарик палантира, еле успел подхватить, пока тот не разбился. Где я ему замену найду? Недешёвая штуковина, но полезная, здорово магические ресурсы экономит.

Наконец, выудил здоровенную банку консервированных кумзуков и опрокинул содержимое в глубокую миску. Малышу пора обедать! Хотя какой там малыш — с меня ростом вымахал! Лошадь полноразмерная. Разве что умишко покамест детский.

Прислушался. Издалека донёсся еле различимый всплеск. Ладно, пусть купается. Потом поест.

Так, а для меня здесь где-то должен быть пакет с бутербродами и пирогами, утром лично в гоблинпите покупал. Вот он, родимый. Слегка помялся, но содержимое, похоже, не пострадало.

Но только я с аппетитом откусил от слойки с капустой смачный кусок, откуда-то снаружи раздался дикий грохот. Сработала защита от вторжения незваных гостей.

Я попытался позвать Руйта, но чуть не подавился. И поделом, не надо было так рот набивать.

Пытаясь на ходу проглотить то, что даже прожевать толком не получалось, я помчался к выходу. Со слоёным пирогом в одной руке: бросать жалко, а использовать в качестве оружия при встрече с предполагаемой опасностью —глупо.

Что ж, будем надеяться, что тревога ложная.

Ощутив беспокойство дракона, я поспешил экранировать эмоции. В самом деле, что там могло такого случиться? Пусть малыш спокойно поплавает, отдохнёт, пообедает. На всякий случай перекрыл за собой проход, чтобы вдогонку не вздумал ринуться, и на скорую руку добавил звукоизоляцию. Лучше потом вместе погуляем, когда на новом месте освоимся.

Ноги вынесли меня под проливной дождь прежде, чем я успел затормозить на входе в пещеру.

Твою демоницу! Да что здесь творится?!

Снятое со входа защитное заклинание срикошетило и взорвалось, образовав неглубокую воронку, быстро заполнившуюся водой. И в этой луже копошился целый ком орущих существ, явно что-то не поделивших.

В отяжелевший от дождя воздух вихрем взмывали грязно-пёстрые перья и целые клочья тёмно-рыжего меха; раздавался пронзительный визг и совершенно немузыкальный вой.

Я, не подумав, поднёс руки к ушам, желая хоть на минуту приглушить всю эту какофонию. Но пагубная привычка по возможности обходиться без магии сыграла свою роль: стряхивая с волос размазанные по голове ошмётки капустной слойки, я выматерился так затейливо, что мокрого места не оставил от нашей с Руйтом договорённости о неделе хорошего поведения.

Все, эти грё... громогласные соседи меня достали! Сейчас будем определять, кто в Долине хозяин.

Тем временем разомлевший после купания розовый дракон обнаружил в пещерной гостиной миску с едой, неторопливо прикончил половину содержимого, сыто рыгнул и осмотрелся. Его внимание привлёк блестящий отполированный шар размером с голову человека. После сытного обеда мысли путались, но спать пока не хотелось. Вставать также было лениво, поэтому в дело пришлось пустить длинный гибкий хвост.

... а теперь — дуэт!

✩✩✩

Да, драка удалась на славу. Давно я так не развлекался! Гарпии над головой свистели, как сотни маленьких руйтиков, а кобольды проносились мимо них увесистыми пушечными ядрами. Расшвырять всю эту мелочь модифицированным антиблошиным заклятием особого труда не составило.

Проблема заключалась в том, что потревожившие меня группки воинствующих претендентов на Долину Гейзеров представляли собой лишь авангард. Остальных предстояло убеждать словесно: участившиеся случаи травматизма установлению добрососедских отношений не способствуют.

Про геноцид не смейте даже заикаться! Среди моих светлых методов такого существовать не могло.

В общем, да здравствуют мирные переговоры!

Вот только жаль, что в ментальной магии я не силен. Говорят, здорово по жизни помогает, ведь доводы разума не все слушают беспрекословно. В особенности те, у которых большую часть черепной коробки занимает крепкая кость. А головы у моих пернатых и мохнатых соседей на редкость прочные, лично проверял.

✪✪✪

Нет, мне определённо надоело. Брошу всё и уйду к демонам. Те, по крайней мере, не стремятся нарушить равновесие между мирами с завидным упорством маньяка-самоубийцы. Самое противное — даже если о последствиях несанкционированного проникновения в приграничную территорию объявить во всеуслышание, все равно найдутся те, кто посчитают себя Избранными. Да, именно с большой буквы.

Считаете себя умнее, справедливее, порядочнее и полагаете, что сможет справиться с обязанностями властителя Края Хаоса, не прибегая к силовым методам? Добро пожаловать на смену.

Но не ждите, что я буду тихо стоять в сторонке, оплакивая несостоявшуюся карьеру Тёмного Властелина. Просто постараюсь максимально быстро сменить место жительства, прихватив с собой все движимое и недвижимое имущество.

И даже наблюдать не буду за вполне закономерным итогом вашего благородства.

Разрешать конфликты путём бесплодных переговоров — не мой метод. Точка. Недовольных просим добровольно упокоиться.

✩✩✩

Проявив чудеса ловкости и изворотливости, мне-таки удалось убедить без меры активных соседей, что спорная территория более спорной не является. Времени ушло всего ничего, и к вечеру следующего дня у меня на руках уже были все необходимые соглашения.

Ночь я провёл в плодотворной беседе со старейшинами кобольдов, а днём искал общий язык с матерями гарпий. Вполне себе дружелюбные твари оказались. И те, и другие. Разве что, кобольды предпочитали тёмные сорта пива и крепкие напитки собственного изготовления, которыми меня угощать, в отличие от пива, почему-то постеснялись. А гарпии все поголовно обожали пиндосское светлое, но, когда я поинтересовался, есть ли что покрепче, хором загалдели и поспешили подписать соглашение, тем самым выпроваживая меня восвояси.

Ну да, понимаю, секреты производства и все такое... Но не шпион же я от их мохнатых конкурентов! Впрочем, серокожие рыжеволосые дальние родственники гномов отреагировали схожим образом, что вызывало определённые подозрения.

Ну и бес с ними, потом разберёмся. Если что, Руйта припрягу, у него нюх поострее моего будет. Но это потом.

А пока, после всех этих дипломатических визитов, сил у меня оставалось ровно на то, чтобы снять барьер со входа в пещеру и чуть ли не ползком ввалиться в родной новый дом.

Красноречие было истощено на несколько лет вперёд. И не только оно. Йех, буду долго и со вкусом отсыпаться, и пусть только кто попробует меня разбудить раньше времени!

Руйт-то, поди, уже соскучился. Я раньше никогда не разрывал с ним ментальную связь дольше, чем на пару часов. Ну, сами понимаете, бывают в жизни каждого интимные моменты...

А здесь почти сутки прошли. Малыш, наверно, с ума сходит от беспокойства.

✪✪✪

Амулет исцеления рассыпался в прах аккурат вместе с последним вражеским волшебником. Можно сказать, скончались практически одновременно.

Это хорошо.

Все Князья Мрака обладали способностью к регенерации, которая передавалась по наследству. Но сам процесс был весьма болезненным и неприятным, не говоря уж об эстетической стороне. Ничего удивительно, что силы и здоровье мы предпочитали восстанавливать или с помощью амулета, или применяя навык поглощения жизненных сил. Своего рода вампиризм. Разница лишь в том, что после кровососов оставалось хотя бы тело, а наши жертвы сгорали целиком и полностью.

Поэтому пользоваться всуе этим безусловно полезным навыком совершенно не хотелось. С потерей амулета пришлось срочно перейти к тестированию нового режима работы защитного поля. Особенность его была в том, чтобы вместо блокирования телепортировать любые предметы, приближающихся ко мне со скоростью, выше заданной, в особое стасис-хранилище. Куда более эффективно и менее энергозатратно.

В результате к моменту окончания боя моя коллекция средств дистанционного поражения значительно пополнилась. Будет чем заняться на досуге, а то в этот раз больно шустрые стрелки попались. Или изобретательные.

Мастерство нарушителей границ росло, что наводило на размышления. Не стоит ли часом за всем этим кто-то ещё?

Жаль, допросить никого не выйдет. После моего вмешательства эти товарищи осознали, что к Седьмому порталу даже прорваться не удастся, не говоря о том, чтобы им завладеть. Но попытаться сбежать или пойти на переговоры уже не успели.

Кто их знает, почему они так замешкались. Вряд ли успели в полной мере убедиться, насколько неполны их представления о демонических вратах. Да и запоздалое раскаяние по поводу вторжения на запретную территорию не обладает столь убойным эффектом.

Вероятнее всего, их маги на собственных шкурах прочувствовали все своеобразие Лощины Теней, исподволь искажающей способы применения магии. Чем больше колдуешь, тем больше начинаешь промахиваться. Это у меня вошло в привычку делать поправки на каждый вектор заклинания, использованного в приграничной зоне. А у них таковой сформироваться не могло.

В результате обладатели колдовской силы достигли пика Теневого напряжения и целенаправленно и планомерно уничтожали собственную команду, думая, что расправляются с моими СОБРовцами.

Сказать по правде, я мог с безопасного расстояния наблюдать за тем, как нарушители перебьют друг друга один за другим.

Но, во-первых, оставалась вероятность, что хоть один, да уцелеет.

Во-вторых, с отчаяния могло быть применено одно из заклинаний массового характера, не жалеющее ни своих, ни чужих. Учитывая, что слухи имеют тенденцию просачиваться, несмотря на все принятые меры предосторожности, глупо обрекать один из элитных отрядов гвардии Властелина на бесславную гибель.

Впрочем, для принятия решения, вмешаться или нет, достаточно и одной причины.

Я брезгливо отряхнул рукав, на котором обнаружилось грязное пятно. Рукав осыпался черным пеплом. Достал-таки, маг-гадёныш!

Всё. Отмываться, переодеваться и спать.

Именно в таком порядке.

Будет ещё один Синий вызов — вместо себя Хуста пошлю. С директивой заплевать все, что шевелится. Кто выживет, с тем потом разберёмся.

✩✩✩

Он говорящий! Не верю своим глазам, ушам и прочим органам чувств! Мой малыш умеет разговаривать!

И не просто разговаривать, а ещё и дистанционно. По палантиру, с которым не всякий маг с первого раза справляется.

Нет, какой всё-таки молодец! Даже собственное изображение спроецировал!

Вон, какое чёткое, объёмное получилось.

Стоп, а с кем это он там общается?!! На языке, который не понимаю даже я, но который прекрасно известен его собеседнику?

Да и проекция дракона, застывшего в воздухе, вызвала смутное ощущение неправильности. Поза слегка отличается, ошейник... чёрный?!!

Кажется, я догадался.

Да как он посмел?!!

Руйт!!!

✪✪✪

По возвращению в личные покои меня ждал сюрприз.

Первым чувством, что я испытал, застукав фамилиара перед палантиром, была гордость. Такой фокус не у всякого мага получается, а этот юный отпрыск драконьего племени освоился самостоятельно.

Вторым — разочарование. Думал, что речь у драконов намного более мелодичная, а, оказалось, просто какие-то невнятные щелчки и свистки, отдалённо похожие на птичьи трели. Причём, отнюдь не соловьёв и даже не кенаров.

Третьим... пожалуй, не стоит об этом. Когда я увидел, кого выбрал себе Хуст в качестве собеседника, то не сдержался.

Во второй раз за всю свою жизнь и в первый после досрочного окончания Академии магии.

Да, сутки были трудными. Да, мой дракон, по сути, не так и виноват.

Но палантир теперь придётся покупать новый.

❂❂❂

А вы знаете, что в драконах изначально заложена способность к магии? А то, что близнецы из одной кладки могут чувствовать друг друга сквозь сны, даже если находятся в разных мирах?

Ах, вы вообще не знали, что они видят сны?

Может, и о том, что они разумны, вы не подозревали?

10. В гостях у кобольдов

Если у вас в жизни наступила чёрная полоса, то осветлять её лучше всего Кобольдовым особым. Ну а за последствия традиционно никто не ручается.

✩✩✩

Русалочий хвост! У меня, наконец, получилось! У меня получилась эта грё… гремлинская формула! Руууйт! Иди сюда, сарделька ушастая! Сейчас будем тебя перекрашивать.

Да, я ещё не сказал? Пещерки оказались весьма удобным местечком для проведения всяческих экспериментов. Если бы не одно "но". Мой любопытный дракон научился так складывать передние лапы, что теперь ухитрялся пролезать даже в труднодоступные места. Куда я, померив ширину его плеч, сложил самые непредсказуемые реактивы. Я был свято уверен, что эта зараза не дотянется до радужного зелья. Одного такого раза мне вполне хватило. А ведь Руйт только понюхал склянку.

Мы тогда ещё жили в Няндоме, и мне целую неделю пришлось его прятать дома, выпуская поразмяться исключительно по ночам. Как хранитель порядка, я должен был оберегать душевный покой славных горожан. Им и без того хватало трубных возгласов по утрам и бреющих полётов над головами.

Прошу заметить, ни одного жителя при этих воздушных упражнениях задето не было. А местные эльфийки, закидавшие нашего доброго мэра жалобными свитками, могли бы причёски и попроще делать. Или обращаться ко мне за фиксирующим эликсиром, если уж на то пошло. Я бы посодействовал. Что только не сделаешь для красоток за вознаграждение!

Но это я отвлёкся. Так вот, если няндомцы смирились с полётами и ранней утренней побудкой, то зрелище дракона с ярко-голубым пузом, разрисованным лучистыми солнышками, могло нанести их психике непоправимый ущерб. А если добавить к этому нежно-зелёные крылья в мелкую розочку...

Розовые цветочки, надо сказать, единственное, что осталось от первоначальной окраски моего питомца в результате того, что он пожелал поваляться на лужайке после купания в горячем источнике. А я ещё голову ломал, почему зелье не срабатывает на обычной ткани? Оказывается, для закрепления эффекта нужно всего лишь нагреться до температуры шкуры дракона, только что вынырнувшего из водички градусов под сорок. И очень ярко подумать о чём-нибудь приятном. Другое дело, что ткань самостоятельно думать не умеет. А вот дракон —запросто.

Выводить из организма столь непредсказуемый состав магией я побоялся. И понадеялся на естественное свойство драконьей крови: самоочистку. За неделю Руйт потихоньку перелинял и вернулся к своему обычному состоянию. А склянка с радужным зельем была отложена до лучших времён.

Антидот я тогда, кстати, делать поленился. Зафига он нужен для недоработанного красителя? Вот если бы кое-кто глотнул, а не понюхал...

Но кто знал, что Руйту понравится?! Уж не знаю, только ли в запахе дело, или ему собственная младенческая окраска надоела, но эта зараза на вторую неделю после переезда раскопала склад с реактивами и наполовину опустошила бутылочку. Вылакала бы всю, но — какая досада! — язык в горлышко целиком не пролазил.

Засранца я застукал прямиком на месте преступления. Но лучше бы я этого не делал. От испуга на его крыльях отчётливо пропечаталось два рисунка: на одном я со зверски оскаленной рожей и магическим жезлом, воздетым над головой, на другом — маленький розовый дракончик, забившийся в тёмный угол и прикрывающий лапами морду.

И после этого ещё кто-то осмелится утверждать, что драконы неразумны?

Да стоит кому увидеть распахнутые крылья фамилиара светлого мага, с репутацией доброго и пушистого этому самому магу можно попрощаться! Навсегда.

Хорошо, что та целительница с непроизносимым эльфийским именем успела закончить свои исследования до момента нашего переезда. Вот кому точно не следовало видеть Руйта в его нынешнем состоянии.

Девица-то весьма талантливая попалась... в выражении своего осуждения по поводу и без. Её нравоучения успели меня до печёнок пробрать за те бесконечно долгие две недели, пока она работала в моей лаборатории. То ей паутинка в дальнем углу мерещилась. То у меня щетина отрастала на целый миллиметр прямо в присутствии дамы. То питомец себя вёл слишком нахально, развалившись на хозяйской постели. Только вот вопрос, что она сама забыла в моей спальне, чуть ли не с порога накинувшись на моего фамилиара?

Думается, её тогда попросту завидки одолели. Как это так, какая-то рептилия валяется и чуть ли не урчит от удовольствия, пока ей надбровные дуги почёсывают. А её, умницу и красавицу, выставляют за дверь, даже слова не дав сказать.

Ну а как я ещё должен был поступить? Парень я, конечно, из себя видный, хозяйством… гм… тоже не обделён. И не только лабораторным, как она успела убедиться в день нашего с ней знакомства. Только все прелести изысканного девичьего тела меркли перед характером гостьи, не говоря уж о перспективе при более близком знакомстве называть её по имени.

Впрочем, с исконно эльфийским именем мы с Руйтом разобрались довольно быстро: после одного особо горячо высказанного недовольства, не сговариваясь, сократили милое нежное Фиурифурауэль до простого и понятного Фифу.

Если бы ещё нам хватило осторожности не применять его в пределах слышимости самой Фифу...

Какой был скандал!

Целых два месяца потом пришлось за некоторыми реактивами гоняться, и ещё три ждать выполнения спецзаказа гномами-стеклодувами. Счёт за услуги я на вполне законных основаниях переслал в гильдию целителей с пометкой "за возмещение причинённого ущерба". Но, к сожалению, гильдия шустро выкатила ответный, "за моральное оскорбление сотрудника при исполнении".

А потом вмешались адвокаты-вампиры и деловито высосали из нас мировое соглашение. Со всеми полагающимися компенсациями, из-за чего мне пришлось на год отложить благоустройство спальной пещеры.

Бррр, до сих пор передёргивает, стоит только вспомнить.

Короче, пришлось отложить все срочные заказы и засесть за антидот.

Естественным способом картинки сводились бы месяца три, не меньше. Если не полгода. Антидот же обошёлся мне всего лишь в три дня напряжённой работы, тридцать золотых на покупку недостающих ингредиентов и небольшое красноглазие от недосыпа. Какие мелочи, право, по сравнению со спасённой репутацией.

Рууйт! Иди сюда, мученик науки. И не надо мне кривить такую морду, сам виноват. Или ты хочешь, чтобы твоего хозяина обвинили в садизме? Да со мной после этого ни одна дриада дела иметь не захочет, не говоря уж об эльфах. Ты же знаешь, как они трепетно ко всякой живности относятся. И на что мы тогда жить будем? У кобольдов, кроме пива, отродясь ничего хорошего не водилось, а гномы за копейку удавятся. Так же, как и мои дражайшие собратья по профессии, если на то пошло.

Иди сюда, кому говорю. Да, пахнет невкусно. Ты не нюхай, пей лучше. Как оклемаешься, мы с тобой это дело отпразднуем. Не зря же я сейчас про кобольдов вспомнил. А ведь мы с тобой ещё новоселье не отмечали.

О, вот молодец, вот умничка. Давай, иди теперь отмывайся. Сейчас должно сойти. По крайней мере, у меня на запястье неприличная татуировка с кентаврицей уже побледнела. Ну что поделать, если меня всегда интересовал вопрос, как они это делают, если не со своими. Нельзя же было поить обожаемого питомца непроверенным антидотом!

Так что, ещё пару часиков обождать для надёжности, и можно отправляться в загул. В конце концов, нам обоим нужно немного расслабиться.

Кобольды, берегитесь, мы идём к вам!

✪✪✪

Я был тысячу раз прав в своём решении не принимать Киттиару в ряды СОБРовцев. Она умудрилась вывести из себя даже моего невозмутимого повара. По крайней мере, тот наотрез отказался участвовать в дальнейшем перевоспитании "потомственной воительницы", пока ему не выдадут огнемёт и не обеспечат портативным утилизатором бытовых отходов, дабы не портить стерильную чистоту кухни.

И, похоже, ровно настолько же я ошибся, когда оставлял её в непосредственной близости от собственной персоны. Попыток привлечь моё внимание она не оставила. Скорее, наоборот.

Недели не прошло, как она сговорилась со слугами, доставляющими ужин в мои покои. Только вот незадача: девица не учла, что доставка проходит ровно до автоматического подъёмника. А дальше поднос с едой отправлялся в башню без человеческого участия. На этом бы всё и закончилось, если бы не один маленький недочёт с моей стороны.

К сожалению, автоматика не была рассчитана на людей, которым чуждо понятие здравого смысла, а слово "запрещено" срабатывает ровно противоположным образом. Талантливая упёртая женская особь относилась именно к таким.

Когда мы с Хустом вернулись домой, вымотанные тренировочным полётом в режиме реального боя, в центре посадочной площадки нас ожидал сюрприз.

Мигающая ярко-голубая надпись сообщала о критической ошибке на уровне третьего этажа: "Сбой в лифтовой системе. Система остановлена. Требуется ручная регулировка. Приоритет: срочно!".

Конечно, на случай технических неполадок у меня были специально обученные люди. Под контролем следящего поля (на всякий случай, а то мало ли...) они периодически меняли изношенные детали, вручную отлавливали магус-мышек и обновляли подпорченные грызунами тросы.

Настоящее бедствие, скажу вам, эти мелкие существа. Устойчивы к большинству заклинаний и по неизвестным причинам просто обожают точить зубы о материал, который применяется в подвижных соединениях. Без разницы, какой, главное, чтобы двигался время от времени. И чем больше магии выделяется при этом процессе, тем вкуснее.

Да, можно было бы заменить всё на металл. Тогда бы сеансы демышизации пришлось бы устраивать гораздо реже. Но для сигнально-сортировочной системы заклинаний лучше всего подошла пенька обыкновенная, зачарованная. Если бы не магус-мышки, система оказалась бы практически вечной... Впрочем, сейчас дело не в грызунах, если судить по характеру повреждений.

Похоже, что с данной проблемой мои специалисты справиться не в состоянии. Даже с помощью магозарядок — одноразовых артефактов, которые выдавались ремонтникам на случай неполадок по волшебной части.

Я с недоумением вглядывался в строки с кодами ошибок и в упор не понимал, что могло разворотить изнутри кабину, которая вполне могла претендовать на звание хустоустойчивой.

Придётся разбираться на месте.

Оставив дракона отдыхать в спальне, я отключил системные сообщения, чтобы не беспокоить дремлющего питомца, и отправился лично исследовать место поломки.

В скором времени загадка разрешилась. Обделённая интеллектом и наделённая исключительным упорством девица преодолела стандартную защиту "от дурака" и проникла в подъёмник, который был запрограммирован на доставку исключительно неодушевлённых объектов. Упомянутые объекты по умолчанию претендовать на бережное обращение не могли.

Ускорение, которое обычно набирал лифт, для живых организмов считалось, скажем так, неприемлемым. Положительные перегрузки в лучшем случае обеспечивали потерю сознания, а в худшем… Сами понимаете, здесь я тоже подстраховался: только магус-мышек мне в личных покоях недоставало. Разумеется, кнопка "Хрупкий груз" для щадящей доставки тоже присутствовала, но при её нажатии не только понижалось ускорение, но и включались заклинания дополнительного контроля.

А так как упомянутая особа вломилась в кабину в последний момент перед отправкой, то никакую кнопку нажать не успела. Или, как подозреваю, даже не вспомнила о ней, окрылённая перспективой встретиться со мной наедине.

Почуяв, что до верха доедет бессознательная тушка вместо прекрасной дамы в неглиже, Киттиара запаниковала. Ну а дальше сказалась демоническая кровь, помноженная на природную силушку и молниеносную реакцию.

Вряд ли за несколько секунд её тренированному телу был бы нанесён серьёзный ущерб. Но девице в такой момент было явно не до рассуждений.

В итоге вместо заслуженного отдыха пришлось вручную расплетать кокон защитно-предохранительных заклинаний. А потом взламывать кабину, вытаскивать оттуда истерично рыдающую "воительницу" и аккуратно упаковывать её в стасис-поле, попутно обрывая с тела клочки полупрозрачной ткани. Вспыхнувшие было надеждой глазки быстро потухли, когда до несостоявшейся кандидатки в СОБРовцы дошло, что вряд ли дело закончится постельным режимом.

За что боролись, то и получите.

Я телепортировался с дамой в один маленький приграничный городишко, где как раз должна проходить ежегодная ярмарка. А большое скопление народа в захолустье как нельзя лучше подходило замыслу.

Вопрос о том, где лучше разместить ношу, даже не возник. Местный фонтан со скульптурной композицией волшебника и кудесницы прекрасно подходил для выставления на всеобщее обозрение молчаливой неподвижной красавицы. Журчащие струйки воды, живописные статуи, самый центр города.

К тому же местечко проверенное, здесь уже не одна девица нашла своё семейное счастье. Табличка на постаменте гласила "Фонтан Любви и Страсти". Да уж, няндомские новобрачные умели быть благодарными.

Бережно пристроив Киттиару на плечо волшебника, я активировал неподалёку от беломраморной конструкции огромную надпись в ярко-алом сердечке "Ищу мужа-укротителя! Худосочных эльфов и тупорылых троллей не предлагать!"

Договориться с мэром особого труда не составило, и в скором времени под надписью материализовался небольшой прилавок, на котором лежали: зачарованное перо гарпии, несгораемый бланк брачного договора с припиской мелким шрифтом "Обратной силы не имеет, претензии по качеству не принимаются" и моток верёвки. Затем я привязал к договору стасис-поле, перепроверил параметры графы "Согласен" и удовлетворённо кивнул. Ближе к зиме на ярмарку наведывались кочевые орки, выменять шкуры на термоткани и витаминные смеси. А эти ребята не только могли в полной мере оценить брошенный вызов, но и имели весьма неплохие расовые предпосылки, чтобы с ним справиться.

Кажется, одной проблемой в моей жизни станет меньше. И это стоит отметить. К тому же мы с Хустом чрезмерно много внимания стали уделять делам, а в таких случаях психологическая разгрузка просто необходима.

Говорят, что кобольды варят неплохое пиво. Тёмное, как я и предпочитаю. А слухи в таких случаях лучше всего проверять лично.

Пожалуй, имеет смысл навестить их подгорный бар.

✩✩✩

В заведении под скромным названием "Упивающиеся" оказалось неожиданно многолюдно. Или многокобольдово. Или многогномно. В общем, толпа разномастных любителей пива забила общий зал под завязку. И это несмотря на нехилые размеры пещеры, в которой с комфортом мог бы расположиться десяток взрослых драконов! Как выяснилось, проходил ежегодный осенний Кобольдфест с дегустацией новой пивной марки.

Эх, плакали наши с Руйтом надежды посидеть тихонько где-нибудь в уголке, отдохнуть и расслабиться. Хотя... помнится мне, владельцы бара некогда скооперировались с гномами и оборудовали зал для Высокоранговых Истребителей Пива. Правда, цены там тоже были очень даже ВИП. Настолько ВИП, что кошелёк у меня на поясе сжался и постарался незаметно зарыться в складки килта.

Но я был неумолим. Гулять так гулять! Руйт, за мной! Сейчас пивасика накатим! Хотя не, тебе по молодости лет лучше молочком эльфийской кобылки обойтись. А мне не забыть бы это самое новое Особое попробовать... Кажется, оно пользуется успехом.

✪✪✪

Я с самого начала планировал занять отдельную кабинку в ВИП-зале, но такого столпотворения на входе не ожидал. Досадно. В кои-то веки поддался импульсу и не удосужился проверить сроки. Этот их идиотский пивной фестиваль. Так и мест может не хватить, а я не привык изменять свои планы.

Хуст, слушай меня внимательно. Если все кабинки будут заняты, разрешаю "случайно" заплевать любую понравившуюся. С хозяевами я договорюсь. Только с ограми не выбирай. Чистить сложно, уж очень они в стороны разбрызгиваются.

Надо же, не понадобилось! Как раз свободна одна, в дальнем углу. Что весьма кстати позволяет избежать лишних затрат.

Осталось сделать заказ. Разумеется, Тёмному — тёмное! На драконий организм пиво не действует, даже кобольдовое, так что можно смело брать порции на двоих. А заодно посмотрим, что это у них за новинка осени.

✩✩✩

Ё-маё!!! Это где это я оказался? Ничего не помню. А в голове сотня маленьких гремлинов усердно стучит молоточками. Прямо по вискам, изнутри. Сейчас ведь и до лба доберутся. И ни одного заклинания для изгнания этих назойливых пакостников припомнить не удаётся!

Да и у вас бы тоже не получилось, вот так-то сразу. Прикиньте, засыпаете одетым за столом, а посыпаетесь обнажённым, лёжа на какой-то твёрдой поверхности. Накрытым колючей тонкой простынкой. И совсем рядом с вами ещё кто-то лежит и тихонько посапывает.

Вокруг полумрак, над головой потолок каменный нависает. Влажно и тепло, чувствуется, обжитое местечко.

Но это не моя пещера! В моей не было таких здоровенных сталакти... сталагми... короче, фигни уродливой, с потолка свисающей.

Аааа, демоны и феи! Неужели я так вчера нажр... напился, что затащил в постель одну из местных "девушек" на раздаче и теперь нахожусь у неё в гостях? Мама родная! Это же козлиные ножки. Ослиные ушки! И, главное, рыжий подшёрсток по всему телу! Как я мог?! Как у меня вообще встало на такое?!

Осторожно, чтобы не взбаламутить орудующих молоточками гремлинов, поворачиваюсь, чтобы посмотреть на проснувшуюся, судя по изменившемуся дыханию, соседку. Святый эльфе, если это всё же одна из обслуги, пусть хоть посимпатичней окажется!

✪✪✪

Так. Я проснулся. Обстановка неизвестная. Руки-ноги на месте, но слушаются с трудом. В голове какой-то туман, жутко мешает сосредоточиться.

Над головой свод пещеры. Рядом кто-то есть, и, кажется, уже не спит.

Если верить ауре, с меня ростом, значит, не из числа обслуживающего персонала. Это уже радует. Рыжих и мохнатых карлиц на дух не переношу. Предпочитаю партнёрш поизящнее.

С другой стороны, кто тогда лежит слева? В гостевую комнату никто из посторонних не заходил: навешенное мной охранное заклинание осталось нетронутым. Не забыл ведь "сторожку" подключить, несмотря на вчерашнее состояние.

К сожалению, после пятой кружки Кобольдового особого наступил провал в памяти. После третьей меня потянуло музицировать, что бывает достаточно редко. После четвёртой я решил распространить звук на весь зал. Пятая... похоже, шквал аплодисментов был последним из того, что успело достичь моего сознания.

Непосредственной угрозы я не чувствовал, Хуст тоже особо не волновался. Потому позволил себе отключиться, зная, что в цену ВИП-обслуживания входит забота о клиенте после достижения им крайней степени опьянения. Проще говоря, каждому потерявшему над собой контроль предлагался безопасный отдых в комфортабельном "вытрезвителе". Гостя провожали в одну из просторных пещер, расположенных непосредственно за ВИП-залом, и давали спокойно проспаться, обеспечив надлежащий уход и охрану.

Но, видимо, спальные места тоже были переполнены, и меня разместили с какой-то дамой. Почему с дамой? Ну не кобольды же меня догола раздевали!

Так, надо посмотреть, с кем провёл эту ночь. Не приведи бес, эльфийка. Эти высокорожденные потом такую компенсацию за "порушенную честь" могут выкатить, что никаких доходов Тёмного Властелина не хватит.

Жаль, что заклинаний повышения удачи не существует, от одного такого я бы сейчас не отказался.

Поворачиваюсь и на какие-то доли секунды теряю дар речи, уставившись в наглые зелёные глаза под взъерошенной светлой чёлкой.

Твою демоницу!!!

✩✩✩

Нет, со мной не могло такое приключиться! Не до такой же степени я невезучий!

Кобальтово-синий взгляд.

Чёрные-пречёрные пряди волос.

Выражение лица, стремительно сменившееся с расслабленного на высокомерное...

❂❂❂

И два вопля, прозвучавшие одновременно:

— Ё-маё!!!!!! Лучше бы это была кобольдесса!

— Да я на этих сраных кобольдов сам иск накатаю!

❂❂❂

Юные розовые драконы, мирно дремавшие в обнимку у входа в пещеру, проснулись от жуткого грохота. Здоровенное каменное ложе оказалось расколотым на две части, а два мага высшей категории, в чём мать родила, замерли по обе стороны самодельной баррикады и явно готовились к дуэли.

На лицах читалось "в живых останется только один".

У фамилиаров не оставалось выбора, кроме как применить одну из самых мощных расовых способностей.

✪✪✪

Я хладнокровно формировал заклятие Цепи Элементов в комбинации с Призрачной Некросферой. Надеюсь, этого хватит. Второй попытки расправиться с этой ошибкой природы уже не будет. Внезапно мою концентрацию нарушило узконаправленное телепатическое сообщение, которое с лёгкостью продавило все ментальные щиты. Судя по внезапно остекленевшему взору противника, его постигла та же участь.

А дальше нас обоих накрыло сеансом принудительной телепатической связи, и пришлось смотреть глазами собственных питомцев на то, что происходило в общем зале, куда, как выяснилось, мы оба вывалились после того, как оценили качество Особого кобольдового.

❂❂❂

Светловолосый в клетчатой рубашке и полосатом килте самозабвенно танцевал в освободившемся в центре зала пространстве, периодически выбегая из круга и обнимаясь со всеми присутствующими. Вокруг него стайками кружились розовые дракончики размером с мизинец.

Темноволосый в чёрном с серебром костюме вёл себя гораздо сдержаннее. Стоял и громко распевал приятным баритоном исключительно неприличные частушки, ухитряясь в перерывах снисходительно кивать в ответ на бурные аплодисменты и обновлять морок, иллюстрирующий особо красочные куплеты.

Двух магов, пьяных в колпак, тщетно пыталось угомонить десятка с два кобольдов. Со всем возможным почтением и осторожностью.

К сожалению, все их потуги были тщетны, пока один из низкоросликов не догадался притащить ещё по кружке пенного напитка певцу и танцору.

Отработанными движениями кобольды подхватили падающие тела и бережно понесли на руках в гостевые покои. Затем, стараясь не потревожить спящих, уложили их на широкое каменное ложе, поставили с каждой стороны у изголовья по запечатанной кружке с пивом — на опохмелку — и удалились, притворив за собой дверь. Карликам, разумеется, и в голову не пришло, что столь дружная команда выступающих окажется против размещения в одних апартаментах.

Всё.

Остальное было делом рук, точнее, лап, весьма одарённых питомцев, которые прекрасно помнили, что их хозяева перед сном имели обыкновение раздеваться. То, что не смогли стащить, они слизали, растворив своей особой слюной. А дальше дружно вытянули из-под нас одеяло и накрыли сверху. И с чувством выполненного долга улеглись спать у порога, охраняя пещеру от возможного вторжения.

✩✩✩

Едрить драконьи яйца! Такое отмочить, ну это ж надо! Фуф, блин, засранец с крылышками, я же из-за тебя чуть не испытал величайший позор в своей жизни!

Такое даже кровью не смывается. Меня же до сих пор трясёт, что я и этот... надменный хлыщ... уфф, лучше даже не представлять, а то всё выпитое вчера мигом на полу окажется.

Ну ты и ...! Да ещё влез под руку, когда я выбирал, чем сначала шандарахнуть, Чаровой Молнией или Светопреставлением. А если бы по тебе попало?!

Вот вернёмся домой, я с тобой поговорю по-хозяйски. Ты у меня быстро забудешь, как со всякими тёмными якшаться. Ну чего тебя к этому Хуйту тянет?

Хуст, говоришь? Да какая разница?! Он же Тёмный, понимаешь, Тёмный. Мерзкое коварное порождение мрака.

Нам, Светлым, с такими не по пути. Ну... разве что на время, которое потребуется, чтобы разыскать всех свидетелей нашего концерта и наложить на них заклятие Забвения. К сожалению, я не очень силён в ментальном вредительстве, а репутацию надо спасать.

✪✪✪

Похоже, я в очередной раз недооценил изобретательность своего фамилиара. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Если бы не его очередной прорезавшийся дар усиленного вещания, всё могло бы закончиться довольно печально для обеих сторон. Даже если бы одному из нас удалось выжить после дуэли на уровне магистров, репутация второго была бы испорчена безвозвратно.

Слишком многие видели наш концерт с последующим совместным выносом тел. Массово подчистить мозги в одиночку я не мог по одной банальной причине: большинство свидетелей к данному моменту успело разбежаться. А самые эффективные заклинания поиска исключительно светлой природы.

К тому времени, как я подберу аналог с помощью магии тьмы и хаоса, слухи разойдутся настолько, что проще будет устроить локальный Армагеддон, чем заставить участников фестиваля забыть о происшедшем.

Что ж, ничего не поделать. Придётся пойти на кратковременное сотрудничество с этим блондинистым охламоном.

❂❂❂

Маги синхронно скривились, пожали друг другу руки, заключая временный пакт о ненападении, и направились к выходу из пещеры. Их ждала непростая совместная работа, прямо пропорциональная числу присутствующих на закрытии Кобольдфеста.

Дракончики за их спинами довольно перемигнулись.

Хорошо, что этот союзнический обмен взглядами остался незамеченным. Правда, неизвестно, кому больше повезло: самим питомцам или их непримиримым хозяевам.

11. Миссия невыполнима - 1. Нежданчик

"Убрать свидетелей!" — короткая команда, которую не так просто выполнить. А всё потому, что точное количество и местонахождение очевидцев непристойного поведения двух волшебников попросту неизвестно. Но репутацию магов высшей категории надо спасать, даже если для этого потребуется зачистить память всем участникам Кобольдфеста (задача Тёмного) и при этом ещё и никому не навредить (настаивает Светлый).

❂❂❂

К ВИП-пещерам "Упивающихся" вели такие широкие коридоры, что по ним без помех пронеслась бы даже тележка с троллем, чуть притормаживая на поворотах. Равномерное освещение коридорам обеспечивали массивные кристаллы, закреплённые на стенах. Изжелта-зелёный цвет получился редкостно тошнотворного оттенка и нравился исключительно кобольдам. Но высокоранговые гости, в основном, попадали в пещеры в бессознательном состоянии, а по пробуждению предпочитали телепортироваться восвояси, не разглядывая кристаллы. Поэтому на светильники никто не жаловался. А раз жалоб нет, зачем заморачиваться?

Кстати, коридоры стали широкими далеко не сразу. Кобольдам нравились узкие извилистые щели с запутанными отнорками. И по первости они старались аккуратно и ловко протаскивать посетителей привычными путями, маленько пообтесав проходы под ВИП-габариты. Но после того, как один из оборотней-бегемотов неожиданно сменил ипостась и расплющил своей мохнатой тушей пять носильщиков, число желающих иметь дело с подобными ВИПами заметно сократилось. Две огромные ниши в стенках туннеля, оставшиеся после обратной трансформации бегемота, отлично показывали разницу между возможностями гостей и предпочтениями хозяев.

Безответственные рыжеволосатые ленивцы соображали быстро в двух случаях: когда дело касалось жизни и денег. Здесь было затронуто и то, и другое. Поэтому всего за пару-тройку месяцев беспорядочная сеть лазов и коридорчиков превратилась в отличную спиралевидную магистраль с гостевыми покоями по бокам.

Запустить заклинания поиска в такой системе оказалось легко и просто. Затраты энергии минимальны, информация считывается влёт. Да и что сложного в одной единственной поисковой линии с ответвлениями-щупами в занятые пещеры?

На лице Светлого читалось нескрываемое удовольствие от работы. Хорошие условия даже магу приятны, а уж бодрость духа как повышают! Единственный затык оказался в том, чтобы наложить на линию дополнительное ограничение: искать только тех, кто точно помнил о том, как нехорошо себя вели на публике два подвыпивших мага. Но и с этим условием Эрк разобрался без труда, что ещё больше улучшило его настроение.

Идущий чуть позади него Крис этого не видел, ему вполне хватало эмоций, считанных с коллеги поневоле. Смотреть на недавнего соперника тар Рейнарду не хотелось, к тому же мысли занимали разнообразные способы очистки памяти. Ментальная блокировка — сама по себе штука непростая, а если ещё и наиболее щадящий вариант подбирать...

Всё, что Тёмный предпочёл не высказывать вслух, без труда уловил бы любой мало-мальски приличный эмпат: "Эти силы добра со своей дипломатией мне определённо надоели. Но на прямой конфликт лучше не идти. На крайний случай, если мягкие методы окажутся недостаточно эффективными, можно тихонечко поставить на свидетеля метку, а потом вернуться и завершить начатое. Утомительно, зато надёжно".

В общем, Князь Мрака находился далеко не в радужном расположении духа. Раздражали неуместная весёлость напарника и стойкое ощущение, что они оба забыли что-то сделать перед началом совместных действий. С драконами это связано не было, помехой в работе не являлось, да и вообще к существенному не относилось. Но беспокоить при этом не переставало.

Светлый игнорировал недовольного брюнета с не меньшим старанием, уставившись в пол и сосредоточившись на поисковой спирали.

За магами, усердно перебирая лапками, бок о бок семенили их фамилиары. Сложенные перепончатые крылья тесно прижаты к спинам, зрачки расширены, а длинные узкие языки то и дело по-змеиному пробовали воздух. Дракончиков что-то явно взбудоражило, но хозяева здесь были ни при чём.

Всех четверых ожидал ряд пещер с ВИП-клиентами. Заклинание поиска услужливо пометило двери занятых комнат красными табличками с огромными белыми буквами "ПИВОШОК — УХОДИ!"

✩✩✩

Вот это я облажался! Треклятое везение, даже не побухать без последствий. Радует, что не только я попал под раздачу. Этому надменному хлыщу сейчас небось ещё хуже приходится: это ж какую прорву народа надо обработать! Мне-то что, только за поисковиком присматривать, чтобы ни одного свидетеля этой пьянки, будь она неладна, не упустить.

А вот основная работа за ним. Под моим чутким контролем — хе! —чтобы все применённые заклинания подпадали под конвенцию ООН. Общество Охраны Нравственности шутить не любило и в случае особо злостного нарушения могло дотянуться и стукнуть по рогам даже архидьявола.

Так что, не будет никакого риска! Мы белые и пушистые, и полностью соблюдаем правила. Ну-у, или почти полностью. По правде говоря, то, во что мы вляпались, ни в одной конвенции не прописано, может и прокатить нахаляву. Если только один Тёмный не станет выпендриваться с фирменными заклятьями.

Та-ак, по курсу у нас помещение нумер один.

Дверь, как оно принято у порядочных кобольдов, не заперта. Спят усталые гномушки… гномятки… гномки… блин, что за?!... Верхняя половина эльфячья, нижняя гномья! Прикрылся бы, что ли, взял пример со своего партнёра — вон как в одеяло укутался, по самую бороду. А храпит так, что гранитное ложе жалобно содрогается.

Однако, ну и вкус у некоторых. Вот я бы никогда в жизни не позволил себе обзавестись панталонами в сердечко. Натянутые на торшер, они, конечно, оригинально смотрятся, особенно кружавчики по краям. Но носить такое на себе… Фу, ещё и имя вышито. Мелким крестиком. Канва Аида, кажется, восемнадцатая… нитки марки Добрых Мишек Самми…

Полентайн… Болентайн… Валентин!!!

Драконы и феи! Я же его знаю! В одном городе жили, он у меня ещё иногда по вызову подрабатывал: крышу дома чистил после очередной руйтовской линьки или прогулки на грязевые озёра.

Так вот ты какой, няндомский дворник без одежды! А рядом, стало быть, Дафна? Не признал красотку, богатой будет. Хотя куда уж богаче с банкиром-папенькой. Куда не ткнись, везде знакомцы! Вот умора!

Ладно, хватит ржать. Делов-то на один вздох: у гномьей расы иммунитет к магии только по физической части, а полуэльфы вообще на ментальное воздействие податливы. Главное, с Рейнардом в дверях не столкнуться. Помощи моей здесь не потребуется, а проконтролировать, если что, можно и из коридора: запрещённые заклятия даже на этапе подготовки фонят так, что скулы сводит.

Йех, красотааа! Если и с остальными ВИПиками так пойдёт, то к обеду с первой частью задания управимся. Останется массово "обработать" рыженьких волосатеньких хозяев, и снять с заведения стасис-поле.

А что вы думали, постояльцы ждать нас будут с распростёртыми объятиями? Этот вот, даром, что Тёмный, сообразил, что наши клиенты быстрее разбегутся, чем мы до них доберёмся. Вот и шандарахнул там чем-то своим, массово-успокоительным. Когда только успел?

Но это даже хорошо. Теперь подгорный бар здорово напоминал сонное царство. Хотя… где-то, похоже, сохранились очаги бодрствования…

✪✪✪

Нет, жизнерадостный блондин меня определённо достал. Его неуместное веселье било не то, что ключом — фонтаном, и хорошо, что только по голове. Если бы не необходимость в тонких ментальных настройках, давно себе всю эмпатию приглушил. Хуста и без того прекрасно будет "слышно", если понадобится. Выделенный канал фамилиара, что ни говори, полезная вещица.

А Майан весь эмоциональный фон забил своей идиотской радостью. Ощущение, словно приторным сиропом из розочек облили. Мерзость.

Напомнить, что ли, что мы не на прогулке в Пиксилэнде? Весёленькое место, хочу вам сказать. Изначально предназначалось для психологической разгрузки детей, но в огромный парк быстро зачастили и взрослые. На входе выдаются костюмы пикси и удобные палки-ломалки по размеру, которыми можно безнаказанно крушить любые предметы обстановки. Деревья в парке отсутствуют — дриады в своё время подсуетились с лесинспекцией, заставив убрать из зоны риска живую природу. Ну а неживая каждую ночь отстраивается заново, благо недостачи в денежных взносах от счастливых посетителей не наблюдается.

Впрочем, напоминание вряд ли поможет мне остудить этот светлый реактор чистого энтузиазма. Проще по-быстрому "добить" очевидцев и разойтись восвояси.

По моим прикидкам покинуть бар "Упивающиеся" успело только пятеро ВИП-свидетелей. Если информация подтвердится, то с промывкой мозгов удастся закончить уже сегодня. НеВИПов можно не учитывать: насколько мне известно, во время Кобольдфеста хозяева после полуночи закрывали своё заведение на выход.

Это у них вошло в традицию после того, как упившаяся "до гномиков" толпа скальных троллей поднялась в горы над баром и разгромила ближайшее селение. В погоне за воображаемыми "врагами" серокожие гиганты с дубинками расколошматили всё, до чего дотянулись, не встретив на своём пути сопротивления. Местные жители благоразумно разбежались и пересидели в укромных местечках. А когда тролли ушли, выставили коллективный счёт за починку имущества виновникам.

Вся прелесть в том, что виновниками были признаны не безденежные "невинные" тролли, а их "коварные отравители", куда более состоятельные. Деревне в горах круто повезло, что в ней любил кормиться один из лучших адвокатов-вампиров. То ли вкус крови у гордых горцев ему нравился больше, чем у равнинных людишек. То ли какая договорённость присутствовала. Но он активно вмешался в дело, и в результате вместо двух десятков простеньких скальных домишек по соседству с баром вырос целый городок. Горцы — народ смекалистый, и на благоустроенную территорию живо подтянулись все родственники "пострадавших". Надо ли говорить, что степень родства никто не проверял, а у адвоката быстро нашлись друзья, желающие подкормиться.

"Отравители" же урок усвоили и перестали выпускать за ворота разгорячённые толпы во время массовых праздников. Ну а чтобы посетители с досады не разнесли заведение, в воздуховоды понемногу поступал успокоительный газ без цвета и без запаха, навеивающий приятные сны. По особой многорасовой рецептуре, за которую кобольды когда-то отвалили тёмным целителям кучу денег. Прозевал момент — отдыхай до утра. Широкой общественности про газ не разглашалось, мало ли кто иск подаст за насильственное усыпление. Судя по всему, об этом не догадывался даже Майан, с его приличным алхимическим опытом.

Итак, массовка от меня никуда не денется. Если кто и проснётся раньше времени, доступа к телепорту для высокоранговых у него всё равно нет, а ворота могут открыть только хозяева, на которых я предусмотрительно повесил кобольд-храпунок. А вот ВИПы…

Светлый об объёме предстоящей работы, похоже, не задумывался. Но я выводы делать умел. Знать до мельчайших подробностей, как работает чужое заклинание, для этого совершенно не обязательно. Стоило лишь переключить зрение на магический фон, чтобы увидеть поисковую спираль, а на ней тринадцать активных ВИП-стрелочек и пять потухших. Для общего зала маячков не было, только бесформенное светящееся пятно: видимо, в том направлении поиск экранировался дубовыми дверями с мифриловыми накладками.

Таким образом, не считая массовки, у нас получилось пять сбежавших свидетелей и тринадцать не успевших. Точнее, уже одиннадцать. Сладкую парочку из первой комнаты можно вычёркивать: было бы с чем возиться. Полуэльф и гномка, в предки которой, судя по волосатым ручкам, затесался орангутанг, для меня сложности не представляли.

Я брезгливо дёрнул рукой, стряхивая остатки невербального заклинания, предназначавшегося громогласно храпящей даме. Точно орангутанг: ментальный слепок — просто копия. Где-то мне эта гномка попадалась: уж больно знакомая аура, если можно так выразиться про скудное энергетическое поле, свойственное низкорослому племени. Но тратить ценное время, вспоминая, где и когда я мог её видеть, неохота. И так уже от графика отстаём, давно пора переходить к следующему объекту.

Полуэльф, не просыпаясь, зачмокал губами и потянулся в мою сторону. Пришлось одновременно наложить на него дозу забвения и отвесить полноценный воздушный пинок, разворачивая разомлевшего красавца лицом к возлюбленной. Убедившись, что заклинания по очистке памяти сработали как должно, пусть и с неучтённым побочным эффектом, я вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.

Неудивительно, что гномы так плохо размножаются. Их убойные противозачаточные заклятья и так глушат любое желание, а тут они были навешаны сразу на обоих партнёров. Не знаю, кто так подстраховался, но моё ментальное вмешательство скинуло оба "предохранителя", и теперь парочка вовсю навёрстывала упущенное, не обращая внимания на жалобный треск гранитного ложа.

А в мою голову назойливо влезла мысль о том, как будет выглядеть эльф-квартерон гномьих кровей. В том, что через тринадцать месяцев он появится, я даже не сомневался. С таким-то усердием.

На какую ерунду порой приходится отвлекаться!

Вздохнув, я направился к следующему объекту. Майан уже скрылся за очередным витком коридора, оставив за собой шлейф незамутнённого веселья. С такими эманациями никакого указателя вешать не нужно, этот сын Света сам один большой маяк.

Хм. А что, если мы с ним начали концерт ДО полуночи? По идее не должны, но вдруг? Тогда задача осложняется на количество условно разбежавшихся очевидцев. Может, стоило начать чистку памяти с общего зала? Чтобы оценить размеры бедствия, не откладывая? Хотя, нет, с ВИПами шутки плохи, они ждать не любят.

А вот и новый объект. Комната с широкой дверью, по краям которой застыли по стойке смирно довольно ухмыляющиеся розовые драконы в чёрном и белом ошейниках. Нет, мне определённо не по вкусу, что они сдружились. Надо поискать в справочниках, что там говорится о связи между близнецами высших фамилиаров. Не дело, что Хуст демонстративно идёт наперекор моим желаниям.

Блондина, кстати, поблизости не обнаружилось. Судя по всему, убедился в правильности красной таблички над дверью и свалил. Может, проверять следующую. Или ему вчерашнее пиво о себе напомнило, настойчиво ища дырочку.

В таком мощном излучении радостного идиотизма ничего толком разобрать не получается. И это наводит на размышления.

А если это не черта характера моего "напарника", а своего рода ментальная защита? Надо обдумать варианты применения такого способа в своих заклинаниях. Потом, на досуге.

Я усмехнулся, в очередной раз порадовавшись тому, что контроль над метаболизмом у Тёмных Властелинов в крови. Мне ничего не стоило замедлить обмен веществ до минимума, устранив воздействие остатков алкоголя на организм. Теперь можно не отвлекаться на отправление естественных потребностей до полного завершения миссии. Весьма удобно. Светлому такое — хе! — не светит: если в теле присутствует хоть капля спиртного, любая попытка использовать магию для самоочистки организма может привести к очень неприятным последствиям. Проще говоря, напился — не колдуй над собой, а то получишь на свою голову стократно усиленное похмелье. Даже архимаги в таких случаях предпочитали выпить травки или подождать, пока само рассосётся. Если, конечно, жизни при этом не угрожала опасность.

Ну да ладно, это не мои проблемы. Давно пора приступать к зачистке второго помещения. Я приоткрыл дверь, осторожно заглядывая вовнутрь.

Твою демоницу! Это как я должен с этим работать?

✩✩✩

Аааааангелы и перья! Это ж как меня прихватило, блин! Руйт, если этот попробует там мудрить, свистни! Что значит "мудрить"? Ну не знаю я, не до того! Ты у меня умница, ты почувствуешь. Ааааа! Где тут у них ближайшая кабинка?!

Кобольды чёртовы. Могли бы и в коридоре удобства продумать. Так нет, понаделали сортиров с входами исключительно из ВИП-комнат! Что мне теперь, в каждую гостевую пещеру вламываться? И как назло, ни одной свободной, уже вторая занята! "Уходи, уходи!" Ну и дьявол с ней, с таблицей! Не могу я больше терпеть!

Кто бы там ни был, он наверняка спит и видит десятый сон. Если пронесёт… или не пронесёт… он даже и не проснётся.

Так, дёргаем за ручку. Не заперто. И почему я не удивлён? Есть, есть-таки плюс в порядочности кобольдов! Ща, я быстренько, Тёмный даже опомниться не успеет, как я вернусь в строй!

Ё-маё! Это что же здесь такое творится?! Неет, не пойду! Не хочу! Не буууууду! Руууууйт! На помощь!!!

✪✪✪

Голем. С частицами настоящей плоти. Редкостное зрелище. И на редкость омерзительное, на мой вкус. Лучше нормальный честный лич. Или умертвие. Или, на худой конец, аватар какой. Но переносить своё сознание в такое уродство, как иногда поступают чернокнижники, я бы не согласился даже под угрозой полного развоплощения.

Нет, не подумайте, против оживлённых магией истуканов я ничего не имею. В хозяйстве они весьма полезны, несмотря на расхожие слухи о некоторой тупизне. Но здесь, передо мной, на белоснежной простыне, лежало существо, в котором каменное тело голема навечно объединили с останками некогда могущественного чернокнижника, включая душу.

Я, конечно, слышал, что такое возможно. Но одно дело знать, а другое — видеть своими глазами. Это ж как можно решиться обречь себя на вечность, в которой полноценных ощущений живого испытать уже никогда не получится, а все эмоции сохраняются в полной мере? Да и камень, каким бы он прочным ни был, рано или поздно изнашивается. А обновлять его приходится, не отключая сознание: как иначе прорастить нервы по новым каналам?

Не так уж просто быть биоголемом.

Но и моя задача не из лёгких. Ментальному воздействию органика поддаётся без проблем. Но в среде гномов не зря бытует понятие "память камня". Если я подчищу мозги этой пародии на человека, не сохранится ли что-нибудь в структуре неживой части? А если сохранится, сможет ли потом повлиять на живую плоть? Вдруг у голема получится восстановить цепочку событий?

Со стопроцентной надёжностью проблема решалась в моей лаборатории, расположенной в подвале башни. Часов, скажем, за десять.

Но беда в том, что этого времени у меня попросту нет.

Не знаю, куда подевался мой напарник, но его отсутствием нужно воспользоваться. Я быстренько просканировал биоголема и обнаружил уязвимое место в районе седьмого позвонка. Да, скелет частично сохранился, по крайней мере, правая рука, череп и часть позвоночника присутствовали. Не говоря уж о пищеварительном тракте, иначе что бы это существо забыло в баре? Забавная, кстати, система вышла: при желании бывший чернокнижник мог бы легко продержаться без пищи и воды, "запечатав" живые органы. Возьму на заметку: если попадётся подобный враг, убивать не стану, возьму на опыты.

А с этим, к сожалению, предстояло разбираться более гуманными методами. Не то, что я настолько миролюбив. Просто некрочары легко сможет вычислить любой судебный маг-эксперт. Да и уничтожить столь устойчивое к внешним воздействиям существо не так-то просто.

Проклятия отпадали, в силу всё той же непредсказуемости реакций. Для обеих половин тела, как живой, так и неживой, требовалась некая комбинация.

В довершение заподозрить меня не должен ни один кобольд, иначе о баре с великолепным пивом можно забыть навсегда. Да и остальным не стоит связывать неприятности голема с его посещением Кобольдфеста.

Хм. Помнится мне, Хуст как-то раз подцепил редких драконьих клещей. Драконьими они назывались не потому, что обитали на столь же редких фамилиарах, а из-за своей способности прогрызать весьма прочные материалы, включая камень. Из-за этого их умения мы с Хустом в своё время пережили немало неприятных моментов, пока я не научился целиком преобразовывать клещей в пещерных паучков и наоборот. Почему-то любую другую форму клещи принимать отказывались, а уничтожать их в естественном состоянии оказалось весьма затруднительно. Хитиновый панцирь насекомых выдерживал даже плевок кислотой, не говоря уж о попытках раздавить. На то они и драконьи, чтобы выживать в экстремальных условиях.

В хранилище опытных образцов даже сохранилась пробирка за номером 5771 с замороженными клещами и приклеенной на крышке формулой трансформации. На случай, если моя идеальная память вдруг даст сбой.

Я огляделся в поисках подходящего тела. А вот и паук. Хм. Крупноват. Даже если уменьшать при клонировании. Ну, пусть клещи будут большими. Тем быстрее пойдёт процесс, как только они выйдут из состояния анабиоза. Да и маячок, оставленный на всякий случай, маскировать удобнее.

Убивать биоголема я пока не собирался. Распространения получившихся вредителей тоже допускать не следовало. Поэтому перед тем, как запускать паразитов в район седьмого позвонка, я добавил к ним парочку изменений: не размножаться и грызть тело хозяина только при отсутствии основного питания. А основным питанием я, разумеется, сделал алкоголь. Что ж, назовём получившийся подвид "клещами спиртовыми".

Вечно живой и вечно пьяный. В этом что-то есть. И на это "что-то" прекрасно можно списать странности в поведении голема, вызванные повторяющимися провалами в памяти. Ну, а если хозяин взбунтуется, мои маленькие "друзья" всегда успеют отправить мне сигнал на рабочий палантир перед тем, как перейти к уничтожению объекта.

Пора переходить к третьей комнате. Только… что это за странная волна эмоций?

Я рывком распахнул двери в коридор, чуть не прищемив правой створкой хвост своего питомца, рванувшего вслед за собратом вдоль поисковой спирали.

Хуст! Стоять! Я кому сказал, стоять?! Гремлины и орки, да что там, в конце концов, происходит?!

✪✪✪

Добежав до следующей пещеры, я увидел, что фамилиары в две морды заплёвывают намертво закрытую дверь. Из-за двери доносились приглушённые стоны, которые, судя по всему, издавал мой "напарник". Это что же довело его до такого состояния?

Я накинул на себя Малый щит Тьмы и скомандовал дракончикам расступиться. Хуст послушался беспрекословно. Фамилиар Светлого яростно зыркнул на меня, но тоже отошёл в сторону.

Заклинание тлена завершило начатое рептилиями разрушение двери. Как только осыпались последние ошмётки досок, передо мной предстала целая толпа обнажённых храмовников. И посреди них, с мученическим выражением лица, застыл совершенно голый Майан.

Никто из них даже не попытался шевельнуться, хотя я не чувствовал ни следа наложенных чар. И это наполнило меня очень нехорошим предчувствием. Только одна раса могла влиять на сознание людей напрямую, а при определённых условиях ещё и оставаться иммунной к заклинаниям Света и Тьмы.

Суккуб!

Я сделал шаг назад, но было уже поздно. Храмовники слаженно расступились, и из-за широких спин суровых воинов церкви показалась полногрудая красавица, соблазнительно покачивая бёдрами. Золотистые витые рога загибались назад, теряясь в пышной гриве волос. Длинный хвост с пушистой кисточкой на самом кончике кокетливо извивался: настроение у его владелицы было весьма игривое.

Тёмно-каштановый треугольник между бёдер, мягкий округлый живот, напряжённые розовые соски, изящная шейка. Я сглотнул и, наконец, посмотрел ей в лицо. Губы — спелая вишня, призывно мелькнувший розовый язычок, и глаза восхитительно редкого оттенка: янтарь цвета "крови дракона". Их глубинный бархатный взгляд способен возбудить даже покойника, не говоря о простом некроманте.

Вот дьявол! Это же Дезирэ! Одна из девяти сильнейших демонов желания! И хуже всего то, что я с ней знаком не понаслышке. Ещё немного, и я услышу этот мурлыкающий гортанный голос…

— Криииис. Надо же, какая встреча… Эрки, радость моя, ты только посмотри, кто к нам решил присоединиться! У меня ещё никогда не было такого удачного Дня Пробуждения!

И только когда Светлый, повинуясь желанию демоницы, поднял на меня глаза, я осознал, что именно мы с ним забыли сделать перед тем, как приступать к работе.

Одеться!

✩✩✩

Дебил! Идиот! Полудурок! Ну, когда я научусь себя контролировать? Ну что мне стоило хотя бы прощупать эту треклятую комнату перед тем, как вламываться в неё поисках туалетной кабинки? Не успел я осознать свою ошибку, как тут же был принят в весьма горячую компанию.

Ну кто бы мог подумать, что в гости к кобольдам наведается сама Дезирэ?

Восемь лет назад я с ума сходил по этой красотке. Руйта тогда и в помине не было, а я только заканчивал школу волшебства. Всего одна ошибка в заклинании, и вместо духа огня в моей пентаграмме появилась Она. Какое было время! Я завалил все до одного выпускные экзамены и почти распрощался со своей мечтой поступить в Академию магов. Но меня это нисколько не волновало. Ночи я проводил в её объятьях, а дни пролетали как страшный сон, от призыва до призыва. Я почти не спал, с трудом заставлял себя есть и жил на одних укрепляющих эликсирах, которыми запасся для подготовки к экзаменам. И был по уши влюблён и счастлив.

Что она нашла в таком неопытном юнце, как я, мне до сих пор неизвестно. Но когда спустя две недели она неожиданно перестала приходить на мой зов, у меня началась самая настоящая ломка.

Это уже потом, перекопав всю школьную библиотеку в надежде найти что-нибудь, что поможет её вернуть, я понял, что легко отделался. Видимо, суккубу и в самом деле понравился тот наивный светловолосый парнишка, каким я тогда был. Демоны желания обычно "опустошают" своих партнёров до дна за пару-тройку дней. А высшим, как Дезирэ, на это хватило бы пары часов.

А сейчас… В данный конкретный момент мне было стыдно, как никогда. Представьте себя на моём месте. Вам отчаянно хочется в туалет. У вас невыносимо болит живот. Вам предстоит важное и ответственное задание. И тут вы лицом к лицу сталкиваетесь с предметом своего обожания, пусть и бывшим. Пусть и в окружении десятка храмовников, право, какая мелочь для суккуба такого ранга.

А когда на меня начали действовать гипнотические чары и восстали… ммм… позабытые было чувства, я осознал, что на мне нет даже трусов!

Рогатая красавица, конечно, сжалилась, и отпустила меня на пару минут в смежную с ВИП-комнатой кабинку. Но как только я закончил, меня тут же потянуло назад. Я не успел поставить даже первичные ментальные щиты, чтобы сохранить хоть какую-то свободу воли. Оставалась единственная надежда на помощь Руйта. И, как ни прискорбно это осознавать, моего невольного коллеги.

Дело не в Дезирэ, которая, похоже, продолжала питать ко мне непонятную привязанность. От того, чтобы переспать с суккубом, я бы не отказался. Но в компании такого количества храмовников мне становилось сильно не по себе.

Никогда я ещё так не ждал появления Рейнарда. Но при виде того, как и он начал поддаваться чарам демоницы, мне захотелось взвыть. Волком-оборотнем.

Ну какого тролля этот идиот не поставил полную защиту?! Он же обычно такой предусмотрительный!

Гоблины и феи! Я даже думать не хочу, к чему всё это сейчас приведёт!

Дезирэ повелительно махнула храмовникам рукой, и те беспрекословно отступили, поворачиваясь к нам спиной. Десяти коротко стриженых широкоплечих ребят вполне хватило, чтобы перегородить дорогу юным драконам, которые почему-то не торопились на выручку своим хозяевам.

Я и Рейнард остались наедине с золотистой красоткой. Влип. Вот это влип! Храмовники не участвуют, одной бедой меньше. Но мне-то от этого не легче! Йошкин дрын, то, что мне сейчас предстоит, способно похоронить репутацию куда надёжнее, чем вчерашний совместный концерт.

А всё этот чёртов Тёмный! Кто его просил вмешиваться?! Если уж на то пошло, один я бы ещё выкрутился. Студенческие попойки с участием младших суккубов даром не прошли: хотя участники потом неделями отлёживались, зато ценными навыками обзавелись. Например, как не сразу позволить демонам желания зае… заездить себя до изнеможения.

Да и юношеская влюблённость у меня уже прошла. Ну… почти прошла.

Ааа… ангелы и перья, какие грудки, какие бёдра! Демоница, настоящая демоница! Ещё одно кокетливое подрагивание хвостом, и я не выдержу!

✪✪✪

Если бы я накинул хотя бы простенькую защиту Чистого разума в дополнение к Малому щиту Тьмы. Если бы не понадеялся на заклинание Светлого. Если бы не остолбенел от неожиданности. Если бы на мне был амулет или хотя бы одежда: ткань способна на краткий миг приглушить влияние энергополя суккуба…

Сотни и тысячи "если" теперь бесполезны. Я просчитался, отвлёкся и теперь за это расплачивался. То, что я больше никогда не совершу подобной ошибки, меня нисколько не утешало.

Страха за собственную жизнь не было. Только возбуждение, отвращение и досада на самого себя и "напарника", не потрудившегося добавить в заклинание поиска простейший проверочный вектор.

Хусту я отдал команду не вмешиваться с кратким пояснением, что для всех нас будет безопаснее переждать.

Принимая во внимание, что драконы, несомненно, связаны на ментальном уровне, питомец Светлого незамедлительно получит ту же информацию. Ещё одна причина, чтобы не устраивать разборок прямо сейчас. Похоже, нам с Майаном теперь так просто друг от друга не отделаться. Вопрос о связи между фамилиарами-близнецами определённо требует изучения, и без контакта между владельцами, похоже, не обойтись.

Я посмотрел на взъерошенного раскрасневшегося блондина, уже начинающего сходить с ума от желания, и поморщился. То, что нас с ним сейчас ожидало, тоже подпадало под понятие "контакт". Но не такой же степени близости, ангел побери эту демоницу!

Дикий набор моих собственных ощущений здорово давил на психику. Ещё немного, и мы оба не выдержим, а суккуб, наконец, получит свою порцию ласк.

Я был крайне недоволен своей ролью игрушки, но не сопротивлялся. Уже ни к чему.

Дезирэ — одна из лучших. Такие не нуждаются в лишних подтверждениях собственной силы.

Пытаться осушить нас с Майаном она не будет. Заставлять преступать черту и переключать внимание с неё друг на друга — тоже. Она прекрасно считывает эмоции и мастерски ими управляет. И отлично понимает, что, если дело дойдёт до ломки принципов, маги высшей категории в долгу не останутся. А дракончики помогут. Если на них даже чары суккубов не действуют, куда там беззащитным очарованным храмовникам. Незадачливых парней наши фамилиары сметут, даже не заметив.

Было ещё одно "но", из-за которого я решил смириться и сыграть по правилам Дезирэ. Скомандовать Хусту "фас" я всегда успею. А вот ввязываться в бой, потери от которого могут быть весьма ощутимы, торопиться не стоит.

Что до репутации, то и здесь особых действий с самого начала не требовалось. Чистить память этого суккуба я не рискну, а храмовникам не понадобится: по всем признакам она уже пела для них. Парни теперь не жильцы. Продержатся от силы пару дней, а потом отправятся в Адские пределы. Их мысли целиком и полностью занимает госпожа Дезирэ, для прочих там места нет.

Я поневоле восхитился демоницей. Она чувствовала, за какой гранью кончается удовольствие и начинается бунт, и направляла наши эмоции в нужное русло одним мановением тёмно-каштанового кончика хвоста.

Так что всё ещё может кончиться благополучно. Только бы Светлый не дёргался зря.

✩✩✩

Рейнард покосился на меня и состроил брезгливую мину. Вот гад! Да как он смеет! Влез тут, без спроса без очереди, и ещё уставился на меня, как на грязь под ногтями!

Мысли начинали путаться, и я уже воспринимал его только как соперника, который покушается на мою женщину. Моя! Дезирэ моя и только моя! Ни с какими смуглокожими ублюдками делиться я не собираюсь.

Я зарычал, и это, похоже, совсем не понравилось суккубу, которая недовольно повела плечиком и мурлыкнула.

— Эрки, если ты не перестанешь так нехорошо коситься на нашего дорогого Криса, я начну петь.

Одного взгляда на посеревшее лицо Рейнарда мне хватило, чтобы отложить все свои кровожадные намерения до лучших времён. Песнь демона желания — лучшее из того, что мужчина может услышать в своей жизни. И последнее.

Если раньше я мечтал услышать, как поёт Дезирэ, надеясь, что моя страсть преодолеет все ограничения, то теперь уже ни капли не сомневался, что сохранить рассудок при таких обстоятельствах не выйдет даже у архимага.

И хотя я передумал набрасываться на соперника, эмоции продолжали зашкаливать, от чего мне одновременно хотелось плакать и смеяться одновременно. И всё это на фоне бешеного дикого желания сграбастать, наконец, демоницу в охапку, поцеловать взасос, и будь что будет!

Дезирэ понимающе улыбнулась, поманила меня к себе. И я утонул в её тёмно-янтарных глазах.

Шаг.

Другой.

Прикосновение. Какая гладкая и горячая кожа! Её губы мягко и нежно встретили меня поцелуем, и я забыл, что надо дышать.

Где-то на задворках сознания билась мысль, что со спины демоницу обнимает соперник, точно также лаская золотистое тело суккуба, но мне уже становилось на это наплевать.

К бесам! Разберёмся потом. Если выживем.

✪✪✪

М-да. Майан был бы не Майан, если бы не попытался сопротивляться. Да к тому же не нашёл ничего лучше, чем преобразовать возбуждение в агрессию. Хорошо хоть адресовал свой воинственный порыв мне, а не золоторогой соблазнительнице.

Суккубы ненавидят войны. Они предпочитают заниматься любовью. И если кто-то не разделяет их увлечения, этот кто-то должен быть наказан. А вы думали, почему на оргию "пригласили" храмовников, а не каких-нибудь миролюбивых лесных эльфов?

Так что на агрессию Майана Дезирэ отреагировала моментально. А мне даже не пришлось особо притворяться напуганным: угроза была достаточно существенна. Одно дело сопротивляться Зову Желания в полном боевом облачении Тёмного мага, с амулетами, щитами. И совсем другое — наполовину находясь под контролем суккуба в День её Пробуждения.

У демониц не было Дней Рождения, но были особые моменты, отмечающие возраст и опыт. Если демоница накапливала сексуальной энергии больше, чем могла вместить её энергооболочка, она впадала в спячку, за время которой организм перестраивался, и суккуб переходил на следующий уровень. Красотка просыпалась очень и очень голодной, а все её способности находились на пике активности.

К счастью для нас, до Светлого дошло, чем всё это может закончиться, а Дезирэ не замедлила закрепить успех.

И когда она поцеловала Майана, меня захлестнула настолько сильная волна вожделения, что я не удержался. Густые каштановые пряди волос были именно такие, как я их помнил. Они прохладно скользили между пальцев и составляли восхитительный контраст с разгорячённой кожей спины демоницы.

Отдаваясь на волю чувств, я сожалел только об одном: после такого Светлый будет вдвойне настороже, и застигнуть его врасплох, чтобы подчистить память, станет практически невозможно.

❂❂❂

За порогом комнаты парочка юных драконов гипнотизировала храмовников. Впавшие в оцепенение служители церкви не шевелились и на сдавленные стоны, доносящиеся из глубины комнаты, не реагировали. Фамилиары сидели смирно, только кончики драконьих хвостов нервно подрагивали.

Если бы хозяева могли хоть на миг отвлечься от суккуба, от холодных оценивающих взглядов своих питомцев им стало бы здорово не по себе.

Через несколько часов Дезирэ насытилась и, довольно улыбаясь, покинула комнату. Но маги уже были не в состоянии уделить дракончикам должного внимания.

Сил Светлого хватило только на то, чтобы телекинезом добыть себе бутылочку восстанавливающего зелья МаксиЛав ХХХЛ из личных лабораторных запасов. Пара глотков, и он захрапел на опустевшем ложе, подмяв под себя подушку, на которой вспыхнула и сгорела пара длинных золотистых волос, оставленных демоницей.

А Тёмный, страдальчески поморщившись, занял туалетную кабинку и запустил механизм врождённой регенерации на полную мощность.

Оба мага вскоре продолжат свою миссию по спасению собственной репутации. Но в ближайшие пару часов за ними лучше не подглядывать.

12. Миссия невыполнима - 2. Партнёры поневоле

Маги продолжают операцию по зачистке памяти свидетелей. Задача хоть и нетривиальная, но продвигается вполне хорошими темпами, настолько хорошими, что даже подозрительно.

✪✪✪

С местными кобольдфестовцами особых хлопот не предвиделось. Заклинание Света, лишённое подпитки на время нашего… гм… общения с Дезирэ, не успело истончиться настолько, чтобы пришлось перенастраивать векторы поиска. Обновив метки на гостевых покоях оставшихся четырёх свидетелей, Майан вздохнул с нескрываемым облегчением, демонстративно отряхнув руки. Интересно, почему он прекратил присматривать за тем, что я делаю? Вряд ли преисполнился доверия к методам Тёмных. Может, просто устал?

Покосившись на напарника, я отметил, что, несмотря на деланно бодрый вид, самочувствие Светлого оставляло желать лучшего. Спиралевидный узор на его новоприобретённых килте и рубашке оказался точь-в-точь, как на постельном белье с ложа демоницы. А бледно-зелёный оттенок ткани дивно сочетался с цветом лица самого мага. Хм, ну, заклинание начального уровня "Быстрошвей-ка", конечно, особых энергозатрат не требует, в отличие от телепортации даже самого маленького предмета гардероба, но и результат недолговечный, ещё ни одну стирку такая одёжка не переживала. Впрочем, если брать напрокат у кобольдов, вышло бы ни разу не лучше, рыжеволосые низкорослики чувством вкуса не страдали, а гордились. Жаль только, что необоснованно: глядя на наряды местных, хотелось посоветовать бросить шить и сосредоточиться на варке пива. Так что Майан поступил вполне разумно: и ресурсы сэкономил, и одёжкой обзавёлся. Может, он не такой уж и разгильдяй, каким прикидывается?

Ну да ладно, до Тёмных ему всё равно, что до архангелов пешком. Наша наследственная регенерация куда эффективнее алхимических зелий, даже магические ресурсы подпитывает. Хотя, надо отдать должное, у этого безответственного разгильдяя получилось весьма неплохое восстановительное средство. Бутылочку с наполовину ободранной этикеткой "…ХХХL" я захватил с собой для темпорального анализа остатков жидкости. Если в процессе приготовления не применялись специфические светлые заклинания, путём отслеживания обратных реакций можно будет восстановить последовательность добавления ингредиентов и приготовить нечто похожее: вдруг пригодится?

Алхимическим шпионажем я свой поступок не считал. Тару надо было вовремя утилизировать, а не разбрасываться ценным материалом.

Кстати, о материале. Только сейчас заметил, что одежда, извлечённая наобум из подпространственного хранилища, оказалась парадной мантией прапрадедушке из такой древней и колючей ткани, что всё тело под ней чесалось просто неимоверно. Нервы, Дезирэ и спиртовые клещи ни при чём, я проверил, на всякий случай. Да и поклонников самоистязания в нашей семье отродясь не водилось. Подозрительно.

Чесотка усилилась до такой степени, что я готов был содрать с себя "власяницу предков" прямо в присутствии Майана, но тут краем глаза заметил искру: невидимая нить чар вспыхнула и сгорела, соприкоснувшись с одеянием.

Вот ведь ссс… ветлый! Прикидывается больным, а сам на меня воздействовать пытается. И весьма любопытным способом. Это вам не просто Свет в чистом виде, а, скорее, Эфир. Если бы не подвернувшаяся так вовремя под руку власяница прапрадедушки, я бы так ничего не засёк.

С Эфиром некроманты не любят работать: слишком неуловимая и бестолковая субстанция. Но это не означает, что не могут. Рефлекторно дёрнув рукой, я обезвредил на подлёте очередную незримую нить, возвращая чары с довеском обратно.

Во взгляде Светлого, получившего отдарок, ясно отразилось: "сам туда иди".

Я пожал плечами и отвернулся. Тело под охранной мантией прародителя больше не чесалось, попытки нетрадиционного воздействия прекратились, поэтому я решил не усугублять и без того непростую ситуацию.

Неприятно признавать, но силы, включая фамилиаров, равны. Возможности тоже. Соревноваться в мастерстве при таком раскладе — что против ветра плевать, и любой умный маг это прекрасно понимает.

Дракончики, ожидающие неподалёку, заговорщически переглянулись, и от Хуста долетела такая волна удовлетворения, что мне на секунду стало не по себе. Придётся перекроить своё расписание и как можно быстрее навестить Туариона с его взрослым драконом. Если фамилиары могут влиять на поведение владельца, пусть даже косвенно, я должен об этом знать.

Возможно… стоит пригласить на эту встречу и Майана. Подчёркиваю, возможно.

Неприязнь к Светлому никуда не делась, да и с чего бы? Но действовать наобум, без точно просчитанного плана, я не привык, особенно если это касалось важных дел, к которым относилось и воспитание Хуста.

В магических кругах принято считать, что фамилиар высшего ранга может быть только один. Но что, если есть исключения? Что, если симбиоз между крылатыми сардельками велик настолько, чтобы позволить запечатлеть сразу двоих? А если быть точным, "перенаправить" одно из запечатлений… Угрызений совести у меня отродясь не водилось, тем более, по отношению к своим потенциальным соперникам.

Но об этом потом. С кобольдфестовцами давно уже пора кончать.

✩✩✩

Я идиот. Невезучий идиот. Крайне невезучий идиот! Мало было вляпаться в историю с демоницей, так ещё и на эфирчик потянуло. А этот надменный хлыщ в два счёта засек моё дивное маленькое заклинание "Забудь свой день вчерашний". Ну, недоработанное чуточку. Ну, действует только на самые свежие воспоминания. Ну, не особо-то я и надеялся на успех: забыть Дезирэ невозможно, даже если очень захочется, уже убедился на своём личном опыте.

Но разве можно было упустить шанс, что Рейнард перестанет помнить о моём участии в недавней сценке, ну или хотя бы попутает с одним из безымянных храмовников?!

Стыдно мне не было ну вообще ни капельки: счёт, судя по довольным стонам демоницы, у нас был равный, друг друга ухитрялись не касаться, насколько это вообще было возможно при такой активной партнёрше. В общем, всё почти пристойно и вдобавок без ущемления достоинства.

Но йошкин кобольдогреблин! Я ведь с этим любовным приключением влип по самое не балуй. Смертоведы зловредны, мстительны, осторожны и всегда помнят тех, кто волей или неволей имел неосторожность причинить им даже малейшее неудобство, не говоря уж об участии в таком компромате. Проще говоря, с суккуб-страничкой в биографии шансы на выживание у одного светлого мага здорово уменьшались.

Однако, каков поганец? Ухитрился мой эфирчик обнаружить, да ещё и мракоплюху в отдарок к нему прицепить! Эдакий противный сгусток мрака с недвусмысленным посылом. Тьфу. Полчаса отплёвывался, до сих пор во рту словно драконы нас… наследили.

И почему мне так не везёт?

✪✪✪

Задача оказалась на редкость… скучной. Цели — высокоранговая эльфийка, парочка оборотней из клана Серого и новообращённый вампир. Подчистить воспоминания у подобных существ не составило бы труда даже для начинающего менталиста.

Корректировка памяти отняла у меня всего полчаса, да и то потому, что пришлось приструнить Хуста, вознамерившегося попробовать волчатинку на зубок. С меняющими форму мой питомец до сегодняшнего дня не сталкивался, вот и пришлось тратить время, объясняя, что оборотень в крайней степени опьянения — не безмозглое животное, а временно утратившее разум благородное существо. В ответ мне прилетела такая сильная эмоция удивления с оттенком недоверия, что я решил на досуге проверить, не принимает ли часом Серый в свой элитный клан смесков от обычных волков.

Полуволки отделались забвением, эльфийка получила в подарок гипносон, в котором радостно бегала по лесам наперегонки с почившим триста лет тому назад возлюбленным, а недоразвившемуся вампиру даже корректировка не понадобилась.

Процесс обращения в нежить был любопытен хотя бы тем, что целиком и полностью затирал краткосрочную память бывшего смертного, а формирование новой личности происходило не сразу. Тот, кто ещё вчера был человеком, сегодня испытывал на себе все прелести трансформации, и кроме мучительной неутолимой жажды у него в сознании больше ничего не помещалось. Я даже в пещеру не стал заглядывать: из-за двери фонило так, что мне самому захотелось пропустить стаканчик-другой крови. Инициатор сосунка, кстати, оказался весьма предусмотрительным. Он не только напоил своего подопечного, притупляя ощущения от перестройки организма, но и замок-артефакт на двери повесил. Большой такой, с гравировкой "Не влезай — упьёт!" Контуры букв периодически наливались алой жидкостью, зловеще стекающей по двери и собираясь в небольшую лужицу у порога.

Простота и эффективность — это то, что я ценю в любом деле. Но, пока я любовался мастерским заклятием, любопытствующие фамилиары обступили меня с двух сторон и потянулись языками к иллюзорной луже крови.

— …уй…! — совместный оклик питомцев по имени звучал всё так же непристойно, но, главное, действовал.

Дракончики отшатнулись от двери и обиженно поплелись к противоположной стенке, где с деланно пристыженным видом уселись на задние лапы, обернув вокруг себя чуть покрасневшие хвосты.

Нет, это уже ни в какие ворота не лезет! Воспитание питомца превратилось из важного дела в первоочередное, а я тут на всяких кобольдфестовцев время трачу. Отвернувшись от спевшейся парочки, я зашагал по направлению к окованным мифрилом массивным дверям главного зала, полный намерений управиться как можно быстрее.

✩✩✩

Самоедством я занимался ровно до тех пор, пока до измученного сознания не дошло, что нападать на меня никто не собирается. Ни сейчас, ни в дальнейшем. Спасибо полузадушенному червячку интуиции, нашептавшему крамольную мысль: этому некроманту моя смерть не выгодна. Червячку доверять на все сто не стоило, но… если меня всё ещё не попытались прибить, значит, кратковременное партнёрство выгоднее устранения конкурента.

Руйт плёлся где-то позади, но из его настроения можно смело нацедить целое озеро густого сиропа. Таким довольным он был в последний раз месяц назад, сожрав в один присест годовой запас изумрудных кумзуков. Деликатесная и куда более дорогая разновидность обычных жуков служила лакомством и выдавалась раз-два в месяц. Но мой дракон предпочёл получить всё и сразу, сделав подкоп в магически защищённую кладовую. Питомец не любил растягивать удовольствие, так же как, впрочем, и я.

Ещё чуть-чуть, и крылатая сарделька заурчит от наслаждения. Прямо здесь и сейчас. Нет, мне определённо не хочется это слышать. Я прибавил шаг и чуть не врезался в Тёмного, застывшего перед последней помеченной мной пещерой.

Чего он там рассматривает? Делом надо заниматься, а не на стекающую по двери жидкость медитировать!

Я набрал воздуху в грудь, собираясь высказать всё, что я думаю о ситуации в целом и о конкретном Тёмном в частности, но дракончики чуть не сбили меня с ног, кинувшись обнюхивать кровавую лужу. Воздух-таки пригодился.

— Руйт! Драконья твоя морда! Выплюнь каку, выплюнь немедленно!

Не разбираясь, где чей фамилиар, я отвесил пару воздушных подзатыльников. Не менее громкий вопль, адресованный Хусту, прилетел с такими же увесистыми ментальными оплеухами обоим.

И тут меня озарило.

Готов поклясться хоть на бороде самого архимага, это же их рук дело! Точнее, лап. Не знаю как, не знаю когда, но эти чешуйчатые красавцы не только спелись между собой, но и научились влиять на отношения между своими хозяевами!

Тролль меня задери, ну почему я пренебрегал драконоведением?!

✪✪✪

Общий зал не отнял много времени. Элементали и личи подобные заведения не посещали, так как первые в телесной пище не нуждались, а вторые попросту не ощущали вкуса и опьянеть могли, разве что, от переизбытка власти. А горные тролли покинули Кобольдфест ещё до нашего совместного с Майаном выступления, так как их куда сильнее привлекала возможность пошататься по окрестностям, приставая ко всем подряд. Особое чутьё помогало им определять, кого можно безбоязненно потроллить.

Иными словами, среди всей этой толпы свидетелей не оказалось категорий, устойчивых к ментальному воздействию. Хоть одна приятная новость за последнее время.

Но что-то мне подсказывало, что с пятью покинувшими вечеринку ВИПами придётся повозиться.

Пока же дело было за малым — отследить беглецов. Я дождался, пока непонятно с чего замешкавшийся Светлый обратит, наконец, на меня внимание, и передал ему инициативу. Сам же, не теряя времени, погрузился в составление официального запроса Туариону Ан-Гарду. Как именно будет действовать напарник, интереса уже не представляет, а вот встречу желательно организовать как можно быстрее. Так, заполняем тему… "Воспитание драконов-фамилиаров"… что там дальше? Предмет встречи…

✩✩✩

Второй приступ моего самоедства длился много дольше. Тёмному с лихвой хватило времени на всех гостей, сладко посапывающих в главном зале. А я таскался хвостом за нашими питомцами, которые следовали за Рейнардом, как привязанные, и мысленно кусал локти. Ну почему, почему я не заметил изменений в поведении Руйта, когда застукал его за сеансом палантир-связи?! Ведь знал же, с кем он разговаривал! Знал, но предпочёл спустить всё в колодец к гоблиновой бабушке.

Когда мы, наконец, перестали бродить по залу, а кобольдовые пещеры наполнились ворчанием, шмыганием, посапыванием, храпом и другими звуками сладкого сна, до меня дошло: что-то не так. Кристаллы светильников на стенах подмигивали, требуя подзарядки, но персонал "Упивающихся" дрых наряду с гостями. Лишь три пары глаз буравили меня в зловещем полумраке.

Ну что? Что им всем от меня надо? Дело сделано, можно смело расходиться по домам, отдыхать, а потом с новыми силами разбираться с головной болью в виде фамилиарного воздействия. Это вам не суккуба тра… Тролль нетрезвый! Как я мог забыть? Ядовитые гадюки болотной ведьмы! Пять! У нас же ещё пять удравших подопытных гремлинов! Так… маячки. Мои маячки, мои маленькие драгоценные путеводные ниточки, идите к своему папочке, сейчас мы всё поправим.

Я подпитал энергией метки и похолодел.

— Рейнард, у нас проблемы.

Тот чуть склонил голову набок, приглашая продолжить. Я начал перечислять расы сбежавших свидетелей, делая весомую паузу после каждой.

— Ундина. Медуза горгона. Цербер. Минотавр.

Взгляд Тёмного чётко дал понять, какого он мнения о моих умственных способностях. Ничего-ничего. Сейчас мы это исправим.

— И высший метаморф.

Вот теперь я был полностью удовлетворён выражением лица Криса Лорки эст Атерния тар Рейнарда, наследника Повелителей Тьмы и правителя Края Хаоса.

13. Миссия невыполнима - 3. На выезде

Решение задачи по зачистке памяти потихоньку приближается к тому моменту, который станет для обоих магов настоящим испытанием и заставит показать, чего стоят все их навыки, обретённые за годы обучения и практики. Ну и смекалка пригодится, само собой.

✪✪✪

Высший метаморф. Да уж, хорош подарочек судьбы. Пока с таким разберёшься, уже не до визитов: никаких сил, ни физических, ни магических, не останется. Хорошо, что я так и не отправил запрос Туариону. Похоже, встреча по обмену опытом откладывается на неопределённое время.

Зачем я вообще решил расслабиться за кружкой Кобольдового особого? Можно подумать, у меня в княжестве пиво хуже варят. Общение с Дезирэ я ещё как-то пережил. Но метаморф! У этих типов скорость выше, чем у сильфов, сил больше, чем у всей волчьей стаи Серого, а живучесть и устойчивость к любым повреждениям, включая ментальное воздействие, просто невероятные. И, в отличие от суккубов, с ними нельзя договориться. Никак. От слова совсем.

Захотят, расскажут. И покажут, в картинках, недаром природные способности транслировать образы и создавать иллюзии не хуже, чем у высокоранговых магов.

Не захотят, будут молчать. И выпытать хранимый секрет не сможет никто и никогда. Только если сами не передумают.

Вполне могло статься и так, что метаморф не обратил внимания на двух подвыпивших магов. Но жить как на карамельном островке над кислотным озером мне совсем не улыбалось. Растает — не растает? И если растает, то насколько быстро? Гадать всю оставшуюся жизнь не вариант, поэтому я решил рискнуть, надеясь, что свидетелем окажется не коренной обитатель Провала, а один из потомков переселенцев с родины метаморфов. Иначе авантюре придёт весьма быстрый и кровавый конец. Не помогут даже фамилиары, потому как ещё очень молодые и неопытные.

— Приступаем к водным процедурам.

Собственный голос показался охрипшим и неуверенным, но Светлый сделал вид, что не заметил, и выделил одну из поисковых меток, одновременно обрисовывая контуры портала, ведущего к Озеру скорби.

— С ундины начнём, значит… — протянул Майан. Его тон был нарочито безразличным, но я уловил в нём те же неуверенность и беспокойство, что угнездились во мне самом. И дело явно не в водобоязни.

— Она самая. Надеюсь, "русалочье дыхание" тебе знакомо? Я не собираюсь тащить тебя "на поводке".

— Многоопытному магу Тьмы не стоит так себя утруждать ради какого-то недоучки Света, — съехидничал нахал, так и не ответив на заданный вопрос, и нырнул в открывшийся портал, оглушительно свистнув напоследок.

Фамилиар Майана радостно ринулся вслед за своим хозяином, а Хуст, поддавшийся порыву и кинувшийся за своим собратом, всё же задержался перед прыжком и вернулся ко мне. Нетерпение дракончика било через край, но то, что он не забыл о главном, порадовало.

Потрепав питомца по голове, я немного задержался, заранее активируя нам обоим способность дышать под водой и сменив парадную мантию прадедушки на костюм для подводного плавания. А затем шагнул вслед за Майаном. Координаты портала подсвечивались синим цветом, что означало водную поверхность точки прибытия. Будет забавно, если кое-кто не обратил на это внимания, и вместо поисков ундины придётся вылавливать из воды одного безответственного разгильдяя и его дракона.

✩✩✩

Бульк. Бббульк! Двойной увесистый всплеск подсказал мне, что парочка достигла места назначения. Ну, или почти достигла. Каюсь, моя шалость: чутка подкорректировал портал, чтобы подмочить одного надменного Тёмного. Нет, не репутацию, — я не настолько дурак, — а его древнюю жуткую мантию.

Увы, этот гад оказался подготовленным к водной стихии, равно как и его дракон. Вынырнув на поверхность, оба уставились на меня с терпеливым ожиданием, не выразив и тени недовольства тем, что я всё ещё на берегу в сухости и сохранности. Вот ведь зараза! Вместо удовлетворения от удачной шутки я вдруг почувствовал себя виноватым. И шалость не удалась. И сам бездельничаю вместо того, чтобы присоединиться к погружению.

— Руйт, айда за мной! Сейчас будем тестировать последнее изобретение: "рыбкины пузырики".

Я аккуратно расправил вдоль тела гибкую длинную трубку, убедившись, что она надёжно входит в пазы двух ёмкостей, наполненных сжатым воздухом. Юному дракончику этого не требовалось, он прекрасно обходился минимальным запасом, набранным в лёгкие, а также в резервуары под чешуйками. То ли видовая особенность, то ли уникальность моего питомца, но он спокойно плавал под водой часами, не испытывая никаких сложностей с дыханием.

Нет, в чём причина, я не знал. Жабры у драконов не растут. Воздух из-под чешуек в лёгкие поступает непонятно как, а может и вообще не поступает. И чем они дышат, тоже непонятно. Понимаете ли, магическому сканированию драконы неподвластны, а о том, чтобы в интересах науки провести вскрытие и речи не было.

Занимательное свойство драконьей биологии я выяснил случайно, когда Руйт в моё отсутствие отправился купаться в горном озере и попал под обвал, оказавшись запертым в подводной пещере. Ох, как я психовал! А кто бы на моём месте не перенервничал? Примчавшись на зов о помощи, обнаружить, что местные скалы, славящиеся большим содержанием антимагитита, попросту не поддаются ни одному заклинанию, не говоря о том, чтобы телепортироваться туда и обратно. Пришлось в очередной раз влезать в долги перед гномами, которые очень не любили работать рядом с подземными водами, и около трёх часов переживать за своего питомца в ожидании результата.

За время, пока гномы пробивали в одной из стен пещеры лаз для дракончика, я сгрыз до основания все ногти на правой руке и уже подбирался к левой. Но опасения оказались напрасными: ни вам учащённого сердцебиения, ни потускневшей чешуи, ни вялости и апатичности... Руйт был бодр, полон сил и не выказывал ни единого признака кислородного голодания.

С тех пор я не старался оградить своего питомца от продолжительных сеансов купания. Раз уж водная стихия приняла его столь же охотно, что и воздушная, спорить себе дороже.

Да и на "русалочьем дыхании" существенная экономия. Даром, что чары простые и эффективные, но энергии жрут прорву. Не говоря о том, что во рту появляется стойкий привкус сушёных водорослей, а это не то ощущение, которое хотелось бы испытывать часами.

Кстати, спасибо Тёмному, напомнил: в килте особо не поплаваешь. Чтобы материализовать с нуля костюм, как у напарничка, энергии пока не хватало, а в подпространственных закромах, увы, ничего подобного не завалялось. Пришлось обойтись одними трусами и жиром китюльки, которым я намазался с ног до головы, чтобы не замёрзнуть. Кто знает, сколько времени понадобится, чтобы отыскать и обработать ундину, неизвестно как оказавшуюся в баре кобольдов?

Итак, на старт, внимание, марш!

❂❂❂

Две небольшие тени скользили сквозь толщу воды. За ними следовали фигуры покрупнее, слегка пошевеливая кончиками прижатых к веретенообразному телу розовых крыльев, как крупная рыба — плавниками.

Ундины не слишком любили компанию себе подобных, потому выбирали в качестве мест обитания труднодоступные реки и озёра, в которых можно было не опасаться встретить других духов воды.

✪✪✪

Маячок Светлого привёл нас к подводному гроту. Широкий вход скрывали побеги гигантских водорослей, колыхавшиеся в такт течению. Ундины в гроте не оказалось. Зато нас встретил косяк жаборысек. Разноцветные лупоглазые рыбёшки дружно метнулись к противоположной от входа стене, где в красках изобразили надпись "Мальчики, уходите! Сегодня не принимаю". И тут же порскнули в разные стороны, удирая от праведного гнева Майана, обнаружившего свой маячок в гигантской пресноводной актинии, укрытой от посторонних глаз скальным выступом.

Ситуацию усугубляло то, что актиния явно использовалась хозяйкой грота в качестве… гм… мусорной корзины. Духи воды естественных потребностей в явном виде не имели, но от полученного загрязнения, в том числе энергетического, избавлялись вполне традиционным способом.

Осмотрев грот, мы не обнаружили ни единого места, куда могла спрятаться ундина, и выплыли из пещеры.

Вопрос, где теперь искать нашу цель? Из озера она до наступления ночи никуда не денется: возможность выходить на поверхность даётся духам воды лишь раз в сутки. Но задачу это не облегчало. Озеро большое, глубокое, на поддержание чар, позволяющих дышать под водой, уходило значительное количество энергии, а тут ещё заново заклинания поиска придётся строить.

Я посмотрел на питомца Майана, вполне вольготно плавающего без всяких признаков магического вмешательства, и рискнул снять с Хуста "русалочье дыхание".

И не прогадал. Мой фамилиар испытал настолько сильный всплеск эмоционального облегчения, что радостно перекувырнулся в воде и боднул головой собрата. Тот не преминул ответить. Завязалась дружеская потасовка, волны от которой достигли зарослей у входа в грот, и нашему взгляду открылся вход в ещё одну пещеру.

Не успели мы со Светлым опомниться, как дракончики наперегонки ринулись к появившемуся отверстию, диаметр которого едва позволял протиснуться крылатым сарделькам. И едва кончик хвоста Хуста — или это был Руйт? — скрылся из виду, как пряди водорослей сплелись в прочный живой щит, преграждая нам путь. И сразу же вернулись жаборыськи, приведя подкрепление.

Столько рыб в одном месте видеть мне не доводилось никогда. Майану, судя по всему, тоже. При таком раскладе и речи не шло о том, чтобы прорываться вслед за фамилиарами: кастовать заклинания нет никакой физической возможности, спасибо чешуйчатой мелюзге, будь она неладна.

Рыбы брали числом. Они кидались на нас косяками, кружили вокруг, закрывая обзор и толкая в сторону берега…

Будь я один, вся эта хвостато-плавниковая масса быстро всплыла бы кверху брюхом. Но Светлый явно не позволит устраивать рыбный геноцид.

Через час безрезультатной борьбы нам пришлось уступить давлению обстоятельств и вернуться на берег. То, что от фамилиаров не поступил сигнал тревоги, сыграло ундине на руку. Окажись дракончики в опасности, ни я, ни Майан сдерживаться бы не стали.

Не успел я решить, переодеваться в обычную одежду, или предпринять вторую попытку погружения, как на поверхности воды одновременно показались две драконьи головы. В зубах питомцы тащили старую рыболовную сеть, в которой запуталось что-то маленькое.

Не может быть. Она что, отдала это сама? Без всяких уговоров и воздействия с нашей стороны?

Пока я соображал, Светлый подбежал к выбравшимся на берег довольным дракончикам и уже распутывал полуистлевшие от времени верёвки, высвобождая непонятный предмет.

— Что это? — Майан недоумённо уставился на плоскую ракушку.

— Надави на края.

К моему удивлению, он послушался, не задавая лишних вопросов.

Створки раковины, хрустнув, раскрылись, и я еле успел подставить ладонь, ловя маленькую голубоватую жемчужину неправильной формы. Почти бисер.

— Ундины не могут хранить в себе много воспоминаний, — я сжал пальцы, добавляя магическое воздействие, и жемчужина рассыпалась мелкой пылью. В воздухе над моей ладонью мелькнули и тут же пропали картинки вчерашних событий.

— Они выплакивают их в речной жемчуг, когда им становится тяжело нести ношу памяти.

— И создают Ожерелье Грёз?

— Да, — я постарался не подать вида, но Светлому в очередной раз удалось меня удивить. Упомянутый амулет относился к официально запрещённым разделам ментальной магии. Созданное из воспоминаний духов воды, Ожерелье помогало полностью заместить одну личность другой, не оставляя видимых следов воздействия.

В то, что Тёмные менталисты вот так запросто открыли свои секреты Светлому магу, я не верил. В волшебных библиотеках подобных сведений не хранилось. Следовательно, личный опыт. Любопытно, когда и как ему довелось с этим столкнуться?

Впрочем, не моё дело. Впереди ещё четыре визита, один из которых обещает быть весьма напряжённым.

❂❂❂

Кто знает, о чём беседовали два дракона и ундина в подводной пещере, пока маги сражались со стайками рыб? Но после того, как непрошеные, но очаровательные в своей непосредственности гости уплыли, забрав с собой сеть с ценным подарком, подводная красавица ещё долго улыбалась им вслед.

А на внутренних створках опустевший раковины таяла никем незамеченная надпись "Удачи вам, мальчики…"

✩✩✩

Гномский прыщ! Вот что за фигня трёхбуквенная здесь творится? Искалка никогда у меня не сбоила, а сейчас нити медузы горгоны и минотавра переплелись между собой настолько тесно, что определить координаты портала стало практически невозможно.

Я ещё раз подёргал за МГM. Руйтом клянусь, не буду больше векторы поиска на инициалы завязывать! Какая из этих "М" принадлежала медузе, а какая минотавру, теперь ни один гремлин не разберёт.

Покосился на Тёмного. Терпеливо ждёт, не вмешивается. Но наблюдает. А мне сейчас даже рассеянное внимание ни к чему. Пришлось отправить питомцу мысленный посыл, чтобы тот затеял шутливую возню с приятелем. Надо же как-то отвлечь хозяина Хуста.

В том, что дракончики подружились, сомнений больше не осталось. Как и в том, что любые уговоры хозяев соскользнут с их розовых чешуек словно капли раскалённого олова с прочного гномьего фартука. И толку от вмешательства в их отношения будет ровным счётом столько же, как от попытки отстирать до белизны вышеупомянутый фартук.

Но из любого расклада можно извлечь выгоду. Пока Тёмный сосредоточенно оценивает, стоит ли приструнить не в меру расшалившихся фамилиаров, есть время, чтобы потихоньку устранить сбой в заклинании.

У кого-то на подобный случай припасена хитрая формула, исправляющая ошибки. Кто-то будет вычислять положение звёзд, прописывать характеристики объектов и перестраивать все привязки с нуля. Кто-то разведёт руками и с умными видом начнёт ссылаться на неодолимые факторы. Но я знаю куда более быстрый и эффективный способ правки чар: наплевательский!

Я украдкой сплюнул на ладонь, шепнул пару нужных фраз, растёр, и приложился всей пятернёй к клубку проблемных инициалов. Контактная обработка проблемных точек — один из лучших способов справиться с задачей за короткие сроки. Главное, чтобы напарник не заметил. Очень многие почему-то недолюбливают решения на скорую руку. Правда, иного пути не предлагают, предпочитая отмалчиваться.

Ффух! Кажись, пронесло. Никто ничего не заметил, и клубок МГM благополучно распутался. Похоже, зря старался: линии поиска сходились практически в одной точке. Святый эльфе! А если они там уже вовсю Кобольдфест обсуждают? Срочно строить портал, иначе плакали фейскими слёзками все наши планы по спасению репутации!

✪✪✪

Любопытно. Не ожидал увидеть в арсенале Светлого один из моих секретных приёмов ударной отладки заклинаний. Я бы не заметил, но фамилиары чересчур подозрительно активизировались, затеяв совершенно неуместную в данный момент суматоху. Пришлось отвлечься от обдумывания послания Туариону и проследить, чем занимается напарник.

Оказалось, тот всего лишь незаметно корректировал собственное заклинание. Что ж, накладки бывают у всех, и я вполне разделял принцип, что исправленная в кратчайшие сроки ошибка не должна послужить поводом для многочасового разбора полётов.

Окликнув для порядка Хуста, взбудораженного игрой с приятелем, я шагнул в настроенный Светлым портал. Контуры врат светились нейтральным серо-коричневым: подгорная местность, замкнутое пространство; светло-голубые искры означали, что воздуха для дыхания вполне достаточно. Судя по всему, нам предстояло наведаться в сеть тоннелей, где поселились медузы. Всё лучше, чем лабиринты минотавров. По крайней мере, намного чище и всякая разная мелкая живность под ногами не путается. Будем надеяться, на сей раз обойдётся без сюрпризов.

✩✩✩

Не обошлось. Без неприятностей опять не обошлось. Моё треклятое везение! Кто бы мог подумать, что среди расы твердолобых воинствующих рогатых упрямцев найдутся любители хладнокровных дев с убийственным взглядом?! Хотя, при такой постановке вопроса ничего удивительного в подобном союзе нет. Одному — море по мохнатое колено. Для второй — лишний повод свить в кокетливую причёску нежно шипящих маленьких змеек.

Короче, мы прибыли в разгар выяснений межрасовых отношений. Я чудом успел пригнуться, уворачиваясь от просвистевшей над головой увесистой амфоры. Аляповатый красно-чёрный кувшин с грохотом разлетелся о стену позади нас, разбрызгивая содержимое. Густой аромат перебродившего виноградного сока мигом распространился по обители змеевласой красотки, добавляя свои штрихи к безумной сцене.

— О, змея очей моих, шипи на меня! Шипи на меня громче! Я смертельно очарован тобой с первого взгляда, и ни один мудяк… медузяк… в общем, ни один ваш го… горгон не посмеет встать между нами! — коленопреклонённый и зверски пьяный минотавр слегка покачивался из стороны в сторону, пытаясь сфокусировать взгляд на лице разъярённой медузы. Секира за его спиной едва держалась на ослабленной перевязи, с каждым движением хозяина сползая всё ниже, опасным маятником приближаясь к основанию бычьего хвоста.

— Безмозглый тупица! Набрался до такой степени, что тебя даже окаменить невозможно! Как же ты мне надоел! — не отрывая немигающего яростного взгляда от минотавра, медуза попыталась нащупать на полке позади себя очередной метательный снаряд, но змейки на голове бледнокожей девы предупреждающе подняли головы и тревожно засвистели.

Не дожидаясь реакции горгоны на очередных незваных гостей, мы с Рейнардом, не сговариваясь, порскнули в разные стороны. Заклинания заклинаниями, а вдруг ненароком пробьёт поставленную загодя защиту? Женщина в гневе и не на такое способна.

Эх, физическое насилие — последнее дело. Но, похоже, выбора нет.

— Руйт, фас!

Что-то похожее донеслось и со стороны Рейнарда, так как оба дракончика рванули к жертвам, мой к минотавру, а Тёмного — к горгоне. В прыжке они синхронно сбили с ног не успевших опомниться противников, в один миг повергнув тех в бессознательное состояние. Ого-го, нифига себе способности растут! Рановато детишкам оглушающей волной пользоваться. Или нет?

Тем временем питомец Тёмного набрал полную пасть вина, одним глотком высосав ближайшую амфору, и начал прицельно поливать бессильно шипящих змеек, пока те не начали пьяно переплетаться друг с другом, насвистывая весёлый мотивчик. А мой умелец устроился поудобнее на распластавшемся без сознания минотавре, в два жевка перекусил перевязь секиры и, зажав между задними лапами древко, принялся подрезать остро наточенным лезвием когти на передних.

Вот как? Как они это делают?!

Махнув рукой на всё это безобразие, я отвернулся и принялся разглядывать выставленные вдоль стены окаменевшие экспонаты людей и эльфов, ожидая, пока Тёмный закончит тотальную зачистку. Светлый маг в моём лице должен был громко протестовать — конвенция об ограниченном ментальном вмешательстве и всё такое — но я в своё время начитался достаточно, чтобы понимать: полумеры бесполезны. Обе расы относились к криптоментам: расам, устойчивым к воздействию на разум. А это означало болезненные методы взлома сознания и полную невозможность частичного вмешательства в память. Если уж стирать, то только всё и сразу. Минотавр и его пассия проснутся через пару часов, каждый у себя, и даже не вспомнят о событиях прошедших суток. И это к лучшему, учитывая отношение дамы к кавалеру ордена мохнатых коленок.

В голове назойливо и местами почти дословно крутилась одна из глав настольной книги начинающего менталиста, под броским заголовком "Ошибка архимага Горгонского". Если вкратце, то некогда один из наших пренебрёг золотым правилом не только менталиста, но и всякого, кто работает с серьёзными заклятиями. А именно: "не уверен — не трогай". А всего-то взял и подчистил часть памяти любовнице своего нанимателя, желающего политически выгодно жениться. Казалось бы, делов-то: избавиться от обременительной связи, но при этом сохранить дружеские отношения с бывшей. Вот только маг не учёл, что прабабка любовницы была эринией, которые славились не только ментальной устойчивостью медузы горгоны, но и повышенной мстительностью.

Ключевая фраза, объясняющая всю пагубность подобной невнимательности: "… в подобных случаях методы взлома сознания чрезвычайно болезненны как для криптоментов, так и для самого менталиста, поэтому стоит сократить время направленного мысленного воздействия до того минимума, который требуется для полной и абсолютной зачистки памяти в рамках выбранного временного промежутка. Частичное вмешательство недопустимо в связи с тем, что криптоменты способны восстановить всю цепочку событий целиком и полностью, основываясь всего лишь на одной взаимосвязанной с видоизменённой структурой воспоминаний детали. В некоторых случаях может наступить откат, когда криптомент, пользуясь незавершённой связью, обращает заклинание вспять против самого менталиста…"

В переложении всей этой мутотени на человеческий язык, кровь дала о себе знать, новоявленная эриния углядела в своём гардеробе трусики в горошек, подаренные когда-то на юбилей начала совместных встреч, и вспомнила всё, что её заставили забыть. После чего, посчитав нанесённое оскорбление достаточно серьёзным, жестоко расправилась с самим нанимателем, его новым семейством и даже с архимагом-исполнителем, прозванным посмертно Горгонским. Часть подробностей расправы опускается, но того, что описано, с лихвой хватает, чтобы побудить начинающего менталиста наизусть выучить перечень основных признаков устойчивости к воздействию на разум, включая краткий список самых распространённых рас-криптоментов.

Ой-ёё, растудыть эльфа по еловым веткам на самую макушку мирового древа! Вот это отвлёкся, так отвлёкся! Я же не успел снять координаты лабиринта нашего рогатого страдальца, пока тот ещё был в сознании! Куда его теперь переть? Обратно к кобольдам в общий зал? Или оставить прямо здесь, пусть выкручивается, как может? Я даже не заметил, как произнёс вслух последний вопрос, и слова Тёмного прозвучали обухом секиры по голове:

— Пошёл к ламиям!

Что? Куда это я пошёл? А-а, "пошлём!.." А что, неплохая идея. Наши подопечные как раз попадут на очередное публичное мероприятие клуба Змеестервочек. Горгоны ламиям близкие родственники и полноправные участники шоу-программы. А минотавры обычно охотно нанимались в охрану. Редко кто из них осмеливался подать заявку на участие в самом шоу, потому как они поголовно страдали косноязычием. Но поглазеть при этом на красоток любили. Только вот бедолаги не догадывались, что играют роль не столько стражи, сколь подопытных эльфиков. Так что вполне себе непло… стоп! Какие ламии? Какое "пошлём"?

Рейнард что, научился читать мои мысли? Фуф, нет, отмена, я ж сам проговорился.

А ведь он сообразительный, зараза. Покруче большинства моих старших коллег. И действует чётко и быстро. На пару с таким можно рискнуть и в энтский Запретный лес наведаться, с исследовательскими целями, разумеется. А то в прошлый раз в одиночку сунулся, так еле ноги унёс. Кто ж знал, что там у них сигнальные корни понаразрастались, да ещё и нового поколения?

Но… все недюжинные способности этого гада не отменяют факта, что тар Рейнард — потомственный смертовед. Добровольно сотрудничать с таким всё одно, что поверить в добрые намерения гарпии, случайно обнаружившей заблудившегося в горах человека. И так же смертельно, как и небрежность, допущенная архимагом Горгонским.

✪✪✪

Однако, Хуст взрослеет быстро. Уже оглушающий удар применять научился. До полноценной волны ещё, конечно, далеко, но то, что новые способности пробуждаются в родовой памяти тела, это радует. Драконы — чуть ли не единственная известная раса, способная передавать приобретённые навыки и умения своему потомству на генетическом уровне. А здесь к тому же сыграла на руку связь между близнецами, стимулируя пробуждение навыков. Эмоциональный контакт, оказывается, весьма полезен для развития юного организма.

Если бы я в своё время запечатлел обоих драконов, сейчас у меня был бы полный набор козырей. Но помешало отсутствие знаний, опыта и, главное, недостаточно развитый на тот момент Дар.

У любого, кто выбирает себе в питомцы фамилиара высшего ранга, должны присутствовать определённые качества. А именно: воля, решительность, целеустремлённость и значительный магический резерв. В случае с драконом к этому ещё добавлялось принятие его кровожадной беспринципной натуры.

Считалось, что на запечатление дракона способны только Тёмные, но Майан ухитрился опровергнуть эту аксиому. А ведь даже архимаги за все поколения так и не удосужились сообразить, что человеческие понятия добра и зла высокоранговым рептилиям чужды как класс, а полноценный рацион просто должен содержать достаточное количество белковой пищи. Иными словами, сытно накормить дракона можно и без излишнего кровопролития.

Не знаю, чем кормит питомца мой напарник, но разницы в физическом и ментальном развитии наших фамилиаров не видно. Так, лёгкий травяной оттенок ауры у одного и рубиново-кровавый отблеск у второго. Насчёт поведения… неплохо было бы понаблюдать за ними подольше, но, похоже, у замысла заполучить себе ещё одного дракона слишком много подводных камней.

Все эти мысли нисколько не отвлекали меня от стандартной процедуры зачистки памяти. Да, больно — естественный откат от вмешательства в разум криптоментов — но терпимо. Бывало и хуже, ту же ускоренную регенерацию, например, гораздо сложнее переносить. А здесь понадобилось всего лишь взломать защиту и обнулить воспоминания за последние сутки.

Кстати, Майан озвучил весьма своевременный вопрос: что делать с обнулёнными. Иного варианта, кроме Змеешоу, я даже не рассматривал. Уникальное мероприятие проводилось пару раз в год. Ламии объявляли набор добровольцев мужского пола на участие в публичных дебатах, а затем случайным образом выбиралась тема обсуждений. Выигрывал тот, кто добивался согласия со стороны оппонента или получал поддержку абсолютного большинства голосов присутствующих в зрительном зале. Победитель со стороны приглашённых гарантировано получал экзотическую служанку сроком на год. Ламии довольствовались денежной компенсацией и смотровыми взносами со стороны гостей, с удовольствием наблюдающих за жаркими спорами на арене. Но истинной причиной организации подобных шоу являлись не деньги, а эмоционально-энергетическая подпитка хозяев, как от участников, так и от самих зрителей. Эдакий специфический вампиризм.

Змеестервочки вели себя одинаково предсказуемо, с усердием тренируясь на незадачливых добровольцах. Последние из кожи вон лезли, чтобы переломить ход событий, добившись взаимности или доказав превосходство сильного пола. Получалось при этом у считанных единиц, так как ни одна из ламий не желала быть изгнанной из элитного клуба. Дебаты тянулись неделями, список участников никто не составлял, а сами участники порой даже имён друг друга не запоминали, потому подкинуть ещё одну парочку не составит труда.

Майан, чуть помедлив, без слов принялся налаживать портал в Чертоги Ламий. Хм, любопытно. В характеристике Светлого, которую исправно пополняет моя служба разведки, особо отмечено: "крайняя степень неприятия приказов". Следовательно, сейчас он без дополнительных объяснений сообразил, что именно я имел в виду, обдумал и согласился с данным вариантом решения. Такого уровня понимания я не встречал даже среди проверенных СОБРовцев. А это ещё один фактор, который необходимо учесть в связи с намерением обзавестись вторым фамилиаром. По крайней мере, сейчас стало совершенно очевидно, что дракона у моего временного напарника просто так не уведёшь. Риск значительно превышает потенциальную выгоду.

Что ж, портал настроен, осталось незаметно разместить тела по пустующим комнатам потенциальных участников. Как придут в себя, обученный персонал Змеешоу быстро введёт их в курс дела, а дальше уже как пойдёт. Главное, о Кобольдфесте они уже больше никогда не вспомнят.

❂❂❂

— О, змея очей моих! О, моя прекрасная госпожа! Я очарован тобой с первого взгляда! Твои глаза сверкают огнём, твои волосы — дивношипящий клубок, а от голоса твоего встают дыбом все волоски на ногах моих…

— Кто?! Кто допустил к участию этого твердолобого рогатого придурка?! На него же даже взгляд Медузы не действует!!! Узнаю — окаменю! Окаменею… нет, окаменякаю к пенькам троллячьим и не посмотрю, пусть хоть сам распорядитель Змеешоу окажется!

✩✩✩

Врата в инфернальную псарню оказались закрыты на двойной антимагический контур. Наглухо. И самое раздражающее во всей этой ситуации было то, что мы с Рейнардом пять минут назад уже были внутри, но повелись на дурацкую тупую байку бесёнка-привратника! Дескать, старший цербер сразу как появился, ушёл отлёживаться в лавовом озере неподалёку, во-он за той почерневшей от копоти скалой.

Мой поисковый контур не выдержал местных температур, расплавившись сразу после перемещения. Дракончикам всё равно, они разлеглись на ближайшем свободном от пепла и лавовых струек пятачке, растопырили крылья, запасая тепло, и жмурились от наслаждения. Просканировав сознание бесёнка на предмет лжи, Тёмный согласно кивнул, и мы отправились на поиски нашего цербера.

Обнаружив, что лавовое озеро пустует, и вообще никем из местных давно не посещалось, Тёмный выдал такую замысловатую фразу о неустойчивой памяти низших демонов, какую я от него никак не ожидал, и мы на всех парах рванули обратно.

Но опоздали!

Раздери меня баньши ультразвуком по самые позвонки! Вот же сука! Кобель, то есть. Теперь адские врата не открывались вообще! От слова "совсем".

Защита врат без проблем выдержала серию прямых попаданий силовыми заклятиями, и решётка даже не вздрогнула. Ещё бы, ведь эта скотина, — имею в виду псину проклятую, — на своей территории! А маги в инфернальном измерении нечастые гости: интереса особого нет, да и климат не подходящий. Какие там тонкие настройки, здесь даже в заклятиях долго не попрактикуешься, термозащитный контур прорву энергии сжирает.

В просвет между языками пламени скалился ехидно ухмыляющийся цербер, подменивший бесёнка-привратника. Разумная псина не только прекрасно понимала, что без ущерба для себя провела магов высшего ранга, но и до последней мелочи помнила наше выступление на Кобольдфесте. Чтобы прочитать мысли этой тварюги даже вмешательства ментала не требовалось, всё предельно ясно написано на трёх сияющих самодовольством мордах.

Вот архидьявол безрогий, что теперь делать-то, а? И уйти просто так нельзя, и колотиться в запертые врата глупо. Может, Тёмный что путное сообразит?

✪✪✪

На ум не приходило ничего стоящего. Обычно со мной такого не случается, но сейчас, когда по левую руку кипел праведным возмущением Светлый, а по правую лучился злорадством трёхголовый пёс, в голове образовалась звенящая пустота. Рефлекторно проверив термозащиту, я удостоверился, что дело не в тепловом ударе: у меня просто не было никаких идей, как нам проникнуть на территорию псарни. А бесконтактное вмешательство в бодрствующее сознание, проломив усиленную магическую защиту — на такое ни один из известных мне менталов не способен. Единственное, что удалось узнать: цербер никому пока не успел разболтать о произошедшем, решив дождаться возвращения начальства. В общем и целом, ситуация складывалась не в нашу пользу.

В благородство архидьяволов верилось слабо, и зачищать память адского пса требовалось незамедлительно.

Официальные петиции ничего не дадут, стучать в запертые врата и просить открыть бесполезно, время идёт, а магический резерв всё уменьшается и уменьшается. Я собрался предложить Майану на время покинуть измерение инферно — хотя бы резерв восстановим, пока обдумываем, что делать. Но тут внезапно раздался резкий свист, приглушённый расстоянием и потрескиванием адского пламени.

С крыши одной из внутренних пристроек псарни на ничего не подозревающего цербера грозно спикировали розовые драконы.

Что ж, вопрос можно считать решённым. Оплёванный едкой горячей кислотой цербер продержался недолго и осел на закопчённые плиты двора. Защита отрубилась в тот же миг, как потерял сознание привратник: адский пёс в своём злорадстве забыл про привязку на охрану.

Остальное — дело техники. Зайти в обезвреженные врата. Почистить память за последние сутки. Восстановить ключи защиты, считанные из верхнего слоя сознания, а заодно скопировать себе принцип работы механизма врат, ещё пригодится. Остальные свидетельства непрошенного вмешательства тоже неплохо бы убрать, но отмывать цербера от кислотной слюны… Ну уж нет. Этим пусть Светлый занимается.

Иными словами, нам попросту повезло, что фамилиары вовремя оказались внутри инфернальной псарни, защищённой от любого магического проникновения извне, включая порталы. А всё из-за того, что юные драконы обнаружили рядом с одной из построек стайку саламандр, в то время, пока мы разговаривали с бесёнком. И погнались за огненными ящерками, забыв предупредить своих хозяев. Ни я, ни Светлый не обратили на исчезновение питомцев внимания, торопясь к лавовому озеру. Цербер же благоразумно не высовывался, вынашивая коварный план, а бесёнок попросту забыл, слишком неустойчивая память.

❂❂❂

Спустя некоторое время после ухода незваных гостей у закрытых врат псарни зашевелился, приходя в себя, старший цербер. Сел, позёвывая. Задумчиво почесал себя за ухом сначала одной головы, затем второй. Перед тем, как перейти к третьей, случайно посмотрел на собственную заднюю лапу и застыл. Лоснящаяся чёрная шерсть, отмытая до блеска, переливалась огненными искрами, а корочка застывшей лавы под когтями, которую он привык обкусывать, если её нарастало слишком много, куда-то испарилась.

Головы пса пристально осмотрели друг друга, лапы, хвост, остальное тело — насколько смогли, особенно отметив сверкающие начищенной сталью шипастые ошейники, некогда покрытые заслуженными пятнами ржавчины. А затем жутко и горестно взвыли на три голоса: тенором, баритоном и басом.

А где-то далеко-далеко, за пределами инферно, раздавалось: "…да откуда я знал, что грязь не нужно трогать?! Я что, этим каждый день занимаюсь? Да я вообще первый раз слышу, что у этих блохастых тварей ранг и положение зависит от многолетних грязевых наслоений! Вот сам бы отмывал, раз такой умный!.."

В голосе Светлого мага не наблюдалось даже тени раскаяния, но, если бы оно и было, низвергнутого цербера это бы ничуть не утешило.

14. Метаморфозы - 1. Попаданство

Убить иль не убить? Вот в чём вопрос. И возник он совсем не у магов. И не у их питомцев. И даже не у их врага. Да и не вполне точно называть врагом того, кому попросту абсолютно безразлично ваше драгоценное существование. На сей раз Светлому и Тёмному придётся учиться партнёрству в весьма экстремальных условиях. И времени у них будет всего ничего — до второго пришествия.

✪✪✪

Своими действиями, начиная с Кобольдфеста, я определённо недоволен. Сначала потеря контроля над собой и компрометирующий дуэт со Светлым. Затем работа по коррекции памяти, занявшая больше времени, чем было заложено в расчёты. Понятно, что непредвиденные обстоятельства случаются, но не в таком же количестве! В довершение всего, из планов на будущее пришлось вычеркнуть пункт "уничтожить Эрка Майана при первом удобном случае". Как не прискорбно признавать, но разгильдяй не лишён определённых талантов к изобретательству. Такого убивать — непростительное расточительство. Толковых и сообразительных магов и без того по пальцам перечесть, посему блондин попал в категорию "неприкасаемых".

Эта мысль вызвала оскомину, словно диких неспелых яблок наелся. Пришлось волевым усилием обнулить эмоциональный фон, чтобы не отвлекаться от предстоящей непростой задачи.

Истинный высший метаморф... Согласно Общемировому Классификатору Потрясающих Особей существует три класса существ, не обладающих врождённой стабильной формой. Всякие разные виды оборотней не в счёт — механизм преобразования хоть и схожий, но результат фиксированный: одна ипостась сменяет другую, в течение жизни подвергаясь лишь возрастным изменениям.

Те же, кто способен усилием воли принимать неограниченное число обликов, делятся на обычных, истинных и аниморфов. Разница между обычными и звероподобными невелика: у обоих подвидов есть одна или несколько предпочтительных типовых личин, которые они полностью или частично используют. Аниморфы перекидываются из людей в различных животных, обыкновенные — в представителей человекоподобных рас. Формы меняются, материя остаётся той же самой — живая плоть, неважно, звериная там или человечья. Даже масть, как правило сохраняется: рыжий аниморф скорее станет рыжим лисом, чем чёрным волком, а светлокожий эльф не обернётся гигантским зелёным троллем.

Истинные подобного ограничения лишены. Они способны в считанные секунды полностью перестроить клеточную структуру собственного организма под любые параметры. Единственное ограничение — органическая составляющая материи должна преобладать. Иными словами, стальные когти и клыки вырастить несложно, а вот цельнометаллическую оболочку весьма маловероятно. Если, конечно, ты не высший. Высшие морфы могут всё. Или почти всё.

Да, согласно ОКПО, среди истинных встречались и такие особи. Связываться с ними не рекомендовалось даже целому анклаву архимагов. Ещё прадед рассказывал, хоть сейчас дословно повторю, настолько въелось в память: … "Льдистый. Один из сильнейших истинных метаморфов и умелый колдун. Редкий случай гармоничного сочетания способностей изменять как самого себя, так и окружающее пространство. Отличается исключительным хладнокровием и совершенной логикой, мастерским умением просчитывать ситуацию и абсолютным иммунитетом к эмоциональному и ментальному воздействию. Одна из наиболее часто используемых им форм — облик черноглазого мужчины-альбиноса ростом чуть выше среднего..."

Хорошо, что наш мир далёк от сферы интересов Провала, родины и излюбленного места обитания истинных и прочих метаморфов, что делает крайне маловероятным личное знакомство с подобным существом.

Сказать по правде, будь я один, склонился бы к варианту оставить всё как есть. Скорее метаморфу будет неинтересно распространяться об увиденном, чем у меня получится успешно затереть часть его памяти. Вероятно, что он вообще не обратил внимания на наш дуэт со Светлым.

Но расписаться в собственном бессилии перед напарником... Нет. Придётся действовать. Мне бы пару дней на то, чтобы покопаться в архивах прадеда. В зашифрованной части данных, касающихся Провала, наверняка есть пара-тройка подходящих заклятий. Но, к сожалению, на криптографию в полевых условиях совершенно нет времени.

Риск того, что мы задумали, несомненно, велик. Но вместо азарта, сопровождающегося повышенным выбросом адреналина, я с некоторым изумлением испытал незнакомое мне доселе чувство, по всем признакам походившее на уныние. Фурии и бесы, и это я, маг высшей категории и владелец самого могущественного фамилиара?!

Кстати, о драконах. На это задание Хуста брать не стоит. На всякий случай. Высший метаморф способен принимать любой облик, включая драконий. С приобретением всех сопутствующих копируемой модели свойств, но с учётом собственного возраста. Понятное дело, взрослому одолеть подростка как морально, так и физически труда не составит. Поэтому обойдусь своими силами. Питомец, конечно же, будет возражать, но выбора у него нет.

И что там Светлый копается?! Быстрей бы разделаться с последним объектом и разойтись! Достал уже, ходячее недоразумение! Если бы он не припёрся со своим фамилиаром на Кобольдфест, всё закончилось бы гораздо раньше и без каких бы то ни было сложностей.

Но поднявшаяся волна раздражения схлынула, когда до сознания достучалась нелестная, но своевременная мысль: держать себя в руках нужно при любых обстоятельствах. Я — Крис Лорка эст Атерний тар Рейнард, Повелитель Тьмы и правитель Края Хаоса. Мне не пристало поддаваться нервному возбуждению и вести себя как белобрысый разгильдяй.

Надавив на неприметный выступ чёрного ошейника Хуста, я активировал вмонтированный в полосу адаманта драконий телепорт. Домой. Объясню потом. Сейчас просто отправляйся домой. Перед тем как исчезнуть, питомец одарил меня таким взглядом, что мне почти стало совестно. Но только почти.

✩✩✩

Гоблины зелёные пупырчатые, ну какого трёхмуд...рого архидьявола этот Тёмный не отказался?! Гордость заела, что ли? Это же высший, мать его фурия, метаморф! И бес разбери какого рода! Меня шкурное чутьё ещё ни разу не подводило: последнее задание наверняка Провальное. Какой, к фейским крылышкам, энтузиазм? Настроение препоганейшее, с таким лучше сразу писать завещание в пользу фамилиара и отправляться в портал с поднятыми руками.

Эх... Руйт, радость моя розовопузая, иди сюда, дай хоть тебя над бровями почешу. Будь паинькой, за мной не ходи, шурши в пещеры и жди там, пока не вернусь. Разрешаю открыть банку изумрудных кумзуков. Нет, не десятилитровую!!! Хватит и литра, не настолько уж ты бедный и несчастный. Как вернусь — проверю! Я свои запасы наперечёт знаю. Точнее, их помнит мой кошелёк, которому в последнее время и так несладко приходится.

Уфф... таак, питомца в безопасное место спровадил, теперь настрою привязку к точке местонахождения, которую я до сих пор так и не удосужился рассмотреть подробнее. Что?! Лаборатории Селестриаля?

Какого гоблина он там забыл?! Даже ежу известно, что комплекс небесных лабораторий Селестриаля — это настоящий остров, парящий в небесах. Антигравы, сложная система механизмов, магия в тесном содружестве с технологией и предмет зависти всех экспериментаторов, не допущенных в эту святая святых от магической и техномагической науки. Славится непревзойдённой защитой от повреждений, как внутренних, так и внешних. Помещения для опытов усилены дополнительно и теоретически способны выдержать заклятия в двести двадцать стандартных мощностей Армагеддона.

Подтверждение или опровержение сей теории отсутствует: нападать на Селестриаль снаружи смысла нет: ни богатств, ни энергоресурсов, одни только экранирующие щиты и укреплённые лаборатории. А изнутри... если кто и проводил подобные эксперименты, то не выжил, чтобы поведать о результатах. Пустое до белоснежности стерильное помещение — вот всё, что оставалось от некоторых особо рьяных исследователей.

Аааа, неужто наш метаморф ещё и колдун? Ну, тогда точно Провальный! Вдобавок... твою дьяволицу с хвостиком, у меня же магопропуск просрочен! Медалистам Академии дозволяется пару раз в месяц пользоваться услугами общемагических лабораторий, но квалификацию следует ежегодно подтверждать. Да и членские взносы... то ещё удовольствие для многострадального кошелька. А я в последнее время замотался, то гномы, то гарпии, то жилищный вопрос, вот и забыл! Идиотина! Но... может, оно и к лучшему?

Если туда хода нет, то и не надо? Сутки скоро закончатся, ни одно заклинание поиска не способно отследить цепочку перемещений за длительный срок, если заклинатель ни разу не видел объект вживую. А мне что-то не очень хочется разглядывать вблизи высшего метаморфа-мага. Слышал я об одном таком, по прозвищу то ли Снежок, то ли Холодок. Сам лично не сталкивался, но одно только упоминание о нём заставляло надолго замолчать болтливого фамилиара моего бывшего наставника, небезызвестного Рэда Фейского. А это говорит о многом.

✪✪✪

Есть ли у меня действующий пропуск в Селестриаль? Увы, да. Я впервые пожалел о своей пунктуальности: всего три дня назад продлил срок действия злополучного клочка нетленной бумаги, дающего право на проход в комплекс лабораторий с одним или двумя ассистентами. Если бы не этот факт, можно было бы отказаться от последнего задания, сохранив лицо. Но Тёмные Властелины не лгут. Поэтому утаить наличие пропуска не представлялось возможным.

Найти помещение, которое облюбовал метаморф, несложно: "открытость, гласность и всеобщая магодоступность" — вот не меняющийся тысячелетиями девиз Селестриаля. Все брони, независимо от того, сделаны они при личном визите, по магопочте, телепатическим сообщением или иным способом, при их активации регистрировались на входе в лаборатории вручную. Зайти в экспериментаторский кабинет без разрешения временного владельца, конечно, не выйдет, но можно подкараулить снаружи и улучить соответствующий момент. От телепортации и любой другой магии коридоры между помещениями защищены, равно как и от прочего магического воздействия, а вот внутри комнат допустимо применять любые чары.

На лице Светлого явственно читались отголоски моих сомнений в успехе нашего мероприятия, но он решительно взмахнул рукой, открывая портал к главному входу комплекса.

И мы вознеслись.

Какая всё-таки безвкусица, проигрывать в приёмной ангельские хоралы. Даже арфы дриад, мастерски аккомпанирующих чистым неземным голосам бесполых пернатых, положение не спасают. И во всех административных помещениях одно и то же навязчивое музыкальное сопровождение. Поневоле начнёшь мечтать о тишине лабораторий.

Так, посмотрим, как отметился наш объект. Почти нечитабельным почерком куратора записано, что метаморф класса В, тов. Лебедистый, зарезервировал на девять часов зал номер пять на седьмом уровне третьего слоя. Работа с небольшими объектами, средняя степень защиты, тройная биоочистка. На этом уровне обычно ставили опыты практикующие маги-зоологи. Но что там забыл метаморф?

Я зарегистрировался в зале номер шесть, удачно пустующем аккурат напротив двери в пятый. Щуплый подслеповатый дворф записал в соседний столбик нечто вроде "заказчик Крыс Лодка эст Апердний тар Редькин, сопровождающий Орк Майкин" и выдал порт-ключ.

Неприятно, конечно, оставлять след в виде настоящих фамилий, придётся действовать исключительно тонко, чтобы никто не увязал наш визит с метаморфом. Хорошо хоть о цели посещения никто никогда не спрашивает. Устоявшиеся тысячелетиями традиции, наряду с бумажным пропуском и писцом на входе.

Теперь остаётся только дождаться, когда откроется дверь зала напротив. Судя по всему, бронь истекает через три часа двадцать минут. Следилку пришлось ставить, оставив вход приоткрытым. Не подглядывать же самим.

❂❂❂

Если бы в коридорах велась запись происходящего, то даже магические шары не успели бы зафиксировать всё, что произошло после срабатывания маячка-следилки в зале номер шесть. Но запись традиционно не велась, несмотря на предупреждение "В целях безопасности все перемещения между лабораториями фиксируются".

"Тьма...тьматьматьматьмать... архидьявол побери почерк куратора! Никакой это не Лебедистый! И это конец. Нам конец," — первое, что пришло на ум Светлому и Тёмному, когда дверь зала номер пять открылась и на пороге показался снежноволосый мужчина в чёрном одеянии, облегавшем подтянутую фигуру как вторая кожа. Появившемуся хватило одного прицельно оценивающего взгляда, чтобы оба мага застыли, как кролики, приглашённые на обед к змеелюду. Застыли всего на вздох, но этого оказалось достаточно, чтобы нападающий слитным движением переместился к ним вплотную.

Какой там телепорт, ему даже ускорение не потребовалось — мгновенно из одного положения в другое переметнулся, словно перетёк огромной стремительной каплей. Метаморфу, в отличие от магов, блокировка чар в переходах между лабораториями не мешала, он пользовался особенностями собственного тела.

Волшебные шары так же не записали, как снежноволосый неспешно перешёл из шестого в пятый зал, бережно держа в ладонях что-то небольшое, но, по всей видимости, ценное. Спустя некоторое время он покинул лабораторию без сопровождающих, не забыв запечатать за собой дверь.

✪✪✪

Тьма побери ослепительный свет! Шея поворачивается с трудом, лапки еле шевелятся. Я не оговорился. Именно лапки, потому как меня, Тёмного властелина и мага высшей категории, превратили в хомяка! Мастерское заклятие трансфигурации, что и говорить. Теперь даже двигаюсь еле-еле, не говоря о магии. А всего лишь побочный эффект врождённой регенерации — хомячье тельце инстинктивно пытается вернуться в человекообразный облик, но в условиях стасис-поля ничего не выходит. Вот и сижу теперь в ярко освещённом прозрачном террариуме, ни сколдовать, ни телепортироваться, ни, тем более, форму изменить. Знал же, что не следовало браться за это дело. Так нет, гордость заела. Точнее, гордыня. Льдистый собственной персоной! А ведь мог бы догадаться, увидев, какое звучание приобрели наши с Эрком имена в написании куратора...

Всё, что рассказывал прадед, подтвердилось. Но он не упоминал о той ауре ужаса, которая исходила от этого чуждого нашему миру существа. Пока высший был в человекообразной форме, я успел диагностировать сильный магический потенциал объекта, но даже близко не приблизился к оценке его ментальной устойчивости. Вместо этого в считанные доли секунды сам превратился в объект, как только высший проявил свой истинный облик. Если бы мы со Светлым не выглянули в коридор именно в тот момент, когда метаморф покинул лабораторию, вряд ли бы успели вообще что-нибудь понять. Такое чувство, что нас идентифицировали, обездвижили и "прочитали" практически одновременно с сигнальным импульсом следилки. Чёрная аморфная капля коснулась меня лишь краем, но этого хватило, чтобы почувствовать себя новорождённым кутёнком.

Что ж, бесхвостому грызуну с лоснящейся чёрной шерстью теперь есть о чём поразмыслить. Первым делом о том, как выбраться из этой передряги целым и невредимым.

Хуста звать на помощь бесполезно. Даже если до него телепатически докричаться, никто не пропустит дракона в Селестриаль без сопровождения владельца. Да и открыть дверь экспериментаторской, заплевав её кислотной слюной, не получится, и не такое воздействие выдерживала.

Так, а что с моим напарником? В соседнем отсеке какой-то длинношёрстый комочек валяется, белый и пушистый. Хм, его, похоже, постигла та же участь. И ведь приложило сильнее моего — до сих пор в себя не пришёл.

Но зачем вообще мы понадобились Льдистому, да ещё в столь нелепом облике? Я неуклюже приподнялся, пару минут привыкал стоять на четырёх лапах — неудобно, но ничего не поделаешь, на двух задних при ходьбе не удержаться, и отправился обследовать место заточения. Доковыляв до внешней стенки террариума, я увидел часть световой панели, подключённой к "чудному ящику", устройству, которое записывало все проводимые в помещении эксперименты. Подобные сведения обычно передавались в единоличное пользование временному владельцу, когда он возвращал порт-ключ и подтверждал отсутствие повреждений сданного объекта. Но порой поступали в комиссию по расследованию причин гибели этого самого владельца.

Сосредоточившись, я попытался разобрать, чем же занимался метаморф до нашей с ним встречи. От количества грызунов, утилизированных в результате предыдущих экспериментов, шерсть на загривке встала дыбом. А от перечисления опытов чуть не замутило. Похоже, колдун исследовал способы трансформации живых существ под воздействием различных сред. Огонь, вода, повышенное давление, разреженный воздух, сжатие, растяжение... И… я понял, зачем ему понадобились именно мы. Магия. Если верить чудному ящику, колдун запускал в лабиринт трансформаций мелких хомяковидных аниморфов, наверняка отловив для этой цели всю колонию. Но способностями к магии, кроме изменения собственного тела, а также выдающимся разумом, они не обладали. В отличие от нас... Хотя в последнем я уже был не столь уверен, учитывая, в какую историю мы влипли.

И что самое поганое, ничего ему за эксперименты над двумя магами не будет. Ни суда, ни следствия. Самозащита. Этот — докажет. И в деталях распишет, что прав. Дескать, сами полезли. Полудобровольными помощниками.

Пока Майан приходил в себя, я ещё раз осмотрел лабиринт, начиная с места старта, где мы, судя по всему, и оказались. В моём отсеке обнаружилась поилка, в его — кормушка и колесо. А ещё к обоим отсекам примыкали прозрачные трубки, у него над кормом, у меня — над ёмкостью с водой. Только трубки закрыты матовыми заслонками. Я поскрёб свою. Ничего не изменилось. Встал на поилку и попробовал надавить посильнее, добавив слабый магический импульс. Корытце чуть опустилось, и дверка открылась. Вот только, к сожалению, не у меня. А у этого обалдуя лохматого... Долго он там ещё отдыхать собрался?!

Вот тьма! А кушать-то как хочется. И вся еда у соседа. Принюхавшись к поилке, я решил, что жидкость не представляет опасности и вдоволь напился. А когда поднял голову от воды, увидел, что белый хомяк не только пришёл в себя, но и вовсю осваивает колесо. Что ж, понаблюдаем. Вряд ли я смогу сейчас до него достучаться, как физически, так и ментально.

✩✩✩

Аааа! Я хомяк! Я самый настоящий хомяк! У меня белая пушистая шерсть! Милые розовые лапки, четыре штуки. И хвост, нет, не хвост, а какой-то обрубок, из-за которого эти треклятые неуклюжие лапы заносит на поворотах. Уж лучше бы в крысу превратил. Хомяки, они же тупые! Тупые истеричные животные! Они только и знают, что бегать, бегать, жрать, жрать, тра, сра... нет, не то, во! — спать, бегать, паниковать, снова бегать... Стоп! Почему я бегаю? Да ещё и в какой-то странной круглой конструкции. Спицы вертятся, дорожка крутится. Колесо! Это же дурацкое колесо для грызунов! Нет, ну я что, взаправду хомяк?!

Аааа! Меня превратили в хомяка! Нет, ну какого гремлина этот курячий дворф, тьфу, дворфячий куратор не мог писать разборчивее?! Лебедистый... Щаззз! Льдистый, не хотите ли?! Хомячные хомяки, чтоб его хомяком по хомяку прохомячило через хомячиную хомячность! Это же песец какой хомяк... какой метаморф. Притча во языцах, и общее у всех баек о нём только одно — чем это тип от тебя дальше, тем лучше.

Мы только осторожно выглянули в долбаный коридор, в очередной раз потеряв терпение, как показался этот, собственной персоной.

Ну да, вроде бы ничего особенного, обычный мужчина, несколько худощавый, с меня ростом, разве что одет покруче. Ладно. Суперкруто. Кожа инеистой ящерицы мрака настолько дорогое удовольствие, что самые заядлые модники отваживаются лишь на пару браслетов или сапожки. Но то модники, а лично я пафосные наряды не люблю. Да и зачем вообще нужен живой костюм-хамелеон, способный телепатически общаться с хозяином?

Но когда эта зараза трансформировалась, тут-то меня и пробрало. Умертвия и личи отдыхают, скелетоны пляшут в сторонке, нервно покусывая фаланги пальцев, а насекомовидные обитатели Большого Тараканова забились в щели собственных домов и даже усами шевельнуть боятся. Даже описывать не буду, что ощутил, когда ко мне прикоснулась чёрное бесформенное нечто. И ведь даже в мысли не залезло, так, потрогало, а появилось чувство, будто меня наизнанку вывернуло. Об заклад, конечно, биться не стану, в ментальной магии не ас, это у Тёмного надо спрашивать, но что-то подсказывало, что воздействие шло совсем не на разум, а на куда более глубинные слои.

Бррр. Я забегал в колесе ещё быстрее. Вдобавок, приключилась эта фигня со сменой облика! Терпеть ненавижу трансфигурацию, особенно если её применяют по отношению ко мне. Тут вам не честное натуральное оборотничество, а хомяк какое уплющивание по всем параметрам! Магичить? О чём вы, я и покумекать толком не в состоянии... жрать, жрать, бегать, бегать, жрать... О, зерно! Жрать! Стоп! Я маг! Маг высшей категории, который находится... ааа! За стеклом! Меня посадили в прозрачный лабиринт! Отобрали силу! Я Руйта не чувствую! Совсем! Даже отголоском сознания, чего с самого запечатления ещё ни разу не случалось.

Аааа! Бегать, бегать, бегать... сра... стоп! Кто это смотрит на меня из-за стены? Что за противная усатая чёрная морда? И почему она ничего не ест? Это подозрительно. Я выплюнул зернышко и бочком подобрался ближе к прозрачной преграде.

Второй хомяк сел на задние лапы и надменно скрестил на груди передние. И пристально уставился на меня нетипичными для грызуна сапфировыми зенками. Во взгляде читалось крайнее сожаление по поводу слабоумия собрата по несчастью. Это кто слабоумный?! Я, что ли? Да этот Крис-крыс совсем охренел! Напарничек, называется. Куда это он показывает лапой? Что-то за моей спиной? Табличка с обратным отсчётом времени и текстом "до полного затопления отсека А осталось 50... нет, уже 49 минут".

Это какого такого лабиринта? Нашего, что ли? Аааа! Бе... а куда бежать, собственно? Мы в самой настоящей ловушке, и угодили в неё исключительно по собственной дурости.

Я сел, почесал за ухом задней лапой и крепко задумался. На целых пять секунд. И нашёл гениальное решение: пора отсюда бежать! Не будь я Эрком Майаном, но оставаться по любому нельзя. Кто знает, что взбредёт в голову гостеприимному владельцу эксперимента, если... точнее, когда он вернётся.

15. Метаморфозы - 2. Отыгрыш

Часики тикают, а маги всё ещё в лабиринте метаморфа. Пора выбираться, пока не вернулся гостеприимный хозяин.

✪✪✪

Так, кажется, у напарника искра сознания промелькнула. Можно попробовать договориться. Были у меня кое-какие подозрения по поводу чрезмерной охомяченности Светлого, но пока что-либо говорить рано. Сначала нужно объединить силы и побыстрей выбираться из лабиринта. Подобравшись поближе к разделяющей нас прозрачной стене, я сел на задние лапы и замахал передней, обращая внимание Майана на таймер.

Сработало. Теперь перейдём к корытцу. Просто покажу в качестве образца то, на что мы можем воздействовать в данных условиях. Надеюсь, ума хватит не лезть в открывшееся отверстие сломя голову. М-да... не хватило. Рванул так, что только розовые пятки засверкали. Ну, ничего, подождём. Что-то подсказывает мне, что лабиринт в одиночку непроходим. Закон подлости действует даже в самых простых случаях, а это куда сложнее.

Спустя пару минут кормушка в соседнем отсеке приподнялась, и над полом показалась обескураженная морда. Изумрудные глазки яростно сверкали, пока светленький, извиваясь, пытался протиснуться в узкую щель. Что ж, с чего начинали, к тому и вернулись. Попробуем другим способом.

Я сосредоточился и мысленным усилием заставил воду из своей поилки начертить несколько знаков на стеклянной стене. "Лабиринт. Трансформация. Партнёр. Маг". Уфф... Так тяжело телекинез мне никогда ещё не давался. Тяжело дыша, я осел на задних лапах. Тельце ломило, но общемагический фон лабиринта не давал ни перестроиться в привычный облик, ни регенерировать даже часть затраченных усилий.

Светлый озадаченно замер. Затем подпрыгнул и метнулся к кормушке. Что, опять есть?! Ну и проглот...

Хотя... похоже, я достучался до его разума. Вместо того, чтобы подкреплять силы, пушистый грызун набрал в защёчные мешки зёрен, и теперь со быстротой фейской болтовни выщёлкивает ими на полу ответ. "Партнёр. Коридор-цикл. Нужда-импульс. Маг-нет => аниморф-да. Проба-зерно".

Видимо, он хочет, чтобы я передвинул телекинезом что-то в коридоре? Предлагает попробовать на зернышке. Хм. Не работает. Пришлось дописать капельками "экран-преграда-стекло".

Бешеный хомяк, да что он там опять вытворяет?! Подпрыгнул и кинулся к колесу! С такой скоростью по кругу даже белки не носятся, с их цепкими выворотными лапками. А теперь с разгона вылетает из колеса и врезается в кормушку, едва её не опрокинув. Чего он хотел этим добиться? Не успел я осуждающе покачать головой, как услышал за спиной едва различимый шорох. М-да, неизвестно ещё, кто до кого достучался: дверка над моей поилкой приглашающе открыта. Перед тем, как залезть в отверстие, пишу водой по стеклу "Коридоры-восьмёрки. Встреча-центр". Дожидаюсь ответа из зёрнышек "Цель-принято. Усилие-прорыв". И прыгаю на поилку, открывая вход в зеркальный коридор для Светлого.

Шанс на спасение есть. Время до возвращения хозяина лабиринта неизвестно, но через тридцать восемь минут нас точно ожидает потоп. И скорей всего, как раз через те самые отверстия, куда мы с такой готовностью полезли.

✩✩✩

Тар Рейнард, чтоб его! Не мог сразу написать по-человечески? Дождался, пока я круг сделаю, и вывалюсь обратно, весь в мыле. Чёртов коридор! Похож на изогнутую восьмёрку, половинка у меня, а половинка у Криса, а центр-перемычка на такой высоте, что даже хомячья ловкость, помноженная на скорость, не помогла удержаться — я проскочил трубу, ведущую к выходу, и скатился обратно. Да и уж больно скользкая поверхность, без присосок на лапах не пройти. Ну или левитации с помощью магии, а её, как назло, отрубило.

И ведь кто бы мог подумать, что у меня повышенная уязвимость к трансформации? Я латентный аниморф. Трижды ха-ха-ха! Про таких раньше только слышал краем уха, но чтоб самому вляпаться!

Интересно мне, не замешаны ли тут гены дедушки? Что, если он на самом деле не честный волк-оборотень, а аниморф?

Ладно, выберусь, спрошу! Не скажет сам, подключу бабушку, уж она-то всё выпытает.

А пока нет худа без добра. Там, где чёрненький едва-едва ковыляет, могу слёту проскочить. На одних инстинктах. Бьюсь об заклад, без моей помощи он точно так же скатится обратно.

Поэтому бегом! Мы должны оказаться в точке пересечения стеклянных коридорах одновременно, а Тёмный туда уже с минуту назад уковылял. Моя ловкость и его чудом уцелевшая способность к магии точно сработают! Ведь не зря лазы соединяются в самой высокой точке.

Я подпрыгнул, уцепился за край отверстия, и ринулся в лабиринт, нагоняя упущенное время.

Бегу, бегу, ага, вот уже вижу через стенки стеклянных коридоров тень напарничка, а впереди маячит вход в вертикальную трубу. Прыгаю, пытаюсь уцепиться... не, ну какого лысого кобольдогремлина ты медлишь, зараза чёрная, я же сейчас опять сползу обратно! О! Дошло, подставил мне магическую ступеньку. Ща как допрыгну! Есть! Хотя стоп... вот засада, труба выглядела цельной, а по факту на две половинки разделена, в каждой своя платформа. И платформы-то соединены — пока опускается с моей стороны, поднимается у тёмненького. Не, ему, бедолаге, на одном своём хомячьем телекинезе до выхода не дотянуть. Ждать, ждать, пока платформы уравновесятся... так, ещё немного пониже, на пределе... Пора! Я прыгаю вверх, цепляюсь лапками за проём, боковым зрением улавливая, как переваливается через край отверстия напарник.

Ну, поглядим, что у нас там дальше!

❂❂❂

Если бы чудный ящик умел записывать не только изображение, но и звуки эксперимента, можно было бы услышать "Шмяк! Плюх! Лапу убери! Сам убирайся, хомяк безмозглый! От хомяка и слышу! А спустя некоторое время — двойной взвизг "Аааа! Горим!

Разумеется, если бы слушающий к тому же обладал навыком перевода с хомячьего на всеобщий.

✪✪✪

Вот Тьма! Угораздило же этого идиота свалиться прямо мне на голову, чуть шею не сломал. С его врождённой ловкостью можно было бы подкорректировать приземление, а не катиться кубарем со всей дури. Будь времени побольше, я бы так просто этого не оставил. Но, увы, мы хоть и попали теперь в один отсек, о свободе, тем более, о восстановлении прежнего облика говорить рано. Пока обнаружился всего один плюс: возможность вербально коммуницировать. По-простому — разговаривать.

Не знаю, как мы выучили хомячий, справочники по трансфигурации о речевых способностях умалчивают. Но факт остаётся фактом: теперь можно общаться не только по переписке.

А ещё я отследил изменения в своей ауре. Не то, что отупение, но часть врождённых способностей заблокировалась, словно плотную вуаль накинули — нащупать можно, но ничего толком не видно. Любопытно, а как у Майана? Впрочем, сейчас не до исследований. Пахнет палёным, и даже если это не часть эксперимента, а просто что-то где-то коротнуло, пламя в любом случае ждать не будет, и скоро доберётся до нас.

Хм. А что, если объединить векторы силы? Я всё ещё обладаю телекинезом, ментальным воздействием, в некоторой степени способностью к изменению формы окружающих предметов. Далеко не так мастерски, как обычно, но попробуй, поделай сложные заклинательные пассы неуклюжими хомячьими лапками. У напарника запредельные для грызуна ловкость и быстрота, возможно ещё какие скрытые резервы...

Всё это я обдумывал, не переставая перефыркиваться со Светлым. Уже больше по инерции, чем спуская пар. Но нить размышлений прервал истошный вопль хомяка-альбиноса. Не задумываясь, на автомате, я подхватил "Горииим!" и только потом оглянулся. Что? Горим?! Уже? Так быстро?

Вот дерьмо драконье! За моей спиной полыхала стена пламени, точнее, полукруг, разгораясь всё сильнее, медленно и верно вытесняя нас с напарником к дальней стене. И как назло, никакого источника воды, чтобы можно было воспользоваться телекинезом и хоть немного притушить пожар. А в стене ни единой щёлочки, даже самой что ни на есть... хотя... Небольшая дыра размером едва ли с игольное ушко, как раз рядом с намалёванным на стене рисунком неизвестного двугорбого животного, мрачно косящегося на стрелочку, ведущую от его морды к отверстию.

Краем уха уловил недовольное бурчание Майана, что нам годами на диете сидеть нужно было, чтобы в это отверстие протиснуться, а потом ещё и с амёбами по…брататься. Не удержавшись, поинтересовался, с амёбами-то зачем? В ответ прилетел неприличный жест и направленный мыслеобраз, дескать, чтобы кости как желе стали, и в дырочку сами просочились.

Фу, какая гадость, сто раз пожалел, что спросил, а ещё Светлый, называется...

Стоп! Мыслеобраз. Он работал! Значит, сколдуется и кое-что другое.

Я неуклюже подбежал к стене, встал на задние лапы, потянулся к отверстию и принюхался к движению воздуха. Выход точно в том направлении. Оглянулся на Эрка, застывшего посередине отсека.

Что ж, времени объяснять нет. Собравшись с духом, я бегом вернулся к напарнику и совершил один недостойный Тёмного властелина поступок. Об очередном уроне для репутации речь уже не шла, куда важнее было вовремя отскочить.

Удалось. Эффект неожиданности сработал в полной мере. Майан взметнулся ввысь, в полёте перекувырнулся и, не теряя времени и ориентации, ринулся за мной, кровожадно клацая клыками. Эдакая мохнатая встрёпанная комета-вампир. И мне, архидьявол побери, стало не по себе. Еле увернулся, выходя на намеченную позицию напротив "игольного ушка".

Выплюнув клок белой шерсти, я выпрямился во весь свой хомячий рост, растопырил лапки и выпалил неоконченную заготовку заклинания "Бешеный бурозуб". Создавал в своё время для хозяйственных работ в подземельях башни, кто ж знал, что пригодится практически в боевой обстановке?

Заклинание выстрелило туго свёрнутой сетью, в полёте развернулось и облепило тельце озверевшего хомяка-вампира, создавая вихревые воронки вокруг каждого узла сети. Это уже не бурозуб. Это бурозубище. И оно несётся на меня во весь опор.

Ждать.

Ждать.

Ещё не время.

Пора!

✩✩✩

Он меня укусил! Укусил! Прямо за зад... за мою заднюю часть... в общем, он меня укусил! Убью сволочь!!! И плевать на всё и вся! Кровь кипит и нанесённое мне оскорбление требует отмщения! Немедленно! Загрызу! Собственными зубами! Что?! Он ещё что-то кастовать пытается?! Против меня?! Да я — суперхомяк!!! Я этого Крыса-Криса в порошок сотру! Аааа, всехпорвуодиностанусь!

Йех, силушка моя запредельная! Каждая клеточка тела кипит мощью и бурлит энергией! Порррву морду наглую! Ещё немного дотянусь и пор-рву!

Тьфу, паутина, в рот мне прямо!

Тьфу ещё раз! Вокруг завихрения какие-то начались, воздух в спирали завивается, аж палёным запахло. Но как ускорился, как ускорился! Ааангелы и перья! Я перешёл в состояние волна-частица! Я — суперхомяк, летящий со скоростью света и несущий возмездие во имя зад... во, точно, хвоста! На него как раз прицепилась фигня какая-то. Потом мусор стряхну! Вперёд, только вперёд!

Остановился я лишь на середине хрустального столба, возвышавшегося по центру огромного, заполненного зеркалами зала. Суперскорость испарилась. Фьюить и нету... Удержать треклятый столб в объятиях всеми четырьмя лапами не удалось и, с противным скрежетом, оставляя на скользкой поверхности царапины, я начал съезжать к отполированному до блеска полу. Вместе со мной в многочисленных отражениях сползали два хомяка: беленький и чёрненький. Так это я, оказывается, в следующий отсек, каким бы он ни был, прорвался, да ещё и кой-кого на хвосте притащил, прямо-таки в буквальном смысле? Вот ведь зараза смертоведная! Ответит он мне за своё гнусное домогательство, вот только до пола доберусь...

Но первым оказался внизу Крис, что неудивительно: отцепившись с моего хвоста и не удержавшись на прозрачной колонне, он попросту шмякнулся к её подножию. Похоже, здорово мутило бедолагу. Желание зверски ему отомстить медленно таяло, чему немало способствовала собственная слабость после такого выплеска энергии. Да и потом, не по-джентльхомски это...

Почувствовав под лапами скользкую, но горизонтальную поверхность, я развернулся, собираясь коротко и ёмко охарактеризовать поступок напарника небольшой миролюбивой тирадой. Но изменения, произошедшие в облике Тёмного, полностью выбили из мыслей всё заготовленное. Я даже на спину завалился, дрыгая лапками, не в силах сдержать не просто смех, а самый настоящий хомячий хохот.

Он побрился! Твою демоницу, гоблины и фейки через гарпию в пятый оазис по кобольдовым пещерам! Побрился! Налысо! Или его обрили? В сочетании с сапфировыми зенками получилось дико и смешно до жути. Белая кожа без единой шерстинки смотрелась не только контрастно по сравнению с чёрным тельцем, но и пугающе. Черепушисто, однако!

Под гневным взглядом новоявленного Крысосмертя, кое-как подавив смех, но всё ещё нервно хихикая, я встал на все четыре лапы и даже слегка попятился. И только теперь увидел в зеркалах, окружающих нас, собственное отражение в полный рост. Изумрудные глаза сияют под огненно-рыжей шевелюрой, словно два маяка прямиком в инферно, а шерсть стоит дыбом как после полёта в эпицентре бури. Это ж адское пламя, а не причесон. Да такой насыщенной и сочной окраске шерсти сама Дезирэ позавидует! Как?! Каким, спрашивается, отбеливателем теперь это выводить?!

Зеркала беспристрастно и точно отображали все движения, и от обилия диковинных хомячков, воспроизведённых как с абсолютной точностью, так и с гротескными искажениями, меня резко замутило не хуже Криса. Пытаясь прийти в себя, я опустился на живот и прикрыл глаза.

А когда открыл... чуть не решил, что схожу с ума. Лабиринт изменился! Отражений стало куда меньше. Точнее, самих стен. И в них, в основном, мелькал чёрненький. Вот зараза! Вздумал в одиночку пробраться к выходу! Я вскочил на лапы и воинственно встопорщил усы. Сейчас я этому предателю всыплю по первое число!

И тут же снова осел — к отражениям хомяка, именуемого Крис Лорка эст Атерний тар Рейнард, добавились огненношёрстные моськи непревзойдённого мага высшей категории Эрка Майана. А количество зеркальных поверхностей удвоилось. И тут меня озарило гениальной догадкой: лабиринт-то живой! И полностью подстраивается под наше общее психическое состояние.

Пока я сползал со столба, не дёргаясь и почти не думая, отражений было куда меньше. Когда кипел, собирался высказаться, зеркала множились. Затем подсократились, пока ржал и разглядывал обновлённого напарничка. А стоило углядеть самого себя и прямо-таки воспылать, как число стен мигом скакнуло ввысь.

Ангелы и перья, ну какая изобретательная сволочь этот Льдистый! Зеркальный Лабиринт Отражений, сокращённо ЗЛО, считается одним из самых непроходимых. Для появления выхода из него нужен контроль не только над поведением и обуздание мыслей и чувств, но также полная и абсолютная гармония с самим собой. А ведь нас двое: если хотя бы один сорвётся, мы снова окажемся в начале. Да и какая, к архимажьей бороде, гармония с хомячьим телом?

Так! Стоп. Я маг! Я крутой маг! Я человек, в конце концов, а не тварь грызущая! Я имею право на свободу желаний и свободу от всех этих рамок и ограничений! Да я снесу нафиг все эти стены, и ни один хомяк мне в этом не помешает! Кроме... ааа, черепушка с глазами! Сгинь, сгинь, харя смертоведная!

Фух, да это же лысый Крис. Как это я ухитрился запамятовать?

Так, всё, я спокоен, я спокоен. Только сядь от меня подальше. Слушай, что расскажу, и не перебивай. Эту лекцию в Академии кое-кто благополучно пропустил, эффектно отчалив в родные пенаты с нововылупившимся дракончиком. А в ваших некромантских архивах свиткам про ЗЛО вряд ли отведена отдельная полка.

✪✪✪

Когда на тебя во весь опор несётся разъярённая пушистая комета, тут не до размышлений. Хорошо, удалось улучить удобный момент, отскочить с дороги и мгновенно упасть на хвост, в прямом и переносном значении. И пусть у хомяка он короткий, но якорное заклинание есть куда навесить.

Отцепился я, разумеется, тоже вовремя, аккурат в начале прохождения отверстия. Иначе бы попросту размазало по нескольким измерениям, а не затянуло вместе со Светлым в "игольное ушко".

А так… отделался небольшими повреждениями волосяного покрова, ничего, при первой же трансформации в свой естественный облик всё восстановится наилучшим образом. Да и наследственная регенерация посодействует.

Хотя, да. Неприятно, и весьма. Ошибись я в расчётах чуть больше допустимой погрешности, бритьём бы не обошлось. С одной стороны мастерски ужатое Льдистым пространство выхода, с другой — завихрения от бурозубного заклинания, усиленного инстинктами бешеного хомяка.

Реакцию Майана касательно произошедшего я, в целом, предвидел, хотя ожидал более бурного и длительного кипения эмоций. Напарнику удалось удивить меня быстротой, с какой он взял себя в руки. Точнее, пока ещё лапы.

Но вот увидеть ЗЛО я не ожидал. Настолько, что утратил над собой контроль до состояния физического недомогания. Иными словами, меня, мага высшей категории, потомственного Тёмного Властелина, мутило, как молодого дракона, обожравшегося не успевшими удрать из тюрьмы заключёнными.

С самого начала похода в Селестриаль эмоциональное и ментальное состояние отдалилось даже от обычного хладнокровия, не говоря о приближении к совершенству, а теперь вообще затрещало по швам. Ещё бы, в неуклюжем четверолапом тельце, запертый в ловушку магом-метаморфом, значительно превосходящим меня по опыту и силам…

Да я бы из шкуры вон выпрыгнул, лишь бы избавиться от нахлынувшей непривычной и сумбурной волны противоречивых мыслей и чувств!

К тому же, сразу после того, как я сбросил якорное заклинание, образовался какой-то провал в памяти. Вроде куда-то пытался идти, что-то делать, но мозг словно отключило. Лишь спустя некоторое время полегчало, и я обнаружил, что сижу в окружении зеркальных стен и пытаюсь вникнуть, о чём так настойчиво вещает напарник. Причём его отражений гораздо меньше, чем моих, хотя сидим практически друг напротив друга. Подковы архидьявола, я что, утрачиваю силы?!

Так, спокойствие, только спокойствие... Пытаюсь размеренно дышать, а откуда-то со стороны доносится, что мне требуется управление эмоциями, купирование хвостов (хм, вроде и так не имеется, ни в каких обликах... ну, почти ни в каких, не считать же хвостом это куцее недоразумение). А ещё стоит поработать над пониманием собственных целей и устранением антагонизма между собой и миром.

Сначала вся эта лабуда ощущалась потоком слов, скользящих по поверхности сознания, не пробиваясь сквозь барьер внутренней паники. Когда Майан на мгновение остановился, чтобы перевести дух, бритую макушку обдало холодком от невесть откуда взявшегося сквозняка, я чихнул, и — вот оно, озарение! Напарник-то дело говорит.

Я полагал собственный самоконтроль настолько совершенным и безупречным, что отказывался воспринимать всё, что этому противоречило. Даже косвенно. И растерял этот самый хвалёный контроль над собой целиком и полностью при первом же столкновении с непредвиденными и неуправляемыми обстоятельствами. А всё гордыня, будь она неладна. И когда только я успел обзавестись оным, неуместным для правителя Края Хаоса качеством? Да за одно только понимание стоит поблагодарить как Льдистого, так и Светлого, но только если... нет, когда выберемся! И, архидемоны упаси, не лично. Особенно первого.

Я потряс головой, вновь остро ощутив дуновение воздуха, и чихнул вдругорядь. Вот напарник вещает! Да к тому же информация небезынтересная, есть чему поучиться, не откладывая в долгий ящик.

Слушал я его, кстати, с полным вниманием, хотя раньше попытался бы параллельно проработать несколько возможных вариантов побега. И только когда он выдохся, махнул лапой, обозначая своё намерение поразмыслить, и уселся в позу лотоса. Точнее, попытался. Лёжа на спине и глядя на задранные ввысь задние лапки, в очередной раз ощутил досаду на своё неумение контролировать это неуклюжее хомячье недоразумение. Что ж, хорошо хоть интенсивность эмоциональной реакции снизилась. Перевернувшись на живот, я продолжил размышлять, стараясь дышать размеренно и ровно.

Задача явно непроста. Лабиринт считывает много параметров, как физиологических, так и психических. Магические волны тоже учитываются, один бурный всплеск, и можно начинать заново. А дополнительная сложность заключалась в том, что ни я, ни Светлый не в восторге от наших временных тел. Хорошо, Хуст не видит. Не знаю, способны ли фамилиары испытывать стыд, но мне точно не хотелось оказаться перед ним в таком виде. Скорее всего, по ментальному отпечатку дракон способен идентифицировать хозяина, но хомяк-драконовладелец — это слишком.

Хм. Пока я вспоминал о Хусте, общий эмоциональный фон заметно выровнялся. Неужели связь с фамилиаром, даже в неактивной стадии, способствует восстановлению самоконтроля? Или дело в том, что я на какой-то миг полностью отвлёкся от раздражающих мыслеобразов? И достаточно ли для прохождения лабиринта эмоций поддерживать равновесное состояние не на постоянной основе, а всего лишь в данный конкретный момент?

Достичь в кратчайшие сроки бесконечного вселенского просветления пока что не способен ни я, ни, тем более, Майан, но что, если этого и не требуется? Может, попробовать встать на ступень понимания и спокойствия, удерживая себя в состоянии равновесия до тех пор, пока в стенах Зеркального лабиринта не образуется проход?

Отличная идея, но — гремлины и феи! — для этого нужно избавиться от всех раздражающих факторов, включая Майана, Льдистого, сам лабиринт и лысоголовое хомячье тело!

Пока я пытался справиться с нахлынувшим невесть откуда приливом ярости, едва не испортившим эффект от дыхательных упражнений, лохматый грызун перестал на меня настороженно пялиться и вдруг заорал во всю мочь, выкатив глаза и распушив усы: "Трам-Брям-Тарарам! Проиграть я нам не дам! Выберусь и стану крут, чай не хомка-лилипут! Кто со мной — тот герой, кто без меня — пусть пеняет на себя!"

От неожиданности я чуть не поперхнулся посреди очередного размеренного цикла вдохов-выдохов. Совсем, что ли, крыша у этого недоаниморфа поехала?! Что за ересь он несёт?!

А очумевший хомяк, к тому же, начал маршировать всеми четырьмя лапами, продолжая орать во всю глотку, так как пением назвать это совершенно невозможно. "Проснись и пой, проснись и пой, попробуй в жизни хоть раз не быть занудой и не зыркать на меня сейчас! Пускай мозги хороши, ты лучше их отключи, и от души ты вместе с миром хохочи".

Ага, так это инструкция. Хм, ведь может и сработать… При всём своём восторженном идиотизме очень даже интересная находка. Только, в отличие от этого балбеса, драть горло всякой ахинеей потомственному Тёмному Властелину не пристало. Хм, что бы спеть такое… поприличнее.

"А ты не думай, ты пой! Давай топай за мной, у нас и так с тобой уж времени в обрез", — продолжал орать Майан, вызывая очередной приступ изумления. Это откуда у него вдруг взялись такие телепатические задатки, чтобы пробить мой ментальный щит, поддерживаемый на автомате почти всю сознательную жизнь? Краем глаза зацепив собственное отражение, понял, что зря удивлялся: все мои размышления гигантскими буквами написаны прямо на бритой черепушке. Но ведь прав, раздолбай находчивый! Зеркал с его взъерошенной моськой стало куда меньше, как только он начал вокальные издевательства над моими ушами.

М-да. Тут уже не до гордости, и, тем паче, не до гордыни. Хуже, чем на Кобольдфесте, точно не будет. По крайней мере, свидетелей нет, исключая записывающий ящик. Но с чудным устройством я разберусь, как только мы отсюда выберемся. Это не высшему метаморфу память зачищать. Эх, была, не была!

Я откашлялся, замаршировал в такт напарнику, и подхватил: "… трубит труба, идём на штурм рекорда! И затаил дыханье стадион! Кого мы назовём сегодня гордым, заветным словом, словом чемпион?! "

Главное, не думать, откуда в голове возникают эти странные, в ряде случаев незнакомые и непонятные слова и мелодия. Не думать, петь и шагать вперёд. "Мини-мини-мини минимум мышления, макси-макси-макси максимум движения"…

"А нам любое море, море по колено, а нам любые горы, горы по плечу!" — продолжал своё Майан, и мы шагали сквозь рушащиеся, тающие и осыпающиеся невесомыми снежинками стены Лабиринта Отражений.

Последней моей связной мыслью перед тем, как нас с напарником увлекло в образовавшийся из мешанины зеркальной пыли спиральный портал, было "хм, а в этом, так называемом, чувстве локтя что-то есть".

16. Метаморфозы - 3. Что, опять?

Ещё пара тысяч вёрст, и граница будет преодолена! Даже если она незрима и неосязаема.

✩✩✩

Оба-на! Получилось! Я знал, я знал, что получится! Я суперхомяк! Нет! Я супермаг, аниморф и самый стильный обладатель превосходной огненной шевелюры! Но... почему вдруг вокруг разноцветные шарики и кубики? Мы внутри коробки с детскими игрушками? Что за фигня?!

Я пнул ближайший малиновый шар. Тот покатился, подпрыгивая, и пару мгновений спустя словно испарился в воздухе, чтобы тут же материализоваться на том же самом месте, в том же самом положении. Как будто я его и пальцем не тронул. Гоблины и гномы, что за ерунда?

Ликование уступило место растерянности. Да и тар Рейнард, после телепортации удачно оказавшийся неподалёку, вдруг странно себя повёл. Начал топтаться на месте, кружиться, руками, то есть, лапами передними размахивать и нос морщить, словно принюхиваясь к чему-то невидимому. Это на него так ЗЛО подействовало, что ли? Ослеп, что ли? Или, того хуже, окончательно с катушек съехал?

Хотя не. Наглющий смертовед часто ведёт себя невыносимо, но вот так бесцельно кружиться на задних лапах, то и дело спотыкаясь, на него не похоже. Что он там вытворяет?

А, к феечкам условности, я что, спросить не могу? Надо только поближе подобраться, не кричать же через игрушечные завалы. Вот только дурацкие шарики, конусы, кольца так и кидаются под ноги, точнее под лапы. Швырк, шмяк, так их во все стороны!

Последний кубик, который я пнул с размаху, угодил прямо в Тёмного, на что тот отреагировал ещё страннее: вместо того, чтобы отбить в сторону или уклониться от брошенного снаряда, поймал его на лету, обхватил передними лапами, ощупал, усато ухмыльнулся и с силой впечтатал перед собой во что-то невидимое.

И у меня сразу же отпали все вопросы — на полу засиял золотистым светом начальный блок хорошо знакомого по студенческим будням СЕКРЕТа.

Сей дивный механизм придумал некогда маг-теоретик по прозвищу Шарик-Кубик для безопасного обучения юных волшебников на практических занятиях. Изменять вокруг себя структуру пространства, попутно приноравливаясь друг к другу — это вам не пивко на Кобольдфесте распивать. Чуть что не так, облитым пахучей жидкостью костюмом и вывихнутыми конечностями не отделаетесь.

Вот и пришлось изобретать СЕКРЕТ, СЕКвенциальный Рекомбинантный Единомагический Транслятор. Устройство помогало создавать достаточно мощные заклинания с низкими энергетическими затратами, при этом сокращая проявления стихийного выброса хаоса. А чтобы будущие волшебники не разбредались колдовать поодиночке, в Транслятор заложили условие работы в команде.

Матрицу любого базового заклинания построить несложно, достаточно выложить из определённых магических элементов нужную последовательность, одновременно заполняя ключевые узлы активирующими чарами. Проще говоря, поставить в нужных местах энергетические точки и соединить их правилами взаимодействия. Но одни студенты видели лишь сами элементы-точки. А другие — линии правил.

Кому что достанется: рисовать узор или подбирать к нему кубики элементов, — определялось случайной жеребьёвкой в начале занятия. Насколько знаю, способ обойти подобное разделение и поиграть в СЕКРЕТ в одиночку так до сих пор и не нашли.

Вот же сволочь гениальная! Не Рейнард, разумеется, а этот Снежок-Холодок. Какого гоблина ему такой заморочный лабиринт пригрезился?

Впрочем, к сильфидам с горгонами такие размышлизмы, логика метаморфа нормальному магу не по зубам. У нас время поджимает! Надо строить выход! И раз уж у нас такая отличная возможность компенсировать СЕКРЕТом магические ограничения, то выход не в какой-то там очередной отсек, а прямиком на свободу! Счёт идёт на минуты, чего там Крис застрял?

Ну да, непростая задача, но маг он или не маг? Зачёт Шарику-Кубику все студенты Академии сдавали, ещё на первом курсе. Так что экстерном он там выпустился, или нет, а рисовать матрицу заклинания должен быть обучен!

Так, зашевелился, никак додумался, наконец? Да ещё и раскомандовался! Кубики ему нужны, видите ли, исключительно цикламеновые, а шарики хризолитовые, тоже мне, перфекционист! Рррр! Не будите во мне хомяка! Фыркнул, что цветов таких не знаю и показал ему палец. Средний, оттопыренный, на правой руке... хм, передней лапе...

В ответ меня что-то больно кольнуло чуть пониже хвоста. Неужели блохи? В лабораторном лабиринте почти стерильная среда, откуда?

Поймав пристальный, исполненный настойчивой укоризной взгляд Крысосмертя, я принял независимый вид. Почесался и, словно между делом, начал отпинывать в него искомые элементы. Оказалось непросто: всяких сине-бело-красных и жёлто-синих валялось навалом, а вот заказанные Тёмным оттенки приходилось буквально вынюхивать. Некоторое время спустя я сообразил, что начал улавливать два параллельных цветовых потока, да к тому же, краем глаза засекать спиральные контуры будущего конструкта. И мой напарник ловил шарики-кубики на лету, словно мог видеть, что именно в него летит.

Э, не, так не бывает! Чтобы транслировать друг другу персональные настройки СЕКРЕТа, требуется офигенно мощный уровень ментальной синхронизации. Откуда ему взяться, да ещё с этим смертоведом мерзопакостным?!

Стоп, у грызунов же зрение чёрно-белое! Какого гоблина я всё вижу в цвете, да ещё и с такой чёткостью? Неужели заклинание трансфигурации спадает? Хотя не, вот я дурень: ведь и раньше видел всё по-человечески... Получается, блокировка способностей и хомячьи физиологические особенности — иллюзия?

Ой-ё, отставить размышлизмы, там такое творится! Матерь фейская, что этот идиот самоуверенный строит, неужели сразу две матрицы хочет объединить?! Освобождение от ограничений по форме и выход из лабиринта единым заклинанием фигачит! Четыре буквы уже проступило!

Я сощурился и в упор уставился на призрачные контуры букв.

О-Л-Я-В… Зараза, он что, хочет активировать излюбленное черномагическое заклинание холява? Так оно же через "а" пишется! Да даже без ошибки такое не прокатит.

Не стесняясь в выражениях, я высказал всё, что думаю по поводу наглых, безответственных, раскормленных наследственными благами и подпитанных собственной безнаказанностью некромантов.

Хомячий матерный сработал покруче любого магнита. Все имеющиеся в доступе зелёные шарики и розовые кубики в один миг скучковались вокруг меня, хватило лишь одного эмоционального движения передней лапы, чтобы всю эту гору отправить в сторону напарника. Прямой наводкой. Выглядело это как град из кумзуковых шкурок, выплюнутых Руйтом после заглатывания дневного рациона в один присест.

Тёмный не стал уклоняться от бомбардировки. Но перенаправлять такой плотный поток элементов в конструкт оказалось делом нелёгким. Бедолага побледнел и осунулся, а мордочка стала окончательно похожа на черепушку.

Незаметно для самого себя я перестал ругаться и начал активно помогать, замедляя и упорядочивая элементы, несущиеся в матрицу СЕКРЕТа.

Из пола стремительно вырастала живая изгородь — всё те же четыре буквы изменили порядок и стали выглядеть как ветви цветущей яблони. И тут до меня дошло, что матрица заклинания уже закончена и стабилизирована и, более, того, является практически моим собственным девизом — "ВОЛЯ"! Это вам не какая-нибудь безынициативная свобода лежачего камня, сиречь простое отсутствие ограничений, запретов и зависимостей. Это самое настоящее, деятельное и стойкое внутреннее качество.

Именно воля даёт стимул действовать согласно своим истинным желаниям и потребностям. Она куда глубиннее и мощнее обычной свободы, которую запросто можно отобрать. Волю можно только сломить, вместе с духом, но разве тогда останешься самим собой?

Но откуда потомку Тёмных Властелинов пришло в голову завязать ключ выхода на столь несвойственном смертоведам понятии?!

Я не осознавал, что последний вопрос высказал вслух, отдуваясь и пыхтя от усердия удержать контроль над взбесившимися кубиками и шариками. Ответ оказался столь же неожиданным, сколь и точным:

"Энергия мира без воли — что маг без души, какого бы цвета его магия ни была".

Ого! О такой точке зрения Тёмных я и не подозревал. Выберусь, может ещё чего пооткрываю.

А сейчас не до того, нужно срочно достраивать матрицу! По моим ощущениям обратный отсчёт пошёл буквально на секунды. Вместе с Рейнардом мы буквально вгрызлись в конструкт, утрамбовывая элементы всеми доступными способами, как физическими, так и магическими. И когда СЕКРЕТ засиял турмалиновым вишнёво-изумрудным светом, у меня не осталось сомнений: это именно тот самый Выход, к которому мы стремились.

ХЛОП!

❂❂❂

Последним из того, что записал чудный ящик перед тем, как объекты 4098 и 4099 дематериализовались из высокоуровневого лабиринта типа "мёбиус", была фраза 4098-го "Дай пять, черепушка! Что?! Сам ты дикообраз саламандровый!"

Касательно 4099-го зафиксирован только пиковый всплеск ментальной энергии, расшифровке со стороны бездушного устройства не поддающийся.

✪✪✪

Выбрались. Дело за малым: вернуть собственный облик. Теперь мы не ограничены сдерживающим контуром лабиринта, и времени уйдёт совсем немного. Я прикинул, стоит ли разделаться с чудным ящиком. Логика говорила, что да, но чутьё, которому я обычно воли не давал, подсказывало удирать как можно быстрее. На мгновение я замялся, но этого хватило, чтобы подкрепить так внезапно проснувшиеся способности оракула.

Входная дверь открылась совершенно бесшумно и мгновенно, и между нами и вожделенной свободой возник владелец лабиринта собственной персоной. Он мгновенно впился взглядом в полуразрушенный полигон для подопытных зверушек, и даже хомяку было ясно, что шансы на побег превратятся в ноль сразу же, как метаморф посмотрит под ноги.

Спинной мозг и чутьё сговорились моментально и единогласно, взяв контроль над не успевшим трансформироваться телом. А ментальный вопль Светлого полностью совпал с моим собственным — "Валим!!!"

Вошедший застыл буквально на долю секунды, но нам с Майаном этого хватило, чтобы прошмыгнуть двумя мохнатыми кометами прямиком у него между ног. Я каким-то чудом успел сколдовать "Бешеного Бурозуба", пока напарник обгонял меня в рывке, и это прибавило сил и скорости обоим, накрыв адреналиновой волной безо всяких там укусов. Теперь я и сам в полной мере ощутил, что значит быть суперхомяком.

Мы с Эрком мчались по коридору, каждой шерстинкой на спине чуя зловещее внимание оставшегося позади метаморфа. Вперёд, быстрее, ещё быстрее, как можно дальше отсюда, или как минимум до первого же места, где получится открыть телепорт. Бегооом!!!

Зал приёмной мы проскочили, даже не заметив какой-то нездоровой суеты у главного входа. О ключах от собственной экспериментаторской, которые должны были сдать на руки привратнику, и не вспомнили. Какие, к хомячьей матери, ключи? В затылок дышит ужас, летящий на крыльях ночи! А у нас и карманов-то нет.

Надо сказать, на двух грызунов внимания тоже никто и не обратил, хотя обычно через порог Селестриаля и мышь без документа не проскочит. Когда мы с разбега вывалились в мягкие, пушистые, расцвеченные закатом нежные золотисто-розовые облака, окутывавшие комплекс лабораторий, то поняли, почему. В лучах заходящего солнца, сверкая и переливаясь чешуёй цвета горной фуксии, неторопливо кружили два пузатых дракончика, то набирая высоту, то пикируя вниз по сложной причудливой двойной спирали. И при всём при этом не переставали методично и метко заплёвывать парадные двери, в которых уже зияли сквозные дыры размером с кулак инеистого великана.

Нет, какая же всё-таки полезная особенность фамилиара — давать владельцу иммунитет к собственной слюне. И вдвойне замечательно, что питомцы — близнецы, и мой Хуст плюётся точно такой же кислотой, что и дракон Светлого, с точностью до молекулы.

Но, кобольд побери хвалёную защиту Небесных лабораторий, это сколько придётся вбухать в адвокатов?! В самом деле, не платить же за разрушение неуязвимой оболочки, предохраняющей клятый комплекс от воздействий любого вида, как магического, так и нет.

❂❂❂

Хомяки, проскочившие через ещё дымящуюся дыру в створке парадных дверей, перекувырнулись в полёте и двумя миниатюрными росчерками, чёрным и белым, пронеслись сквозь облака вниз. Драконы прекратили плеваться, сложили крылья, и ринулись вдогонку точкам, едва различимым на фоне рдеющего закатного неба. Точки становились всё крупнее и крупнее, а их падение, вопреки законам физики, замедлялось.

Хорошо, что левитация считается одной из важнейших дисциплин, без которой сдать выпускные экзамены в магической Академии просто невозможно.

Крылатые рептилии легко и изящно поднырнули под замедливших своё падение хозяев, поймали их на свои спины и, понежившись пару мгновений в тёплых лучах заката, бесшумно исчезли в дымке сдвоенного телепорта. Напоследок маг с тёмными волосами и проплешиной на макушке оглянулся, чтобы посмотреть на оплёванные двери Селестриаля. Светловолосому, с парой огненно-рыжих прядей, и оборачиваться не понадобилось, благо влетал он в портал, сидя на спине питомца задом наперёд.

За эффектным исчезновением магов высшей категории очень внимательно наблюдал снежноволосый мужчина в чёрном, неподвижно стоя в проёме многострадальных дверей парадного входа. Желающих составить ему компанию и лично убедиться в устранении кислотной угрозы среди сотрудников Небесных лабораторий почему-то не нашлось.

17. Жизнь после метаморфоз

Как следует из названия, последствия визита в Селестриаль ещё некоторое время аукались нашим соперникам. Нельзя же так просто взять и сбежать от "тов. Лебедистого"…

✩✩✩

Руйт! Зараза ты обжористая! Это был недельный запас кумзуков! Недельный!!! Твою королевскую гарпию, морда ты чешуйчатая, я на что буду новый покупать? У меня в кошельке мышь повесилась, а ты последнее подъедаешь! Что?! Стресс?

Какой такой стресс?! Это у меня, мать его кобольда, бабушка гремлина, стресс! Не ты совсем недавно на четырёх лапах, в хомячьей шкурке круги нарезал целую вечность... ну ладно, час. Хотя, ты и так на четырёх лапах бегаешь, когда не летаешь. Не поймёшь всей жути пережитого.

Тогда представь, что тебя в человека превратили и на двух конечностях заставили ходить. Каких-каких, задних разумеется! Тьфу, на ногах, проще говоря.

Думаешь, часа мало? Щаззз! Не тебя же уплющило по всем параметрам, от ушей и до хвоста. Как вспомню, так вздрогну. Эх, я бы сейчас не отказался от кобольдовского тёмного. Или даже от чего покрепче. Жаль, у меня спиртного для распития отродясь не водилось, только в качестве реактивов... завести, что ли?

Так, ладно, шутки в сторону, где моя большая кружка? Надеюсь, чайную эльфийскую траву ты не сожрал? Что?! Такую гадость не ешь, и, вообще, её курить надо?! Это кто ж тебя так воспитал? И ты ещё на меня показываешь?! А ну, стой, зараза, буду перевоспитывать!

М-да, только драконий хвост и промелькнул. Уселся, понимаешь ли, вне моей досягаемости, и ухмыляется. Ну да, в полумраке пещерного коридора не видно, но я ж его настроение на расстоянии чую. Так, стоп, это он у меня так шутить выучился, получается?! Вот ведь мелюзга рептилоидная! Даже не отругать толком.

Так, хорошо. Завариваем травку, пьём, успокаиваемся и думаем. Стресс стрессом, а с чего я так раскипятился? Давно пора решать финансовую проблему, маг я или кто?! Ежели я от самого Высшего ушёл, так и от безденежья и подавно уйду. Вон, даже харя сметроведная мои способности оценила. Прямо, конечно, Тёмный не скажет, да и мысли временного напарника прочесть не удалось, но вот на способности к эмпатии я никогда не жаловался. Посему весьма чётко уловил момент, когда мастерски сдерживаемая неприязнь дополнилась неподдельным уважением.

Руйт, ну-ка, шуруй сюда бегом. Будешь моей целевой аудиторией. С сегодняшнего дня вместо того, чтобы экономить на твои харчи, я буду на них зарабатывать! И на расширение владений заодно. Соседи у нас теперь смирные, дружелюбные, мимо наших с тобой пещер по струнке летают и ползают. Помешать не помешают, а надо будет, даже посодействуют, ежели мотивировать правильно.

Поискать новое обиталище можно и попозже, пока и этого хватит. Но для начала, мне нужна новая личная лаборатория, а то в старой особо мощные и, соответственно, дорогие, зелья не сваришь. Защита не та. Мне бы стасис-поле, как в лабиринте, чтобы ни один хомяк не проскочил. Раньше пределом мечтаний был комплекс лабораторий Селестриаля, но после одной наплевательской выходки придётся добавить кислотно-магическое усиление. И я даже знаю, где закажу матрицу для защитного контура. Раньше бы мне и в голову не пришло обратиться в мастерские Края Хаоса — инкогнито, разумеется! А сейчас... Ну да, мы с хаоситским населением совершенно разного мировоззрения, увы и ах. Но если тамошние разработки курируются одним небезызвестным Тёмным, а они курируются, не будь я Эрком Майаном, то качество окажется на высоте.

А теперь вопрос, что мы будем в нашей Чудо-Лабиринтории химичить.

Давай, я буду вслух размышлять, а ты кивай, если что приглянется. Во-первых, всякие там эликсиры привлекательности и соблазнительности, включая узкоспециализированные по женской и мужеской части идут лесом. Хоть и востребовано, но неинтересно, да и толпы паломников мне тут не сдались. Лучше брать эксклюзивом и качеством, чем гнать на поток. По первости, оно, может, сразу монетку принесёт, но ведь осточертеет в два счёта. С Няндома помню. Не, нафиг, нафиг.

Во-вторых, замахиваться на зелья категории трансцендентных пока рановато. Матчасть хромает, ресурсов недобор. А вот сообразить что-нибудь уникальное, да ещё и применимое на практике мне вполне по силам. Даже с имеющимися материалами. Проведём ревизию, посмотрим, что доступно, а что можно дозаказать, подзаработав немного по специальности. Ну да, алхимией мне заниматься любопытственнее, но бытовые заклинания никто не отменял, а уж они-то всегда спросом пользуются. Хоть у гарпий тех же летучих блох повывести, а то не приведи архимаг, мутируют в драконьих. Брать, ежели что, натурой будем. У склочных соседок перья тоже за сложность добычи ценятся, даром что просто так не надёргаешь, оглохнуть от матерных воплей можно. Киваешь, смотрю, согласен. Умничка ты моя розовопузая.

Ну, пойдём дальше. Недавние события натолкнули на мысль состряпать Рыбкино дыхание, Трансфигурационное зелье, Памятное и Антипамятное варево, Напиток бодрости и Полиморфное вещество.

Почему первое — понятно: с конструктом в виде трубочки и пузырей, приделанных к спине, плавать не особо удобно. Куда эффективней глотнуть чего-нибудь эдакого и вдыхать кислород непосредственно из воды. Но здесь может быть сложность с заказчиками. Русалкам оно и так ни к чему, исследователей подводного мира маловато, да и платят они... не сказать, чтобы много. Самим денежек не хватает. А с нелегалами-кладоискателями каши не сваришь, то и дело надуть норовят.

Трансфигурационное перспективнее, молодых оборотней с проблемами смены ипостаси полно, да и расколдовывать всяких истуканов окаменелых, — привет Змеешоу и шипящим стервочкам с тяжёлым взглядом, — накладно. Куда проще бутыльком полить, или опрыскать там из распылителя какого, чем заманить хорошего мага в непривлекательные и труднодоступные места для трудоёмкой и высокооплачиваемой, но скучной работы. Тем более, что стоит разработать подходящий рецепт, и можно будет сварганить матрицу-образец, а дальше отмерять всякие ингредиенты будет уже специально разработанное заклинание, от меня потребуется только некоторое воздействие на финальном этапе.

Зелья, воздействующие на память, делаются хоть и просто, но требуют офигенного количества времени на то, чтобы дозреть, как молодое вино. Хотя как вариант рассмотреть стоит. В долгосрочной перспективе, разумеется. Пока сделаю-ка парочку, для личного пользования, пусть настаиваются.

Бодрость — ну, это, в первую очередь, хорошо бы прописать самому себе, чтобы хватило сил и энтузиазма на проекты, да и вообще, резерв мага — штука первостепенной важности. Тоже пока только для себя, а не на продажу.

Что же касается Полиморфного... м-да, на вещество, из которого состоят метаморфы, я даже не замахиваюсь, само собой. Но у меня на хвост случайно прицепилась... ну, не на хвост, так, в кармане завалялась. В общем, не знаю, как и когда я ухитрился, но сейчас одна из пробирок с ценными образцами в моей лаборатории содержала чешуйку, или пылинку, или... в общем малюсенький кусочек костюма из шкуры инеистой ящерицы мрака. Хомячье бессознательное постаралось. Что могло, то и уволокло.

И, пожалуй, именно этой разработкой я и зай.... Что?!! Пиу-пиу-бумс?!! Нарушен охранный периметр лаборатории!? Руйт! У нас гости! А с незваными гостями что делают? Ага, заплёвывают! Айда со мной, окажем-ка им тёплый приём!

Добежали мы быстро, я даже не отстал от взявшего весьма резвый старт фамилиара. Видать, сказались тренировки на короткие дистанции, будь они неладны. Колебаний пространства от применения телепорта не чувствовалось, защитный контур целёхонек. Внутри лаборатории никого постороннего. Все предметы, по беглому осмотру, на своих местах. Робко затихало "пиу-пиу-бумс".

Неужели ложная тревога? Я повернулся к своему питомцу, чтобы встретить в ответ на свой вопрос весьма настороженный скептический взгляд.

Сомнительно, что лично мной настроенная охранка будет сбоить на ровном месте. К тому же, может, это и мелочь, но вместо положенного по умолчанию воя боевой сирены, сигнал тревоги куда больше напоминал писк напуганного мышонка. Не будь я абсолютно уверен, что заклинания не способны испытывать чувства, побился бы об заклад, что сторожевой контур напуган.

Я принялся за тщательный обыск. Пропажа обнаружилась на полке с особо редкими реактивами. Каюсь, не сдержался. Первой вылетела тирада, от которой покраснели бы даже заядлые тролли-матерщинники. А когда я обрёл способность выражаться цензурно, закрывать уши пунцовому от смущения дракончику уши оказалось поздно.

Кто?! Кто, гремлины и орки, спёр мою пробирку с частичкой мрака?! Как? Как я буду без неё полиморфизм изучать?! Такие образцы на дороге не валяются. Руйт, ты точно её с кумзуком не перепутал? Нет?

А что это ты мне там протягиваешь? Похоже на свиток белоснежной бумаги. У меня такого точно не водится. Где взял? Под ногами? Упал от удара кулаком по стенке шкафа с реактивами?

Так, скрытых проклятий не обнаружено, ловушек адресату тоже нет. Попробуем прочесть...

Розовый дракончик вдруг сделался ярко-малиновым, стремительно прикрыл уши лапами и для верности спрятал голову под крыло. Взвода троллей-матерщинников поблизости не оказалось, иначе можно было бы увидеть редкий случай их самовозгорания от зависти.

На пол перед сконфуженным фамилиаром медленно спланировал свиток, внутри каллиграфическим почерком была выведена всего одна короткая фраза на общемагическом:

"Рекомендую Трансфигурационное. Л."

✪✪✪

Первым делом я проверил охранный периметр башни и провёл комплекс мероприятий, восстанавливающих здоровье, как своё, так и питомца. Диагностика показала, что с Хустом всё в полном порядке, а небольшой дефицит кислотной слюны быстро восполнился привычным рационом из одного из осуждённых. После ужина мы разместились в кабинете башни, и я занялся неотложными делами, иногда почёсывая мурлыкающему от удовольствия фамилиару надбровные дуги. Хорошо, что наследственная регенерация быстро восстановила мой волосяной покров, и это мелкое неудобство больше от работы не отвлекало.

После оздоровительных процедур я разобрался с юридическим вопросом, направив претензию лабораториям Селестриаля. А что? Безопасность индивидуальным клиентам не обеспечена, в защите комплекса обнаружились прискорбные недочёты, угроза жизни и здоровью наличествовала. Пусть пока разбираются, а там им уже будет не до встречного иска. На представляющего мои интересы адвоката я не поскупился, наняв самого Буквогрыза Крючкотворовича. А этот законник первого ранга не зря наводил ужас на все магические и не только сообщества.

Внешне неприметный и тихий, Буквогрыз по происхождению являлся представителем межрасового скрещивания двух редких подвидов: тролли разумные и мегеры вежливые. И знаменит был не только своей фотографической памятью, но и уникальным сочетанием принципиальности и хитроумия. Его непростой характер особо ярко проявлялся в случаях, ущемляющих его интересы. Или за соответствующий гонорар — а уж на вознаграждение я не поскупился.

Выгоднее один раз заплатить проверенному специалисту, чем пытаться сэкономить на законниках-однодневках. Благо рамочный договор уже имелся, а направить через палантир очередную заявку с исчерпывающими пояснениями особого труда не составило.

Затем я отыскал в фамильной библиотеке дневник прадедушки и занялся расшифровкой записей, касающихся Провала и его обитателей. Надо сказать, дед не поскупился и применил один из самых сложных методов семейной криптографии: "хренпрочтёшь-фигпоймёшь". Если бы не любопытство, подогретое недавними событиями, а также усидчивость и пара-тройка блестящих догадок о ключевых элементах шифра, вряд ли бы я смог за одну ночь перевести записи на магический всеобщий.

Вероятно, следовало отоспаться перед тем, как погрузиться в дешифровку, но мне не терпелось удостовериться в правильности своих догадок относительно контакта с метаморфами. Ничего, кроме моей гордости, в Небесных лабораториях не пострадало, но уж очень неприятно ощущать себя почти беспомощным, пусть и на короткий момент. Теперь я знал, что в этом отношении был не единственным Тёмным Властелином.

Прадеду, можно, сказать, повезло. Он близко пообщался с тем же самым представителем Высших метаморфов, что и я, но унизительного превращения в бесхвостого грызуна избежал. Напротив, обрёл настоящие крылья, если можно так выразиться... про кенара. Да-да, некоторое провальное время своей жизни мой предок провёл в облике певчей птички ярко-жёлтой расцветки. Теперь мне стала понятна его привычка то и дело звонко и разнообразно насвистывать, тем самым безмерно раздражая прабабушку.

Кстати, за всю его долгую жизнь он так от этой привычки и не избавился, что косвенно свидетельствует о неизгладимом впечатлении от случившегося. Подробности в дневнике по вполне понятным причинам отсутствовали, я и сам не доверил бы такое бумаге, пусть даже сведения трижды защищены магией, персональным шифром и надёжным охранным комплексом личной библиотеки.

Зато мне, наконец, удалось выяснить, как прадедушка освободился от пернатого облика. Он ухитрился прочирикать заклинание смены формы, которое обращало вспять трансфигурационные изменения. Сколько в песне колен, столько временных промежутков для заклинателя и возвращалось назад. Вот только на окружающее пространство чириканье не действовало, поэтому золотая клетка, в которой сидела птичка, превратилась в ажурную корону-колпак на макушке осанистого мужчины далеко не субтильной комплекции. Причём, если мне не изменяет память, этот золотой артефакт до сих пор хранится в фамильной сокровищнице в разделе ритуального облачения. Раньше меня удивляло, почему, в отличие от остальных предметов в идеальном состоянии, нижний обруч короны усеивали царапины и зазубрины, а прадед категорически запрещал полировать украшение. Что ж, теперь ещё одним вопросом стало меньше.

Вдобавок я обнаружил ценные замечания касательно характера и особенностей строения метаморфов. То, что скорость преобразования тела напрямую зависит от возраста, жизненного опыта и тренировки навыков, я догадывался и сам. А вот то, что состояние неопределённости или логических нестыковок может замедлить реакцию метаморфа, пусть даже на какие-то доли секунды... Это уже интересно.

Получается, что именно так мы и удрали из лаборатории — использовав временной лаг в обработке Льдистым информации. Он настолько был уверен, что выбраться из лабиринта невозможно, что, получив противоположный результат, попросту завис. Да, меньше, чем на хомячий вздох, но порой и этого хватает, чтобы переломить ход событий.

В любом случае, с обитателями Провала в дальнейшем лучше не пересекаться. Дневники прадеда останутся засекреченными и только для личного пользования потомственных Князей Мрака.

М-да. А вот этот вопрос, как бы мне ни хотелось, откладывать дальше уже некуда. Придётся или родственников разыскивать или собственным наследником обзаводиться. На границе с Преисподней становится неспокойно, и дело не только в происках Светлых. Сместился общий баланс сил, и не вполне понятно, к чему оно, в итоге, приведёт.

Дописав последний абзац, в котором ещё раз дублировалось предупреждение избегать Провальных встреч, я зевнул и отложил перо-самописец, тем самым отдав команду отправить копию в архив. Тот мигнул пару раз красным, что означало помехи в синхронизации магического кристалла и бумажного носителя, но сил и желания разбираться в причинах не осталось. Это ж надо лезть в настройки пера, проверять... Или пневмопочта сбоит, или бумага или волшебные чернила закончились.

Ладно. Утром. На свежую голову. Главное, что всё расшифрованное благополучно записалось в двойном экземпляре.

Хуст давно сладко спал, развалившись в центре зала во весь рост и расправив крылья. Я нажал кнопку, вызывая постель, фамилиар фыркнул, не проснувшись даже когда поднимающееся из-под пола ложе оказалось у него под головой. Только перевернулся на другой бок, устроился поудобнее и продолжил тихонько посапывать.

Я смотрел на уютно устроившегося прямо поперёк кровати питомца и обдумывал, что менее затратно и более эффективно в плане освобождения спального места — сдвинуть дракончика телекинезом или пролевитировать?

Вдруг позади меня раздался оглушительный в ночной тишине звон. Дзззыннь! Взбудораженный Хуст подпрыгнул и со всего маху приземлился на кровать. Стальные опоры жалобно скрипнули, прогибаясь под увесистой тушкой, а одна из подушек треснула по шву, выпуская на свободу упругие и летучие семена эльфийского одуванчика. Обернувшись на источник звука, я обнаружил на полу разбитый вдребезги информационный кристалл.

Какого архидьявола?!! Я же совсем недавно лично поставил новый, отправив переполненный предыдущий в библиотеку. И закрепил его, как всегда, качественно и надёжно.

К тому же, сигнала о нарушении охранного периметра не поступало, значит, непростительная халатность и рассеянность моя собственная. От этого вывода раздражение только усилилось. Я посмотрел на разгромленную постель, порхающие по всему залу пушинки высококачественного наполнителя и от души выругался.

Питомец осторожно, бочком, сполз с постели, ухватил зубами соскользнувшее на пол одеяло и вернул на место. Затем вопросительно уставился на меня, пытаясь понять, что вызвало моё недовольство. Успокоив Хуста ментальным импульсом, я вернулся к изучению письменного стола. Кристалл восстановлению не подлежал, слишком маленькие осколки, чтобы информация перезаписалась корректно. Оставался бумажный носитель. Я сделал запрос в архив, чтобы убедиться в сохранности проделанной работы.

Пневмопочта в ответ выплюнула капсулу. Подозрительно маленькую, учитывая, что ушло несколько свитков, а вернулся лишь один листок. Странно.

Розовый дракончик, намеревающийся рассмотреть поближе, что именно привлекло внимание хозяина, вновь взвился ввысь, отпрыгивая подальше от неконтролируемого всплеска тёмномагической энергии. Приземление пришлось аккурат на многострадальную кровать. Ещё одна подушка треснула и разлетелась по швам, взметнув облака одуванчикового пуха.

Среди белоснежных пушинок кружился слегка обуглившийся по краям невесомый листок бумаги с затейливой вязью шифра "хренпрочтёшь". В переводе на общемагический получилось коротко и ёмко:

"Благодарю за декодирование. Учту. Л."

18. Дриады и друиды

Не хватает компонентов для выращивания кристалла полиморфизма, а гарпии загадили единственный подходящий пруд, расположенный по соседству? Загрустил влюблённый сторожевой куст, а в саду фамильного замка завелись сложно выводимые, но жутко надоедливые шушпанчики? Вам прямая дорога в непролазные лесные чащобы, где водятся дри... дру... В общем, на месте разберётесь, чай не маленькие.

✩✩✩

Ааааа! Ать-ать-ать, Руйт, шубись! Что, уже?! И под защитный стол сиганул? И голову под крыло спрятал? Умничка ты моя, и как только догадался, что я переборщил с чешуйками взрывокрылов?! По запаху? Ах ты мой детектор шустролапый!

А ты можешь это вынюхивать заранее и мне говорить? Только за порцию изумрудных кумзуков?!! И в кого ты такой меркантильный уродился? Что?! В меня?!! Да я альтруист чистой воды! Кто ещё будет так бескорыстно и самозабвенно воспитывать вреднючего, шустрого, без меры активного, самостоятельного и умненького фамилиара?

Впрочем, ты и так у меня молодец! Так вовремя плюнул в последнюю пробирку, что прижучил в зародыше опасную цепную реакцию. А у зелья теперь новое свойство выявилось. Парящая кислота. Жуть! Скажи кому, не поверят. Зато теперь мы у гарпий летучих блох будем выводить не точечными микровзрывами, а просто потравим вот таким дивным средством. Всего-то раз плюнуть!

Главное, нужная концентрация — у гарпий шкура, конечно, задубела от грязевых наслоений, и попрочнее блошиной шкурки будет, но без должных присадок растворится не хуже ножки стола.

Не, ну почему ты не прицелился чуточку точнее, а?

Ладно, подставлю сейчас чего-нибудь под угол столика, уберу подальше сильнодействующие реактивы, и пойдём наше зелье испытывать. Верховные гарпии уже заждались: стоило им намекнуть, что можно обойтись без мытья, и при этом избавиться от надоедливого зуда, как они мне мигом не только окончательно оформили отказ от спорной территории, но и пообещали отдать всё, что облетит при обработке. Хи-хи. Не знают они, с кем связались! Лысиками я их, конечно, не оставлю, но состав, размягчающий кожу рядом с пёрышками, к антиблошиному зелью добавить несложно. А там уж кому как повезёт. Тем более, что новые у них растут заметно крепче выпавших, проверено. Тот мешок перьев, который я набрал после первой стычки с соседушками, уже подходит к концу, а крылатые мегеры за это время успели обзавестись таким оперением, что ангелы от зависти полопаются! Если, конечно, не будут принюхиваться — этим сияющим нимбами чистюлям обычно не по нраву гарпийский парфюм.

А после антиблошиной вылазки займёмся подготовкой к самому главному алхимическому эксперименту года: выращиванию Кристалла Полиморфизма! Ну да, зелья хороши, если есть время их выпить и дождаться, когда подействуют. Но вживлённый под кожу микрокристалл куда удобней. И не надо на меня так косо смотреть, ни в какого биоконструкта я превращаться не собираюсь! Это просто концентрированная доза, которая активируется только у оборотней и только при смене ипостаси! И ничего больше!

Тоже мне, нашёл мегамага. Знаю я, чем такие заёмные способности аукаются. Вон, один заглотил как-то Кубик Всевидения. Хотел всё знать, что в мире происходит. Мало того, что артефакт ему боком... ну, хм, не вышел, на полпути застрял. Так ещё и настройки сбились, бедняга начал видеть все окружающее не снаружи, а изнутри. Представляешь, ужас какой, смотришь на красавицу какую-нибудь, а перед глазами её богатый внутренний мир. Включая тот, который она на завтрак съела. Жуть.

Так что нет, я уж лучше по старинке, без всяких таких новомодных устройств. Будем выращивать наш кристалл как положено, при свете полной луны, ночью, в таинственном пруду, скрытом от посторонних глаз... Что?! Ты мне свою ванну под эксперименты не дашь? Да кто тебя таким вредным воспитал? Вот вернёмся от гарпий, я с тобой поговорю на тему полиморфизма, кристаллизации и необходимости активного воздействия на всякие там чувствительные места!

Я что, сам придумал, эти условия? Водичка — проводник, лунный свет — энергия, плюс основной ингредиент: эркиморфис.

Эй, а название-то тебе чем не угодило? Коротко и ясно! Не то, что там всякие "Оборотнический эликсир повышенной мощности великого и могучего мага Эрка Майана" или "Суперконцентрированное зелье метаморфного преобразования Майана Светлого". Да и вообще, это временно, успею раз десять переименовать до того, как выставлю на продажу. Кому? Ну, конечно же, оборотням, кому ещё? Это всего лишь активатор имеющихся способностей, из человека волка он не заделает.

Что? Зачем нашим мохнатым друзьям таблетка для оборачиваемости, если у них и свой способ есть, отработанный веками? ХА! Ты думал, что у них всё так легко и просто получается? Шкурку наизнанку вывернул вместе с содержимым и побежал в новом облике в любой момент? А вот фигушки! Только если врождённый дар сильный, всё легко и быстро проходит. Или там условия выполнены особые, типа полнолуния или три кувырка в прыжке над железным ножиком в осиновом пеньке. А ведь сколько их, бедолаг недоразвитых, мучается при обучении, а то и помирает, не на то место части нового тела приспособив. Руки из задницы — это, конечно классика, но с ними многие жить уже приспособились. А вот ежели вместо на место почек сердце переедет? Или дыхательная с пищеварительной системой без перекрывающего клапана останутся? Тут уже до первого глотка "не в то горло".

Бррр, моё хомячье бессознательное аж поёжилось. Само собой, перевоплощаться в грызуна ещё раз я не собираюсь, но случаи бывают разные, а мне охота быть бодрым, цельным и здоровым, чего и потенциальным клиентам желаю.

Ладно, давай в гости к нашим пернатым друзьям собираться, а то заболтались мы с тобой, а они там все исчесались уже, ждут не дождутся деблохизации. Всё равно полнолуние и самая яркая ночь в году наступят лишь послезавтра, я как раз успею тебе объяснить, почему нельзя прерывать кристаллизацию, и зачем нужен естественный лунный свет. А ты мне расскажешь, почему у тебя из пасти торчит кусочек сине-белой клетчатой ткани, так похожий на мой парадно-выходной килт! Да-да! Именно он!

А ну стой, пакость чешуйчатая! Ты мне теперь два, нет, три раза ванну должен уступить безо всяких там возражений! И для любых экспериментов!

✪✪✪

Испепелённый свиток я, разумеется, восстановил, благодаря фотографической памяти. Переписывал вручную, под двойным магическим контуром — снаружи нейтральная зона, внутри антиметаморфная защита, контур которой обнаружился на парадной мантии прадедушки. Да-да, те самые пятна на власянице, которые я приписал небрежному обращению с чашкой земляного чая, оказались отлично замаскированными символами для построения уникального авторского заклинания. Стоило лишь соединить между собой часть линий, и всё, что оказывалось внутри получившейся пентаграммы, метаморфов переставало интересовать. Разумеется, если до этого интересовало случайно, а не целенаправленно. Но, с учётом способностей отдельно взятых особей, лучшей защиты я пока не придумал.

Впрочем, основную проблему это не снимало. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как мой адвокат не только успешно оспорил все претензии Небесных лабораторий, но и добился компенсации моральных издержек в виде гранта на научно-исследовательские разработки "Метаморфы не пройдут". Администрацию Селестриаля настолько утомили судебные процессы, что мне выдали бессрочный пропуск на территорию лабораторий взамен обещания в дальнейшем не привлекать с моей стороны к делам, связанным с их ведомством, безмерно уважаемого Буквогрыза Крючкотворовича. Вот только исследования по гранту затянулись. И одной из причин было отсутствие возможности и желания привлекать к испытаниям высших метаморфов. В теории всё должно было сработать. Но меня не покидало ощущение, что на практике оно закончится Провалом.

Хуст вполглаза дремал рядом, свернувшись калачиком, как огромный сытый чешуйчатый кот. С крыльями. И его присутствие действовало как-то… умиротворяюще. Сразу переставали волновать нерешённые задачи типа "где найти сообразительного инженера для перестройки устаревшей системы городской канализации", "стоит ли обновить казармы моим гвардейцам" и "как, архидьявол побери, выкроить время на визит к Туарион Ан-Гарду на предмет воспитания юных драконов?!"

К тому же приближался Зимнепраздник, что означало стремительное снижение работоспособности большинства специалистов. И на это я не мог никаким образом повлиять. В самом деле, не зомбировать же большую часть народонаселения. Их же потом из этого состояния выводить придётся.

Я позволил себе откинуться на спинку стула и потянуться, ни о чём не думая. И тут меня осенило.

Владелец единственного в Антарне, если не считать наших с Майаном, дракона-фамилиара обожал на досуге решать сложные архитектурные задачки. Если пригласить его на дружескую беседу касательно перестройки с сохранением имеющейся инфраструктуры, поселить на довольствие в казарме СОБРовцев, и предоставить полную свободу действий как гвардейцам, так и Туариону с питомцем, то, как минимум, две мои задачи решат друг друга сами.

Составив приглашение, я незамедлительно переслал его по палантиру, дождался положительного ответа, и отправился в казармы, чтобы лично уведомить своих ребят о скором приезде гостя с питомцем.

Там меня поджидал очередной сюрприз.

Киттиара.

Та самая девица, которая некогда желала примкнуть к отборным рядам СОБРовцев и чуть не послужила причиной нервного срыва Хуста.

Зря я полагал, что избавился от неё раз и навсегда, отправив к оркам в качестве невесты. Она вернулась загоревшей и отдохнувшей. Да к тому же обзавелась в меру накачанными мышцами и коротенькой меховой жилеткой, которая ещё больше подчёркивала её принадлежность к женскому полу. Равно как и кожаные штаны, упруго обтянувшие округлые бёдра.

С шеи воинственной красотки свисало орочье ожерелье, украшенное двумя клыками пятнистого вараниуса. Зубки, каждый размером с мою ладонь, означали, что гигантскую ядовитую ящерицу воительница победила лично. Орки ни при каких обстоятельствах не допускали, чтобы символы доблести продавались или передавались по наследству. Сам убил, сам ошкурил — сам носи, после смерти забери с собой. И никак иначе.

Вокруг девицы столпилась целая орава парней, и неизвестно, что их больше привлекало, то, что откровенно не скрывала жилетка, или же сами клыки.

Хуже всего было то, что к компании восторженных зрителей присоединился мой экспериментальный сторожевой куст эргалопуса. В казармы он, само собой, не полез, подглядывая в окно столовой парой веточек, на которых отрастил глаза, замаскированные под набухающие почки. Весна, всё цветёт. Даже полуразумный куст, наполовину созданный из облегчённого металла.

Подавив сиюминутное желание сделать пару шагов назад и притвориться, что ничего не видел, я глубоко вздохнул и отправился разбираться со всем этим идиотизмом.

✩✩✩

Йожкины шары! Это ж надо было проморгать! Эти пернатые бестии нагадили прямиком в единственное отверстие, которое находилось аккурат над моим пещерным озером. Кому рассказать, не поверят: подземные воды испорчены помётом наземных летающих! Ну кто знал, что моё антиблошиное зелье не только кожный покров размягчает? Оно ж наружного применения, в самом-то деле. Да и не такое уж концентрированное…

Руйт, ну хоть ты-то скажи, какого архангела их понесло чесаться над твоей любимой ванной? Ну что молчишь, а? Понимаю, карма и все дела, нечего с составом химичить и порядочных соседей обманывать. Ну откуда мне было знать, что гарпий так разопрёт, что они нас не только перьями закидают?

Отмывай теперь и репутацию, и пёрышки, и берега озера… Но, что самое печальное, воды так быстро очиститься не успеют, а зелье полиморфизма нужно кристаллизовать уже завтра — до следующего полнолуния выдохнется. И что теперь делать? Где мне, спрашивается, ближайшее укромное озеро искать, а?

Надо же такое, чтоб и от посторонних глаз сокрыто, и с природными источниками соединено, и чтоб непременно лунный свет.

С горя я устроил ревизию запасов сырья из тошнотного ящика. Ящик сам по себе был вполне нормальный. Обычный такой, из светло-коричневого дерева, без замка и каких-либо опознавательных знаков. Но мне до тошноты не хотелось перебирать весь тот хлам, который там копился годами. Студенческие недоделки в законсервированных пробирках, мешочек с крашеными сушёными лягушачьими лапками, которые мне на рынке когда-то продали как русалочьи ноготки, увесистый пакет спор-ворсинок, который я выиграл на спор — забавный каламбур получился.

О! А если мы поэкспериментируем с добавлением этих самых спор в полировальный воск? Натираешь им, скажем, какой-нибудь предмет, и на нём вырастает меховое покрытие? На живую ткань я бы, конечно, не рискнул, кто его знает, во что там споры могут мутировать? А вот полы натереть, заместо ковра — шикарная идея. Или там лестницу в замке облагородить? Дёшево и сердито, чего добру пропадать?

Руйт, кати-ка сюда тот бочонок воска, который мы с собой из Няндома прихватили. Ну, подпорченный малёк, в жарком месте долго простоял, пропитался ароматами с соседней бочки, в которой протухла селёдка. Без стасис-поля точно на выброс бы пошло.

Но я ж сообразительный, найду, чем прикрыть этот недостаток. И надо ещё баночки продумать. Надпись обязательно на трёх основных наречиях сделаем: общемагическом, эльфийском академическом и гоблинском. Чтобы, так сказать, разные расы заинтересовать. Что задумался? Думаешь, почему гоблины? Ну да, их не особо много, да платить не любят, больше подворовывают, чем покупают.

Зато какой язык — просто бомба! Яркий, выпуклый, образный, а ведь всего пара десятков слов в обороте. Не зря ж его в последнее время так часто используют. А я ведь не только название придумал, но и целый девиз! Как тебе "Супер-мохнатка — полироль для вашей хатки!" Что морщишься? Не нравится? Ну, мне тоже не особо. Но чутьё меня ещё ни разу не подводило!

Где-то там у нас в закромах были баночки с тугими крышками, все ногти пообломать можно. Мне не пригодились, а вот для "мохнатого воска" самое оно. Запашок и у самого зелья почему-то получился не очень. И воск впитал в себя далеко не благородные ароматы.

Ну, назовём это особым свойством, которое не даст пропустить не намазанные участки. Благо после прорастания спор аромат выветривается… через день-два. Максимум, неделю.

Эх, чудо моё чешуйчатое, плюнь-ка в котелок кислотой, для придания нашей полироли благородного изумрудного оттенка. Покрасим, специально для тех, у кого обоняние не развито, чтобы точно было видно, куда наносить. А я сейчас добавлю щепотку Светлой силы, размешаем и поставим остывать. К вечеру будет готово.

Что? Уже вечер?! Как это я весь день провозился? У меня же Кристалл Полиморфизма недорощенный! Срочно собираемся и шуруем… так, а куда?

Вашу гарпийскую дивизию, эти заразы же наше драгоценное озеро загадили!

Так. Хоть я это дело и не люблю, предпочитаю проверенные места, но выбора не остаётся. Пошли к палантиру, заглянем в Магл-карты. Врут, они, конечно, нещадно. Да вдобавок каждый месяц версия меняется — кто больше проплатил, тот метки и редактирует. В зелёной эльфийской нет ни одного входа в гномьи пещеры, зато сплошь и рядом экологически чистые рынки лесных товаров. Гномы в отместку затирают леса, зато карта полезных ископаемых получается ну просто преподробнейшая, прямо-таки золотая. А кобольды… вот чёрт, если мы нарвёмся на оранжевую карту, то увидим только дороги в пивнушки.

Фуф, кажется, пронесло. Цвет какой-то непривычный, светло-голубой. Новые спонсоры, что ли появились? Но детализация вполне на уровне, меток немного, дороги отмечены.

Ок, Магл! Покажи ближайшее труднодоступное озеро! Тропы нам не нужны, по воздуху доберёмся. Так-с, что там у нас?

Округ Драйадополис.

Аквамариновое озеро, располагается на границе с территорией каких-то Дрийо? Вот же ж ангелы и перья! Было б время в запасе, разузнал бы о них побольше. Названия знакомые, но наука землеописания мне ещё с университета не давалась. Облил себя знаниями и бегом сдавать, пока не засохли. Вот алхимические формулы совсем другое дело, они всегда пригодятся. А тут… Ну зачем мне помнить, у кого какая столица или герб? Я ж не посол какой-нибудь? И уж тем паче не князь, чтобы политесы разводить.

Ой, опять я отвлёкся. Погнали побыстрее, до озера ещё часа два лёту, только-только к вечеру поспеем, а до полуночи ещё надо купель организовать. Бочонок с воском с собой захватим, как раз в дороге дозреет. А пока будем ждать созревания кристалла, я как раз всё по баночкам разложу. Такс, где там мой подпространственный мешок?

✪✪✪

Перед тем, как зайти внутрь казармы, я незаметно подобрался к увлечённо наблюдавшему в окно эргалопусу и завязал узлом верхние ветви, чтобы неповадно было подглядывать. Куст обиженно скукожился, вытянул корневища и понуро пошлёпал вдоль казарменной стены, с противным скрежетом оставляя на каменной кладке прочерк остро заточенным сучком.

Однако, хороший кустовой металл, прочный. Вон, даже надёжную каменную кладку поцарапал. Но с поведением надо что-то делать.

Я вздохнул и направился в столовую, где круг поклонников вокруг Киттиары уплотнялся и рос с каждым прибывшим отобедать бойцом. Время-то как раз к полудню...

Воительница при виде меня чутка сбавила гонор, но природной наглости в ней от рождения плескалось столько, что хватило бы на целый взвод феминисток. Без единого слова дева выхватила из меховой сумочки, перекинутой через плечо, комочек тёмно-зелёного мха и сунула на протянутой ладони прямо мне под нос. Комочек взъерошенно подпрыгнул, выпустил пару сотен нитевидных лапок и три глаза на тонких стебельках, дважды на меня моргнул, затем проскрежетал что-то непонятное, скатился с девичьей руки, увешанной костяными браслетами, и удрал в щель между половицами.

Вашу дивизию! Эта дурында что, сюда приволокла шушпан-вождя? У него же в подручных не меньше пяти сотен, и они что, все теперь у меня?! Они ж магическим образом не выводятся! Никак, от слова совсем.

Киттиара, сообразив, что что-то пошло не так, поспешно спрятала протянутую руку за спину и рефлекторно потёрла о кожаные штаны. И тут сумочка красотки словно взорвалась изнутри волной ожившего мха. Комочек за комочком, шушпанчики ссыпались на пол и ручейками разбегались во все щели. Привычные ко всему СОБРовцы мгновенно заняли позиции на столах и стульях, повар балансировал между горелками плиты, размахивая половником, а на полу остались стоять только мы вдвоём: девица, с ног до головы покрытая светло-зелёными пушистыми шариками, и я, окружённый рефлекторно поднятым силовым полем. Не хватало ещё потом полдня чесаться: у этой мелюзги весьма цепкие зазубренные иглы-колючки.

Я посмотрел на красотку. Затем на свою бравую гвардию. Оглянулся на окно, ожидая увидеть глазастые ветки эргалопуса, но тут же вспомнил, что сам недавно завязал их узлом. Беседочным, а не восьмёркой, распутается не скоро.

Ну что ж, самое время вспомнить один древнейший способ успокоить нервы. О том, что силовое поле звуковой барьер не заменяет, я почему-то не подумал. И спустя всего десяток минут вдохновенной ругани услышал, как мои бойцы восхищённо вздохнули, глядя на то, как порозовевшие шушпаны, зажав половиной лапок невидимые уши, стройными шеренгами по пять десятков маршируют в сторону выхода, на почтительном расстоянии обтекая контур моего щита. И направляются в сторону фамильного сада, тщательно оберегаемого от всех вредителей. Вашу шушпанерию, они ж там мне весь дендрарий разнесут, сразу же, как только обустроятся!

И что самое страшное, во взгляде Киттиары, направленном в мою сторону, появился какой-то нездоровый блеск, характерный для влюблённых девиц, готовых переходить в атаку. Чтоб её на гигантском дубу короеды в три смены грызли! Только этого счастья мне не хватало!

Пришлось отступить, телепортируясь к башне. Просто дела. Никто никуда не убегает. Просто надо решать, что делать с нашествием мелких пакостников, некогда выведенных друидами...

Так! Стоп! Друидами! Они их породили, они же должны знать, как их повывести.

Хуст! Просыпайся, мы отправляемся в Дрийоград. Далековато, конечно, придётся пару артефактов для телепортации прихватить, ты у меня уже подрос и на одном моём запасе мы туда и обратно за пару часов не сгоняем. Энергию надо поберечь на случай непредвиденных обстоятельств. И карты, не забыть обновить карты. Вроде как столица друидов стоит аккурат на берегу Аквамаринового озера Насси, но точно не помню, надо проверить.

На растения в саду пока придётся наложить заклинания подпитки, усилителя стойкости и ауры отвращения. Главное, чтоб семейный дендрарий продержался до получения мной антишушпанного средства, а уж я его точно добуду, не будь я потомственным Тёмным магом!

✩✩✩

Мы с Руйтом, конечно же, заблудились. Эти тролльские, трижды их пикси через фейский лес, Магл-карты тёмно-синим по голубому показывали координаты Драйадополиса. Исходя из них, для приземления я выбрал местечко на берегу озера подальше от городка. Вот только координаты оказались неточными, и мы чуть было не пролетели мимо. Пришлось по-быстрому тормозить.

В итоге — вот кобольдово везение! — мы плюхнулись в какое-то болотце, которое образовалось неподалёку от озера в результате запруды. Само озеро, мерцавшее лазурной водичкой сквозь просветы в древесной чаше, по периметру оказалось обвешано нежно-розовыми, с зелёной каёмкой, ленточками, колыхавшимися на ветру. Кажется, чуть поодаль они меняли цвет на светло-голубой, но зрение вполне могло меня подводить. Спать надо больше, а не эликсиры по ночам клепать.

Я уселся на замшелую корягу и принялся выливать воду из сапог. Питомец недовольно нахохлился на ближайших кочках, даже не пытаясь отряхнуться. Коряга недовольно поскрипывала. Кочки смачно и тяжело вздыхали. Руйт никогда не отличался стройностью и изящностью, даже в свои младенческие драконьи годы.

И тут из-за спины раздался нежно-поскрипывающий голос:

— О-о-о, так у нас гости... Девчонки, похоже, эти обнаглевшие Дрийо наняли Светлого мага с ручным драконом!

Я медленно обернулся, коря себя за то, что не посмотрел примечания к картам от предыдущих пользователей.

Из стволов окружающих нас деревьев медленно проступали округлые женские формы. Яркими красками проявились тёмно-зелёные игольчатые волосы ельниц, рыже-золотые кудряшки осинниц, недовольно-насупившиеся белоснежные бровки берёзниц.

Заговорившая первой статная дева в тёмно-коричневой броне дубовой коры уже полностью приняла вид человека, и её взгляд не предвещал ничего хорошего.

Я миролюбиво развёл руки в стороны и попробовал включить фирменное Светлое обаяние. Дескать, мы тут вообще пролётом, случайно, и нам бы только к озеру, ночку переночевать.

Но дриада была неумолима:

— Вы что, не видите, что находитесь на закрытой территории? Что, девчачьих ленточек не разглядели, совсем ослепли? А ну, живо шуруйте на голубую сторону, и чтобы у нас тут мальчишками даже не пахло! И этим беспардонным Дрийо передайте, чтобы не приближались! Ни на шаг!

Так. Стоп, у них тут что, война? И с кем? Почему на Магл-картах границы красным не отмечены, редакция же совсем свежая, позавчерашняя. Или… мне в очередной раз не повезло?

Дубовая дева тем временем продолжала:

— Наша Иви Ивушка сто лет омелу выращивала, к празднику тысячелетия священной рощи готовилась. С таким трудом своё дерево с травкой вредной подружила, чтобы друг дружке не вредили. Такой номер красивый подготовила, с ягодками! А эти дикари в балахонах давеча весь наряд до веточки ободрали, не успела Иви пробудиться! Нагишом выставили, на потеху толпы! Одним словом, мужланы неотёсанные! Духу чтобы их тут не было! Ни их, ни вас!

Мы с Руйтом переглянулись и, тяжело вздохнув, решили не спорить. Если бы я знал, что тут такие разборки намечаются, поискал бы другое озерцо. Но сумерки сгущались, а кристалл требовал срочной зарядки. Если пройти вдоль берега чуть подальше, может, с той стороны нас не заметят? На крайняк, с парнями завсегда договориться проще.

Мокрые сапоги неприятно холодили ноги, но активировать заклинание просушки я побоялся. Древесные девы чутки к магии света, хоть сами по-иному колдуют. Вдруг решат, что на них нападают? Нет, лучше добредём как-нибудь своим ходом.

Руйт, оглядев проседающие кочки, рассудил, что ему вплавь удобнее, чем ломиться через болотину, и запрыгал к виднеющемуся в просветах озеру. Я вздохнул, и всё-таки предупредил дриад, что воспользуюсь левитацией. Сапоги сапогами, а прыгать своим ходом пришлось бы долго.

Дубовая красотка недоверчиво прищурилась, ельницы ощетинились иголками. Но малютка берёзница, глядя на то, как я пытаюсь поудобнее пристроить сползающий со спины увесистый мешок с ингредиентами, неожиданно хихикнула, разрядив обстановку.

Воительницы согласно кивнули, предупредив, что до границы нас проводят. На всякий случай, чтобы точно не вернулись. Я тяжело вздохнул. С таким эскортом шансы остаться незамеченными сильно понижались. Но делать нечего, пришлось догонять питомца, который уже почти доскакал до водной глади.

✪✪✪

В сам Дрийоград мы с Хустом решили не лететь. Нечего там делать. Нужного специалиста выгоднее поискать где-нибудь на окраине. И к природе ближе, и цены не в пример ниже, чем в столице.

Первыми в моём списке шли трое молодых сорокалетних друидов, живущих неподалёку от Аквамаринового озера. Отзывы о ребятах были хорошие, и я не без оснований считал, что с кем-нибудь из них точно договорюсь за разумные деньги.

Приземлились мы с Хустом аккурат перед табличкой "Дубки". За табличкой разместились три небольшие хижины, в которых, судя по всему, как раз и проживали упомянутые специалисты. За домами виднелся небольшой огородик с травами. Под навесом, сделанным явно на скорую руку, сохли свежесорванные веточки отборной омелы.

И тишина.

Оставив питомца обнюхивать приглянувшуюся ему табличку, я обошёл все три домика, заодно прочитав имена хозяев, сделанных огамическим письмом на специальных столбиках.

Так. Иввис, Клёнор и Осинрелл.

Сами столбики успели частично покрыться накипным лишайником, и, если посчитать площадь пятен и прикинуть на глаз скорость распространения "накипи" с учётом погодных условий и уровня освещённости, характерного для данного типа местности, то выходило, что друиды живут по соседству уже лет двадцать, не менее.

Двери не заперты, огород общий… Хм, ребята, похоже так крепко дружат, что за двадцать лет до сих пор не рассорились... а, впрочем, какое мне до этого дело? Куда важнее, куда они все подевались? Ну, это мы сейчас узнаем. Не зря драконий нюх считался куда острее собачьего.

Я свистнул Хусту, который уже примерялся опробовать на зуб многострадальные "Дубки", и предложил ему поискать источник сильных запахов, по которым можно взять след.

Дракончик без колебаний обнюхал навес с омелой, трижды чихнул, а затем уверенно потрусил по неширокой тропинке, ведущей прямиком к озеру.

На берегу оказалось неожиданно многолюдно. Или многодруидно. Примерно два десятка мужчин разной степени бородатости горячо, но приглушённо спорили друг с другом. Среди них я заметил даже самого верховного друида. Лично я его, разумеется, не знал, но портрет Дуббигуса Адэйра мелькал во всех путеводителях по Дрийограду. И одними из ключевых характеристик неизменно назывались упрямство и вспыльчивость.

Будь я обычным прохожим, меня бы быстро развернули восвояси, не дав даже приблизиться. Но ручной дракон и фамильное обаяние Тёмных сыграли свою роль.

Дракона я оставил греться на пригорке под осиной, чтобы не смущал общественность. А сам смешался с толпой и, включив на всю катушку харизму Князей Мрака и умело поддакивая в нужных местах, быстро выяснил, что троица юных друидов недавно весьма сильно провинилась, развязав целую войну с обитающими на противоположном берегу озера дриадами.

Что-то там было связано с омелой, глупыми лесными девками, обижающимися на всякую ерунду, и идиотизмом молодого поколения. Но похоже, что самого Дуббигуса больше всего возмущало не то, что добрососедские отношения дали приличную трещину, а то, что его любимое место для рыбалки в результате расстановки границ оказалось на территории дриад. И теперь он вовсю вымещал своё негодование на провинившихся, а собравшаяся толпа зрителей в белых одеждах то ругала, то защищала неопытных ребят.

Тем временем негодование верховного друида достигло высшей точки:

— Остолопы безмозглые! Я сказал, граница должна быть на три метра дальше! Какой косорукий чурбан метки ставил? Быстро отвязали ту розовую ленту и заменили голубой!

Дуббигус нетерпеливо махнул рукой, и Клёнор, тяжело вздохнув, подобрал повыше белоснежную мантию и осторожно пошёл по мелководью к ближайшему деревцу, стараясь не замочить край одеяния, расшитого по подолу кленовыми листьями.

Деревце с трепетавшей на нём розовой ленточкой выглядело настолько чахлым, что ни одна дриада бы на него не покусилась, и это единственное, что успокаивало насупившуюся троицу.

Следом за приятелем так же понуро брёл Иввис. В стычке с дриадами он, похоже, пострадал сильнее остальных. Я видел одеревеневшую, покрытую ивовой корой кожу на правой щеке, а запястье белела полоска бересты. Через полгода касание дриад должно сойти, но парнишка надолго запомнит, что прежде, чем воровать омелу с дерева-тёзки, нужно удостовериться, что этой самой тёзки или её подруги поблизости нет.

Похоже, это надолго.

Я вздохнул, и уже было собрался накинуть на нас с Хустом заклинание невидимости, чтобы незаметно отойти подальше и отправиться поискать специалистов, не задействованных в конфликте.

Встревать в разборки с дриадами себе дороже, слишком много времени потрачу. Быстрее найти по общемагическогому справочнику кого-нибудь из практикующих друидов в одном из Светлых лесов.

В моём Княжестве увы, атмосфера не та. Растительность имеется, и весьма неплохая, не думайте о Крае Хаоса как о выжженной пустыне. Напротив, горячий пар от источников некоторые особо предприимчивые горожане пускают под оранжереи и ухитряются даже пальмы разводить, не говоря о многочисленных азалиях. Но вот со спокойной обстановкой как-то не складывается. То народ слишком эмоциональный, то сейсмическая активность не вовремя. Местные-то уже привыкли, и даже бились об заклад на самое точное расписание извержений и землетрясений.

Но друиды у меня так и не прижились. Глядя на почтенное собрание в белых одеждах, я решил, что это к лучшему. Таким незамутнённым энтузиазмом лучше любоваться на расстоянии.

Я отделился от толпы, и поманил к себе Хуста. Так, пока все отвлеклись, и на нас не смотрят, можно активировать невидимость и осторожно отступить.

Но тут на берег озера со стороны вражеской территории с шумом и треском ломающегося сухостоя выскочил перепачканный болотной жижей упитанный розовый дракончик. А вслед за ним вынесло не менее чумазого Светлого с объёмным заплечным мешком. Расстояние между нами, весьма приличное по первости, неуклонно сокращалось. Этот идиот Майан даже не подумал сбавлять ход, уверенно шлёпая к нам по мелководью и даже не оглядываясь по сторонам. И его питомец послушно следовал за ним!

Да тролль с ними, с друидами. Дивное лесное озеро принадлежало последней оставшейся в живых древней Насси и её хранителю-водяному! Во всех путеводителях прописано "Не шуметь! Перезахоронение ваших останков со дна Аквамаринового озера не допускается".

Если друиды шумели исключительно на берегу, не затрагивая водную гладь, то эти двое навели такого шороху, что мог проснуться и мёртвый, не говоря уж о самой Насси.

В довершение всего наши с Майаном дракончики углядели друг друга почти мгновенно.

Это означало, что уйти незамеченными, оставив Светлого и друидов самих разбираться с последствиями, не получится. Заклинание невидимости не работает для объектов, находящихся в фокусе внимания, это противоречит самой сути заклинания. Для того, чтобы снять или сместить этот самый фокус внимания, необходим отвлекающий манёвр или телепорт. Но для телепорта нужно находиться рядом, а Хуст уже радостно поскакал по мелководью навстречу брату, добавляя шума и суматохи в обстановку.

Первое, что пришло мне в голову, это заклятье безмолвия. Но с учётом его ограниченного радиуса действия, нужно подобраться поближе к источнику звука. Чтобы спасти нас от куда более серьёзных неприятностей, чем местная заварушка, я решил даже ускорить шаг. А затем и побежал. Прямиком по мелководью, потому как по сравнению с дракончиками я был тих и почти бесшумен.

Некстати вспомнилась поговорка прадеда, что бегущий Князь Мрака в мирное время вызывает смех, а в военное панику… Но сейчас явно не до смеха.

Я почти успел догнать Хуста, навстречу которому радостно бежал питомец Светлого, но вода неподалёку вдруг взбурлила фонтаном, и на поверхности озера показалась похожая на змеиную огромная голова на длинной тонкой шее. Дракон в пасти этой "змеи" не поместился бы, а вот человек вполне мог.

Насси проснулась.

И она была явно не в духе.

Хуст взвизгнул от неожиданности, неуклюже развернулся и кинулся обратно под защиту хозяина. Поднятая волна придала ему ускорение, и вместо того, чтобы грациозно и плавно затормозить, он со всей дури ткнулся носом в мою руку, придавив камень одного из боевых колец. На стандартные встречи я обычно надевал штуки три-четыре дежурных перстня, так, на всякий случай. От случайного нажатия камни были защищены — активировать их могло только моё личное касание, на чужака кольцо бы попросту не среагировало. Но, как выяснилось, фамилиара артефакт считает за своего. А нос питомца впечатался аккурат в камень с цепной молнией.

Молнией, Хуст!

Мы едва успели телепортироваться обратно к берегу. Защитный купол развернулся почти автоматически, краешком прикрыв и друидов. В этот раз бедолагам повезло, чего не скажешь о водяном, который решил тоже всплыть на поверхность и посмотреть, что происходит.

Незадачливый хозяин озера первым попал под прямой удар пучка молний, которые перепрыгнули с него на Насси, а далее на какого-то тощего мрачного типа в дорогих одеждах, всплывшего в воздушном пузыре чуть поодаль.

Суккубов день! Да мне за необоснованное нападение на мирных жителей при свидетелях грозит проверка Светлой коллегией, тролль их подери! А если там ещё и летальный исход случится… так и до дефицита бюджета недалеко. Буквозгрыз Крючкотворович меньше, чем за трёхмесячный бюджет Княжества за это дело не возьмётся, а у меня казармы недостроены.

В довершение всего Майан, не успевший выбраться на берег, активировал какие-то диэлектрические чары. На сухой поверхности они, возможно, сработали бы. Но до сегодняшнего дня ещё никто не додумался самоубийственно пульнуть цепной молнией, стоя по колени в воде. И заклинание Светлого вместо того, чтобы рассеять молнию, замкнуло её в непроницаемый извне контур. Вместе с троицей всплывших. На фоне гигантской, бьющейся в конвульсиях туши Насси двое других были почти не заметны, а потом стало уже не до них.

Из леса со стороны розовых меток подоспела стайка взволнованных дриад, благоразумно не высовывающихся на берег. Клёнор, Иввис и Осинрелл за моей спиной сопели, сбившись в тесную кучку, а верховный друид Дуббигус Адэйр обнаружился на макушке того самого чахлого деревца со спорной ленточкой. Как он ухитрялся балансировать на почти что прутике, одному ему известно.

Все застыли на своих местах, зачарованно наблюдая с безопасного расстояния за буйством молний внутри замкнутой сферы. В сгустившихся сумерках просто фееричное зрелище. Одна досада: ни одно живое существо не способно долго продержаться в электрическом шторме. Даже такое древнее и огромное, как Насси.

Я мрачно прикинул, что даже если поделить штрафы за убийство Насси на двоих, легче не станет. Это уже не месячный бюджет, а весь годовой. Да и у Майана, насколько мне было известно, лишние монеты не водились. А самое главное, раритетную тварь было жаль. Мы, Тёмные, несмотря на сложившуюся репутацию, совсем не склонны разрушать всё подряд, и прекрасно понимаем, что невосполнимые ресурсы надо беречь. Но тут против меня выступила сама судьба в роли слепой случайности.

Молнии вспыхнули в последний раз, и купол опал. Водяной, рассыпавшийся светящимися брызгами, медленно собирал себя по каплям. Матёрую нежить в своём родном водоёме так просто не развоплотить.

На поверхности воды дрейфовал обгорелый труп в обрывках чёрной ткани, обильно усыпанной драгоценными камнями. Скорее всего, фальшивыми, иначе бы давно потонул.

А Насси, с которой полосами сползала мокрая, местами дымящаяся шкура, вдруг задрала вверх голову на длинной шее, оказавшейся неожиданно костистой, как у скелета.

И беззвучно завыла.

Дриад и друидов смело в один миг. Они наперегонки рванули подальше отсюда, не обращая внимания, с кем и куда несутся. Кажется, кто-то из ребят подал руку упавшей берёзнице, помогая ей подняться. А две осинницы дружно тащили потерявшего сознание Дуббигуса. И как только они ухитрились? Вопль Ужаса костяного дракона обычно выбивал последние остатки разума, заставляя или замереть в оцепенении на месте или нестись прочь, не разбирая дороги. А бывшие враги ещё и друг о друге успели позаботиться.

Впрочем, как и фамилиары о своих хозяевах. Базовый защитный купол защищал от физических, а не ментальных воздействий. А я не успевал вовремя поднять новый заслон.

Но Хуст встал между мной и фальшивой Насси, расправив крылья. И в точно такой же позе замер перед Светлым его питомец, принимая волну Ужаса на себя.

Рядом с гигантским костяным драконом, с которого с каждым движением отшелушивались наполовину обуглившиеся, наполовину промокшие клочья маскирующей ткани, медленно зашевелился дрейфующий лич. Он с трудом перевернулся в воде. Уцепился за драконью лапу и вскарабкался на голову своему созданию, где и сел, неуклюже скрестив тощие ноги. Архидьявол его побери, что здесь вообще забыл некромант высшего ранга Кэр Паор?!

✩✩✩

А я-то думал, что по непредсказуемости и эпичности поступков меня никто не переплюнет. Как же я ошибался! Тар Рейнард всего одним росчерком цепной молнии доказал, что даже безупречные Тёмные Властелины и потомственные Князья Мрака способны на крайне идиотские поступки.

Ну, по правде сказать, я тоже хорош. Не сообразил сделать поправку на водную поверхность, желая побыстрее развеять чары. И в итоге сейчас гладил по голове обмякшего от переутомления Руйта, который уселся прямиком в воду, чуть не отдавив упитанной розовой попой мой правый, насквозь промокший сапог. Левому сапогу было не лучше: водоотталкивающие чары вместе с левитацией облетели при первых звуках воя костяного чудища.

Я и подумать не мог, что в тихом озере такое водится.

Ну ладно, водяной. Можно было бы догадаться, уж больно берега ухоженные и вода чистая. Не подумал. Ага. Сам виноват. Но с водяным-то как раз поправимо, с природной нечистью всегда можно найти общий язык, если не доводить до крайностей.

Но какого лешего здесь высшая нежить забыла?! Лич и его костяной дракон, косящий под неведомую зверушку. Они что, просто так к водяному в гости пожаловали? В картишки подводные перекинуться и из кувшинок озёрной водицы испить?

Судя по выражению лица Тёмного, застывшего на берегу в напряжённой позе, он тоже не знал ответа на этот вопрос. Его питомец, до сих пор стойко державшийся на лапах, наконец, расслабился, и с размаху плюхнулся на мелководье.

Руйт, напротив, оживился, решив, что ему предлагают поиграть. Он привстал с моего сапога, подпрыгнул и бомбочкой приземлился обратно, придавив мне теперь уже левую ногу. Хорошо, что вода смягчила удар. Плохо, что не до конца.

Из загашников памяти сами собой всплыли забористые гоблинские ругательства. Трёхсоставные сложноподчинённые. Такими тирадами не каждый хобгоблин владеет.

С понурой береговой ивушки за спиной у Рейнарда облетели последние листья. А он сам задумчиво покачал головой, судя по всему, запоминая неизвестные прежде обороты.

На поверхность озера всплыла пара оглушённых пескарей и костяшка домино. Домино? Домино?!! Нет, они что, и впрямь играли на пару там, под водой, пока это костяное чучело изображало какое-то непонятное чудовище?

Пока я приходил в себя, восстановившийся хозяин озера высунулся из-под воды, цапнул костяшку домино и, поманив меня за собой полупрозрачным указательным пальцем, исчез в глубинах водоёма.

От внимательного взгляда Тёмного это не ускользнуло. Синхронно вздохнув, мы с ним активировали "русалочье дыхание" и нырнули разбираться с последствиями.

Питомцы остались на берегу, отдыхать после пережитого. Я понадеялся, что им хватит сообразительности не трогать ленточки меток. Не хватало потом ещё и в наземных разборках участвовать.

✪✪✪

Князей Мрака учили гибко реагировать в любых ситуациях. Но история, которую рассказал водяной Ойша, оказалась слишком уж нетипичной.

Насси умерла по естественным причинам уже лет двадцать-тридцать назад. Чутка не дотянула до своего тысячелетия, отравившись забродившими водорослями. Водяной Ойша испугался, что потеряет свой пост, не доглядев за ценным питомцем, и попросил своего хорошего знакомого некроманта Кэр Паора об услуге. Как и где задружились высшая и природная нежить, оба предпочли не уточнять.

Но в основе нестандартного решения лежало то, что у лича в питомцах оказался костяной дракон по имени Мурсик, который размером и видом почти идеально походил на безвременно почившую Насси. За исключением… хм… излишней худобы.

Задачу маскировки приятели решили достаточно просто, пошив из водостойкой ткани огромный чехол. А речные русалки обшили этот чехол ракушками, водорослями и прочими предметами с озёрного дна, постаравшись, чтобы узор напоминал чешую.

В итоге раз-два в месяц некромант телепортировался в гости к водяному, прихватив с собой Мурсика. Личу, как и его питомцу, дышать под водой было совершенно не обязательно, хватало усиленных водоотталкивающих чар, предохраняющих от избыточной влаги.

И пока приятели на глубине коротали время за игрой в шахматы, нарды или домино, костяной дракон, укутанный в слои маскировочной ткани, высовывал шею на поверхность и методично обходил озеро, не давая к себе приближаться случайным и неслучайным зевакам.

А мы с Майаном в один миг сломали всю отлаженную за долгие годы систему.

Но я не был бы Тёмным властелином, если б не нашёл решение!

Воскресить Насси невозможно. Слишком много времени прошло между смертью от естественных причин, дух давно отлетел. Да и не вмешиваюсь я в такие дела. В исключительных случаях это допускается, конечно. Но в данном: умерла, так умерла. Даже разложиться успела. Кстати, озёрным русалкам надо бы премию выписать за утилизацию такого количества биомассы. Одними раками, сомами и вьюнками тут явно не обошлось. Наверняка девчонки постарались, растаскивая по частям в соседние озёра.

Единственным рабочим вариантом оставалась высшая нежить. Но даже если поднять скелет Насси, поблизости всегда нужен будет некромант для подпитки чарами. Вряд ли Кэр Паор настолько дружит с Ойшей, что согласится насовсем переехать в его вотчину. Значит, нужен другой источник энергии. Искра, дарующая жизнь мёртвому телу и способная принимать и перерабатывать энергию смерти.

Например, разумная демоническая сущность.

Лич бы с такой задачей не справился. Объединить инфернала с телом высшей нежити под силу только потомственным Князьям Мрака. Потому как одной из наших уникальных способностей являлся врождённый дар смертоведов-демонологов. Больше ни у кого эти две разноплановые ветви магии не соединялись.

Адские создания нечасто соглашаются на вечную ссылку из жаркого пекла в недружелюбное к демонам измерение нашего Антарна. Одно дело забежать подкормиться энергией живых, а потом обратно домой, лавовые ванны принимать и греться на адском песочке. И совсем другое — застрять в чужой оболочке очень и очень надолго, если не навсегда.

Но я знал, насколько адские псины мстительны. Старший цербер, которому Майан некогда испортил карьеру, наверняка отыгрался на незадачливом бесёнке-привратнике, тоже замешанном в эту историю.

Я не помнил, как конкретно зовут адскую мелюзгу, но знал, по каким ключевым параметрам искать. Оказалось, достаточно всего лишь приоткрыть канал и аккуратно поискать источник возмущений "ненавижу-гада-цербера". Ну а выдернуть бедолагу фамильным призывом труда не составило.

Оказавшись под водой, бесёнок окончательно опешил, и уговорить его на длительное слияние с такой необычной высокоранговой нежитью, как Костяная Насси, удалось без особых проблем. Окончательно мелкого демона убедило то, что полученный в результате такого эксперимента опыт даст отличный шанс отомстить церберу-обидчику по возвращению, пусть даже оно наступит через много тысяч лет. Ну а за это время или бесёнок найдёт себе новый смысл в жизни, или цербер окочурится. В любом случае, проблему Ойши я решил.

А с Кэр Паором и его костяным драконом пусть Светлый разбирается.

✩✩✩

Вот же ж смертовед наглючий! Оставил мне лича умасливать! Не, ну я, конечно, понимаю, такую замену Насси мог только тар Рейнард сварганить.

Но лич!

Это же его, можно сказать, коллега по части некромагии. Они должны лучше понимать друг друга. Я-то тут при чём? Откуда мне знать, что хотят мертвяки, которые уже ничего не хотят?

Я покосился на Тёмного, который, закинув ногу на ногу, удобно расположился на двух корягах. Потемневшие от времени и сырости, деревяшки образовывали некое подобие трона, к слову сказать, весьма устойчивого. А этот гад к нему ещё и удобную воздушную подушку добавил. Или это довольный водяной расстарался? Даже если обман раскроется, в проигрыше Ойша точно не останется. Как нежить Насси не менее уникальное существо, чем живая. Даже, возможно, и более.

Поймав себя на мысли, что не возмущаюсь противоестественным слиянием демонического существа с умертвием, я собрался было тяжело вздохнуть, но вовремя вспомнил, что с "русалочьим дыханием" глубокие вздохи не то, что запрещены... Просто не рекомендованы. Пузыриков потом столько вокруг плавать будет, что разгонять замаешься.

И вообще, достала меня эта сырость, домой хочу. В уютные тёплые славные пещеры, грязевую ванну с пенкой устроить. Погреться и поплескаться вдоволь. Это зелью полиморфизма нужна идеально чистая вода для кристаллизации, а мне любая сойдёт, косметических эликсиров полно, как раз недавно один крупный заказ для эльфиек закончил.

Заплечный мешок, о котором я благополучно успел забыть, тихой сапой сполз-таки окончательно, стукнул меня по многострадальной левой ноге.

Стоп! Идея! Бочоночек, иди ко мне, мой славный. Сейчас мы тебя будем продавать. А что? Большую скидку сделаю, почти по себестоимости. Не отдавать же совсем задаром.

Если я правильно подметил, Кэр Паор уважает не только зрелищность, но и оригинальность. И даже, не побоюсь этого слова, некоторую экстравагантность исполнения. А судя по котикам, некогда вышитым на мантии… хм, нет, уже на её обрывках, мягкий меховой огромный уютный личный костяной Мурсик будет последним писком некромантской моды.

Да ещё и некоторое время эксклюзивным! Это будет моим, так сказать, жестом доброй воли. Ну и заодно компенсацией за испорченный парадный костюм лича.

Я почти не торговался. Сошлись на взаимозачёте — водяной уступил для опытов уютную заводь и предложил навещать в любое время, как понадобится. Ну и раз в месяц будет рыбки свежей подкидывать. Я, конечно, морскую больше уважаю, но фаршированная щука это пальчики оближешь. Да и Руйту кумзуковую диету разбавить не помешает.

Сам некромант даже пообещал залететь в гости, если вдруг соседи снова проявят чудеса несговорчивости. Да-да, на обновлённом Мурсике. Думаю, с такой демонстрацией возможностей эликсира через годик заказы валом повалят. А я как раз к тому времени вспомню, в какой пропорции обрабатывал споры-ворсинки магией роста. Ну и пару-тройку бочонков воска прикуплю.

Так что расставались мы вполне довольные собой и друг другом. Даже питомец Кэр Паора повеселел. Возможно, радовался, что больше не придётся ходить в дозоры по дну озера, пугая случайных зевак.

Вот только Тёмный что-то помрачнел, глядя на мой уменьшившийся мешок, съёжившийся до размеров дамской сумочки. Или у него какое-то нерешённое дело осталось? Не зря же его на ночь глядя к друидам понесло.

❂❂❂

Вода в укромной заводи мягко светилась неоново-голубым светом. Кристаллы росли хорошо, просто замечательно.

Пять пар восторженно сияющих глаз пялились из-под воды на Светлого, увлечённо возившегося с кристаллами. Русалки границу, установленную Ойшей, не переплывали. На поверхность тоже не высовывались, предпочитая наблюдать на расстоянии. Видимо, харизматичные и энергичные блондины в мокрых насквозь килтах в облипку им нечасто попадались, особенно у дриадского берега.

Два розовых дракончика, утомившись игрой на мелководье, с аппетитом поужинали парочкой упитанных сомов, подкинутых водяным. И завалились в обнимку спать в камышовые заросли, похрюкивая во сне как целое стадо лесных поросей.

В домике Иввиса троица друидов с энтузиазмом изучала насквозь промокшего, но не утратившего задора и боевых иголок шушпанчика, которого Тёмный предусмотрительно захватил с собой в качестве образца. В обычной стеклянной баночке с туго закручивающейся крышкой. Энтузиазм, поначалу вымученный, крепчал по мере того, как парни входили во вкус. Да и взгляд смертоведа, которому они были обязаны как минимум жизнями, не обещал лёгкого посмертия тому, кто к утру не найдёт действенный способ избавить фамильный сад Князей Мрака от магически устойчивых вредителей.

А где-то далеко в своих некромантских покоях Кэр Паор полировал "мохнатым воском" своего любимого костяного дракона Мурсика, с нетерпением предвкушая наступление утра: солнечный свет ускорял прорастание спор-ворсинок. Глазницы, челюсть с белоснежными клыками, когти и костяшки длинного хвоста предусмотрительно были оставлены нетронутыми, для пущего эффекта.

Кроме повышенной мягкости для седалища состав обещал сияющий блеск, укрепление костного покрова и повышенную износостойкость.

Да, недёшево обошлось. Но это не какое-нибудь зелье с гремлинской распродажи или ведьмовского ковена третьего ранга. Снадобья Эрка Майана уже начали приобретать репутацию в узких кругах. Отличительной их особенностью, помимо уникальности, было качество, которое не заменишь никакими скидочными поделками.

Кэр Паор аккуратно нанёс деревянной лопаткой ещё немного воска на лоб высшей нежити, взял чистую тряпочку, сложил в несколько слоёв, — к тому, чтобы применить воск к собственной костяной ладони он был пока не готов, — и принялся круговыми движениями натирать драконью голову, напевая вполголоса "…и победить не удастся бессмертную воинов рать…"

19. Зимнепраздник по-драконовладельчески. Начало

Чем занимаются маги высшей категории в канун Зимнепраздника? Конечно же, очередными научно-исследовательскими разработками! В самом деле, не отмечать же успешное окончание года. Ну, разве что самую малость... и, чур, без кобольдового особого!

✪✪✪

Время совсем недавно перевалило обеденное, а за огромным башенным окном уже смеркалось. Белые хлопья снега мягко оседали на крышах замковых пристроек, деревьях и кустах, пытались льнуть к гладким стенам из отполированного лабрадорита и "лепесткам" раздвижной крыши. Вот только с башни Тёмного Властелина соскальзывали даже атакующие заклятия, не говоря уж о простых снежинках.

Сказать по правде, снег в Краю Хаоса — явление редкое. Вулканы, испарения и прочая сейсмическая активность выпадению осадков в виде замёрзшей воды не способствуют. Мне порой не хватало морозной свежести и чистоты, но не призывать же холода только ради одного своего желания. Ставить климатический барьер, добиваясь зимней погоды в разгар лета или осенних ураганов не только энергозатратно, но и нецелесообразно.

Да и подданные Края Хаоса уже привыкли, что снежинки появляются в канун Зимнепраздника, начиная с недели "Последней черты". Аккурат как в легенде о мудром Дедушке Лайне и его разумном ручном песце по кличке Ка-Петц.

Как сейчас помню голос мамы. Мориё любила вечерами рассказывать сказки отцу, ну и мне заодно:

"Когда на земли Хаоса падёт белый снег и появятся ледяные мухи, то часы на главной площади начнут отсчитывать время до открытия Врат в измерение Прав и Обязанностей. И лишь от нас самих зависит, кто появится из них в ночь Праздника Зимних Костров, чтобы предстать перед ожидающими во всех своих полномочиях…"

В Светлых государствах Дед Лайн не так известен. Там предпочитают призывать Деда Дала. Ещё бы! Дедушка Дал не судит. Он даже не проверяет, сделал ли кто что полезное и хорошее за год. Просто приносит всякие разные нужные и ненужные вещички, излучает радость и веселье, раздаёт подарки причастным и непричастным.

Хорошим тоном всё же считалось к окончанию года подвести итоги. Иные пытались успеть за последнюю седмицу то, к чему за предыдущие пятьдесят шесть не удавалось даже подступиться, и отмечали окончание предновогодней гонки не меньше, чем те, кто усердно трудился. А если уж кто из знакомых и родственников жаждал всеобщего праздника, то подарками и поздравлениями оказывались завалены все окружающие. Просто потому, что время пришло.

Светлые, что с них взять.

У нас, в Княжестве Мрака, совсем иной случай. Зимнепраздник начинался сразу после отчётной годовой седмицы. Шесть дней отводилось на завершение проектов, а в седьмой определялось, придёт ли к тебе с поздравлениями добрый, но справедливый Дед Лайн или его родной брат Дед Энд. Ходили слухи, что это вовсе даже не братья, а один и тот же дедушка, просто с разным настроением. Ну и песец тоже один, просто та его ипостась, которая появлялась с Эндом, обычно отъедалась поперёк себя шире.

Полный Ка-Петц.

Незабываемое зрелище, как говорят.

Архетип архетипом, но, если верить — сказка оживёт. Сам я лицом к лицу с легендой не сталкивался, однако очевидцы врали весьма убедительно. И, что характерно, в показаниях не расходились. Если выживали.

Я отмечать праздники не любил. Лишняя трата времени, как по мне.

Будь мама с бабушкой здесь, непременно потребовали бы установить в замке огромную пихту. Скромным деревцем у нас не обойтись: парадный зал Тёмных Властелинов настолько большой, что в нём без проблем можно играть в прятки-догонялки с пятилетним драконом. Или боевые учения СОБРовцев устраивать. А всё благодаря хитроумной системе пространственных заклинаний, надёжно вмонтированных в стены.

Но учения так, цветочки. Ягодки — это приглашать друидов, чтобы уговорили дерево пробудиться от спячки и переползти корнями в мешок, а потом ещё руководить доставкой этого немаленького ствола в замок, устанавливать его в кадке… Телепортация плохо действовала на корневую систему растений, особенно если перемещать без земли и плотненько укладывать в заранее подготовленную почву. С родным земляным комом брать и того хуже: слишком уж большая кадка требовалась, не эстетично.

Что до челяди, то бережное перетаскивание гигантских стволов с разлапистыми ветками в список обязательных требований к прислужникам Тёмных Властелинов не входило. Или половину хвои по пути обдерут, или замковые коридоры попортят. А при подъёме через окно на третий этаж требовалась поддержка левитацией обеспечивать.

Иными словами, самому заниматься лень, а перепоручить — некому.

В Антарне многие не заморачивались и попросту срубали деревья, отобранные лесничими специально для недели Зимнепраздников. Дома украсить хотелось, а перевозить ствол без комля с корнями куда проще и дешевле. К тому же, лесу не убудет, ему вообще прореживание полезно. Да и вообще, кто эти ёлки считает? Ещё чего не хватало: выкапывать, следить, чтобы не засохло, потом высаживать обратно… Пущай сами растут.

Дриады, само собой, ежегодно устраивали акции протеста, но они были в меньшинстве по сравнению с желающими украсить дом к окончанию года. А земли дев вкупе с запретом на массовую вырубку деревьев ограничивались окрестностями Драйадополиса. Правда, к ним потихоньку начали присоединяться друиды, отказывая в своих услугах причастным к лесному вредительству. За последнее время объединённый анклав Дрийограда и владений дриад сильно раздался как по оказываемому влиянию, так и в размерах, что чётко прослеживалось по росту изумрудно-травянистого пятна на Магл-картах.

"Зелёных" я не поддерживал. Слишком уж они… неэффективные. Вот, хотя бы, с теми же хвойными к Зимнепраздникам: требуют отказаться от красивого, а взамен ничего толкового не предлагают.

А ведь это же элементарно! Чтобы живое дерево в кадке стало привлекательней свежесрубленного, надо дёшево и быстро организовать доставку по домам и обратно в места произрастания. Как вариант, уменьшать на время перевозки, а потом увеличивать до нужных размеров: купил ёлку — установка в подарок! Можно и под размер помещения подгадать, и расхвалить заодно: дескать, смотрится симпатичнее, а ухаживать проще. Всякие там звания "друзей леса" продумать, с привилегиями, само собой. Вернул деревце в целости и сохранности — получаешь со скидкой зачарованные горшки с автополивом или, скажем, антишушпанное заклинание за полцены.

Придумать много чего можно.

Но для смены массового сознания требовалась мощная подпитка властей или денег. Желательно и то, и другое — всякие там кампании организовывать: заманивать, убеждать, запрещать, ну и так далее. Ничем не подкреплённые одиночные призывы уровня "берегите природу, мать вашу!" на народ не действовали, за редким исключением.

Жаждущие поддержать звонкой монетой в очереди не стояли. А у правителей иных забот хватало, и я их прекрасно понимал.

Сам я тоже предпочёл бы решить вопрос с украшениями к Зимнепразднику по-простому. Срубленное деревце даже предпочтительнее живого, им управлять в какой-то мере можно, особенно как подсыхать начинает. Иные смертоведы развлекались тем, что выдерживали свои ёлки до весны, а как иглы осыпаться начинали, устраивали соревнования, чей деревянный скелетик быстрее промарширует на подгибающихся ветках до мусорных свалок, печей или столярных мастерских — в зависимости от качества древесины.

Но не в нашем случае.

В Краю Хаоса с растительностью и без того туго. Деревья иных широт приживались исключительно в теплицах и зонах, где магией поддерживался комфортный для них климат. А везти нежные саженцы из-за пределов Княжества — недешёвое удовольствие, особенно учитывая зону гейзеров и вулканов на границе. Защитные заклинания для живого груза, включая растения, стоили гораздо дороже, чем для вещей и предметов.

Местные, хм, деревья для праздника не годились. Иглопихт красношишковый, титаниум скорострельный, ртутный поползень, перекуси-попу, медведец-вонючка… Список эндемиков вполне приличный, на целый инфокристалл потянет, но, увы, ни у одного растения в свойствах не значилось ничего похожего на "красиво выглядит, приятно пахнет, не токсично для детей и домашних животных".

Ввиду отсутствия настоящих хвойных деревьев, подданные Княжества Мрака уже давно приспособились выращивать кристаллические. Даже соревнования проводили, чья "ёлочка" окажется более стойкая, разлапистая и яркая, и у какой иглы больше на настоящие похожи. При этом цвета допускались любые, от классического оттенка мороженой сосны до лимонно-жёлтого или октаринового. Последние пару лет из моды не выходили пастельные оттенки, подозрительно совпадающие с цветом чешуи Хуста, который менялся по мере взросления от младенчески-розового до насыщенной фуксии и бледно-малинового.

Основная сложность с искусственными деревьями одна: хрупкость и недолговечность дендритов. Вплоть до того, что украшать шарами и гирляндами ветки старались до начала работы со скелетными кристаллами. А дальше требовалось искусно обойти наряженные участки, но при этом кучно отрастить как можно более длинные "иглы". Прочные деревья тоже попадались, но выглядели куцыми и неказистыми, словно гоблинская копия знаменитых доспехов гномов. Но тут уж ничего не попишешь: или изящные, со сложной структурой, или приземисто-прочные, чуть ли не монокристаллические.

Был бы по специализации алхимиком, занялся б усовершенствованием составов для кристаллизации и наладил производство удачных моделей на экспорт. Нанять, конечно, тоже можно, но тёмные алхимики больше по разрушению, нежели по созиданию. А светлые в Край Хаоса, в отличие собратьев из гильдии целителей, не рвались: ни по деньгам, ни по ингредиентам выигрыша особого нет, а лаборатории время от времени потряхивает — вулканы и всё такое.

Так что пока единственным вариантом оставалось наложение чар всё того же стасиса или запечатывание в хрустальном сосуде повышенной прочности. Не лучший вариант, прямо скажу. Ёлка в банке — это вам не роза под колпаком. Эстетики и романтики на порядок меньше, а радостью не пахнет. Как, впрочем, и хвоей.

Я громко вздохнул, осознав, что всерьёз задумался над бесперспективной идеей. Сказывалось переутомление, когда мозг настолько привык работать, что даже в краткие моменты отдыха подсовывал задачи, включая необязательные на данный момент.

Пожалуй, стоит прогуляться, заодно развеюсь.

Хуст моментально встрепенулся: послеобеденный сон подошёл к концу, и дракончику хотелось размяться и полетать. Да и мне не помешает.

Кстати, мелкому уже четвёртый год пошёл, а настоящего Зимнепраздника я ему, по сути-то, ещё не устраивал.

Непорядок.

Всё как-то не складывалось: то выпускные экзамены, то демоны нападут, то Светлые заявятся, а в прошлый раз на неделю Последний черты вообще неконтролируемый выброс инферно пришёлся. Но сейчас всё более-менее в норме, так почему бы и нет?

Неплохо было бы по пути заглянуть на ёлочный базар, присмотреть заготовку побольше и раствор для пихты? Главное, выбирать не розовый, а то вдруг Хуст ещё на вкус кристаллы опробует, приняв за рубиновые подвески с любимой люстры прапрабабушки.

Да и челядинцы, включая прислугу и личную гвардию, возможности отпраздновать только порадуются.

Напрямую, конечно же, недовольство никто не высказывал, но по углам шептались, что при маме с отцом, не говоря уж о старшем поколении, так откровенно традициями ещё не пренебрегали. Все прекрасно понимали, что для рода Тёмных Властелинов все перечисленные неурядицы — просто отговорки.

Решено, празднику быть. Заодно и шепотки прекратятся.

К тому же у меня появилась идея: разместить ароматические лампы для эфирных масел у подножия деревца или над ним. Свежий запах хвои, корзинки с оранжевыми тандеринами, которые многим так по нраву… Хорошо!

Над конструкцией ещё предстояло подумать, но затея того стоила. Так я вдобавок разберусь с проблемой выбора, терзающей многих в канун Зимнепраздника: что же лучше, пихта или ель? Первая эстетичнее, зато вторая — ароматнее, если, конечно, принимать в расчёт живые прототипы. Да и кристаллическим дополнение не помешает.

Хуст, уловив мой настрой по эмпатической связи, с энтузиазмом заскакал по кабинету. Хорошо, что пол был надёжно укреплён и не собирался проваливаться от прыжков пятилетней зверушки весом с пару-тройку горных троллей. Интересно, не рано ли начинать проводить с ним занятия по контролю за массой тела? Или подождать, пока инстинкты сработают?

Драконы хоть и не оборотни, но обладают удивительным навыком перевоплощения с изнанки: принимая подходящее обличие, прячут излишки в ином измерении. Моему питомцу до принятия человеческой формы ещё, как минимум, лет пятьсот, не дорос пока что. Но небольшое изменение размеров он вполне способен освоить.

Я набрал код секции с зимней одеждой и подождал, пока лифт доставит парадный чёрный плащ с тёмно-красным подбоем. Как вернусь с ярмарки, сразу запишу на палантир очередное поздравление "уважаемым гражданам хаоситам". На фоне падающего снега, с подсветкой, должно получиться эффектно.

Ну а пока что я отправил слугам указание начинать подготовку к празднику и сбежал на пару с питомцем через раздвижную крышу за пару секунд до того, как обрадованный управляющий лично явился согласовывать подробности мероприятия.

Телепорт быстрее, но ощущение полёта ни с чем не сравнится. Тем более, в ментальной связи с драконом энергии на поддержание направленной левитации тратилось в разы меньше.

✩✩✩

— Руйт, а ну кончай грызть мишуру! А вдруг проглотишь ненароком? Когда золотистые украшения на драконе, это красиво. Когда из дракона — не очень.

Да и на себя навешивать кучу блестяшек не стоит. Помнишь, что в прошлом году получилось? Ты маменьку чуть ли не насмерть перепугал, когда прискакал ластиться и выпрашивать вкусняшку с огромным сверкающим воротником и хвостом пышнее, чем у павлина. Она уж решила, что у тебя драконье безумие началось, и надо срочно принимать меры, пока ты не начал себе сокровищницу из настоящего золота собирать.

Еле удалось убедить, что ты просто играл.

Понимаю, что хотел выглядеть ярко и празднично. Но Ариэтис-то не оценила. Сильфиды вообще предпочитают естественность и простоту, им всяческие украшалки не нужны, лёгкость куда важнее. Так что прекращай мусолить красивые блестяшки, это для твоей же пользы! Ты же не какой-то там глупенький домашний котик, чтобы сходить с ума по шуршащим и двигающимся предметам.

Судя по хитро-виноватой драконьей морде, удержаться он постарается. А вот сможет, или нет — вопрос отдельный.

Я вздохнул. У кого фамилиары наземные, тем достаточно подвесить всякие там гирлянды и ленточки повыше. Иные и ёлки зелёные под потолок приколачивали.

Но у меня дракон с крыльями. Прыгучий. Цеплючий. Шустрый — слов нет. Достаточно настойчивый и ловкий, чтобы пробраться туда, куда захочет, несмотря на размеры помещений. А в наших пещерных залах потолки настолько высоки, что на трёх-четырёх Руйтов хватит.

А тут меня ещё угораздило влюбиться.

В изумрудно-зелёную пихту из сверкающих кристаллов. Стройная, блистательная, непередаваемо изящная и совершенно неповторимая. Случайно увидел на местной ярмарке эдакое чудо, почти что с меня ростом.

Продавец клялся и божился, что экземпляр единственный в округе. За весь Антарн свидетельствовать, правда, побоялся, но то, что подобных штучек мне ещё не попадалось, говорило в пользу торговца. Назвать автора работы он наотрез отказался, даже за дополнительную плату. Этичный, гад. Или сохранение тайны оказалось настолько важным, что перевесило даже жажду наживы.

Сказать по правде, я втайне надеялся отправить деревце в подарок Дезирэ, в память о незабываемых мгновениях после… ну, и так понятно, о чём речь.

Обычно суккуб, удовлетворив желание, сразу же возвращается в своё измерение, но со мной она почему-то несколько ночей задерживалась "на поговорить". И однажды обмолвилась, что ни разу не отмечала Зимнепраздник: у них там свои традиции, да и ёлки сгорают свечками в первые же часы. Но вздохнула сожалением, очень по-женски.

Я сделал вид, что ничего не заметил. Да и где я, а где она?

Вот только при виде кристаллической пихты снова вспомнился взгляд демоницы: мечтательный, с оттенком лёгкой грусти. Сказал бы кто, что такое возможно — не поверил бы.

Короче, я выложил всю имеющуюся наличность за дерево и даже добавил пару своих фирменных зелий из числа особо редких. Дома вычислил формулу химического состава, экспериментируя с кусочками образца. Воспроизвёл насыщенный раствор, даже два: изумрудно-зелёный и серебристо-сизый, для нижней поверхности "иголок".

Естественным образом малютка-пихта подросла бы спустя пару-тройку недель, а на всё про всё оставалась одна. Если испарять раствор быстрее, хоть через тот же подогрев, вместо красивых крупных кристаллов получилось бы много мелких неказистых.

Но я молодец! Даже сообразил, как магией ускорить процесс без ущерба для красоты деревца. В общем, преодолел почти всё.

Остались две проблемы: хрупкость и красота изделия.

Если с первой, поломав голову пару деньков, справиться можно, не будь я Эрком Майаном, то вторая…

Вот как?! Как неведомый создатель ухитрился так точно направить рост дендритов в нужные стороны, имитируя настоящие иголки? Строил матрицу заклинания, контролирующего гравитацию? Точечно располагал на каркасе затравки из маленьких кристаллов? Или и то и другое сразу?

Я безмерно досадовал, что не выпытал у торговца адресок загадочного мастера. Был бы Тёмным, позвал бы Руйта и намекнул, что питомец может "случайно" заплевать драконьей кислотой или просто порезвиться среди товаров.

Но тогда пришлось отступиться.

Почувствовав моё настроение, дракончик отвлёкся от обнюхивания светлячковой гирлянды. Безмозглые жуки, кучно жавшиеся к стенкам своих колбочек подальше от любопытной морды, обрадованно вспорхнули и закружились внутри, от чего гирлянда начала моргать и переливаться.

А Руйт вдруг смачно чихнул на опытный образец и сдул его со стола прямо на гирлянду, со всеми колбами, пробирками и реактивами!

Я чуть не взвыл от досады, представив, что придётся начинать с нуля. Но драконья слюна при соприкосновении с кристаллами не растворила их, а превратилась в тонкую прозрачную плёнку, осевшую на ветвях.

И шмякнувшийся на пол скелетик будущей ёлочки не только не разбился, но и ухитрился оставить пару заметных выбоин в каменном полу.

Ангелы и перья! Вот это да! Вот это открытие!

Я тут же кинулся повторять эксперимент, загоняв Руйта вконец, пока у бедолаги горло не пересохло: ещё бы, триста тридцать три раза плюнуть на образцы разной степени готовности. Зато в итоге удалось понять, как получился столь желаемый эффект: драконья слюна, попав на кристаллы, выращенные из раствора карбамида, вступила в реакцию с моими фирменными реагентами, а люминесценция светлячков тут же её закрепила, защитив поверхность дендритов.

Супер-мега-ёлочка Эрка Майана стала неубиваемой! Теперь бы сделать её ещё и симпатичной…

Всего-навсего за оставшиеся до Зимнепраздника три дня.

✪✪✪

Набор из заготовки и раствора для выращивания пихты я, само собой, приобрёл в двух экземплярах, на всякий случай. Можно было бы и три, но шансы, что я допущу ошибку при построении матрицы заклинания Хаотичного Порядка, на которое меня натаскивали с детства, минимальны. Даже с учётом того, что придётся внести несколько поправок, чтобы деревце получилось устойчивым и красивым. Поэтому двух образцов вполне достаточно.

Выбирать особо не стал, взял первые подходящие, классического зелёного цвета. Да и торговцы растерялись: не каждый день на ёлочном базаре увидишь Князя Мрака собственной персоной, в чёрно-красной парадной мантии и при драконе. Даже не будь моё одеяние столь заметным, опознали бы по питомцу. Хорошо, что заготовки для крупных экземпляров складные: шествовать среди рядов с двумя здоровенными дрынами Властелинам не к лицу, а навьючивать их на дракона — тем более. Поэтому всё купленное, включая бутыли с реагентами, незаметно отправилось во внутренний зачарованный карман плаща. Парадная одежда — не только красота, но и функциональная целесообразность.

После ярмарки мы также прикупили мороженого на площади, стаканчик лакричного для меня и ведро яблочного для Хуста. Понаблюдали за катающимися на коньках горожанами, сделав вывод, что кататься они толком не научились: то и дело падали и спотыкались. А когда любопытный дракончик положил голову на бортик ограждения, чуть погнув стальные прутья, так вообще стоять на ногах разучились.

Хотя, ничего удивительного: зима в нашем краю короткая, а искусственный лавовый лёд — не особо качественная замена настоящему.

По возвращению в башню я записал ежегодное поздравление с Зимнепраздником, поужинал и отправился в центральный зал. Хуст остался дремать в моих покоях. Причём со стороны выглядело, что питомец ухитрился как-то развалиться почти на всю комнату. А ведь свободное пространство позволяло вместить примерно дюжину таких, как он. Да, у драконов особый талант: расширяться, не меняясь в размерах.

Кстати, о последних. В мастерской выращивать гигантское дерево в натуральную величину проблематично: не влезет. Поэтому лучше проводить опыты сразу в главном зале. Тем более, что размещать затравки вручную, так же, как и следить, чтобы раствор не пересох, я не собирался. Всё сделают чары. С моей стороны требовалось только тщательно всё просчитать и активировать заклинание.

Убедившись на первой пихте, что всё прошло удачно, я уменьшил её до высоты человеческого роста и поручил управляющему без лишнего шума организовать продажу тестового деревца где-нибудь в Светлых землях, для проверки спроса.

От предложения выставить образец на конкурс "Ёлка года" я отказался. Из мортиры по комарам не стреляют. Одно дело кропотливая ручная работа, а другое — результат высокотехнологичного заклинания, передающегося по наследству и отточенного до совершенства.

Ни к чему лишать подданных мотивации. Лучше потом заключить с победителями конкурса контракт и наладить совместное производство, на любой вкус и кошелёк. С меня финансовая поддержка и настройка заклинания для повторения наиболее удачных экземпляров. От них — приготовление растворов и красивые макеты.

Шансы на удачный сезонный бизнес есть, но для этого ещё необходимо разобраться с проблемой хрупкости и, заодно, утилизации. Кладбища кристаллических деревьев в мои планы не входили.

За пару дней удалось сделать и успешно проверить штук шесть нагревателей для эфирных масел. Можно было обойтись и обычной лампой, но я решил внести некоторые усовершенствования. В итоге получилась трёхслойная металлическая сфера: в центре вращающаяся ёмкость-непроливайка для масла, по периметру среднего каркаса нагревательные руны, а верхний слой защищала от перегрева и механических повреждений ажурная, но прочная зачарованная сетка.

Управляющий выпросил себе первый пробный экземпляр и теперь наслаждался ароматом ветивера и белого кедра. Казначею ушёл набор с корицей и кардамоном: говорил, что от переутомления помогает. Два было отложено про запас, ещё один установлен над гигантской пихтой в центральном зале.

В казармы СОБРовцев тоже отправился подарок. Парни попросили неважно что, лишь бы пахло оружейным маслом, мастикой для пола, ваксой, тушёнкой с перловкой и кожей.

И я догадывался, почему.

Последняя выходка с шушпанчиками привела к тому, что в должности помощника коменданта оказалась Киттиара. Сказать по правде, я намеревался её прилюдно наказать и пожизненно изгнать из Края Хаоса. Но за непутёвую девицу вступились все гвардейцы, а комендант даже согласился взять её каптёром, под личную ответственность.

Учитывая, сколько вреда успели причинить мелкие паразиты к моему возвращению от друидов, я решил согласиться при условии, что все последствия несостоявшаяся воительница устранит самостоятельно.

И она справилась.

Когда я в последний раз заглядывал в казармы, в помещениях, сияющих чистотой, интенсивно пахло мускусом и розовой водой. Ушлая девица как-то договорилась с изгнанными из сада шушпанчиками, и те в обмен на кров и еду ежедневно вычищали до блеска все уголки моющим средством "Миссис Мускус" с ароматом весеннего сада, по всей видимости закупленного у гоблинов по распродаже.

Формально придраться оказалось не к чему, и слово пришлось сдержать. Ну а запах… что ж, благодаря моему ароматизатору бойцы хотя бы в гостиной и клубе смогут продержаться до следующей закупки. Коменданту я лично отдал распоряжение не гоняться за дешевизной и выбирать нейтральные ароматы. Или быстро выветривающиеся.

Оставалось три дня до начала празднования, а я так и не приблизился к ответу на вопрос, как придать прочность кристаллической конструкции. Если оставить пихту в стасисе, не получится украсить. Какие там гирлянды и шарики, заклинание мигом выпихнет всё лишнее за пределы поля, восстанавливая состояние деревца на момент заморозки. Даже тандерины с подарками под ветки не положить. А если снять защиту, то первый же неосторожный толчок — и вся красота рассыплется на мельчайшие осколки.

Можно было бы сначала ёлочные игрушки развесить, а потом "иголки" отращивать, но на момент эксперимента я об этом не подумал, а теперь уже поздно.

Похоже, я впервые рискую не успеть воплотить задуманное в срок.

Демоны и феи! Не то, чтобы я всерьёз верил старинным легендам про Деда Лайна, но откладывать нерешённую задачу на следующий год не хотелось.

Размышления прервал звук катящегося по полу металлического предмета.

Я пригляделся и порадовался собственной предусмотрительности: Хуст уже добрался до ароматической лампы, подвешенной над пихтой, заплевал или отгрыз крепления, съехал вместе с добычей по спружинившему стасис-полю и теперь вовсю развлекался, гоняя гремящий "мячик" по полу. Ароматизатор жалобно побрякивал и усердно пах тандеринами и хвоей.

Мда, без защиты точно не обойтись. Но, архидьявол побери, как?

Может, открыть бутылочку кобольдового особого? Иногда небольшая доза алкоголя помогает расслабиться и найти интуитивное решение. Хотя, нет, рано. И входить в привычку подобное однозначно не должно.

Неожиданная суматоха у входа в зал привлекла внимание как моё, так и питомца. Дракончик галопом промчался к дверям и стремительной рысью — обратно мимо меня, к дальней стенке, где тщетно попытался закутаться в портьеры и не отсвечивать розовой шкуркой.

Когда я увидел, кто появился на пороге, то испытал горячее желание последовать примеру фамилиара, но отступать было не к лицу.

Уверенно чеканя шаг, в сопровождении группы горничных, облачённых в откровенные костюмы зайчиков, в зал стремительно ворвалась Киттиара. Длинные чёрные уши и хвостик пупочкой ей, несомненно, шли. Но я же давал управляющему распоряжение "никакой самодеятельности, только профессиональные музыканты и танцоры". Как раз опасаясь именно такого случая.

В довесок ко всем текущим задачам теперь ещё придётся соображать, как наиболее эффективно избавиться от этой группы "адских кроликов". Убить или изгнать участников не вариант: демоны с ней, с Киттиарой, но хороших горничных ещё поискать надо.

И тут, где-то на грани реальности, мне послышались звон серебряных бубенцов и едва различимое "хо-хо-хо!"

Неужели это… Дед Лайн собственной персоной?

И что произойдёт, если не уложиться в срок?

✩✩✩

Два дня прошли… ну, не то, чтобы совсем впустую. Мы с Руйтом побывали на празднике примирения трёх сторон: гарпий, гномов и кобольдов. Точнее, четырёх, если учесть нас самих — маг и его дракон вполне заслуженно могут считаться за отдельную силу!

Ущелье окончательно поделили на зоны, нашу пещеру единогласно объявили заповедной территорией. Гарпии даже пообещали воздушное пространство над ней облетать стороной.

Ещё бы! Я не зря ставил по внутреннему периметру тепловые ловушки, которые выстреливали несмываемой краской и метили пролетающие и пробегающие мимо объекты всеми цветами радуги. К запахам и кобольды, и пернатые летуньи были устойчивы, поэтому бомбы-вонючки я сразу отмёл. А вот вырвиглазные оттенки оперения здорово мешали прятаться в скальных расщелинах. Учитывая гарпийскую привычку нападать всей стаей из засады, те, кто попадал в мою ловушку, на пару, а то и тройку недель выбывали из охоты.

Кобольдам маркировка тоже пришлась не по нраву: они привыкли полагаться на то, что чужаки их не различают, значит, все недочёты, мелкие и крупные пакости можно свалить на любого другого: ничего не знаю, не было меня тут! И вообще, это не из нашего клана, сами ищите виновника! А теперь приходилось отбиваться от многочисленных "вон тот с зелёным ухом порченый товар подсунул, а этот синешкурый пива не долил. А тот красномордый…"

Гномы же ребята сурьёзные. Они с самого начала сообразили, что куда выгоднее подрядиться благоустраивать пещеру за отдельную денежку, чем претендовать на спорный кусок земли при почти полном отсутствии полезных ископаемых. Всё самое ценное они, разумеется, выбрали из жил загодя.

В общем, однозначно было решено не только по документам, но и по сути, что пещера и прилегающие к ней территории — наши с Руйтом и ничьи больше!

С вечеринки в честь примирения мы ушли первыми: подвыпившие гарпии в обнимку с кобольдами, распевающие хором, не самое приятное для слуха. Гномам-то что, они деловито повставляли в уши затычки и дружно горланили своё.

А у всех вместе выходило нечто очень… этническое. Куплетом шло протяжное "ой, Дед Лайн, Дед Ла-айн, не спеши сюда-а, не спеши-и сюда-а-а-а, мы ещё-о в делах…" А припевом дружно ухало громогласное "Золото! Золото-золото-золото!!!"

Я потом полночи подскакивал: мало того, что мелодия в голове засела всего с двух куплетов, так ещё иногда казалось, что из одного угла спальни доносится "Дед Лайн близко!", а из второго "Золото! Надо больше золота!"

К сожалению, оба воображаемых голоса были правы.

Мне отчаянно не хватало как денег, так и времени, чтобы завершить все опыты до Зимнепраздника.

А тут ещё маменька прислала сообщение по воздушной почте. Она, видите ли, пригласила к себе погостить двух псевдокотиков из дружественного измерения, а папенька внезапно вынырнул из очередной экспедиции и пожелал отметить в один день как наступление нового года, так и успешное завершение раскопок. Наедине с любимой женой, устроив романтический пикник в опустевшем археологическом лагере на фоне древних руин.

Ариэтис, не задумываясь, согласилась. И только потом сообразила, что званых гостей придётся на это время к кому-то пристроить.

Я, также не задумываясь, отказался.

У меня же дракон! А у дракона — лапки! И этими лапками они вместе с котиками наделают таких делов, что я весь следующий год буду разгребать.

Мама, само собой, огорчилась. Не к оборотням же гостей отправлять, тем более, дедушка из волчьих, могут не сойтись характерами.

И тут меня осенило!

Я связался по палантиру с уважаемым архимагом Рэдом Фейским и сообщил, что в рамках дружеского обмена опытом могу направить в Академию пару высокоразвитых существ из другого мира. Главное, чтобы нашёлся какой-нибудь разумный и серьёзный преподаватель, который взял бы над ними шефство, а также уберёг студентов от котиков, а котиков — от студентов. Ну и заодно стены славного учебного заведения — от разрушений.

К моему вящему удивлению, ректора даже уговаривать не пришлось. Он кивнул, почесал окладистую бороду и согласился. Сказал, что у него как раз появилась новая преподавательница алхимии, мисс Гилториэн Абграллах. Строгая и принципиальная, настоящая стер… старшая эльфийка, с очень высокими моральными принципами.

Имя показалось мне знакомым, но вспоминать недосуг: ёлочка для Дезирэ ждёт! До Зимнепраздника всего пара дней, а на то, что у меня получалось, без слёз глядеть невозможно.

Я успею, я обязательно успею!

Маменьке помог гостей пристроить в надёжные руки, да ещё и без особых хлопот, так неужели с каким-то там деревцем не справлюсь?

При этой мысли мне вдруг послышался отдалённый басовитый смешок и вспомнилось нестройное душевное пение с недавней вечеринки: "Ой, Дед Лайн, Дед Ла-айн, только не меня-а…"

Казалось бы, при чём тут я и мифология Тёмных? Это пусть гарпии с кобольдами опасаются, у нас, Светлых, свой Дед Дал имеется! Подарки приносит в мешке шуршащем, чтобы порадовать всех хотящих…

Показывается, само собой, далеко не всем. Лично я ни разу не встречал. Но поговаривают, что похож на шустрого упитанного дедка в овчинном тулупе и шапке-ушанке. Овчина да шапка ярко-зелёные, а валенки всегда белоснежны, где бы дедушка не ходил.

Вот из-за этих валенок я в Деда Дала и не верил всерьёз. На примере любимого светлого килта мне прекрасно известно, что заклинания очистки энергозатратны, стирка утомительна, а грязезащитные чары подводят в самый неподходящий момент.

И вообще, глупости это всё. Сказки для малышей. Подарки раздавать направо и налево и наказывать тех, кто не успел в срок с делами разобраться — дело не для высших сущностей. Люди и нелюди сами с этим успешно справляются.

Но вдоль позвоночника почему-то пробежали мурашки.

20. Зимнепраздник - 2. Неслучайные случайности

А если уж без кобольдового всё-таки не обошлось, главное — не ошибиться, загадывая желание. А то такое сбудется, драконами не отмахаешься. И только вмешательство высших сил поможет исправить положение… или его усугубить!

✪✪✪

Я впервые не уложился в срок. Но тому были свои причины.

Самодеятельный ансамбль Киттиары Шизар неожиданно получил в свою поддержку голоса всех обитателей замка, элитных гвардейцев Тёмного Властелина и доброй половины моих подданных.

Горничные в откровенных костюмах чёрных кроликов смотрелись феерично. А воительница-танцовщица подготовилась, как следует, и заранее развернула масштабную кампанию по оповещению населения. Дескать, в Княжестве Мрака каждый может развить присущий ему талант, если действует во благо государства.

Соскучившиеся по развлечениям горожане охотно поддержали начинание, устроив целый парад самодеятельности.

Сказанное мной в сердцах ругательство так и закрепилось за группой, и теперь "Адские кролики" чуть ли не каждый день устраивали генеральные репетиции в главном зале. Проводить опыты по укреплению дерева стало совершенно невозможно.

Махнув на всё рукой, я обновил заклинание стасиса, установил по периметру защитное ограждение и решил, что украшать ветви не обязательно. Ёлкой и тандеринами пахнет — и то хорошо. Всё равно всё внимание окажется приковано к выступающим.

Управляющий одолевал с бесчисленными согласованиями: какие приготовить угощения и подарки, устраивают ли меня отобранные танцоры и певцы, кого приглашать в качестве гостей, а самое главное: записывать ли события вечеринки на инфокристалл, с трансляцией особо удачных моментов на палантиры жителей Княжества.

На последнее я ответил решительным отказом. Запись традиционного поздравления есть — и хватит. Ещё не хватало публичные вечеринки устраивать! Пускай жители сами развлекаются.

События нарастали, как снежный ком, подготовка шла полным ходом, включая рассылку приглашений. Неожиданно оказалось, что желающих попасть на Бал к Тёмному Властелину настолько много, что в главном зале и коридорах потребовалось установить несколько дополнительных расширителей пространства. А повар затребовал ещё пятерых помощников. Расходы росли на глазах.

Хуст сиял от восторга и то и дело удирал от меня проверить, как идут приготовления к вечеринке, стараясь не попадаться на глаза Киттиаре. Мастерство маскировки и скрытности росло на глазах: дракончик сообразил, что в коридорах замка он слишком бросается в глаза, и теперь пробирался в зал через окно.

Шушпанчики надраили до блеска весь замок моющим средством "Миссис Мускус", и теперь он отчаянно пах казармой. Башню, к моей великой радости, удалось отстоять: я ещё на магус-мышках убедился, что мелкие диверсанты хуже крупных, и заранее позаботился о защите.

Канцелярию завалили поздравительные письма с тонкими и толстыми намёками "а мы тоже хотим повеселиться". Даже из Академии пришло одно, но, к моему удивлению, не от Рэда Фейского, а от студсовета. И адресованное не мне лично, и даже не Княжеству Мрака, а "кроличьему ансамблю". Письмо я отложил в долгий ящик с особым удовольствием. Не то, чтобы я недолюбливал фанатов, но, как по мне, излишняя пылкость как в любви, так и в ненависти ни к чему. Трезвый и холодный расчёт куда перспективнее.

Единственным приятным известием оказался отчёт от продавца экспериментальной ёлочки: купили мгновенно, спрашивали, где можно раздобыть ещё. Узнав, за сколько был продан образец, я пожалел, что не успел решить вопрос с прочностью: казна уже в этом году могла бы получить неплохую прибыль. И восполнить непредвиденный дефицит бюджета.

Зачем я вообще на всё это подписался?!

В последние дни родители вспоминались чаще обычного. Мориё ухитрялась организовывать официальные мероприятия так, что они проходили без помех. А у отца получалось на корню пресекать проявления самодеятельности.

Хотелось бросить всё и тоже уйти в отпуск, но я держался. Потом, по завершению Зимнепразника. Возьму пару дней, слетаем с Хустом на горячие источники… осталось всего-навсего пару суток потерпеть.

Накануне дня вечеринки замковые повара прислали на дегустацию пробный экземпляр праздничного тортика высотой в человеческий рост, с точной копией герба Князей Мрака и нашим знаменитым фамильным девизом.

Торт в главном зале смотрелся весьма достойно.

А ещё он оказался настоящим центром притяжения. На запах свежей выпечки сбежалась целая толпа, начиная от "кроликов" и заканчивая архивариусом, который обычно не покидал пределы замковой библиотеки. Обступив стол с кулинарным шедевром, все возбуждённо галдели, словно феечки на поляне с волшебной пыльцой. Моя надежда на быстрое снятие пробы и возобновление опытов с пихтой таяла на глазах.

И я вспылил.

Властелин я или кто? Имею право побыть в тишине и спокойствии хотя бы пару часов!

Выгнал из зала всех, кроме Хуста.

Налил себе рюмку адского вина, креплёного демоническим спиртом.

Питомцу предложил в качестве игрушки запасной ароматизатор, попросив катать его по полу не слишком громко.

И удобно устроился в кресле, собираясь чуток отдохнуть, а затем отрезать себе большой кусок торта.

✩✩✩

Руйт, а что, если нам забацать Тортик Желание? Ну, в смысле, тебе сливки и торт, а мне Дезирэ! Такой свиток попался, такой свиток! Подарочный вызов суккуба с полной защитой призывателя. Я его почти год хранил, на особый случай берёг!

И пусть в нём не прописано имя демона, но, если чуточку изменить порядок символов и подправить печати, то можно вызвать не случайного, а именно того, кого себе представляешь. Главное, чтобы в процесс никто не вмешался, а то получим...

В общем, маг я или кто? Я в себе уверен, и мне никто не помешает!

Понимаешь, до Зимнепраздника всего сутки. А у тут эта ёлкопих… ик… пихтососенка… Короче, не выходит у меня каменное растение. Всё, что угодно: скелет рыбкин, кактус наизнанку, метаморф в процессе трансформации — только не эта клятая ёлка с иголками, некромант её побери!

Да ты сам посмотри! Не могу же я такое бес… ик… форменное безобразие дарить! А ведь даже ленточки приготовил. Гирлянды. И шарики. Целую коробку украшений. Только ты их — тсс — не трогай! Они для моей девочки. Точнее, ёлочки. Для ёлочки девочки… Дезирэ…

Розовый дракончик задумчиво перевёл взгляд с пустой бутылки из-под кобольдового особого на огромную коробку. Ту самую, которую хозяин усердно наполнял последние пару часов, развлекаясь с горя чарами преобразования.

Коробка, размером чуть ли не с самого фамилиара, успешно прикрывала собой два ряда деревцев разной степени кривизны. А обломки, оставшиеся после очередного неудачного эксперимента, отлично превращались в стеклянные шарики, цветные слюдяные фонарики, гирлянды из хрустальных колбочек и пробирок, в которых радостно порхали светлячки, приняв за новые домики. Даже зелье укрепления дендритов в ход пошло, заманчиво переливаясь на свету в отдельных, плотно запечатанных ёмкостях — чем не авторские ёлочные игрушки?

Вот только ёлка не получалась.

Ни в какую.

Ни кристаллизацией, ни трансфигурацией.

Гигантская белая коробка в красный горошек, наспех обмотанная широкой изумрудной лентой и увенчанная пышным бантом, словно светилась в полумраке пещерной гостиной. А поставленная цель была так же недосягаема, как и неделю назад.

Я шуганул Руйта, примерявшегося незаметно куснуть уголок коробки. Хотя, какая теперь разница, мне это добро всё равно не пригодится. Продам на ближайшей ярмарке. Или маменьке подарю. На крайний случай, в Академию отправлю, пусть аудитории украшают.

Пиво кончилось… эх… и энергии на чары осталось совсем на донышке, всё на опыты потратил. А на грани слышимости звонко дзинькал серебряный колокольчик. Динь-дилинь. Динь-дилинь.

Обычно после кобольдового в голове не звенит, но это, видимо, особая серия крафтового пива, сваренного к Зимнепразднику.

Динь-дилинь!

По-хорошему, следовало идти спать, но мне хотелось увидеть Дезирэ. Немедленно. Прямо здесь и сейчас.

А-а-а! Демон с ней, с энергией! Маг я, или не маг?

Свиток не заклинание, напрямую силы на подпитку чар не тянет. В нём уже за… заложено всё, как в амулете. Что я, в пяти строчках пару символов не заменю? Или неподражаемые огненные локоны как воочию не представлю?

Да и в самом деле, что может пойти не так?

Свиток вспыхнул и осыпался обжигающими искрами и пеплом. В начерченной световыми линиями пентаграмме демонического призыва материализовались сразу три фигурки. По бокам соблазнительно потягивались две обнажённые полногрудые красотки с очаровательными хвостиками и острыми рожками.

А в самом центре круга, вместо Дезирэ, стоял босой мужчина преклонного возраста в ночной рубашке и колпаке магистра магических наук, задумчиво поглаживая бороду. Густая огненно-рыжая шевелюра, выбивающаяся из-под колпака, резко контрастировала с сединой окладистой бороды.

Демоницы переглянулись и перевели оценивающий взгляд с меня на бессменного ректора Академии волшебников, решая, кто из нас больше достоин их горячего внимания.

Вот это я влип!

Мгновенно протрезвев, я попытался укрыться за коробкой с подарками, прикрываясь бантиком. Пустая бутылка упала и покатилась по столу, посверкивая переливающейся этикеткой со снежинками. Повеяло слабым ароматом вишни и довольно-таки заметным — алкоголя.

Суккубы-то ещё ладно, а вот бывший наставник вполне может и ответить…

Но спрятаться не удалось.

Архимаг Рэд Фейский прищурился и мгновенно оценил ситуацию:

— Так-так-так, молодой человек, значит, кобольд попутал? Точнее, суккуб? Ну, ничего-ничего, я зла не держу: как аукнется, так и откликнется.

Ректор ущипнул одну из молоденьких демониц за идеальное полупопие, подмигнул вытянувшемуся по стойке "смирно" розовому дракону, залихватски заломил набок колпак магистра и исчез. Феечка, высунувшаяся из-под бороды в последний момент, кокетливо помахала нам с Руйтом ручкой, посылая воздушный поцелуй. Вместе с поцелуем прилетели чары высшего уровня, отразить которые я не успел.

Питомец, в последний момент заподозривший неладное, попытался закрыть меня своим телом, но вместо этого тоже попал под воздействие заклинания.

Перед тем, как провалиться в воронку телепорта, я услышал звон серебряных колокольчиков прямо у себя над ухом.

❂❂❂

Оставшись в одиночестве, Крис Лорка эст Атерний тар Рейнард со вздохом облегчения расстегнул верхние пуговицы кафтана, скинул жмущие новёхонькие остроносые сапоги и немного посидел в кресле, наслаждаясь тишиной. Белоснежный кремовый торт с чернично-чёрными завитками и алыми всполохами зимней вишни притягивал взгляд, а заодно и руку с ножом и вилкой.

Но только наследный Князь Мрака потянулся к праздничному торту, как тот взорвался, разбрасывая во все стороны ошмётки бисквита и крема.

Два взгляда, кобальтово-синий и изумрудно-зелёный, встретились, и недоумение мгновенно сменилось негодованием:

— Какого архидьявола?! Диверсия в моём замке?

Одновременно с этим раздался обречённый вопль со стороны бисквитно-кремовых останков:

— Ё-маё!!! Ну, дед Ред, отец его Дед Дал и мать лиса полярная, особо упитанная! Ну, удружил, зараза!

И чуть погодя два синхронных оклика:

— Хуст, стоять! Стоять, кому говорят! Куда тебя понесло?

— Руйт! Да брось ты коробку, помоги из клятого банта выпутаться! И во что это липкое я вляпался?!

Да, архимаг знал, куда перенаправить вектор телепорта. Правда, на то, что в месте прибытия окажется тортик, он вряд ли рассчитывал.

Похоже, без самого Деда и впрямь не обошлось.

Вдобавок, все объекты перенеслись вместе с пентаграммой. И теперь на месте безнадёжно раздавленного торта красовалась весьма любопытная компания: один молоденький, но гордый дракон обнимал всеми четырьмя лапами и хвостом огромную красно-белую коробку и двух ошарашенных демониц, а на крышке коробки восседал Светлый. Поверх прожжённой и заляпанной реактивами лабораторной мантии на нём красовалась атласная лента на манер перевязи, с пышным изумрудным бантом.

Дракончики, причмокивая, облизывались, довольно помахивая хвостами. Демоницы с интересом косились на магов, а те с одинаковым сосредоточением занимались очень важными и неотложными делами: один натягивал модный сапог, украшенный кремовой розочкой, второй стягивал с себя подарочный бант от коробки.

Честной компании крупно повезло, что действие магического круга после телепортации распространилось на всё здание: можно не сидеть на одном и том же месте, как привязанный. Вместе с этим увеличился и срок действия пентаграммы, обрекая нежданных гостей встречать Зимнепраздник в замке Тёмного Властелина.

Но об этом пока ещё никто не догадывался.

✪✪✪

Выспаться в ночь накануне Зимнепраздника мне так и не удалось.

Случай с тортом здорово подпортил настроение. Я бы с удовольствием отправил наглого блондина обратно, но распутывать заклинание, руку к которому приложил не только архимаг, но и, по всей видимости, высшие силы — себе дороже. Пришлось делать вид, что Тёмный Властелин самолично пригласил в гости представителя гильдии Света. Для укрепления деловых отношений, так сказать.

Ну, ректор, ну, удружил, называется. Я его с кольцом выручил, а он мне вот такую подлянку устроил. Что ж, я запомнил.

За дверями нас поджидала целая толпа сбежавшихся на шум челядинцев. Пришлось объясняться. Слуги, во главе с управляющим, сразу поверили, что дело в научных экспериментах. Репутация есть репутация. А раздавленный торт — ну, с кем не бывает?

Только Киттиара подозрительно хихикала, время от времени поглядывая на Светлого. Нужно потом проверить, знакомы ли они.

После того, как Майан привёл себя в порядок, выяснилось, что в его коробке находятся реактивы, идеально подходящие для решения задачи, над которой я безуспешно бился всю последнюю неделю. И спустя пару часов нам было что предъявить в качестве доказательства плодотворной совместной работы: неубиваемая пихта, наряженная шарами, гирляндами и светлячковыми фонариками.

Остатки торта, размазанные по полу, устраняли драконьими языками, а следы от кислотной слюны — бытовыми чарами. Разводы, оставшиеся после применения бытовых чар, дочиста отмыли шушпанчики, с их незаменимым моющим средством, после чего в зале умопомрачительно запахло розами.

Пришлось устраивать сеанс проветривания.

Суккубы в обмен на молчание и почти хорошее поведение вытребовали себе право выступать на вечеринке с номером "Ночные дьяволицы".

Сказали, что сидеть под замком в ожидании, пока кончится срок действия пентаграммы, не собираются. Даже балахоны, наколдованные на скорую руку из занавесок, их не смутили.

Шторы, конечно, жаль: паучий шёлк стоит дорого. Но в научные эксперименты магов высшей категории в компании двух обнажённых красоток не поверил бы даже преданный управляющий.

Зато объяснять, почему демоницы оказались в замке Тёмного властелина, не придётся. В вотчину Князей Мрака демонам вход заказан, за редким исключением, к которым адские девочки не относились. А вот приглашённые танцовщицы — совсем иное дело.

Архимаг Рэд Фейский прислал поздравительную открытку и красивый полупрозрачный шарик: ёлочную игрушку размером с кулак, на красной шёлковой ленточке. Можно подумать, подарка в виде Майана и его дракона мне мало.

Вот ушлый старикашка! Тут явно что-то нечисто. До сих пор ни от него лично, ни от имени Академии ни разу ничего не приходило.

Шарик почему-то захотелось уничтожить, сделав вид, что он потерялся. Но на примере родителей я научился, что под влиянием эмоций действовать не стоит. Поэтому решил, что рассмотрю игрушку подробнее после праздника, а пока лучше спрятать. Скажем, в пространственный карман парадного костюма, откуда его никто, кроме меня самого, не достанет.

А за почтенным магистром хорошо бы понаблюдать. Пришлось включить его в список гостей, наряду с Дезирэ. Оставлять демониц без присмотра — верный шаг к неприятностям, особенно когда подчинённые приглашены, пусть даже в качестве выступающих, а начальство — нет. Оскорблённый высший демон может такое учудить, что разбираться весь следующий год придётся.

Хорошо, что до Дня Пробуждения всех трёх дьяволиц далеко. У Дезирэ уже был, как сейчас помню… хотя лучше б не вспоминал. До нового уровня ей опыт ещё копить и копить: чем выше ранг суккуба, тем сложнее переход на следующий. Ну, а две новенькие недотягивают пока что. Есть шанс обойтись без жертв.

Если только Светлый что-нибудь не учудит.

Кстати, о нём. Пришлось этому охламону лучшие гостевые покои выделить: в обычных комнатах фамилиару тесно. Я бы с удовольствием обоих там и запер на всё мероприятие, но слишком много свидетелей. Да и не сработает, слишком уж оба неугомонные.

Отправить Майана из замка куда-нибудь подальше, к сожалению, не получилось. Любые попытки выйти за пределы пентаграммы просто-напросто переносили всех обратно в главный зал, на то самое место, где был расплющен праздничный торт. Прямиком под звон серебряных колокольчиков, которые, похоже, слышал только я.

Действие пентаграммы проверяли даже на опустевшей коробке, которую выкинули в окно. Та благополучно вернулась, приземлившись на голову главного повара, который как раз заглянул проверить новые столы для угощений.

К моему удивлению, повар обрадовался, схватил коробку и, не мешкая, утащил с собой, приговаривая: "Моя прелесссть! Вот ты-то мне и нужна, чтобы сюрприз не испортить".

То ли на кухню в подвальных помещениях область пентаграммы распространялась, то ли владелец серебряных колокольчиков смилостивился, но коробка назад больше не прилетала.

В отличие от драконов, которые нашли себе новое развлечение: телепортационная дыра!

Уж не знаю, кто из них обнаружил это свойство, но, если питомец Светлого пытался выскочить из пентаграммы, а в этот момент за него цеплялся Хуст, то в главный зал переносило сразу обоих. Несмотря на то, что мой дракон совершенно точно в хитроумном заклинании не участвовал.

И теперь они оба носились, как угорелые, по просторным коридорам замка, проверяя, из каких ещё укромных уголков их может телепортировать. В слишком тесные комнаты эти упитанные рептилии размером с лошадь благоразумно не совались. А прислуга заранее прижималась к стенкам, заслышав топот.

Подготовленные было столики для гостей пришлось временно сдвинуть на край зала, а вокруг пихты установить охранный барьер. Снять можно и потом, накануне концерта. А вот если не поставить, то от дерева, даже с учётом повышенной прочности, ничего не останется, не говоря уж об украшениях.

На сцену накладывать защиту я не стал. Тёмные воительницы должны быть привычны ко всему. Даже к репетициям в условиях бомбардировки драконами.

То же касалось и парочки юных суккубов. И всех остальных желающих принять участие в представлении. Профессионализм надо доказывать делом, а не словом.

Светлый благоразумно даже не пытался выступить в защиту девочек. То ли углядел, что те скорее наслаждаются безумной атмосферой, чем от неё страдают. То ли понимал, что в чужой замок со своими порядками не лезут. И этим выгодно отличался от большинства своих коллег, взять хотя бы ту же Фиурифурауэль.

И почему она мне вдруг икнулась?

✩✩✩

Вот же гад Тёмный, харя некромантская! Чтоб тебе до самого Зимнепраздника икалось!

Мою Дезирэ тут приглашать вздумал! Я чисто случайно узнал — девчонки проболтались, пока я им одежду помогал переделывать.

Не, ну а что, не выпускать же таких красоток на сцену в балахонах до пят! Только идиот мог до этого додуматься. Ни один уважающий себя демон соблазна не станет выступать в чехлах для одежды.

Нужны, как минимум, специальные костюмы, открывающие пикантные части тела ровно по грани приличия. В моём гардеробе девичьих нарядов, само собой, не водилось, у маменьки я спрашивать не рискнул. Киттиара конкуренткам помогать отказалась наотрез, а с челядинцами смертоведа я общаться лишний раз не хотел, не говоря уж о самом тар Рейнарде.

Выход из положения неожиданно нашёлся благодаря материалу занавесок. Выяснив, что это самый что ни на есть настоящий паучий шёлк, девчонки пристали ко мне, чтобы я помог его обработать заклинаниями. Дескать, с иголкой и ниткой придётся весь день провозиться, материал слишком скользкий и сложный, хоть и безумно красивый. А вот если сращивать стыки соединительными чарами, то за пару часов управимся, а то и быстрее.

Я решил согласиться, и не прогадал: с помощью магии, крепкого словца и ловких рук мы втроём справились на славу. Платьица вышли на загляденье: глубокий полуночно-синий цвет дивно смотрелся на золотистой коже, лёгкая ткань облегала фигурки и красиво струилась в такт движениям.

Совсем другое дело!

Пламя и лёд, огненные суккубы в звёздную полночь. Ради такого случая девчонки даже научились призывать искры адского пламени на рожки и кисточки хвостов. Ну, я малость помог со стабилизацией искр, не хватало ещё пожар устроить.

Пока мы все дружно корпели над нарядами, девчонки выболтали ещё один секрет. Оказывается, суккубы на любом расстоянии могут телепатически связываться друг с другом, даже без палантиров и заклинаний. Достаточно быть связанными узами подчинения или быть из одного клана, как в случае новоявленных танцовщиц и Дезирэ.

Более того, разузнав про паучий шёлк, концерт и всё остальное, высшая демоница пообещала, что тоже примет участие в танце, и ради такого случая даже собиралась приготовить особый наряд. Взамен попросила держать в секрете и никому не говорить раньше времени. Ну, мне-то можно, я же почти свой!

Репетировать танец высшей демонице, само собой, не обязательно: на лету движения схватывает, а уж как импровизирует — закачаешься. Я заранее предвкушал фееричное выступление трёх соблазнительных хвостатых красоток, ни капли не сомневаясь в успехе.

И всё бы хорошо, но одна маленькая мысль не давала мне покоя: как этот гад Рейнард разнюхал, что девочки из клана Дезирэ? Неужели у них такие доверительные отношения? Или он назло мне её позвал, и ненароком совпало?

Так и не найдя ответа, я решил, что вместо бесплодных переживаний лучше пойти подремать в шикарных гостевых покоях, пока есть возможность!

И потом, отдых я заслужил: в рекордные сроки изготовил новый состав для полимеризации защитной плёнки, да ещё и на готовом дереве успешно опробовал. Да ещё и договорился обменять рецепт на схему выращивания кристаллов и разрешение забрать пихту после окончания празднования.

Конечно, был один неловкий момент. Только слепой не догадается, кто стоял за торговцем, увидев во всей красе старшую сестричку моей подопытной "ёлочки", купленной за бешеные деньги. И Рейнард, не будь дураком, тоже сообразил, кто именно прикупил его творение. Чтоб я, да ещё и Тёмному, денег дал, пусть и через посредника… Позорище!

Но это не помешало нам на пару доработать пихту, причём в кратчайшие сроки. Ещё бы, в четыре-то руки и сразу два потока магии.

Если отбросить в сторону эмоции, этот надменный наследничек Князей Мрака действовал чётко, быстро и эффективно. Да и ёлка — это всего лишь ёлка. Ни светлой, ни тёмной энергии кристаллы в себе не несли.

Поэтому на высказанное сквозь зубы предложение о сотрудничестве я не стал отвечать решительным отказом. До следующего Зимнепраздника ещё год. Поглядим на условия, обсудим детали, а там будет видно.

К тому же, за испытанную неловкость удалось отыграться с лихвой.

Мимолётно поймав взгляд уставшего и измотанного Тёмного Властелина, я нарочито громко окликнул Руйта, который в очередной раз телепортировался в зал в сопровождении приятеля. И с непередаваемым удовольствием сообщил питомцу, что отправляюсь пару часиков подремать в отведённых мне покоях. Звать фамилиара с собой не стал, с первого взгляда видно, что играть ему хочется гораздо больше, чем спать.

Напоминать, чтобы драконы не шалили, не стал.

Бесполезно.

Эти двое сами знают, когда остановиться, а замки у Князей Мрака вполне себе прочные: вон, два увесистых розовых коня с крылышками до сих пор ничего особо существенного не разнесли. А даже если и разнесли, то пусть Рейнард сам разбирается с последствиями.

Как же, всё-таки, приятно бездельничать в полной безопасности в гостях у своего недруга, под полной и абсолютной защитой дипломатического иммунитета!

Если бы только не звон невидимого бубенца над ухом.

Короткий, но слишком уж настоящий.

✪✪✪

Народа в зале к началу представления набилось — не протолкнуться. По моим ощущениям, в замок пробралось в два раза больше гостей, чем приглашено, несмотря на жёсткий контроль при входе.

Пришлось в очередной раз расширять пространство и накладывать дополнительные вентиляционные чары. Ничего, выгоню всех, отосплюсь.

Майан сиял белоснежными килтом и улыбкой отлично отдохнувшего человека. Голубая рубашка подчёркивала здоровый цвет лица. Вот же с...Светлый!

Ещё один гость, которого я бы предпочёл не видеть, первым поздравил меня с удачной организацией Зимнепраздника. Архимаг Рэд Фейский долго и многословно восхищался огромной пихтой и тем, как идеально ведут себя юные фамилиары, чинно разлёгшиеся аккурат под раскидистой кроной. А затем быстро свернул разговор и поспешил к столику, предназначенному для госпожи Блэк Наг, огибая Светлого по широкой дуге. Нагиня, как всегда, в перламутрово-чёрном, смотрелась эффектно, но на разодетого в пух и прах ректора внимания обратила не более, чем на мошку, жужжащую где-то над ухом. Кивнула ему головой в знак приветствия, кинула на меня обжигающе-краткий пристальный взгляд и продолжила разговаривать с соседками по столику. Медузы и наги быстро находят общий язык. Недаром все они, по сути, те ещё стервочки.

Подозрительно. Поведение бывшего наставника слишком уж подозрительно. Он даже на взгляд в мою сторону никак не отреагировал, хотя не заметить не мог. И про драконов зачем-то упомянул…

Я посмотрел на фамилиаров, гипнотизирующих дерево, и понадеялся, что у них хватит ума не пытаться на него залезть. Ветки-то, может, и выдержат, хотя и у них есть предел прочности. А вот на ёлочные игрушки никто дополнительную защиту не накладывал.

За столиком казначея мимоходом обнаружились знакомые лица из числа неприглашённых: гном-банкир Тарухай, его обожаемая дочь на третьем месяце беременности и знакомый смазливый полуэльф. Все трое смутились, но не от того, что узнали в представительном Князе Мрака одного знакомого мага, а потому, что в списках гостей не значились.

Что ж. Приятно видеть, что мои чары по зачистке памяти не дают сбоев. А побочный эффект… будем считать, семейству гнома повезло.

А вот казначею не очень. Понимаю, что устанавливать связи с крупными финансистами полезно, но не в обход же меня. Придётся изъять все полученные на благотворительные цели взятки, или хотя бы часть. Треть, а то и больше, этот хитрец всё равно утаит.

Из гримёрок, в которые временно переделали гостевые комнаты по соседству с залом, время от времени доносились странные звуки то ли бульканья, то ли приглушённого постукивания костяшек. Но я философски рассудил, что управляющий на то и управляющий, чтобы разбираться с артистами самостоятельно. Список оных я до конца просмотреть не успел, остановившись где-то посередине.

Лично мне "адских кроликов" и "ночных дьяволиц" хватило с избытком. В конце концов, это не концерт в Светлых землях, чтобы к ним ещё и "райские котики" присоединились.

Вечеринка протекала мирно и чинно, гости оживлённо общались между собой, поделившись на группы по интересам. VIP-cтолики и места для замковой челяди находились в разных частях зала на приличном отдалении друг от друга, чтобы не давать повода высокорожденным эльфам и представителям местной знати оскорбиться наличием праздно шатающейся прислуги и гвардейцев.

Сцену я заранее отгородил от зрителей невидимым силовым полем, оставив лишь небольшой проход сбоку, со стороны пихты. Так желающие подобраться поближе не смогут перекрыть видимость всем остальным. Выход для артистов всё равно отдельный, так что помешать никто никому не мог.

Начала концерта с нетерпением ждали все, и даже я: вдруг удастся незаметно подремать?

21. Зимнепраздник - 3. Три белых песца

Первый песец ещё не трындец, а так, предупреждающий звоночек. Второй песец мохнатый шельмец, но до старшего братца и ему далеко. А вот третий песец — настоящий Ка-Петц! И если вы его видите, то метаться уже поздняк.

✩✩✩

Ого! Такой широты взглядов от этого надменного типа я не ожидал!

Начиналось-то всё довольно обычно. Глотатели огня, жонглёры, танец с саблями в исполнении бравых ребят армейской выправки, факир с небольшим ручным питоном длиной в человеческий рост.

Жаль, что перед сценой не оказалось стоячих мест, и пришлось сесть в глубине зала. За отведённым мне столиком собралась компания из тёмного эльфа, разумной пантеры и трёх смутно знакомых друидов. По соседству дружной стайкой расположились дриады, которые радостно махали нам руками, но подходить ближе не собирались.

А вот когда пошло второе отделение…

Киттиара и её "кролики" постарались на славу, зажигательно дёргая хвостиками. Я от души аплодировал, как и весь зал, в особенности его мужская половина.

После них на сцену вынесли хрустальный аквариум с самой настоящей сиреной внутри. Была ли это та ундина, которую нам с Рейнардом так и не удалось увидеть, или нет, я не знаю, но пение завораживало. Воистину Принцесса Грёза. Вечное стремление к недостижимому идеалу и тоска по несбывшемуся, притяжение, которое почти невозможно преодолеть, лилии и розы, целомудрие и плотская страсть…

И сразу после этого, на контрасте — "Ночные дьяволицы", ради которых стоило покинуть место за столиком и подобраться к сцене поближе. Но ведущая танцовщица что-то задерживалась, и я начал переживать, что суккубы не справятся. Они, конечно, огненные девчонки, но по сравнению с пением настоящей сирены…

Ой, зря.

Дезирэ всё-таки успела.

Танец двух языков пламени в шёлке полуночи взвился до небес сияющим золотым костром, когда между ними вдруг вспыхнула ёлочка!

Тонкие зелёные иглы стекляруса по изумрудному шёлку тонко звенели в такт музыки, подчёркивая изгибы тела. От быстрых, но при этом плавных движений, лёгкая ткань дразняще открывала и в самый последний миг скрывала самые пикантные местечки янтарно-огненного тела, покрытого золотистым пушком. Хвост искрился, а между рогов сияла звезда адского пламени.

Я влюбился. Окончательно и бесповоротно. В очередной раз.

И сразу после выступления поспешил в гримёрку, не дожидаясь следующего номера.

Тоже мне, "Райские котики", эка невидаль.

✪✪✪

Подремать так и не удалось. Демоны с ним, с концертом, особенно с его первой частью. Всё шло по плану, артисты выступали, гости развлекались.

Но подозрительная активность среди зрителей напрягала. Сначала почтенный Рэд Фейский отправился о чём-то шептаться с драконами. Окликнув Хуста по эмпатической связи, ничего подозрительного я не уловил. Что хотел архимаг, выяснить точно не удалось: фамилиар полностью понимал только меня самого, а в общении с другими наблюдалась некоторая… хм, неловкость. Вроде бы что-то, связанное с подарком, или шариком… или ёлкой. Но на данный момент ни от кого ничего не требовалось. А шарик был надёжно спрятан в моём зачарованном кармане.

Затем, пользуясь кратким перерывом в выступлениях, меня лично поздравила с наступающим госпожа Блэк Наг. Спросила, не передумал ли я насчёт нового опыта и даже пообещала не глотать… хм… не поглощать магию. На одной из двух пар рук нагини матово мерцали артефактные браслеты, блокирующие расовые способности. Весьма предусмотрительно, учитывая, сколько магии скопилось в зале.

Умная женщина. Точнее, нага.

Знает, когда настоять на своём, а когда отступить. Недаром стала не только единоличной владелицей таверны, но и одной из королев преступного мира. С такой определённо стоит выпить на брудершафт.

Никто же не требует соглашаться на любезное предложение прямо сейчас. По крайней мере, не на глазах у бывшего наставника.

А затем подкрался управляющий и начал, извиняясь, объяснять, что приглашённый укротитель с саблезубыми тиграми отменяется: у тигров колики. Зато есть на замену другой артист, начинающий, но с весьма редким животным, правда, размером в три-четыре раза больше Хуста.

Отмахнувшись от подробностей, я дал добро. Да что там редкие звери, у меня тут и так целый зоопарк, от кроликов до драконов. Одним больше, одним меньше — какая разница? А высота потолков церемониального зала Тёмных Властелинов позволила бы с комфортом разместить даже Насси.

С началом второго отделения неожиданности пошли одна за другой.

Во время выступления Киттиары в зал пробралась троица кочевых орков в отглаженных тканевых штанах и рубашках. Хорошо ещё на места для слуг, а не к высокопоставленным гостям.

Слегка опешив от подобного зрелища, я прищёлкнул пальцами и сообщил появившемуся передо мной гвардейцу, что жизнь ответственных за охрану периметра висит на волоске. Стража должна быть готова ко всему — не признаваться же в том, что орков без привычных кожаных курток и ворсистых штанов из шкур даже я не сразу опознал.

Поэтому указания были предельно просты: если хотя бы один из вновь прибывших сделает шаг по направлению к сцене или гостям, то головы охранников по завершении мероприятия полетят с плеч, прямиком дракону на обед. Единственный шанс на амнистию — незаметно вывести всех троих за пределы зала сразу же, как "Адские кролики" покинут сцену.

СОБРовец кивнул и исчез. Вслед за ним, спустя некоторое время, и орки.

Я с облегчением вздохнул и всерьёз задумался над цепочкой недавних событий. Одними только случайностями тут явно не обошлось. Что же там было в легенде о Дедушке Лайне, и почему он иногда превращался в разъярённого Энда?

Вроде, речь шла о нахождении Пути…

Следом за "кроликами" выступала сирена. Её песнь наполнила зал чарующими звуками, завладев вниманием всех присутствующих. И под эту волшебную мелодию я осознал, что с Дедом Лайном шутки плохи.

Пожалуй, стоит пересмотреть, чем я занимался за последние годы, уделив особое внимание тому, что действительно важно.

Мой дракон.

Моя семья.

Мой мир.

Остальное уже детали.

Хотя, от деталей тоже многое зависит.

Это весьма убедительно доказали суккубы, появившиеся перед зрителями вслед за ундиной. Думаю, многие из тех, кто находился далеко в зале, пожалели, что не могут разглядеть подробности, но один только Майан отважился целиком и полностью проигнорировать правила приличия и усесться, скрестив ноги, прямиком перед сценой. Или, возможно, у других просто не было шансов обойти хвост дракона, преграждающий единственный проход к выступающим.

Теперь понятно, почему я не увидел среди гостей Дезирэ. Но, что любопытно, Светлый знал о её появлении. Не ради же юных танцовщиц он заранее подобрался поближе!

Что ж, у всех свои предпочтения. Несмотря на всю притягательность высшей демоницы, умная и хладнокровная нага привлекала меня гораздо сильнее.

✩✩✩

Гримёрка суккубов оказалась пуста. Только лёгкий запах серы и, почему-то, морозной чистоты. Несовместимые, казалось бы, ароматы.

Я от души выругался на общемагическом, и прямо передо мной адским огненным шрифтом проступила надпись: "Эрки, не злись, девчонкам тоже хочется погулять. Увидимся в зале. Целую!"

Вот же… демоница! Они что, даже переодеваться не собирались?!

Вернувшись к столику, я огляделся в поисках Дезирэ, мельком бросив взгляд на сцену с выступающими артистами. И, потеряв дар речи, чуть не плюхнулся вместо своего стула на колени к тёмному эльфу, прошипевшему что-то вроде olot dos!

Пантера недовольно фыркнула, но мне было не до чьих-то там обидок: на подмостках дружно танцевали в такт музыке очаровательные пушистые "зверушки". Слишком хорошо знакомая мне эльфийка Фифу, в костюме белой кошечки, и два серых пятнистых котика размером с пантеру.

Пушистики ходили на задних лапах и ритмично водили из стороны в сторону передними, демонстрируя зрителям нежно-розовые подушечки с выпущенными коготками. Умильное выражение мордочек, кисточки на кончиках ушей и расширенные до предела зрачки жёлто-зелёных глаз только усиливали впечатление. "Утибоземой-какая-прелесть", — как сказала бы Ариэтис.

И, хотя я ни разу лично не видел псевдокотиков, сработавшая чуйка тревожно вопила: это они, они! Те самые загадочные маменькины гости, которых я заочно спровадил в Академию.

Но как они вообще сюда попали, если замок Тёмного Властелина закрыт для телепортации? Рейнард точно не мог включить их в список артистов, потому как даже я лишь накануне узнал об их существовании. А к рискованным поступкам этот тип не склонен. Неужели Рэд Фейский настолько мстителен?

Вот почему мне так не везёт, а? Что я делаю не так?

Услышав над ухом звон серебряных колокольчиков, я отвлёкся от сцены и увидел, как большой белый песец с ярко-зелёными глазами невозмутимо прошествовал мимо пантеры. Та и ухом не повела, словно не заметила.

Что за?! Какой такой песец посреди зала?

И тут я вспомнил строки песни, которую горланили гарпии с кобольдами. "Моего песца-а белошкурого…"

Демоны и феи, а ведь я же сейчас на территории Княжества Мрака! Что, если Дед Лайн вовсе не выдумка? Академический курс "Антропоморфные персонификации" углублённо изучали ведьмаки и ведьмы, магам достался краткий курс лекций. Но про Деда там точно упоминалось. Даже про трёх. В зелёном, жёлтом и красном нарядах. Или это всё же был один?

Вот же! И почему я решил, что мне такое точно не пригодится, а если пригодится, то всегда успею наверстать?

Аж два раза, прямо сейчас. Палантира с собой нет, да и во время концерта им пользоваться не стоит. Телепортация, даже маленьких объектов, заблокирована. А интуиция настойчиво твердила, что добром дело не кончится.

Лёгкость по жизни — это замечательно! Но продумывать свои действия заранее тоже полезно. Может, стоит не только полагаться на блистательную импровизацию, но и начать иногда мыслить стратегически?

Одно ж другому не мешает, так ведь?

В тот же миг песец остановился, повернул голову и посмотрел мне прямо в глаза. И подмигнул, клянусь Светом! Он мне подмигнул!

✪✪✪

С управляющим, похоже, придётся всерьёз побеседовать. И где он только ухитрился раздобыть псевдокотиков? У них же совершенно иное мышление, непредсказуемое и порой алогичное.

Вдобавок, они отыскали общий язык с высокородной таррой Фиурифурауэль Гилториэн Абграллах, той самой целительницей, которую я лет тридцать надеялся ни видеть, ни слышать. Если эти пушистые твари ещё и с драконами синхронизируются, то проблем не оберёшься.

Не пускать! Ни в коем случае не пускать танцоров в зал по окончанию выступления. Отправить туда, откуда они прибыли, и сразу же объявлять последний номер.

Остался укротитель-дрессировщик, после него торжественный вынос праздничного торта — и клятое мероприятие будет закончено.

Сохраняя невозмутимый вид, я кивнул слуге и отдал необходимые распоряжения. Надеюсь, получится справиться и без моего непосредственного вмешательства. Если что, у меня есть пара мощных фамильных артефактов, надёжно спрятанных в потайном кармане кафтана.

Хм, а что среди них делает какой-то шарик на ленточке?

Я вытянул подарок архимага, о котором успел забыть, повертел в руках и собирался было сунуть обратно в карман, но тут увидел прямо перед собой дружелюбно ухмыляющегося белого песца с ярко-жёлтыми глазами.

Ка-Петц.

Пользуясь моим секундным оцепенением, он цапнул с ладони стеклянный шар, развернулся и дал дёру.

И как его теперь ловить посреди зала, битком набитого гостями?

✩✩✩

Свет в зале мигнул и погас. Единственным освещённым пятном оставалась сцена, на которой под барабанную дробь медленно проступали контуры огромного животного.

Зал ахнул от восторга, смешанного с ужасом: на подмостках сидел самый что ни на есть настоящий костяной дракон, покрытый лоснящейся изумрудно-зелёной шёлковой шёрсткой с ног до головы, за исключением некоторых отдельных частей тела. Зубы, когти, костяшки длинного хвоста, увенчанного пушистой кисточкой, и глазницы, в которых мерцали призрачные зелёные огни, сияли нетронутой белизной.

И я ахнул вместе со всеми, но малость по иной причине. "Шерсть", которая получилась из спор-ворсинок, была мне слишком хорошо знакома. И габариты существа, на которое она была нанесена, тоже, хотя опознать Мурсика в его новом облике смог бы далеко не каждый. Что до укротителя в золотом маскарадном костюме, включая шлем-маску и расшитый самоцветами плащ, то знаменитого Кэр-Паора не опознал бы даже его ближайший приятель, водяной Ойша. Но кто, кроме лича, ещё мог заявиться на сцену с первым в мире Антарна меховым костяным драконом?

Когда Мурсик пошевелился, зрители затаили дыхание. Я приметил, что добрая половина инстинктивно дёрнулась прикрыть уши. А ведь это бы их не спасло.

Об эффекте вопля костяного дракона знали многие, но мало кто, как я, испытывал его на своей шкуре, чтобы точно и достоверно сказать: пробирает до жути сквозь любые ушные затычки.

Вот же гад, этот тар Рейнард, а ведь я его почти зауважал! Организовать зрелищное и мирное мероприятие для Тёмного Властелина — настоящий вызов, с которым он почти справился.

Но, видимо, некромантские наклонности дают о себе знать. Сейчас же будет паника. И давка. И наверняка куча жертв. А мне даже телепорт не открыть в попытке спасти хотя бы часть народа...

Костяной дракон распахнул пасть. Я затаил дыхание, готовясь сразу поднимать щиты и ставить звуковой барьер. Руйт! Где там эта зараза мелкая? Тревога, тревога!

Но недоумённый взгляд разнежившегося под пихтой питомца привёл меня в чувство. Одновременно из пасти Мурсика раздался звук, которого я никак не ожидал услышать.

Что?! Чир-рик?!

Какого водяного?..

На щебет чудовищной нежити под лёгкую приятную музыку на сцену один за другим выбегали, стуча костяшками, скелетики в меховых балетных пачках.

Вот это поворот! Такого применения моего фирменного воска я не ожидал.

✪✪✪

Танец маленьких скелетят вызвал самый настоящий фурор. Казнь управляющего, похоже, придётся отложить.

Когда я увидел на сцене костяного дракона с хорошо знакомым мне некромантом, то подумал было, что придётся искать нового распорядителя. Одна промашка в виде псевдокотиков — ещё куда не шло. А вот приглашать в качестве выступающих лича и высшую нежить, и это при том, что не менее трети гостей прибыло из Светлых земель — это уже перебор.

Но, на удивление, номер пришёлся по нраву даже мне. Да и канареечная трель костяной твари напомнила о прадедушке. Тот тоже порой такие рулады выдавал, что прабабушка разрывалась — то ли заслушаться, то ли огреть чем-нибудь увесистым. Вот интересно, как у этой высокоранговой нежити выходило такие звуки издавать? Связок же голосовых нет. И резонировать нечему. Неужели побочный эффект от обретения… хм… шерстяного покрова?

Откуда Кэр-Паор его только раздобыл? Неужели дело рук Майана? Не зря они о чём-то шушукались, пока я договаривался с водяным, видимо. Вот только тот подозрительный бочонок со странным запахом никоим образом не вязался с шерстяным Мурсиком.

Я потёр виски и ещё раз посмотрел на лича-укротителя. Повинуясь его пассам, скелеты безупречно исполняли прыжки, крест-накрест ухватив друг друга за запястья. Юбки пачек мягко колыхались при подскоках, мех сверкал и переливался. Мурсик вовсю заливался кенаром, время от времени разворачивая ворсистые крылья и пуская волну эктоплазмы от костяшки к костяшке.

Надо отметить, исполнение оказалось безупречным. Кэр-Паор не зря считался некромантом высокого ранга. Хорошо, что я не отменил номер, ощутив знакомую энергию, пусть и экранированную частично золотым костюмом.

Вот только завершающую ноту костяной дракон взял слишком высокую. Люстра над его головой не выдержала и взорвалась, разлетевшись вдребезги.

Пришлось срочно использовать чары, превращая хрустальные осколки в фейерверк.

Повар воспринял это как сигнал, что пора заносить торт, и вкатил в зал стол-тележку с уже знакомой мне белой коробкой в красный горошек, прикрывающей кулинарный шедевр.

Если бы я знал, что прячется под коробкой, то запретил бы выставлять торт на всеобщее обозрение. По крайней мере, в своей изначальной форме.

Но когда коробку подняли, и я увидел уменьшенную копию няндомского фонтана, было уже поздно.

Вместо волшебника и кудесницы взорам собравшихся предстали я и Майан. Тёмный Властелин с Серпом Повиновения. И Светлый маг с гордо поднятым вверх Жезлом волшебника. Торжество дружбы, единство магии, гармония чёрной и белой шоколадной глазури.

Что? Я?! На пару с этим блондинистым обалдуем?!!

Из-под тележки, приподняв скатерть, высунулась красноглазая морда белого северного лиса. Из его пасти на шёлковой ленточке свисал хрустальный шарик, сияя, как миниатюрная сверхновая.

То, что песца, в отличие от его недавнего собрата, теперь видел не только я, стало понятно по ошеломлённому молчанию всех присутствующих: одного только тортика для такой реакции недостаточно.

Лис довольно ухмылялся, осознавая, что стал центром внимания, затмив эффектным появлением даже Мурсика.

Мохнатая зверушка мигом выкарабкалась из-под стола, уселась на пол и деловито почесала себя за ухом, оглядывая собравшихся. Лоснящаяся белоснежная шерсть скрадывала габариты песца, но то, что кость у него широкая, было видно невооружённым глазом. Впрочем, на ловкости движений это никак не отражалось.

В наступившей тишине все услышали фразу, которую вполголоса одновременно произнесли два мага высшей категории:

— Полный Ка-Петц!

В кои-то веки я был совершенно и полностью солидарен со Светлым.

❂❂❂

События понеслись галопом, и остановить это безумие никто не сумел. Так же, как и белого лохматого песца, за которым гнались розовые дракончики, оживившиеся при виде новой игрушки.

Троица гуртом влетела на сцену, чуть не врезавшись в Мурсика. Скелеты-балерины бросились врассыпную, пытаясь сохранить целостность конечностей.

Укротитель лихорадочно размахивал тощими руками в золотых перчатках, стремясь удержать контроль над нежитью и вывести незадачливые костяшки из зоны риска.

Костяной дракон от неожиданности чирикнул дискантом и превратил в фейерверк ещё пару-тройку люстр.

Повар украдкой пробирался к дверям, надеясь остаться незамеченным. Судя по тому, что творилось на подмостках и в зале, шанс у него был весьма неплохой.

Песец рванул со сцены сначала к пихте, а затем, зигзагами, между столиками. Драконы не отставали. Шарик, который Ка-Петц держал в зубах, во время погони куда-то исчез, но фамилиары этого даже не заметили.

Гости вовсю делали ставки на исход гонок, предусмотрительно освободив центр зала: юный дракон — это вам не белоснежный северный лис, пусть даже и особо упитанный. От несущихся во весь опор розовых фамилиаров может так прилететь, что мало не покажется.

И хотя зрителям пришлось прижаться к стенам почти вплотную, это не помешало некоторым хитрецам прихватить с собой напитки и блюда с закусками, чтобы продолжить и дальше наслаждаться угощениями.

Верховная демоница и нагиня выбрали себе лучшую точку обзора, бок о бок угнездившись на загривке Мурсика, аккурат между крыльями: туда драконье-песцовое торнадо не долетало. Дезирэ с аппетитом ощипывала сочную гроздь винограда, а госпожа Блэк Наг задумчиво ошкуривала тандерин, пользуясь для этого специальным заострённым колечком.

Кэр-Паор сидел у костяного дракона на черепушке, скрестив ноги, и, с философским видом повидавшего жизнь, взирал на то, что вокруг творилось.

Сам Мурсик подобрал под себя передние лапы, устроившись поудобнее, и лишь изредка дёргал костистым хвостом, недовольно помахивая кисточкой. Скелетам под контролем некроманта удалось-таки вереницей удрать под шумок вместе с поваром, а вот с крупной нежитью такой фокус не прошёл бы. Оставалось терпеливо дожидался окончания банкета.

На очередном витке погони песец встретил на своём пути Рэда Фейского, замешкавшегося то ли случайно, то ли намеренно. Мохнатый зверь ткнулся архимагу в подставленную ладонь и пропал, как его и не было!

Дракончики еле успели притормозить, чтобы не врезаться в почтенного магистра. А тот почему-то начал переливаться, как новогодняя гирлянда, а потом вдруг вообще распался на трёх дедов: в зелёном, жёлтом и красном одеянии. Бороды у них тоже отличались: от самой короткой, до плеч, у зелёного до длинной, чуть ли не до пят, у красного. И у каждого в ногах вертелось по белому песцу разной степени упитанности.

Деды дружно расхохотались тенором, баритоном и басом, и хором возвестили:

"В замке Тёмного Властелина — полночь!"

Спустя секунду перед фамилиарами снова стоял "Рэд Фейский", приветливо улыбаясь. Он наклонился, что-то прошептал дракончикам, показывая на пихту, и исчез в появившемся окне телепорта под сноп розовых искр.

Перевоплощение "архимага" заметили все, но почему-то всех трёх Дедов увидел далеко не каждый.

Со стороны столиков гостей из Светлых земель неслось: "Дед Дал, выходи! Всем подарки приноси!"

Среди Тёмных многие лихорадочно стали припоминать, что они так и не успели доделать за минувший год, опасаясь немилости Деда Лайна. А некоторые так и вовсе смертельно побледнели в полной уверенности, что Дед Энд пожаловал именно за ними.

А потом началась самая настоящая суматоха.

Друиды сцепились с тёмным эльфом и его пантерой, споря, кто главнее — Дед Лайн или Дед Дал. К драке присоединились до сих пор чинно сидевшие за отдельным столиком вампиры, свято уверенные в несоизмеримом превосходстве Деда Энда.

"Адские кролики" ругались с "Ночными дьяволицами", доказывая, что это не драконы упустили песца, а высшие силы вмешались. Поэтому пари насчёт победителя в гонках суккубы не выиграли, и никаких таких орков им теперь в услужение не отдадут, самим мало! Демоницы попытались силой доказать свою правоту, и у них это почти получилось даже без помощи Дезирэ, несмотря на численный перевес ансамбля горничных.

Но тут на сторону Киттиары неожиданно встала светлая эльфийка в костюме кошечки. Обострённое чувство справедливости Фиурифурауэль не дало высокородной тарре пройти мимо нарушения правил, да и суккубов она недолюбливала куда сильнее, нежели их соперниц.

Только псевдокотиков нигде не обнаружилось. И это не могло не радовать Тёмного и Светлого магов, дружно кинувшихся разнимать дерущихся, пока весь зал не оказался охвачен всеобщим безумием.

Дракончики в этой свистопляске участия не принимали. Они, крадучись, пробирались к дереву. Стройный ствол стоял прямо и гордо, ветви пушисто щетинились зелёными кристаллами: защитное покрытие удалось на славу, ни одна иголочка не пострадала, чего не скажешь об ёлочных украшениях.

Шаров на новогодней пихте много…

Было.

Остался всего один. Тот самый, который "архимаг", дружелюбно подмигнув на прощание, рекомендовал не трогать. Категорически. Или КОТегорически. Ушлый старикашка прекрасно знал: чем строже запрет, тем сильнее соблазн его нарушить.

Юные фамилиары ещё не в совершенстве освоили общемагический, чтобы в полной мере понять, о чём именно их предупреждали. Но когда это останавливало жаждущих познания и полапать что-нибудь блестящее? Тем более, что хозяева заняты выяснением отношений с гостями. И пока они отстреливаются серпантинами смирительных заклинаний и фейерверками защитных чар, вполне можно исследовать, а что это за шарик-то такой?

Не сговариваясь, Хуст и Руйт одновременно рванули к верхушке пихты, помогая себе крыльями.

Ветки гнулись, кристаллы потрескивали, но не ломались, ошмётки мишуры летели во все стороны, а шар, казалось, парил в воздухе и падать, в отличие от других игрушек, не собирался.

Матово поблёскивая сусальным золотом, он сиял в полумраке словно маленькая, наполненная светом сфера, становясь по мере приближения всё больше и больше, а на поверхности отражалось… отражались…

Вовремя затормозить не удалось.

Сразу же, как любопытные носы дракончиков коснулись шара, его зеркальная поверхность изогнулась портальным окном.

Два милых пушистых зверька, в обнимку медитировавшие над чашей, доверху наполненной какой-то бурлящей жидкостью, мгновенно встрепенулись, оживились, переглянулись.

И рванули навстречу, прихватив чашу с собой!

✪✪✪

Майан взял на себя девчонок, а я отправился разнимать парней. Тёмного эльфа удалось спеленать паутиной Ллос, на пантеру наслал сонные чары, друидам хватило напоминания, что они мне ещё за случай на озере должны: чтобы рассчитаться по долгу жизни, исправительных ловушек для шушпанчиков маловато.

Только с вампирами пришлось повозиться, грозя запустить в пещеры, где учится летать их молодняк, парочку мантикор. Как известно, одна голодная мантикора стоит сотни летучих кошек и очень любит кушать маленьких летучих мышек. Как, впрочем, и других зверьков.

В итоге все дружно признали: Деды всякие нужны, Деды всякие важны.

Кто не согласен, может лично попробовать разыскать вестника-песца и пригласить его хозяина в качестве доказательства. Если, конечно, осмелится.

Краем глаза я видел, что у Светлого вроде тоже всё шло на лад. Эльфийка с Киттиарой, скривившись, пожимали руки демоницам, а "кролики", смущённо потупив "уши", извинялись за недостойное поведение.

За спинами девчонок с облегчением вздохнули гвардейцы, не желавшие встревать в драку. Одно дело — непосредственная угроза мне или моим гостям. А совсем другое — женские разборки между собой.

Волнения в зале постепенно затихали. Оставалось отправить гостей восвояси.

Демоны с ним, с возвышавшимся по центру зала тортом, который на удивление остался нетронутым. Скормлю повару. За один присест!

Я направился к подмосткам, решив открыть общий телепорт прямо там. К тому же из всей обстановки, не считая пихты и торта, уцелела лишь сцена. И то благодаря невидимому барьеру, поставленному между зрителями и артистами.

Но не успел я выстроить портальную рамку, как в зале, откуда ни возьмись, под громогласное "хо-хо-хо" появились псевдокотики!

Один пушистик держал в лапах округлую чашу с водой, а второй — красный пузатый мешок, чем-то битком набитый по самую горловину.

Котики, пританцовывая на задних лапах, отправились обходить зал по кругу, вручая каждому гостю подарок из мешка, а затем брызгая водой из чаши. Те, на кого попадали капли воды, исчезали в розово-фиолетовой вспышке персонального телепорта, блаженно улыбаясь.

Всё-таки, магия котикового эгрегора — великая сила! Даже не зная, куда именно ведёт портал, ни один из гостей не попытался уклониться от обрызгивания. Полосатые мурлыки словно заворожили всех присутствующих, включая меня и Майана.

По пятам за котиками, пытаясь повторять движения за ними, шли розовые дракончики, высоко задирая лапы. На четырёх получалось не так похоже, как на двух, но даже с помощью крыльев питомцы не рискнули встать на дыбы. Да и зачем? Чашей и мешком с подарками всё равно распоряжались пушистики.

К моменту, как шествие добралось до сцены, в зале не осталось никого, за исключением пары-тройки слуг. А я почти начал разбирать отдельные слова в ритмичном мурлыкании "Деду слава Деду слава слава слава Деду Деду".

Можно было бы попытаться ещё в самом начале остановить пушистых шельмецов, но внутреннее чутьё подсказало не дёргаться, а то будет хуже.

Вдобавок, меня наполняла уверенность, что все гости доберутся до места назначения целыми и невредимыми.

А ещё я совершенно точно знал, что этот Зимнепраздник мне будет икаться ещё очень и очень долго.

Из гостей оставались Светлый с его питомцем, да компания на подмостках за моей спиной. Но псевдокотики почему-то решили начать с меня.

Приняв коробочку с подарком, я хотел было сунуть её в зачарованный карман, но кошачьи зрачки умоляюще расширились.

Пришлось открыть.

На ладони лежал амулет в виде миниатюрной копии герба Князей Мрака, только под короной с сильмариллами вместо скелетов красовались коты. И подпись гласила "Всегда котов!"

Ого! Это же знаменитый амулет, в сотни раз увеличивающий харизму владельца! Да с ним я почти всемогущ!

Тут мне в лицо прилетели ледяные брызги из чаши второго котика. Рамки портала, правда, так и не появилось — в отличие от остальных, до кого успели добраться пушистики, я у себя дома, а не в гостях.

Но зато холодный душ мгновенно отрезвил, наряду с пониманием: чем выше могущество, тем выше ответственность.

Да и амулет — одноразовый.

Из-за спины послышалось шуршание змеиных чешуек, и меня попытались нежно приобнять сразу четыре руки. И на всех четырёх поблескивали матовым серебром артефактные блокираторы. Похоже, госпожа Блэк Наг тоже получила свой подарок.

Однако, этот поступок… Не каждая нага способна выдержать полное подавление врождённых расовых способностей. К тому же, двух вполне достаточно, четыре требовалось только для того случая, когда владелица опасалась полностью потерять над собой контроль

От неожиданных объятий я уклонился. Не время и не место. Но позже… почему бы и нет?

Я сам не заметил, как улыбнулся.

Нагиня исчезла в персональном телепорте, но ответная тень улыбки на её лице обещала, что о согласии я не пожалею.

✩✩✩

Покусай меня вампир! Этот бесстрастный тип-таки может испытывать эмоции! А я думал, что после всего, что сегодня произошло, меня уже ничем не удивить.

Впрочем, к дьяволам всё, где моя ёлочка для девочки?! Пока эти пушистые черти заняты Мурсиком и его владельцем, надо срочно забрать свой обещанный приз и вручить его Дезирэ.

Только как бы его уменьшить, чтобы хвоя не пострадала? Или стоит воспользоваться левитацией и вручить пихту в том размере, как она есть?

Не успел я выбрать, как лучше поступить, как меня подёргали за рукав. Мило улыбающийся псевдокотик протянул мне миниатюрную копию знакомой белой коробки в красный горошек. Уже открытую.

На атласной подложке лежал хрустальный шар, внутри которого вокруг уменьшенной в десятки раз пихты кружилась снежная метель, стоило только потрясти прозрачную сферу.

И, как назло, рядом со мной сразу же начала формироваться портальная рамка размером с дракона. А Руйт, смачно лизнув приятеля на прощание, без лишних напоминаний потрусил ко мне. На серебряном ошейнике посверкивала чёрная бусина неизвестного происхождения. И точно такая же, но белая, светилась на тёмном обруче близнеца.

Чтоб я ещё раз согласился принять участие в маменькиных авантюрах?! Ни за что! Да из каких измерений она бы гостей ни приглашала, пусть сама же с ними и разбирается! Я умываю руки!

Но всё негодование схлынуло от одного лёгкого касания золотистых пальцев. Дезирэ поцеловала меня в щёку, выхватила из коробки хрустальный шарик и взамен него положила на подложку свёрнутую колечком каштановую прядь волос, перевязанную красной ленточкой.

И, не прощаясь, нырнула в огненный колодец адского портала.

Прядь исчезла сразу же, как я до неё дотронулся — суккубы изначально нематериальны, их оболочка нуждается в постоянной подпитке энергией вне родного измерения.

Но шёлковый бантик, как символ связи, остался. И теперь я мог пригласить Дезирэ безо всяких свитков и заклинаний. Не призвать, а именно пригласить. И если она захочет, то придёт сама, добровольно и без принуждения.

Пожалуй, события последних суток такого подарка стоили.

Вдобавок, я избавился от одного своего предубеждения. Не всё то зло, чему источник — Тьма, а решать проблемы во благо способен не только Свет.

Поэтому прихвачу-ка я тортик с собой! Пусть его и испекли в Княжестве Мрака, но зачем же добру пропадать? Чтобы не думать, во что его упаковать, заберу сразу вместе с тележкой!

А столик и блюдо потом вернуть недолго. В конце концов, из-за всей этой кутерьмы я так толком и не поужинал.

❂❂❂

В опустевшем зале воцарилась тишина. Последним телепортировался Тёмный, прихватив с собой питомца.

Прислуга примется за уборку на рассвете, когда убедится, что Князь Мрака отдыхает в своих покоях.

За нетронутым столиком в дальнем углу шевельнулась тёмная тень. Изящные пальцы, обтянутые чёрной кожаной перчаткой, потянулись к бокалу светлого ривийского, отщипнули пару ягод с виноградной грозди.

Белоснежные волосы до плеч мелькнули в полумраке и исчезли под накинутым капюшоном из кожи инеистой ящерицы.

Если бы сказанные тихим шёпотом слова достигли сознания магов, то заснуть в эту ночь им бы уже не удалось:

— Пожалуй, стоит почаще заглядывать в Антарн. Тут интересно.

Бонус раз! Частушки с Кобольдфеста

В десятой главе Тёмный распевает матерные частушки, а Светлый танцует. Для желающих полнее ознакомиться с фольклором Антарна и содержимым песенок, автор отобрал 13 наиболее приличных вариантов, заменив кое-где цензуру эвфемизмами. Никаких 18+. По крайней мере, прямым текстом.

Жиза, просто жиза…

Цены в гномском магазине Грабят каждый кошелёк, Ведь они давно мифрилом Свой пробили потолок!

Вспоминая ректора (глава "Рэд и Фея"):

Архимагу с недосыпу вдруг наснился фейский цех: миллион болтливых феек и один лишь кляп на всех.

Горшочек, больше не вари!

Скастовал волшебник фразу, сам себя поверг в экстаз: "Лучше сорок раз по разу, Чем ни разу сорок раз!"

Девушки бывают разные…

У Горгоны голосистой Нрав крутой и зад мясистый. У Медузы зад скромней, Но зато она умней.

Хороший афродизиак попался, однако:

Раз алхимик перепутал Зелье "Встать" и зелье "Спать" До утра не продержалась Монолитная кровать.

О межрасовом (и чуточку межмировом марвелловском…)

Гном эльфийку полюбил И посвататься решил. Но красавице по вкусу Больше Локи-крокодил!

О необходимости соблюдать нормы гигиены:

Гоблин Жора весь в печали: Чуб русалки оторвали. Не ходи стирать носки На озёрные мостки!

Лиричное (ну да, как же без "вольчеков"):

Месяц прятался в тумане, Шелестели камыши: Грациозные, как лани, Шли вервольфы-алкаши.

Троллям тоже бывает несладко:

Нудный тролль гундел уныло, В одиночку под мостом. Всех прохожих он отвадил Ох… хранительным нытьём.

Предсказание будущего, которое увеличивает вероятность наступления событий:

Лич не помнит ни черта Из вчерашней пьянки! С бодуна болит башка, А вокруг — останки!

Главное, чтобы "тов. Л" не услышал:

На красавца я запала, А он больше не мужик: Метаморф со дна Провала К изменениям привык.

Драконовладельческое лирическое:

Если спит дракончик мирно, Ты питомца не буди: У малютки-дебошира Любопытства пруд пруди!

А вообще, главное, чтоб не скучно было!

Если в жизни нет чудес, Шуткой отыграйся. А как встанет интерес — Уж не растеряйся!

И миниатюра от Дэмиан Фэлтон: арт, который в полной мере передаёт атмосферу весёлого праздника и шарм выступающих артистов. Картинка в большем разрешении войдёт в состав иллюстрированной версии первого тома "Драконовладельцев", а пока доступна также на страничке у художника:

https://author.today/art/35820

Бонус два! Будни студентов Академии

Небольшой флешбек из студенческой жизни магов, которые тогда ещё не успели познакомиться со своими питомцами.

✩✩✩

Введение в географию от Эрка Майана

Иллюстрация Дэмиан Фэлтон

Я сидел на задних рядах и отчаянно пытался не зевать, а записывать за лектором. Вводная лекция по географии мира хороша, если слушать её впервые. А раз на третий уже порядком поднадоела. Что бы такое придумать, чтобы карту от руки не рисовать и конспект с описаниями не писать? Ну, проспорил ребятам, с кем не бывает? Что теперь, одно и то же зубрить слово в слово? Первых два почти одинаковых конспекта с картами у меня уже изъяли в пользу прогульщиков и обратно не вернут. А мыслеобраз в общем зачёте не участвует, годится только его материальное воплощение. Что сотворишь ручками — то и увидят.

Хм, а это идея! У меня где-то в сумке завалялся комок пластиглины с магическим эффектом. Лепишь карту, добавляешь щепотку магии и любуешься вырастающими горными хребтами, проклёвывающимися озёрами, речками, расцветающими городами… Разные там интересности отмечаешь для себя лично.

Вообще из этой глины обычно големов делают, я как-то на экскурсии в гномьей мастерской побывал, ну и упё… позаимствовал комочек сырья на эксперименты. Всё одно из отбраковки. Теперь как раз пригодится. Ибо зачем конспект буковками? Лучше живую картинку сообразить! Если срок годности волшебной пыльцы не истёк, конечно. Но даже если истёк — Эрк Майан всегда найдёт выход из положения! Мы, Светлые, за оптимизм. Ну а лично я ещё и за находчивость, сообразительность и творческий подход.

А пока лепится модель Антарна к следующему занятию (см. раздел доп. материалы), можно заодно рассказать о том, что в саму карту не влезет.

Надо сказать, что мир у нас не шибко древний, всего-навсего пара сотен тысяч лет. Заповедником фэнтези и то стал случайно — повезло проклюнуться в отнорке Перекрёстков миров, аккурат на стыке двух основных магистралей: Техники и Магии. Техногенным вселенным Антарн неинтересен: редких материальных ресурсов, ради которых стоит проводить захват территории, у нас особо нет. Волшебным мирам мы тоже особо не сдались из-за отсутствия глобальных источников магической энергии. Даже богов, как таковых, нет. Ангелы и дьяволы имеются, но у них тут скорее курорт: прибывают на реабилитацию и отдых из других миров. Впрочем, как и представители многих других рас.

Но про расы, хе-хе, вам расскажет мой Тёмный коллега по части магических наук, потому как этот надменный гад Крис тар Рейнард тоже проиграл пари. Только не на посещение всех вводных лекций по географии, а на составление полного справочника рас и народов Антарна! Этнография ему в помощь!

✪✪✪

Уроки этнографии от Криса тар Рейнарда

Иллюстрация Дэмиан Фэлтон

Проиграть пари само по себе не очень приятно. Но исключительно ввиду уязвлённого самолюбия.

В остальном дополнить фамильный справочник Тёмных Властелинов по расам и народам Антарна — занятие даже полезное. Как действующий наследник Князей Мрака, могу сказать, что правильная систематизация данных на подконтрольной территории играет большую роль в управлении. Без шуток.

За последнее тысячелетие миграция из магических миров участилась, на постоянное место жительство прибыли представители различных волшебных рас. Из техновселенных особо никого не добавилось: кремниевая жизнь как была, так и осталась в виде полуразумных микроорганизмов, а искусственный интеллект быстро понимал отсутствие перспектив развития в Антарне и продолжал мигрировать дальше. Что касается киборгов всех видов и моделей, то климат для них изначально оказался неподходящим: при наличии магического поля, пусть даже самого слабого, всё преимущество сложной техники сводилось к нулю.

Похоже, раздел по техногенным существам так и останется в практически неизменном состоянии, а вот с народами придётся повозиться.

Людских рас у нас не особо много — чёрные, белые, красные. Говорят, жёлтые когда-то тоже водились, но всей нацией ушли в мир Уся. Чёрные хотели уйти с ними, но их не взяли, сказали, что этногенез слишком отличается и портал при смешанном исходе будет работать нестабильно. Ну а кому понравится быть размазанным в пространстве-времени? Вот они и не рискнули. Пару сотен лет активно возмущались, требуя компенсацию за ущемление в правах эмигрантов, но так как из жёлтых "обидчиков" никого не осталось, то предъявить её оказалось попросту некому, и чёрные притихли на своих островах.

Красные изначально отъели себе автономный кусок территории, отлично там обустроились и в межрасовые распри не встревали, как и не проявляли особого желания блуждать по мирам. В нашей Академии училась пара таких, нормальные ребята, вменяемые и толковые, в отличие от несостоявшихся эмигрантов.

Вот нелюдей уже перебор, как по мне. Эльфы, кобольды, гремлины, тролли, наги, личи, элементали, ундины, церберы, феи… Полный список, похоже, удастся только через пару занятий закончить.

Жаль только, что с драконами не свезло — наш мир для них маловат, не развернёшься особо. Взрослые разумные особи иногда мимолётом заглядывали, а вот молодняка в возрасте до тысячи лет не водилось, за редким исключением в виде фамилиаров потомственных Тёмных Властелинов. Благодаря отсутствию моих родителей с их драконами, на данный момент в Антарне насчитывалось всего трое: один трехсотлетний дракон Туариона Ан-Гарда и два ничейных зародыша-кокона, которые были переданы на хранение ректору Академии волшебства.

Кстати, а ведь это идея! Маг с достаточно сильным даром вполне может претендовать на проведение процедуры запечатления с любым волшебным существом, являющимся гражданином Антарна. Разумеется, это дело сугубо добровольное, и разорвать контракт в случае несоблюдения обязанностей можно с любой стороны. Но почему бы не попробовать заполучить себе в фамилиары одного из новорожденных драконов?

Самое приятное заключалось в том, что один наглый Светлый, который косится на меня сейчас через два стола, обзавестись драконом не сможет никак от слова совсем. Если магия Тьмы с хищной драконьей природой резонирует, то магия Света целиком и полностью отторгается. Поэтому у меня есть все шансы стать самым юным в истории Антарна владельцем настоящего дракона и единственным магом с высокоранговым питомцем премиум класса. И это весьма… мотивирует.

Бонус три! О некоторых расах и народах Антарна

Обмусоленный и обгрызенный обрывок "Полного справочника Тёмных Властелинов по расам и народам Антарна" за авторством некоего Криса тар Рейнарда.

Черновик.

Судя по следам на пергаменте, подвергался продолжительному химическому (предположительно, драконья кислота) и физическому (следы драконьих зубов) воздействию. Отчётливо различимы только некоторые иллюстрации и заметки на полях.

Раздел "Хвостатые разумные", примечание: "в техногенных мирах без магической подпитки существовать не способны".

Минотавры

…существа муж… с телом человека и головой быка… тающие в Лабиринте… мастерски владеют холодным оружием, ввиду особенностей телосложения предпочитая секиры... магией не обла… относятся к криптоментам — расам, устойчивым к воздействию на разум… падки на алкоголь… жают женщин, способных выдержать длительную осаду…

Арт от Дэмиан Фэлтон (https://author.today/u/feltondc/arts)

Цитата:

"– О, змея очей моих, шипи на меня! Шипи на меня громче! Я смертельно очарован тобой с первого взгляда, и ни один мудяк… медузяк… в общем, ни один ваш го… горгон не посмеет встать между нами! – коленопреклонённый и зверски пьяный минотавр слегка покачивался из стороны в сторону, по всей видимости, пытаясь сфокусировать взгляд на лице разъярённой медузы. Секира за его спиной едва держалась на ослабленной перевязи, с каждым движением хозяина сползая всё ниже, опасным маятником приближаясь к основанию бычьего хвоста.

– Безмозглый тупица! Набрался до такой степени, что тебя даже окаменить невозможно! Как же ты мне надоел! – не отрывая немигающего яростного взгляда от минотавра, медуза попыталась нащупать на полке позади себя очередной метательный снаряд, но змейки на голове бледнокожей девы предупреждающе подняли головы и тревожно засвистели".

Наги

...они же нагайны, для жен… также исп… нагини... рептилоидная раса… дальние родственники драконов… выглядят как змеелюди... четверорукие... хвост обладает исключ… парализующей силой… физически весьма привлекательны… с т.чки зрения человека… поглощают магию…

Иллюстрация к третьей главе от Pseudokitty (https://author.today/u/na_kali_na1/arts)

Цитата:

"Красавица нагиня хладнокровно рассматривала мою персону, постукивая остро заточенными ноготками верхних рук по полированной поверхности стола. Нижние были скрещены под грудью. Бледная кожа подчёркивала ярко-алый тон плотно сомкнутых губ, чёрным ониксом отсвечивала чешуя хвоста, а на самом его кончике поблёскивало пресловутое Кольцо Магистра".

Оборотни: семейство волколаки

...они же вервольфы… звероформа волчья… враждуют с веркотами (котолаки)... шибочно считалось, что в котолаков превращаются только колдуньи, а колдуны трансформируются в ликантропов... проблемы с оборачиваемостью… редко, но метко… обладают большой физической силой… уровень агрессии — красный… в трактате Бранвены Ллирской утверждается, что существа это весьма злобные и кровожадные… жаться подальше, избегая… заражение… кусов не доказа...

Рисунок автора

Как отдельно взятые персонажи, мохнатые серые в первой части не встречаются, зато про них время от времени вспоминают другие герои. Так, изобретательный Эрк, только что сварганивший "суперконцентрированное зелье метаморфного преобразования Майана Светлого", раздумывает, кому бы его продать подороже:

"Ну, конечно же, оборотням, кому ещё? Это всего лишь активатор имеющихся способностей, из человека волка он не заделает.

Что? Зачем нашим мохнатым друзьям таблетка для оборачиваемости, если у них и свой способ есть, отработанный веками? ХА! Ты думал, что у них всё так легко и просто получается? Шкурку наизнанку вывернул вместе с содержимым и побежал в новом облике в любой момент? А вот фигушки! Только если врождённый дар сильный, всё легко и быстро проходит. Или там условия выполнены особые, типа полнолуния или три кувырка в прыжке над железным ножиком в осиновом пеньке. А ведь сколько их, бедолаг недоразвитых, мучается при обучении, а то и помирает, не на то место части нового тела приспособив. Руки из задницы — это, конечно классика, но с ними многие жить уже приспособились. А вот ежели вместо на место почек сердце переедет? Или дыхательная с пищеварительной системой без перекрывающего клапана останутся? Тут уже до первого глотка "не в то горло".

Суккубы

… демонические существа… в виде притягательной обнаж… енщины… *большое пятно размытых чернил*… особенно ненасытны в День Пробуждения… вытягивают… сек...льной энергии… ление бесполезно…

Иллюстрация к 11 главе от Pseudokitty. Дезирэ собственной персоной

Цитата:

"Храмовники слаженно расступились, и из-за широких спин суровых воинов ... показалась полногрудая красавица, соблазнительно покачивая бёдрами. Золотистые витые рога загибались назад, теряясь в пышной гриве волос. Длинный хвост с пушистой кисточкой на самом кончике кокетливо извивался: настроение у его владелицы было весьма игривое.

...

Вот дьявол! Это же Дезирэ! Одна из девяти сильнейших демонов желания!"

Ундины

...глядят как русалки… хвост… иллюзии… подводный грот… рыбки-прислужники жаборыськи… не любят магическое воздействие... избегают любых контактов с волшебника… обитают в чистейших водах… ожерелье Грёз… жемчужин памяти…

Авторский ассоциативный рисунок по мотивам

Цитата из главы 13:

"Створки раковины, хрустнув, раскрылись, и я еле успел подставить ладонь, ловя маленькую голубоватую жемчужину неправильной формы. Почти бисер.

– Ундины не могут хранить в себе много воспоминаний, – я сжал пальцы, добавляя магическое воздействие, и жемчужина рассыпалась мелкой пылью. В воздухе над моей ладонью мелькнули и тут же пропали картинки вчерашних событий. – Они выплакивают их в речной жемчуг, когда им становится тяжело нести ношу памяти".

Цербер

… жиратель душ умерших… аще всего в виде трёхголового пса… вход в царство мёртвых… чаются особи со змеёй вместо хвоста... на спине, животе и шее… головы могут обладать разными характерами, хотя попадаются также экземпляры с единым сознанием… роший привратник и охранни… инферно… адское пламя… толще слой лавовых наслоений, тем выше ранг...

Снова авторское по мотивам

Цитата снова из главы 13:

"Спустя некоторое время после ухода незваных гостей у закрытых врат псарни зашевелился, приходя в себя, старший цербер. Сел, позёвывая. Задумчиво почесал себя за ухом сначала одной головы, затем второй. Перед тем, как перейти к третьей, случайно посмотрел на собственную заднюю лапу и застыл. Лоснящаяся чёрная шерсть, отмытая до блеска, переливалась огненными искрами, а корочка застывшей лавы под когтями, которую он привык обкусывать, если её нарастало слишком много, куда-то испарилась.

Головы пса пристально осмотрели друг друга, лапы, хвост, остальное тело – насколько смогли, особенно отметив сверкающие начищенной сталью шипастые ошейники, некогда покрытые заслуженными пятнами ржавчины. А затем жутко и горестно взвыли на три голоса: тенором, баритоном и басом".

✪✩❂

От автора:

Вот теперь точно всё! Увидимся в следующем томе приключений Светлого и Тёмного магов и их дракончиков. 𧩜=[o!