Драконник

Лабиринты памяти

«Волки, холод, снег.... Огромное дерево, на котором я висела, держась потными руками за ветку, а ведь она вот-вот сломается.

- Я слышу... слышу, как сердце вот-вот выпрыгнет. Я держусь, держусь изо всех сил. Мне страшно. Огромный сугроб, находившийся под моими ногами, выглядит устрашающе.

Эллис Вейн посмотрела на него с заплаканными глазами, еле-еле произнеся эти слова вслух:

- Высота больше двух метров. Как...? Как я тут оказалась? А если прыгну, то разобьюсь...?! Или он мягкий и не замёрз ещё?

Волки постепенно собирались, их уже было около двадцати, а сил всё меньше и меньше...

У Вейн осталось два пути: либо прыгать в сугроб и надеяться, что она не разобьется, либо аккуратно обхватить ногами ствол дерева и сползти вниз. Но там они, волки.

И тут Эллис почувствовала, что руки слабеют, и сил не осталось совсем.

- Я приняла решение. ПРЫГАЮ! - в еë голосе звучала решительность.

Она расслабила ладони и моментально полетела вниз. Секунда, минута, а она до сих пор летит. Эллис Вейн повернула голову и увидела страшную пустоту, которая поглощает ее всё больше и больше. Она закричала:

- АААААА...»

Девочка вскочила с кровати с ошарашенными глазами и в холодном поту. На мгновение ей показалось, что волки всё еще здесь, но свет утреннего солнца за окном разогнал ночные страхи.

- Опять страшный сон, -сказала Эллис, закатив глаза. - Почему мне снится всё время одно и то же дерево, с которого я упала в детстве, -говорила Вейн, пытаясь себя успокоить.

Затем Эли обратила внимание на лучи солнца, которые светили ей прямо в лицо.

- Сколько времени? - завопила она. - Почему я не услышала будильник!?

Увидев, что на часах 11 утра, её глаза быстро устремились на дату.

- Так сегодня воскресенье, выходной, - с облегчением выдохнула Вейн и снова прыгнула на кровать, накрывая себя одеялом.

Проспать девочка успела ещё часа два, но затем снова подскочила от сильного стука в дверь.

- Эллис, уже час дня, а ты все еще в кровати! Вставай живо, пора начинать уроки делать! - послышался голос мамы прямо из-за двери, такой строгий и безмятежный, что ей захотелось провалиться прямо под землю.

- Сейчаааас. Сейчас мама, уже встаю,- протянула Вейн и снова закатила глаза.

Девочка зевнула и направилась прямиком к зеркалу.

«Чуть не забыла,-подумала Эллис,-нужно снова написать сон на бумажку».

Сделала она это очень быстро. Затем приклеила ее на зеркало, где висели остальные бумажки. Вейн зевнула, вытянула вверх руки, сделала небольшой наклон вперед и пошла умываться. Так проходило каждое ее утро. Приведя себя в порядок, Эли отправилась в гостиную.

- Доброе утро, соня, – на лице мамы показалась небольшая улыбка,-как спалось?

- Во-первых, я не Соня, а Эллис. Во-вторых, спала я плохо. Представляешь, мама, приснилось снова это проклятое дерево, но уже с волками и какой-то пустотой…

- Эли…

- Мааааам, ты же знаешь, что я не люблю, когда меня так называют! – фыркнула Вейн.

- Да, знаю, прости, - виновато взглянула мама на дочку. - Может, тебе стоит пойти к дереву и узнать, что с ним? — её глаза загадочно засверкали.

- Нет! – снова фыркнула Эллис, - времени совсем нет! Я же умная девочка, у которой не может быть мальчиков на уме, а только школа и ЕГЭ, – саркастически произнесла Эли. А ее ухмылка расплылась по всему лицу.

- Но…Эли…

- МАААААМ! – слегка повысив голос, произнесла Эллис. Затем развернулась и ушла.

- Прости, снова забыла…

Но Вейн стремительно исчезла за дверью своей комнаты. Недопонимание с матерью всегда отравляло их отношения. Девочка была трудолюбивой и целеустремлённой, но с первых дней школы мать нагружала ее по максимуму, что вскоре отразилось на их взаимоотношениях. Отец, с которым мать развелась, не принимал участия в жизни дочери. Он приехал в Россию из Лондона по делам, встретил Дилару и прожил с ней пять лет. В эти годы они поженились, и на свет появилась замечательная зеленоглазая девочка. Эллис унаследовала фамилию отца, однако все свои 17 лет провела в России, живя с мамой.

Вейн была единственным ребёнком, которого нужно было обеспечивать. Мать каждый день трудолюбиво работала, наставляя дочь полагаться только на себя и не заводить отношений, пока учится. Эллис не стремилась к отношениям, ей важнее была карьера, чтобы в будущем не зависеть от денег. Но в последний год всё изменилось…

Неожиданная встреча

11 класс. 2 октября. Понедельник. Утренний городской ритм уже вовсю зашумел на улицах. Школьники и студенты спешили по своим делам. Вейн проснулась вовремя, потянулась, собрала вещи в рюкзак и позавтракала вместе с мамой в полном напряжении. Затем выскочила из квартиры и побежала в школу, где её ждала подруга.

- Доброе утро, Кайли! – с необыкновенной радостью произнесла Вейн.

- Доброе, Элииии, – сказала ее подруга с некой усмешкой.

- Вы сговорились, что ли? То мама недавно меня так называла, теперь вот ты. А ведь мне это не нравится! Ты же сама понимаешь! – с ноткой агрессии произнесла Вейн, закатывая глаза.

- Да ладно тебе, зачем так резко реагировать? Просто не обращай внимания, – сказала Кайли.

Но Эллис, не дослушав, убежала прочь. Остальные уроки прошли без приключений, что было удивительно для них. Парень Кайли, Эрик, заболел, так что они провели весь школьный день вдвоём. Вейн выглядела уставшей. Вернувшись домой, она рухнула на кровать и моментально погрузилась в сон.

«Опять ты, проклятое дерево! - вскрикнула девочка, ударяя ногами по стволу. - Почему ты постоянно приходишь ко мне во сне? Зачем?»

Эллис привыкла к молчанию дерева, но на этот раз оно заговорило:

- Слушай, - тихим басом произнесло оно, - слушай родных, - затем оно указало одной из веток в сторону, куда Эли стояла спиной.

Девочка обернулась, и где-то вдали послышался красивый голос, изящный, спокойный и прекрасный, что манил её. Вейн сделала пару робких шагов, опасаясь, что любое неверное движение может быть опасным. Потом, поняв, что бояться нечего, она стала идти уверенно. Шаг за шагом приближалась к голосу. И вот, когда Вейн была уже в нескольких метрах от него, под её ногами начал уходить снег, и внезапно из-под него выскочила рука, схватив её за ногу. Девочку затягивал снег, как зыбучий песок, не давая выбраться. Кислород перестал поступать в её лёгкие. Она закрыла глаза и решила отдать себя на волю судьбы. Эллис ощущала что-то холодное и неприятное, но всё же решилась открыть глаза. И мгновенно увидела до боли знакомый потолок. Она была дома. Под ней была мягкая кровать, а не холодный снег. Тогда она с облегчением выдохнула:

- Фух. Я думала, что всё так и закончится.

Вдруг в дверях послышался мужской голос:

- Как закончится?

Неизвестная фигура у порога так испугала её, что Эллис подпрыгнула на кровати. Под ней треснул фундамент, и постель вовсе развалилась. Затем раздался обворожительный смех, и Вейн не смогла сдержаться, захохотала вместе с незнакомцем. Когда она перестала смеяться, комната погрузилась в гробовую тишину.

- Тише, Эли. Тише, – заговорил парень, в голосе послышалась нотка сарказма.

Но Вейн не обратила внимание на то, как её назвали, её щеки вспыхнули румянцем. Из-под бортика сломанной кровати сперва высунулась макушка девочки, затем глаза, а потом она встала во весь рост.

- Что ты забыл у меня в комнате? - слегка подумав, спросила Эллис, и вдруг ее глаза расширились. - ЧТО ТЫ ЗАБЫЛ ВООБЩЕ У НАС ДОМА?

Но ответа от парня так и не последовало. Он лишь усмехнулся, развернулся и начал спускаться по лестнице на кухню. Но едва он ушёл, как из комнаты Вейн раздался крик, который поставил на уши всех соседей и маму. Парень мгновенно вернулся к порогу комнаты девочки, сделал несколько смелых шагов к её сломанной кровати и уверенно переступил бортик, остановившись перед ней.

- Что кричишь, как резаная? – прозвучал его спокойный голос. – Будь я маньяком, тебя тут давно бы не было, не так ли?

«От него тааааак вкусно пахнет», - думала в это время Эли.

- И замерла как вкопанная. Никогда парней что ли не видела?

Ответа на его вопрос так и не последовало. Парень уже собирался уходить, когда в комнату постучала мама.

- Что за крики здесь? – не успела она договорить, как её глаза тоже распахнулись от удивления. – А я прошу прощения, что тут происходит?

Парень развернулся, собираясь что-то сказать, но Эли его опередила.

- Я думала, к нам маньяк забрался, — сказала Вейн, слегка оттолкнув парня вправо и сделав шаг вперед, чтобы переступить бортик. Её низ зацепился за гвоздь, и она полетела на пол с порванными шортами. Следующее, что она сказала маме, сидя на полу и разглядывая свои коленки:

- Мам, он точно маньяк, от него так много проблем, – произнесла Эллис, закатывая глаза.

- Дочь, не говори глупости. Вставай и иди на кухню, у нас гости. Хочу тебя с ними познакомить.

После этих слов мама скрылась. Парень тоже начал выходить, но Эллис громко и уверенно спросила:

- Ты помочь мне не хочешь случайно?

Парень вернулся, подошёл к Вейн, слегка наклонился, подал ей руку и прошептал:

- А толкаться меньше надо, чтобы не падать на пол.

После этих слов парень отпустил её руку, и Эллис снова приземлилась на попу.

Молочная карма

По лестнице раздались громкие шаги. Это спускалась Эли, кипя от злости. Присутствие нового парня вызывало у неё раздражение.

«Вместо того чтобы помочь мне, он просто отпустил мою руку!? Он ведь гость, а не постоянный житель этого дома,» – думала Вейн, пока её не привели в замешательство слова матери. Всё, о чём она размышляла, вдруг стало явью.

- Эли, знакомься, это родители нашего нового соседа, который будет жить здесь, в нашем домике.

Глаза Вейн снова расширились от удивления.

- А меня ты не могла спросить? – процедила девочка сквозь зубы. – Я, между прочим, тоже живу здесь и имею право голоса. Не так ли, мама?

- Нет, Вейн. Всё уже решено. Парень будет жить здесь год. Потом - выпускной, взрослая жизнь и всё такое. Будет ходить в твою школу, в твой класс. Я уже обо всём договорилась с директором.

- А кто тогда эти люди? – спросила Эллис, открывая холодильник.

- Это родители Аспена, – ответила мама. – Они много путешествовали по России, хотя родом из другой страны. Наш солнечный городок они посещали часто, но теперь решили вернуться за границу. А Аспен захотел остаться здесь. Он будет жить с нами. Я знакома с его родителями давно, и они мне доверяют. Мы приняли решение, что год он проведёт у нас.

- Погоди, мам, как его зовут? – спросила девочка, доставая бутылку молока. - Аспен? – закрыв дверь холодильника, она наполнила стакан молоком и с саркастической улыбкой задала следующий вопрос: - Что за имя такое?

Пока Эллис говорила, парень подкрался к ней сзади. Подойдя ближе, он наклонился и прошептал:

- Ничего умнее не придумала, кроме как смеяться над чужим именем?

Вейн резко повернулась, чтобы ответить дерзкому юноше, но её стакан так громко стукнулся обо что-то, что она зажмурилась. Оказалось, это была голова парня, теперь покрытая молоком и, вероятно, с огромной шишкой. Вейн открыла глаза и, уловив суть произошедшего, едва сдержала улыбку. Она не сводила взгляда с Аспена, в глазах которого вспыхивала сдержанная ярость.

Эли развернулась, словно робот, и аккуратно поставила стакан на стол. Сделав пару шагов вперёд, она вновь обернулась и произнесла:

- Чувак, это моментальная карма. Я с отбитой попой, ты с молочной головой.

Она решила уйти, но в последний момент обернулась и показала ему язык, что окончательно взбесило Аспена.

Так началась их война.

Непредсказуемость эмоций

Вейн и Аспен Даркнегер, пережив неприятный инцидент, разошлись по своим комнатам. Одна заперлась, чтобы найти в интернете новую кровать, другой отправился за одеждой и в ванную. Родители тем временем приходили в себя после конфликта.

- Дилара, я прошу прощения за поведение нашего сына, — с ноткой мимолетного сожаления произнес отец Аспена Даркнегера.

- Да, Дилара, я присоединяюсь к извинениям мужа. Если подобное повторится, звоните, жалуйтесь. Мы быстро решим эту проблему, — согласилась с мужем и ласково коснулась его руки мать Аспена.

- Это дело наших детей. Мы можем только наблюдать, как они учатся. Со временем все образумится, и они сами будут смеяться над этим, - тепло и искренне ответила мама Вейн. - Что касается ваших извинений, они не нужны. Виновата и моя дочь тоже.

Весь оставшийся день мамы Эллис и родители Даркнегера беседовали, смеялись и шутили. А вот что происходило между подростками:

- Слушай, Аспен. Кровать сломана, настроение испорчено, спать негде - и все это из-за тебя. Поэтому ты спишь на диване, а я - в твоей кровати. Не пугай меня, иначе всю оставшуюся жизнь будешь спать на полу - я теперь умею ломать кровати, - с серьезным видом заявила Эллис Вейн, едва сдерживая смех.

- А новую кровать купить тебе не судьба? - закатил глаза Аспен.

- Аси, я искала, но не нашла подходящую кровать. Если хочешь, можешь купить мне ее. Я не против. Но она тебе прям так сразу на голову не свалится. И кому-то, а точнее тебе, придётся спать на диване.

- Вот противная.

- Кто? Я? – Вейн резко перестала смеяться в душе. Ее мимика была непредсказуема: сначала сарказм, потом ехидство, следом гнев. Все эти эмоции у нее меняются в мгновение ока.

- Ты-ты. И твоя аббревиатура моего имени. Меня зовут Аспен, не Аси, — последнее слово он произнес с писклявым голосом, изображая милую девочку, что вызвало звонкий смех у Эллис.

Смех Эллис был настолько обворожительным, что на мгновение загипнотизировал Даркнегера. Она тем воспользовалась и, пока он приходил в себя, уже уютно устроилась на его кровати, мило улыбаясь.

- Настолько противного смеха я еще не слышал, — буркнул Аспен.

- Правда? Настолько, что ты застыл с милейшей улыбкой? Правильно поняла, Аси? — голос Эллис прозвучал с оттенком флирта.

- Я не Аси! — выпалил Аспен. Затем вышел из комнаты и спустился в гостиную, которая находилась рядом с кухней. Там уже не было ни его родителей, ни мамы Эллис. Все давно разошлись по комнатам и заснули. Аспен подготовил диван, лег и быстро задремал.

Прощание

3 октября. Вторник. Утро.

- Аспен, будь хорошим мальчиком. Мы тебя любим. Звони нам каждый день и рассказывай о своих успехах, — едва сдерживая слезы, произнесла его мама. Затем сложила вещи в багажник такси, села в машину и была готова отправиться в аэропорт.

- Да, сынок, не забывай нас, стариков. Помни, что мы всегда на твоей стороне и любим тебя, — добавил Джо, слегка похлопав сына по плечу.

Через минуту такси тронулось, и они уехали.

- Будь хорошим мальчиком, звони нам каждый день. Утю-тю-тю-тю… — передразнивая, сказала Вейн.

- Какая же ты предсказуемая, Эли.

С этими словами Даркнегер пошел в свою комнату, чтобы взять тетрадь и ручку для школы.

Через 10 минут он и Эли уже сидели в автобусе, направляясь в школу.

- Серьезно? Одна тонкая тетрадь и ручка? У тебя для повседневной жизни вещей в сто раз больше, чем для школы, — с возмущением сказала Вейн, надеясь на его ответ. Затем она слегка отвернулась и пробормотала себе под нос: — С тобой, Аспен, мы больше не знакомы. Иначе ты испортишь всю мою репутацию.

В то время как она это произносила, Даркнегер всё прекрасно слышал, и на его лице появилась улыбка.

Она вновь повернулась к нему, сомневаясь, услышал ли он её или нет. Аспен, как сидел, уткнувшись в экран телефона, якобы переключая музыку, так и сидел до самой остановки. Однако она не заметила его едва уловимой улыбки, и всю дорогу что-то тихо бормотала про него. Даркнегер всё так же делал вид, что увлечён музыкой, хотя на самом деле слышал каждое её слово.

Через пятнадцать минут они подъехали к остановке. Вейн повернулась к нему и сказала:

- Мы приехали.

- Спасибо, — ответил Аспен, не снимая наушников и глядя ей в зеленые глаза. — За веселую поездку тебе тоже спасибо, ты мне действительно подняла настроение. Столько о себе узнал интересного, — усмехнулся Аспен. — Даже не знал, что могу быть таким ужасным человеком.

С этими словами он развернулся, включил музыку и направился к школе. Вейн стояла, остолбенев и покраснев как помидор.

- Он всё слышал… Он слышал, как я называла его самовлюбленным кретином, молочным маньяком и духом, любящим ломать кровати. Как же я по-детски себя веду.

После этих слов она сделала пару шагов, и к ней подошла её подруга, положив руку на плечо.

- И за что ты себя так терзаешь? — спросила Кайли с усмешкой.

- Меня развели, как маленькую. Да и веду себя, как трёхлетний ребёнок, — вздохнув, ответила Вейн. Затем они направились ко входу в школу.

Игра на грани

Школьный день у Вейн начался с настоящей спортивной взлетной полосы. Эллис и ее подруга устроили утреннюю беготню. Кайли отобрала рюкзак у Вейн, заставив ее мчаться за собой. Уж слишком привычной стала эта игра, ведь каждый вторник Кайли забирала рюкзак, а Эллис ловила дыхание в погоне за ней. В нем не было ничего лишнего — только учебники, тетрадки и пенал.

- Сколько можно, Кайли? Отдай рюкзак, я пробежала два километра и не хочу уже за тобой гоняться, — тяжело произнесла Вейн, перестав бежать, чтобы перевести дух.

Подруга остановилась и, прищурив глаза от удивления, подошла ближе. Она собиралась задать вопрос, но вдруг Вейн вырвала из рук сверстницы рюкзак и метнула на Кайли хитрый взгляд, полный озорства.

- Ты всё ещё такая наивная. Забыла, что я - замечательная актриса? - сказала Эли с усмешкой.

Внезапно к Вейн сзади подошли двое парней и только один из них положил на плечо Эли руку. Им оказался Аспен. В стенах школы пронеслись шёпоты, а в воздухе повисло напряжение, нарушенное лишь звуком звонка на урок. Кажется, это было только начало чего-то интересного.

- Я тебя знаю не понаслышке, - произнесла Кайли. Ее улыбка была искренней и задорной.

- Уже поняла, - с лёгким упрёком сказала Вейн, и в её глазах промелькнула искорка недоумения.

Эллис и Кайли прекрасно понимали друг друга. Вейн, бросив быстрый взгляд на свою подругу, молча поинтересовалась, кто эти двое, которые стояли позади неё. Кайли в ответ использовала жесты, чтобы пояснить ситуацию.

Сначала подруга указала вверх указательным пальцем, а затем направила его на себя. Этот жест обозначал, что первый парень, находящийся за Вейн, был её молодым человеком. Затем Кайли обратила внимание на второго парня, в её глазах промелькнуло любопытство. Его она охарактеризовала неясным жестом, просто пожав плечами. Это означало, что подруга не знала, что сказать о втором, так как с Аспеном они не были знакомы.

Эллис прекрасно осознала ситуацию, и на её лице появилась хитрая улыбка, обещавшая что-то захватывающее и непредсказуемое. Это заставило Кайли замереть в ожидании действий Вейн.

В этот напряжённый момент Эли, словно желая привлечь внимание, убрала руку Аспена со своего плеча. К тому моменту Эрик уже был рядом с его девушкой.. Взгляды Кайли и ее парня были полны вопросов, однако они не придавали этому никакого значения и оставались на месте, пытаясь сдержать смех и продолжая следить за развивающейся ситуацией.

- Эй, Даркнегер, не перегибаешь ли палку? – сквозь зубы, произнесла Эли. - Сначала ты сломал мою постель, а теперь, как ни в чем не бывало, кладешь мне руку на плечо.

Аспен с удивлением приподнял брови. Сдерживая улыбку, он ответил холодным голосом:

- Знаешь, Эли, иногда я просто не могу поверить, насколько ты чувствительна к мелочам, - произнёс он, наклонившись чуть ближе. - Может, тебе стоит расслабиться?

Кайли и Эрик, наблюдая за их пререканиями, обменялись взглядами.

- Мелочи? Сломать кровать — это мелочь? — в глазах Вейн блеснула злость.

Эллис уверенно шагнула вперёд. Её ярость нарастала, но она старалась держать себя в руках. Аспен невозмутимо смотрел на неё сверху вниз, его взгляд был непроницаем, но Вейн не отступала.

- Не смей больше трогать меня без разрешения, - резко добавила Вейн. – И никогда не называй меня Эли.

Кайли, чувствуя, что обстановка начинает выходить из-под контроля, осторожно вмешалась, став между ними. Она посмотрела на Аспена с упрёком, а затем обратилась к Эллис, её голос был полон понимания и попытки сгладить конфликт:

- Эллис, может, стоит обсудить это позже? Мы уже опаздываем на урок. Давай разберёмся в ситуации, когда ты немного остынешь.

Слова Кайли, казалось, подействовали. Эллис сделала глубокий вдох, глядя прямо в глаза Аспену, в её взгляде появилась тень сомнения. Она понимала, что учебный день ещё только начинался, и лучше не портить его окончательно. Молчаливо обменявшись взглядами, они оба решили, что дальнейшее выяснение отношений можно отложить. Вейн повернулась к подруге, а Кайли, довольная своим вмешательством, подтолкнула её вперёд, к дверям класса, оставляя Эрика и Аспена позади.

Загадка Аспена

На первый урок они пришли, опоздав на семь минут. Вейн принялась внимательно осматривать класс в поисках свободного места: оказалось, её парту заняли двое одноклассников, пересаженных учительницей за плохое поведение. Эллис пришлось сесть за последнюю парту, тогда как Кайли и Эрик заняли свои привычные места. Вдруг подруга Вейн шёпотом обратилась к Эрику:

- Ты где потерял новенького?

- Он в туалет отошел, – не задумываясь, ответил парень Кайли.

Через несколько секунд дверь класса тихо отворилась, и новенький вошел, пытаясь не привлекать слишком много внимания. Учительница строго взглянула на него, но промолчала, удовлетворившись тем, что он, по крайней мере, пришел на урок. Аспен, мельком глянув на Вейн, и направился к свободной парте, где сидела Эллис. В воздухе витало напряжение.

– Вспомнишь солнце - вот и лучик, - усмехнувшись, тихо произнесла Кайли.

Эрик в ответ лишь кивнул.

В течение урока Вейн не могла сосредоточиться на объяснениях учителя. Её мысли вновь и вновь возвращались к утреннему инциденту. Аспен казался ей загадкой, которую нужно разгадать; рядом с ним она чувствовала тревогу и напряжение. Кайли, сидя впереди, время от времени оглядывалась на Вейн, стараясь взглядом поддержать подругу.

Поток мыслей Эллис прервал звонок на перемену. Одноклассники начали собираться, чтобы выйти из класса. У выхода Вейн почувствовала, как Кайли тронула её за локоть, привлекая внимание. Они обменялись коротким взглядом, полным взаимного понимания. Кайли хотела задать вопросы, но не спешила. Вместо этого она предложила пойти в столовую за горячим чаем, чтобы немного расслабиться и обсудить ситуацию.

В столовой был небольшой ажиотаж, но девушки нашли свободный столик в углу. Эли взяла в руки стакан с горячим чаем, ощущая, как он слегка обжигает ладони, затем Вейн сделала глубокий вдох. Кайли, глядя на подругу, начала первой разговор:

- Эли, в чем дело?

Но в ответ - тишина.

- Эллис! Ты чего задумалась? – подруга начала махать перед её глазами, возвращая Вейн к реальности.

Эллис очнулась, взглянув на Кайли.

- Что? –спросила Эллис.

- Кто этот парень? Почему ты так теряешься при виде него? – с любопытством поинтересовалась Кайли.

Вейн задумчиво наклонила голову и, глядя в чашку, наконец ответила:

- Не знаю, Кайли. В нем есть что-то... что меня тревожит.

Кайли пристально наблюдала за подругой, стараясь понять, что происходит в её мыслях. Она знала, что Вейн редко бывает такой замкнутой, и именно это больше всего беспокоило подругу. Отпивая чай, Кайли подбодряюще улыбнулась:

- Ты знаешь, я всегда рядом. Если что-то пойдёт не так, мы разберёмся вместе, как и всегда. Просто помни об этом, хорошо?

Вейн кивнула, слегка расслабившись. В её глазах всё ещё читалась тревога, но теперь она чувствовала себя немного спокойнее. Они сидели в молчании, наслаждаясь моментами тишины. Вдруг дверь столовой открылась, и в помещение вошел Аспен. Его взгляд мгновенно наткнулся на Вейн.

Кайли заметила это и слегка сжала руку подруги, напоминая, что она не одна. Вейн, не отводя взгляда от Аспена, глубоко вздохнула и тихо произнесла, словно утешая не только подругу, но и саму себя:

- Всё будет хорошо, Кайли.

Даркнегер приблизился к их столу. Его лицо не выражало никаких эмоций, но глаза искрились любопытством. Вдруг Кайли поинтересовалась у парня, стараясь придать своему голосу доброжелательный тон, когда тот уже стоял рядом с их столом:

- Тебя Аспен зовут, верно?

Даркнегер слегка кивнул. Он посмотрел прямо в глаза Эллис, пытаясь понять её реакцию. Вейн почувствовала, как сердце снова забилось быстрее, но она постаралась сохранить спокойствие.

Чтобы не делать обстановку еще более напряженной, Аспен сказал, переведя взгляд на Кайли:

- Да, верно. А ты подруга Эллис, правильно понял?

Кайли внимательно посмотрела на Даркнегера, оценивая его поведение. Ее цепкий взгляд уловил легкую тень настороженности на его лице, но она решила не поддаваться первым впечатлениям.

- Да, мы с Эллис подруги, - ответила Кайли с улыбкой. - Хотела бы пригласить тебя присесть к нам, если ты не возражаешь.

Аспен на секунду замешкался, будто не зная, стоит ли соглашаться. Однако, не желая показаться грубым, он кивнул и сел на свободный стул напротив девушек. Подруга Эллис чувствовала, как атмосфера вокруг становилась все более напряженной, но, собравшись с силами, постаралась завести разговор:

- Так, Аспен, ты, наверное, новенький здесь? - начала она, стараясь звучать дружелюбно.

Даркнегер улыбнулся, и его настороженность немного ослабла.

- Да, я недавно приехал и остановился в доме у Эли, – в голосе звучала нотка ехидства.

Кайли взглянула на Аспена и с удивлением в голосе переспросила:

- В доме у Эли?

Её брови вопросительно поднялись, а взгляд скользнул к Эллис, ожидая объяснений. Вейн нервно улыбнулась, чувствуя, что настал момент раскрыть некоторые карты.

Следующие 10 минут Эли рассказывала про их знакомство с Даркнегером.

Завершив свою историю, Вейн обратилась напрямую к Кайли:

- А где ты Эрика забыла?

- Он уехал домой, ему стало плохо на уроке.

Эллис и Кайли обменялись понимающими взглядами, показав взаимное беспокойство за Эрика. Тишина, на мгновение повисшая в воздухе, быстро развеялась, когда Кайли, улыбнувшись, вновь обратилась к Аспену:

- Ты сказал, что только недавно приехал. Как тебе здесь, нравится? - спросила она, стараясь придать разговору более легкий тон.

Аспен уверенно ответил:

- В этом городке я бывал часто. Здесь я провел почти все свое детство, поэтому последний год решил провести здесь.

Эллис, услышав его историю, захотела продолжить разговор, поэтому сказала:

- Это действительно здорово. Я люблю возвращаться в места, которые мне дороги с детства. У них своя магия. Но одно место для меня осталось загадкой. Вспоминаю, как играла возле огромного дерева, даже помню, как упала с него. Оно такое красивое. Его называют «Драконником». Но дорогу к нему я не помню, хотя оно часто снится мне.

Аспен внимательно слушал Эллис, и его взгляд стал задумчивым. Он словно что-то вспоминал, и наконец, медленно кивнул.

Следующие уроки проходили спокойно. Эллис наконец смогла сконцентрироваться и даже получила много хороших оценок.

Неожиданный поворот

Школьный день подошел к концу. Кайли отправилась в аптеку за лекарством для своего парня, а Эллис зашла в соседнюю пекарню за любимой булочкой. Затем они вместе с Аспеном вызвали такси и отправились домой. Весь день в школе и всю дорогу они не разговаривали. И только когда они подъехали к дому, Эллис и Даркнегер увидели на участке большой грузовик, из которого двое рабочих заносили в дом мебель. Вейн от неожиданности выронила булочку. Придя в себя, она спросила, избегая взгляда Аспена:

- Твои вещи?

- Ты со мной заговорила? – усмехнулся Аспен, слегка приподняв одну бровь.

- Не язви, ладно? Не хочешь отвечать — я уйду, — бросила Эллис и уже сделала шаг, когда Даркнегер схватил её за руку, удерживая.

- Нет, это я заказал кровать. Не хочу больше спать в гостиной. И хочу извиниться за то, что произошло сегодня.

Эллис вырвала свою руку из его хватки, повернулась к нему и мягко, но уверенно сказала:

- Спасибо большое. Но таких подачек мне делать больше не надо. Да и вообще, откуда у тебя деньги?

Аспен усмехнулся, слегка пожал плечами и ответил:

- У меня есть свои способы. Я могу быть весьма решительным, когда мне что-то нужно. И деньги - это не проблема. Однако, поверь, я решил помочь тебе совершенно не из-за корысти. Просто надеюсь, что мы сможем найти общий язык.

Эллис замерла на мгновение, обдумывая его слова. Она чувствовала некоторое облегчение от того, что он попытался объясниться, но сомнения все еще терзали ее. Ей не хотелось принимать подарок от того, кто может усложнить жизнь. Однако в голосе Аспена было что-то, что заставило ее задуматься. Может быть, он действительно пытается исправиться? Но ее мысли резко прервали следующие слова Даркнегера:

- Кстати, я только что заказал тебе пирожки, а то свой ты уронила. Скоро доставка привезет их.

Эллис озадаченно посмотрела на Аспена, не зная, что сказать. Она не ожидала такой щедрости и, возможно, искренности от него. Однако сомнения все еще оставались, ведь она привыкла, что за кажущейся добротой часто скрываются другие намерения.

- Ты действительно пытаешься наладить со мной отношения? - спросила Эллис, вглядываясь в его лицо, пытаясь найти какие-либо признаки лжи.

Аспен чуть наклонился к ней, его взгляд был серьезным.

- Да, Эллис, я понимаю, что наше общение сразу не сложилось. Но дай нам шанс узнать друг друга лучше и начать с чистого листа.

Эллис глубоко вздохнула, пытаясь сбросить напряжение. В конце концов, если Даркнегер действительно изменился и хочет помочь, почему бы не дать ему шанс? Но она знала, что потребуется время, чтобы полностью его понять и принять.

- Посмотрим, что из этого получится, - сказала она чуть мягче, чем раньше. - Но помни, доверие не возвращается так просто.

Даркнегер кивнул, принимая её слова как вызов.

- Конечно, я готов работать над собой. Просто дай мне шанс.

Эллис улыбнулась ему в ответ, но все равно была аккуратна к личности «новенького». Они оба стояли молча, прислушиваясь к звукам, доносящимся из дома, где рабочие продолжали разгружать мебель.

Вскоре подъехала доставка с пирожками. Аспен быстро расплатился, взял пакет и протянул его Эллис.

- Ты…Ты… Ты сколько заказал пирожков? – в голосе Эли звучала нотка недоумения.

- 40, а что?

- Сорок?! – потрясённо повторила Эллис, разглядывая пакет. – Зачем мне столько пирожков? Я вечеринку не собиралась устраивать.

Аспен усмехнулся и пожал плечами, словно покупка сорока пирожков была совершенно обычным делом для него.

- Ну, я подумал, что лучше больше, чем меньше, — сказал он. - Могут прийти твои друзья или ты сильно проголодаешься. В любом случае, лучше перестраховаться, правда?

Эллис вздохнула, пытаясь удержать улыбку. Она понимала, что Даркнегер старается сгладить все плохие моменты между ними, и, возможно, его действия действительно искренни.

- Ладно, спасибо за пирожки, — сказала она. - Посмотрим, смогу ли я кому-нибудь их отдать.

И после ее слов, Аспен развернулся, чтобы уйти, но вдруг Эллис резко хватает его за руку, поворачивает и быстрым движением засовывает один пирожок в рот.

- Один отдала,- усмехнулась она.

Аспен ошеломленно замер на мгновение, затем разразился смехом, пытаясь пережевывать пирожок. Эллис не могла сдержать улыбку, глядя на его реакцию.

После того, как Даркнегер справился с неожиданным угощением, он кивнул в знак благодарности. Между ними повисла легкая, непринужденная атмосфера. Эллис и Аспен стояли на крыльце, насладившись мигом спокойствия и присутствия друг друга. Звуки из дома затихли, и только ветерок ласково играл с волосами Эллис. Как вдруг Вейн берет еще один пирожок из пакета и снова засовывает булку ему в рот.

- Жуй, жуй. Сейчас третья прилетит самолетиком к тебе. – Она опустила глаза в пакет, чтобы достать следующую булку, а Аспена уже не было: он быстро зашел в дом и попытался скрыться, но ничего у него не получилось, потому что через секунду только хохот Эллис и громкий топот Аспена разносились по дому.

- Да стой же ты! – воскликнула со смехом Эллис, все еще бежав за ним. – Ты олимпийский чемпион по легкой атлетике что ли?

- Нет, просто кое-кто медленный. Плохо бегаешь по вторникам в школе. В следующий раз, меня с рюкзаком догонять будешь.

После этих слов Даркнегер услышал громкий звук падения. Он замер и заметил, что Эллис сидит на полу, потирая покрасневший лоб. Взгляд его скользнул к входу в дом, где рабочие опускали матрас, чтобы подойти к Вейн и помочь ей подняться. И тогда все стало на свои места. Оказывается, когда Эли гналась за Аспеном, двое рабочих заносили новый матрас. Вейн не заметила их и на полной скорости врезалась в него, отбросив себя назад и приземлившись на пол.

Вдруг Даркнегер услышал свое имя.

- Аспеееееен, ну ты держись! Тебе конец!

Не успели рабочие к ней подойти и помочь встать, как Эли пулей вскочила на ноги и бегом направилась к парню. Следующее, что помнит Аспен, это то, как Вейн прыгнула на его руки и засунула в рот пирожок.

Даркнегер, захваченный Эллис, чуть не потерял равновесие, но все же успел обнять её и удержаться на ногах. Пирожок смешно торчал из его рта, заставляя хихикать Эли, а он в это время пытался не уронить девушку.

- Я победила, победила тебя, – с радостью начала говорить Эли, после чего опешила от того, где находится, - можешь опустить меня на пол, я разрешаю.

Аспен улыбнулся, затем с большим трудом проглотил пирожок, и мягко опустил Эллис на пол. Она смахнула с одежды невидимые пылинки и, глядя прямо на Аспена, еле сдерживала дыхание от смеха. Их глаза встретились, и в этот момент обоим стало ясно, что это затеянное соревнование и пирожковые атаки внезапно сблизили их больше, чем они могли ожидать. Этот момент показал ей, как легко и просто они могут радоваться вместе, забывая о суете и проблемах. Эллис ощущала, как её начальные сомнения начинают растворяться, и понимала, насколько душевный и искренний человек стоит перед ней.

Рабочие, заметив, что в доме вновь стало тихо, с добродушными усмешками продолжили свою работу, переглядываясь между собой. Эллис чуть покраснела, заметив их тайные взгляды, но Аспен слегка наклонился и прошептал:

- Не волнуйся, они просто завидуют нашей веселой компании.

Она улыбнулась в ответ, почувствовав тепло от его слов. На их лицах снова заиграла искренняя улыбка.

Как вдруг мама Вейн вернулась с работы, остановившись на крыльце и внимательно разглядев ситуацию. Она явно не ожидала увидеть свою дочь и Даркнегера в столь неожиданных обстоятельствах. Ее брови поднялись в легком удивлении, но затем лицо озарилось теплой улыбкой.

- Что здесь происходит? - спросила она, сдерживая смех. - Эли, ты вся взъерошенная, а Аспен… Что у тебя с лицом?

Эллис быстро поправила волосы и с решимостью посмотрела на маму. Она открыла рот, чтобы начать объяснять, но Даркнегер, откашлявшись, вмешался.

- Мы просто решили немного развеяться, миссис Вейн, - начал он с улыбкой. - Пирожковые бои и соревнования по бегу – это наше новое увлечение.

Мама Эллис не смогла сдержать улыбку, увидев, как искренне её дочь и Аспен наслаждаются моментом. Она подошла ближе, обняла Эллис и шепнула ей на ухо:

- Я рада видеть тебя такой счастливой, милая. – Обернувшись к Аспену, она показала ему большой палец и подмигнула.

Эллис, впервые согретая поддержкой матери, посмотрела на Аспена. Эта простая, но душевная радость ещё больше укрепила их связь.

Воспоминания у Дарконника

Ночь у Эли прошла, как обычно. Холодный пот струился по её телу, дрожь пробегала по ее каждому изгибу, и ей вновь снилось то самое дерево. Но на сей раз всё было иначе.

Лицо мальчика, игравшего рядом с Эли под огромным деревом под названием "Драконник", оставалось размытым. Кто он такой, оставалось загадкой для девочки. Рядом с ними сидела мама Эли, напевая знакомую до боли мелодию. Всё вокруг вдруг потускнело, и перед глазами осталась лишь тень мужчины с широкими плечами и мощным телосложением. Фигура, не напоминавшая Аспена и не соответствующая ни одному из знакомых Эллис. Рядом с мужчиной сидел волк— зверь из её первого сна. Он выглядел прирученным, не проявлял агрессии к мужчине.

После этого сон погрузился в полную тьму, и лишь настойчивый звон будильника разбудил Эли.

Раннее утро, 6:30. 4 октября. Среда. Эли поднялась с кровати, надела пижаму и, потянувшись, сделала плавный наклон вперёд. Подойдя к зеркалу, она аккуратно прикрепила свежую бумажку с описанием очередного сна, после чего отправилась умываться.

Пока Эллис приводила себя в порядок, бесшумно в её комнату вошёл Аспен. Заворожённый, он начал разглядывать её сны, изложенные в рисунках и надписях. Одна особая бумажка с надписью "Драконник" внезапно перенесла его в далёкое детство. Он вспомнил образ маленькой девочки, карабкающейся по веткам огромного дерева. Будучи ребенком, Аспен с замиранием сердца, наблюдал за ней. В своём воображении он видел, как она охотится за драконами или прячется от врагов. Но внезапно она сорвалась. Эти воспоминания связывали его с Эллис, показывая, что их встречи не были случайными. И вот, наконец, он понял, что истории Эллис о падении с дерева и его воспоминания — это одна и та же детская история, одна и та же предназначенная встреча. Он осознал, что, возможно, нашёл ту, кого искал долгие годы, путешествуя по разным городам России. Нашёл подругу детства.

После его раздумываний в ванной выключается вода и оттуда выходит Эллис.

- Время уже семь! А нам нужно дождаться автобус, позавтракать, а тебе еще и одеться. Мы так можем опоздать, - резко восклицает Аспен, обращая своё лицо к Эллис.

Вейн слегка вздрогнула от неожиданного голоса Аспена, но быстро собралась и посмотрела на него.

- А ты что тут забыл? – сказала Вейн, смотря на Даркнегера с призрением.

- Прости, Эллис, я просто хотел убедиться, что ты готова вовремя, - ответил Аспен, стараясь сдержать волнение, - У нас впереди контрольная, и я не хотел бы, чтобы мы опоздали на нее.

Эллис медленно выдохнула, чуть расслабив плечи. Её глаза устремились к окну, за которым виднелись силуэты деревьев, позабытых в настоящем, но когда-то полных детских надежд и игр. Воспоминания окутали её глаза туманом, и она на мгновение задержалась в раздумьях, вспоминая детство и пытаясь понять, кем был тот мальчик.

- Эллис, время. Я то уже собран, – сказал Аспен и поспешно удалился.

Девочка некоторое время смотрела на закрывшуюся за ним дверь, словно перед ней стоял призрак из прошлого. Ее мысли вернулись к годам детства, когда она карабкалась по деревьям. Почему это воспоминание сейчас вернулось?

Вдохнув глубже, Эллис тряхнула головой, стараясь избавиться от путаницы в мыслях, и быстро закончила собираться.

Спустя 15 минут Вейн была уже внизу, полностью собранная.

- Школьница, - сказал Аспен, с легкой ноткой сарказма.

- А ты школьный хулиган, который собрался в школу, чтобы испортить мне репутацию, – ответила Эли, отодвигая стул и садясь за стол, где уже завтракали ее мама и Аспен.

Даркнегер тихо усмехнулся, его глаза встретили взгляд Эллис, и на мгновение в их глубине мелькнула искорка тепла. Она присела за стол напротив него и начала наливать себе кофе.

- Десять минут и автобус приедет, - вдруг произнесла Дилара. – А вы все еще кушаете. Так и в школу опоздать можно.

Аспен быстро взглянул на маму Эллис и кивнул, подхватывая свою сумку с пола. Он улыбнулся, затем сказал:

- Мы успеем, не переживайте, тетя Дилара, - ответил он, посмотрев на Эллис.

Вейн мягко рассмеялась, но затем резко подскочила, потому что Аспен схватил ее за руку, и они побежали на остановку. Когда автобус приехал, Эллис и Аспен запрыгнули в него, едва успевая заскочить в закрывающиеся двери. В автобусе было полно таких же учеников, и места свободные оставались лишь в конце. Они медленно продвигались по тесному проходу, пока не нашли два соседних сиденья возле окна.

Автобус медленно тронулся, и Эллис окунулась в волну воспоминаний. Она припомнила, как в детстве часто сидела у этого же окна и смотрела, как деревья и дома проплывают мимо. Аспен, заметив её мечтательный взгляд, слегка прикоснулся к её плечу и шепнул:

- О чём думаешь?

Эллис быстро моргнула, вырываясь из своих мыслей, и ответила с лёгкой улыбкой на губах:

- Да так, ни о чём особенном. Просто вспоминала детство.

Даркнегер кивнул и, подумав немного, добавил:

- Забавно, как быстро летит время, да? Вроде только вчера мы были маленькими, а теперь уже вот - школа, важные дела, планы на будущее.

Эллис улыбнулась и кивнула в ответ.

Всю оставшуюся дорогу они сидели тихо, даже не пересеклись взглядами.

Когда они подъехали к школе, Эллис и Аспен заметили, что на школьном дворе собралось множество учеников, одной из них была подруга Эли. Это утро напрягло не только их, но и всех остальных.

- Что случилось? – спросила Вейн у своей подруги, подойдя к ней сзади.

- У нас тут новый учитель чуть не сбил первоклашку, - ответила Кайли, и в ее голосе прошлась нотка переживания за ребёнка.

Аспен нахмурился, услышав новость. Эллис заметила, как напряглись мышцы на его руке, и легонько дотронулась до его плеча, чтобы успокоить.

- Ты знаешь, как его зовут? - спросила она у подруги, стараясь сохранить спокойствие.

- Кажется, мистер Хэдли, - ответила Кайли, осторожно оглядываясь по сторонам.

- Кто-нибудь пострадал? - спросил она, стараясь держаться спокойно.

- К счастью, нет, - ответила Кайли. - Учитель успел вовремя затормозить, но теперь все говорят о новом преподавателе и его неосторожности.

Эллис почувствовала лёгкую тревогу, но решила не поддаваться панике.

- Ладно, давайте не будем делать поспешных выводов, - предложила она. - Возможно, это была просто ужасная случайность.

Внезапно раздался звонок, призывая всех учеников собираться в классы. Эллис и Аспен переглянулись и начали двигаться к школьному зданию, чувствуя напряжение, нависшее над утренним двором. Войдя в коридор, они заметили мистера Хэдли — высокий, мускулистый парень, лет 27 с татуированной рукой. Эллис смогла разглядела там маленькую татуировку в виде глаз волка. Когда учитель повернулся, Вейн резко остановилась и встала как вкопанная. Через мгновение в нее врезался Аспен, который шел, уткнувшись в телефон.

- Что случилось? – спросил он, оторвав глаза от экрана телефона.

- Сегодня во сне я видела его фигуру, его тень, — произнесла она задумчиво. — Мне кажется, он не просто учитель, — сказала Эллис, её взгляд был полон беспокойства.

Аспен посмотрел на неё с настороженностью, затем снова перевел взгляд на мистера Хэдли. Учитель, казалось, был погружен в свои мысли и не заметил, что его обсуждают. Эллис медленно шагнула к своему шкафчику, задумчиво осматривая татуировку на его руке. Её беспокойство не утихало.

Когда прозвенел звонок с урока, одноклассники начали собираться, Эллис схватила Аспена и Кайли за руки, чтобы обсудить произошедшее без посторонних ушей. Наконец они нашли место, Вейн глубоко вдохнула и посмотрела на них.

- Аспен, Кайли, мне кажется, мы должны больше узнать о мистере Хэдли. Это не может быть просто совпадение. Татуировка на его руке в виде глаз хищника напоминает мне взгляд вожака стаи волков. Еще и рядом с этой фигурой сидело это животное, — проговорила она напряжённым голосом.

Они кивнули, осознавая всю серьёзность ситуации. Кайли и Аспен поняли, что на этот раз им предстоит столкнуться с чем-то гораздо большим, чем просто школьная рутина.

Тайны и леденцы

Эллис, Аспен и Кайли решили собраться после уроков, чтобы начать свое расследование. Заключив негласный договор, они вернулись в класс, чтобы собрать вещи, при этом все еще переваривая неожиданное утреннее происшествие и странное чувство, которое внушал им мистер Хэдли.

Следующее занятие было у нового учителя.

Урок шел своим чередом, но Эллис не могла сосредоточиться. В её голове снова и снова всплывала татуировка с волком и тот странный сон. Учитель выглядел настолько обычным, что это казалось подозрительным. Сидя за партой, она украдкой смотрела на его движения, пытаясь уловить любые намеки на то, что он скрывает. Но мистер Хэдли вел занятие с полной самоотдачей, как большинство преподавателей, каждый его жест был пронизан профессиональной уверенностью.

Последнего урока не было, поэтому ребята, собрав вещи, поспешили к выходу. Они направились к ближайшему кафе, где могли спокойно поговорить. В углу этого помещения они нашли столик, защищенный от посторонних глаз. Ребята принялись за дело.

- У меня есть то, что может нам помочь, – тихо произнесла Кайли, доставая из рюкзака планшет. - Здесь находятся старые школьные архивы и газеты, мне их отправил дедушка, так как он работает в местной газете. Возможно, мы найдем что-то о мистере Хэдли или хотя бы о его прошлом.

Аспен приблизился к Кайли и взглянул на экран планшета, в то время как Эллис смотрела вокруг, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. На экране мелькали заголовки старых газет и фотографий.

- Вот, посмотрите, - позвала Кайли, увеличивая изображение на экране. - Эта статья датирована десятилетней давностью. Здесь говорится о некоем инциденте в местной средней школе, в котором фигурировал учитель по имени Хэдли. Возможно, это наш мистер Хэдли.

Эллис и Аспен внимательно вгляделись в статью. В тексте упоминался анонимный учитель, имевший проблемы с законом.

Кайли кивнула и продолжила пролистывать архивы, не отрываясь от планшета.

- Вот еще одна статья, - спустя несколько минут произнесла она. - Здесь говорится, что в школе были необычные случаи.

- Какие именно? – спросила Эллис.

- Удалены, – произнесла Кайли.

Эллис нахмурилась, осознавая, что все это может быть гораздо сложнее, чем они предполагали. С таким количеством удаленной информации оставалось только догадываться, что могло скрыться за этими инцидентами.

- У нас пока нет никаких доказательств, что мистер Хэдли может быть причастен к каким-то происшествиям, - произнес Даркнегер, затем обратился к Кайли, - но ты сохрани эту статью. От нее отталкиваться и будем, — заметил Аспен, выпрямившись в кресле. — Скорее всего, эти инциденты скрыли по каким-то причинам. Нам нужно найти кого-то, кто учился в той школе в то время или работал там.

Кайли кивнула, соглашаясь с Аспеном, и затем сохранила статью, как и сказал Даркнегер. Одна только мысль об оставленной за кадром информации будоражила любопытство подруги Вейн. Искать информацию ей нравилось, но сейчас найти людей, которые знают, что происходило в местной, станет нелегкой задачей, несмотря на то, что это может быть главным ключом к разгадке.

- Думаю, я смогу еще что-нибудь найти, - вдруг сказал Аспен.

- Но как? – спросила Вейн у Даркнегера.

- Помнишь, ты интересовалась, откуда у меня деньги? – спросил Аспен, и на его лице появилась загадочная улыбка.

- Помню, - с призрением ответила Эли.

- Я программист, создаю новые приложения и на них зарабатываю. Поэтому найти какую-либо информацию не так тяжело.

Вейн посмотрела на него угрюмо, а Кайли с удивлением.

- Если я смогу взломать несколько архивов и найти удаленные файлы, - продолжил Аспен, игнорируя мрачный взгляд Эллис, - мы, возможно, найдем что-то более конкретное. Но это займет какое-то время.

- Взломать архивы? – Вейн прищурилась, с подозрением глядя на Аспена. – Это может быть опасно. Мы не знаем, кто ещё может заинтересоваться таким поиском.

- Ты права, – вздохнул Аспен, – но я постараюсь быть осторожным. Мы должны понять, что происходит, и чем скорее, тем лучше. Если Хэдли действительно как-то связан с этими инцидентами, то он может быть опасен для детей в начальных и средних классах.

Эллис вздохнула и посмотрела на своих друзей. Её беспокойство всё больше возрастало, но в глубине души она знала, что бездействие не приведёт ни к чему хорошему. Она кивнула, соглашаясь с Аспеном.

- Ладно, продолжай, - решительно проговорила она. – Но будь внимателен, если что-то пойдёт не так, мы должны быть готовы.

- Согласен, - ответил Аспен. – Но буду я это делать только за своим ноутбуком. Там намного больше возможностей найти.

Ребята снова посмотрели друг на друга, соглашаясь, что, несмотря на все риски, это был их единственный шанс выяснить правду о мистере Хэдли и защитить свою школу от новых странных происшествий.

Приняв решение о дальнейших действиях, Кайли отправилась навестить больного парня и ввести его в курс событий. Тем временем Аспен и Эллис на такси вернулись домой, сделав по пути остановку, чтобы запастись продуктами для приготовления леденцов.

Когда они зашли домой, помыли руки и надели фартуки, Аспен спросил:

- С чего начинают приготовление леденцов?

Эллис задумалась, вспоминая свой прошлый опыт с готовкой.

- Прежде всего, нужно подготовить все ингредиенты, - ответила она Даркнегеру. – Для леденцов нам понадобится сахар, вода, немного кукурузного сиропа и ароматизаторы. Пока я подготавливаю ингредиенты, достань, пожалуйста, специальные формы для леденцов.

- Понял, будет сделано, - кивнул Даркнегер и принялся выполнять просьбу Эли.

Через минуты две, когда Аспен достал формы, услышал следующее поручение Вейн.

- Помоги мне отмерить нужное количество сахара и сиропа, пока я подготовлю кастрюлю и формы, - сказала Эллис, начиная доставать кухонную утварь.

Вскоре дом наполнился звуками кипящей воды и ароматами сахарного сиропа. Они с Вейн готовили под музыку и наслаждались моментом.

Когда карамельная смесь достигла нужной температуры, Эллис добавила несколько капель ароматизатора, аккуратно перемешивая.

- Теперь нам нужно быстро разлить карамель по формам, - сказала Эллис, снимая кастрюлю с плиты и аккуратно наливая горячую смесь в подготовленные формы. Аспен не оставался в стороне, подавая формочки и помогая выливать сироп.

- Ты когда-нибудь готовил что-нибудь подобное? - спросила Вейн, улыбаясь и наблюдая, как леденцы медленно застывают.

- Нет, если честно, это мой первый раз, - признался Аспен. – Но это не так сложно, как я думал. Ты отличная учительница, - сказал Даркнегер, подмигнув Вейн.

Эллис лишь улыбнулась, заметив, что работа в команде помогала забыть о мрачных мыслях, хотя бы на время. Через несколько минут леденцы были готовы, и ребята поставили их в холодильник, чтобы они окончательно затвердели.

- Ну что, нам осталось немного подождать, и тогда мы сможем насладиться результатом, - сказала Эллис, вытирая руки кухонным полотенцем. - А пока можно сделать перерыв и обсудить наши дальнейшие шаги.

Аспен кивнул, понимая, что впереди еще много работы по поиску истины, но, как и леденцы, некоторые вещи требуют терпения и времени, чтобы достичь совершенства.

Затмение разума

Когда мама Эллис приехала и вошла в дом, её сразу же окутал восхитительный аромат леденцов. Она изумлённо посмотрела на дочь и Аспена, которые сосредоточенно обсуждали что-то за кухонным столом.

- Это вы приготовили леденцы? - спросила мама, подходя ближе. — Запах просто невероятный!

Эллис подняла голову и, улыбаясь, ответила:

- Да, мы решили немного отвлечься и попробовать что-то новое. Они ещё застывают, но скоро можно будет их попробовать.

Мама Эллис одобрительно кивнула и с теплотой посмотрела на ребят:

- Молодцы, это отличный способ совместно провести время.

С этими словами она оставила подростков обсуждать свои планы и ушла в гостиную. Когда Вейн и Даркнегер завершили обсуждение своих планов, леденцы уже были готовы. Эллис, поднявшись из-за стола, обратилась к Аспену:

- Иди в комнату и начни искать новую информацию, а я чуть позже поднимусь к тебе и принесу леденцы.

Аспен кивнул и направился в свою комнату, где стоял его ноутбук и все остальное оборудование для программирования. Запустив систему, он подключил внешний жёсткий диск и начал настраивать необходимые программы для взлома архивов.

Тем временем, Эллис бережно вынула леденцы из форм, украсив ими тарелку. «Пусть немного полежат, пока не остынут окончательно», - подумала она, глядя на них с любовью и трепетом, словно на крошечные произведения искусства. Вдруг на телефон Вейн пришло сообщение. Это написал ей Аспен.

«Маленька, когда леденцы будут в моей комнате? А то я проголодался».

- Сейчас я ему покажу, кто тут маленькая! - с этими словами она быстрым шагом направилась к комнате Аспена, не забыв захватить тарелку со сладостями. - Ты тут? - спросила Вейн, постучав в дверь. Но в ответ тишина. - Я захожу.

Эллис приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Комната Даркнегера была погружена в полумрак, только свет, пробивающийся сквозь занавеси, помогал разглядеть хоть что-то. Она аккуратно вошла в комнату, надеясь увидеть, где прячется Аспен. Вдруг из-за угла показалась тень, и в полумраке раздался тихий шёпот: «Эллис…». Это был Даркнегер. Вейн остановилась на месте, чувствуя, как по спине пробежали мурашки. Тень Аспена стала более явной, и наконец перед ней предстала его фигура. Даркнегер медленно выступил из тени, его глаза блестели, добавляя таинственности его образу. Эллис ощутила неоднозначные эмоции: смятение, любопытство, возможно даже тревогу.

- Ты меня испугал, - сказала Вейн, ударив Аспена по плечу.

- Извини, не хотел тебя пугать, - с легкой улыбкой ответил Даркнегер. - Просто хотел напомнить о леденцах.

Эллис вздохнула, пытаясь успокоить дрожь в пальцах. Её взгляд переместился с Аспена на ноутбук, стоявший на столе. Процесс взлома архивов уже начался. Понимая, что Даркнегер серьёзно взялся за дело, она подошла к его столу и аккуратно поставила тарелку с леденцами.

- Вот твоя доля. Только остудились, так что наслаждайся, — сказала она, слегка улыбнувшись.

Аспен тут же подхватил один из леденцов и отправил его в рот. Его глаза заискрились, и он на миг замер, наслаждаясь вкусом. Эллис, наблюдая за ним, почувствовала, как к ней возвращается спокойствие.

- Спасибо. Они действительно потрясающие, — произнёс Аспен с полным ртом.

- Радуйся, пока можешь, потому что впереди у нас серьёзная работа, — ответила Эллис, откладывая все мысли о недавнем испуге. Она наклонилась над столом, взглянув на программы на экране. — Итак, что у нас тут?

- Я уже настроил все необходимые программы, теперь жду, пока они завершат поиск по архивам. Думаю, минут через десять у нас будут первые данные, — объяснил Аспен, наслаждаясь очередным леденцом.

Эллис села за стол, где стоял ноутбук и два больших компьютера. Аспен сел рядом с ней. Они начали внимательно вглядываться в их экраны. Темное и угрожающее вторжение в систему архивов могло принести как полезную информацию, так и нежеланные последствия. Она почувствовала легкое напряжение, но старалась не выдавать свои мысли и эмоции.

- Как только получим первые результаты, надо действовать быстро и эффективно, - сказала она, не отрывая взгляда от мигающих строк кодов на экране.

- Безусловно, - ответил Даркнегер, хрустнув последним леденцом и убирая тарелку в сторону.

Прошло ещё несколько минут молчания, которое нарушалось только звуками работы системы. Наконец, на экране начали появляться первые доступные файлы. Аспен немного подался вперёд, оживлённо изучая информацию.

На экране всплыли строки данных, и Даркнегер быстро переключался между файлами, стараясь не упустить важное. Вскоре он наткнулся на один источник, который, казалось, был надёжно защищён. Он умело ввёл несколько команд, и через несколько секунд пароль удалось взломать. Перед ним раскрылась подробная информация о произошедших инцидентах в школе, где работал мистер Хэдли.

- Смотрите сюда, - сказал Аспен, указывая на одно из открытых окон. - Здесь детально описываются те странные случаи, о которых упоминалось в статьях. Несколько учеников пропадали на несколько часов и не могли вспомнить, что с ними происходило. Полиция обнаружила, что каждый из них получал сообщения с неизвестного номера, а затем находили их в полубессознательном состоянии в самых неожиданных местах школы.

Эллис замерла, пристально изучая найденную информацию. В файлах также содержались отчёты полиции, в которых говорилось о таинственном свидетельстве одного из пропавших учеников. Школьник сообщил, что видел мистера Хэдли в тот момент, когда он, кажущийся потерянным, бродил по школе. Однако официального расследования так и не было проведено по причине нехватки улик.

- Кажется, это действительно что-то значимое, - шёпотом произнесла Эллис. - Если этот человек и вправду причастен к таким странным событиям, то он гораздо опаснее, чем мы думали.

- Да, - кивнул Аспен, прокручивая файлы дальше, - и теперь у нас есть основание для более глубокого расследования. Мы должны подготовить всё необходимое, чтобы действовать быстро, когда у нас будет достаточно улик.

После слов Аспена по телу Эллис пробежали мурашки. Даркнегер это заметил и тихо спросил:

- Эллис, ты в порядке?

Она медленно кивнула, стараясь унять нахлынувшее волнение. Аспен нежно коснулся её плеча, и вдруг Эллис вздрогнула.

- Как-то не заметно, - сказал Даркнегер, закрывая ноутбук и выключая все компьютеры. - Может, на сегодня хватит?

Однако ответа так и не последовало. Эллис была настолько погружена в свои мысли, что её тело начало заметно дрожать.

Тогда Даркнегер аккуратно прижал ее к себе и начал гладить по голове, успокаивая. Затем с нежностью прошептал:

- Всё будет хорошо. Мы разберёмся с этим и не позволим никому пострадать.

Эллис, почувствовав тепло и поддержку со стороны Даркнегера, постепенно успокоилась. Медленно выдохнув, она обняла Аспена и посмотрела в его глаза.

- Спасибо, - едва слышно произнесла она. - Ты прав. Нам нужно отдохнуть и собраться с силами, прежде чем продолжить.

Аспен утвердительно кивнул, отпуская Эллис и помогая ей подняться. Они обменялись краткими взглядами, и в них читалось что-то большее, чем просто сотрудничество — возможно, что-то очень личное, что они пока ещё не готовы были осознать.

- Пойдём, - тихо сказал Даркнегер, указав на дверь.

Они вышли из комнаты и спустились на кухню, чтобы попить чай. Затем разошлись по своим комнатам.

Пробуждение

5 октября. Час ночи. Четверг.

Эта ночь для Эллис была тяжелой. Ей снова снилось дерево «Драконник». Оно было в огне, все кругом полыхало. Ветра было так много, что язык пламени казался живым существом, бешено танцующим вокруг ствола, покрытого толстыми слоями древней коры. Огонь обжигал каждую ветвь и листок, превращая их в пепел. Эллис стояла в стороне, не в силах шевельнуться, и только слезы катились по ее щекам, отражая красные отблески пожара.

Это дерево было для нее вторым домом. Эллис помнила, что проводила там много времени. И когда ей начал сниться этот сон, её сердце разрывалось от боли. Он был настолько реалистичным, что иногда ей казалось, будто жар пламени действительно обжигает её кожу. Она чувствовала бессилие перед мощной стихией и страх перед неизбежным.

Проснувшись в холодном поту в 4 часа утра, она обнаружила себя в тишине своей комнаты. Ее сердце колотилось, а руки дрожали. Она знала, что эти сны не случайны. Дерево «Драконник» было для нее символом силы и защищенности. Теперь, когда оно горело в ее снах, Эллис не могла избавиться от ощущения надвигающейся угрозы. Она сидела на краю кровати, обхватив колени руками, и пыталась нормализовать дыхание. За окном уже начинало светать, и первые лучи солнца пробивались сквозь занавески, мягко освещая комнату. Ещё будучи в полудрёме, она старалась осмыслить происходящее. "Что это может значить?" — думала Эллис, пытаясь найти связь между сном и реальной жизнью. Она разложила перед собой все заметки с описаниями снов. В первом снилось о встрече с волками. Во втором сне было говорящее дерево и прекрасный голос, такой знакомый…

- Это голос мамы, — вдруг воскликнула Эллис, и в её мыслях всплыло воспоминание из детства: мама сидит рядом, напевая мелодию, когда Эллис лежит на кровати и засыпает под нее. Голос был точь-в-точь как во сне. Пазл начал складываться. Девочка вспомнила слова матери: «Может быть, тебе стоит пойти к дереву и узнать, что с ним?». На этот раз она не убежала, а решила последовать совету. Внутри нее зрело решительное понимание: чтобы закончить эти мучительные сны, она должна отправиться к дереву «Драконник» и выяснить, что же на самом деле происходит. Она быстро оделась, сунула в рюкзак все свои записи о снах и вышла из дома.

Как вдруг перед ней оказалась фигура Аспена. Он стоял к ней спиной и внимательными глазами смотрел на рассвет, словно высматривая что-то на горизонте. Затем он быстрыми шагами начал куда-то идти. Вейн решила последовать за ним, стараясь не издать ни звука. Тишину осеннего утра нарушали только редкие крики птиц и шуршание листвы под их ногами. Её сердце колотилось сильнее с каждым шагом, но она продолжала идти, чувствуя растущую решимость.

К Аспену в последнее время она относилась хорошо, его внезапное появление в столь ранний час казалось странным. Эллис хотела понять, куда так спешит Даркнегер.

Аспен свернул вглубь леса, и Эллис последовала за ним, стараясь держаться на расстоянии. Ветер шевелил россыпи опавших листьев, и каждый шорох казался ей зловещим. В какой-то момент фигура Аспена замедлилась и остановилась. Эллис успела спрятаться за деревом, чтобы не быть замеченной. Вдруг Аспен резко заговорил:

- Тебя не заметить тяжело, - произнёс Аспен, не оборачиваясь. Его голос был спокоен.

Эллис опешила. Она начала спрашивать саму себя: «Это он мне?»

- Я обращаюсь к тебе, Эли, к тебе.

Эллис замерла, поражённая тем, что её заметили. Она вдруг почувствовала, что ее ноги, словно вросли в землю, а дыхание учащалось. Но она взяла себя в руки и, шагнув вперёд, вышла из-за дерева. Аспен повернулся, и их взгляды встретились.

- А я думал, когда уже встречу тебя тут, - сказал Даркнегер, улыбнувшись.

Вейн остолбенела от услышанного, а затем посмотрела на него с удивлением.

- Не смотри на меня так, - произнес Аспен, подойдя к Эллис поближе. – Ты вообще помнишь свое детство?

Вейн ответила:

- Знаю только то, что нужно.

- А меня помнишь?

Эллис удивленно посмотрела на него и покачала головой.

- Я тебя понял, тогда не отставай. Скоро придём к одному месту, - произнеся это, Аспен развернулся и продолжил свой путь, уходя всё глубже в лес. Сердце Эллис переполнялось тревогой и любопытством одновременно; она взяла себя в руки и пошла за Аспеном. Их путь пролегал через густые заросли, где деревья вытягивали свои ветви к небу, словно пытаясь поймать лучи света. Вскоре они добрались до небольшой поляны, по середине которой стояло одно единственное дерево.

- Мы пришли, - неожиданно сказал Даркнегер.

- Куда? - спросила Эллис, пристально глядя на Аспена, пытаясь уловить в его глазах хоть намёк на объяснение.

- К твоим ответам, - произнёс он, обернувшись и указав на дерево в центре поляны. Это было не просто дерево, а, казалось, самое старое и могучее из всех.

Эллис сначала не могла поверить своим глазам, но потом вдруг почувствовала знакомую дрожь в руках. Казалось, что перед ней стоит именно то самое дерево, «Драконник», которое она видела в своих снах, но только теперь оно было спокойным и величественным, без всякого намёка на смерть или разрушение. Она медленно приблизилась к дереву, сердце её билось как никогда ранее. Вдруг на коре Вейн заметила две буквы: А и Э.

- Мы в детстве сами их выцарапали, - сказал Аспен, подойдя к дереву вслед за Эллис.

- И ты мне ничего не рассказал, когда всё знал? – на лице девочки заблестели нотки злости, которых Аспен разглядеть не мог.

- Так было бы неинтересно. Ты всё сама должна была разгадать, - сказал Даркнегер, смотря на затылок Вейн.

Эллис не могла отвести глаз от инициалов на коре дерева. "А и Э" - Аспен и Эллис, те самые буквы, которые связывали их детство с настоящим моментом через годы ожидания и недоразумений. Она чувствовала, как прошлое переплеталось с настоящим, открывая перед ней истину, которую она так долго искала. Она подумала: "Так этот парнишка был не сном. Мы действительно с ним играли в детстве". Затем Эллис спросила дрожащим голосом:

- Что же теперь?

И вдруг ее осенило. Вейн села на землю и быстрым движением открыла рюкзак, достала все записи снов и разложила их в правильном порядке.

- Что ты делаешь? – спросил Аспен, сев рядом с ней.

- Прочитай их, - произнесла Эллис, указав на ее записи.

Аспен принялся читать:

- Первый сон был о волках, о снеге и о холоде. Второй - о говорящем дереве, которое сказало слушаться родных. Также там был прекрасный голос. Третий сон - обо мне, а четвертый - об огне. И что? - спросил Даркнегер, повернув голову к Эллис.

- Вроде умный парень. Сам додумался, что мы друзья детства, а тут понять не можешь, что к чему, - усмехнувшись, ответила Эли. Затем продолжила:

- Смотри, голос я узнала чей? Узнала. По маминому совету пошла к «Драконнику»? Пошла. И это только второй сон. Следующий о тебе. Узнала, что мы друзья детства? Узнала. Каждый сон идет по порядку, но…

Не успела закончить Эллис, как вдруг Даркнегер ее перебил:

- Но первый сон ты так и не разгадала.

- Именно, - ответила Эллис.

Даркнегер задумался, его взгляд сосредоточился на коре древнего дерева. Он начал искать ответ на первый сон.

- Возможно, волки символизируют опасность или испытания, которые тебе предстоит преодолеть, - произнес Аспен.

- Вряд ли, - ответила Эллис, слегка задумавшись. Затем произнесла на полувдохе:

- Все сны были более очевидны. Тут в другом дело, - после этих слов она резко вскочила и произнесла:

- Мистер Хэдли. Его тату. Оно у него в виде глаз волка.

Аспен резко поднял голову и посмотрел на Эллис, его внимание мгновенно стало острым, как нож.

- Мистер Хэдли, то есть наш новый учитель? - повторил он. - Ты думаешь, он каким-то образом связан со всеми этими снами?

- Более чем уверенна, - ответила Эллис, чувствуя, как её сердце начинает биться быстрее. – Он был у меня и в третьем сне. Его фигура приходила ко мне. Помнишь, почему я резко остановилась?

Аспен покачал головой.

- Я остановилась, потому что узнала в нем фигуру из сна. А потом, рассматривая его руку, заметила татуировку в виде глаз волка, - пояснила Эллис.

Аспен поднялся и начал медленно ходить по поляне, обдумывая услышанное. В конце концов, он остановился и посмотрел прямо в глаза Эллис.

Тень мистера Хэдли

- Значит, он действительно каким-то образом участвует в этом, - произнес Аспен, сжимая кулаки. Его голос звучал решительно, даже неожиданно уверенно в такой непростой ситуации. - Если всё это не случайность, нам нужно выяснить, какие его настоящие намерения.

Эллис кивнула. Сердце её колотилось, но теперь её переполняло не только волнение, но и стремление понять, что происходит. Мистер Хэдли, новый учитель, казался безобидным, даже добрым. Но если его татуировка была связана с её сновидениями, то он мог быть гораздо опаснее, чем они предполагали.

- Мы должны быть осторожны, - добавила Эллис, её голос звучал ровно, но в глазах блестел огонь. - Ни в коем случае нам нельзя выдавать свои подозрения.

Аспен кивнул, в его глазах мелькнуло одобрение. Он быстро прикинул возможные варианты действий.

- Продолжим искать информацию, но теперь только про нашего учителя, - тихо продолжил Аспен, будто обдумывал план. - Эллис, время. Домой нужно возвращаться, а то нас твоя мама может потерять, - продолжил Даркнегер, глядя на часы.

Эллис поднялась на ноги, встряхивая с одежды прилипшие листья и траву. Её взгляд был сконцентрирован, она казалась готовой к следующему шагу.

- Пойдём, Аспен, - сказала она, мягко касаясь его плеча. - Нужно придумать, как подступиться к мистеру Хэдли, чтобы не вызвать подозрений.

Они начали медленно возвращаться домой, шаг за шагом углубляясь в мысли о планах и стратегиях.

Вскоре они оказались на знакомой тропе, ведущей к дому Эллис. Вокруг уже было светло, и лес постепенно заполнился пением птиц. Аспен шел рядом с Вейн, его глаза были сфокусированы на каждом мельчайшем звуке, будто он ожидал, что в любой момент произойдет что-то значительное. Эллис, в свою очередь, не переставала обдумывать возможные подходы к мистеру Хэдли.

По приходу домой Вейн сразу же направилась в свою комнату. Она закрыла дверь и вытащила из рюкзака свои записи.

Тем временем Аспен устроился в гостиной, делая вид, что занимается обычными делами. Но в его голове постоянно крутились мысли трёх слов — «она не узнает». Но что именно? Неужели Даркнегер что-то скрывает?

Через тридцать минут они оба сидели в автобусе и ехали в школу.

Когда они прибыли, атмосфера показалась особенно напряженной. Эллис и Аспен обменялись взглядами, понимая, что сегодня их день будет полон новых открытий. Прозвенел звонок, и они направились в класс мистера Хэдли.

Зайдя в кабинет, они увидели учителя, который готовился к уроку, но только он поднял голову, чтобы поприветствовать учеников, Эллис пристально посмотрела на его руку, пытаясь снова увидеть татуировку, а ее не было, так как мистер Хэдли уже спустил рукава пиджака. Урок начался как обычно, но мысли Эллис и Аспена были далеко от содержания лекции.

В перерыве между уроками Эллис и Аспен решили поговорить с учителем. Они подошли к нему под предлогом обсудить домашнее задание. Учитель, казалось, был рад их вниманию и начал пояснять материал с увлечением. Но вдруг Эллис спросила:

- Мистер Хэдли, я вчера видела у вас на руке татуировку, - начала она осторожно, - она — очень необычная. Что глаза волка могут означать?

Учитель на мгновение замер, его взгляд мгновенно устремился на Аспена, в которых было удивление и вопрос: «Что отвечать?» Аспен незаметно ему дал знак, чтобы тот что-то придумал. Тогда мистер Хэдли посмотрел в глаза Эллис и, улыбнувшись, произнес:

- Это длинная история, Эллис. Возможно, как-нибудь расскажу вам. — Он отступил назад, словно избегая дальнейших вопросов. Эллис и Аспен обменялись значимыми взглядами. Ответ мистера Хэдли только укрепил их убеждение: он играет значимую роль в разгадке их таинственных снов.

Они поняли, что наступили на болезненную точку и, возможно, появились новые вопросы, на которые им предстоит найти ответы. В последующие дни Эллис и Аспен повысили свою внимательность и постепенно начали обращать внимание на более мелкие детали в поведении мистера Хэдли. Они обсуждали каждое его движение, каждый жест, пытаясь найти логическую связь.

Даркнегер, хотя и казался отстранённым, был не менее вовлечён в происходящее. Он начал изучать события прошлых лет, уделяя особое внимание непонятным исчезновениям и загадочным происшествиям, которые, возможно, были связаны с татуировкой мистера Хэдли.

На переменах они стали замечать, что мистер Хэдли начал вести себя более настороженно, бросая исподтишка взгляды на Эллис и Аспена. Он, казалось, тоже заметил усиливающийся интерес к его персоне и не раз требовательно подзывал их к себе, чтобы увериться в отсутствии подозрений с их стороны. Всё это только укрепляло их решимость узнать правду.

Уголок тайн

9 октября. Понедельник.

В воздухе витала прохлада октябрьского утра, и золотистые листья шуршали под ногами, когда мы с Кайли и Эриком встретились у школьных ворот. Было удивительно видеть их вместе после стольких дней разлуки: Кайли наконец-то вернулась из семейной поездки, а Эрик, казалось, полностью оправился от болезни, которая держала его дома.

- Привет, ребята! - воскликнула я, подходя ближе. В ответ они улыбнулись и помахали руками. Наконец-то вопросы в их голове не висели над ними черной тучей, давая возможность насладиться простой радостной встречей.

Ребята стояли у школьных ворот, болтая обо всем подряд, вдруг Кайли неожиданно понизила голос, поставив всех на паузу. В ее руках был смартфон, экран которого светился новой информацией. Она сдержанно, но с заметным возбуждением сказала:

- Вы не поверите, что я нашла про мистера Хэдли. Оказывается, он состоит в какой-то банде!

- Откуда такая информация? – резко спросил Аспен.

Кайли поднесла телефон ближе, чтобы все могли видеть экран. На нем был открыт анонимный блог, наполненный сплетнями и слухами о разных людях из нашего города. Статья о мистере Хэдли была одной из последних публикаций, и в ней утверждалось, что он якобы состоит в какой-то местной банде. К статье прилагались фотографии, снятые в темное время суток, на которых неясно видно нескольких мужчин, среди которых, как утверждал автор блога, можно было узнать мистера Хэдли.

- Это правда? — недоверчиво вскинул брови Эрик, глядя на Кайли. — Ты уверена, что это не просто очередной фейк?

- Конечно, я не могу быть уверена на сто процентов, — Кайли пожала плечами, но ее глаза блестели азартом. — Но вы сами посмотрите на эти фото. В одном из них можно разглядеть его татуировку на руке.

Аспен склонился ближе к экрану. На одной из фотографий действительно проглядывалось характерное рисунокообразное пятно, оно совпадало с татуировкой мистера Хэдли, которую Эллис заметила на его предплечье ещё в коридоре.

Даркнегер почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Тревога начала медленно, но верно захватывать его. "Черт, черт, черт," — эти слова крутились в его голове, как заевшая пластинка. Он осторожно огляделся по сторонам, пытаясь убедиться, что никто другой не подслушивает их разговор. Школьный двор по-прежнему был наполнен звуками утренней суеты, но теперь для Аспена казалось, что глаза и уши повсюду.

- Мы не можем доверять всему, что написано в интернете, — наконец сказал Аспен, стараясь, чтобы его голос звучал как можно спокойнее. — Особенно если это анонимный блог. Нужно быть осторожнее с такими вещами.

Кайли кивнула, но её глаза всё ещё горели любопытством. Она не собиралась так легко закрывать эту тему.

- Согласна, но что, если это правда? Что, если мистер Хэдли действительно замешан в чем-то серьёзном? — Она взглянула на Даркнегера. — Мы должны быть начеку. Если у нас появятся новые доказательства или информация, мы должны решить, как этим воспользоваться.

Не успели они закончить диалог, как прозвенел звонок, призывая учеников занять свои места. Аспен ощутил легкий толчок от Эллис, и только тогда они направились к входу школы. Их разговор перешел в напряженное молчание, каждый был погружен в свои мысли. В воздухе витало ощущение тайны и опасности.

В коридоре по пути на урок они заметили, как мистер Хэдли заходит в кабинет директора. Он выглядел сосредоточенным и, возможно, немного напряженным. Его появление не осталось незамеченным, и школьники начали шептаться между собой. Кто-то даже пытался подойти поближе, чтобы услышать, о чем идет речь.

Однако Кайли, Аспен, Эллис и Эрик знали, что лучше не привлекать к себе лишнего внимания. Взглянув друг на друга, они поняли, что теперь их главная задача — собрать как можно больше информации, но при этом не раскрыть себя. Они решили видеться после каждого урока, чтобы обсуждать дальнейшие шаги и, возможно, завести свой анонимный канал на тему: «Раскрытие личности мистера Хэдли».

Но их планы были разрушены, так как мистер Хэдли вышел из кабинета директора, держа в руках листок бумаги. На нем была отчетливо видна печать и подпись — это была увольнительная. Эллис, Кайли и Эрик обрадовались. Их заботы, казалось, закончились. Они обменялись взглядами и улыбками, чувствуя облегчение.

Тем временем Аспен, захваченный другими мыслями, настороженно следил за каждым шагом мистера Хэдли. Вдруг между ними произошел мимолётный обмен жестами на каком-то странном языке, не похожем на обычный язык жестов. Этот момент не остался незамеченным для одной из учениц. Ада, которая, увидев это, застыла на месте.

Через несколько уроков она решила подойти к Эллис и поделиться тем, что видела. Ада осторожно отозвала её в сторону и заговорила шёпотом, объясняя увиденное. Эллис, услышав её, скептически посмотрела на неё. Смущённая и не совсем уверенная в правдивости слов Ады, Вейн пожала плечами и выразила недоверие:

- Ада, тебе могло показаться, — сказала Эллис, отворачиваясь к друзьям. Но одноклассница повернула её снова к себе, обратив тем самым внимание и её друзей тоже. Затем произнесла:

- Мне не показалось. Пока вы радовались, этот новенький, - Ада указала пальцем на Даркнегера и продолжила, - он обменялся жестами с учителем.

Но Эллис отвернулась и взяла своих друзей за руки, чтобы уйти как можно дальше от этой девчонки.

Слова Ады заставили Аспена насторожиться ещё больше. «Она всё видела? Плохо дело», - думал Даркнегер, пока они куда-то шли. Но его мысли прервал гудок Эллис. Тогда Вейн остановилась и посмотрела в экран телефона, разблокировав его. Ей пришло сообщение от мамы. Она прочитала короткое сообщение вслух: «Эллис, через неделю приедет твой отец и его друг. Будь наготове и начеку». Девушка испытала смешанные чувства. Отец, с которым они никогда не общались, внезапно решил появиться в их жизни? Почему именно сейчас и почему с другом?

Эллис задумчиво уставилась на экран, а затем взглянула на своих друзей. Кайли заметила её замешательство и решительно спросила:

- Что-то случилось?

- Мама написала, что через неделю приедет мой отец, — ответила Эллис, пытаясь скрыть тревогу в голосе. — И его друг.

- Тот самый отец, который с тобой никогда не общался? — переспросил Кайли, вздёрнув бровь.

- Да, — кивнула Эллис, опасаясь, что это визит не просто так. — Не знаю, к чему это может привести.

Друзья переглянулись. В воздухе повисла тревожная тишина. Никто не знал, что сулит это неожиданное событие.

Тепло заботы

Когда уроки закончились, Эллис, Кайли, Эрик и Аспен вышли из школы, смеясь и переговариваясь о планах на выходные. Солнечные лучи, которые ярко светили утром, теперь уступили место темным облакам, но никто из них не обратил на это внимания. Они с энтузиазмом обсуждали предстоящую встречу, как будто ничто не могло омрачить их настроение.

Когда первые капли дождя с нежностью коснулись их лиц, ребята вдруг осознали, насколько осложнилась погода. Разразился мощный ливень, и они стремительно бросились под ближайший навес. Но вскоре им стало понятно, что это убежище не защитит их от пронизывающего ветра. Холодные капли дождя пробирались сквозь одежду, вызывая мурашки по коже.

Наконец подъехало такси, все они собрались, готовые сесть в теплый салон, но в этот момент Эллис, крепко схватив Аспена за руку, заглянула в приложение и стала проверять время прибытия следующего такси.

- Можно подождать, если ты хочешь, — произнесла она, глядя прямо в глаза Даркнегера.

Кайли, уставившись на бушующую стихию, не могла скрыть сомнений. Порывы ветра завывали, а дождь стучал по крыше навеса, словно предупреждая об опасности.

- Может, запрыгнем в одно такси вместе? – предложила она.

Эллис потерялась в размышлениях, наблюдая, как сверкающие капли собираются и катятся по краю навеса. Внутри нее зрела мысль: время выбираться отсюда, пока погода не стала еще хуже, но садиться все вместе в одно такси некомфортно. Кайли выглядела тревожно, и Эллис почувствовала необходимость поддержать подругу.

- Мы просто подождем такси, — произнесла она, стараясь придать голосу уверенность. — Мы все равно ничем не рискуем.

Тогда Кайли и Эрик сели в теплый салон и поехали по своим домам.

Аспен, почувствовав крепкий хват Эллис, внимательно осмотрелся: серые облака сгущались, а ветер холодными каплями вносил в воздух опасное предчувствие. Даркнегер сделал шаг к Эллис и обнял ее крепко, словно желая защитить от пронизывающего холода и сырости. Его теплая поддержка была необходима ей в этот момент. Эллис улыбнулась, почувствовав тепло тела Даркнегера.

Когда вдали показались огни фар, ребята с надеждой шагнули вперед. Такси медленно подъехало, и дверь открылась. Все тепло салона манило, словно спасение. Они быстро уселись внутрь и, уткнувшись в мягкие сиденья, расслабились.

Когда Аспен и Эллис вошли в дом, их встретил теплый аромат, который наполнял каждую комнату. Мама накрывала стол, и в воздухе витал запах свежеприготовленного борща и домашнего хлеба. Она улыбнулась, заметив детей.

- Привет, ребята! Как прошел день? — спросила она, вытирая руки о полотенце.

Эллис, чувствуя, как их отношения с мамой пошли на лад, улыбнулась и ответила:

- Мааааам, у нас был такой насыщенный день. Мы очень устали, поэтому рады быть дома!

Аспен добавил, снимая куртку:

- Мы не ожидали, что погода так испортится.

Мама Вейн кивнула с пониманием, продолжая накрывать на стол.

- Да, погода бывает непредсказуемой, — ответила она, накладывая борщ в глубокие тарелки. — А сейчас у нас есть время отдохнуть и пообщаться.

Ребята уселись за стол, и разговоры вокруг вечернего ужина закипели. Эллис рассказывала о том, как новый учитель не проработал даже больше недели и его уволили, как одна девочка оклеветала Аспена и многое другое. Их обсуждения быстро сместились на интересные планы на ближайшие дни.

После ужина мама предложила настольные игры, и ребята с радостью согласились. В теплой атмосфере домашнего уюта они забыли о суровой погоде за окном. Смех и радость заполнили комнату, и мрачные облака, казалось, отошли на второй план. В этот момент важнее всего было быть вместе и наслаждаться каждым мгновением.

После нескольких игр все немного утомились, и мама предложила взять перерыв с чашкой чая и домашнего печенья. Когда они все перекусили, Эллис пошла в свою комнату, и через десять минут кто-то постучал в дверь:

Эллис открыла ее, и перед ней стоял Аспен с теплыми глазами, полными заботы.

- Снова пришел мне кровать ломать? – усмехнулась Вейн.

Аспен наклонил голову и с улыбкой произнес:

- На этот раз я пришел просто поговорить. Можно?

Эллис посмотрела на Аспена с презрением, но прежде чем успела что-то сказать, она неожиданно чихнула прямо на него. Застыв в неловкости, она мгновенно покраснела.

- Прости, - пробормотала Эллис, пытаясь сдержать смех. Затем отступила на шаг. - Я не хотела.

Аспен рассмеялся, видя сколько смущения у Эллис на лице. Он чувствовал, что напряжение в комнате рассеялось, как утренний туман перед солнечными лучами.

- Ничего страшного. - улыбнулся Аспен. - Это даже забавно. Могу я всё-таки войти?

Но Вейн ничего не ответила и опять чихнула. Затем усталость нахлынула на нее мгновенно. Аспен обеспокоился, видя, как Эллис едва держится на ногах.

- Тебе нужно отдохнуть, — с нежной заботой сказал он, подхватывая её на руки и бережно укладывая на кровать. Затем аккуратно укрыл мягким, теплым одеялом.

- Я просто немного простудилась, — пробормотала Эллис, пытаясь улыбнуться. Но ее покрасневшие щеки и тяжелые веки выдавали сильную усталость.

Аспен вышел и через десять минут вернулся с чашкой горячего чая и с куриным бульоном.

- Вот, выпей это, — предложил он, подавая чашку. — Это поможет тебе почувствовать себя лучше. И постарайся немного поспать. Я буду здесь, рядом.

Эллис посмотрела на Аспена с благодарностью и приняла чашку. Теплый чай сразу согрел горло, принося облегчение. Она успела сделать несколько глотков, прежде чем ее глаза начали смыкаться от усталости.

- Спасибо, Аспен, — прошептала она, прижимаясь к подушке.

Даркнегер, наблюдая, как Вейн постепенно погружается в сон, почувствовал глубокую теплоту и удовлетворение от того, что смог помочь. Он тихо сел рядом, решив не оставлять подругу одну, пока она полностью не восстановится.

Под давлением

Эллис Вейн лежала на кровати, накрытая толстым одеялом, её лицо было бледным, а дыхание тяжёлым. Капли пота выступали на её лбу, и состояние её казалось ухудшающимся. Аспен Даркнегер сидел рядом с кроватью, держа в руке влажную ткань, которой осторожно вытирал пот со лба Эллис.

- Как ты себя чувствуешь? — мягко спросил Аспен, обеспокоенно смотря на лежащую подругу.

Эллис открыла глаза и посмотрела на Аспена, её голос был слабым и едва слышным.

- Немного лучше, спасибо, что ты здесь.

Внезапно послышался чей-то стук во входную дверь. Мама, подойдя к входной двери, произнесла, обращаясь к Эллис и Аспену:

- Я открою!

После этих слов в дом влетели двое подростков, Кайли и Эрик. Затем через мгновение они очутились в комнате на втором этаже, где лежала больная Вейн.

- Мы должны вам кое-что сообщить, — начал Эрик, его голос дрожал. — Ада… Ада… её убили.

Эллис вздрогнула и попыталась приподняться на локтях, но силы её покинули. Аспен быстро положил руку ей на плечо, чтобы успокоить.

- Что вы говорите? Не может быть… — прошептала Эллис.

Кайли подошла ближе и схватила руку Вейн.

- Мы узнали об этом только что, — сказала она, её голос был полон боли. — Нам нужно действовать быстро, чтобы найти виновных и предотвратить дальнейшие трагедии.

Аспен посмотрел на своих друзей, глубоко вздохнув, и затем кивнул.

- Я понимаю, — сказал он решительно. — Мы не оставим это просто так. Я позвоню другу, который хорошо разбирается в программировании. Он будет заменять меня, пока Эллис не поправится.

Эрик посмотрел на Аспена, затем на Вейн. Потом медленно кивнул и обменялся взглядом с Кайли. Тогда Аспен взял телефон и отошел в угол комнаты, чтобы позвонить. Его пальцы дрожали, когда он набирал номер, так как Даркнегер позвонил не другу, а…

- Что ты сделал, Хэдли? Я сказал тебе просто припугнуть её, а не убивать! — прошипел он, стараясь говорить достаточно тихо, чтобы его не слышали остальные.

Мистер Хэдли отозвался холодным и спокойным тоном:

- У меня не было выбора, Аспен. Она была напугана, да. Но даже в таком состоянии Ада не прекращала говорить, что сдаст нас своим друзьям, которые вели ту анонимную группу, которая и привела меня к увольнению. Я не мог больше так рисковать.

Аспен прикусил губу, стараясь не потерять самообладание:

- Это была ужасная ошибка, Хэдли. Теперь тебе придется что-то сделать и с ее друзьями, понимаешь?

В тишине Аспен продолжал разговор, хоть сердце у него колотилось, как барабан. Он чувствовал, как с каждым моментом ситуация усложняется всё больше.

- Это проблема на тебе. Убедись, что в этот раз всё будет хорошо, - шептал он в телефон. - Никаких следов, никаких свидетелей. Мы не можем позволить себе больше ошибок. Иначе и мы трупы.

- Но что мне делать с ними? – спросил Хэдли.

Аспен посмотрел на ребят, чтобы убедиться, что никто не слышит его разговор, и понизил голос еще больше.

- Говорю, эта задача на тебе. Ада могла им все рассказать, куда идет и зачем. Поэтому они могут быть свидетелями, - прошептал он, стараясь не выдать себя. - Заказчик сказал уничтожить совершенно другую цель. А не эту девчонку. Поэтому такой маневр считается за убийство. Не хочешь сидеть, значит умей вертеться. В нашей банде каждый сам за себя.

С другого конца линии последовала долгая пауза, прежде чем Хэдли ответил хриплым голосом:

- Понял. Я все устрою. Но имей в виду, в следующий раз, Аспен, мы пойдем по другим правилам. Уйдем из этой банды к черту и сведем татуировки. Если ты будешь не со мной, то я сдамся и сидеть будем вместе. Ты пойдешь по статье, как соучастник.

Аспен медленно опустил телефон и начал аккуратно подходить к кровати с тяжелым сердцем. Каждый шаг казался ему невыносимо трудным. Он посмотрел на друзей и особенно на слабую Эллис, которая с трудом дышала под одеялом. Её глаза были закрыты, и с лица не сходило выражение боли.

- Я только что позвонил, - произнёс он, собрав всю силу, чтобы не выдать своего напряжения. – Мой "друг" сказал, что поможет нам найти виновных. Нужно только немного подождать.

Кайли, прижав руку к груди, вздохнула с облегчением, но её лицо продолжало отражать тревогу.

Внезапно в кармане Аспена снова зазвонил телефон. Он вздрогнул и достал устройство, глядя на экран с холодным чувством предчувствия. Номер был неизвестен, но он знал, кто ему звонит. Сердце его застучало сильнее, когда он принял вызов и шагнул в сторону, чтобы никто не слышал разговора. Измененный голос программой звучал равнодушно. Человек заговорил на английском:

- Aspen Darkneger, listen to me carefully. If the target is not destroyed in the next week, I will hire another killer and kill you both. (Аспен Даркнегер, слушай меня внимательно. Если цель не будет уничтожена в ближайшую неделю, я найму другого киллера и убью вас обоих).

Аспен выдохнул, стараясь не поддаваться панике. Его голос был сдавленным, когда он ответил на английском:

- Yes, I get it. We'll do exactly as you want. You'll get the result we agreed on. (Да, я понял. Мы сделаем всё в точности, как ты хочешь. Ты получишь результат, о котором договорились).

- Make sure everything is done cleanly. (Убедись, что всё будет сделано чисто), - повторил голос в трубке, прежде чем звонок оборвался.

Аспен снова опустил телефон, чувствуя, как страх охватил его сердце. Внезапно Даркнегер вспомнил о том времени, когда он и Эллис были неразлучны, когда они смеялись и делились своими мечтами. Он не мог убить её. Но что делать? Как спасти её и при этом не стать мишенью самому? Эти вопросы не давали ему покоя.

Последний шанс

В свете угрозы, нависшей над их жизнями, Аспен стоял, с трудом справляясь с нахлынувшими эмоциями. Он глубоко вздохнул, возвращаясь к своим друзьям, которые явно ожидали новостей от его «друга». Кайли и Эрик, услышав шаги, обернулись и напряглись. Эллис чуть приподнялась на локтях, её глаза блестели от слёз и страха.

- Мы не можем просто сидеть здесь и ждать, — заговорил Эрик, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. — Ада мертва, а следующими можем стать мы. Что твой друг сказал?

- Он работает над этим, — быстро ответил Аспен, стараясь скрыть дрожь в голосе.

- Работает над этим — этого недостаточно, — возразила Кайли, её голос звучал напряженно. — Нам нужны конкретные действия, а не пустые обещания. Ты уверен, что можем доверять твоему другу? - сказала подруга Вейн, посмотрев с призрением на Аспена и с какой-то странной ухмылкой.

Аспен напрягся и задумался, как правильно сказать, чтобы не вызвать еще большего беспокойства.

- Я уверен, — наконец ответил он, понимая, что обманывает не только друзей Эллис, но и ее саму. - Мы должны чувствовать себя в безопасности. Просто подождём, — попытался успокоить всех Аспен, но в его голосе чувствовались нотки неопределённости.

Кайли подошла к Даркнегеру, её глаза были полны решимости:

- Ты понимаешь, что здесь на кону не только наши жизни, но и жизни многих других невинных людей, которых могут втянуть в этот кошмар, если мы останемся бездействовать?

Когда подруга Вейн подошла еще ближе. Она тихо произнесла на ухо Аспену:

- Не выполнишь свою обязанность. Поручат ее мне. Тогда и ты, и Вейн будете не тут находиться, а там, - сказала она, указав пальцем на пол.

Аспен вздрогнул от слов Кайли и ощутил, как внутри него все переворачивается. Её угроза была действительно пугающей, и он не сомневался, что Кайли выполнит свое обещание, если потребуется. Он искал в её глазах хоть тень сочувствия, но нашел только жесткость и решимость.

Ему нужно было время, чтобы придумать план и избежать катастрофы, но времени не оставалось. Аспен медленно отступил назад и, наклонив голову, заговорил тихим, но решительным голосом:

- Тронешь Эллис, тогда и тебе не жить.

Кайли жестко усмехнулась, но её взгляд стал чуть менее напряженным. Она ответила тихо, но её голос дрожал от гнева и скрытых эмоций, которые кипели внутри:

- Смотри, Аспен, я не шутки шучу. Но если ты хочешь спасти себя, то лучше начни действовать прямо сейчас. Нельзя терять ни минуты.

Даркнегер ощутил, как гнев нарастает внутри него. Тонким и глубоким голосом, напряженным от вынужденного спокойствия, он прошептал, чтобы никто не услышал их разговор:

- Ты ужасная. Всё это время ты притворялась подругой, но на самом деле ты была здесь, чтобы уничтожить её. Зачем?

- Не путай. Я была ее подругой. Но вчера все изменилось. Со мной связался неизвестный номер. Хоть он и говорил на английском, я все поняла, так как речь шла о больших деньгах, и, когда мне сказали цену за ее…

- Не продолжай, - перебил ее Аспен, отстранившись от Кайли. Но она продолжила:

- Впрочем, я здесь, чтобы завершить задачу, если ты провалишься. Твоя нерешительность может обернуться гибелью для нас всех. Непостижимо! Такие деньги, а ты все еще колеблешься. Убив одну Эллис, мы спасем и себя, и Эрика, и всех остальных, при этом оставшись на свободе. А если никто не решится, тогда все мы окажемся там, - она снова указала пальцем на пол.

Даркнегер сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, пытаясь сдержать бурю эмоций. Гнев заполнил его разум, и он не мог больше терпеть. Он сделал шаг вперед, почти вплотную приблизившись к Кайли, и прошипел сквозь зубы:

- Даже не смей приближаться к Эллис, Кайли. Если ты хоть пальцем её тронешь, я сам тебя найду и убью. Ты думаешь, что ты одна способна на жестокость? Я покажу тебе, что значит настоящий страх.

Глаза Кайли сузились, и на мгновение ее лицо исказилось наигранным удивлением, потом злостью. Затем она ответила:

- Хочешь запугать меня, Аспен? Ты знаешь, что это не поможет. Мы находимся на грани, и любое промедление может стать фатальным. Если ты не хочешь, чтобы Эллис погибла, начни думать рационально и действовать. Время не на нашей стороне.

Аспен нахмурился, чувствуя, как слова Кайли приближаются к горькой правде. Но его разум кипел от вспышки праведного гнева. Он собрался с силами и продолжил, его голос сочился отрушенной ненавистью:

- Я понимаю, что мы на краю пропасти, и я знаю, что времени у нас почти не осталось. Но я не дам тебе уничтожить её, запомни это раз и навсегда. Мы найдем другой выход. Я приложу все усилия, чтобы спасти нас всех, и если ты попытаешься действовать за моей спиной, то я стану твоим худшим кошмаром.

Кайли на мгновение замерла, осознавая серьёзность угрозы, затем кивнула, всё ещё недоверчиво смотря на Аспена. В её взгляд вернулась пренебрежительная жесткость, но едва заметный намек на поражение блеснул в её глазах. Аспен отступил, стараясь контролировать дыхание и успокоить бешено колотящееся сердце. Это была их последняя возможность. И он знал, что не имеет права на ошибку.

Тень прошлого

Когда Эрик и Кайли уехали, в комнате повисло молчание. Аспен стоял, опустив взгляд на пол, его мысли были запутаны, а сердце колотилось в груди.

Темнота нависла над ним, словно пронизанная опасностью туча. Он знал, что время не на его стороне, и каждый миг мог стать решающим. Слова Кайли до сих пор словно эхом звучали в его ушах: они были жестокими и холодными, но правдивыми. Возможно, у него не было времени на размышления и планирование. Нужно было действовать.

Он подошел к окну, надеясь вытянуть из сумрака хоть каплю ясности. За стеклом простирался мрачный город, утопающий в полумраке. Улицы были пусты, лишь редкие машины проплывали мимо, оставляя желтые следы света. «Я в замешательстве», — говорил он мысленно.

Аспен глубоко вздохнул и повернулся к кровати, где лежала Эллис. На её лице проступала слабая улыбка, как будто она хотела подбодрить его. Он присел рядом и сжал её руку.

- Как ты себя чувствуешь? – тихо спросил Аспен, стараясь скрыть тревогу в голосе.

- Лучше, - ответила Эллис, её голос был слабым, но всё равно полным решимости. – Ты не волнуйся так сильно.

Аспен кивнул, хотя в душе его всё ещё бушевала буря вопросов и сомнений. Он знал, что ей нужен был покой и поддержка, и старался не показывать свои страхи. Он нежно провёл рукой по волосам Эллис, как бы стараясь передать ей всю свою силу и уверенность.

Внезапно громкая сирена разорвала безмолвие комнаты. Вейн слегка вздрогнула, её улыбка померкла. Аспен осторожно отпустил её руку и направился к окну. Вдали он увидел красные огни мигающей полицейской машины. Они приближались медленно, словно невидимая тяжесть сдерживала их движение. Аспен почувствовал, как холодок пробежал по его спине.

- Надеюсь, Хэдли ничего не натворил, а то живет неподалеку, - пробубнил себе под нос Аспен, затем посмотрел на часы. - Двенадцать часов ночи. Поздно уже, пора Эллис укладываться.

Но начал он только отворачиваться, вдруг заметил в окне фигуру, которая появилась в его поле зрения — мужчина в тёмной куртке быстро переходил улицу, направляясь прямо к их дому.

- Аспен, что случилось? — спросила Эллис, её голос прозвучал тревожно.

- Не знаю, но у нас, похоже, намечаются гости, — тихо ответил он, стараясь не выдавать своего волнения. Его разум пытался оценить ситуацию, но ни одна из версий не казалась особенно утешительной. Он быстро вернулся к кровати и помог Эллис сесть. Её глаза внимательно наблюдали за ним, как бы пропитываясь его напряжением.

Вскоре раздался громкий стук в дверь. Аспен, крепче сжав руку Эллис, отправил последний, полный решимости взгляд в её сторону и направился к выходу из комнаты. Он сделал глубокий вдох и спустился по лестнице на первый этаж. Открыв дверь, он увидел перед собой силуэт мужчины, который стоял в капюшоне, не показывая своего лица.

- Мистер Аспен? — не поднимая взгляда, произнес он. - Извините за внезапное вторжение, но у меня есть информация, которую вам нужно услышать.

Сверху вдруг донеслись осторожные шаги — это спускалась Эллис. Даркнегер поспешил:

- Говорите быстрее.

Звуки шагов прекратились, и Вейн сверху тихо и дрожаще, с явным любопытством и страхом в голосе спросила:

- Аспен, ты там?

Но Даркнегер молчал, пристально глядя на незнакомца в надежде на объяснение. Тогда незнакомец продолжил:

- Я знаю, кто за этим стоит. Вам с Эллис и её маме нужно срочно уехать, пока не стало слишком поздно.

В воздухе вновь раздались шаги, и Эллис снова начала спускаться. Аспен, не выдержав, бросил взгляд вверх и сказал:

- Я внизу. Скоро приду. Иди обратно в постель.

Закончив фразу, он обернулся и увидел удаляющуюся фигуру. Даркнегер мгновенно выскочил из дома и бросился в погоню. Сократив расстояние, он схватил мужчину за руку и заметил шрам, оставшийся не от ран, а от сведённой татуировки. Его взгляд успел уловить очертания шрама перед тем, как мужчина вырвался и растворился в тенях улицы, где жила Вейн. Аспен не стал догонять незнакомца. Он возвращался домой с мыслями о сведённой татуировке у мужчины, формой напоминающей глаза волка. Этот символ являлся знаком принадлежности к банде. Но что означало его расположение именно на запястье, а не на предплечье? И по какой причине он решил избавиться от этой татуировки?

Разрушение

Аспен прислонился к двери, не в силах отвести глаз от пустоты перед собой. Мысли о шраме на запястье, о таинственном незнакомце и о предостережении, которое он принес, не давали ему покоя. Он закрыл глаза на мгновение, чтобы собраться с мыслями, и в этот момент его прервала Эллис, спустившаяся с лестницы.

- Аспен, кто это был? — её голос звучал тревожно, и он почувствовал, как её страх передается ему.

- Я пока не знаю. Это… это был просто человек, который пришёл с предупреждением, — попытался успокоить её Аспен, хотя его собственные ощущения были далеки от спокойствия.

- Предупреждение о чем?

Аспен вздохнул и подошел ближе, чтобы заглянуть ей в глаза. Ему нужно было быть честным, но в то же время нежным.

- Он сказал, что нам с тобой и твоей мамой нужно срочно уехать.

- Уехать? — в её глазах появилось недоумение. — Почему? Зачем?

- Я не знаю всех деталей, Эллис, — произнес он, понимая, что обманывает Вейн, но зато дал понять, что опасность близко и что им нужно действовать быстро. Эллис посмотрела на него с тревогой, её руки начали дрожать. Аспен обнял её, чувствуя, как её страх проникает в его собственное сердце.

Даркнегер прижал Эллис к себе крепче, стараясь утешить её, хотя в глубине души сам ощущал, как сердце его сжимается под гнетом вины. Он знал, что не может открыть ей всю правду, и с каждой минутой совесть его становилась всё более невыносимой. Мысли о том, что он предаёт доверие своей подруги детства, терзали его, а осознание скрываемых от неё важнейших тайн разрывали душу на части.

Когда Эллис отстранилась, серёжка зацепилась за рукав Аспена, и, пока он осторожно освобождал её украшение, случайно сделал небольшую дырку в своём рукаве. Сквозь прорезь стало видно нечто чёрное, явно не относящееся к ткани одежды. Эллис заметила это, и её выражение лица мгновенно изменилось.

- Что это? — удивлённо спросила она, пытаясь рассмотреть пятно поближе.

Аспен резко отвернулся, закрыв дырку своей рукой. Эллис заметила его попытку уклониться, и ее глаза сузились. Она сделала шаг в сторону, чтобы перегородить ему путь.

- Аспен, подожди, — настойчиво произнесла она. — У тебя есть татуировка, да?

Даркнегер, никак не ответив, начал отступать назад, но, понимая, что у него нет выбора, сделал шаг в сторону и бросился к выходу, словно пытаясь избежать столкновения.

Эллис не собиралась сдаваться. Она бросилась за ним, но так как была еще слаба после болезни, её шаги были не такими уверенными. Они вбежали в комнату Даркнегера, где парень попал в угол и понял, что выхода нет. Он попытался успокоить её, но, видя настойчивый взгляд Эллис, понял, что спорить попусту.

- Эллис, это не важно, – настаивал он, но её упрямство не позволило отступить.

Они начали играть в догонялки, словно вернулись в детство. Смех и радость наполнили комнату, и на мгновение они забыли о том, что их тревожило. Вдруг Эллис потеряла равновесие и, схватившись за руку Аспена, увлекла его за собой. Они оба упали на кровать, смеха становилось всё меньше, и наступила тишина. Вейн начала задыхаться от волнения и усталости, но её глаза продолжали светиться интересом.

Эллис так ловко и хитро приподняла рукав Даркнегера, что он не успел и глазом моргнуть. Перед её взором предстала татуировка в виде волчьих глаз, темных и загадочных, словно они смотрели прямо в её душу. На мгновение она застыла, пораженная увиденным.

— Что… — начала Эллис, пытаясь собраться с мыслями. — Что это значит, Аспен? — её голос дрожал, она искала ответы в его глазах. Аспен молча смотрел на неё, ощущая, как что-то внутри него рухнуло. Внезапно он почувствовал сильный удар Эллис по его груди.

- Какого черта? — прокричала Вейн, её глаза блестели слезами. — Ты чертов кретин! — после этих слов удары обрушивались на его грудь один за другим. — Ада была права… Ты заодно с этим «учителем» мистером Хэдли. Если ты также замешан в этой чертовщине, я не хочу видеть тебя в нашем доме, понял?

Аспен чувствовал, как его сердце разрывается на части от боли и сожаления. Он пытался найти слова, которые могли бы объяснить его ситуацию, но понимал, что все, что он скажет, будет звучать как оправдание.

- Эллис, послушай меня, — тихо, но настойчиво начал он, пытаясь успокоить её. — Все не так, как ты думаешь.

Однако Эллис не замечала его слов, её глаза оставались холодными и полными недоверия.

- Мне все равно! Ты понимаешь, все равно?! Рядом со мной может быть как убийца, так и соучастник убийства, — её голос дрожал от ярости и разочарования. — Ты скрывал от меня все это! А ведь мы были друзьями… Нет, мы были больше, чем друзья. Но теперь это конец! Конец всему, что у нас было!

Все, что мог сделать Аспен, это смотреть на неё с глубокой грустью в глазах. Он осознавал, что навсегда утратил её доверие. В этот миг он понял, что, возможно, единственный способ защитить её теперь — это исчезнуть из её жизни. Но сделать всё, чтобы никто не причинил ей вреда.

- Прости меня, Эллис, — прошептал он, отворачиваясь и направляясь к выходу. — Я сделаю всё, чтобы ты была в безопасности. Но меня рядом не будет.

Эллис стояла неподвижно, её сердце колотилось, а слезы текли по щекам. Она хотела сказать ему что-то, что смогло бы вернуть прошлое, но слова застряли у неё в горле. Она просто смотрела, как Аспен исчезает за дверью, и поняла, что с этого момента её жизнь никогда не будет прежней.

Тени среди деревьев

Аспен неспешно двигался вдоль узкой улочки, его мысли были переполнены хаосом, а сердце терзали муки сомнений. Он осознавал, что выбрал неверный путь, но в тот миг не видел иного выхода. Уходить было необходимо. Каждое слово Эллис звучало в его сознании, как тяжелые удары молота по горячему металлу, оставляя глубокие следы боли и печали.

Он остановился на мгновение, обернувшись, чтобы проверить, горит ли свет в комнате Эллис. Его взор встретил маму Вейн, застывшую в ожидании с явным тревожным выражением на лице. В её глазах читалась смесь заботы и недоумения, словно она пыталась разобраться в том, что происходит. Но когда она встретила его взгляд, лишь отрицательно покачала головой и закрыла дверь. Дилара, оказывается, всё слышала. Каждый шаг, каждый шорох, каждое слово. На душе у Аспена стало еще тяжелее, как будто надежда ускользнула в темноту.

Даркнегер вздохнул, чувствуя, как холодный воздух наполняет его легкие, но не успокаивает его ум. Он снова начал движение, наряду с тенью своих собственных мыслей. В голове звучали слова Эллис: «Мне все равно! Ты понимаешь, все равно?! Рядом со мной может быть как убийца, так и соучастник убийства». Эти слова, казалось, обглодали его изнутри, заставляя всерьез задуматься о своих поступках.

Дни неумолимо стремились вперед. В школе связь с Эллис иссохла; они даже не обменивались взглядами. А глаза Кайли сияли хитростью. При каждой встрече с «подругой» Вейн ее взгляд словно шептал: «Если ты, Даркнегер, не найдешь выход, попрощайся со своей любимой Эллис». Неделя прошла, как один миг, оставив после себя лишь тень тревоги и отчаяния.

Последнюю ночь перед тем, как свести татуировку и выйти из банды, Даркнегер решил провести под сенью величественного дерева, известного как «Драконник».

Внезапно в тишине раздался легкий шорох листьев и треск палок, заставивший его насторожиться. Ловким движением он взобрался на ветви, укрывшись среди густой листвы, словно тень. Спустя пару минут к дереву подошла Эллис, её шаги были легки и безмолвны, как дыхание ветра. Лунный свет, пробиваясь сквозь листву, окутывал её фигуру таинственным сиянием, и Аспен затаил дыхание, наблюдая за девушкой. Она остановилась рядом с Драконником, внимая шёпоту ночи, и на мгновение мир замер, погружаясь в волшебство момента. Вокруг царила тишина, в которой проскальзывали лишь звуки природы, а сердце Даркнегера замирало от ожидания. В этой безмолвной симфонии все казалось возможным, и чувства стали острее, чем когда-либо. Он размышлял, что каждое мгновение, проведенное рядом с ней, становится частью его личного счастья.

Эллис подошла к могучему стволу Драконника, прижав руки к его изогнутой коре, и, с промежутками между всхлипываниями, начала беспомощно бить ногами. Каждый удар отдавался в тишине ночи, как будто она пыталась выговорить всю ту боль, что буйствовала внутри.

- Как же я скучаю по тебе, Аспен! — раздался её отчаянный крик, и слёзы текли, смешиваясь с вечерним воздухом, полным растерянности.

Перестав бить дерево, она облокотилась на его ствол, соскользнула по нему и, сидя на земле, обняла колени. В её волосы забилась ветка, но она не обращала на это внимания. Рыдания сотрясали её, не находя слов, и этот безмолвный крик о помощи, кажется, был слышен лишь ночи, как призыв, не способный достучаться ни до кого.

Даркнегер, оставаясь в укрытии, почувствовал, как его сердце сжалось от боли. Он понимал: оставаться в тени больше нельзя — что-то должно измениться.

Аспен уже готовился появиться перед Эллис, но внезапно издалека он заметил неясный силуэт, медленно приближающийся к ней. Внимательно следя за движениями неизвестной фигуры, он бесшумно спустился на землю, оставшись незамеченным, пока Эллис рыдала, не поднимая головы, уткнувшись в колени. Когда загадочный силуэт стал ближе к Вейн, Аспен с легкостью схватил его за руку, и они оба укрылись за растущими деревьями.

В этом мгновении время словно замерло: звук слез продолжал падать, но теперь он был обрамлен легким шорохом листвы и шепотом ветра. Аспен ощущал, как тревога пронизывает атмосферу, его сердце стучало быстрее, словно предчувствуя надвигающуюся бурю. Он знал, что сейчас от него зависит судьба Эллис.

В темноте он смог разглядеть очертания знакомой фигуры — это была Кайли.

- Что ты хочешь от неё? — прошипел он, голос его дрожал от волнения. Они оба стояли за массивным деревом, затаив дыхание. Затем Даркнегер продолжил:

- Уходи, не смей её трогать!

Но Кайли осталась безмолвной. Взгляд ее говорил больше, чем слова, а ее лицо исказилось насмешкой, словно вся суть её чувств отражалась в этой мимике. В тусклом свете леса её глаза искрились холодом, а губы, кривясь, шептали непроговоренные тайны и, может быть, даже обиды.

Кайли сделала шаг вперед, её голос, проникая в тишину, звучал словно холодный ветер:

- Ты не понимаешь, Аспен! Она залог либо нашего богатства, либо нашей смерти. Я неделю ждала от тебя хоть каких-то действий. Но ты ничего так и не предпринял. Поэтому действовать буду я.

Внутри у Аспена всё кипело, слова Кайли только подливали масло в огонь. Когда Аспен обратил внимание на Эллис, ему показалось, что она прижималась к земле, как будто желая стать частью её, чтобы исчезнуть из этого жестокого мира.

- Ты не имеешь права угрожать ей, — произнес он, стараясь сохранить хладнокровие. — Ты не понимаешь, что это не игра.

Кайли обернулась в сторону Эллис, куда смотрел Даркнегер, и её лицо отразило безумие.

- Игры закончились, Даркнегер. Это реальность, и она в ней лишь пешка. Ты должен был выбрать, на чьей стороне хочешь быть, но раз ты пассивен и решил удалить татуировку… — она ухмыльнулась, — значит, я берусь за дело.

Аспен, ощутив волнение, увидел, как она медленно начала приближаться к Эллис. В этот момент он понял, что время действовать настало. Взяв себя в руки, он шагнул вперед, готовый отстоять то, что любил, любит и никогда не перестанет любить...

На грани выбора

Аспен стоял на краю пропасти, и каждая клетка его тела ощущала надвигающуюся опасность. Он не мог позволить Кайли навредить Эллис, но горечь беспомощности сжимала его сердце, словно холодные пальцы.

- Ты не убьешь её, Кайли, — произнес он решительно, пытаясь преодолеть страх, который плотно охватил его разум. — Эллис — не выбор между богатством и нищетой, она — человек. Если бы ты оказалась в ее положении, она никогда бы не отказалась от тебя и искала бы пути, чтобы никто не пострадал.

- Один человек уже пострадал, Аспен. Ада мертва из-за тебя.

Аспен сжал кулаки, внутри него нарастала буря эмоций. Он снова вспомнил слова Эллис: «Мне все равно! Ты понимаешь, все равно?! Рядом со мной может быть как убийца, так и соучастник убийства».

Кайли посмотрела на него, её взгляд был хлестким и беспощадным.

- Ты не понимаешь, — произнесла она холодно. — Каждый выбор имеет свою цену. Ада заплатила за свои слова, когда рассказала Эллис о тебе. Сегодня — твой последний шанс. Если ты не решишься, Эллис погибнет, и ты с ней.

Он сделал шаг вперед.

- Я не убегу, как трус, — произнес он. — Но ты не заставишь меня причинить ей вред. Ты никто. Татуировки нет, значит, прав на убийство тоже нет.

Кайли медленно подняла рукав, обнажая татуировку на своём предплечье. Линии чернил плавно изгибались, образуя символ их банды, который сверкал при свете луны.

- Теперь я часть вашей банды.

Аспен почувствовал, как холодные капли пота скользят по его лбу. Каждая клеточка его существа молила о принятии решения, но беспокойство в сердце не утихало.

- Ты не осознаешь, что теряешь, — произнес он, его голос дрожал от напряжения. — Вы — подруги. Вы понимаете друг друга без слов, знаете, как каждый из вас может поступить в трудной ситуации. А теперь, когда твоя жизнь висит на волоске, ты готова отдать всё, включая жизнь и Эллис. Это не жизнь, это простое существование.

Кайли сжала кулаки, её лицо искривилось от ярости.

- У меня есть выбор? Если я не сделаю этого, Эллис всё равно умрёт. Но с нами обоими. Эрик позаботится об этом. Я слышала его разговор с незнакомцем. Ставка безмерная, поверь мне. Его глаза сверкали, когда он говорил по телефону. Даже если цена — чужая жизнь, я всё равно это сделаю. Либо сделаешь ты.

Кайли начала протягивать холодное оружие Аспену, но вдруг выронила его, почувствовав сильный удар со спины. Это была Вейн.

Сердце Аспена замерло, когда он увидел Эллис. Она стояла, дрожа, с бледным лицом, полным решимости.

- Эл... Э... Эллис?! - тихо произнес Аспен. - Ты всё слышала?

- Да, я всё слышала, — произнесла Эллис, её голос дрожал от горечи. Она сделала шаг вперёд, излучая решимость. — Я думала, что рядом со мной истинные друзья. Я верила, что вместе мы сможем преодолеть любые бури. Но ты, Кайли, оказалась лишь меркантильным человеком, — резко произнесла она, бросив взгляд на Кайли. Затем обратила голову к Аспену: — А ты молчал, хотя кричишь о том, как меня любишь и что защитишь. Ты подставил меня под удар. Кто-то готов заплатить целое состояние за мою голову. Да разве ты не тот, кто убивает ради денег? Ты стал причиной моих страданий. Какое предательство — чувствовать себя в безопасности, когда опасность скрывается среди своих. Я надеялась на верность, на поддержку, но вместо этого обнаружила три неприглядных лица. Ты, Кайли и Эрик. Вы сделали свой выбор.

Кайли, словно уколотая её словами, остановилась, и ненависть в её взгляде сменилась удивлением. Аспен не мог отвести глаз от Эллис. Он чувствовал, как сердце сжимается от горечи, осознавая, что они сами стали причиной её страданий.

Кайли закатила глаза, показывая своё раздражение, и, решительно наклонившись, потянулась за холодным оружием. В этот момент внезапная боль пронзила её руку — Аспен крепко схватил её, не позволяя направить нож на Эллис. Его голос прозвучал резко и властно.

— Беги, Эллис! — закричал он, не отрывая взгляда от Кайли.

Эллис замерла, сердце её бешено колотилось в груди, но в сознании пробудилось решение. Полная решимости и страха, она развернулась и помчалась в темноту, оставляя позади свои сомнения и предрассудки.

В глазах Кайли вспыхнула ярость, но Аспен не собирался уступать, чувствуя ответственность за её жизнь. Каждый миг затягивался, приближая неизбежное окончание этой опасной игры. Война между ними только начиналась, и он был готов сражаться за её спасение, даже если это стоило ему всего.

Когда Даркнегер расправился с Кайли, из-за дерева внезапно выступила вторая фигура — Эрик, молодой человек Кайли. Заметив его, Аспен усмехнулся, и сарказм прозвучал в его голосе.

- А вот и тот, кто пришел справляться со мной, — бросил он с нескрываемым презрением. — Ты, Эрик. А с Эллис пришла справиться Кайли. Но вот, увы, Эллис тут уже нет. А Кайли теперь лежит без сознания на земле.

Эрик, сжав кулаки, ринулся вперед, но одно резкое и точное движение Аспена уложило его на землю в мгновение ока. Аспен не позволял себе ни мгновения слабости; каждый его удар был точен и силен. Вскоре Эрик, как и Кайли, оказался неспособен сражаться. Оба они лежали без сознания, но их дыхание оставалось ровным.

Даркнегер, тяжело дыша, осмотрелся вокруг. Ночь была полна звуков — шелестение листьев, далекий крик ночных птиц и его собственное напряженное дыхание.

Он направился к дому Эллис, куда она убежала. Каждый шаг казался ему тяжелым. Мысли были полны беспокойства о том, что ещё могло ждать впереди. Когда он приблизился к дому, заметил, что дверь была приоткрыта, как будто приглашала его внутрь. Аспен насторожился, осознавая, что это может быть ловушкой, но решимость в его сердце не позволила ему остановиться.

Войдя в дом, он увидел, что Эллис, сидя в углу, держала в руках небольшой, но внушительный объект. Она подняла на него взгляд, полный боли и недоверия. Аспен понимал, что каждое его действие сейчас будет оцениваться как вектор возможного будущего. Он медленно подошел к ней, пытаясь найти в себе слова, чтобы объяснить всё, что произошло.

Путь к доверию

Аспен медленно приблизился к Эллис, сердце его колотилось, а мысли метались в поисках верных слов, чтобы описать череду случившихся событий. Она сидела в углу, обхватив колени, и во взгляде её не было ни надежды, ни веры.

- Эллис, — начал он, стараясь говорить спокойно, не желая спугнуть её. — Пожалуйста, послушай меня.

- Что ты хочешь сказать? — её голос звучал слабым, но каждое слово было пропитано яростью. — Хочешь назваться героем? Объяснить, как всё это вышло не по твоей вине? Или, может, оправдать Кайли и Эрика?

Аспен закрыл глаза, собираясь с мыслями. Он не выдерживал её уничижения, видя в полутени лица её страдание.

- Я никогда не хотел причинить тебе боль, — произнес он искренне. — Думал, смогу защитить тебя, уберечь от опасностей. Всё это время я пытался найти способ избавить тебя от угроз, не понимая, что сам становлюсь частью проблемы.

Эллис резко подняла голову, её глаза пылали яростью.

- Защищать? Ты называешь это защитой? Прятаться за спинами тех, кто готов предать? Я надеялась на твою силу, а не на слабость. Ты подставил меня, когда я ждала поддержки!

- Поверь мне, я боролся за тебя. Я даже сейчас готов… — ему не хватало воздуха, слова застревали на языке.

- Готов на что? На обещания, ничего не значащие? — она поднялась, её движение было целеустремлённым и уверенным. — Мне не нужны слова, Аспен. Мне нужны действия.

Дверь в дом скрипнула, и Аспен вздрогнул. Он резко обернулся, мгновение тянулось долго, но ничего не произошло. Он снова сосредоточился на Эллис, её взгляд стал настороженным.

- Пожалуйста, Эллис, дай мне шанс объясниться, — он шагнул ближе. — Я не хочу терять тебя. Не сейчас, когда всё так сложно.

- Всё сложно, потому что ты позволил этому случиться! — её слова звенели, как металл. — У тебя была возможность остановить это. Вместо этого ты только оживлял игру предательства.

- Это не так. Я сделал всё, чтобы спасти тебя… — его голос дрожал, он не мог допустить, чтобы её обидели. — И сейчас продолжаю стараться.

Эллис сделала шаг назад. То ли страх, то ли решимость управляли ею. Её лицо открывало признаки истощения и желания покоя. Вместо этого её окружала только тьма. Каждое слово Аспена погружало её в глубокую тоску.

- Хватит! — воскликнула она, её голос стал резче. — Хватит оправданий. Я должна сама решить, кто я и что мне делать. А не бояться твоих решений.

- Ты не одна, Эллис! — он снова сделал шаг к ней, и она отошла назад. — Не приближайся! — крикнула она, её голос стал неожиданно визгливым. — Я не знаю, кто ты сейчас. Может, ты предатель под маской друга.

Его сердце сжалось от её слов. Он продолжал идти к ней, его намерения были ясны, но он понимал опасность, о которой она говорила.

- Не слушай свои страхи, Эллис. Я здесь, чтобы защитить тебя от всего скрытого.

- И что же ты собираешься сделать? — её голос стал тише, но в нём слышалась дрожь. — Закончить то, что должен был сделать давно?

Аспен искал силы, чтобы найти нужные слова, вырваться из драмы.

- Нет! Я хочу освободить нас обоих! Я готов сражаться — для тебя, ради нас! — он глубоко вздохнул, собирая всё мужество, как последний, решительный жест.

Эллис, разорванная страхом и надеждой, колебалась. Но в её глазах появлялась трещина сомнений, возвращая проблеск доверия.

Аспен стоял перед Эллис, ощущая, как каждая молчаливая пауза нависает над ним тяжким грузом. Её лицо, менявшееся под влиянием внутренней борьбы, пробуждало в нём угасающую надежду.

- Ты не понимаешь, — прошептала она дрожащим голосом, — я больше не могу доверять никому. Всякий раз, когда я это делала, я оставалась обманутой и разочарованной.

Он отринул свои страхи и, не дождавшись слов, шагнул к ней ближе, не принимая её боязни за окончательное решение.

- Я знаю, что ты страдаешь. Но хочу, чтобы ты поверила: я готов сделать всё, чтобы вернуть твоё доверие. Просто дай мне шанс.

Эллис замерла, разрываясь между нежеланием и потребностью быть понятым. Она обхватила колени, но её поза, вместо защиты, теперь стала напоминать короткую передышку для раздумий.

- Как ты собираешься это сделать? — спросила она, всё ещё избегая его взгляда.

- Я найду способ удалить предателей из нашей жизни. Я сделаю всё, чтобы ты больше никогда не чувствовала себя незащищённой. Это моё обещание, — произнёс Аспен с твёрдой решимостью в голосе.

В её глазах вновь мелькнуло сомнение. Она знала, насколько опасен путь, который им предстояло пройти. Но также понимала, что в одиночку нельзя победить тьму, надвигающуюся на них.

- Даже если ты что-то сделаешь, — сказала она, — как я могу быть уверена, что это не приведёт к ещё большей боли?

- Я не могу ничего гарантировать, кроме своей искренности, — произнёс Аспен, глядя ей в глаза. — Я соберу всё своё мужество и буду сражаться. Не только за нас, но и за то, чтобы ты знала: я здесь и никуда не уйду.

Мгновения тишины продолжались, и Эллис всё ещё не могла решить, готова ли она вновь довериться ему. Но в её сердце зародилось давно забытое чувство: надежда.

- Если ты действительно готов сражаться, — произнесла она, её голос смягчился, — тогда, возможно, стоит попробовать. Но я буду следить за каждым твоим шагом.

Аспен почувствовал, как напряжение слегка ослабело. Она снова смотрела ему в глаза, и он понимал, что это первый шаг на пути к восстановлению доверия.

- Я буду рядом, — ответил он, не отводя взгляда. — И сделаю всё, чтобы вернуть твою веру в меня.

Неожиданный визит

Заря нового утра в доме Эллис окутывала всё вокруг тихим умиротворением, хотя напряжённость витала в воздухе. Солнечные лучи проникали через оконные стёкла, озаряя обеденный стол, где в полной тишине сидели мама Эллис и Аспен. Их завтрак был скромным — тосты с джемом и чашки ароматного чая, но никто не хотел есть. Каждое движение, каждый глоток казались неуместными в этой молчаливой тревоге.

Эллис, всё ещё осмысливающая свои чувства, сидела в углу столовой, погружённая в размышления. Её никак не отпускал последний разговор с Аспеном, и страх сжимал её сердце. Мама, наблюдавшая за дочерью, чувствовала её внутреннюю борьбу, но не знала, как помочь.

Наконец, мать Эллис решительно нарушила тишину:

- Эллис, тебе нужно собираться в школу.

Эти слова, как грозовая туча, повисли в воздухе. Эллис вздрогнула и посмотрела на маму, её глаза выражали бурю эмоций.

- Я никуда не пойду, — произнесла она, стараясь, чтобы её голос звучал твёрдо, — пока я не разберусь в ситуации. Если я сейчас уйду, это может плохо кончиться. Они могут меня убить.

Мама взглянула на дочку с пониманием. Она осознавала, что слова Эллис исходят из глубин страха и беспокойства. Вечером, случайно подслушав разговор Аспена и Эллис, её сердце сжалось от волнения. Она понимала испытания, с которыми столкнулась её дочь, и осознавала, что приоритеты изменились.

- Я понимаю, — тихо произнесла мама. — Слышала ваш разговор с Аспеном. Сейчас самое важное — ваша безопасность.

Аспен, сидевший напротив, переглянулся с Эллис. В его взгляде отражалась поддержка. Он чувствовал, что каждое слово сейчас может стать решающим.

- Мы разберёмся со всем этим, — сказал Аспен, стараясь придать уверенность и Эллис, и её маме. — Обещаю. Я не оставлю вас одних.

Эллис глубоко вздохнула, ощущая, как слова Аспена немного успокаивают её бурю внутри. Она подняла взгляд на него и увидела в его глазах искренность и решимость. Это придавало ей сил, но страх по-прежнему сжимал её сердце.

- Что мы будем делать? — спросила она, прижав руки к столу так, что белые костяшки пальцев стали видны сквозь нежную кожу.

Мама Эллис бережно обняла дочь, сказав:

- Мы поймём, что делать дальше. Аспен, может, у тебя есть идеи?

- Да, — ответил Аспен, обдумывая каждое слово. — Нам нужно собрать информацию, выяснить, кто именно стоит за угрозами.

Эллис, Аспен и её мама сидели в напряжённой тишине, решения наплывали как волны, но не приносили ясности. Аспен внезапно предложил:

- Давайте попробуем отследить номер телефона незнакомца. Он мне недавно звонил, — предложил Аспен с ноткой смущения в голосе. — Возможно, это даст нам хоть какую-то информацию.

Идея выглядела обнадёживающей, и все трое сразу же принялись за дело. Аспен подключил свой ноутбук и начал взламывать номер телефона с помощью специальных программ. Вскоре на экране появились первые данные, но каждая попытка доступа к информации терпела неудачу. С каждым звонком незнакомец использовал новый номер, оставляя их снова и снова в неведении.

Эллис заметила, как на лице Аспена проявляется разочарование, но его руки оставались устойчивыми и целеустремлёнными.

Неожиданно экран ноутбука вспыхнул новыми данными: один из номеров, используемых незнакомцем, находился в момент звонка в заброшенном доме на окраине города. Это открытие оказалось важным, и напряжение в комнате на миг ослабло. Эллис увидела в этом шанс наконец-то получить ответы, но страх всё ещё преследовал её.

- Мы должны пойти туда, — с дрожью в голосе произнесла Эллис. — Возможно, там мы найдём ключ к разгадке.

Аспен кивнул, его взгляд стал еще более решительным. Он посмотрел на маму Эллис, которая, хотя и была обеспокоена, понимала необходимость этого шага.

- Хорошо, — согласился Аспен. — Мы поедем вместе.

- Пожалуйста, будьте осторожны, — сказала она, её голос немного дрожал. — Позвоните мне, как только узнаете что-то новое.

Эллис кивнула, почувствовав тепло материнской заботы. Она взяла свои вещи и вместе с Аспеном отправилась к выходу.

Когда Вейн открыла дверь, перед ней неожиданно появилась фигура. Она чуть не столкнулась с высоким мужчиной в чёрной кожаной куртке. От этого её сердцебиение участилось, и она почувствовала, как холодный пот пробегает по её лбу.

- Эллис, всё хорошо? — забеспокоился мужчина, видя, как она замерла на месте. Его голос был глубоким и уверенным, но в глазах читалась тревога.

Мама Эллис, услышав знакомый голос, поспешила к двери. Когда она увидела мужа, Джейсона, у порога, её глаза наполнились слезами, но она старалась не поддаваться эмоциям. Он обнял её крепко, как будто это могло унять все её тревоги.

- Джейсон, — едва выговорила Дилара, сдерживая дрожь в голосе. — Почему не позвонил, что уже подъезжаешь?

Джейсон, видя тревогу на лицах его семьи, сразу понял, что ситуация серьезная. Он смотрел на Эллис, потом взглянул на усталые глаза жены.

- Я хотел сделать сюрприз, — сказал он чуть охрипшим голосом. — Но, похоже, не время для сюрпризов. Что случилось?

Дилара уже собиралась заговорить, как внезапно Эллис перебила её, пристально глядя на мужчину, что стоял за спиной отца.

- Для начала, папочка, — произнесла Вейн с ноткой сарказма, — объясни нам, кто этот человек за твоей спиной.

Тень недоверия

Каждый в комнате замер в ожидании объяснений. Эллис с напряжением следила за отцом, а затем перевела взгляд на зловещую фигуру, окутанную полумраком за его спиной. Мужчина не спешил выйти из тени, но его внушительный рост и уверенная осанка вселяли тревогу.

- Папа, кто это? — настойчивее повторила Эллис. Её голос звучал решительно, но внутри всё ещё бурлили страх и тревога.

Джейсон, заметив настороженность дочери, глубоко вздохнул и, стараясь звучать уверенно, произнес:

- Алекс — мой близкий друг, с которым мы делим много важных моментов жизни. Его готовность поддержать меня делает нашу дружбу особенной. Когда он узнал о моем намерении поехать в Россию, его желание составить компанию стало для меня приятным сюрпризом.

Не успел Джейсон завершить свой рассказ о друге, как внезапно Эллис прервала его:

- Слишком много говоришь, папочка...

Джейсон слегка смутился от неожиданного прерывания. Он понимал, что Эллис не доверяет Алексу, и это его настораживало. Девочка всегда была проницательной, и он догадывался, что её инстинкты подсказывают нечто важное. В тишине, охватившей комнату, Джейсон заметил, как фигура Алекса слегка двинулась в сторону, его лицо оставалось невидимым в полумраке.

- Эллис, — продолжил он, стараясь сохранить спокойствие, — я знаю, что ты переживаешь, но я уверяю тебя, Алекс — порядочный человек. Он никогда бы не сделал ничего, что могло бы тебя или меня ущемить.

Однако его слова звучали недостаточно убедительно, и Эллис, морщась, смотрела на Алекса с недоверием. Тишина заполнила пространство, обостряя каждый звук, каждое движение. Алекс, наконец, шагнул в свет, и его глаза встретились с глазами девочки.

- Привет, Эллис, — сказал он с легкой улыбкой, но в его голосе слышался странный оттенок, который заставил девочку ещё больше насторожиться.

Эллис не могла оторвать взгляда от лица Алекса. Его улыбка казалась слишком широкой, а взгляд — слишком изучающим. Внутри неё нарастал комок тревоги. Она не могла понять, почему, но что-то в этом человеке не вызывало доверия.

- Вы слишком поздно пришли, — произнесла она с холодным спокойствием, стараясь скрыть растерянность. — Мы собирались уйти.

Джейсон нахмурился, не понимая, как его дочь могла так грубо говорить с его другом.

- Эллис, — сказал он с некоторым раздражением, — это неуместно. Алекс приехал познакомиться с нашей семьей.

- О, познакомиться? — произнесла Эллис, поджимая губы, словно в ожидании невысказанной тайны. — Верно, он ведь не знаком со мной, с Аспеном, хотя кто-то из заброшенного дома все же звонил нам.

Аспен, с легким наклоном головы, приблизился к Эллис и шепотом, полным удивления, спросил:

- Зачем ты так говоришь? Почему обвиняешь мужчину, которого видишь впервые?

- Аспен, — произнесла она, слегка поворачивая голову к Даркнегеру, — иногда чувство опасности возникает именно тогда, когда кажется, что всё спокойно. Мы должны прислушиваться к своему внутреннему голосу. Этот человек обладает таким взглядом, словно прячет за ним множество тайн. Затем она вновь устремила взор на Алекса и, глядя на него с пренебрежением, продолжила шептать Аспену:

- Я это просто так вбросила. Если начнет нервничать — значит, что-то скрывает. А если останется спокойным, извинюсь.

Внезапно прервавшись, Вейн заметила, как Алекс, уловив атмосферу напряжения, поднял руки в знак миролюбия, словно пытаясь развеять настойчивую тень недоверия. Затем она снова обратилась к Аспену.

- Ну разве это не странный жест?

- Странный, согласен, — ответил Даркнегер.

Алекс, заметив, что атмосфера накалилась, попытался вновь установить контакт. Наклонившись чуть вперед, он произнес мягким голосом:

- Эллис, я понимаю, что ты можешь быть настороженной, но я здесь не с намерением причинить вред. Папа много рассказывал о вас, и для меня действительно важно встретиться с вашей семьей.

Эллис, с настойчивым подозрением, уставилась на него. Недоверие её лишь крепло. Она заметила, как его рука неуклюже скользнула к карману пиджака. Внутри неё зазвучал тревожный сигнал — слишком много поводов для беспокойства.

- Значит, ты решил познакомиться совсем не вовремя, — холодно произнесла она.

Джейсон, ощутив нарастающее напряжение, попытался сгладить конфликт:

- Эллис, давай не будем устраивать сцену. Алекс — мой друг, и я хочу, чтобы вы просто познакомились.

Но слова отца не изменили ситуацию — она просто не могла отпустить свои страхи. Алекс, казалось, ощущал это и продолжал стоять на месте, всё более навязчиво демонстрируя свою уверенность.

- Я не в курсе ваших дел, но могу уверить, что не собираюсь вмешиваться, - произнёс он, хотя в его голосе не хватало искренности.

Тишина снова окутала помещение, и только звуки улицы пробивались в дом. Дилара, заметив нарастающее напряжение между Эллис и Алексом, наконец вмешалась.

- Может, нам стоит отложить обсуждение до завтра? У детей много дел, а вам нужно отдохнуть после полета, - произнесла она, поглядывая на мужа, предпочитая не углубляться в конфликт.

- У меня есть пара вопросов к Алексу, - ответила Эллис, скрестив руки на груди. - Ему будет нелишним ответить на них, прежде чем мы уйдем.

Ложь за маской

Джейсон сквозь зубы вымолвил:

- Эллис, хватит.

Но Вейн не собиралась сдаваться, её взгляд был как нельзя более проницательным. Она шагнула ближе к Алексу, который, казалось, ощутил всю тяжесть её подозрений. Мама Вейн попыталась отвлечь внимание, но Эллис была полна решимости.

Алекс, заметив настороженный взгляд Эллис, попытался определить, как свернуть ситуацию в более спокойное русло. Он улыбнулся, но эта улыбка была лишь маской, на секунду выдавая его внутреннюю неуверенность.

- Это не я звонил, — произнес он, уверяя, хотя его глаза блестели от неопределенности. Вейн, не отводя взгляда, заметила, как его рука снова потянулась к карману пиджака, и внутри неё зашевелился новый шторм тревоги.

- Что ты собираешься достать? — с нажимом спросила она, её голос был твёрдым, как сталь. Алекс замер, и в этот момент в комнате повисло напряжение. Джейсон с замиранием в сердце наблюдал за своей дочерью, пытаясь удержать ситуацию под контролем.

- Ничего, - ответил Алекс, но его интонация выдала его. Эллис почувствовала, что между словами и его истинным намерением существует непреодолимая пропасть. Она сделала шаг вперед, игнорируя отцовский взгляд, полон упрёка.

- Я собираюсь выяснить правду, - произнесла она, её голос прозвучал с холодной решимостью. - Так что будь готов отвечать.

Алекс ощутил холодный пот, когда взгляд Вейн пронзил его существо. Он понял, что избежать её вопросов невозможно, и рано или поздно правда выйдет на поверхность, как неуловимое волнение. Его мир обмана достиг критической точки, и ложь стала непосильным бременем. Всё, что он выстраивал, теперь казалось хрупким, как утренний туман, готовый рассеяться под солнечными лучами. Каждый момент тянулся, охватывая его страхом и напряжённостью, лишая свободы. Он ощущал, что время пришло, чтобы раскрыть тайну. Но в самый разгар этого осознания, внезапно из его кармана раздался мелодичный звон мобильного телефона, прерывая затянувшуюся тишину.

— Мне нужно отойти, — произнёс он, выдыхая, как будто этот звонок стал спасительным кругом. Быстро взглянув на экран, он увидел номер, не вписывающийся в его реальность. Вейн, заметив его растерянность, крепче сжала кулаки, готовясь к буре вопросов.

— Ты не уйдёшь от меня, — произнесла она, приближаясь и пресекая его попытку отступить. Аспен, почувствовав напряжение, подошёл к Эллис и, взяв её за руку, мягко потянул в сторону. В мгновение ока они оказались под величественным, раскидистым деревом драконником, где, прежде чем Эллис осознала, как они оказались здесь, Аспен обнял её, шепча с теплотой:

— Всё будет хорошо.

Эллис неожиданно ощутила, как напряжение плавно растворяется в объятиях Аспена. Его слова, проникнутые искренностью, словно тушили пламя её гнева, однако глубоко внутри всё ещё бурлило смятение. Она слегка отстранилась, встретив его взгляд.

— Аспен, он лжёт, — произнесла она, её голос едва ли звучал с уверенностью. — Я чувствую, что он прячет что-то важное. Эти его взгляды, это сомнение… Он искусный манипулятор.

Аспен наклонил голову, внимая ей с вниманием, и нежно провёл рукой по её плечу. — Я понимаю, как тебе сложно, но, быть может, стоит дать ему шанс на объяснение?

В этот момент телефон Даркнегера прозвонил, прерывая их беседу. Аспен отступил на шагов сто от Эллис, чтобы ответить на звонок. Номер был незнакомым, но голос, звучащий в трубке, внезапно вызвал у Даркнегера смутные ассоциации. Его глаза мгновенно округлились, когда он осознал, чей это голос. Тот мужчина, что поздним вечером приходил в дом Эллис и предостерегал их об опасности, снова оказался на связи.

- Даркнегер, алло... Слышишь меня? - заговорил голос в трубке.

- Слышу. Что вам нужно? — ответил Даркнегер, чувствуя, как напряжение в воздухе нарастает.

- Почему ты меня не послушал, когда говорил уехать?

– У нас не было времени на раздумья, – ответил Аспен, его голос дрожал от волнения. – Если ты звонишь, значит, знаешь, что произошло. Мы не могли просто оставить всё на произвол судьбы.

– Проблема в том, что опасность уже настигла вас, – произнес голос с жесткой решимостью. – Я предупреждал вас. Теперь у вас остается лишь малая доля времени, и необходимо действовать. Человек, с которым вы столкнулись, далеко не тот, за кого себя выдает.

Пламя и тень

Аспен всё ещё держал телефон у уха, когда голос на другом конце линии произнёс:

- Обернись.

Инстинктивно он повернулся, и его сердце замерло: невдалеке стоял незнакомец. Неожиданность встречи пронзила его адреналином, и он чуть не врезался в него.

- Так резко появляться не следует, — произнёс Аспен, восстанавливая ритм дыхания. — У меня хороший инстинкт самосохранения, и ты мог бы навредить себе.

Незнакомец лишь усмехнулся, игнорируя его слова.

- Ты должен помнить, что время играет против вас, — сказал он, его голос был так же настойчив, как и прежде.

Аспен хотел задать вопрос, но опять он услышал:

- Теперь снова обернись!

Словно в замедленной съемке, он вновь развернулся и ощутил, как его сердце упало: дерево "Драконник" явно находилось в охватывающе ужасном состоянии — его ветви пылали, как фейерверк в ночном небе. Ужас и беспомощность одновременно охватили Аспена. Он бросился в сторону пламени, но в голове вертелось только одно имя — Эллис.

- Эллис! — закричал он, уже перебегая пространство. Он видел её, застывшую под деревом; её лицо покрывал ужас. Слёзы катились по её щекам, когда она безмолвно смотрела, как огонь пожирает ствол, превращая великое дерево в пепел.

Аспен снова закричал:

- Уходи! Уходи оттуда!

Но единственное, что он увидел, это парализующее выражение её лица. Внутренний голос предостерегал его о необходимости действовать быстро — ему нужно было её спасти. Он знал, что у него нет времени — пламя уже разгоралось.

Однако в тот момент его инстинкты закричали также в другую сторону. Аспен обернулся обратно к незнакомцу, который теперь начинал уходить в тень, словно ему и не было дела до пожарного хаоса, который разразился рядом.

Если он уйдёт, то уйдёт, унося с собой ответы на все вопросы. Аспен остался на распутье: ему нужно было либо бежать к Эллис и спасать её, либо броситься за этим загадочным незнакомцем и узнать правду о том, что происходит. В его голове назревали светлые мысли и мрачные опасения, одновременно зная, что каждое мгновение имеет значение.

- Стой! — прокричал он незнакомцу, его голос был полон решимости. Если этот человек знал, что происходит, то он был обязан ответить. Аспен уже шагал навстречу ему, когда на мгновение замер, разрываясь между двумя альтернативами.

Он представлял лишь силуэты — один пылал в огне, другая личность — ускользала в тени. Но каждая секунда воевала за его внимание: восторг и страдание словно сливались в едином порыве.

- Дело не в том, чего ты хочешь, — произнёс незнакомец, не оборачиваясь. — А в том, готов ли ты рискнуть ею…

Всё в голове переплеталось, и он, не в силах оставить Эллис, понял: она нуждалась в нём. Он намеревался взять её за руку и увести подальше от этого хаоса. Но его внутренний голос всё ещё шептал о тайнах, оставшихся неразгаданными…

Молнией пронзило сознание: лучше вернуть её в безопасность, а потом уже искать ответы! Каждый страх зарождался в её незнании, и он, осознав это, понял, что выбор сделан. Он метнулся к Эллис, чтобы вытащить её из объятий пламени, и, хотя мысли о незнакомце всё ещё терзали его, теперь они, казалось, были далеки…

Аспен мчался к Эллис с безумной решимостью, и с каждым шагом его сердце стучало всё быстрее, словно в ритме таинственного марша. Пламя вырывалось из ствола «Драконника», как дикая сущность, жаждущая поглотить всё вокруг. Подбежав к Вейн, Даркнегер крепко схватил её за плечи, стремительно обводя взглядом окрестности в поисках безопасного пути.

- Эллис, нам нужно уходить, - крикнул он, его голос смешивался с треском огня и необычайным шумом, создаваемым высокими языками пламени.

Она только и могла сделать, что уставиться на него, её глаза были полны страха и ужаса. Аспен развёл руки, стараясь выразить свою решимость, и снова закричал:

- Я не позволю этому огню забрать тебя! Уходим!

Собравшись с силами, она, наконец, кивнула. Он почувствовал, как её руки крепко схватили его, и в тот же миг они бросились вбок, подальше от жгучего пламени. Аспен отводил её, стараясь не потерять из виду то, что вокруг них происходило, его внимание было слито на ярости огня и на жутком треске.

Они выбежали из зоны огня, оказавшись в менее опасной области, где воздух был всё ещё горячим, но пламя не угрожало. Аспен опустился на колени, потирая плечо Эллис, чтобы она пришла в себя.

- Ты в порядке? - спросил он, его голос дрожал от волнения.

Она глубоко вздохнула, её глаза продолжали блестеть от слёз, но в них уже пробивался проблеск надежды.

- Я… я в порядке, - произнесла она тихо, шок ещё не покинул её. - Но что произошло с деревом?

Пока она говорила, Аспен обернулся в том направлении, откуда они пришли. Пламя продолжало бушевать, и исходящий от него дым покрывал небо собой, словно пугающее предзнаменование.

- Это не просто пожар, - произнёс он, постепенно осознавая масштабы происходящего. - Это чей-то умысел навредить тебе, затем мне. Еще и этот незнакомец… Он не просто так появился.

Эллис повернула к нему взгляд, её губы дрожали.

- Кто? Незнакомец?

Аспен колебался, не зная, как объяснить данное происшествие. Он вспомнил слова того человека, его требование спешить и не игнорировать угрозу. Он думал о том, что они должны были найти ответы.

- Может быть, этот незнакомец что-то знает, - сказал он в конце концов. - Но сначала нам нужно уйти отсюда и добраться до безопасного места.

Эллис кивнула, её страх теперь смешивался с решимостью. Они встали и, держа друг друга за руки, начали искать путь подальше от горящего леса. Аспен был решительно настроен: когда они будут в безопасности, ответ на вопрос о том, что произошло, станет их следующим приоритетом.

Пока они покидали эту зловещую зону, Вейн вдруг произнесла:

- Последний сон осуществился.

Аспен обернулся к ней и с легким недоумением спросил:

- Больше снов ты никаких не видела?

Эллис лишь безмолвно пожала плечами, ее глаза наполнились печалью, и она ответила:

- Дерево мертво, значит, больше пророческих снов я не увижу.

Тени незнакомца

Аспен и Эллис, все еще держа друг друга за руки, шагали по извивающейся тропинке к дому. Воздух, хоть и был менее знойным, всё ещё сохранял атмосферу напряжения. Страх напоминал о себе в каждом вдохе, но решимость Аспена служила Эллис опорой. Он внимательно смотрел по сторонам, внимая каждому шороху, каждому движению среди деревьев.

Когда двери дома, словно спасительное убежище, наконец открылись, они с облегчением влетели внутрь, бросив взгляды на знакомые лица. Мама Эллис, одетая в кухонный фартук, растерянно посмотрела на них, когда они вошли, и, заметив их тревожные выражения лиц, быстро подошла к ним. Отец Эллис, вместе со своим другом, обернулся, и на мгновение в комнате повисло молчание, словно время остановилось.

- Эллис! — закричала её мама, оставив в стороне ложку, которую только что держала в руках. — Что с вами? Где вы были?!

- Мы… — начал Аспен, но Эллис, опустив голову, прервала его.

- Все в порядке, мама, — произнесла она, хотя сама едва могла говорить от волнения. — Просто… я слегка испугалась.

- Испугалась? Что произошло? — отец Эллис посмотрел на Аспена, и его голос звучал настороженно.

Аспен, всё ещё находясь в поисках ясности, не знал, как донести до родителей суть произошедшего. Избегая лишнего страха, он старался выбрать слова с осторожностью. Но внимая их тревожным взглядам, всё больше осознавал, что таить правду было неуместно. Однако о незнакомце, тень которого уже легла на его мысли, говорить не следовало.

- У нас был… инцидент в лесу, — сказал он, выбирая слова с осторожностью. — Пожар. Эллис попала в опасность, но я её вывел.

- Пожар? — воскликнула мама, затем обняла дочку. — Боже мой, Эллис, ты в порядке? Ты уверена, что тебе ничего не нужно?

Эллис обняла маму в ответ, стараясь успокоить её. Её глаза блестели от слёз, а сердце наполнилось теплом. Это было утешение, которого она так долго ждала.

- Я в порядке, мама, — повторила она, хотя внутри неё бурлили эмоции. — Но мне… Нет, нам нужно объяснить, что произошло,- сказала Вейн, посмотрев на Аспена.

Отец Эллис, все еще остерегаясь, подошел ближе. Он тяжело вздохнул и положил руку на плечо дочери.

- Рассказывай. Мы разберемся с этим вместе, — сказал он, его голос был полон руководящей силы. — Но сначала успокойтесь, сядьте. Мы доедим, а затем расскажете.

На столе, накрытом белоснежной скатертью, уже стояли блюда. Отец Эллис, друг отца и мама Элис аккуратно расставили приборы. Аспен и Эллис сели, а атмосфера становилась всё более деликатной, погружая в чуть пониженный ритм. Приятные запахи муки и жареного мяса напоминали о домашнем уюте.

Эллис прижалась к Аспену, чувствуя, как трепет надежды проходит сквозь её дух. Она попыталась сосредоточиться на еде, на родных голосах, но мысли о недавнем событии начали терзать её.

- Значит, не всё так спокойно в нашем лесу, — произнес отец, когда они начали есть, поднимая бокал с соком. — Никогда не думал, что это может затронуть наш район.

- Это не просто пожар, — произнес Аспен, глазом окинув друга отца Эллис. В его голосе звучала неизменная серьезность. Даркнегер пытался уловить мысли Алекса, но все его усилия оказались тщетными. Этот человек явно умел мастерски скрывать свои эмоции от посторонних. Затем, с определенной тяжестью в голосе, Аспен добавил:

- Это был поджог. Кто-то намеренно хотел причинить вред Эллис…

Все замерли. Мама Эллис накрыла рот ладошкой, а отец нахмурил брови.

- Ты серьезно? — спросил Алекс с сомнением в голосе. — Почему кто-то стал бы это делать?

- Не говори, Аспен, — почти умоляюще произнесла Эллис, её голос был едва слышен на фоне молчания, повисшего в воздухе. Она не могла поверить, что это происходит. Обстановка накалилась, и она чувствовала, что каждый вздрогнувший звук может вызвать новую волну напряжения.

Аспен, заметив её тревогу, остановился как будто по команде, посмотрел в её глаза, полные страха и решимости. Он пронзительно взглянул на Алекса и продолжил:

- Я… Мы не знаем, кто это мог сделать, и поэтому лучше не торопиться с выводами.

Отец Эллис пару секунд молчал, внимательно исследуя их лица, а затем произнес, стараясь сохранить спокойствие:

- Если это поджог, нам нужно сообщить об этом в полицию. Это серьезно, и такие вещи не могут оставаться безнаказанными.

- Нет! — вновь вполголоса воскликнула Эллис, в её голосе звучала искренняя паника. — Не стоит этого делать! Они не поймут… И, возможно, не помогут. Я не хочу, чтобы это стало публичным. Вдруг этому человеку всё сойдет с рук? Мы окажемся в ещё большей опасности!

Аспен кивнул, понимая её беспокойство. Он сам не был уверен, что с этим делать. Он хотел защитить Эллис, и в данный момент её безопасность казалась наиболее важной из всех забот.

- Если мы не сообщим об этом, то не сможем предотвратить это в будущем, — отрезал отец, его голос стал твердым. — Мы не можем просто сидеть и ждать.

Друг Алекса, который до этого внимательно слушал, вмешался:

- Вы, конечно, правы, но, возможно, стоит сначала поразмышлять о ситуации. Может, есть другие пути разобраться с этим, прежде чем поднимать тревогу?

Эллис и Аспен обменялись взглядами, их глаза выражали недоумение и страх. Всё внутри них сопротивлялось, мысли о том, что им следует делиться информацией о произошедшем в лесу, не давали покоя. Эту тайну они должны были хранить в глубокой тени, как бы наивно это ни звучало.

- Мы можем провести небольшое расследование сами, — предложил Аспен, и его голос стал более уверенным. — Мы можем осмотреть место, где это произошло. Если это действительно поджог, возможно, у нас будут какие-то улики.

Пока дискуссия устремлялась в сторону действий, внутри Эллис разгорелось нежное ощущение, словно её отчаяние, наподобие волны, отступало, смягчая бури в её сердце. Она была благодарна за то, что у неё есть Аспен, и что он не оставляет её в трудный момент. Близость их рук вселяла в неё надежду и веру в то, что они справятся.

Скоро разговор вернулся к более повседневным темам, но напряжение все еще витало в воздухе. Обед плавно подошел к концу, и, несмотря на присущую тревогу, за столом кто-то всё-таки попытался поддержать разговор о том, что случилось в лесу, но все оставались настороженными.

После обеда, когда все разошлись по своим делам, Эллис и Аспен оказались наедине. Они вышли во двор, где собирались обдумать события дня.

- Ты не должна была меня подталкивать, — произнес Аспен, его голос был полон заботы. — Я мог бы рассказать правду, в этом не было ничего плохого.

- Я знаю, но боюсь, — результаты всей этой истории давили на её сердце. — Мы не знаем, кто это мог сделать, и кто может сейчас подслушивать наш разговор. Я просто хочу защитить нас.

- Я тоже, — посочувствовал Аспен, его глаза светились благородством. — И поэтому нам нужно быть осторожными. Мы должны выяснить, что произошло, прежде чем действовать.

Они сели на траву, ближе к альтанке, где была хорошо видна лесная кромка. Деревья завораживающе шептали, и между ними проносились легкие ветерки.

- Давай завтра проверим то место, где был пожар. Если мы найдем какие-то улики, то поймем, было это действительно преднамеренно, или просто несчастный случай, — предложил Аспен.

Эллис кивнула, но внутри неё бушевала буря эмоций. Она всё ещё была растерянной, но постепенно начала ощущать, как растет в ней желание узнать правду. Быть может, это позволит ей избавиться от страха, который так долго прятался внутри.

- Ты прав, — произнесла она с некоторым решением. — Нам нужно это сделать. Но будь осторожен, Аспен. Я не хочу, чтобы что-то случилось с тобой.

- Я тоже. Но мы справимся с этим вместе, — Аспен поклялся, сжимая её руку.

Когда они поднялись и направились во двор, Аспен вдруг поднял взгляд и заметил уходящий силуэт в окне, который удивительно напоминал друга его отца. В этот миг волнение захватило его, словно предчувствие чего-то важного, скрытого за этим загадочным образом.

Лицо в темноте

Утреннее солнце мягко освещало двор, когда Эллис и Аспен встретились у старой альтанки. Ветер шептал таинственные истории, и, казалось, все вокруг предвещало что-то необычное. Эллис, скрестив руки на груди, изо всех сил пыталась подавить волнение, которое поднималось внутри неё. Она знала, что выходить на следствие в одиночку было рискованно, но вместе с Аспеном они чувствовали себя немного увереннее.

- Ты готова? — спросил Аспен, глядя на неё с тёплой заботой в глазах.

Эллис с трудом кивнула, стараясь не выдать своего волнения.

- Да, — ответила она, хотя её сердце стучало как никогда. — Просто давай сделаем это быстро. Чем быстрее мы закончим, тем лучше.

Они ступили в лес, на широкую тропу, которая в детстве служила им знакомым убежищем для прогулок, игр и неспешных бесед. Но ныне эта тропа казалась чуждой и устрашающей, словно лес погрузился в мрак их затаенных сомнений и страхов.

После недолгой ходьбы они достигли места трагедии. То, что некогда радовало глаз зеленой лужайкой, теперь предстало в безжизненном, угрюмом виде, обугленное и мертвенное. Черная зола покрывала всё вокруг, как будто сама земля расплачивалась за ужас, который произошел. На мгновение Эллис остановилась, чувствуя, как нежные сны о беззаботном детстве рассыпаются в прах.

- Смотри, — тихо произнес Аспен, указывая на обломки деревьев и следы, оставшиеся от огня. — Должно быть, это то место.

Эллис смотрела на почву, как будто искала ответы в каждом черном пятне. Слепая паника вновь охватила её, и она сделала шаг назад.

- Здесь что-то не так, Аспен, — произнесла она, ее голос дрожал от страха. — Я чувствую это.

- Я тоже, но нам нужно проверить, — сказал он, наклонившись, чтобы осмотреть место ближе. — Может быть, нам удастся найти какие-то улики.

Аспен внезапно потерял сознание после удара по голове, а Эллис была сбита с ног и жестоко повалена на землю. В состоянии полубессознательности, Эллис и Аспен медленно приходили в себя. Открывая глаза, они обнаружили, что находятся в заброшенном доме, стены которого были обшарпаны, а окна затянуты паутиной. Прямо над ними нависали своды, пропускающие слабый солнечный свет, создавая мрачную атмосферу.

- Где мы? — тихо произнесла Эллис, пробуя приподняться, но её тело было еле-еле способно на движения.

Аспен попытался встать, но заметил, что его руки были связаны. Страх охватил его, и он быстро обернулся, чтобы посмотреть на Эллис. Она лежала рядом, её руки тоже были связаны, и по её лицу было видно, что она в полном смятении.

- Эллис, — произнёс он, стараясь сохранить спокойствие. — Всё будет в порядке.

Внезапно скрипнула дверь, и в комнату вошёл силуэт человека, одетого в тёмную одежду. Лицо его было скрыто под капюшоном, и в руках он держал фонарик.

- Ну что, проснулись? — произнес он с ухмылкой. Его голос был хриплым, и в нём чувствовалась угроза.

Эллис и Аспен обменялись тревожными взглядами.

- Кто вы? — требовательно спросил Аспен, стараясь показать, что его не пугает ситуация, хотя внутри него всё трепетало от страха.

- Человек, который знает, что вы искали в лесу, — ответил незнакомец, внимательно наблюдая за их реакцией. — Вы очень любопытны, не находите? И в вашем любопытстве нет ничего хорошего.

Эллис почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она нервно взглянула на Аспена, пытаясь найти поддержку в его глазах.

- Мы просто исследовали место пожара, — произнесла она, стараясь говорить уверенно. — Ничего плохого.

Незнакомец ухмыльнулся.

- Исследовали? — прошептал он с издевкой. — Да, вы только и делаете, что копаетесь в том, что должно оставаться скрытым. Никакая правдивая история не выйдет на свет, если вам не позволят это сделать.

Эллис ощутила, как холод пробежал по её спине. Она и Аспен обменялись дрожащими взглядами, осознавая всю серьезность ситуации. Их попытка раскопать старые тайны привела к тому, что они оказались в плену у какого-то незнакомца.

- Что вы хотите от нас? — спросила она, стараясь подавить дрожь в голосе. — Мы не собираемся ничего плохого делать.

Незнакомец не ответил, его внимание было полностью сосредоточено на ножевом лезвии, которое он медленно вытаскивал из внутреннего кармана. Эллис почувствовала, как страх сжимает её грудь, но Аспен, заметив его движения, внезапно напрягся. Он потянулся к связкам на своих запястьях, изо всех сил пытаясь освободиться.

- Подожди! – крикнул Аспен, пытаясь отвлечь внимание нападающего.

Незнакомец лишь рассмеялся, его глаза блестели в полумраке, полные безумия и злобы. Он шагнул ближе, держа нож наготове, и тень его фигуры окутала Эллис. В этот момент Аспен, наконец, почувствовал, что удается ослабить веревки, и с решимостью вырвал одну руку.

Эллис, осознав намерения Аспена, схватила рядом лежащую металлическую деталь, которая могла стать их единственным шансом. Вдохнув, она поднялась на ноги и целеустремленно взглянула на незнакомца. Время остановилось — все зависело от их следующего шага.

Эллис сжимала металлическую деталь в руках, её сердце бешено колотилось. Она понимала, что у них нет другого выбора, как действовать сейчас. С решимостью, которая подавляла страх, она бросилась в сторону незнакомца, стремясь сбить его с толку. В момент, когда его внимание отвлеклось, Аспен быстро выдернул вторую руку из верёвок и с силой толкнул его, заставив его покачнуться.

- Уходи! — закричал он, подскакивая к Эллис и стремительно отталкивая незнакомца.

Аспен, почувствовав себя свободным, стал на шаг вперед, его глаза светились решимостью. Он бросился на незнакомца, используя всю свою силу, стараясь сбросить его с ног. Незнакомец, хоть и выглядел уверенным, не ожидал такого подъема противника и отшатнулся, чтобы сохранить равновесие.

- Что за чертовщина? — крикнул он, попятившись назад. Его уверенность начала сдаваться, и это лишь подстегнуло Аспена. Он не собирался отступать.

Эллис, все еще в напряжении, прижимала металлическую деталь к груди, чувствуя, как холодный металл обжигает кожу. Она знала, что теперь или никогда. Понимая, что замедлять действия не следует, она повторила свой наскок, стараясь отвлечь внимание незнакомца от Аспена.

- Эй, ты! — крикнула она и, используя всю свою силу, бросила металлический предмет в сторону врага.

Незнакомец увернулся, но это дало Аспену возможность подойти ближе. Он схватил незнакомца за плечи и всей тяжестью своего тела толкнул его на пол. Звук удара был оглушительным, и Эллис почувствовала, как разряд адреналина всколыхнулся внутри. Они не могли дать этому человеку второго шанса.

Пока Аспен держал незнакомца прижатым, Эллис быстро подошла к ним и, округлив глаза, увидела, что незнакомец вытащил свой нож. В панике она схватила тот же металлический предмет и, не раздумывая, ударила им по руке незнакомца, заставляя его уронить нож на пол.

Аспен, не отпуская хватку, с силой прижал противника к земле, но тот оказался знатоком борьбы. Он сбросил Аспена с себя и вскочил на ноги, готовый к следующему нападению.

- Уйди! — закричал Аспен, услышав шаги своего соперника. Он выскользнул из-за угла комнаты и снова бросился на него, но незнакомец увернулся и, накинувшись на Эллис, снова завладел верхом.

Эллис почувствовала, как его тело сжимает её, и сердце Вейн накрыло чувство безысходности. Она знала, что нельзя сдаваться. Сжав кулаки, Эллис, не раздумывая, ударила его в живот. Он ошеломлённо отшатнулся, позволяя ей вздохнуть полной грудью.

Аспен вновь начал наступление. Он не оставлял шансов незнакомцу, который уже начал терять бдительность. Аспен, сосредоточившись на нападении, прижал как можно сильнее, и вдобавок к его удачным действиям, незнакомец наконец споткнулся.

Разум Эллис прояснился, и она начала осмысленно воспринимать происходящее, словно мир вокруг неё стал классическим произведением искусства, полным тайн и колебаний.

Пока у Аспена всё ещё было преимущество, незнакомец, ощущая отчаяние Вейн, попытался вырваться, нанося последний жестокий отпор. Он с силой толкнул Даркнегера, так что тот упал на пол, и в этот миг перед глазами Эллис пронеслась маска, внезапно обретя четкость в её памяти. Вейн, не теряя ни мгновения, бросилась к Аспену, спешно протягивая ему руку, помогая подняться, словно возрождая надежду в их общую борьбу.

- Вместе! — закричала она, чувствуя внутренний порыв и единство.

Развернувшись в одном движении, они одновременно атаковали незнакомца: Эллис низко наклонилась, а Аспен высоко поднял кулак, и в итоге их совместный удар сбил врага с ног.

Незнакомец, наконец, рухнул на пол, выронив свои последние попытки сопротивления.

- Кто ты?! — с гневом требовал Аспен, наклонившись над ним.

Но они услышали смех, уж очень знакомый. Вдруг Вейн с ужасом посмотрела на человека, которого все это время принимали за врага. Смешанные чувства заполнили её, как внезапно вспыхнувший огонь.

- Алекс? — произнесла она, не веря своим глазам. Нежданный поворот событий сбил ее с толку, и голова закружилась от смеси облегчения и страха. Перед ней лежал не просто враг, а человек, которым обманывал ее отца.

Конец

Через мгновение глаза Даркнегера заполнила ярость, и одним мощным ударом он свалил Алекса на пол. Когда «друг отца» начал приходить в себя, его взор столкнулся с полутемной комнатой, где лишь несколько ламп слабо освещали обшарпанные стены. В углу стоял стол с двумя стульями, за одним из которых, сжимая кулаки на поверхности, сидел Аспен. Академическое спокойствие Эллис резко контрастировало с волной внутренних волнений, поднимающихся в ней.

Алекс сидел на стуле, склонив голову и с трудом поднимая взгляд, как будто пятна света слепили его глаза.

- Так кто же ты? – сдерживая гнев, спросил Аспен сквозь зубы.

Алекс вздохнул и посмотрел в глаза Аспена, будто искал в них понимания.

- Слушайте, я… Я не хотел, чтобы все это так произошло, – начал он, но его голос прозвучал неубедительно.

- Не хотел? – Эллис встала с места, не в силах сдержать ярость. – Ты послал своих друзей убить нас! Ты подговорил Кайли и Эрика! Я дружу с ними с самого детства!

Алекс, растерянный, отвёл взгляд.

- Это не так! Они действовали по своей воле. Я просто предложил им возможность…

- Возможность? – перебил его Аспен, наклонившись ближе. – Ты имеешь в виду возможность убить нас за деньги?! Ты звонил мне в тот день, когда Эллис была больна! Я слышал твой голос!

Вдруг в его сознании вспыхнул тот момент озарения. Аспен, слегка шепча, произнес:

- Черт, как же я сразу не сообразил… Человек говорил со мной по-английски, — затем Даркнегер направил свой взгляд на Алекса и продолжил, — а ты же и есть англичанин.

Алекс замолчал. Он понимал, что его слова больше не имеют значения, и это осознание свалилось на него всевозможными тяжестями.

- Да, я звонил, но я был в отчаянии. Я не знал, что делать…

- Ты подставил нас, – произнесла Эллис, её голос дрожал от эмоций. – Ты использовал меня и моих друзей как пешки в своей игре.

- Ты не понимаешь, — продолжал Алекс, его голос теперь был полон отчаяния. — Я думал, что если у меня будет возможность изменить всё, я смогу получить то, чего мне не хватает. Я хотел просто немного счастья.

- Счастья? — переспросила Эллис с презрением, её глаза сверкали от ненависти. — Ты думал, что счастье можно купить, используя жизни других людей? Ты решил, что можешь распоряжаться моими близкими, как шахматными фигурами, просто потому что тебе не хватает любви?

Алекс опустил голову, но потом поднял её снова, его взгляд был полон злобы.

- Да, я завидовал, — признался он, его голос дрожал от горечи. — Я всегда был в тени. Тебя все любили, твой отец был успешным… А что есть у меня? Ничего. Я был никем.

Аспен сделал глубокий вдох, пытаясь успокоить ярость внутри себя. В эту секунду он понял, что держит в руках чужую судьбу, и одно неверное движение может привести к непоправимым последствиям. Он задумался, как лучше вести этот разговор, чтобы узнать всю правду и, возможно, найти возможность для спасения.

- Ты завидовал, - повторил Аспен медленно, пристально глядя на Алекса. - Но зависть – это не оправдание для всего того, что ты сделал. Ты подставил людей, которым якобы был другом.

Эллис взволнованно шагала по комнате. Она остановилась напротив Алекса и, указав на него пальцем, сказала:

- Ты всегда был рядом, всегда плёл паутину своих интриг, скрывая истинные намерения. А теперь, когда маски сорваны, ты пытаешься оправдываться? Взгляни в зеркало, Алекс, и увидишь чудовище, которое ты сам создал.

Алекс, дрожа всем телом, вглядывался в эти глаза, полные ярости и презрения. Он понимал, что теряет контроль над ситуацией. Но это осознание также придавало ему силы для последнего всплеска эмоций.

- Ты не знаешь, Эллис, каково это – быть на обочине, всегда незаслуженно в тени! - воскликнул он, его голос становился громким и дрожащим. - Я хотел лишь одного шанса показать, что я тоже чего-то стою.

Аспен шагнул вперёд, его глаза пылали гневом. Он схватил Алекса за воротник и приблизил к нему своё лицо.

- Ты хотел всё разрушить ради своих жалких амбиций, - прошептал он сквозь зубы. - Но ты не учёл одного: дружба и любовь не покупаются и не уничтожаются такими, как ты.

Алекс, собрав последние остатки смелости, неожиданно начал смеяться; его смех звучал безумно и пронзительно.

- Ты действительно думаешь, что всё так просто? - спросил он, не отрывая взгляда от лица Аспена. - На самом деле, ты даже не представляешь, насколько глубока эта кроличья нора.

Эти слова заставили Аспена насторожиться. Он почувствовал, как ледяная рука страха сжала его сердце.

- Что ты имеешь в виду? - спросил он, не скрывая напряжения в голосе.

Алекс улыбнулся, его глаза блестели от злорадства.

- Ты думаешь, что это был мой план? - он смотрел на Аспена, его взгляд полон зловещих тайн. - Я был только исполнителем, пешкой в игре куда более могущественных сил. Ты не понимаешь, что вам всем только предстоит узнать истинную правду.

Эллис, услышав его слова, почувствовала холодок страха, пробежавшего по спине. Она сделала шаг назад и посмотрела на Аспена, ищущего ответа.

- Он блефует, не может быть, чтобы всё это было ещё сложнее… - произнесла она тихо, почти шёпотом.

Аспен, несмотря на гнев, понимал, что не может игнорировать эти слова. Он отпустил Алекса, но продолжал держать его под прицелом своего напряжённого взгляда.

- Если ты говоришь правду, лучше начни объясняться сейчас, - произнес он медленно и грозно, давая Алексу шанс на искупление.

- Ладно, ладно, - проговорил он, испытывая наплыв изнеможения и страха. - На самом деле... вы правы. Я блефовал. Никакой «глубокой кроличьей норы» нет. Всё, что я сказал, было отчаянной попыткой спастись, заставить вас запутаться.

Эллис смотрела на него с недоверием, её глаза все еще блестели от злости, но в них начала появляться нотка сомнения.

- Ты собрался манипулировать нами, даже когда оказался пойманным? Ты правда настолько низок?

Аспен стоял рядом с Алексом, по-прежнему смотря ему в глаза. Он чувствовал, что Алекс говорит правду, но его ярость только усиливалась от осознания, что всё было настолько мелочным и злобным.

- Ты пытался использовать наш страх и неуверенность против нас. Ты не просто предатель, Алекс, ты трус.

Затем раздался новый удар. Даркнегер ударил Алекса с такой силой, что из его носа потекла кровь.

Алекс рухнул на землю, задыхаясь от боли и оставаясь почти без сил. Кровь текла по лицу, смешиваясь с потом и слезами. Эллис смотрела на него сверху вниз, её сердце сжалось от отвращения и жалости одновременно.

- Он не стоит нашего времени и сил, Аспен, - прохрипела она, постепенно успокаиваясь. - Всё, что он делал, это тянул нас за собой в своё ничтожное болото.

- Нет, Эллис. Еще как стоит.

Аспен, увидев состояние Алекса, понимал, что прямо сейчас у него есть возможность получить ответы на многие вопросы, которые мучили его эти годы. Он наклонился к лежащему на земле Алексу.

– Почему именно я? – прошипел Аспен. – Почему из всех людей в этом мире ты выбрал меня?

Алекс поднял голову, его лицо было в крови и слезах. Он искоса взглянул на Аспена и прошептал:

– Потому что... твой отец отказался выполнить некое дело.

Эти слова прозвучали как гром с ясного неба. Эллис и Аспен обменялись недоумёнными взглядами. Аспен слегка отшатнулся, но продолжал вглядываться в глаза Алекса, стараясь понять, идет ли речь о правде или это очередной ход для спасения.

– О каком деле ты говоришь? – надавил Аспен.

Алекс кашлянул и с усилием выдавил из себя:

– Я заказывал убийство у твоего отца. Но он не смог убить цель… И тогда это перешло к его «друзьям». Они убили всех его родных, кроме твоей матери.

Аспена словно ударила молния. Его руки затряслись от гнева и боли. Всё, что он знал о своем отце и прошлом, вдруг оказалось поставленным под сомнение.

Эллис шагнула вперед, её глаза горели пытливостью и непониманием.

– Как твоя жажда власти и трона может быть настолько великой, что ты настолько не уважаешь чужие жизни? – спросила она.

Алекс покачал головой, его взгляд затуманился отчаянием и воспоминаниями.

– Это не было жаждой власти. Это было желание отомстить и доказать свою значимость.

Аспен, чувствуя смесь боли и ярости, которые переполняли его, выплеснул эти эмоции в последний раз. Он наклонился к Алексу, чуть ли не касаясь его лицом.

– Ты никогда не сможешь понять, что такое настоящая сила. Настоящая сила – это защищать и любить своих близких, а не разрушать чужие жизни ради своих амбиций.

Эллис, смотревшая на эту сцену, почувствовала, как в ней растет решимость и осознание важности момента.

– Ты не просто предал моего отца, Алекс. Ты предал себя и все те ценности, которые когда-то имели значение.

Алекс с трудом попытался подняться, но не смог. Его тело было слишком изнеможено, а душа изранена.

Аспен отступил на шаг, его сердце всё ещё бушевало в пламени боли и гнева, но в глубине души нарастало новое понимание. Внезапно он остановился, услышав слова Алекса, которые проникли в его сознание.

- Аспен, у твоего отца была татуировка в виде волка, но на запястье. Он свел ее. И когда я узнал от Эрика, который следил за вами в тот день, когда дерево начало гореть, что к вам подошёл незнакомец и сказал тебе быть осторожнее, я сразу понял: это был твой отец. Скажи, когда он к тебе приходил до пожара, на его запястье был шрам в форме волка?

Аспен замер. Вспомнив тот момент, свежее воспоминание зажглось в его памяти, как яркая искра среди мрака. Он вспомнил незнакомца во всем черном, который и предупредил его быть осторожным. Вспомнил шрам, который случайно заметил, прежде чем одежда скрыла его.

– Да, – выдохнул он, повернувшись к Эллис, чтобы увидеть её реакцию на ошеломительное открытие. – Это был он. У него действительно был шрам в форме волка.

Эллис стояла неподвижно, словно окаменела от неожиданного поворота событий. Её глаза широко раскрылись, а рот приоткрылся, но слова не могли выйти наружу. Она понимала, что многое из того, во что они верили, теперь придётся пересмотреть.

– Если это действительно был твой отец, – наконец выговорила Эллис, чувствуя, что каждая её мысль разрывается от противоречий, – то, возможно, он пытался нас защитить.

Аспен и Эллис стояли рядом, осознанно обменявшись взглядами, полными размышлений и противоречий.

– Нам нужно позвонить в полицию, – тихо произнесла Эллис, доставая телефон. Аспен кивнул, их глаза встретились, и в этом взгляде была новая решимость.

Полиция прибыла быстро. Офицеры расспрашивали Аспена и Эллис, записывая все детали, которые они смогли предоставить. Алекс был взят под стражу, его лицо было безразличным, будто он уже принял свою участь. Но за этим выражением скрывался остаток горькой иронии.

– Всё, что я сказал, – правда, – добавил Алекс, когда его уводили в полицейскую машину. – Вы можете проверить.

Кайли и Эрик также были найдены и арестованы. Их соучастие в преступной деятельности не осталось незамеченным, и все попытки запутать следы уже не могли спасти их от правосудия.

Время шло медленно, но справедливость восторжествовала. Алекса, Кайли и Эрика посадили за решетку. Было проведено тщательное расследование, которое подтвердило каждое слово, сказанное в тот роковой день.

Аспен стоял у окна, задумчиво глядя на горизонт. Он знал, что многое из прошлого всё еще будет мучить его, но вместе с Эллис он надеялся начать новую главу.

Эллис подошла и обняла его со спины, её лицо было наполнено умиротворением.

– Мы справились, Аспен, – прошептала она. – Теперь мы можем двигаться вперёд.

Аспен кивнул, чувствуя, как груз, который он носил столько лет, наконец начал спадать.

– Да, Эллис, – сказал он тихо, обняв её в ответ. – Теперь мы можем.