Драконий плач

Глава 1

«Кто твои предки?»

«Горы и ветер.»

«Что они тебе завещали?»

«Жить счастливо…»

Кулинарная книга семьи Долгокрыл.

Рецепт №1: жаркое в соку

Чтобы приготовить мясо в собственном соку, необходимо:

В полнолуние четвертого месяца отловить принцессу лет 12-ти…

На плоском блюдечке догорала свеча.

Ее свет освещал комнату, рисуя на стена причудливые тени и освещая лица двух детей. Мальчик и девочка склонили головы над книгой и увлеченно рассматривали картинки в ней.

Постель была приготовлена для сна, а за окном протяжно завывал ветер. Детям чудилось, что он разговаривал с подергивающимся пламенем свечи и временами удаляясь, рассказывал где был и что видел. В этом завывании картинки становились живыми и нарисованные нечеткими линиями драконы прыгали со страницы на страницу, стараясь убежать от внимательного детского взгляда.

В комнату вошла старая женщина. Ее голова была повязана цветастым платком, а тело скрывало ветхое платье пыльного цвета.

– Не спите, мои сладкие? – спросила она мягким голосом, отчего все драконы в книге попрятались в своих нарисованных силуэтах.

– Бабушка, а расскажи нам про драконов, – сказала девочка, закрывая и откладывая книгу в сторону.

Старая женщина пододвинула к кровати стул и внимательно посмотрела на детей.

По ее осанке было понятно, что когда-то она была очень красивой женщиной, и ее некогда рыжие волосы все также были густы и шелковисты. Но они прятались под платком. И только дети изредка замечали, как огненный локон выползал на ее плечо, и тут же прятался обратно под платок, будто скрываясь от посторонних глаз.

– Драконам не нравится когда о них много говорят, – произнесла она, и вздохнула. – Укладывайтесь, а я вам расскажу сказку.

Дети послушно забрались под одеяло и затаили дыхание.

– Ночь воцарилась над долгими землями межцарствия. Самой отдаленной точке правления короля Идиллианского.

Это был король по всем меркам великодушный и великий. Долгие годы после его правления, потомки его народа все еще складывали песни о его походах за сокровищами чужих земель, и легенды вместо сказок разносились каждую ночь над колыбелями маленьких детей.

«В далеком замке жил дракон, – говорилось в одних из них. – И каждую осень он пожирал принцесс...»

Эдвард Идиллианский был великим рыцарем, чей меч был омыт кровью оборотней и ведьм. И поговаривали, что и драконов…

Но правление короля давно прошло, а ночь в дальнем замке только начиналась…

Ночь только начиналась, а старая женщина вышла во двор, сняла свой цветастый платок и распустила рыжую косу. Она улыбнулась молодым лицом звездам и кивнув ветру будто старому знакомому, направилась прочь от дома. Туда, где ее уже ждало новое приключение.

Чем скоротать время, когда не знаешь даты своей смерти? Женщина твердо знала ответ – надо жить и радоваться этому.

И в эту же ночь происходило другое событие.

В далеком замке на склоне горы, по жестким коврам, где за каждым поворотом гостя поджидали ужасающие тени отбрасываемые старыми факелами, скользила легкая тень. Практически невесомыми шагами, осторожно обходя предметы и затаив дыхание так, что воздуха скоро перестанет хватать, она продвигалась к своей цели.

Каминный зал горел языками алого пламени, и трещал сухими дровами. Огонь был жаден и горяч, то и дело норовя выпрыгнуть из своей каменной темницы называемой камином. Темные тени отбрасываемые решетками на стены играли свой собственный спектакль, рассказывая любому, кто умеет смотреть и слушать, страшные сказки далекого прошлого.

Те самые истории, где драконы были сильны, а оборотни коварны.

Перед камином, в глубоком кресле обитом зеленым, но уже поленявшим от времени, бархатом, сидел человек неопределенного роста и возраста. Он протянул полуприкрытые пледом ноги к огню и прикрыв глаза дремал. Его дыхание было тихим, и сливалось с потрескиванием дров. Его дыхание было невесомым как ветер за пределами замка.

Тень подошла ближе и заглянула в его лицо. Спокойное, с уже появившимися от времени морщинками вокруг глаз и замершей полуулыбкой на губах. Жесткий волос словно передразнивал языки пламени, отливая темно красным.

На мгновение тень замешкалась, но протянула руку с тонкими пальцами к шее человека…

– Какой же ты шумный…– разнесся по комнате сонный голос человека, и он лениво повернул голову в сторону подкравшегося. – С тобой даже задремать не удается….

– Ну папа! – отшатнулась незадачливая тень и два темных глаза, пристально смотрящих на нее, недоверчиво сощурились. – Как ты меня теперь-то услышал?

– У меня хороший слух, – мягко улыбнулся мужчина и тяжело выпрямился в кресле, припоминая то состояние, в котором находился еще мгновение назад: тепло, покой и тишина... – А почему ты не спишь?

Мальчик смутился и недоверчиво посмотрел в сторону, где в дальних залах царила почти живая темнота.

В комнате же снова воцарилась тишина, в которой пел свою песнь огонь и мерно звучал ночной воздух, сдавленный каменными стенами.

– Я много раз говорил, что вы должны засыпать еще до полуночи, – рассерженно произнес мужчина, и его голос прозвучал для мальчика как приговор.

– Но ты то не спишь после полуночи, – наконец-то отважился мальчик и его светлые глаза уставились в темные отцовские.

– Это потому что, папа уже взрослый, – раздался в комнате еще один голос и оба вздрогнули.

В комнату вплыла, появившись из темноты, его дочь. Она была полной противоположностью брата во внешности: темноволосая и кареглазая, как и ее отец. Но такая-же непоседливая, как и ее брат.

– Так, почему не спите? – напомнил мужчина свой вопрос переведя свой взгляд на дочь. Как и всегда его мучало только одно: почему он ее снова не услышал? Он не услышал ни ее шагов, ни мерного, легкого дыхания. Ни даже шелеста ее ночного халата…

Девочка была для него словно призрак в собственном доме, о котором ты знаешь, но никогда не угадаешь где и когда его встретишь.

Отец лениво наклонился и кинул в камин небольшую деревяшку. Огонь жадно обволок ее алыми щупальцами и принялся за свое скромное пиршество восхваляя неведомых богов.

– Папа, а расскажи, как вы с мамой познакомились, – прозвучал голос Дианы.

Рок осторожно сглотнул. Воспоминания ворошить он не любил, ровно как и затевать бессмысленный спор с детьми. Осторожно посмотрев в их сторону и прищурившись, он вновь уставился на огонь.

– А если не расскажу? – коротко уточнил мужчина.

– Ну расскажи, нам ведь интересно! – заныл Эдвард, и припал к подлокотнику его кресла, сжимая его с такой силой, что его и без того бледные пальцы побелели еще больше. – Ну пожалуйста…– Казалось глаза мальчика еще больше побледнели, став из голубых почти бесцветными.

Рок задумался и косо посмотрел на сына. Единственное что умел хорошо делать этот мальчик, это, пожалуй, ныть. Если что было не его, то он ныл. При этом ныть он мог часами, и кроме как Оливии, его жены и матери двух обаятельных детишек, больше никто не мог его поставить на место и заставить хоть немного помолчать. Даже свирепый отец был для него ни авторитет, если нытье успевало начаться.

Долгие годы Рок старался отучить сына от этой тактики получения своего, но одна поездка к родне и мальчик возвращался, хорошо еще если не хуже прежнего. Ведь там он был любимчиком публики: голубоглазый, аристократичный и светловолосый, словно срисованный со страниц книги о героях…

Но Оливия все еще не прибыла в замок, и ее возвращение намечалось только через два дня. И в этот вечер отец семейства должен был самостоятельно решать все проблемы касаемые их детей.

– История не интересная, – предпринял очередную попытку мужчина, чувствуя, как от жара камина его клонит в сон. – Мы хоть и странно познакомились, но все равно, полюбили друг друга намного позже, да и вообще история долгая и нудная...

– А мы все равно хотим ее услышать, – довольно резко выдала девушка, и села перед отцом на ковер. – Вы нам никогда не рассказывали, но мы ведь уже подросли, а значит можем узнать о том, как познакомились и полюбили друг друга наши родители. Вас ведь не бабушка с дедушкой сосватали, а значит история интересная.

Мальчишка только согласно кивал в такт словам старшей сестры.

Рок нахмурился еще больше, от чего его и без того помятое от усталости лицо, стало больше похоже на морду гоблина. Он потер переносицу и со вздохом уставился на детей.

– Была такая традиция, что короли сговаривались между собой, о дальнейшей судьбе своих детей, – проговорил он и откинулся на спинку кресла. – Хорошая на мой взгляд традиция, ни хлопот с этой любовью ни бед от ее потери.

– А почему тогда маме жениха не выбрали? – не поняла девушка, перебравшись на стул.

– Ей выбрали, но наше знакомство началось еще до этого.

Рок посмотрел в огонь и тот отразился в его глазах. Воспоминания накатились на него подобно снежной лавине, которую он когда-то видел.

Мужчина мягко улыбнулся и погладил сына, продолжавшего сидеть возле него на ковре, по голове.

– Традиция была, и все ей следовали. Но в тот вечер мы даже не знали о существовании вашей матери. Для меня она была не больше чем мираж который возникает над водой рано утром и примечателен ровно на столько, что ты его замечаешь, но забываешь сразу же, как отводишь от него взгляд. Все началось, когда я был у хранителя, ведь вы его помните? Мы все там были…

Вершины гор покрывал холодный снег. Слежавшийся за годы, отчего он стал тверже камня, а его края острее лучшего эльфийского клинка. Над самой высокой из этих гор, там откуда можно было смотреть за убывающим солнцем, возвышается здание, стоящее на перевернутой горе.

Ее верхушка смотрит в верхушку великой горы, словно в собственное отражение, а на ее основании стоит храм. Каменный, с четырьмя скромными башнями и больше похожий на форт.

И только одно дерево растет возле него. Каждое утро оно расцветает зеленью, а по вечерам скидывает золотую листву оставаясь на ночь в зимнем одеянии. Не ясно откуда оно и зачем там, но кроме него больше ничего не способно жить в этой мерзлоте.

И дом хранителя, его маленькая крепость, его храм, не исключение. Камни стен настолько промерзли за века, что сами стали глыбами льда. А может, изначально ими и были.

И в самом сердце этого храма, шла страшная игра…

– Двойка.

– Шестерка.

– Шестерка.

– Девятка.

– Шестерка.

– Валет.

– Валет

– Дама.

– Туз.

– Твой последний козырь? Ну вот тебе еще три туза…

И Рок отбросил веер из карт на стол невольно выругавшись при этом и обозленно посмотрев на своего противника. На руках осталась так называемая мелочь, и ни одной козырной карты, а значит игра проиграна. И вновь золото утекло к Хранителю в руки.

Была у дракона одна хорошая карта, но козырной валет при всем желании не смог бы одолеть собой три туза, а мухлевать с теми, кто в магии разбирается больше твоего, себе же дороже выходит.

Играть с Хранителем было бессмысленно, но больше занятий на ближайшей неделе не было, а сидеть сутками напролет в замке поросшем вековым плющом угнетало больше, чем промозглая погода вне его стен.

– И того, с тебя еще две тысячи золотом, – и тонкие губы Хранителя растянулись на его бледном лице словно у хищной кошки.

Природа драконов заставляет их тянуться к золоту, оно греет их огненное сердце, а Хранителю как сыну другой природы, оно было ни к чему. И Рок хмуро собрал карты со стола, обдумывая отдать ли проигранное сразу или еще поторговаться за него.

Помимо них двоих, в комнате было еще три игрока. Но они выбыли из последней игры раньше, и теперь каждый занимался своим делом. Дракон был упрям, но в игре ему не везло почти так же, как и с охотой в полнолуние, когда коварная луна освещала его, подсвечивая каждую чешуйку на его теле.

– Похоже моя сокровищница скоро станет больше твоей, – злорадно улыбнулся Хранитель, смотря на Рока немигающими глазами.

От этого взгляда холод пробегал по телу мужчины, словно предупреждая о приближающейся беде. И в этот момент стоило бы собраться и улететь домой, прихватив по пути чью-нибудь овечку в качестве вечернего перекуса. Но жажда золота, а тем более своего собственного, была страшнее азарта.

– Отыграюсь еще, – хмыкнул он, и немного подумав, добавил: – Вся ночь еще впереди.

– Все равно обыграет, – протяжно заметил Михаил.

Он внимательно следил за игрой, и его покрасневшие от бессонных ночей глаза, стали еще мутнее. Но свой дозор он не оставлял, стремясь предупредить если кто-то из соперников надумает жульничать.

Есть у оборотней хорошая способность – чувствовать обман. Живя среди людей, они искусно научились не выделяться на общем фоне.

И благодаря этому, они безошибочно понимали, когда кто-то другой начинал обманывать или же выдавать себя за того, кем не являлся на самом деле.

– У меня к тебе предложение, – выдавил из себя Хранитель, косо взглянув на Михаила. От чего он недолюбливал вервольфа, точно никто сказать не мог. Но определенное напряжение между ними было всегда, сколько мог вспомнить Рок. – И предложение это очень заманчивое, ибо взамен я обещаю простить все долги.

– Не думаю, что дракон отдаст тебе свою шкуру или печень, – невесело вставил свое слово Вильгельм, корябая стол длинным ногтем. Вампир выбыл предпоследним и не желая соглашаться со своим проигрышем, оставлял очередную метку на лакированном столе Хранителя, хозяин который только хмурился на его ребячество.

– Они мне и не нужны, – проворчал Хранитель скривившись так, будто уже попробовал ливер дракона на вкус, и тот ему не понравился.

– Ну конечно, – поддакнул вампир. – После стольких лет употребления вина, его внутренностями разве что похмеляться можно.

Рок только хмыкнул. Замечания в его адрес были обычным делом. Ни для кого не было секретом, что его погреб забит винами со всех уголков земли, и свои запасы он пополнял так же тщательно, как и уничтожал их. Но такова была его природа, по крайней мере это была хорошая отговорка чтобы не менять своих привычек.

– Мне нужна ваша помощь, – прервал зарождающиеся обсуждения природы драконов Хранитель, и его и без того трескучий голос сорвался, просвистев где-то под потолком комнаты в которой шла игра.

Было понятно, что помощь друзей ему нужна больше чем сами друзья. И нервы у Хранителя не выдерживали долгих разглагольствований. Он ждал этого момента с самого начала вечера, а возможно и еще дольше, и шутки со стороны вампира только отодвигали момент решения одной из его проблем.

Первым напряжением повеяло со стороны оборотня. Михаил напрягся так, что казалось волосы на его голове зашевелились. Он прищурился на Хранителя и его верхняя губа задергалась над клыками.

– Полностью соглашаюсь с нашим Мишенькой, – разбила тишину Екатерина. – Он хоть и самый молодой из нас, а неприятности лучше нас всех чует. Да и что же тебе такого надо стало, что ты все наши долги согласен простить? Там ведь небось накопилось их столько, что разве душу тебе продать остается, – ее зеленые глаза сощурились не хуже чем у оборотня, но из чувства собственного достоинства она беззвучно откинулась на спинку резного стула и поправила косу рыжих волос на плече.

– Какие мы недоверчивые, – возмутился Хранитель, обведя присутствующих глазами. – И да будет вам известно, меня ни ваши души, ни шкуры, ни тем более ливер не интересуют.

– Вероятно просто соус закончился, – не упустил возможности съязвить вампир. – Или может, в город нет времени за гарниром спуститься?

Вампир весело подмигнул, в то время как Хранителя передернуло от ярости.

Никому не было известно, почему он не может покинуть свой форт, но сам факт этого был очевиден. И единственной реальной связью с миром для него были существа приходившие к нему. Сила у Хранителя была велика, но она не распространялась вне стен его дома. И потому любое шутливое замечание по поводу его свободы, вызывало у него бурю гнева.

– И что тебе нужно? – спросил Рок, одним вопросом рассеяв нависшее в помещении напряжение.

Хранитель посмотрел на него непонимающе, словно уже забыл о своем предложении, но спохватившись, растянулся в лживой улыбке.

– Ничего особенного, одна книга с интересным только для меня текстом, – проговорил он, стараясь придать своему холодному голосу нотки искренности. – Великолепная книга, написанная рукой одного из самых гениальных писателей мира. И хочу заметить, что в прошлом моего относительно неплохого друга.

Гости сухо переглянулись.

– Прости, ты сказал друга? – осторожно уточнила ведьма и получив утвердительный кивок, нахмурилась. – Сдается мне, мой друг, ты совсем крышей съехал. Ибо если и были у тебя друзья в прошлом, то поди померли уже лет четыреста как.

– Четыреста двенадцать, – поправил ее Вильгельм и Екатерина весело улыбнулась. – Не стоит забывать про смену календарей.

– Девушкам не пристало разбираться в математике, – холодно заявил Хранитель.

– Особенно ведьмам со стажем, – кивнул вампир и задумался. – Так сколько ты говоришь тебе лет?

– А я ничего и не говорю, – отмахнулся от них Хранитель. – Но смею напомнить, что скоро у меня день рождения, да и места под ваши долги выделять не хочется. Вроде нам всем выгоднее сделать мне маленький такой., скромный подарочек…

Михаил вцепился в столешницу так, что когти заскрипели по лаку. Он осклабился и Хранитель невольно съежился под его взглядом. Дракон нахмурился, и потрепав вервульфа за плечо, отвлек его внимание на себя.

– И какая моя роль? – спросил он, кинув карты на стол и сложив руки перед собой, давая всем своим видом понять, что готов выслушать – Чтобы заполучить книгу у какого-нибудь торговца, дракон не нужен. Можно с ведьмой договориться, и получишь свою желанную еще до обеда. Или с оборотнем, и к утру тебе на лапах принесет до завтрака.

Михаил с Екатериной переглянулись и посмотрели на Хранителя вопросительно. По сути дракон был прав, и разве что вампир бы не стал связываться с тем, что может относиться к церкви. А там где книги, церковь будет всегда. Но Хранитель знал это и без указки крылатого яшера.

– Книга обнаружилась в королевстве юга. Королевство самого Эдварда Идиллийского. Великого мечника и правителя. И книга находится в его личной библиотеке, – пояснил ледяной человек.

Дракон нахмурился. Королевство юга он посещал редко, и чаще всего только на праздник урожая. Его радовали торговцы привозившие товары со всех концов света, и выпечка из последнего сбора. Но заявляться в город драконоборца в облике дракона было не лучшей идеей, для тех кто любил спокойную жизнь. А в качестве человека Рок мог разве что купить пару батонов.

В комнате повисла неуютная тишина. Играли они уже трое суток, и вина было выпито не мало. Но у каждого в голове были те же мысли что и у дракона. Каждый думал в первую очередь о своей шкуре и только потом о долгах Хранителю.

– Всего то надо забрать одну книгу из библиотеки, – разбил тишину ледяной человек. – Я уже обо всем подумал. У нынешнего короля есть две дочери, и если похитить одну из принцесс, то о библиотеке все на время забудут…

– В смысле, все пойдут с копьями и вилами на того, кто похитит принцессу? – уточнил вампир с приторной улыбкой на лице. – Извини, ты давно на улицу выходил, и тем более в город? Там разве что улицы подметать не научились. А вот охрана царской семьи на первом месте, да и их наследия тоже.

– Но во время праздника им будет не до этого, – глубоко вздохнул Хранитель. – Они будут величественно катиться по центральной улице, и охрана будет заботиться больше о том, как выглядеть величественно, а не о том, чтобы охранять ее величество принцессу.

– Белый рыцарь, – нараспев заметила Екатерина. – Забыли, или притворились?

– Ходят слухи, что его сердце отдано рыжеволосой продавщице цветов, что он встретил на прошлом празднике и теперь везде разыскивает, – проговорил Хранитель. – Думаю, если он вдруг увидит ее в толпе, то забудет на время о своем святом долге быть бдительным.

– Мой призрак будет мучить тебя до скончания веков, если что-то пойдет не так, – зло заявила ведьма.

– Не будет, – отмахнулся он. – Но попытка хорошая.

– И что от меня требуется? – на всякий случай уточнил Рок, решив, что от лишнего знания хуже уже не будет, а незнание на голодный желудок его раздражало.

– Выполнить драконью работу, – коротко пояснил Хранитель, при этом глаза его подозрительно засияли. – Похитить из замка принцессу, и пока все будут переживать за нее, остальные достанут книгу. А потом пригоним к тебе какого-нибудь спасителя, он заберет принцессу и все. Дело сделано, и книга у меня и все долги прощены, и драконья честь не посрамлена. Если ты конечно не намерен будешь ее съесть, что собственно не воспрещается.

Рок нахохлился будто продрогший от ветра воробышек, от чего его спина с шеей заныли. Все и правда звучало гладко до невозможности. А учитывая сколько раз за свою жизнь он уже воровал принцесс, то и проблем возникнуть не могло. Его крылья с годами окрепли, а тело покрылось такой крепкой чешуей, что уже ни одно оружие было ему нипочем.

Вот только чуяло его драконье сердце, что не все так спокойно. Что что-то определенно пойдет не так. Ведь у любого пруда может быть каменистое дно…

Но как бы там ни было, что он, с хрупкой принцессой не справится? Главное не забыться и не съесть ее по дороге. Только не по дороге… А с рыцарями и прочими разберутся другие, если конечно это потребуется.

– Предположим, я согласен, – глухо выдавил из себя Рок, но голос его уже сипел от долгого молчания. – Ну похищу я принцессу. Ну а если за ней никто не придет? И что мне, жрать ее прикажешь? Я уже давно отказался от этого пиршества, все-таки принцессы либо жирноваты, либо жилисты так, что в зубах застревает. В общем, как ты знаешь, я против порчи еды, но держать ее у себя вечно я не стану.

– Ну, а я в замок войти не могу, – сухо сказал свое слово вампир. – Разве что могу порыскать по округе, может там кто согласится стать будущим королем. Это все, чем я могу помочь.

– Кажется, решено, – залился краской Хранитель, уже предвкушая как будет перелистывать старинные страницы книги, отчего его пальцы судорожно задергались в сантиметре от стола. – Думаю, нам стоит перекусить и обсудить все детали. Все-таки скоро день моего рождения, и я надеюсь, что все вы будете на нем присутствовать и не злиться на меня за мою маленькую просьбу.

Всю последующую ночь они обсуждали свой план. И только Екатерина недоверчиво следила за Хранителем, ощущая приближение беды с появлением книги у ледяного человека.

Глава 2

«Помните - не бывает легкой работы. Бывают только зазнавшиеся дураки и крепкие факелы…

Кулинарная книга семьи Долгокрыл.

Рецепт №21: соус насыщенный

Чтобы приготовить соус насыщенный, необходимо:

Мелко порезать в одну миску чеснок, петрушку, лук. Добавить к ним перец и кровь девственницы…

Рок болезненно открыл глаза и застонал от ударившего в них света. Голова трещала, но это не было похоже даже на самое страшное похмелье в его жизни, а казалось чем-то другим. Перед глазами плясали причудливые огоньки и словно смеясь над ним, закрывали часть комнаты в которой он находился.

Он облокотился на локти и новая волна боли окатила его голову сильнее ведра холодной воды. Он прищурился и огоньки начали исчезать, но все тело затекло и не хотело слушаться своего владельца, словно стараясь отомстить за лежание на холодных камнях.

Рок медленно сел и попробовал оценить свое состояние. Затылок медленно, но уверенно наливался свинцом, а к горлу подступил неприятный комок, от которого его затошнило.

Дракон попробовал вспомнить что такого произошло, что он очнулся на полу. Машинально обшаривая пол вокруг себя, он наткнулся рукой на факел, когда-то висящий на стене.

В голове пробежала только одна мысль: «Хорошо еще что не зажженный был…»

Он отбросил бесполезную головешку сработавшую не по назначению, да еще и по отношению к своему хозяину и медленно встал, напрягая память.

Перед глазами была комната в заброшенной за ненадобностью башне. Он годами не ловил людей, а потому и камера в замке для живого мяса была не нужна. Из мебели одна полуразвалившаяся скамья, зато из окна видна главная дорога ведущая к замку. И чего он забыл в этом месте? Да и как факел ударил его по голове? Он снова напряг память, и начал припоминать все произошедшее совсем недавно…

После игры и последующего составления плана по получению подарка для Хранителя прошло три дня.

Все было продумано и расписано до мелочей.

Рано утром Рок позавтракал и немного размявшись направился в Великий град.

Это был солнечный день и в сторону города дул теплый ветер, врываясь под крылья дракона и позволяя ему планировать, почти не тратя сил на тяжелые взмахи. Единственное что омрачало его настроение, был Великий град.

Это был могучий город воителя Идиллийского, и внешне он казался плоским во всех отношениях. С первого взгляда, любая тварь могла нахватать с улиц столько зевак, сколько душе угодно, не встретив на своем пути препятствий. Главное иметь размах крыльев побольше, и не подлетать слишком близко к самому замку. Но на деле, лучники еще у городских ворот высматривали любую тварь, посмевшую подлететь слишком близко. И тогда в небо устремлялись десятки стрел…

Десятки стрел, которые могут быть серьезной проблемой для любой летающей, бегающей, и тем более ползающей твари. Но не для взрослого дракона.

Драконья часть с возрастом становится больше, и поговаривали что самые старые драконы-оборотни теряли способность превращаться в людей, так как людские тела в любом виде становились слишком малы для такой туши. Но ему было всего триста с небольшим и переживать было не о чем. Слишком взрослый чтобы можно было убить, и слишком молодой, чтобы потерять человеческий облик.

И сейчас его беспокоили не столько лучники со своими стрелами, толку от которых было не больше чем от зеленой ветки против панциря черепахи, сколько Белый рыцарь.

Белый рыцарь был проклятием для любого дракона. Еще ни один не сумел отбиться от него без сильного увечья. Этот человек, ведомый одним ему известным кодексом чести, не останавливался в погоне за крылатыми ящерами до тех пор, пока не находил способ повесить их голову у себя дома, или же между ними не вырастало море.

Рок вздрогнул. Белым рыцарем должна была заняться Екатерина. И если у нее получится, то ему будет не до дракона, что промчится под небом и украдет одну единственную принцессу.

Ему заранее показали обеих принцесс в лиловом шаре Хранителя, через который тот наблюдал за миром вокруг. Это были две милые особы - одна краше другой. За такими не то чтобы любой мужчина, а даже принц не против будет выступить против дракона.

Выступить против дракона… Рок встал и покачнулся на неверных ногах. Голова кружилась, и винтовая лестница норовила ускользнуть из-под его неуклюжих шагов. Что-то явно пошло не по плану, и сейчас он пытался понять, когда именно…

Он помнил, как молниеносно спустился на отчетливо различимую сверху процессию во время праздника, шедшую вдоль украшенной улицы и выпустив когти, схватил одну из принцесс на глазах у толпы и зазевавшихся стражников. Громкие крики, стоны… Жертва обвисла в когтях, и он предположил, что она упала в обморок, в то время как он, не спеша, понесся вверх к облакам и уже оказавшись ровно под ними, сменил свой путь в сторону своего замка.

По пути он несколько раз замедлялся, когда ему казалось, что он слишком сильно сдавил свою жертву и ослаблял хватку – в его планы не входило ее ранить. Все было сделано для того, чтобы навести шороху и подержать принцессу в своем замке пару дней, пока за ней не явится какой-нибудь спаситель в начищенных до блеска доспехах и с мечом наперевес. И разумеется, пока Хранитель не получит свою книгу. А после они снова сядут за карточный стол, и игра снова продолжится, но в этот раз с самого начала. С того момента, когда никто никому и ничего не должен.

Его жертва иногда еле заметно двигалась в крепких лапах, и дракон понемногу перестал обращать на нее внимание. Жива и ладно. А сколько у принцессы боков… Да кто ж их считал? До свадьбы все равно никто ничего не увидит, а там попробуй предъяви чего могучему летающему ящеру.

Одним словом, до замка он долетел без происшествий и с живой принцессой в когтях.

Долетев до замка, он обогнул его сбоку и подлетев к давно не использующейся башне привычным жестом закинул принцессу в окно на котором не было ни решеток ни ставен. Сам же он влетел через врата, расположенные со стороны обрыва.

Влетев в просторный зал, он обернулся человеком и решил уже пойти выпить вина с дороги, но в груди что-то сжалось. Практики похищения принцесс у него с юношества особо не было, а тут еще и девушка какая-то дохлая оказалась…За все время она не дергалась, и даже не вопила как обычно это было с другими. Не дай боги она шею себе сломала ненароком… И кого тогда принц спасать будет? А главное, куда ее девать потом? Не в море ведь кидать, приманивая тем самым к себе морских хищников.

Немного потоптавшись на месте и не сумев отогнать от себя страшных мыслей, одной из которых было отсутствие желания поесть деликатеса и поисков холодного уголка чтоб мясо не пропало, он направился к входу в башню.

Винтовая лестница взвилась вверх, украшенная старыми факелами по одному краю, а по-другому двумя окнами, в которые можно было наблюдать за широкой дорогой ведущей к замку. Днем они должны были освещать лестницу, но часть ее все равно оставалась в тени и потому только тому, кто придумал его замок, была известна истинная причина появления этих окон.

Мужчина не спеша подошел к запертой двери и скривившись сдернул с петель паутину. Давненько он сюда не ходил… Наверное, с тех самых времен, как съел свою последнюю королевскую жертву, навсегда отбившую ему охоту возиться с изнеженным и на редкость безвкусным мясом.

Прислушавшись, он услышал за дверью легкий стон. Значит жива. Уже развернувшись обратно к лестнице, он замер с непонятной тревогой на сердце. «А если, это последний стон?» – подумал он, и передернув плечами, еще раз прислушался. Наконец-то, решив, что от живой принцессы избавляться проще чем от мертвой, он вздохнул и твердо решил удостовериться в жизнеспособности девушки.

Не торопясь дракон открыл замок ключом со связки и заглянул во внутрь. Принцесса лежала по середине комнаты и тихо стонала.

Светлые волосы разметались по полу освобожденные от плена косы ветрами, что преследуют драконов в небе. Платье за недолгую прогулку в когтях дракона истрепалось и местами порвалось. А может оно порвалось зацепившись за несуразную раму, в которую принцессе пришлось влететь, когда крылатый ящер ее бросил в башню… Ноги босые, руки поджаты, и стон, нечеловеческий стон…

Он осторожно, еле дыша, подошел к ней и медленно перевернул ее на спину. Красивое лицо с бледной кожей, почти молочного цвета, было словно нарисовано и втиснуто в золотистую рамку волос. Невольно мужчина залюбовался им, но достаточно быстро отогнал от себя это навождение.

– Воды…– одними губами прошептала принцесса, находясь не то в предобморочном состоянии, не то в бреду.

Дракон тронул ее лоб, холодный… А по стонам больше похоже на жар…

– Воды…– снова повторила принцесса, и тихо застонала…

– Ты главное не сдохни, – тактично проговорил дракон и осторожно отстранившись от девушки, кинулся вниз.

Почему он спешил, мужчина не смог бы объяснить ни себе ни кому-либо другому. Но он спешил, думая про себя, что вода не такая большая проблема в его замке. Вот если бы она трюфеля заказала, могла бы возникнуть проблема. На мгновение он остановился, но его снова что-то потянуло вперед и он продолжил свой путь.

Добежав до кухни, мужчина схватил первую попавшуюся плошку и зачерпнув из огромного бака воды (он уже и забыл для чего ее набирал), кинулся обратно. Ведь кто знает этих современных принцесс, от чего они мрут…

А слухи о том, что принцессы мрут регулярно и по пустякам, разносились по всем королевствам быстрее ветра…

Так что было дальше? Спросил сам себя Рок, держась за больную голову. Кто его огрел и где принцесса? И чего ради всех богов, он так носился с этой водой?

Он почти дошел до зала с камином, и остановился в одном пролете от него. Сейчас нет времени отдыхать, решил про себя дракон, надо найти принцессу. Принцесса…

Это слово словно вызвало в нем воспоминания. Он вспомнил как влетел в башню с плошкой в руках, и не обнаружив там девушки, замер по середине помещения. И только легкий шелест за спиной выдал чье-то присутствие за дверью. Мужчина резко обернулся и последнее что увидел, была головка факела, летящая на него на фоне нежно розового платья…

– Ета…– прошипел дракон, сощурившись словно безумец на добычу. – Воды ей надо…– он запнулся, и только сейчас понял, что воду донес. И вся она теперь была у него на рубашке и на штанах. Влажная ткань неприятно раздражала кожу, и мешала и без того неуклюжим движениям ящера в человеческом обличье. – Поймаю, убью, – честно решил он и напряг все свои чувства.

Его слух уловил легкое шуршание справа. Он посмотрел в узкий коридор и увидел обрывок розового платья. Золотистая голова осторожно выглянула из-за поворота.

– Рекомендую вернуться в башню, принцесса, – почти сорвавшись на крик от злости прогремел мужчина, – а не то вы горько об этом пожалеете.

Девушка сощурилась на него голубыми глазами.

– Я не шучу! – заверил дракон и пожалел, что вообще заорал. В голове неровно что-то забилось и в глазах на мгновение потемнело.

Мужчина пошатнулся на ровном месте, но удержавшись за стену вновь устремил взгляд на девушку.

Она только наклонила голову влево, словно приглядываясь.

«Она что, в молчанку со мной играет?» – несколько озадаченно подумал дракон.

Но одно было ясно, принцесса к нему идти не хотела. Немного подождав, мужчина решил достать ее сам, а так как уважения также, как и страха у нее к нему похоже не было (что было несколько странно для Рока), то он решил исправить еще и это.

На тот момент эта идея показалась ему хорошей.

Он кинулся к ней и в сильном рывке обратился драконом, протянув вперед зубастую пасть с костяной короной из шипов. Девушка взвизгнула и исчезла за поворотом, а дракон тут же застрял и больно уронил голову о каменный пол. Не то плечи оказались слишком широкими, не то крылья слишком большими, не то строители не предполагали, что дракону захочется побегать по узким коридорам застеночного пространства…

В любом случае, он застрял как молочный ягненок в скале, и ни вперед ни назад выбраться уже не мог. Все-таки драконоубийцы зря шли на его предков с оружием. И клетки строили тоже зря, только воинов понапрасну теряли. Замани они любого дракона в такой же узкий коридор, выстроенный кругом, и конец неумелому хищнику.

Но он то уже не мальчик и умеет управлять своими эмоциями.

Глубоко выдохнув и немного потеревшись о прохладные камни, Рок осторожно обратился в человека. «А ведь застрянь посильнее и обратиться не смог бы…» – с грустью подумал он, и принял решение больше не торопиться в этой охоте.

Подняв голову, он снова прислушался. Принцесса далеко убежать не могла, и он уверенно зашагал вперед, откуда доносился легкий шелест ее платья. Долго идти не пришлось, описывая круг вокруг комнаты с камином по коридору он упрямо выдумывал методы расправы над светловолосым существом и ни какого спасителя ждать более не собирался.

Его замок напоминал лабиринт, и имел множество пересекающихся коридорчиков и комнат, половиной из которых он даже не пользовался, но знал о каждой из них.

И вот слева показался очередной выход в комнату. Рок с ухмылкой дошел до него и поравнявшись, потерял остатки своего здравомыслия, увидев перед собой черный круг, летящий прямо на него слева. Еще он заметил, что у круга была довольно длинная ручка и держали ее тонкие женские руки…

Пробуждение было менее приятным чем в первый раз. Голова трещала сильнее прежнего. Нос болел и судя по ощущениям сильно распух, став напоминать зрелую сливу. Дракон облизнул губы и почувствовал вкус собственной крови. Похоже, принцесса сломала ему нос и теперь из него шла кровь, заливая иссохшие и потрескавшиеся губы.

Он попробовал вытереть лицо рукой, но рука только дернулась сдерживаемая чем-то, больно впивавшимся в кожу. Окинув себя затуманенным взглядом, он обнаружил, что его привязали к резному стулу.

«Дотящила-таки до комнаты с камином и привязала к стулу… Руки к подлокотникам, а ноги к ножкам… И не сломалась же сама…» – возмущенно подумал мужчина и нахмурился.

Такого унижения он еще никогда в жизни не испытывал.

Принцесса сидела тут же. Девушка удобно устроилась на другом стуле стоящем напротив него и с интересом его разглядывала, держа в руках сковороду с длинной ручкой… «Значит, добралась до кухни…» - подумал про себя дракон и приглядевшись к инвентарю невольно застонал, узнав сковороду. А он надеялся на остывший поджаренный хлеб что приготовил заранее и оставил остывать на сковороде.

Прислуги в его замке не было, так как он любил полное одиночество. А когда оно ему надоедало, то ходил в гости к друзьям. Но поджаренный хлеб он любил больше всего...

– Развяжи меня, – глухо прошептал Рок, стараясь совладать с онемевшим языком и не узнавая свой собственный голос. Вкус крови его раздражал, а тело ныло от неудобной позы и невозможности потянуться, чтобы размять затекшие мышцы.

– Еще чего, – твердым голосом отозвалась принцесса. – Вначале ты скажешь мне, как отсюда выйти.

– Что?! – не выдержал дракон и вздрогнул от сухого писка которым окрасился его голос. Нахальство принцессы разбило остатки его самоуважения и он уже перестал замечать, как звучит его голос. – Ты в своем уме? – начал возмущаться негодующий ящер. – Ты вообще в курсе, что должна бояться и сидеть в башне до появления спасителя?

– Или до вечерней драконьей трапезы, – лаконично отозвалась девушка, небрежно убрав мешающийся светлый локон за ухо. – И так, где ворота?

«Угораздило же ненормальную схватить», – возмутился про себя дракон. – «И что мне так не повезло? Может, она и правда сумасшедшая? Кто ж ее тогда спасать будет?»

Он задумался над решением проблемы, но быстро бросил эту затею, так как голова трещала невыносимо. По черепу от каждого движения прокатывались раскаленные шарики. Нет, неправильно все как-то получилось, неправильно…

– Развяжи, а то хуже будет, – взяв себя в руки, твердо процедил он сквозь зубы и дернулся, но веревки не давали сдвинуться даже на сантиметр. Все-таки умение завязывать корсеты оказывается пригождается в поимке людей…

– Если ты проклят, это твои проблемы. А я намерена выбраться из этого затхлого драконьего логова.

– Проклят? – не понял дракон, и задумался. – Затхлого драконьего логова? – проговорил он, и не поверил собственным словам. В эту минуту он не мог определить, что именно его возмутило в словах принцессы больше.

Уборку он делал недавно. Вроде нигде не осталось ни намека на пыль. Разве что в дальних комнатах, но он там и не жил… И с чего бы ему быть проклятым? Тоже было не понятно…

– Я понимаю, что скорее всего ты боишься дракона так же как и я, – тяжело вздохнув, проговорила принцесса, заставив мужчину уставиться на нее непонимающе. – Только дракон ведь живет в тебе и от этого тебе намного хуже. Но я обещаю тебе помочь, как только доберусь до дома. У нас лучшие маги во всем мире.

Дракон моргнул. Пригляделся к легкой понимающей улыбке на лице девушки. Проклят, и дракон живет в нем? Да он сам дракон! Которого поборола юная принцесса со сковородой… Такое рассказывать друзьям не стоит…

– Просто соберись и подумай хорошенько, – продолжала тем временем свою вдохновляющую речь девушка. – Я видела ворота у замка, и знаю, что они должны где-то быть и внутри…

– Это муляж, – потеряв всякое понимание происходящего вокруг, коротко заявил дракон. Теперь настала очередь девушки непонимающе уставиться на него. Не долго думая, он пояснил. – Со стороны дороги ворота есть, а со стороны замка глухая стена библиотеки. Проблема конечно если тараном пытаются выбить, много книг с полок падает. Но ничего страшного пока не произошло.

– А как дракон выбирается? – не поняла девушка, наклонившись к нему поближе.

Он отвернулся в сторону и уставился в красноватые угли камина, стараясь понять сколько времени был без сознания.

– Внизу есть врата, они ведут к морю. Так и вылетает, и залетает тоже. Другого выхода из замка нет.

– Быть не может, – напряглась принцесса. – Я видела туннели. Они сделаны для людей, и дракон в них даже пролезть не может. Врешь ты все, есть выход для людей.

«Коридоры сделаны не для людей, а для драконов в облике людей», – тяжело вздохнул про себя Рок. Но как объяснить это принцессе пока не придумал. Да и стоило ли объяснять? Да и не в его положении было вести долгие разговоры, так как драконья часть уже начинала ворчать насчет еды.

– Не хочешь развязывать, черт с тобой, но хоть тряпку мокрую принеси, – осклабился он на девушку. – У меня голова трещит, и нос кажется отвалиться решил. Тряпка на кухне.

– Как можно думать только о себе? – возмутилась принцесса и в приступе негодования вскочила со стула, машинально занеся сковороду над головой.

Рок вжал голову поглубже в плечи. Третьего удара его драконья гордость бы не вынесла. И от этой мысли даже мысли о еде куда-то удалились.

– Ладно, – пролепетал он, в очередной раз удивившись смене своего голоса, в этот раз будто принадлежащему совершенно другому существу. – Давай ты меня развяжешь, а я тебе покажу выход. Я вспомнил, он есть…

– Так расскажи, как туда добраться, а когда я проверю, то развяжу тебя, – жестко отозвалась принцесса, но сковороду опустила.

Рок замялся, расставляя прокручивая в голове весь диалог с принцессой. Главной задачей было от нее избавиться, и чем скорее тем лучше. Тогда он, по крайней мере, сможет выпутаться из веревок. А вот если сделает это на ее глазах, то искать ее придется еще долго. Да и очередного удара из-за угла ему совсем не хотелось получать…

– В библиотеке, – машинально отозвался он. – В библиотеке за одной из полок с книгами. Лаз маленький и дракон туда не помещается, а потому не знает о нем.

Хотел бы он, чтобы лаз там и правда был… Да нет же, замок представлял из себя лабиринт, а наружу смотрели только голые каменные стены. И не выбраться, и не войти… Даже окна первого этажа были замурованы его предками наглухо.

Драконы вообще склонны к паранойе. Им всегда кажется, что кто-то проник в замок и спит на их сокровищах, ест их мясо или же стучит в окна по ночам. И вместо того, чтобы выводить из замка крыс, его предки просто замуровали весь первый, и местами второй этаж. Для того, чтобы держать оборону, было удобно. Но чтобы выслать кого-нибудь из замка, не особо…

– Я проверю, а ты жди здесь, – произнесла принцесса и направилась в сторону, в которую взглядом указал ей дракон.

Он непонятливо посмотрел ей вслед и придя в себя от воспоминаний и обиняков к предкам, попробовал улыбнуться. Пока что все шло не так плохо, как с самого начала.

Выждав для приличия пол часа, после того как принцесса покинула комнату, Рок тяжело вздохнул. Напрягшись он начал меняться. Тело дракона было больше человеческого и сильнее и в отличии от многих существ во время превращения он был так же неуязвим, как в любой из двух форм. Правда с недавнего времени из двух безопасных форм осталась только одна.

Обернулся драконом и когда веревки лопнули под мощью увеличивающихся в размерах мышц и упали вслед за развалившимся стулом на ковер, снова медленно стал человеком. Хорошо хоть лимита на превращения у него не было.

Он зло сбросил с плеч остатки веревки и протерев лицо ладонью, зло дернулся. Вместо носа на лице определенно была болезненная слива, а под глазами набухли неприятные и вполне ощущаемые мешки. Каким рукоделием занимаются современные принцессы Рок не знал, но отчего-то банальное вышивание в голову не приходило. По крайнее мере удары принцесса делала вполне серьезные.

Он пригладил волосы назад и направился в библиотеку, намереваясь запихать принцессу в какой-нибудь глухой погреб, да и забыть о ней. Забыть как страшный сон и больше не возвращаться к этому случаю. Друзьям можно и не говорить о том, что стало с девушкой, а спаситель пусть вначале докажет, что это именно он похитил драгоценную принцессу сия Великий Град.

И обнаружил он ее, как и ожидалось, в библиотеке. Библиотека представляла собой огромный двухэтажный зал, сплошь уставленный полками с книгами и несколькими столами и стульями. Принцесса сидела ближе к середине и увлеченно перелистывала несколько тяжелых фолиантов, тихо улыбаясь чему-то своему.

«Похоже свой побег она решила немного отложить,» – невесело подумал про себя дракон и прислонившись к косяку двери, уставился на принцессу. Казалось она забыла про все, увлеченно переворачивая пожелтевшие страницы тонкими пальцами и вчитываясь в кривые буквы.

Дракон невольно засмотрелся на ее осторожные движения, в которых бережливость к старым книгам никак не согласовывалась с ее юными и полными молодости глазами. Полными молодости… Рок покачал головой, удивляясь самому себе за подобные сравнения.

Немного помявшись за дверью и не решившись ни на какое действие, он тяжело вздохнул и резко развернувшись направился в комнату с камином, решив отложить свою месть на некоторое время.

Глава 3

«Современные дети не похожи на своих предков»

Кулинарная книга семьи Долгокрыл.

Рецепт №18: фарш

Чтобы приготовить фарш, необходимо:

Мелко порезать в одну миску мясо свиньи, коровы и принцессы…

В камине огонь разгорался не быстро. Первые ленивые языки пламени обнимали дрова и тут же норовили пропасть под ними, словно не желая просыпаться от долгого сна. Рок ворошил сухую древесину кочергой и пытался припомнить все произошедшее с ним за последние сутки.

Голова болела. Нос распух еще сильнее и превратился в маринованную грушу. Даже по цвету он ее немного напоминал… Правая бровь также оказалась разбита и норовила прикрыть собой весь глаз, раздражая дракона больше прежнего. Кровь уже не текла, но и от этого маленького изменения легче не становилось.

Мир по мнению Рока сошел с ума забыв его об этом предупредить. Ведь не один здравомыслящий дракон не стал бы оборачиваться, будь его человеческая форма в таком жутком состоянии, зная о последствиях которые могут быть после подобного решения. Но здравомыслие уже сутки как покинуло его дом и отказывалось возвращаться.

Он с упреком посмотрел на потолок, под которым светилось небольшое окно. Солнечные лучи более не освещали его, а на смену им появилось несколько звезд на иссиня-черном небе.

Прижимая мокрую тряпку к брови, он угрюмо посмотрел на себя в небольшое зеркало, стоящее над камином. Зеркало было волшебным, но сейчас от него требовалось только бытовое назначение.

Дракон осмотрел себя в мутном стекле, которое искажало и без того неприглядную физиономию мужчины и остался недоволен.

– Раз плюнуть Рок, ты ведь дракон. Трехсотлетний, взрослый и могучий…– передразнивал он сам себя. – Ну понимаешь делов-то, полететь, схватить принцессу по милее, ну и подержать пару дней. А там спасителя пришлют и сдашь поседевшую от страха барыню с рук на руки, еще позавтракать успеешь…

Он зло осклабился, от чего его лицо пронзила резкая боль. Дракон выругался и закинув в рот кусок жареного хлеба, сел в глубокое кресло отделанное зеленым бархатом. Кусок наследства от предков, любивших охотиться в замках и тащить оттуда все что было не приколочено к полу. Не все драконы разбираются в драгоценностях, и не все грезят только золотом.

Он уставился в самое сердце огня. Туда где пламя разгорелось жарко и плясало подобно неутомимой ящерице в ритуальном танце. В голове проносился прошедший день, а точнее та часть, что он был в сознании.

Сам того не заметив, он расслабился и по его лицу поплыла блуждающая улыбка.

«Спасибо хоть принцесса додумалась выложить хлеб на тарелку, – думал он про себя. – Правда стащила больше половины, но хоть что-то осталось… Да и вино оказалось на законном месте возле камина. Хоть немного успокоиться помогает…» – он тяжело протянул ноги и откинул голову назад. Чувства притупились, а по телу пробежалась та слабость, которая наступает у рабочего после целого дня проведенного в поле.

«Современные дети не похожи на своих предков, – думал он отдаваясь сладкому прикосновению бога снов. – Совсем не похожи, а я похоже постарел, растерял мастерство…»

– Как ты выбрался? – прозвучал со спины голос девушки, моментально отогнавший от него сон и вернувший мужчину в жестокую реальность.

«И часа не прошло, – подумал, с трудом открывая глаза. – Хлеб сожрала, морду подпортила, может съесть ее? Или надкусить хотя бы?» – и он мечтательно представил ее вкус, но воспоминание о его последней принцессе живо отбило всякое желание ее пробовать.

– Я к тебе обращаюсь, – повысила голос принцесса и чутье дракона невзирая на разморенное состояние своего хозяина, больно завыло об опасности.

Рок медленно повернул голову на нее и похолодев в мгновение, сглотнул. Принцесса сумела подойти к нему так, что между ними осталось не более полуметра, и заранее замахнулась все той же пресловутой сковородой, на которой некогда лежало его лакомство.

В голове пробежались мысли об обращении, но оно требует секунды, а удар принцессы может оказаться быстрее. И во время превращения получить удар, это не самое приятное, что может случиться с драконом-оборотнем в его жизни. Да и сил у него не было, на то чтобы напрягать все свои мышцы и выпускать на волю крылатого ящера. Даже если бы у него и получилось, то скорее всего он тут же упал бы на жесткий ковер и захрапел, подпаливая все вокруг. А в зале хватало огня и в камине.

В любом случае, у него не было никакого желания двигаться, а принцесса заставшая его уже несколько раз врасплох, не имела шансов на выживание. Ведь оглушить дракона в человеческом теле можно, а убить уже нет.

– Давай, успокоимся, – произнес дракон и вяло потянулся, решив с ней поговорить. – Сядем, и успокоимся, и не надо никого бить, – он невесело посмотрел на сковороду в ее руках и в желудке что-то больно сжалось.

– Я с приспешниками драконов переговоров не веду, – твердо заявила принцесса и от ее голоса внутри у мужчины все похолодело, будто его обвинили в каком-то жутком грехе, который он совершить еще не успел.

Немного придя в себя он посмотрел на нее недоверчиво. Эти слова прозвучали для него как оскорбление и больно ранили его драконью душу, но причину этого он пока не мог объяснить.

– С чего ты взяла что я приспешник дракона? – возмутился он, и застонал. Голова отдалась жуткой болью, а нос заныл еще больше. Но ответ его все же интересовал больше и потому он продолжил смотреть на нее в ожидании.

– Дракон живет в тебе, и мне кажется, что ты ему это позволяешь.

– Кажется? – в очередной раз не понял мужчина, выпрямляясь в кресле. – Это ты про байки о обреченных? – припоминая что-то из своего далекого детства уточнил Рок и заметив в глазах принцессы одобрительный блеск тяжело вздохнув, уставился в огонь. – Послушай, опусти сковороду, и я тебе объясню нечто важное. Кидаться не буду, обещаю, а слово дракона так же весомо, как и его сокровища.

Ему не было интересно неведение девушки в данном вопросе, но справедливости ради, он не хотел оставлять вопрос повисшим в воздухе. Принцесса замешкалась, и нерешительно кивнув, села в кресло стоящее рядом. Не такое глубокое как то, в котором сидел дракон, но также обитое зеленым поленявшим бархатом.

Сковороду она их рук не выпустила и ее тонкие пальцы вцепились в рукоятку кухонной утвари так, что побелели от напряжения.

– Нет никаких обреченных, – коротко вздохнул дракон и поворошил поленья в камине. Огонь накинулся на еще не тронутые бока деревяшек, и они затрещали в темноте воздуха ночного замка. – Есть драконы оборотни. Мы можем быть как людьми, так и драконами. А истории о людях, в чьи тела запирали драконов, это просто байки. Детские сказки, чтоб у маленьких девочек была надежда, что человек не даст дракону внутри себя пробудиться.

Он посмотрел на девушку усталыми глазами и заметил, как по ее молодому лицу пробежалась тень.

– То есть, ты хочешь сказать, что ты дракон? – скептически подняла бровь принцесса, делая последнюю попытку держаться уверенно, но легкая дрожь в голосе ее выдавала.

– Угу, – закинул в рот кусок хлеба мужчина и вновь откинулся в кресле. – И очень могущественный.

– Я тебя два раза вырубила, – сухо напомнила принцесса, и передернула плечами от волнения.

– Я не ожидал просто, – усмехнулся Рок и почувствовал, как лицо предательски заливается краской, обжигающей все мышцы изнутри. – Принцессам положено бояться драконов, стыть от страха, стареть от каждой минуты, проведенной в его логове, а не устраивать засады на него с его же утварью в руках.

– Предположим, – сглотнув и попытавшись придать голосу уверенности, произнесла девушка. – Но не кажется ли тебе, что это просто глупо? Сидеть в темнице и ждать чтобы тебя спасли. И знать при этом, что обедом ты станешь быстрее чем спасенной из лап ужасного дракона.

– Я всегда считал, что женщин образование портит, – зло хмыкнул Рок и осторожно потрогал собственный нос.

Нет, нос и не думал быстро проходить. А всему виной было злосчастное превращение, когда он был привязан. После него времени на восстановление нужно больше и хорошо если принцесса его еще не сломала…

– А разве драконы едят жареный хлеб? – прервала повисшую в комнате тишину принцесса, и на ее лице пробежалась легкая улыбка.

– На одном мясе долго не протянешь, – пожал плечами мужчина, полностью забыв о своих планах съесть принцессу. – Да и надолго на воздухе не оставишь, испортится быстро. А я испорченное не люблю. Потом мучиться долго придется.

– И целая кладовая овощей…– протянула тем временем принцесса.

– Я люблю гарнир на перекусы. Хоть какое-то разнообразие в еде есть.

– А откуда у тебя такая огромная библиотека?

Дракон нахмурился. Все говорило о том, что принцесса не хочет упасть духом. А его этот день настолько измотал, что тянуло на разговор с любым встречным.

– В этом замке до меня жили мои предки, – произнес он сухо. – Вот они-то и насобирали, ну кое-что я конечно донес.

– А где они?

– Умерли, – пожал плечами дракон, будто был еще какой-то вариант покинуть мир, в котором они жили. – А когда это мы перешли на «ты»?

– Я хочу от сюда выбраться и на церемонии у меня времени нет, – доходчиво пояснила девушка, утащив с тарелки последний кусок хлеба.

И теперь дракон понял, что его желудок протестовал. Он сутки почти не ел, и накануне не стал наедаться. А организм дракона требовал еды и в большем количестве чем человеческая часть.

Надо было что-то съесть, а иначе еще несколько часов и голод возьмет над ним верх. Это с условием что у него есть несколько часов. Подобное с ним уже бывало по молодости, и выбирая между похмельем и драконьим голодом, он всегда предпочитал похмелье. Но на охоту за овцой или козой он вылететь не мог и не только из-за девушки, но и из-за усталости и ломоты в костях. Далекое лежание на холодных камнях еще утром давало о себе знать. А значит придется дракону питаться запасами на черный день.

Он невольно обрадовался, что не относился к ленивым в отношении еды, а потому в холодной комнате всегда лежало несколько кусков мяса. Лучшее что можно было придумать, чтобы утолить звериный голод.

– Голодная? – уточнил он у принцессы, и поймав на себе озадаченный взгляд, тяжело вздохнул. – Лично я, очень. А потому, если ты конечно не против, я пошел на кухню. Собственно, если против, то мне все равно.

Он устало встал и почувствовал, как его качнуло из стороны в сторону. День был долгим, а мерное потрескивание огня в камине разморило старые мышцы.

Когда тебе больше трехсот лет, невольно задаешься вопросом, чем ты занимался все это время? Рок занимался многим. Первые лет двести он конечно не интересовался ничем кроме полетов на охоту и распиванием вина перед камином, но потом ему настолько надоела вся прочитанная библиотека, и однообразие в жизни, что он решил чем-нибудь заняться.

И он начал приглядываться к людям, слава всем богам, возможностей у него для этого было хоть отбавляй.

Конечно с самими людьми он не общался, но следил за ними через магические предметы и понемногу осваивал готовку, шитье и бесконечную груду бестолковых для дракона занятий. Но время они убивали хорошо.

И сейчас он демонстративно жарил мясо на сковороде поставленной а угли, косясь на принцессу с кошачьим безучастием уплетающей гарнир из перца и помидор.

Девушка немного успокоилась, не то приняв, что выхода из замка нет, не то потому что ей наскучило бояться, но вела она себя более раскованно нежели ранее. Как она таскала овощи, он конечно не видел, так как каждый раз когда смотрел на нее, заставал глядящей куда-то в сторону и с философским выражением лица разглядывающей трещины на стенах его кухни. Но салата с каждым разом в тарелке заметно уменьшалось.

– Так чем занимаются драконы? – как бы между прочим спросила девушка, сгорбившись над столом и переведя взгляд на мужчину.

Она забралась на высокий стул с ногами и словно случайно нависала над миской с тающим гарниром.

– Живут, – коротко ответил Рок, и в очередной раз покосился на нее недоверчиво. – Просто живут.

– А сколько живут?

– Пока не умрут.

– От старости? – удивилась она, и бегло скользнула взглядом по мужчине.

– От старости еще ни один дракон не умер, – усмехнулся в ответ Рок. – А вот по глупости – многие.

– Это как?

– Ну, в кого молния ударит, кто в море утонет, кто о скалы разобьется.

Рок призадумался. И чего он с ней разговаривает? С другой стороны – говорить было больше не с кем, а угнетающая тишина в купе с головной болью делала эту часть его жизни просто невыносимой.

– А скольких драконоборцы убили? – задумавшись, спросила она.

– Ни одного, – честно признался Рок. – Хотя был один, но он так набрался, что даже на крыло подняться не смог. Так что он разбился, но заслугу отдали драконоборцам.

– А нам рассказывали, что драконаборцы многих одолели, и даже головы домой приносили…

– Ты знаешь сколько весит голова взрослого дракона? – скептически посмотрел на нее мужчина. Принцесса потупилась, и отрицательно покачала головой. – То-то и оно, а ее еще отпились надо. После пятидесяти лет нашу чешую уже ничем пробить нельзя. Разве что о-очень долго бить по одному месту. Я думаю где-то годика на это хватит.

– А как же возвращенные девушки? – не поняла она, и забывшись стянула из миски кусок зеленого перца. Дракон нахмурился.

– Ну это смотря что там было. Один мой предок например, честно сам избавился от пленницы. По началу не сжег, думал познакомиться. Она ему очень понравилась, красавица была. Но когда выяснилось, что она вопить умеет часами напролет, решил себе не портить аппетит и по скорому сбагрил ее какому-то рыцарю. Вообще нервные девушки на редкость мерзкая пища. Жилистые и в зубах застревают…

– И много ты девушек съел?

– Кулинарная книга драконов, это не столько рецепты, сколько подсказки для молодого поколения, кого есть не следует, – подмигнул он ей весело.

Принцесса нежно улыбнулась. Похоже, не поверила.

Он убрал скороду с углей и сунул в руки потупившейся принцессе миску с жареным мясом. Все-таки хочешь есть, придется и поработать немного.

Перенеся готовую пищу в комнату с камином, они сели есть. Принцесса все время старалась стоять у него за спиной и предусмотрительно не отдавала ему злополучную сковороду, считая ее своим оружием. Отбирать ее желания не было, но объяснения что это самая удобная утварь из всей его кухни на девушку не действовали, отчего пришлось в срочном порядке искать ей замену.

Еду поделили поровну. Принцессе досталось два куска жареного мяса, дракону пятьдесят. За остатки салата пришлось побиться, но ложку он у принцессы все же отбил, после чего долго еще пытался понять, почему не отнял его силой, а вступал в словесную перебранку с девушкой.

Ели молча. За окном начало светлеть и приближалось долгожданное утро. Голова все также болела, но нос проходил и стал принимать свои первоначальные размеры.

– А если не один драконобрец не победил дракона, значит ты съешь моего спасителя? – нарушая тишину уточнила принцесса.

– И позволить тебе остаться в моем доме? Да я согласен алкашу с рогаткой проиграть, лижбы тебя забрали, – выпалил дракон невесело.

Алкаш с рогаткой конечно не пришел, а пришел рыцарь из соседнего царства в начищенных доспехах и с арсеналом оружия. Оставив принцессу за воротами, Рок упрямо изображал из себя калеку на голову, ударился пару раз «случайно» о камень, будто слеп и получив алебардой несколько раз по боку, и даже раз по голове, честно уполз в близлежащие кусты, где скрытый от глаз обратился в человека и уполз по узкому туннелю на другую сторону холма.

Ходит такой миф, что драконы после смерти исчезают. Вот благодаря этому тоннелю он и появился.

Уже с башни он наблюдал как принц увозит принцессу. Голова за двое суток прошла вместе с носом, а потому теперь он мог обращаться сколько угодно. Только вот отчего-то на душе было грустно.

И еще грустнее ему стало, когда он выяснил, что книгу из Замка Идиллийского неделю назад перевезли в народную библиотеку на радость всем горожанам, откуда Вильгельм ее спокойно вынес.

– Вот так мы и познакомились с вашей мамой, – потянулся Рок и лениво пригладил назад волосы.

– А разве она не за тебя замуж вышла? – не поняла Диана, заморгав усталыми глазами.

Ее растрепанные волосы отливали медью при свете почти потухшего камина, а лицо выпирало из темноты белым овалом.

– А это другая история, – сладко зевнул Рок и погладил сына по голове. – И расскажу я ее в другой раз, а теперь, оба спать.

Дети переглянулись и тяжело вздохнули. Они хотели узнать всю историю сразу, но время было далеко за полночь.

Обняв отца, они удалились по спальням, а дракон уныло посмотрел в огонь камина. Никогда он не думал, что у него будет семья, и кто бы знал, как он был счастлив до ее появления. Конечно, и сейчас он не мог жаловаться на свою жизнь, но в те времена он был вольным драконом и мог вылететь из замка в любой момент, когда ему только заблагорассудится. А теперь он сидел в каминном зале и тщательно прислушивался к шороху в дальних коридорах, убеждая себя, что дети пошли спать и больше его не потревожат.

Те далекие времена для него прошли, оставив только миражи его подвигов и бесконечно тянущихся друг за дружкой дней. Однообразных и не всегда веселых.

По крайней мере, семья внесла свою лепту в его длинную жизнь, и теперь вопроса о том, чем заняться более не возникало. Дети росли, жена его любила, а он любил их и не понимал, что именно случилось в тот день, когда семнадцати летняя принцесса так и не стала его обедом.

Глава 4

«Когда в доме холодно, зажги огонь»

Кулинарная книга семьи Долгокрыл.

Рецепт №12: охотничий шашлык

Чтобы приготовить охотничий шашлык, необходимо:

Насадить на шампур помидору, перец, баклажан и заранее замаринованное мясо принцессы лет 15-ти…

Драконы это вольные существа. Они живут сотни лет и не боятся почти ничего. Но порой в их жизни наступают моменты, когда перед ними встает вопрос: что делать дальше?

Еще предки Рока имели способность находить общий язык с людьми. Так они оставались в курсе всего, что происходило в жизни людей живших рядом с замком и нередко вполне законно пополняли свою сокровищницу выдавая себя за торговцев. Они умели выдавать себя за человека. Но эта способность была не у всех, и в своем большинстве представители рода Долгокрыл старались хотя бы не выделяться на фоне обычных людей. А это порой бывало очень сложно. Особенно когда все те самые предки оставили сорта вин многим сотням потомков, и ты являешься тем из этих потомков, кто достаточно долго их употреблял чтобы начать в них разбираться.

И когда тебе более трехсот лет, то волей-неволей вкус у тебя появляется. П никакие рассказы вокруг не могут убедить в том, что крепленная вода может напоминать по вкусу букет пятидесяти летней выдержки из погребов короля гномов.

Рок уныло заглянул в свой фужер. Хрустальный, на высокой ножке, он лежал в грубой руке дракона словно изначально был отлит вместе с ней. Но напиток что был в нем, перекатывался мелкими волнами, даже по своему движению больше напоминающими движение простой воды нежели сколько-нибудь приличного алкоголя.

«Пойло, – наконец-то заключил про себя дракон и невольно усмехнулся. – Натуральное пойло, разве что крепленное до чертиков в глазах».

Он окинул взглядом зал, в котором находился. Под роскошной росписью потолка кругом стояли длинные диваны, на которых и располагались гости, натанцевавшиеся до усталости в ногах. На одном из таких диванчиков сидела Оливия в обществе нескольких таких же, как и она, замужних дам и весело смеялась своим звонким голосом. За годы она почти не изменилась, только стала крепче телом и ее волосы больше не вились по утрам как у нерасчесанной хулиганки, а были убраны в дорого украшенную шелковыми лентами косу.

Сегодня она почти ничего не пила, а больше вела разговоры на самые разные темы в обществе дам высшего общества. Но Рок не выдерживал светской беседы более пятнадцати минут и уже искал глазами способы удалиться из зала.

Где-то в дальнем конце помещения мелькнула длинная рыжая коса и обаятельная дама в зеленом платье нежно ему улыбнулась.

На бале была и Екатерина. По своему обыкновению в окружении нескольких мужчин и никто не мог точно сказать, сколько из них не были женаты на самом деле. Ведьма веселилась от души, кокетливо смеясь и краснея от непристойных шуток своих кавалеров, заставляя их менять тему разговора быстрее, чем они бы этого желали.

Пока он следил за игрой ведьмы в невинную деву, к нему подошла Оливия и аккуратно поправив юбку, села рядом с мужем на диван.

– Пей вино, – одними губами прошептала она, и рассмеялась на что-то, что ей сказала вслед одна из дам.

– Это пойло, – также тихо отозвался дракон, кинув взгляд туда, откуда донеслась шутка. – Может пусть наше откроют?

Надежда для него была только в той бутылке, что они принесли с собой. Они ее долго выбирали, и только сейчас Рок понимал, что ничего более вкусного чем их уксус на празднике нет и вряд ли когда-нибудь будет.

– Только заикнись, и останешься в эту субботу без своего покера, – сверкнула на него глазами жена. Она не понимала увлечения странной игрой в картинки своего мужа, но зато знала, что по субботам он улетал ради этого еще до зари, и пропадал порой на несколько дней.

– Покера, – тихо поправил он, и немного подумав, добавил: – Но я это переживу.

– И я вспомню, что ты еще год назад обещал разобрать подвал.

На эту угрозу мужчина отреагировать спокойно не смог. Подвал было слабым местом для дракона. В нем годами скапливались все ненужные вещи и дети были уверены, что в нем хранятся и запасы на черный день. Странно, но дракон сам не был уверен, что в этом темном уголке его замка, не завалялась какая-нибудь сдохшая сотню лет назад овечка.

А разобрать его в поисках чего-нибудь нужного, было для любого живого существа пыткой. Он бы предпочел вытянуться перед камином и тянуть вино у себя дома, а не слушать жалобы жены и впоследствии все равно проводить неделю в затхлом помещении где и огонь в факелах особо не держался.

– Прекрасное вино, – недолго думая, заявил он во всеуслушание, тем самым несколько озадачив сидящих рядом людей. – Я бы даже сказал, элитное.

– Это ограниченная партия, кое-как уговорил отца поделиться, – проговорил король Эллиот, сидящий справа от него. – Такое же вино пьет король лесных эльфов что живет севернее от нас. Я был уверен, что тебе понравится дружище.

– Жаль только, что король эльфов пьет вино, а не крашеный самогон, – шепотом закончил за него дракон, и посмотрел в широкие окна зала.

За окном давно появились поздние звезды, но гости расходиться пока не собирались.

Для любой могущественной твари, какой был сам Рок, покорность перед любимой было чем-то необъяснимым и пугающим. Но эта слабость казалась и приятной. Каждое утро он мог видеть свою жену такой, какой она была на самом деле – веселой и красивой, но на балах и званых вечерах она словно перевоплощалась в строгую леди, с твердым характером и невероятно притягательной внешностью. Эта метаморфоза поднимала в драконе все его чувства к ней, и он был готов на все, чтобы не испортить жене вечер…

– На самом деле мы долго выбирали, но ради наших гостей решили не экономить, – услышал он рядом с собой голос и понял, что король Эллиот обращается к нему. – В конце концов, наша жизнь короткая и она должна доставлять удовольствия, а не разочарования.

«Видимо моя жизнь не настолько короткая, чтобы не разочаровываться, – тяжело вздохнул про себя дракон. – И как меня угораздило так влипнуть? Вроде ко всему уже привык, и снова попался на детскую уловку».

Он нахмурился и не слушая, что продолжал ему говорить Эллиот, вспомнил как начался его день. Начался он с утра, нежного как розовый букет в саду…

В это утро дракон потягивался после долгой ночи. Ночью погода стояла великолепная. Над морем поднялась яркая луна, и на небе не было ни облачка. Из ветров только драконий, тот что поддерживает твои крылья, но не мешает, а только держит тебя над водой так, что и сил прикладывать не надо. И ты паришь, а не летишь, и можешь рассмотреть с небес каждую черточку ночного пейзажа. В нос бьет запах чистого моря, а чешую холодит морская роса.

Он уткнулся носом в подушку и тихонько замурлыкал. Воспоминания ночи не хотели его покидать, даря ему все новые и новые ощущения. Снов он, как и многие другие драконы, никогда не видел, но воспоминания всегда были четкими и красочными.

Оливия, поднявшаяся раньше него, сидела на стуле и расчесывая свои длинные светлые волосы с доброй улыбкой следила за мужем в зеркало. Она не знала, что ему грезилось, но его улыбка была настолько сладкой, что ее немного колола зависть.

Такой могучий, сильный и крылатый дракон. Ее всегда интересовало, откуда на его теле взялись шрамы. Всего три полосы, но оставшиеся на всю жизнь, что для дракона практически невозможно. Любые порезы, синяки или даже переломы проходили на нем, не оставляя о себе ни единого воспоминания. Но эти раны были какими-то особенными. И она искренне надеялась каждый раз, что их знакомство не оставило на нем таких же памятных следов, но скрытых глубоко под кожей.

Сейчас дракон выглядел более чем расслабленным. Под волнами белого одеяла и запутавшийся в полусне, он изредка перекатывался с боку на бок, мурлыкая и напоминая большого кота объевшегося сметаны из хозяйского кувшина.

Кот же, принесенный когда-то их детьми, давно и успешно сумевший получить пожизненную защиту от кастрюли, смотрел на него недоверчиво подергивая длинными ушами. Странное создание не узнавало в этом странном существо того человека, от которого пряталось под лестницами иди кухонными шкафами, а невольно отмечало сородича. Отчего животное даже решилось сесть на край кровати, откуда было удобнее наблюдать за перекатываниями человека по кровати.

– Рок, – завязав косу Оливия подошла к кровати.

Мужчина еще глубже зарылся в подушку, не желая возвращаться в реальный мир из своих собственных грез.

Оливия присела на краешек кровати и мягко погладила мужчину за ухом. Тот только замурлыкал в ответ.

– Рок, сходим сегодня на бал. Они нас так давно приглашали…

– Конечно нет…– мягко протянул Рок, видя перед глазами синеву светлеющего неба. Его ночной полет подходил к концу. – Ведь это Кэтрин, а у них такая тоска…– добавил он и лениво перевалился на спину.

– Рок! – заорала Оливия, вскочив с кровати.

Мужчина тоже вскочил, моментально сев на кровати. Он во все глаза уставился на жену, пытаясь понять в какой части замка пожар, и в какую дыру влезли дети. Краем глаза он заметил пушистый хвост, выскакивающий в дверь и искренне понадеялся, что возможно зверюга, принесенная его детьми, все-таки сделала что-то непростительное и теперь успешно пойдет на суп.

– Мы пойдем сегодня на бал к Кэтрин, – ласково как в первый раз произнесла женщина, но голос отдавал металлическими нотками.

– Нет…– осторожно произнес дракон, поняв из-за чего поднялся крик, и глазами ища на что можно было бы перевести тему. – Я никуда сегодня не пойду…

– Тогда полетишь, – коротко ответила жена и скрестила руки на груди

– Я так налетался, что до сих пор крылья ломит, – страдальчески протянул мужчина и для убедительности размял плечо кистью другой руки. – Рук почти не чувствую…

– Иногда мне кажется, что лучше бы ты на лево ходил, – насупилась Оливия, и посмотрела на окно где давно сияло голубое небо. – Отговорки придумывать научился бы.

Она кинула на него один из тех взглядом, которые он слишком хорошо знал. Этот, с кричащим согласием и озорной искоркой, например, означал что из дома лучше убежать, а иначе день обещал затянуться.

В любом случае Оливия поправила платье и грациозно вышла из комнаты, а дракон в свою очередь откинулся на мягкие подушки и уставился в посеревший потолок спальни.

Сон она конечно отбила, но воспоминания снова нахлынули, и он прикрыл глаза и замурлыкал, напрочь забыв о только что случившемся.

Ближе к обеду Рок поднялся с постели и размяв затекшие руки, направился в каминную. Темный коридор и следовавшая за ним лестница веяли прохладой, и неумолимо молчали под сводом тяжелой крыши.

Дракону не требовалось света чтобы перемещаться по знакомому ему с детства замку, а Оливия пользовалась свечой поставленной на серебряную подставку. Настроение было приподнятым, а перед внутренним взором все еще летали обрывки утреннего неба, залитого восходящим солнцем словно раскаленным свинцом.

Дракон сдерживал себя, чтобы не запеть легкую мелодию, витающую в пустоте вокруг него, но чем ближе он подходил к заветной комнате, тем мелодия становилась глуше, а разговоры детских голосов громче.

Он остановился возле самой двери и прислушался к их веселому щебету, но сердце у мужчины застучало учащенно.

Дети переговаривались, и из обрывков их фраз было ясно, что они влезли в очередную запрещенную для них щель и нашли некий клад. Кладом были воспоминания дракона их далекого прошлого.

А прошлое у него было глубокое, и ни один уважающий себя отец семейства не хотел бы, что его семья узнала о его похождениях. Особенно если этого прошлого со всеми событиями в нем у тебя более трехсот лет.

А именно сейчас Диана и Эдвард, и судя по третьему более взрослому, но такому же веселому голосу, и Оливия, копались в содержимом небольшого резного сундучка некогда покоившемся среди старого хлама в одной из комнат замка. Они копались в нем и вчитывались в бумагу, по которой были разбросаны предложения, написанные изящным женским почерком.

Дракон невольно вспомнил те дни, когда он еще был сентиментальным и вполне мог называться романтиком. Тогда его замок был для него местом, куда влетая на своих еще не отяжелевших крыльях он влетал только по утру и выспавшись, улетал снова. Улетал туда, где, как ему казалось, была настоящая жизнь. Была та, кого он любил, и кто его понимал, как он думал. Как давно это было… Ему тогда и ста лет не исполнилось, а может и пятидесяти…

Но это было давно, и он был достаточно глуп, чтобы не избавиться от всего хлама своей первой влюбленности, а убрать его подальше. Туда, где даже его драконья память не могла найти обрывки писем и засохшие листья из сада, что растелился на дальнем склоне и уже лет восемьдесят как превратился в захоронение чьего-то домашнего скота.

– Проснулся? – ласковым, и в тоже время абсолютно холодным тоном осведомилась Оливия.

Она сидела на полу вместе с детьми и перебирала в руках стопку писем. Казалось, еще мгновение и они вспыхнут синим пламенем в ее руках и из их праха прорастут синие розы. Синие, как ее глаза, смотрящие в его сторону ледяным взором.

По спине дракона пробежалось электричество, как перед грозой. Грозой подаренной северными драконами, и длящейся не менее двух дней…

– А дети тут такую интересную переписку нашли… Я даже не ожидала, что мой муж такой романтик, – продолжила она, но ее голос неуловимо стал теплее. Куда-то пропали ледяные отголоски и во взгляде исчезли ледяные искорки.

Рок съежился, поняв, что уже какое-то время как стоит не за дверью, а прямо в проеме и в открытую следит за своей семьей. Но его жена, не смотря на все опасения мужчины, на него не злилась. По крайней мере, за переписку с другой дамой сердца.

– Просто старый хлам, ничего такого, – ответил он, напрягая горло, чтобы голос казался спокойнее, но внутри у него все сжалось.

– Тогда я это запущу из окна! – неожиданно для всех заявил Эдвард, выудив из сундучка небольшой бумажный цветок, потерявший свой цвет от старости и вскочил со стула.

Такой поступок оказался неожиданностью для всех.

Оливия только успела раскрыть рот, как мужчина кинулся к нему. Но на стороне сына была молодость, и проворный малец бросился к стене на ходу обратившись в дракона. Далее он побежал по стене перехватив цветок зубастой пастью и распластав крылья по каменной кладке. Точнее, он начал на нее вскарабкиваться.

В этот момент все улыбнулись. Рок подошел к сыну, когда тот уже был в метре от пола, и все также упрямо, по сантиметру, напрягая все мышцы полз вверх.

– Тебе фору дать? Скажем, часа два? – уточнил мужчина, вслушиваясь в усердное сопение мальчика, и присматриваясь с какой стороны подставить ему колено, чтобы легче было взбираться по выступающим швам кладки.

Эдвард отрицательно покачал головой, не оставляя своего занятия и заливая поделку слюнями. Сопел он так, словно перелетал великий океан за сутки. Жилки на его крыльях вздулись, а челюсть неестественно искривилась от чрезмерного напряжения мышц шеи.

– Спусти его, пока не поранился, – немного выждав, повелительно заявила Оливия, не желая наблюдать поражение юного дракона перед более взрослым. Особенно зная, что это действие будет длиться не менее несколько часов.

Рок вздохнул, и взяв ребенка за хвост стянул его на пол. Оказавшись на холодных камнях, в месте где ковер заканчивался и начиналась глухая стена, Эдвард снова стал человеком и угрюмо протянул отцу цветок.

И без того пострадавшая от времени бумага, превратилась из некогда прекрасной попытки самого дракона проявить себя в искусстве поделок, в обслюнявленный комок неизвестно чего. За несколько минут, юный дракон сумел избавить творчество своего отца от какого-либо сходства с чем-то прекрасным.

Рок в этот момент мечтал только вернуться назад и запрятать старый сундук куда-нибудь подальше. Подальше, чтобы дети его не нашли и Оливия не прочитала ни строчки из его переписки. Хотя что именно служило тому причиной, чувство неловкости за письма, или обиды за испорченный цветок, он еще не успел решить.

В любом случае, теперь поделка по праву могла называться хламом и подойдя к камину, мужчина не без сожаления бросил ее в камин.

– Садитесь кушать, – вздохнув произнесла Оливия, словно почувствовав себя виноватой, и встала из-за стола. – Дети, вам еще собраться надо, тетя Екатерина прибудет через час, чтоб отвезти вас к бабушке с дедушкой.

– А как же день семьи? – не понял дракон, и его сердце подозрительно забилось.

– Дети едут к моим родителям. Я еще на прошлой неделе с ними договорилась, – произнесла Оливия скрываясь за ближайшей дверью.

Рок сел на стул, на котором еще недавно сидел Эдвард - мальчик тут же образовался справа от него. Наспех собрав со стола все письма и закинув их в сундучок, мужчина закрыл крышку и отодвинул его на край стола.

Вот тебе и призраки прошлого всплыли, и чем это могло обернуться, был еще вопрос.

– Папа, – вывела его из раздумий Диана. – А когда я смогу стать драконом?

Мужчина потупился. Он старался не начинать подобного разговора с дочерью, надеясь, что она сама все поймет. Но видно, сама она понимать ничего не хотела или надеялась, что в роду драконов девочки начинают летать позже...

– Папа, – настаивая повторила девушка. – Во сколько лет?

– Никогда, – честно ответил дракон и почувствовал как комок подкатился к горлу. Хотел был он, чтобы это был обман, но от правды бежать было некуда. – Прости милая, но быть драконом это бремя и женщины его не несут.

– Почему? – спросила Диана и Эдвард удивленно посмотрел на отца.

– Потому что, женщины - это цветы, которые надо защищать, и которые не должны защищаться сами.

– Почему? – девочка была в мать и была готова добить дракона, но получить ответы на свои, давно мучающие ее, вопросы.

– Потому что, дракон - это ужасный монстр, а женщины монстрами не бывают. – Рок строго посмотрел на дочь, но толку от этого не было, так как голос его предательски дрожал.

– Почему?

– Потому, что…– Рок замялся. Аргументы у него закончились, а Оливия как назло не появлялась в дверях зала. – Ну зачем тебе быть драконом? – почти взмолился мужчина, мечтая закончить этот разговор и никогда к нему более не возвращаться.

– Ну ты же дракон, и Эдвард дракон. А я твоя дочь, значит я тоже должна быть драконом.

Аналитические способности у девочки были от матери. И правдоподобного объяснения у Рока не было, а побить ее доводы на данный момент казалось более чем не реально. Проблема заключалась еще и в том, что он сам не знал, почему драконами бывают только мужчины, а опыт общения с людьми у него появился только с появлением Оливии. И детей. И их родни, и друзей Оливии… Словом, лет семнадцать назад. Из трехсот пятидесяти… Но в его роду были женщины, и ни одна из них не была драконом. Его собственный отец говорил ему те же слова, что он говорил Диане теперь. Но если на него они действовали так, что больше вопросов не возникало, то его дочери были нужны весомые аргументы, а не роскозни жившие в его семье тысячелетиями.

– Давай отложим этот разговор на потом, я немного не собран сейчас, – наконец приняв решение, улыбнулся он дочери самой мягкой улыбкой, какая только была у него в арсенале.

– Ты надеешься, что мама поможет подготовить тебе правильный ответ? – сухо уточнила Диана.

– Нет, – быстро среагировал дракон, и одновременно со своим голосом услышал голос своего сына, говорящий «Да». Еще и головой кивает…

Рок уставился на Эдварда, словно на дичь. И съесть нельзя, Оливия точно заметит, и не поругаешь, итак дети его как чистый пруд видят.

– Что здесь происходит? – появилась из ниоткуда Оливия и окинула свою семью взглядом.

Следом за ней появились и слуг. Два полуэльфа начали перетаскивать на стол тарелки из кухни. Дракон внимательно следил за ними, но больше потому, что мясо они всегда выносили последним…

– Папа не хочет мне объяснить, почему я не могу стать драконом, – обиженно ответила девушка и мужчина снова вернулся мыслями к дочери.

– Твой отец до утра над морем летал, ему сейчас немного сложно думать, – мягко улыбнулась Оливия. – Уверена, когда он придет в себя, от своих грез, он сумеет объяснить эту маленькую несправедливость.

– Правда? – загорелась девочка.

– Правда, – поддакнул дракон, уставившись тарелку что появилась перед ним и уже берясь за вилку.

Как бы Оливия на него не сердилась, а детям усомниться в нем не давала ни на миг. О такой жене, можно было только мечтать. Но сына временами он хотел бы заменить.

Эдвард украдкой уже таскал из его тарелки куски прожаренного мяса. Аппетит у него точно был драконий, хорошо хоть способности кроме обращения пока не раскрылись, так что можно было смело шлепнуть его по нахальной ладони, и мальчик переставал воровать у него еду, так как ответить ему было нечем. Да и шумный он был на редкость.

Порой Рок вспоминал свои походы в гости к Михаилу, где целыми днями стоял то вой, то лязг, то еще какие-то непонятные звуки от многочисленных щенков. Но они хотя бы не пытались воровать еду из тарелки гостя. Не то знали, что воровать и тарелок нельзя, не то боялись что дракон их и правда сожрет.

– Так вы сегодня едите к тете Кэтрин? – быстро спросил Эдвард, все еще поглядывая на чужую тарелку. У Рока кусок мяса поперек горла застрял, и он закашлялся.

– Но она такая нудная, – без задней мысли протянула Диана.

«Вот лучше бы Диана была драконом, все бы простил, – промелькнуло в голове у мужчины. – И чего мы на одном ребенке не остановились?»

Он взглянул на светловолосого мальчика. Сына он любил всем сердцем, но вора оставленной на ночь трапезы честно хотел съесть. А вором был сын, вот и дилемма…

– Диана, тетя Кэтрин просто немного заносчива. Но именно за это люди ее и любят, – мило улыбнулась Оливия. Она видела хорошее в каждом, даже если это хорошее было сомнительного происхождения.

– А я думала за шикарные обеды и хорошее финансовое состояние, – не поняла девушка.

За столом повисла тишина. Два полуэльфа, примерявшихся что уже можно убрать со стола, судорожно вжались в стену, а кот, которого Рок заметил только сейчас, поспешно удалился в дверь что вела на кухню.

– И что ты еще под нашей дверью услышала? – уточнила Оливия, уставившись на дочь. Ее тон определенно обещал юной шпионке неприятности.

– Дальше были вздохи…– осторожно произнесла девушка, и дракон поперхнулся снова, искренне надеясь, что на этом любопытство девочки закончилось. Ведь дальше они обсудили более насущные дела. Ее день рождение с сюрпризом, например…

Дракон было восстановил дыхание, но поперхнулся снова, получив легкой ладонью по затылку и с негодованием уставился на жену.

– Ешь быстрее, нам еще вино выбирать, – коротко пояснила жена, явно не желая продолжать данный разговор.

Дракон тоже не желал, а потому далее старался не слушать разговоров вокруг себя. Но как выяснилось, оно и не требовалось. Диана получила выговор за то, что подслушивает, Эдвард, за то, что ворует у отца из тарелки. А кот за то, что путается под ногами у слуг, когда те исправно делают свою работу.

Позже прибыла Екатерина в ярко-красном платье и выпив чашку чая с Роком и пособолезновав ему на всякий случай (в последнее время ведьма взяла за привычку, соболезновать ему при каждой встрече, точно зная, что повод найдется) и забрав детей отправилась в замок к родителям Оливии.

Глава 5

«Ведьма шутить не любит»

Кулинарная книга семьи Долгокрыл.

Рецепт №32: фея в кляре

Чтобы приготовить фея в кларе, необходимо:

Заготовить продукты для кляра: 2 яйца, 2 ст. ложки воды, 2-3 ст. ложки с горкой муки. Соль по вкусу. Для мяса: поймать принцессу любящую гулять в саду утром…

Екатерина посмотрела в зеркало и улыбнулась своему отражению. Кожа была гладкой, а волосы выглядели более чем здоровыми. В ее возрасте это было завистью даже для ведьм. Но она редко думала про других, и больше предпочитала наслаждаться своей красотой сама.

Правда сравнительно с недавних пор, у нее объявился поклонник, иногда мешающий планам настолько, что и убить казалось интересной затеей.

Белый рыцарь снова был под ее окном и ждал свидания со своей любовью. Ведьма покачала головой и снова посмотрела в зеркало. Детишки в рационе шли на пользу, но вероятно больший эффект приносили все-таки мед с молоком.

В любом случае, дракон вероятно уже встал, да и рыцарю надо было подарить утренний поцелуй. Все-таки благодаря нему в ее дом перестали пытаться влезать воры.

Она открыла шкаф и задумалась. Ей предстояло взять детей и отвезти их в Великий Град. То есть вначале уехать за его границы, а потом вернуться… Но мимо крестьян она ходить не собиралась, особенно с отпрысками дракона, а сразу должна была направить к его величеству королю. А значит можно одеться как для бала… Но на вечерний бал наряд был уже выбран.

Наконец ее выбор пал на ярко-красное платье сшитое из дорогого материала. Эту ткань ей когда-то подарил Рок, и принес он его из-за моря. Оттуда, куда мог добраться только дракон и куда редко ходили корабли. А если и ходили, то цены у торговцев были дороже, чем у ведьмы продающей драконий ливер, а это та еще редкость.

Екатерина примерила платье и покрутившись перед зеркалом, осталась довольна. Накрасив лицо и уложив волосы, она взяла в руки небольшую корзинку и положила в нее платок. Кто знает, что может случиться по дороге. С этими мыслями, она постояла в задумчивости еще несколько минут и положила в корзинку еще три склянки и гребень. На всякий случай.

Белый рыцарь стоял возле двери и завидев девушку, выпрямился словно по стойке смирно. Сжимая в могучих руках хрупкую ветку сирени, он выглядел в глазах женщины комично, но невероятно мило. Пугало только то, что это был он. Убийца тварей на земле Великого Града.

– Не стоило, – проговорила она, принимая веточку и с умилением рассматривая маленькие цветочки.

Белый рыцарь таял на глазах, а значит в ближайшее время цветов на пороге ведьмы могло прибавиться. Удивительно, но на этого могучего воина не действовала никакая магия, а потому женщина не могла до конца понять, почему так и не стала очередной жертвой его клинка.

– Екатерина, мне очень жаль что из-за службы я не могу сопровождать тебя постоянно, – наконец начал Белый рыцарь. – Но сегодня, я хочу сопровождать тебя на бал к королю Эллиоту.

Ведьма сглотнула. Отказать своему воздыхателю она не могла по двум причинам: во-первых, он мог и прибить, а во-вторых, бедолага ей нравился. Да и зависти вокруг возникало неизмеримо, когда она где-то появлялась с ним, ну а ревность он либо хорошо контролировал, либо и вовсе не знал этого чувства.

Она ему только улыбнулась, и направилась по улице прочь от замка Идиллийского.

Родители Оливии Екатерину не то чтобы не любили, просто немного напрягались и откровенно переживали что когда-нибудь она не довезет до них внуков, а съест где-нибудь по дороге. Ведьма все-таки, да и не простая. Утешением для них служило только то, что если она покусится на детей, их милый зятек как и обещал съест ее.

Все-таки тайна его жизни продержалась в тесной семье не долго. Приблизительно до того момента, как Эдвард в трехлетнем возрасте гонялся по комнате за дедушкой в драконьем обличии. Точнее перекатывался, будучи очень круглым дракончиком…

Но дальше короля и королевы эта тайна не распространялась, правда народ по этой причине их внуков особо не наблюдал. Королевские витязи придумывали красивые истории их жизни и причины, почему дети не могут часто появляться на глазах у народа. И как ни странно, народ ликовал и горел желанием быть в курсе хотя бы того, здоровы внуки или нет.

– Мы все равно не поедем к ним, – проныл Рок выползая из собственных размышлений и начиная следить, как его жена выбирает бутылку по интереснее в одном из винных погребов его замка. – Только зря время тратишь, да и нервы выбирая им подарок…

– Можем и не поехать, – отозвалась Оливия примеряясь к одной из полок. – Прекрасный день для того чтобы просидеть вдвоем в старом замке, и разобраться в восточном крыле.

– Ну чего ты так к ним рвешься? – нахмурился дракон. Уборка была не его стихия. И как угроза срабатывала великолепно.

– Ну мы ведь не можем пригласить их к себе, – пожала плечами Оливия. – Как считаешь, может эта? – и она показала ему небольшой пузатый графинчик.

Мужчина застонал. Бутылка вина выбиралась только потому, что король Эллиот был в восторге от вина в его замке. И иногда дракону казалось, что приглашение они получали только за тем, чтобы Оливия выполнила просьбу старого знакомого и привезла ему что-нибудь из погребов мужа.

– Только не эта, – проговорил дракон, щурясь на бутылку. – Гномий хмель первого предка. У меня таких хорошо если бутылок сто осталось…

– Так сто бутылок это много, – задумалась его жена, прикидывая сколько всего мог сварить хмеля, этот самый первый предок.

– Это мало, – запротестовал мужчина. – Я лучше соглашусь отправить бутылочку твоим родителям, но не этим друзьям. Оливия, милая, выбери что-нибудь другое.

Он прижался спиной к холодным камням погреба и нахмурился больше прежнего. Теперь у бутылки были все шансы отправиться к родителям из Великого Града, вслед за детьми.

– А это не связано с письмами из сундука? – коротко уточнила женщина, но поставила графинчик обратно.

– Нет, – твердо заверил ее мужчина, посмотрев на нее недоверчиво.

– А кем она была?

– Ведьмой, – пожал плечами дракон. – И мне тогда было лет шестьдесят. Я был молод.

– Ты и сейчас не старик, – она игриво ему подмигнула. – За старика я бы замуж не вышла.

– Но тогда у меня кровь играла и мне хотелось романтики.

– И получил?

– Она променяла меня на эльфа.

– Обидно было?

– Я его покусал, – зло ухмыльнулся мужчина, показав ряд из желтоватых зубов. Оливия застыла и уставилась на мужа не зная, верить ему или нет.

– А она что?

– А она пыталась покусать меня, – пожал плечами Рок.

– Это от нее след зубов на плече остался?

– Нет, то я пьяный в яму к оборотню свалился. Так мы с Михаилом и познакомились.

– То есть?

– Это его будущая жена была.

Оливия оставила попытки искать вино и протерла лицо рукой. Весь рассказ казался ей нелепым. Наконец, немного подумав, она уточнила:

– А ведьма?

– Без передних зубов она стала менее привлекательной, и я успокоился.

– Это жестоко, – покачала она головой. – Тебя послушать, так в женщине главное внешность.

– На тот момент, главное была внешность, – согласился ее муж. – Но другого у нее все равно не было, и на тебя она не была похожа ни с одной стороны. Да и молод я был, говорю же, кровь играла.

– Значит, твоя первая любовь это ведьма. Но шрамы ты получил он жены Михаила… Я что-то не понимаю…

Рок покачал головой. Докопалась-таки… Оборотни это был бич для многих тварей. Вроде их везде изображали как чьих-то приспешников, да и умом они не особо отличались, но знал бы кто-нибудь на что способны они в ярости…

В тот день он гулял вместе с Михаилом и в какой-то момент решил взмыть в небо. По среди леса, да еще и с охотниками орущими где-то недалекою. Одним словом, горе было большим, а алкоголь хорошим.

И из них двоих – оборотня и дракона, именно он умудрился свалиться в глубокую яму, куда за три часа до этого упала убегающая от погони волчица. Михаил, подбежавший к яме на крик друга, несколько минут не мог решить кого надо спасать. Волчицу от здорового дракона, или все-таки дракона от изголодавшейся и разозленной волчицы…

Через час они все втроем сидели на кухне у Михаила в человеческих обличиях и девушка очень извинялась за свое поведение. Только Року от этого легче не стало, так как волк сумел прокусить его плечо до крови и оставить на всегда три полосы от зубов.

Он взглянул на Оливию. Она снова вернулась к полкам с винами. Все-таки жизнь была интересной штукой. И вспомнив о отношениях Михаила с его женой, он решил, что сегодня тот день, когда и ему стоит подумать о своей жене. Она это заслужила более, чем кто-либо другой.

Рок тоскливо слушал Эллиота все еще объясняющего ему толк в винах. Разницу между напитком и вином, между сухим и полусухим, между красным и белым…

Тоскливо посмотрев на жену, он невольно улыбнулся. Оливия была прекрасна, и сейчас со знанием дела рассказывала Кэтрин о какой-то книге прочитанной недавно. Читать она любила, и очень любила библиотеку мужа. Иногда ему даже казалось, что любовь к библиотеки, у нее была сильнее чем к нему… А иногда, что сошлась она с ним исключительно из-за его библиотеки.

Но главное что Кэтрин искала глазами спасение в окружающих. Не престало молодой леди, да еще и с детьми, тратить столько времени на чтение и столько всего знать. Это так и читалось в глазах хозяйки бала, но вслух она могла только стараться поддержить разговор.

Дракон окинул гостей глазами и не без восторга заметил, что Оливия была самой красивой представительницей женской части приглашенных. Элегантная голубоглазая, с золотистыми волосами убранными в сложную прическу, и юная как в первый день их знакомства.

Мужчина поймал себя на мысли, что в очередной раз за вечер любуется собственной женой и его губы растянулись в тонкую улыбку.

Он ощущал колкие завистливые взгляды в свою спину, но они не имели для него никакого значения. Он был везучим мужчиной, как не посмотри.

– Я предлагаю тебе опробовать еще один вкус, я эту бутылку сохранил специально для тебя дружище, – ворвался в его раздумья голос Эллиота.

Рок устало посмотрел на него и проследил глазами как у него из руки забирают один бокал и дают в нее другой.

– Попробуй, как ценитель вин, я уверен, ты оценишь этот изысканный вкус, – проговорил светлокудрый Эллиот и восторженно поднял свой бокал. – За наших прекрасных жен.

– За жен, – согласился с ним дракон и отхлебнул вина.

Точнее то, что король Эллиот называл вином. Немалых волевых усилий стоило дракону, чтобы не скривить гримасу презрения. Но пересилив себя, он улыбнулся, и быстро облизнул губы. Вкус у так называемого вина отсутствовал, зато алкоголя было много.

– Согласись, будто драконье пламя пьешь, – подмигнул ему Эллиот. – Тысяча золота за бутылку.

– Пожалуй, – вздохнул Рок и сделал еще одно волевое усилие, чтобы не продемонстрировать Эллиоту настоящее драконье пламя.

Король судя по всему начал свою дегустацию еще до их прихода, иначе дракон не мог объяснить его понебратское отношение пусть и к близким друзьям, посреди бала, устроенного женой. Этот человек искренне верил, что Рок является его другом и всячески старался не акцентировать внимание на плохом образовании последнего. На это дракон мог только пожимать плечами и стараться не демонстрировать свое плохое образование, которое втолковывали в него в течении пятидесяти лет вначале родственника, а после он и сам им занимался…

Он снова окинул зал взглядом и растерялся, обнаружив Оливию возле себя.

– Рок, нам домой пора, – проговорила она кокетливо. – Нас экипаж уже заждался.

Рок восхвалил всех, кого только смог вспомнить и сдержав порыв, медленно встал с дивана.

Распрощавшись, они отправились домой. Точнее до ближайшего безлюдного поля. Кучер был всегда один и тот же, и тоже знающий кто такой Рок, так как начал свою работу в его замке с появления там Оливии. Кроме того, Рок прекрасно знал, что кучер является оборотнем, и это была еще одна причина, почему они друг друга не выдавали.

С поля, добирались уже по небу, так как погода была хорошая, а вино ни дракон, ни его супруга особо не пили. И Рок хвалил небеса, за то, что они не сидели у своих «соседей» до утра. И проклинал, зато что к ним теперь летать два месяца по выходным. Ведь слово дракона – нерушимо.

Глава 6

«Когда тебе страшно, вспомни, что ты не один»

Кулинарная книга семьи Долгокрыл.

Рецепт №86: мясник в вине

Чтобы приготовить мясник в вине, необходимо:

Заранее выбрать мясника, и мариновать его вином в течении одной недели…

Огонь мирно потрескивал в камине. Несколько кусков мяса оставленные на железной решетке источали аромат, из-за которого слюни заполняли весь рот. Дракон смотрел на них выжидающе. Главное, чтобы не сгорели.

Приятно было остаться в перед камином в одиночестве и отпустить всех слуг спать. Овечка, что он принес накануне, была невероятно упитанной, а потому поздний ужин обещался быть сытным.

За спиной послышались легкие шаги, хозяина которых он угадывал безошибочно. Сощурив глаза, он хищно улыбнулся, не отрывая взгляда от мяса на котором шипел жир.

– Эдвард, красться надо тише, – проговорил он вполголоса, но мальчик услышал его отчетливо и раздосадовано взвыл.

– Но как? – сел он рядом с отцом на стул. – Как ты меня слышишь? И почему, только меня?

– Знал бы я, – честно ответил дракон и обернулся.

Диана стояла у него за спиной и улыбалась во весь рот. Бесшумная походка как у ее матери никогда не подводила. И он ее никогда не слышал, когда она подкрадывалась к нему сзади. Видимо это было то, что передавалось по женской линии. Правда их бабушку он мог слышать, находясь в другой комнаты, а значит дар передавался не от нее.

Диана села на другой стул и легонько толкнула брата в плечо, намекая что надо что-то говорить. Мужчина напрягся, начиная понимать, зачем они встали в столь поздний час.

– Папа…– замявшись, начал мальчик. – А расскажи, что было дальше, ну после того как маму спас прекрасный рыцарь?

– Я говорил прекрасный? – нахмурился дракон. – Да и нашли время, у меня мясо почти готово…

– Ну, папочка, – жалостливо проговорила девушка. – Пожалуйста, нам очень интересно.

Отец взглянул на своих детей и понял, что биться с морскими чудищами легче, чем отвязаться от них в данный момент. Они умели строить из себя невинность, и умолять одними глазами. Ангельскими глазками моргая на каждое его слово.

– Ну хорошо, – сдался дракон без боя. – Но учтите, тогда еще ничего между нами не было. Это было месяца через два после того, как принцессу увезли из моего замка.

Стояла холодная погода. Ветер дул не сильнее обычного, но стал зябким и колким. Особенно хорошо это чувствовалось возле северной скалы – там, где жил хранитель.

Метель разыгралась больше обычного и опадая на крылья могучего ящера, покрывала их тонким слоем белой замерзшей воды. Это было чревато для полетов, а потому он временами крутился вокруг своей оси, скидывая с себя ненужную северную росу и поднимаясь все выше, к перевернутой скале Хранителя.

Наконец дракон тяжело опустился на обледеневшие камни и обратившись человеком, закутался в толстую куртку, уткнувшись носом в меховой воротник. Мороз в этой части не мог сломить разгоряченное тело дракона, но человеческое пробирал до костей. Это был тот самый момент, когда человек жалел, что не носит тулуп до земли, или хотя бы меховую шапку.

Он подышал на собственные ладони и потерев их друг об дружку, сложил руки на груди. Только после этого он направился вглубь пещеры, шатаясь от порывов холодного ветра, перемешанного со снегом словно пьяный.

И как хранитель может жить в такой мерзлоте? Да еще и позвал к себе в такую погоду… Не мог будто подождать более погожего дня.

– Рок! – обрадованно воскликнул вышедший к нему навстречу Хранитель. Его вечно бледное лицо и холодные глаза давали ответы на все вопросы дракона. – Я так рад тебя видеть, мой дорогой друг…

Сердце бешено заколотилось и Рок замер на месте. Драконье чутье забило тревогу. Подвох в лести Хранителя можно было понять и без него, но от этого легче на душе не становилось.

Ледяной человек никогда не был приветлив, если не собирался втянуть его в какую-нибудь историю. Обычно подобные встречи заканчивались выгодой для них обоих, но после последней желание помогать в чем-то этому человеку, несколько поубавилось.

– И зачем позвал? – коротко спросил мужчина, взглянув себе за спину и решая, сейчас уйти или все-таки подождать?

Сразу уходить не хотелось, так как на куртке все еще лежали холодные хлопья, но болящий временами нос упорно намекал своему владельцу, что до добра их дружба не доведет.

– Ты как всегда прав, – страдальчески вздохнув, произнес Хранитель и сделал шаг навстречу гостю. – Мне нужна твоя помощь, как дракона.

Он указал рукой в угол пещеры на деле бывшей одной из многочисленных комнат, и там обнаружился стол. Стол с горячей едой и подогретым вином. Все что нужно для замерзшего путника.

Дракон только пожал плечами и пройдя вглубь, сел на стул. Выложив на свободную тарелку изрядный кусок мяса, он попробовал его. Мягкое, и подозрительно хорошо приготовленное. Он сурово посмотрел на Хранителя севшего напротив.

Определенно просьба не из числа его любимых, а иначе зачем хозяину горы так стараться.

– Ты ведь знаешь, что мне иногда дают пожертвования с просьбами? – уточнил он, и так зная ответ. – В моих храмах иногда настоящая очередь из тех, кто хочет попросить меня о помощи и иногда пожертвования очень даже приличные…

– А хоть иногда, без просьб что-нибудь давали? – усмехнулся Рок. – Помнится ты сам рассказывал, что, то урожай хороший просят, то чтобы муж был верным…

– Да, – быстро согласился Хранитель и сжал салфетку в руках, с такой силой, словно она была способна выдать гостю неведомую тайну. – Но иногда просят сорвать свадьбу. Ведь по традициям Великого Града, если ты помнишь, если невеста пропадает перед алтарем и ее не находят в течении суток, то свадьба отменяется, и жених больше не может претендовать на ее руку.

– Удобная традиция, – хмыкнул Рок. – И очередная такая просьба?

– Да, – растянулся в улыбке Хранитель. – Просят украсть невесту что выходит замуж завтра. Дело простое, зато какие пожертвования… А ты сам понимаешь, что я не могу не откликнуться на такую просьбу. Это ведь может быть первым показательным шагом верности будущих супругов друг другу…

– Так у тебя же Лиловый на такие задания припасен, – не понял мужчина, не горя желанием слушать Хранителя, который своими разговорами мог усыпить бдительность любого.

Лиловый был пятисотлетним драконом. Истинным, и никогда не мог становиться человеком. Зато он был проворным и быстрым. Четыре лапы компенсировали их короткую длину, а гибкий хребет позволял шнырять по улицам любого города. А кроме того, он умудрялся воровать невест даже в Великом Граде, под носом у стражи и Белого рыцаря. Но каким образом ему это удавалось, никто не смог бы ответить.

И с хранителем он работал уже не одну сотню лет, отчего его копился грозила стать больше, чем у Рока.

– Он в отпуске, – мрачно пояснил ледяной человек. – Неделю назад ушел, к родне в Старлам полетел. У него там не то племянник родился, не то кто-то погреб открыл. Словом, даже если уговорить, то вернется дня через три. А свадьба завтра, ну выручи…

– И сколько платишь? – сухо осведомился дракон, отпив из кубка.

Вино было хорошее, лет триста выдержки, с приятным ароматом. А в подогретом виде, еще и мороз из тела хорошо выгоняло.

– Обычно я плачу Лиловому десять процентов, и сейчас это составляет десять тысяч золотых, – он посмотрел на дракона и заметив в глазах сухой упрек, быстро добавил: – Но я понимаю, что это не твоя работа, а потому, только для тебя, четырнадцать тысяч золотом. Согласись, хороший взнос в твою копилку. Сокровищницу то, небось давно не пополнял?

Рок задумался. Дело казалось простым: прилететь на свадьбу, схватить невесту, утащить на ближайший бугор за городом, чтобы у незадачливого жениха был шанс ее найти за сутки, и улететь домой. Вроде все было просто.

Вот только драконье нутро отчего-то сжималось так сильно, что дышать становилось неестественно тяжело.

– Ну выручи, умоляю…– заныл Хранитель, видя что гость колеблется. – Ну я тебе могу еще пару рубинов сверху накинуть. Или медных кубков, мне ведь ради друга что помогает, ничего не жалко.

– Согласен, – наконец-то сдался дракон, прикрыв глаза от тепла, что разлилось по его телу. – Итого четырнадцать тысяч золота, десяток рубинов, и пара медных кубков за одну невесту.

– Ты из меня просто нитки вьешь, – расплылся в улыбке Хранитель.

И наверняка же не сто тысяч дали, а намного больше, решил про себя дракон. Но спорить не хотелось, да и эти премиальные были как раз кстати, а то и правда драконья сокровищница давно не пополнялась…

Главное было только, чтобы свадьба была подальше от Великого Града. Как можно дальше.

Свадьбу играли с размахом. Возле храма стоящего за городом, вдали от лучников и рыцарей, скопилось множество людей одетых в белое. Казалось, весь город праздновал этот день. Весь Великий Град и не только, пришел посмотреть на свадьбу и поздравить молодых с ней.

Для полетов стояла хорошая погода и на синем небе не было почти ни одного облачка, в то время как ветер, пусть и холодный, но легкий не пробивал шкуры дракона.

Рок опустился ниже и пригляделся. Свадьба в этот день была только одна, а значит ошибиться было невозможно. Невеста в дорогом наряде, вся белая с золотым. Лицо скрыто под фатой, волосы надежно убраны под одеянием…

Он резко спикировал вниз, выставляя вперед лапы и стараясь не заваливать хвост перед собой, растопыривая широкие крылья. Мгновение, и людей разметало от потока воздуха, собравшегося под его могучим крылом и с силой ударившего вниз, а оказавшаяся прямо под ним невеста, оказалась в кольце тяжелых когтей.

Он сделал тяжелый взмах и рванул вверх, налету переворачиваясь на левое крыло и уносясь вверх и прочь от храма.

Хранитель не уточнил куда именно тащить невесту, а просто сказал: «куда-нибудь подальше, заказчик не очень хочет, чтоб ее быстро нашли».

Несколько минут и он уже уносился прочь, а жертва в когтях брыкалась как раненый зверь.

Не в его привычке нести невест невредимыми, и он обычно предпочитал сразу ломать весь позвоночник. Но подпорть он шкурку этой особе, и не то чтобы заработок пропадет, так еще и месяц придется Хранителю объяснять, что это случайность.

– Отпусти меня! – доносился голос невесты на пару со свистом от ветра.

«Какой знакомый голос, – краешком сознания подумал дракон. – Какой, слишком, знакомый…»

И тут его осенило. Он изогнул шею и посмотрел на похищенную. Фота сорвалась и открыла аккуратное личико с бледной кожей и голубыми, немного воспаленными от холодного высокого ветра глазами. Из-под головного убора выбилась прядь золотистых волос…

Дракон взвыл и стал быстро снижаться.

Возле самой земли, он со всей осторожностью (он бы просто бросил, но гонорар был дороже) опустил принцессу на посеревшую от прохладной погоды траву, а сам сделал тяжелый взмах, толкнувший его тело назад и на лету стал человеком, приземлившимся на ноги.

– Ты что, невеста?! – возопил он, и невольно пошатнулся.

Холодный ветер еще не стихший от широкого размаха, ударил своего хозяина, но уже в человеческом облике. Дракон съежился и спрятал руки на груди, нахохлившись в собственной куртке.

Принцесса смотрела на него испепеляюще. И, как и тогда, ничего не выдавало ее страха.

– Конечно невеста, – гневно заявила она. – Я замуж за своего спасителя выхожу! – заорала она и разрыдалась. – И зачем вот тебе понадобилось снова объявляться? Чего, ты других принцесс что ли найти не можешь?

Она упала на траву и ее платье тут же приобрело сероватый оттенок.

Дракон смутился. Неудобно как-то получилось, два раза одну и туже украсть, и снова нельзя съесть…

– Да какая разница, – возмутился он, немного отойдя от такой встречи. – За сутки найдет, брак крепче будет.

– А если не найдет? – подняла на него заплаканные глаза девушка.

– Ну, если сразу выедет, к утру найдет…

– Ну почему я такая несчастливая? – хлюпнула носом принцесса. – Даже замуж не могу спокойно выйти…

– Ну не убивайся ты так, – сморщился дракон. – Просто сиди и жди. Скоро придет твой спаситель и спасет тебя второй раз. А у меня мясо еще стынет.

Он развернулся и уже собрался обратиться и улететь, как услышал за спиной голос принцессы:

– Ты что? Бросишь меня здесь одну? А если волки?

– Какие волки? – не понял Рок, обернувшись на нее. – Максимум разбойники, и те раньше чем к вечеру не сунутся.

– Ну не бросай меня здесь одну…– умоляюще проговорила принцесса. – Посиди со мной, пока меня не найдут. Ты ведь не можешь так поступить с юной девушкой. Ну, ты ведь мужчина…

– Я – дракон, – напомнил ей Рок.

– Мне всегда рассказывали что драконы, это благородные твари, а благородные существа девушек в подвенечном платье посреди поля не бросают.

Дракон взвыл. Точнее человек, но его драконья часть искренне позавидовала такому искреннему рыку душевной обиды.

Он развернулся, и подойдя к принцессе, сел на небольшой бугорок выступающий из земли. Куртка не особо спасала от холода, а летел он недостаточно долго, чтобы разгорячиться, и потому спрятав нос в меховом воротнике, начал вдыхать запах шерсти. Все лучше, чем простудиться на пару с принцессой…

А ведь принцесса к такому повороту событий не была готова. Подвенечное платье вряд ли могло согреть, разве что надеждой на скорую свадьбу, а во время полета в драконьих лапах все ветра тебя ласкают, и ни один не кажется теплым…

Он помотал головой. Ну заболеет она, сдохнет, зато больше точно не появится в его жизни.

Принцесса ничего не говорила, а только закуталась в легкий полушубок, немного порванный сбоку. Нет, не в его правилах. Не может он совсем без потерь донести…

Совесть в нем оказалась, или это была жалость? В любом случае она жгла изнутри, но не грела, а заставляла только еще больше замерзать.

Он встал и за пятнадцать минут набрал по поляне дров. Соорудил небольшой шалашик и задумался. Карманы были пусты. Ни спичек, ни огнивы…

– У тебя нет спичек? – уточнил он в раздумьях у принцессы.

– Оставила в другом подвенечном платье, – спокойно отозвалась девушка. Голос дрожал, но больше от промозглости, чем от чего-то другого.

– Ладно, – выдохнул мужчина и встал.

Став драконом, он выплюнул в заготовленный шалашик каплю огня, и тот вспыхнул. Драконье пламя любое дерево может разжечь, а эти ветки были сухими.

– А ты красивый, дракон, – произнесла принцесса и подсела к костру ближе.

Рок напрягся, но сразу вздохнул с облегчением. Видимо, это было вместо благодарности за костер. Немного потоптавшись и подумав, а не остаться ли драконом на вечер, теплее все-таки… он отбросил эту мысль.

Придут спасители, увидят дракона и убегут, как-то обычно бывает. А ему потом расхлебывай кашу…

Став человеком, он тоже подсел к костру. Приближались первые сумерки.

Ночь оказалась длинной. Пару раз волков они все-таки видели. И несколько раз ему приходилось отлучаться за новыми дровами.

Волки к ним не приближались – видимо чуяли гнев человека, и решали не связываться с этим ненормальным.

Один раз они даже видели оборотня, но на счастье это оказался его знакомый Михаил. Изрядно запыхавшийся он тащил мимо них дохлую корову, видимо решил побаловать жену. Дракон кое-как переборол в себе желание окликнуть старого знакомого, и попросить у него поделиться добычей. А утром он проклинал себя, за то, что так не поступил.

Перевалило уже за полдень, а людей видно не было, и даже слышно… Кушать хотелось невыносимо, а из еды была только принцесса, которая на каждый шорох пряталась за его спиной.

– Теперь точно поздно, – сухо произнесла девушка, посмотрев на высоко светящее солнце. – Теперь свадьбы точно не будет…

– Как-то странно, – проговорил дракон.

Они отлетели не так далеко, как планировалось и найти их должны были еще до рассвета, а теперь было далеко за полдень…

– Надоело, – наконец-то не выдержал дракон, и резко встал. – Сейчас полетим, и все узнаем.

– Полетим? – не поняла принцесса.

Мужчина только кивнул и обернувшись драконом сделал взмах крыльями. Схватив принцессу, он понес ее над полем, все еще продолжая выглядывать неудачливых спасителей, но их не было…

В этот раз девушка не брыкалась и не кричала, а только спрятала лицо в воротнике полушубка и старалась не дергаться, чтобы не выпасть из железной хватки драконьих когтей.

Хранитель был шокирован, когда Рок притащил к нему в замок принцессу и осторожно поставив на каменные плиты пола, обернулся человеком.

– Не понял…– только и выдал он, и машинально протянул Року кубок с подогретым вином.

Дракон осушил его за минуту и зло уставился на друга.

– Кто тебе заказал сорвать свадьбу? – с вызовом потребовал он. – Выкладывай, пока я тебе библиотеку не разнес.

Он прекрасно знал где библиотека, а Хранитель прекрасно знал, что он на это способен и никакая сила его не остановит. Стихия ледяного человека была не достаточно сильна, против драконьего пламени, чем хотелось ее хозяину.

Он не раз пытался подморозить хвост дракону, когда они не могли найти компромисс в каких-то вопросах, но драконье тело могло разогреться на столько, что лед вокруг него превращался в вязкую воду, а сила с которой тот делал взмахи крыльями или же хвостом, заканчивалисвою борьбу со льдом победой.

– Ну это ведь анонимно…– промямлил он неуверенно, и косясь на принцессу, словно пытаясь понять, где он мог ее видеть.

– Сожгу все книги, – заверил его разъяренный мужчина.

Угроза заставила его сглотнуть. Он быстро посчитал в уме, какой урон успеет навести дракон, пока он будет искать на него управу, и ответ оказался неприятным.

– Принц Эллиот, – сухо ответил Хранитель со вздохом. – Я сам был в шоке, когда понял, что он решил сорвать собственную свадьбу. И я удивлен не меньше твоего, что он решил не рисковать людьми и не ходить в поля…

– Но он ведь не мог…– севшим голосом, произнесла принцесса, встав между мужчинами. – Просто не мог, он ведь меня спас и дал клятву что…

– А это не вы ему нос разбили? – уточнил невпопад Хранитель, смотря на принцессу, и указывая на замершего в оцепенении Рока.

Рок потупился, принцесса засмущалась.

– Ладно, – вздохнул дракон. – Может оно и к лучшему. Найдешь себе другого, – проговорил он с некоторой досадой. – А ты, мог бы и предупредить.

– Тебе знакомо слово анонимно? – возмутился Хранитель. – Да и не моего ума дело, кто там чего задумал на своей земле и в своей жизни. Я, конечно, и сам в шоке от такого поворота событий, но не смотря на это, мне все равно что там у этого принца в голове. И по уму, я получил деньги, и ты за работу их тоже получишь, а с этой историей… Проще забыть чем разбираться, что там в голове у этих людей.

Рок вздохнул и невысоко подпрыгнул, обратившись в дракона. Он посмотрел на Хранителя еще раз и склонив голову ткнул оцепеневшую принцессу в бок, давая понять, что пора лететь.

Девушка словно проснулась ото сна и коротко кивнула.

Драконье сердце сжалось от обиды, но на что, крылатый ящер сказать не мог. Он плюнул огнем рядом с собой и схватив принцессу вылетел из пещеры Хранителя.

Все-таки драконоборец был обязан жениться на пленнице, а по этому дурацкому обряду, теперь не имел права…

Далее он просто отнес принцессу поближе ко дворцу и оставил ее там, где девушку быстро нашли.

Домой он вернулся ближе к ночи и наспех запихав в себя все что попалось под руку из съестного, лег спать. Сон у него в ту ночь был тяжелым.

– То есть ты испортил мамину свадьбу? – осторожно уточнила Диана. – И она сильно на тебя за это обиделась?

– Не уверен, – честно отозвался отец и выложил на тарелку последний кусок мяса. – Я ведь, все еще жив.

Он невесело улыбнулся. Он еще долго не мог выкинуть из головы произошедшее, так как был полностью согласен с принцессой. Это было нечестно. В том числе и по отношению к нему, любезно подставившему незадачливому рыцарю свою драконью голову.

Дети явно хотели большего от его истории, но рассказывать он уже не хотел.

В комнату вошла Оливия и мягко улыбнулась семье. Все такая же юная и прекрасная. Она подсела к столу и мечтательно посмотрела на огонь.

Сколько событий прошло с того времени как они познакомились? Разве, кто считал? А ночь близилась…