Драконьи страсти

Предисловие авторов

Каждый, кто хотя бы раз нажимал кнопку «Старт» этой волшебной игры, тот сразу поймёт, что описанный фантастический мир, в которую попадает главный герой, это мир «Герои меча и магии III».

Величайшая благодарность и низкий поклон до земли разработчикам и создателям этой прекрасной игры, вполне заслуженно покорившей сердца миллионов. Особая благодарность им за то, что они не стали визуализировать жестокие и кровавые сцены: во время боя по монитору не брызжет дымящаяся кровь, не вываливаются внутренности, не тянутся по земле отрубленные конечности, на ниточках сухожилий … в отличие от многих и многих других современных игр. Таким образом, эту игру никак нельзя назвать приучающей к жестокости и насилию. Тем, кто с нами не согласен, привём в пример шахматы. Там тоже, какой-нибудь слон «бьёт» или «ест» какого-нибудь вражеского коня. Но, авторы никогда не слышали, чтобы кто-то называл шахматы игрой, воспитывающей жестокость.

Авторам сейчас пришло в голову, что если бы в шахматной партии вдруг организовать периодический прирост фигур, эта игра стала бы неким слабым подобием «Героев …». А для большей похожести, пришлось бы организовывать многоуровневые доски, несколько мест, обеспечивающих дополнительный прирост фигур, которые могли бы переходить из рук в руки, делать некоторые клетки шахматной доски придающими или отнимающими бонусы у тех фигур, которые проходят по этим клеткам, разрешить использовать заклинания … А, что? Авторы с удовольствием взглянули бы на лица многих шахматных гроссмейстеров, введи шахматная федерация подобные правила! Только представьте, один шахматист говорит другому:

- Я бью вашу ладью!

- Воскрешаю! – отвечает второй и ставит ладью на место!

- Ах, так?! – возмущается первый, – Тогда … землетрясение!

И начинает трясти шахматную доску, наблюдая, как падают фигуры …

Нет, пусть шахматы остаются шахматами. Потому что, чем ближе они будут приближаться к «Героям …», тем больше из них будут получаться «Герои …», а не шахматы. А зачем нам две одинаковые игры? Потому что лучше, чем уже есть, на наш взгляд не сделать!

Отдельное обращение к знатокам игры. То, что вы прочтёте, это НЕ описание миссии, предусмотренной в игре. Скорее, это впечатление, которое получает человек, впервые открывающий для себя увлекательный и завораживающий мир «Героев …». Поэтому не стоит скрупулёзно искать ошибки в очерёдности ходов существ или в количестве прироста их в разных городах. Повторимся, это не описание конкретной миссии или даже конкретного боя. Если же некоторые фанаты, несмотря на все мои оговорки, будут всё равно чрезмерно возмущены, путь просто представят, что попадание главного героя в эту игру вызвало появление такого количества багов, что всё пошло наперекосяк, хотя основной смысл игры сохранился.

Приятного прочтения!

Глава 1

Нужно сперва ввязаться в бой, а там видно будет!

Наполеон I Бонапарт

- Олежка, пошли ужинать! Сколько можно в эти твои игрушки играть! – заглянула жена в мою комнату.

- Так, ведь, монстры наседают, – улыбаясь, откликнулся я, – распоясались совсем!

- Десять минут! – железным голосом скомандовала Ольга, – Через десять минут я твой ужин выкину! Ясно?!

- Угум! – бодро ответил я и повернулся к монитору.

В мониторе что-то было не так. Совсем не так. Прямо из монитора на меня пристально смотрел маг и делал какие-то странные жесты руками. Так не должно быть! Так не может быть! Это не предусмотрено в игре!.. Почему-то стало трудно дышать и в голове поплыл туман.

* * *

В глазах плыла мутная пелена. Я с трудом оторвал голову от грубо сколоченного деревянного стола и уставился на сидящего напротив старика в коричневом плаще с жёлтым подбоем, с откинутым капюшоном. Что-то угадывалось в нём знакомое, только что? Что-то подсказывало, что я вижу это лицо не в первый раз. Родственник? Нет, пожалуй, что-то другое.

- Кто … вы?... – с трудом выдавил я из себя. Шершавый язык буквально царапал по пересохшему горлу. Да и воздуха в груди явно не хватало.

Старик удивлённо осмотрелся по сторонам и пробормотал под нос:

- Может, у него в глазах двоится? Гм, последствия переноса? Странно! Может, дать ему вина?

- Какого ещё переноса? – спросил я с натугой, потихоньку начиная приходить в себя.

- Ты не помнишь? – поразился старик, – А что ты вообще помнишь?

- Я помню … – я постарался сконцентрироваться, – Ничего не помню!

- Гм, – старик достал из котомки какой-то прозрачный шар, похожий на хрустальный и принялся напряжённо вглядываться внутрь. Я рассеянно смотрел на его действия.

- Что вы там делаете? – говорить стало вроде бы легче.

Старик опять огляделся.

- Почему ты обращаешься ко мне во множественном числе? – подозрительно поинтересовался он и прищурился.

- Ну-у, – растерялся я, – Это же просто вежливое обращение. Как к старшему по возрасту. И вообще. С распространением христианства была принята такая вежливая форма. В том смысле, что «вы» – это «ты» и «твоя душа».

- Христианство? Душа? – затряс головой старик, – Здесь ничего этого нет! Здесь обращаются друг к другу на «ты». Кроме, как к великой Мутаре. Но к ней – потому, что у неё двойственная природа.

- Какая-какая природа? – не понял я.

Но, старик ответить не успел. Хрустальный шар внезапно засветился, в его центре появилась какая-то синяя физиономия и хмуро бросила:

- Астрал! Госпожа ждёт вас! Обоих! Срочно!

И шар опять погас. А старик живо вскочил на ноги, схватил меня за руку своей, неожиданно сильной рукой, и, в буквальном смысле, потащил вслед за собой. Я настолько растерялся, что и не сопротивлялся. Хотя окружающая обстановка выглядела удивительно. Мы мчались какими-то арочными переходами, буквально пробегая мимо картин, фресок, статуй, рыцарских доспехов, и прочих колонн, увешанных холодным, средневековым оружием. Всё это сильно напоминало музей, созданный в старинном дворце или замке. Трёх минут не прошло, как меня буквально втолкнули в обширную комнату, в которой, из всей мебели стоял только высокий трон на высоком помосте. Хотя стены были красиво драпированы и украшены фресками изображающими яростные и пылкие битвы героев. Старик, чуть не вприпрыжку, побежал к трону, а ко мне с обоих сторон слаженно придвинулись два плечистых охранника с хмурыми выражениями на лицах. Я поглядел вперёд. И впал в оторопь.

На троне сидела высокая, молодая, рыжеволосая женщина с надменным выражением лица, в богато разукрашенных одеждах, какого-то немыслимого старинного кроя. А рядом с ней стоял – вы не поверите! – совершенно синелицый человек, тоже старик, в белом плаще с поднятым капюшоном. И, похоже, ни женщину, ни того старика, который меня сюда приволок, не волновало синее лицо. Охранники же … они были выряжены в средневековые доспехи! Разве, что, без шлемов. И на ремнях у них висели мечи и кинжалы. Мать моя! Куда я попал? Здесь, что, сумасшедшие любители «Игры престолов»?

- Это он и есть? – раздался мелодичный женский голос.

Та, которая сидела на троне, с брезгливым любопытством меня разглядывала.

- Да, о великая! – упал на колени тот, который меня привёл.

- И он, действительно, может нам помочь? – опять спросила женщина.

Старик беспомощно оглянулся в мою сторону.

- А в чём дело? – спросил я, делая шаг ближе к трону.

Точнее, пытаясь сделать. Могучие руки охранников легли на мои плечи и, буквально, пригвоздили к полу.

- Ты великий воин? Или могучий чародей? – Женщина полностью проигнорировала мой вопрос. Даже бровью не повела.

- Я?! Воин? Чародей?– Я оскорбился. – Вы, что, меня за придурка принимаете, такого, как вы сами? Конечно нет! И не толкиенист! И не любитель ролевых игр! И вообще, не массовик-затейник!

Женщина нахмурилась и повернулась к коленопреклонённому старику:

- Астрал! Ты зачем его привёл? У нас, что других дел нет? Только ману потратил!

- Великая! Величайшая! – залебезил старик, – Уверяю, это тот, кто нам нужен! Только, у него во время перехода повредилась память! Я уверен, она восстановится в ближайшее время! И, тогда он нам окажет ту услугу, которая явилась в пророчестве!

Женщина перевела взгляд на синелицего:

- Что ты скажешь, Фафнер?

- О, великая Мутаре … – начал синелицый, а у меня сверкнула молния в голове. Даже боль прошла. Я вспомнил!

- Э-э-э … господа! – перебил я синелицего, – Насколько я понял, вы изволите в «Героев меча и магии» играть? Ну, конечно! Астрал, Фафнер, Мутаре-дракон …

- Он знает?! – женщина вскочила с трона, а остальные съёжились под её гневным взглядом, включая стражников, – Он знает мою тайну?! Откуда?!

- Да, бросьте, – легко рассмеялся я, – Нашли время в игрушки играть! Ошиблись вы, ребята! Я не из вашей компании! Пойду я, пожалуй.

- Убить! – хмуро бросила та, которую называли Мутаре.

Я усмехнулся и тут же улыбка у меня сползла с лица. Один из стражников прижал мне кинжал к шее и деловито спросил женщину:

- Прикажете, прямо здесь, о великая?

Я почувствовал, как по моей шее потекла капля крови. Кинжал оказался бритвенной остроты. Я поперхнулся.

- Вы … чего? – мой голос предательски дрогнул, – Переиграли? Чересчур в роли вжились? Накурились какой-то гадости?

- Великая! – раздался голос синелицего, – Умоляю подождать одну минуту. Этот, как бы выразиться, пришелец в наш мир, ещё не понял, куда он попал. Он мыслит и говорит категориями своего мира. Поэтому мы его не понимаем. Какая-то игра, какие-то толкиенисты, какие-то накурители … Но, то, что он посвящён в самые важные наши тайны, говорит о том, что он, действительно, может нам пригодиться! Быть может, нужно дать ему шанс? К тому же, прошу вспомнить о пророчестве!..

- Подведите этого … ко мне ближе! – поморщилась женщина.

Кинжал убрался от моей шеи, а меня толкнули в спину так, что я чуть не врезался головой в трон. Однако, в шаге от трона, меня снова подхватили сильные руки.

- Посмотри мне в глаза! – приказала та, которую называли Мутаре.

Я поднял глаза и мы встретились взглядами. У меня подкосились коленки. У неё были вертикальные зрачки! Это что … не игра?! Куда же я попал?!

- Слушай меня! – голос Мутаре завораживал. Я чувствовал, что костенею, – Я великий дракон Мутаре! Моё предназначение – мирно править своими подданными, обеспечивая процветание всем народам королевства Нигона. Я росла и набиралась мудрости в своём родовом замке Дэд Кисс, что глубоко в подземельях. Наш род жил со всеми окрестными лордами мирно и добрососедски. Но, тут спустился с гор этот отвратительный варвар Крэг Хэк! Он шёл, опустошая и выжигая всё вокруг себя, заливая кровью земли на десятки миль вокруг. Ничто не могло выдержать тяжкого удара его мощной армии. И я … мне пришлось бежать. А моя страна покорилась тирану. Теперь ему принадлежит всё: дары лесов и полей, сокровища, спрятанные в тёмных подземельях и всё, что добывают в горах. Но, ему этого мало! Он поклялся отыскать меня и убить! Этого допустить нельзя ни в коем случае! Древнее пророчество гласит, что с моей смертью погибнет и весь мир! А, это значит, что проклятого варвара нужно непременно одолеть. И я спрашиваю тебя, пришелец из неведомых миров, можешь ли ты хоть чем-то помочь мне в достижении этой цели? Есть ли от тебя хоть какая-то польза?

- Странное пророчество, – постарался я уклониться от ответа – Допустим, побьём мы этого Крэга. А, если вы, умрёте от старости? Всё погибнет?

- О, нет! Если мне удастся подчинить себе все земли в округе, тогда я смогу переродиться в дракона. А драконы, если ты не знаешь, живут вечно! И вечно будет процветать моя страна! Итак? Будет ли мне от тебя прок?

Я задумался. И краем глаза заметил, как один из охранников потянулся к кинжалу.

- Да! – лихорадочно выпалил я, – От меня будет прок! Да, ещё какой! О-го-го!

- И, какой же?

- Я тактик! – заверил я дракониху, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально правдиво и не слишком дрожал, – И стратег! В общем, я полководец! Известный … в своих краях. Доверьтесь мне, и я приведу ваши армии к победе!

- Наши армии слабы и немногочисленны. А, золота и иных ресурсов, чтобы нанять новых воинов, увы, немного.

- Неважно, – уверенно заявил я, – Мы справимся! Победа будет за нами!

Мутаре глядела на меня пронизывающим взглядом и вдруг спросила неожиданное:

- Скажи, пришелец, у тебя в том мире осталось что-то … святое?

Я сразу вспомнил Ольгу и у меня судорожно сжалось горло. Я сумел только утвердительно кивнуть.

- Тогда решим так, – непреклонно заявила женщина-дракон, – Если ты сможешь мне помочь, если мы разобьём войска проклятого варвара, я прикажу вернуть тебя в твой мир. Если нет … ну, что ж, ты погибнешь вместе с этим миром!

Глава 2

Видимо, положение у Мутаре, действительно, было отчаянным и приходилось хвататься за любую соломинку. Потому, что мне поверили. И Фафнер с Астралом принялись дотошно вводить меня в курс текущих событий.

- Вот здесь, – тыча пальцем в карту объяснял Астрал, – стоит славный город Дэд Кисс. Вот с этой стороны внезапно появился подлый варвар …

- Подождите! – прервал его я, – Но, здесь на карте тёмное пятно!

- Наши разведчики не успели разведать эту местность, – пояснил Фафнер, – Мы не знаем, что нужно нанести здесь на карту!

- Плохо! – печально покачал я головой, – А это, как я понимаю, путь бегства Мутаре?

- Госпожи Мутаре! Или, величайшей Мутаре! – строго поправил меня Астрал, – Да, это путь её отступления. Какое счастье, что по пути попалась весьма слабая Башня!

- Город? – уточнил я, – Замок?

- «Замок» мы говорим, когда это человеческий город, – поморщился Фафнер, – А когда это такой город, где царство магии, мы говорим «Башня».

- А если это город в подземелье, как родной город великой Мутаре, тогда это будет «Темница» – уточнил Астрал.

- Сложно это у вас! – признал я, – Давайте, чтобы мне было понятно, договоримся все города называть по-человечески. Потому, что город, он и в Африке – город!

- В какой Африке? – озадачился Астрал.

- В любой! – огрызнулся я, – Давайте лучше на карту смотреть!

Да, я поверил! Я, действительно, поверил в то, что попал каким-то образом в мир игры «Герои меча и магии». А, как тут не поверить, когда я живых нагов увидел?! Вы знаете, кто такая наги? Да, да, не нага, не нагиня, а наги. Ну, есть же в персидских сказаниях такие прекрасные девушки – пери? Тоже, не перя, и, тем более не перина, а пери. И фери никакая не феря. Вот так и наги. Мерзкие, скользкие, отвратительные, кровожадные твари, многорукие, словно индийский бог Шива и со змеиными телами, словно известная медуза Горгона. Бр-р-р! Даже красивые женские головы не скрашивали общего омерзения, тем более, что очень часто эти красивые головы кривились в ужасном оскале, и тогда ничего красивого в них не оставалось. Я долго не мог заставить себя прикоснуться к из змеиным телам с трещотками на конце хвоста, словно у гремучих змей.

- Не трусь! – уговаривал меня синелицый Фафнер, – Это же твоя будущая армия! Пусть их враги боятся! Ну, хотя бы пальцем прикоснись! Смотри, как я это делаю!

- Н-н-нет! – отчаянно отказывался я, – Не могу! Меня руки не слушаются!

- Пос-с-мотри мне в лицо! – раздался шипящий голос.

Я взглянул в змеиные глаза наги и, словно попал под гипноз. Я не мог отвести взгляда. Я смотрел и смотрел в эти страшные и, одновременно, завораживающие зрачки. И, даже не заметил, как могучий хвост обвивается вокруг меня. Р-раз! И я оказался зажат в кольце змеиного тела, так, что ни рукой, ни ногой не шевельнуть. Ноги оторвались от земли и я медленно поплыл прямо к ужасному лицу. Наги подтянула меня почти вплотную, буквально, нос к носу, и ещё с полминуты неотрывно глядела мне глаза в глаза. У меня бешено колотилось сердце, и я был на грани обморока.

- Вот, видиш-ш-шь, – прошипела, наконец, наги, – Ты касаеш-ш-шься меня, чуть ли не всем телом, и не получаеш-ш-шь вреда! И я не ядовита, не то, что какая-нибудь виверна, у которой ядовитый хвос-с-ст! Пос-с-смотри на мои зубы!

И наги жутко оскалилась. Зубы у наги были обычные, чуть не сказал, человеческие. Без ядовитых, змеиных зубов.

- Наша с-с-сила не в яде, – пояснила наги, – Наша с-с-сила в мощном, многократном ударе с-с-саблями, и в ос-с-собом взгляде, от которого противник приходит в ступор, теряется, и не может ответить на удар! Вот наша с-с-сила!

Наги опустила меня на землю и разжала кольца хвоста. Равнодушно отвернулась и принялась неторопливо затачивать один из своих клинков. Странно, но я, кажется, перестал её бояться! Пусть их, действительно, враги пугаются. Я наклонился и погладил ладошкой толстое змеиное тело.

- Хорош-ш-шо! – не оглядываясь, прокомментировала наги, – Хочу ещ-щ-щё.

- И меня тош-ш-ше! И меня! – раздалось шипение сзади.

Я буквально отпрыгнул в сторону от испуга. Оказалось, совершенно бесшумно, к нам подползли ещё три особи наги и с любопытством разглядывали меня.

- У них нет самцов-нагов. А, значит, недостаток мужского внимания, – спокойно пояснил мне Фафнер, – Сам понимаешь, кто с такими обниматься полезет? Самоубийца? Даже големы, уж на что у них каменные мозги, и те понимают, что от нагов лучше держаться подальше!

- Как же они размножаются? – не понял я.

- Сложно, – туманно пояснил Фафнер.

- И дорого! – добавил Астрал, – А королевы-наги ещё дороже!

- У них есть свои королевы? – я был в недоумении.

- Не то, чтобы королевы … – Фафнер неопределённо покрутил пальцами в воздухе, пытаясь изобразить то, что он не мог выразить словами, – Просто это общепринятое название, особо сильных нагов называть королевами-нагами. Ну, у них и силы больше и рубят они мощнее, и броня на чешуйках тела крепче … Короче, так назвали, чтобы не путаться. Ясно?

- Ага!.. – я почесал в затылке, – По этой логике выходит, что особо умелого копейщика нужно называть королём-копейщиком?

- Особо умелому копейщику доверяют уже не копьё, а алебарду, – мягко улыбнулся Астрал, – и называют его алебардейщиком. Зачем же сюда какого-то короля приплетать?

- Ладно, – буркнул я, – Разберёмся.

И сейчас я разглядывал карту с невероятным тщанием, пытаясь проникнуть, если не глазом, то хотя бы мыслью, в эти тёмные пятна.

- Мне кажется, – медленно спросил я, тыча пальцем в пергамент, – что здесь должен быть какой-то замок? Вот эта дорога, куда она ведёт? Не к замку ли?

- Очень может быть! – подтвердил Астрал, заглядывая мне через плечо, – Вот, смотри: здесь рядом и лесопилка, и каменоломни, и дорога наезженная. Такое обычно рядом с замками бывает.

Он поднял взгляд на меня и пояснил:

- Это было бы нерентабельно, строить лесопилку или каменоломни вдали от замка. Это, какие же расходы за доставку были бы? Так не обогатишься, а разоришься! Нет, бывают и одинокие лесопилки, но редко. И, почти никогда рядом с каменоломнями. Поэтому, да, когда я вижу вместе лесопилку, каменоломни и хорошую дорогу, я начинаю подозревать, что рядом замок.

- Чей? – уточнил я.

- Да, кто же знает? – пожал плечами синелицый Фафнер, – Может быть чей угодно!

- Нет, так не пойдёт! – я отвернулся от карты, – Так невозможно строить планы! Мне нужна по возможности точная и полная информация! Нужен разведчик!

- Разведчик? – Астрал переглянулся с Фафнером, – Нет, разведчик здесь не поможет! Здесь нужен воин-герой, который отважится вторгнуться в неизведанные земли!

- С войсками! И передаст нам данные своей разведки! – дополнил Фафнер.

- Только где же его взять? – вздохнул Астрал.

- Денег-то, тю-тю! – пояснил Фафнер.

- Нужно найти! – подвёл итог я, – Иначе всем нам кирдык!

* * *

В последние несколько дней я зачастил в местную таверну. Нет, не пьянства ради. Я там, вообще никогда, ни капли алкоголя не заказывал. Но, было любопытно посмотреть на местную публику и послушать разговоры. Порой удавалось ухватить кусок весьма интересной информации. Вот и сегодня, войдя в зал я быстро и неприметно окинул взглядом помещение. Ага! Одного из посетителей я уже знал.

Ещё в первое моё посещение этого заведения, ко мне, словно невзначай, подсел высокий, статный мужчина с нарядными, прямыми усами, небольшой, ухоженной бородкой, в красивом синем костюме с пышным воротником-жабо, и, глядя в сторону, небрежно сказал:

- Имею баллисту!..

- И, что? – не понял я.

- Как это «что»? – удивился мужчина, – Разве ты не набираешь героев? Так, вот, я –герой! Моё имя Кристиан! Я рыцарь! И я имею баллисту!

- Не интересует! – ответил я тогда категорично.

Сегодня Кристиан выглядел не так нарядно. И усы уныло опустились вниз.

- Поиздержался!.. – печально вздохнул он, завидев меня, – Никто меня не нанимает. Даже с баллистой. Пожалуй, подожду я ещё пару дней, да поеду, куда глаза глядят. Может, в других землях больше повезёт.

- Не стоит! – весело сказал я, – Считай, что тебе уже повезло! Я тебя нанимаю, герой. Вот золото!

И я высыпал на стол горку золотых монет. Кристиан моментально, глазом не уследить, накрыл деньги шляпой.

- Хозяин! – заорал он счастливым голосом, – Посчитай, сколько я должен? И подходи за расчётом! И по кружке вина всем присутствующим! Нынче я при деньгах!

- Повезло?– завистливо спросила какая-то женщина в костюме воина, – Наняли? Конечно, с баллистой наняться куда как легче!

- Я нанял Кристиана не из-за баллисты! – твёрдо сказал я, – А, потому, что он отважный герой! И он может доказать это любому!

- Ещё бы! – лихо подкрутил усы Кристиан, – Пусть только кто-то посмеет усомниться! Сразу узнает, с кем имеет дело!

И он резко повернулся к женщине-воину:

- Вот, ты, к примеру, сомневаешься?.. – спросил он.

- Н-н-нет, – замялась женщина, – Уже не сомневаюсь!

- То-то! – приосанился Кристиан.

Он степенно поднял кружку вина, которую успел поставить ему трактирщик, неторопливо выпил её и поклонился мне:

- Клянусь служить тебе честно, храбро и мужественно! Клянусь исполнять все твои приказы и поручения! Отныне моя жизнь и моё имущество принадлежат тебе!

- Это хорошо, – кивнул я, – что мне принадлежит твоё имущество. Потому, что мне понадобится твоя баллиста!

- Что?! – вытаращил глаза Кристиан, – Как это, тебе понадобится моя баллиста?!

Женщина-воин обидно захохотала.

- Ну, я же сказал, что беру тебя не из-за баллисты, – пояснил я, – Это значит, что ты и без баллисты молодец! У тебя будет отдельное задание. Сложное и ответственное. Опасное. А, когда ты вернёшься, тогда я тебе баллисту отдам. Может быть.

Женщина-воин захохотала ещё громче и ещё обиднее.

Кристиан побагровел, но нашёл в себе силы распрямиться и сказал гордо:

- Я дал слово рыцаря и я его выполню. Да, мне будет жалко мою баллисту! Я с ней, почти сроднился! Эх, знали бы вы все, как я поднаторел из неё стрелять! Но, я поклялся исполнять любое приказание и я его исполню! Приказывай!

- Не здесь, – негромко ответил я, – Здесь слишком много ушей! Я отдам тебе приказ, когда мы останемся наедине!

А уже через полчаса красная от гнева Мутаре орала на меня в тронном зале:

- Как ты посмел? Нет, как ты посмел? У нас ещё нет капитолия, да что там! У нас ещё не отстроен замок! Так, цитаделишка! Я берегу на строительство каждый грошик из тех налогов, которые удаётся собрать, а ты выкидываешь такие деньжищи! И, спрашивается, на кого? Был бы великий и знаменитый воин, способный одолеть сильного врага, я бы может ещё поняла. Но, выкидывать деньги на никому неизвестного прещелыгу? Отвечай: как ты посмел?!

- И кто про меня успел наябедничать? – хмуро спросил я.

Астрал, за спинкой трона, опустил глаза в пол.

- Впрочем, неважно! – продолжал я, – Потому, что нанять героя было насущной необходимостью. Совершенно невозможно воевать, не зная окружающего мира! Считайте, что герой отправится на разведку. По пути захватывая всё, что может приносить ресурсы: шахты, лесопилки, каменоломни и прочее. Кроме того, у него будет отдельное задание, о котором я пока умолчу. Кстати, хочу заметить, что у вас, величайшая, баллисты нет. А, вообще-то, нужна. Так вот, стоимость отдельно баллисты и стоимость данного героя с баллистой совершенно одинаковы! За одну и ту же сумму мы получили и баллисту и разведчика! Разве, это плохая сделка?

- Может, сделка и неплохая, – снизила тон Мутаре, – но несвоевременная! Зачем мне, к примеру, эта баллиста сейчас?

- Потому, что вы, величайшая, прямо сейчас отправитесь в бой, – хладнокровно сказал я.

- Я?! – поразилась правительница.

- В бой? – ошалел Астрал.

- С кем? – ещё больше ошалел Фафнер.

- Вы. В бой, – подтвердил я, – А, вот с кем … видели тут недалеко ипподром?

- Он охраняется! – хором ответили Астрал и Фафнер.

- Вот, с охраной великая Мутаре и будет биться! Взяв с собой нагов!

- Зачем это? – подозрительно осведомилась повелительница.

- Затем, – объяснил я, – что герой Кристиан поедет в разведку только с кавалерией, которую мы и наймём на ипподроме, после того, как сокрушим охрану. А, поскольку у Кристиана не будет медлительной пехоты и тяжёлых обозов, то передвигаться он будет быстро. Быстрее, чем некоторые другие герои!

- Угу! – задумчиво сказал Астрал, – Кажется, я догадываюсь, какое отдельное тайное поручение ты хотел ему дать!

- Минуточку! – перебила нас Мутаре, – С какими силами я должна выйти на бой с этой многочисленной охраной?

- Бросьте! – легко махнул я рукой, – Так уж и многочисленной! Не больше шести всадников! Возьмите с собой , например, четырёх нагов …

- У нас их всего четыре!

- Вот, всех четверых и возьмите! А, когда захватите ипподром, пусть Кристиан покупает кавалерию. Вы же, возвращайтесь сюда.

- Опять, «покупает»? – взвизгнула Мутаре, – на какие деньги? У нас каждый грошик на счету!

- Придётся выделить, – очень серьёзно сказал я, – Придётся.

- А не мало четырёх нагов? – засомневался Астрал.

- А для чего я баллисту вам добывал? – удивился я, – Да, и магией великая Мутаре, поди-ка владеет!

- Тогда не будем терять времени! – загорелась повелительница, – Седлайте коней! Проверяйте баллисту! Готовимся к бою!

- Пусть готовятся, – подумал я, – Лично я в победе великой драконихи уверен. Противник не серьёзный. А у меня ещё есть чем заняться.

И я пошёл к Кристиану и подробно объяснил ему задачу. Кристиан проникся величием и приосанился.

- А, что? – заявил он, подкручивая усы, – Я же после такого подвига, пожалуй, в веках прославлюсь? В песнях меня воспевать будут, сказки про меня рассказывать?

- Очень может быть! – согласился я.

- Тогда … пожелай мне удачи!

- Удачи тебе, Кристиан! – пожелал я от всего сердца.

Глава 3

Сразу после отъезда повелительницы, Астрал достал свой магический хрустальный шар, насыпал в широкое блюдо какого-то порошка, установил в него шар и принялся внимательно всматриваться в его середину.

- Вижу! Вижу! – заявил он вдруг, – Госпожа выезжает на ипподром! И наги с ней! Все четверо одним отрядом! А навстречу ей конница! Ты был прав, Олег, их шестеро кавалеристов. Ага! Кавалерия начинает разгон! А наги … наги чего-то ждут!

- Хорошая тактика! – согласился я, тоже всматриваясь в шар и пытаясь увидеть хотя бы что-то, – Пока кавалерия проскачет всё поле, лошади устанут, остановятся отдохнуть. Вот тут их нагами и атаковать!

- Так и есть! – вскричал Астрал, – Кавалерия тормозит! А, если бы атаковала с разгона, её удар усилился бы! Чем больше разгон, тем сильнее удар! Отличная тактика госпожи! Госпожа пустила огненную стрелу. Эх, жаль, что мощь у стрелы маловата … Ранила одного из кавалеристов, не более. Ага! Наги нанесли первый, безответный удар.

Мне показалось, что я тоже начинаю различать в шаре изображение, которое казалось раньше смутной тенью. Да, я видел наших нагов, их кровожадные лица, на которых играло свирепое воодушевление битвой. Сияние их клинков, безжалостно разящих противника, брызги крови и ошмётки дымящейся плоти. Мне даже показалось, что над нагами воссияло изображение орла с распростёртыми крыльями.

- Какой высокий боевой дух! – заорал восторженно Астрал, – Наги сразу же наносят второй удар! Уже трое из кавалеристов убиты! И ещё один серьёзно ранен! А, вот и выстрел баллисты! Кривовато это у них получилось, если честно. Слабенько. Но это лучше, чем ничего! Кавалерия пришла в себя и атакует. Одна наша наги ранена. Очень, очень серьёзно! Ещё одна огненная стрела! Раненый кавалерист погиб! И, вот он, ответный удар наги! Всеми четырьмя вместе, дружно и слаженно! Кавалерия повержена! Победа!

Я снова всмотрелся в хрустальный шар.

- Хм, я правильно понимаю, что это распорядитель ипподрома кланяется госпоже Мутаре и что-то ей говорит? – спросил я, ни к кому, в сущности, не обращаясь.

- Правильно, – подтвердил Астрал, бросив на меня странный, косой взгляд, – Обычно в таких случаях клянутся в верности и берут на себя обязательство продавать определённое количество кавалеристов через строго определённые промежутки времени.

- Клянутся? В верности? – переспросил я.

- Клянутся, – усмехнулся Астрал, – Только клятвы никогда не выполняют. Приедет какой-то иной герой, который их кавалеристов побьёт, они и ему поклянутся, и даже будут клятву выполнять … до следующего героя!

- Ладно, – махнул я рукой, – на самом деле он нам не слишком нужен. Главное, что Кристиан получил своё быстрое войско. Жаль, что такое маленькое. Эй! А куда это поскакала великая Мутаре?

Астрал резко обернулся к волшебному шару.

- Не знаю!.. – растерянно пробормотал он, – Она должна была вернуться! Куда же её нелёгкая понесла?!

Мутаре целенаправленно скакала к приземистому зданию странной формы из жёлтого кирпича. Так-так! Это же университет магии! Она, что, надеется, что я ей деньги на обучение дам? Ни за что! Самому нужны!

Мы молча переглянулись с Астралом, одновременно пожали плечами, и пошли на улицу, следить за строительством замка.

Строительство шло полным ходом. Сотни жителей копали ров, на специальных брёвнах, смазанных жиром, перекатывали громадные каменные блоки, из которых возводили новые стены и укрепляли старые, на стенах замка возводили зубцы, за которыми могли бы укрыться стрелки и арбалетчики, и угловые башенки, в которых должны, на случай нападения, засесть боевые маги и колдовать на противника огненные заклинания.

- Если бы ты знал, Олег, во сколько это удовольствие обошлось казне! – вздохнул Астрал, – И запасы камня сильно истощились …

- Я знаю, сколько за это заплачено! – отрезал я, возможно, чересчур резко, – И знаю, что постройка капитолия обойдётся ещё дороже! Но, деваться некуда. Без этого нам не победить. Никогда.

- Понимаю, – развёл руками Астрал, – Но, хотелось бы дешевле!

- А мне хотелось бы быстрее! – категорично заявил я, – Например, сегодня к вечеру. Чтобы завтра с утра за капитолий приняться!

- Сделаем! – заверил меня маг, – Непременно сделаем! Ночью при свете факелов работать будем, но к утру доделаем всенепременно! Мы же все понимаем, насколько это всё нам необходимо. И нам, и госпоже.

- Тогда прошу тебя остаться и руководить строительством, – распорядился я, – А я схожу пообедать. С утра ни крошки не ел.

И я пошёл в таверну, провожаемый странным взглядом старика Астрала.

В таверне было людно, шумно. Под потолком витал пар от готовящихся блюд. Между столиков сновали расторопные разносчики. Пахло рыбой, мясом, пряностями. Я устало сел за свободный столик в углу и задумался. Всё упиралось в одно: когда этот пресловутый Крэг Хэк соберётся напасть на нас. Мутаре сказала, что, когда она оставила замок, в нём находился довольно сильный гарнизон. Этот варвар Хэк потерял много воинов, пока захватывал замок. Как он поступит? Будет набирать новых воинов в захваченном замке? Или будет ждать подкреплений из своего родного? Вернее второе. Потому, что армия из захваченного города никак не может пополнить свою армию. Воины не те. Не могут, к примеру, мантикоры влиться в ряды циклопов! Заменять свою потрёпанную армию новыми бойцами тоже не выход. Их слишком мало. Значит … значит, стоит предполагать, что варвар ожидает подкреплений? Ох, чует моё сердце, что не всё так просто! Хитрый варвар не может отсиживаться сиднем!

Вокруг шли обычные разговоры. Торговцы хвалились барышами или жаловались на то, что товар плохо продаётся, купцы расспрашивали, что нужно привезти из дальних стран в очередной раз, мастеровой люд обсуждал предстоящий объём работ по возведению капитолия и что можно на этом заработать, как вдруг я услышал слово «войска». И сразу насторожил уши.

- А я говорю, что больше всего войск идёт под оранжевым флагом! – надрывался какой-то бродяга в поношенной дорожной одежде: изодранном плаще и дырявых сапогах, подвязанных верёвочкой, – Я сам видел! Вот этими глазами!

- Где ты видел эти войска? – не выдержал я.

- Да, кто ж его знает? – удивился странник, – Я столько дорог истоптал, что и не припомню, где я эти войска видел!

- И, что, их, действительно, много? – продолжал допытываться я.

- Неисчислимо! – выпучил на меня глаза бродяга, почесал грязной пятернёй в спутанных волосах и добавил, – Это в том смысле, что я считать не умею!

Я печально вздохнул. Вот так всегда в этой таверне! Вроде бы получаешь важные, ценные сведения, но никогда ничего конкретного! Всё надо домысливать! Хотя … Я даже вскочил. Бродяга утверждает, что самое сильное войско идёт под оранжевым флагом. А Крэг Хэк ведёт свои войска под фиолетовым! Значит, он не самый сильный? Нам надо больше опасаться кого-то другого?

Да, нет же! Я снова сел. Бродяга видел самое сильное войско, идущее по дороге. По дороге! А варвар в это время сидел в замке. Как бы мог его бродяга увидеть? Никак! Иначе, мог бы изменить своё мнение. Возможно.

Я снова вздохнул, поставил недопитую кружку киселя на стол и отправился в тронный зал. Вдруг, там есть новости?

Новости были. Кристиан прислал сообщение:

- День прошёл небесполезно. Набрёл на водяную мельницу, хозяин которой – вы только представьте! – никому не платил налогов! Я немедленно стребовал с него тысячу золотых и тот отдал, как миленький. Деньги я внёс на наш счёт во всеобщий банк и вы можете получить их в любой момент. Ещё удалось поймать одного вертлявого леприкона и вытрясти из него ещё пятьсот монет. И в конце дня я наехал на каменоломню. Её, правда охранял небольшой отряд гноллов, но я смёл их, словно мусор с порога! Хозяин каменоломни пал в ноги и поклялся ежедневно поставлять по одной мере высокосортного камня с доставкой в любой замок, который ему укажут. Очень удачный день! Помимо прочего, мои разведчики разведали и нанесли на карту неизвестные ранее окрестности. Высылаю эту карту вместе с донесением. На этом, пока, всё. Кавалеристы устали, уже стреножили коней и пустили их пастись на луг. А сами разбили ночной лагерь. Часовые выставлены, утром готовимся продолжить путь. Свидетельствую своё почтение дважды величайшей Мутаре! Ваш Кристиан.

Я прочитал сообщение дважды. Великолепно! Кристиан начал оправдывать вложенные в него средства. И настроение у него, судя по всему, боевое. Такой не отступит.

Что ещё могло зависеть от меня? Уже глубокая ночь. Всё небо вызвездило незнакомыми созвездиями. Догорают последние факелы, при которых рабочие достроили наконец-то замок. Вон, видно в окно, как возвращается во дворец усталый, но довольный Астрал. Планы на завтра? Давно готовы!

* * *

- Грифоны! – разбудил меня на рассвете истошный вопль охранника, подхваченный остальной стражей, – Над городом грифоны!

Полуодетый, я выскочил из дворца и увидел, как, несколько суетливо, но быстро и решительно горожане занимают оборону. Группы магов спешили занять свои места в угловых башенках на стене вокруг замка и в центральной башне донжона, как сновали взад и вперёд отряды городского ополчения, как несколько сильных человек пытались настроить баллисты для стрельбы строго вверх …

- Не стрелять, не стрелять! – беспрестанно повторял синелицый Фафнер, бегая между баллистами, – Не дострелить, ни одна стрела не долетит!

А я, разинув рот, глядел на самых чудесных созданий в мире – грифонов. Все эти драконы, наги, мантикоры, василиски, виверны и прочие дендроиды, это, конечно, впечатляет. Монстры и всё такое. Ужас, страх, мощь и сила. Но, всё же, самое завораживающее зрелище – это грифоны. На них нельзя смотреть без восхищения! Даже, если грифоны – твои враги. Вот и я тоже – смотрел и восхищался!

Необычайно грациозные создания, с головой грифа и с телом льва. Даже львиная кисточка на хвосте есть! Мощные передние птичьи лапы и не менее мощные львиные задние. Невероятный размах крыльев. Ещё бы! Такую махину в воздух поднять, крылья должны быть не меньше, чем у самолёта! Но, при приземлении грифон складывает крылья каким-то таким хитрым способом, что они не мешают ему, и даже наоборот, становятся чем-то вроде кольчуги или брони. Дополнительной защитой. Говорят, в бою грифоны настолько воинственны, что отвечают ударом на любой удар извне, сколько бы их не было. Ну, это про королевских грифонов.

- Ага! – подумал я про себя, – Опять эта приставка «королевский». И у нагов и у грифонов. Ну, у нагов это понятно. Сам видел, насколько это гордые и самолюбивые зверюги. А грифоны? Неужели тоже самолюбивые? Не может быть! Не похоже. Наверняка, исключительно из-за гордости и доблести их так назвали!

Я стоял, размышлял про себя и не мог отвести глаз от завораживающего полёта этих прекрасных существ. Плавный, стремительный полёт, когда грифон падал с неимоверной высоты, словно серая капля дождя, постепенно увеличиваясь в размерах, приобретая свои неповторимые очертания монстра, и вот, когда казалось, что уже неминуемо врежется в стену замка или в какую-то постройку, распахивались громадные крылья и огромная полуптица-полузверь плавно, изящно, пластично и грациозно делал крутой поворот и снова взмывал к небесам.

Окружающие бегали, орали, грозились кулаком в небо, натягивали тетиву и пускали стрелы, которые не долетали и до половины необходимой высоты. Неужели, они настолько привыкли к такой красоте, что перестали замечать её?

- Не стрелять, не стрелять! – как заведённый повторял Фафнер, – Всё одно, до грифона не дострелить, а своих поразить можно, когда стрела обратно падает!

- Похоже, что это не нападение, – негромко проговорил сбоку, неизвестно откуда появившийся Астрал, – Похоже, что это разведка. Какой-то сильный маг наблюдает за нашим замком, используя глаза грифонов. Есть такие способы! Теперь о нашей силе всем врагам известно будет!

И старик печально вздохнул.

Грифоны сделали ещё один круг над нашим замком и, построившись клином, улетели куда-то в направлении севера. Постепенно в замке стихали крики и суета. Возвращались со своих постов бородатые маги. Стрелки из лука деловито ходили по улицам и собирали упавшие стрелы. Городской люд, позёвывая, расходился по домам.

- Только зря разбудили в такую рань! – зло сплюнул в сторону усталый Фафнер, подходя к нам, – Выспаться не дали, стервецы!

- Может, это и к лучшему! – мудро заметил Астрал, – Нам сегодня капитолий строить! Забыл? Раз уж, все проснулись, так прямо сейчас и начнём! Раньше начнём – раньше закончим!

- Может и так, – согласился синелицый, – Бери мастеров, командуй!

- Нет, уж, – отрезал Астрал, – Сегодня командовать строительством будешь ты! А я буду Олега в курс дела вводить. Ну, и учить заодно.

Глава 4

- Скажи мне Олег, – подозрительно дружелюбным голосом начал Астрал, когда мы уединились в одном из залов дворца, – Мне показалось, что ты можешь видеть то, что показывает хрустальный шар?

- Мне тоже так кажется … – осторожно ответил я.

- Хм … это значит, что ты к магии способен … хотя бы теоретически … и это замечательно … а не хотелось бы тебе … увеличить свои знания?

- Может быть, – я всё ещё не мог понять, куда он клонит, и потому осторожничал, – Что ты имеешь в виду, конкретно?

- Видишь, ли, – объяснил Астрал, – у нас в городе есть гильдия магов. Пустяк, только один курс обучения. Но, там можно купить книгу заклинаний! По крайней мере, пять заклинаний ты выучишь!

- Ты думаешь, получится? – загорелся я.

- Конечно! – пожал плечами Астрал, – Ты же не тупее голема? И цена подходящая.

- И, сколько? – спросил я с замиранием сердца.

- Всего пятьсот монет! – заверил меня маг.

Я погрустнел. Денег не было. Последние монеты в постройку капитолия вложили. Оно, конечно, окупится, кто ж спорит, но деньги хотелось бы прямо сейчас. И побольше, побольше! Сейчас для меня пятьсот монет – несуразная сумма.

Астрал внимательно наблюдал за мной и, видимо, понял мои терзания.

- Не грусти, Олег, – хлопнул он меня по плечу, – В гильдию магов можно заглянуть и позже. А кое-чему и я тебя обучить смогу! Вот, к примеру, мой хрустальный шар ...

Целый день он подробно и дотошно объяснял мне как можно пользоваться этой штукой. Оказалось – ценная вещь! Словно мобильный телефон, с помощью которого можно связаться с кем угодно, и видеть что творится в своих замках, и как ведут бои нанятые герои, и посмотреть на окружающий мир в режиме реального времени. Жаль, только, что он показывал лишь разведанные места. Но, и это немало! Лучше, чем ждать голубиной почты и терзаться неизвестностью!

Только к вечеру я окончательно уверился, что полностью изучил эту штуку, откинулся от стола и потёр кулаками усталые глаза. Та-а-ак! Это, что, уже вечер?! Я целый день сидел без известий от окружающего мира? Ну, ничего себе!

Я подбежал к окну, распахнул его и высунулся наружу. На центральной площади высился новенький капитолий. Усталые мастеровые расходились по домам. Часть рабочих целенаправленно направлялась в таверну, и я их прекрасно понимал. Стража бдительно ходила по стене замка периодически окликая друг друга. Мир и тишина. Век бы так!

В нашу комнату заглянул синелицый Фафнер и подмигнул мне:

- Видел, как каменщиками управлять нужно? И до ночи ждать не пришлось, не то что вчера, при возведении замка!

- А всё почему? –вскинулся старик Астрал, – Потому, что он на капитолий денег в два раза больше угрохал! Он столько наёмных мастеров со стороны пригласил, сколько и своих собственных было! Конечно, работа быстрее шла!

- А я говорю, нельзя недооценивать роль руководства! – покачал у него перед носом синим пальцем Фафнер, – Ты бы с таким количеством мастеров и вовсе бы не справился!

- Да, я …

- Да, ты …

Я уже не слушал их перепалку. Я наблюдал в шар за окружающим миром. Что там за день изменилось? Ага! Кристиан отмахал очередной кусок пути по тем местам, которые раньше на карте были покрыты слоем мрака. А сейчас сидел на пеньке и строчил что-то в маленьком листочке. У его ног стояла клетка с почтовым голубем.

- Донесение пишет! – понял я, – Он же не знает, что я выучился получать информацию в режиме реального времени!

Я ещё раз уважительно осмотрел путь, по которому прошёл доблестный рыцарь, и на этом пути я увидел какой-то громадный камень, наполовину врытый в землю, с непонятными письменами и странной синей печатью. В недоумении я оглянулся через плечо на спорщиков.

- Камень знаний! – уважительно сказал из-за плеча Астрал. Оказывается, спор уже сам по себе прекратился, – Надеюсь, Кристиан догадался прикоснуться к нему.

- Помнится, он дополнительный опыт даёт? – наморщил я лоб.

- Точно! – подтвердил Фафнер, – И опыт немалый!

- Это для тебя немалый! – тут же встрял Астрал, – И для Кристиана немалый! А для опытного бойца это так, семечки …

- Ничего себе семечки! – возразил синелицый, – Не за всякую победу можно столько опыта набрать!

- Тихо! – рявкнул я, и сказал в шар внятно и раздельно, – Кристиан! Слышишь ли ты мои слова?

Рыцарь вскочил и, ухватившись за рукоятку меча, принялся вертеть головой, пытаясь определить направление возможной угрозы.

- Кристиан, это я, Олег! – постарался я его успокоить, – Я говорю с тобой через хрустальный шар!

Рыцарь перестал крутить шеей и опустил убрал руку с рукоятки.

- Скажи мне, Кристиан, ты догадался прикоснуться к камню знаний?

Парень утвердительно кивнул головой.

- Конечно! – услышал я в хрустальном шаре его чуть искажённый голос, – Кто же от дополнительного опыта отказывается? Не я, это точно!

- И, как? – полюбопытствовал я.

- Ну, как … – замялся рыцарь, – Не знаю как! Я не поэт, чтобы разные, там, чувства воспевать! Окатило меня этаким, даже не выразить, сиянием, что ли! И почувствовал я, что вырос сам над собой. Вроде как на следующую ступеньку взобрался, если процесс возмужания в виде лестницы представить! Во-о-от … И шепчет такой нежный голос, мол выбирай Кристиан, чего ты хочешь: стать ещё круче, в смысле лидерства, или научиться в незнакомой местности наикратчайший путь исчислять? Ну, я и шепнул в ответ, что мне скорость движения сейчас всего важнее. А голос шепчет мне в ответ, что легче мне будет теперь на бездорожье. А на камне отпечаталось моё имя. Я так понял, что второй раз этот камень для меня не засветится. Разве, что головой об него побиться. Тогда искры из глаз посыплются – вот и светло будет!

- А говорил, что не поэт! – восторженно прошептал из-за спины Фафнер, – Вон как поэтично всё расписывает! Это, я так понял, он «поиск пути» себе выбрал!

- Похоже на то, – буркнул Астрал и наклонился к шару, – Кристиан! Здесь я, Астрал. Прямо по твоему курсу, на половину дня пути, я вижу сухое дерево необъятной толщины с выстроенным домиком наверху и с верёвочной лесенкой к домику. Я так думаю, что это хижина ведьмы. Ты бы, дружище, слазил к ведьме, расспросил бы её, как и что? Глядишь, что-то полезное получишь!

- Ага! – ядовито ответил рыцарь, – Знаю я это ваше «полезное». Слышал от товарищей. Говорят, лезешь к этой ведьме по лестнице, лезешь, а потом – раз! – в глазах темно, в голове пусто. Очнулся под деревом, и вроде как новое умение получил. Хорошо, если нужное. А, может и бесполезное! Вот, получу я, к примеру, какую-нибудь навигацию, и на что мне она? Я люблю по земле скакать, а всякие моря – это не для меня. У меня там морская болезнь появляется! Нет, мне навигация ни к чему!

- Нет, так не всегда, – пояснил Астрал, – Гораздо чаще ведьмы эти умения за деньги дают. Или за ресурсы. И предлагают, мол, хочешь научиться тому-то, сему-то, плати деньги! И ты уже сам решаешь, что тебе важнее, деньги или новые умения.

- Всё равно не хочу! – хмуро заявил Кристиан, – Может оно и так, а может, как товарищи рассказывали. Зачем я рисковать буду?

- Будешь! Потому, что я приказываю! – наклонился к шару я.

С минуту бедняга отчаянно мотал головой от огорчения, наконец буркнул:

- Слушаюсь … И повинуюсь.

Внезапно рыцарь поднял свои ясные глаза и воскликнул:

- Да, кстати! Если вы всё в хрустальный шар видите, то взгляните: недалеко от камня знаний стоит строение такое, вроде усыпальницы или склепа. Из белых мраморных плит, с колоннами и неугасимыми огнями возле входа. Видите?

- Видим, – вместо меня ответил Астрал, – Это, действительно, склеп. Ты, случаем, туда не заходил?

- Не заходил, – мрачно ответил Кристиан и я увидел, как его плечи непроизвольно судорожно передёрнулись, – Страшное место! Но, не заходил, не из-за страха! А потому, что у меня такого поручения не было. Вот, чтобы не задерживаться в пути, да и войском не рисковать … В общем, не заходил!

- Ну, и правильно сделал! – облегчённо выдохнул Астрал, – Там в склепах, порой, такие страсти встречаются! Двигайся куда Олег приказал!

- Да-да, – подтвердил я, потому, что последнее слово, всегда должно оставаться за командиром, – Двигайся, куда я приказал. Конец связи.

Кристиан молча откозырял и пошёл к своим кавалеристам, которые уже успели развести на полянке костерок и собирались ужинать. А я стал вертеть хрустальный шар дальше, чтобы увидеть больше.

- Ой-ёй-ёй! –испуганно вскрикнул Фафнер и из синего стал голубым, настолько побледнел, – Ой-ёй-ёй!

Я и сам увидел, как из замка Дэд Кисс выехало разношерстное войско и направилось по следам Мутаре. Значит, варвар решил догнать повелительницу и атаковать её малыми силами. В надежде, что у неё сил ещё меньше. Проклятье! Ведь, он недалёк от истины. У нас сил, действительно, меньше. Надо будет завтра непременно предупредить Кристиана, что он может скоро прямо в лапы варвара угодить!

Да! Надо же ещё предупредить и саму Мутаре, что опасность усиливается! Где же она? Вот она! Всё ещё топчется возле университета магии.

- Так, всем тихо! – приказал я, – Я буду говорить с великой Мутаре!

И я повернулся к шару. Поздно! В шаре уже было изображение повелительницы. И вид был у неё … ну, не знаю, каким бы драконом она впоследствии не станет, по любому будет более миролюбивой! Мутаре пылала гневом. В прямом смысле. У меня хрустальный шар задымился!

- Великая! – робко позвал я её сквозь хрустальный шар.

- Как ты смеешь?! – у меня даже уши заложило от её истеричного крика, – Как ты смеешь, червяк, заставлять меня, МЕНЯ, торчать два дня возле этого вонючего университета, словно нищенку с протянутой рукой?! Где деньги?!

- Все деньги потрачены, – насупился я, – а про посещение университета мы не договаривались, поэтому …

- Молчать!!! – Мутаре задышала часто и злобно, – Молчать, негодяй! Или я прикажу закопать тебя в землю по самые ноздри! Отвечай, где деньги?!!

- Так мне молчать или отвечать? – ехидно уточнил я.

- Ты меня лучше не зли!.. – тихим, полным скрытой ярости голосом начала женщина-дракон, – Ты лучше …

- Лучше вы мне скажите, милейшая, – непочтительно прервал я её, – почему вы не выполнили мой план? Где войска Кристиана? Я имею в виду пехоту и арбалетчиков? А? Кристиан помчался выполнять моё задание с одной кавалерией, а вы, дорогуша, должны были у него принять войско! И, что же? Не дождавшись вас, он вынужден был оставить войска в чистом поле! Вы думаете, они сидят и ждут? Как бы не так! Они давно разбежались по домам! А нам каждый штык … то есть, каждое копьё на вес золота!

- Ты бы лучше … – вновь начала повелительница.

- А, лучше всего, – вновь не стал я её дослушивать, – лучше всего тебе, то есть вам, бежать оттуда, да поскорее! Потому, что Крэг Хэк движется в нашу сторону!

- Что?!! – вот теперь её проняло. Вот теперь она была в ужасе, – Как? Где? Далеко?

- Пока есть время, – хмуро ответил я, – И кое-что можно предпринять. Но! Но, если вы будете выполнять мои приказы. Беспрекословно! Подчёркиваю, не просьбы, не прошения, не челобитные, даже не требования. Приказы! Жёсткие и не обсуждаемые!

- Ну-у-у … – с Мутаре явно слетела всякая спесь, – Тогда скажи, что я должна делать прямо сейчас?

Глава 5

- Первое, – я постарался, чтобы голос мой был жёстким и твёрдым, как у настоящего полководца, и говорить постарался короткими, рубленными фразами – Разделить отряд на две части. В каждой по две наги. Второе. Немедля скакать прямо на восток. По следам Кристиана. Там на дороге увидишь … увидите … В общем, на дороге стоит камень знаний. Необходимо прикоснуться к нему ладошкой. Третье. От камня знаний на северо-востоке находится склеп. Нужно спуститься туда и всё тщательно осмотреть. Может, там найдётся что-то полезное в хозяйстве. И сразу, галопом в замок! Будем думать, как обороняться.

- А как же Крэг? – в голосе Мутаре послышались нотки подозрительности, – И зачем мне в склеп? Это же жуткое место! После такого мои войска ещё долго переживать будут!

- У них снизится боевой дух! – шёпотом подсказал мне Астрал, – И сильно снизится!

- Выполнять! – рявкнул я, не удосуживаясь ответить ни одной, ни другому, – Выполнять беспрекословно! Об исполнении доложить! Всё!

Хрустальный шар погас. Я оглянулся. И Астрал и Фафнер глядели на меня и молчали. Странно глядели, сочувственно. И подозрительно молчали.

- Ну, что ещё? – спросил я с досадой.

- Видишь ли, Олег, – мягко сказал Астрал, – До этого момента никто с повелительницей так не разговаривал. М-м-м, я припоминаю, что она велела отрубить голову одному из советников только за то, что он осмелился в её присутствии возразить ей, сказав: «А, я думаю …». Теперь ему думать уже нечем. Поэтому не удивляйся, если после её возвращения окажется, что ты немножко убит. Или ещё хуже. Что ты немножко жив. Только, жив совсем-совсем немножко.

- Да, – грустно согласился с ним Фафнер, – Я бы такому повороту событий не удивился. Пойду-ка я в свою лабораторию. Наверняка госпоже, когда она будет разговаривать с Олегом, понадобится что-то вроде серной кислоты или белого фосфора. Ну, конечно не считая раскалённых щипцов и всяких других острых предметов.

И, печально качая головой синелицый вышел из комнаты.

- Что за лаборатория? – только и спросил я вслед.

- Алхимическая, – любезно ответил за него Астрал, – Разве ты не знал, что Фафнер алхимик? О! Это любопытная история! Хочешь, расскажу? Будет что вспомнить, пока будешь томиться в застенках!

- Давай! – буркнул я, – Рассказывай!

И Астрал рассказал. Выходило вот что. Этот Фафнер вовсе не такой молодой старик, каким кажется. Он очень даже старый старик! Ему больше тысячи лет! В молодости был большой озорник. Настолько большой, что вынужден был бежать из родного города, чтобы с него живого кожу не содрали. И всё равно, разъярённые горожане отправили за ним несколько отрядов погони по разным направлениям. И всё это оплатил местный градоначальник, отец юной девушки, которая … ну, неважно!

В общем, пришлось бедному Фафнеру скитаться по белу свету, порой не имея монетки на кусок хлеба. Однако же просить подаяние на улицах или рынках городов ему не позволяла гордость … и врождённая осторожность. Но, он всех убеждал, что только гордость. Приходилось идти наёмником в войска к любому, кто готов был заплатить за честную службу. Или в охрану к бродячим купцам. Там он выучился читать, писать и стал считаться весьма грамотным для своего образа жизни. Беда в том, что где бы он не появлялся, о нём немедленно появлялась слава, а вслед за славой приходили отряды того самого отца обманутой девушки. И Фафнер опять бежал куда глаза глядят. Так исходил он чуть ли не всю землю, был и в подземных пещерах, населённых безглазыми троглодитами, и в каменистых горах, через вершины которых не могут перелететь облака, задерживаясь где-то посередине, и в непроходимых болотах, где гнилостные испарения убивают не хуже вражеской стрелы, и в бескрайних пустынях, где за глоток воды можно продать или купить целое состояние … Вот там-то, в песках, он и нашёл своё счастье.

Выбиваясь из сил, изнемогая от жары, он тащился по барханам и думал, что это последний день в его жизни. До ближайшего оазиса, по его расчётам было ещё три дня, а воды уже не было ни капли. Таких пустыня не прощает. Может, через сотню лет или через тысячу, кто-то найдёт обглоданный песками до белизны скелет неудачника, а может и не найдёт никогда. Фафнер понимал бесполезность своих стараний, но несмотря ни на что, заставлял себя передвигать ноги. Много позже он как-то признался, что сбился с пути и вообще шёл не к оазису, а в другую сторону. Даже, проживи он ещё три дня, он не нашёл бы воды. По сути, он был обречён. И вот, обречённый человек, еле передвигая ноги, переползал с одного бархана на другой. И конца этому не было видно. Он падал, вставал и снова падал. К полудню он понял, что встать уже не сможет. И он пополз вперёд на четвереньках. Иногда перед его глазами вставали прекрасные дворцы, шли караваны верблюдов, плескались озёра чистой, прохладной воды, но, стоило протереть глаза, как мираж исчезал, оставляя после себя только злость и глухое раздражение в душе.

К вечеру Фафнер упал окончательно. Он ещё раз попытался встать и, даже, выбросил вперёд правую руку, чтобы уцепиться за песок. Под руку попалось что-то твёрдое.

- Камень, – равнодушно подумал Фафнер и потянул его к себе, чтобы отбросить в сторону и продолжать ползти.

Но, это был не камень. Это была зелёная, непрозрачная бутылка. На самом деле, в бутылке могло оказаться что угодно: масло, вино, какая-нибудь мазь от прыщей … Но, первой мыслью Фафнера было: «ВОДА!!!». А вода в пустыне – это жизнь.

Трудно себе представить, с каким трудом пытался сковырнуть смертельно усталый человек сургучную пробку с бутылки. Потому, что никаких подручных средств у него не было. Только руки и … зубы! И целый океан песка вокруг.

Фафнер рычал по-звериному, пытаясь открыть злополучную пробку, а та никак не поддавалась. Человек тряс бутылку, бил донышком по открытой ладони, пытался грызть сургуч зубами, в припадке отчаяния бил бутылкой по песку, ухватив её за горлышко. И ничего не получалось. Помог случай. Такой случай, который может быть только один раз в жизни. Мимо Фафнера катилось перекати-поле.

Если кто-то не знает, то перекати-поле это не особый вид растений. Это могут быть несколько разных видов растений. Главное, чтобы у них был ветвистый и тонкий стебель и растопыренные веточки. После созревания семян, такое растение отрывается от корня и катится по земле или по песку, гонимое ветром. По пути такое растение захватывает веточки, соломинки и другие части цепких растений и под конец из него получается довольно крупный ком. Вот такой ком и катился возле Фафнера.

Фафнер сумел дотянуться рукой и ухватить перекати-поле. А потом ему пришлось с полчаса лежать и набираться сил для следующего подвига. Хорошо, что был уже вечер и жара донимала не столь сильно. Едва-едва отдохнув, Фафнер сумел принять сидячую позу. А потом принялся методично обрывать хрупкие, сухие ветки с перекати-поля, оставляя более-менее твёрдый ствол. В результате у него остался кусок дерева, длиной не больше карандаша, и тоже хрупкий, но всё же твёрже веток. Фафнер уже успел изгрызть весь сургуч, но никак не мог выбить пробку. Теперь он зажал бутылку между ног и попытался проткнуть пробку внутрь бутылки своим орудием. Он понимал, что сможет это сделать только, если будет нажимать на свой кусочек дерева строго вертикально. Малейшее отклонение, и его деревяшка рассыплется в прах. Второго шанса не будет.

Фафнер закусил губу до крови и осторожно нажал деревяшкой на пробку. Сильнее, сильнее, ещё чуть-чуть, ещё капельку … Пробка поддалась! Она продвинулась вглубь на толщину иголки, но Фафнер это увидел. И удвоил усилия. Ещё, ещё … и ещё самую крошечку … Наверное, в обычных условиях, Фафнер был бы мокрым от напряжения. Но, сейчас, в пустыне, у него уже не осталось ни капли влаги для пота.

Это произошло одновременно. Хрупнула палка, пробка провалилась в бутылку и из бутылки начали валить клубы дыма.

- Не вода! – разочарованно подумал Фафнер и упал спиной на песок. Теперь ему было уже всё равно. Сил не осталось совершенно.

А между тем, дым не развеивался. Он клубился над бутылкой и, словно бы, сгущался, уплотнялся и принимал странные формы. Не прошло и минуты, как над поверженным Фафнером навис огромный джинн, неподвижно висящий над землёй, ужасный и величавый одновременно.

- Ты спас меня, – пророкотал джинн таким густым голосом, что Фафнеру показалось, что земля под ним затряслась, – Проси любое желание! Клянусь великой клятвой джиннов, что я выполню его!

- Воды!!! – что есть силы заорал Фафнер, – Я хочу воды!!!

На самом деле он только пискнул. Спёкшиеся губы не позволяли бедняге произнести ни слова.

- Я тебя не понял! – нахмурился джинн, – Повтори своё желание!

И тут Фафнера осенило. Не хочет он воды! Точнее, не так. Не воды он хочет!

Непослушными пальцами Фафнер с трудом разлепил непослушные губы и прохрипел, стараясь, чтобы слова звучали по возможности чётко:

- Я … хочу … стать … величайшим … по силе … джинном!

Астрал замолчал.

- И … что? – с замиранием сердца спросил я.

- Теперь он джинн и у него синяя кожа, – невозмутимо ответил Астрал, – Кроме того, он сделал что-то такое, ужасное, после чего его перестали искать наёмные отряды. И больше никто не брался за это, несмотря ни на какие деньги. Самое смешное в том, что он сам не верит, что он самый величайший из джиннов. Поэтому он стал заниматься алхимией, пытаясь разобраться в своей собственной природе джинна и определить её силу.

- Н-да! – сказал я и потряс головой, пытаясь выбросить из неё видения, навеянные рассказом, – Надо об этом подумать на досуге. А теперь пора делами заниматься. Дела не ждут! И сами себя не делают!

- Конечно, – легко согласился Астрал, – Занимайся пока делами. А я пойду, распоряжусь, чтобы мастерскую гремлинов улучшили. Тем более, что это недорого. Да и местного палача не мешало бы проведать. Мало ли, вдруг он пьян, а ему скоро работать?

Глава 6

Сразу после ухода Астрала я уткнулся носом в магический шар. Как-то так получилось, что Астрал не возражал, что я его использую. Ну, я и использовал.

Кристиан валялся без чувств под деревом с хижиной ведьм, а один из кавалеристов отпаивал его из походной фляги. Я с тревогой наблюдал за происходящим. Наконец, глаза рыцаря приоткрылись, и он со стоном сел, прислонившись спиной к дереву.

- Кристиан! – осторожно позвал я, – Ты как?

- Глаза рыцаря стали осмысленными с минуту он сидел, затем радостно вскочил на ноги и весело заорал во всю глотку:

- Логистика! Я получил логистику! Да, ещё и бесплатно! Я теперь по дорогам буду как ветер скакать! Я теперь неуловимый!

Лицо стоящего рядом кавалериста просияло. Но, всё же, он осторожно заметил:

- Нам бы в путь пора. Лошади застоялись, пока ты тут … э-э-э … логистики набирался. Сразу бы эту логистику и опробовали бы!

Кристиан виновато взглянул туда, откуда, по его мнению, хрустальный шар наблюдал за ним, и быстро зачастил:

- Не беда! Ты, Олег, не сомневайся! Мы дневной переход в любом случае полностью выполним! Хоть с логистикой, хоть без логистики! Кавалеристы! По коням! Лёгким галопом – марш! С переходом на рысь! Я догоню!

- Ты в норме? – ещё раз уточнил я.

- Конечно! – Кристиан ответил бодро, хотя глаза уставил в землю, – Это вообще случайность! Вон, у этой ведьмы ступенька на верёвочной лестнице подломилась, вот я и упал. Неудачно. Но, теперь-то я готов хоть три дня без перерыва скакать!

- Не надо так упираться, – мягко сказал я, – Достаточно будет обычного дневного перехода. Помни, Крэг хитёр и опытен. Береги себя. И, вот ещё что. Чуть севернее от твоего маршрута, чуть выступая над землёй лежит гранитная плита с высеченным на ней изображением меченосца. Похоже, что это могила воина, великого бойца, которого соратники увековечили памятником. Знаешь, что я скажу? А не пошарить ли тебе в могиле? В старину был обычай класть вместе с покойником и его любимое оружие. Вдруг повезёт?

- Я рыцарь, а не вонючий разгребатель могил! – гордо выпрямился Кристиан.

- Так-то оно так, – согласился я, но в нашем положении никаким оружием пренебрегать не годится! Представь, что там лежит ценная вещь, которую мы искать не станем, а тут подойдёт какой-нибудь Крэг Хэк. Уж он-то порыться в могильных останках не погнушается!

- Ну-у-у … Только если будет твой прямой приказ! – сквозь зубы выдавил из себя Кристиан, – И вся ответственность – на тебе!

- Приказываю! – с облегчением выдохнул я.

Кристиан зло плюнул, шёпотом выругался, и понурив плечи, пошёл к могиле.

* * *

Я как раз увидел, как Мутаре прикасается к Камню знаний. Видимо, это доставило ей приятное ощущение, потому, что у неё на лице затрепетала слабая улыбка. Но потом она повернула голову по направлению к склепу и брови её нахмурились. Я непроизвольно поёжился. Так, а что у неё с войском? Ага, всё в порядке. Приказ выполнен. Наги двигаются двумя группами попарно. Я решил дождаться результатов обследования склепа. Может, успею в бою умный совет подсказать?

С внутренним трепетом я наблюдал, как повелительница и её войско нырнули в проём двери. Ой, что-то будет? Змеиные тела медленно и беззвучно ползли по тёмному, душному помещению, когда с диким визгом на одну из групп набросились странные существа в виде закутанных в тёмные покрывала женщин.

- Берегис-с-сь! – отчаянно зашипела одна из наги, – С-с-страш-ш-ши!

Похоже, наги не ждали нападения и не успели принять оборонительные меры. Те, кого наги назвала стражами, совершенно внезапно подскочили к одной из групп и принялись наносить нагам страшные раны своими когтями, скорее похожими на заострённые стальные крючья. Наги, наконец-то опомнились и дали отпор. Трое стражей свалились мёртвыми. Но, к моему удивлению и даже ужасу, раны остальных стражей затягивались прямо на глазах. Я ожидал, что вторая группа придёт на помощь первой, но Мутаре неожиданно закричала:

- Группа Тоффи! В атаку! Зомби! – и показала пальцем в тёмный угол склепа.

Мне показалось, что она ошиблась. Угол был совершенно тёмным и даже паутина в углу казалась совершенно нетронутой. Но пара наг уже стремительно скользнула в указанном направлении и там послышался шум боя. Мелькали клинки наг и падали полуразложившиеся тела зомби. Та, первая наги, с которой я познакомился, была права. После нападения нагов зомби впали в подобие прострации и не ответили на удар. А Мутаре уже помогала первой группе прийти в себя.

- Добейте стражей! – орала она высоким, взволнованным голосом, – Группа Ширли, добейте стражей!

Вы же помните, что наги шестирукие? Двенадцать клинков взметнулись вверх и стражей не осталось. Группа Ширли развернулась, чтобы помочь группе Тоффи.

- Стоять! – прикрикнула на них Мутаре, – Держать оборону! Они справятся сами! Смотрите!

У меня по спине прокатился озноб. Изо всех углов склепа вылезали мертвецы. Это было жутко до содрогания. Двумя, довольно многочисленными группами шли скелеты и выползала ещё группа зомби. И двигались они, хотя и медленно, но неотвратимо.

Группа Тоффи тем временем крошила в куски своих противников. Это было нелегко. Даже отрубленные конечности зомби норовили вцепиться в живых нагов. Приходилось не просто убивать уже мёртвых, приходилось рубить их в мелкое крошево. Возможно поэтому, первый и второй натиск нагов на зомби не привёл к полной победе. Ещё несколько зомби оставались на ногах и пытались рубить вокруг себя всё живое широкими, ржавыми тесаками. Тем временем первая группа скелетов оказалась в пределах досягаемости группы нагов под командованием Ширли.

- В атаку! – взревела Мутаре, – Бей! Руби! Кроши!

Обезумевшие от ран наги ринулись на скелетов и от первого же их натиска все скелеты первой группы полегли. Это не остановило вторую группу. Глядя вокруг равнодушными, мёртвыми глазницами, скелеты и зомби шли убивать нагов. Похоже, мозгов у них не осталось вовсе. Я, например, видел, как из глазницы одного черепа выполз могильный червь и деловито заполз в трещину височной кости.

Вообще, это было омерзительное зрелище, видеть, как капают на пол следы разложения тел, как мёртвые, бездумно и бессмысленно, идут убивать живых. Не для торжества победы, а исключительно потому, что это желание убивать внушил им какой-то некромант, ожививший эти тела.

Группа Тоффи наконец-то одолела своих врагов и брезгливо стряхивала с себя остатки гниющей плоти. Вторая группа, группа Ширли схватилась со второй группой скелетов. Этим тоже не поздоровилось. Полегли все и истлевшие кости рассыпались по всему полу. Но тут, воспользовавшись тем, что наги были заняты скелетами, к ним приблизилась последняя группа зомби и принялась кромсать своими мясницкими ножами незащищённые бока нагов. Наги, отчаянно шипя от злости и боли, отвечали ударом на удар, а к ним уже стремилась на помощь группа Тоффи.

Участь зомби была предопределена, но всё же они бились до последнего. В их протухших мозгах не могло возникнуть и мысли, чтобы отступить. Негде было этой мысли появиться. Наконец, всё было кончено. Израненные, грязные наги выползали из склепа с омерзением пытаясь очиститься от паутины и слизи, в которой успели все заляпаться. По мускулистым змеиным телам струилась кровь. Последней вышла Мутаре, тоже перепачканная, пылающая яростью и гневом.

- Как вы там? – рискнул спросить я.

В ответ Мутаре швырнула в грязь перед собой небольшой мешочек, в котором жалобно звякнули монеты.

- Две тысячи золотых. Здесь всего лишь две тысячи золотых! Это всё, что я нашла, обшаривая этот вонючий сарай! И это то, ради чего мы старались и получали раны? Это наша цель?!

- Между прочим, – стараясь не побледнеть при виде её бешенного лица, ответил я, – это как раз стандартная плата за обучение в университете магии по одному из предметов! Считайте, что вы сами заработали себе на обучение. А вы, великая, надеялись учиться из доходов королевства? Боюсь, не выйдет! Слишком дорого обойдётся! Кстати, а что там за предметы преподают, в этом университете?

- Первая помощь, артиллерия, логистика и удача, – сквозь зубы перечислила Мутаре.

- Да, согласился я, выучиться удаче было бы неплохо. На обратном пути я разрешаю вам, величайшая, посетить университет и пройти этот курс. За найденные деньги. А логистике можно выучиться и бесплатно!

- Ты … мне … РАЗРЕШАЕШЬ?!! – даже не знаю, как Мутаре не разорвало от гнева, – Хорошо! Жди меня! Я скоро буду в замке. Только не сбегай, ладно?!! Всё равно найду и поймаю. Обязательно дождись!!!

- Ладно, дождусь, – обречённо вздохнул я, – А пока приказ: посетить хижину ведьмы и с новыми силами назад, в замок, через университет, разумеется. Приказ ясен?

Мутаре смотрела на меня и мне казалось, что хрустальный шар вот-вот взорвётся от повисшего напряжения.

- Не слышу! – рискнул прикрикнуть я на неё.

- Ясен-ясен, – необычайно ласковым, буквально медовым голоском, вдруг откликнулась повелительница, – Конечно ясен. Чего же тут может быть неясного? ЖДИ!!!

До самого вечера я мерил шагами комнату в замке и размышлял о превратностях жизни. Вот, вроде бы делаешь окружающим добро, из сил выбиваешься, ночами не спишь. Да, порой это добро сурово и жёстко, если не сказать жестоко. Такова жизнь! А окружающие тебя же за твоё старание ненавидят. Не понимая, что твои действия – это суровая необходимость. И, не будь твоих стараний, может и самих окружающих не было бы, или, что ещё хуже, были бы, но влачили такое жалкое существование, что впору мёртвым позавидовать!

Приходил Астрал и поздравил меня с завершением работ по улучшению мастерской гремлинов. Теперь их там учат не только лупить противника по головам тяжёлыми металлическими шарами на цепочке, но и ловко метать их в гущу врагов. Гремлины так обрадовались, что решили сменить обычные невзрачные плащи на парадные, голубого цвета, и ходить в бой всегда при параде. Я только кивнул головой.

Приходил Фафнер и сказал, что я могу навсегда забрать его хрустальный шар, он себе в лаборатории сделал новый. А ещё он сделал волшебную карту и теперь не надо постоянно крутиться перед шаром, чтобы весь мир обозреть. Достаточно бросить взгляд на карту. Там всё обозначено. И действия своих войск и действия врагов и жизнь в замках. И всё в режиме реального времени. И карта сама себя обновляет. Не нужна ли такая мне? Я сказал, что нужна, забрал карту, расстелил её на столе и забыл про неё.

Неожиданно вспомнился прежний мир, уютная квартира, жена Ольга. Как там она? Наверное, места себе не находит, терзается переживаниями. Ещё бы! Сидел муж в комнате, да вдруг исчез ни с того, ни с сего! Куда делся? Почему исчез? Не то сидеть и ждать, когда вернётся, не то в полицию звонить? А, скажи ей кто, что случилось на самом деле – ведь не поверит. Да, я и сам бы не поверил на её месте.

Потом я полночи сидел, намечая план дальнейших действий, хотя и понимал, что очень может быть так, что выполнять этот план придётся уже не мне. Спать я лёг далеко за полночь. И заснул не сразу.

Глава 7

Пробуждение было невесёлым. К вечеру стоило ожидать повелительницу, и я не верил, что она подарит мне конфетку. Однако, дела не давали сосредоточиться на этой грустной мысли. И слава богу! Иначе, я бы свихнулся.

Пришлось долго у безуспешно ругаться с подрядчиками и поставщиками. Я пытался договориться о поставке камня и древесины по сниженной цене, уверяя, что позже расплачусь сполна. Торговцы отводили глаза и бормотали, что если они монополисты, то грех не воспользоваться.

- Мы свои права знаем! Вот, если бы у тебя был не один рынок, а много, тогда мы, может, процентик бы и скинули … – говорили они, – А сейчас никак не можем!

Даже пригрозить им не получилось. Тьфу!

Приходил какой-то шустрый человечек с бегающими глазками и предлагал на продажу артефакты, как он выразился, «неподражаемого качества и по самой низкой цене из всех возможных». Я, было загорелся, и захотел посмотреть товар, но человечек вдруг возмутился и закричал, что он не чёрный копатель, что у него на каждый товар есть сертификат качества, и торговать он будет только в отдельном помещении, которое я должен для него выстроить. И показал план помещения. Я прикинул, получалось, что стоимость домика торговца будет не меньше стоимости капитолия!

- Ну, не знаю! – сказал я раздумчиво, – Я подумаю над твоим предложением. Зайди на следующей неделе …

Человечек возмутился, закричал, что пусть я тогда покупаю артефакты на чёрном рынке, где никто за свой товар ответственности не несёт и происхождение артефактов покрыто мраком, и убежал неизвестно куда. Убежать-то он убежал, но что-то мне подсказывало, что на следующей неделе он вернётся. Такие проныры, как он, свою выгоду не упускают ни при каких раскладах.

Приходил Фафнер, добился от меня разрешения построить в замке алтарь желаний и ушёл довольный. Почти сразу за окном послышался стук молотков. Я понял, что он не сомневался в моём согласии настолько, что собрал мастеров загодя, ещё до того, как прийти ко мне.

Приходил Астрал, спрашивал не нужна ли помощь по магической части. Я сказал, что хотел бы попробовать выучить какое-нибудь простенькое заклинание и Астрал отвёл меня в местную гильдию магов, где мне чуть не силком навязали книгу магии. Оказалось, не бесплатно. Много, не много, но пятьсот монет с меня стрясли. Был ли Астрал в доле, получил ли он что-то с этой суммы, я задумываться не стал. Полистал книгу и увидел, что заклинаний-то не густо. Я насчитал всего пять: волшебная, огненная стрела, щит, просмотр земли, ускорение и снятие заклинаний. Ну, для меня и это немало. Я сразу же попробовал применить просмотр земли. Получилось! На карте проявились пятнышки, обозначающие залежи ресурсов. Некоторые – совсем рядом. И, даже – счастье-то какое! – золотая шахта и россыпь самоцветов. Жаль, что не шахта с самоцветными камнями, а только россыпь, но, и это неплохо. Лучше, чем могло бы быть.

Вот так я крутился целый день, но нет-нет, да посматривал на карту. Больше всего меня интересовал Кристиан. Ему сейчас приходилось сложнее всего. Кристиан добрался до того места, где мы предполагали наличие замка и рыскал по округе. Выяснилось, что с южной, восточной и западной стороны замка нет. По пути Кристиан подчинил себе лесопилку и шахту руды. Я очень боялся, что вот сейчас, выскочит из-за чёрной вуали, покрывающей неизвестные земли, настоящий владелец шахты и лесопилки, и бедному Кристиану не поздоровится. Однако, никто не выскочил. Зато на опасное расстояние приблизился Крэг Хэк и встал на ночёвку.

Встал на ночёвку?! Это сколько же времени? Я посмотрел в окно. Темно и беззвёздно, да и не знаю я местных созвездий. Время не определить. Разве только ясно, что глубокий вечер. А где же повелительница?!

Я кинулся к карте. Карта показывала, что Мутаре расположилась станом совсем недалеко от замка. Ну, не знаю. Может, кто-то предположил бы, что в обозе лошадь захромала, или колесо от телеги соскочило, или ещё какая поломка приключилась, что не позволило армии дойти своевременно до родного замка. А лично я предположил, что она нарочно решила не возвращаться в замок вечером. Мол, усталая она мне не сможет воздать в полной мере. Вот, с утра, как въедет, как разъярится, как даст-даст! Только щепки полетят от бедного Олежки!

Додумать мне не дали. Пришёл весёлый Фафнер и потащил меня в таверну «обмыть» окончание постройки алтаря желаний. Пришлось идти. В таверне синелицый заказал два большущих кувшина вина. Я напомнил, что я не пью спиртного и сказал трактирщику, чтобы принёс мне ужин и сок.

- Я помню! – радостно пояснил Фафнер, – Эти оба кувшина для меня! Счастье-то какое! Алтарь желаний закончили! Мы теперь джиннов столько сделаем, что небесам тошно станет! Потому, что джинн – это сила! Джинн на поле боя не подведёт! А как джинны колдуют – всем врагам на страх!

- Хм, два кувшина …

- Да, маловато. Но, не переживай, я себе потом ещё закажу!

Мне показалось, что Фафнер успел хлебнуть вина ещё до того, как пошёл ко мне. А, какая разница? Завтра утром мне будет уже всё равно!

Я грыз баранью ножку, Фафнер, весело усмехаясь, булькал вином, а в таверне велись свои разговоры. Обсуждали виды на урожай, цены на вино и репу, вспоминали прошлогодние цены и жаловались на дороговизну. Обычные разговоры. И вдруг я услышал:

- Мне один монах клялся, что Грааль закопан в одной из пещер! Видение ему такое было, понимаешь? После сорока пяти лет отшельнической жизни, между прочим!

Я быстро оглянулся, но выявить говорившего не представлялось возможным. Одинаково полупьяные физиономии с одинаковым выражением на лицах, одинаковые крестьянские одежды. Я наклонился к Фафнеру:

- У вас, что, тоже есть легенда про Грааль?

Весёлый, полупьяный Фафнер мгновенно протрезвел, посерьёзнел и отставил кувшин в сторону.

- Грааль? Кто сказал про Грааль?

- Не знаю, – пожал я плечами, – Откуда-то с той стороны послышалось. А, что?

- Грааль, – медленно и серьёзно сказал синелицый, – это ключ к победе для любого правителя. Тот, кто найдёт Грааль, тот правит миром!

- Как же его найти?

- Найти можно, – неохотно сказал старик, – Хотя и трудно. Великий колдун, захвативший Грааль, не знал куда его спрятать. Опасался, что кто-то найдёт величайшее сокровище и нарушит естественное равновесие. И уничтожить святыне не мог. Грааль неуничтожим! Тогда он закопал его в тайном месте, о котором даже сам приказал себе забыть! Но, на всякий случай, составил карту и разорвал её на сорок восемь частей. И по всей земле расставил разноцветные обелиски, под которыми спрятаны обрывки карты. Кто-то говорит, что под каждым обелиском один обрывок, кто-то, что несколько. Не знаю, не буду врать. Но, если прикоснуться к обелиску, то на его поверхности появляется изображение того клочка пергамента, который спрятан под ним. Тут надо не теряться и быстро зарисовать изображение! Жаль, что оно не цветное! И плохо, что Грааль может быть закопан где угодно!

- Мне кажется, что круг поисков может быть существенно снижен, – тихо и раздумчиво проговорил я, – По крайней мере наполовину!

- Ну, не знаю! – Фафнер поморщился и, откинувшись на спинку стула, опять потянулся к кувшину, – В любом случае, мы сейчас организовать экспедицию не можем. Да и не знаем, куда её организовывать.

- Да-да, – ответил я, глядя в пространство, – Да-да.

Глава 8

Проснулся я оттого, что в замке кто-то яростно хлопал дверьми. Похоже, что некоторые срывались с петель. Хотя, чего там, «кто-то». Понятно, кто. Я встал и побрёл в тронный зал. Встал у трона. Чего бегать? Всё равно поймают. Хуже будет. Грохот дверей приближался. Охрана побледнела и встала по стойке «смирно».

Шварк! Двери в тронный зал распахнулись и одна створка, сорвавшись с петель, повисла криво. Яростно шагая в зал вошла повелительница с таким гневным выражением, что у меня пятки похолодели, не говоря про спину. Один из охранников упал в обморок и тихо осел, прямо там, где стоял.

- А! Ты здесь! – звонко воскликнула Мутаре, – Палача!

- Палач готов! – доложил из-за её спины Астрал, не рискуя показываться на глаза.

- Ну? – повелительница впилась в меня взглядом, – Твоё последнее желание?

- И, что? Выполните? – поразился я, – Даже, если домой попрошусь?

- Шутки шутить? – взвизгнула Мутаре, – Со мной? Шутки? Ты почему так поступил? Я шла к замку и вдруг вижу отряд копейщиков, а рядом отряд арбалетчиков! И пара грифонов! То самое войско, которое было у Кристиана, когда его нанимали! А ты сказал, что они разбежались! И ещё меня посмел за это упрекать! Мерзавец! Что ты можешь сказать в своё оправдание?!

- Могу сказать, что не дурак, если не стал на некую величайшую повелительницу надеяться! – огрызнулся я, – Конечно, я оставил войско в замке! А Кристиана я отправил налегке, с одним денщиком, бывшим поваром! Они с ним ночной караул напополам делили. А днём повар готовил рыцарю восхитительное жаркое. На мой взгляд, очень разумный выбор соратника. Но, когда Кристиану достались кавалеристы, повар стал обузой его стремительной армии. И Кристиан оставил его ждать одну вздорную повелительницу. Повар долго ждал, но повелительница так и не явилась! И повар сбежал. Говорят, он устроился по специальности в одной из таверн на ничейных землях и теперь туда зачастили посетители со всей округи на день пути от таверны! Теперь вы понимаете, какого ценного специалиста мы, по вашей милости, упустили?!

- Зачем вообще был нужен Кристиан?! – подступила ко мне Мутаре.

- А, вот зачем! – ткнул я пальцем в карту, – Смотрите!

На карте Кристиан с кавалеристами отчаянно пытался оторваться от погони. Войско Крэга пыталось взять его в широкий полукруг. За рыцарем гнались очень странные существа, опоясанные мечами, сидящие верхом на огромного роста животных, похожих на волков. С одного края тяжело взмахивали громадными крыльями птицы, по размерам превышающие слона. С другого бока неслись вприпрыжку, иногда подлетая на прозрачных крылышках, кирпично-красные львы, с хвостами, как у скорпиона, для которых и медведь-гризли показался бы щенком.

- Мантикоры! – неожиданно нежно выдохнула Мутаре, – Из родного замка! Милые мои! Кому же вы служить пошли! Эх!

Не могу судить, догнали бы преследователи войска Кристиана или нет, но видно было, что они сами замедляли свой бег, полёт и прыжки, чтобы не оторваться от основных сил Крэга, от его пехоты, обозов, полевых кухонь и прочих мастерских, которые вынуждена тащить с собой любая армия, отправляющаяся в поход. У Кристиана была не армия, а отряд, и его ничего не задерживало. Кристиан умудрялся оторваться.

- И, что я должна была увидеть? – брезгливо спросила повелительница, – Погоню?

- Вы должны были увидеть, – ровно ответил я, – как славный рыцарь Кристиан спасает вашу жизнь, рискуя при этом своей! Вы что, не видите куда он скачет? Он скачет строго на север! И варвар Крэг Хэк скачет за ним на север! А мы с вами находимся от него на западе. Это значит, что за те драгоценные минуты, которые отвоёвывает для нас Кристиан, мы должны успеть собрать такую армию, которая смогла бы дать отпор армии Крэга Хэка!

- Любопытная тактика! – высказался Астрал, рискуя осторожно выглянуть из-за спины Мутаре, – Новая и неожиданная!

- Ничего нового и неожиданного, – вынужден был признать я, – По крайней мере, в моём мире. Я вам расскажу вкратце одну реальную историю. Очень-очень вкратце, почти совсем без подробностей.

Итак, жил-был один великий завоеватель по имени Наполеон Бонапарт. И все вокруг признавали, что он великий и трепетали при его имени. Однажды он решил напасть на одну страну, которая казалась ему дикой и отсталой. Хотя и богатой. Он и напал. Страна называлась Россией. Так получилось, что Наполеону удалось начать вторжение, когда одна русская армия была от него по одну сторону, а другая по другую. И каждая из этих армий была значительно слабее армии Наполеона. Поэтому ни одна из этих армий не решалась вступить с ним в серьёзный бой. Наполеон стремительно наступал и столь же стремительно русские отступали. Почти два месяца продолжалась эта гонка, пока русские войска не сумели соединиться и дать первый бой. Не будем останавливаться на итогах боя, потому что я не об этом. Получилось что два командира армий не могли разобраться кому из них командовать! Оба прекрасные генералы, преданные стране, опытные и умелые. Оба проявили себя с самой превосходной стороны. В честь обоих впоследствии поставили памятники. Но, в этой ситуации ни один из них не хотел уступать! А два командира в одной армии быть не может!

Я выразительно посмотрел на Мутаре и продолжил:

- Но, тут выяснилось, что русский император уже назначил главнокомандующего. И это был ни один, ни второй из командующих армиями. Назначенный главнокомандующий был генерал от инфантерии Михаил Илларионович Голенищев-Кутузов. Через несколько дней после первого крупного сражения он прибыл в армию. Прибыл и … приказал продолжать отступление!

Не буду утомлять вас подробностями. В России в то время было два крупнейших города: новая столица Санкт-Петербург, где находился русский император, и крупнейший город, бывшая русская столица, где были сосредоточены обширные запасы и богатства страны – Москва. Наполеон мог выбрать целью захвата любой из этих городов. Он выбрал Москву. Недалеко от Москвы, под Бородино, Кутузов дал Наполеону генеральный бой. Один из самых кровопролитных в истории среди однодневных боёв. Опять же, не буду останавливаться на результатах, может позже расскажу подробнее. Скажу лишь, что бой не дал перевеса ни одной из сторон, войска остались на тех же местах, которые они занимали до боя. Наполеон впоследствии выразился так: «Из всех моих сражений самое ужасное то, которое я дал под Москвой. Французы в нём показали себя достойными одержать победу, а русские стяжали право быть непобедимыми…». Французы ожидали, что наутро бой будет продолжен, но хитрый лис Кутузов приказал отступить.

Когда Наполеон понял, что боя не будет, а русские войска находятся не в боевом построении, а на марше, он отправил свой кавалерийский авангард под командованием одного из лучших своих командиров, Мюрата – мужа своей сестры, между прочим! – вдогонку отступающим русским войскам. Сами понимаете, что кавалерии порубить пехоту на марше – это раз плюнуть. И Мюрат пустился в погоню. И гонялся, гонялся, гонялся … но никак не мог догнать! Вот они, видят, как ночью горят костры русской армии! С утра будет бой! Просыпаются утром кавалеристы Мюрата – нет никого! Только головешки тлеют! Вскакивают кавалеристы на коней, гонят во всю прыть – нет никого. А к вечеру вроде бы догоняют, вон они опять костры горят, солдаты кашу варят. А утром – опять никого!

Не сразу понял Мюрат, что его обманули. Кутузов отправил несколько отрядов казаков специально для того, чтобы отвести Мюрата в сторону. Только тем казаки и занимались, что убегали от Мюрата, а по вечерам рубили да поджигали огромное количество костров, чтобы казалось, будто вся русская армия здесь на ночёвку встала!

Так вот: варвар Крэг Хэк – это глупый Мюрат, гоняющийся за призраками, а наш доблестный рыцарь Кристиан – это казаки, заманивающие Мюрата туда, куда ему совсем не нужно! Подождите, скоро вы ещё не то увидите!

Я посмотрел на Мутаре и её окружение и заметил, что они меня разглядывают с каким-то новым выражением на лицах. Я даже смутился.

- И много ты, Олег, таких хитрых уловок знаешь? – спросил негромко Астрал.

- Полным-полно! – признался я, – Не знаю, как ваш мир, а история нашего мира – это сплошь история войн!

- Похоже, не случайно я вызвал в наш мир именно тебя! – довольно крякнул Астрал.

- Ну, уж нет! – внезапно вспылила Мутаре, – Может, казнить его и не нужно, но я уже поклялась что я его накажу! Смертью! Все слышали! И я накажу! Ты что сделал с нагами?! Ты представляешь, как у них упало воодушевление, боевой дух и упоение боем? Они уже не впадают в экстаз и азарт от предчувствия схватки! Выгляни в окно!

Я выглянул. Четыре наги, исполосованные свежими шрамами, печально и уныло беседовали между собой:

- Ужас-с-с!

- Кош-ш-шмар!

- Ш-ш-шуткое мес-с-сто!

- Вс-с-сякий ис-с-спугаетс-с-ся!

Я закрыл окно и бодро заявил:

- Пустяки! Как говорил тот же Наполеон: «Ничто так не воодушевляет армию, как успех!». Вам нужно взять нагов на бой и одержать пару побед, пусть и над самым лёгким противником. И вы увидите, как их глаза снова зажгутся жаждой боя!

- И на кого же ты посовету … прикажешь мне напасть? – сузила глаза Мутаре.

- А вот, смотрите сюда! – показал я пальцем на карту, – Внимательно! Видите? Только кажется, что Кристиан отступает хаотично и беспорядочно. Вот он прорубается сквозь лесные дебри, где затерялся какой-то город …

- Оплот! – выдохнул у меня за спиной Астрал.

- Город эльфов, – любезно пояснил для меня Фафнер.

- Ну, не знаю, – поморщился я, – По мне город и город. Главное, что он сильно укреплён и имеет многочисленные войска. Кажется, там есть даже драконы. Какого-то странного жёлтого цвета. Может, больные? Желтуха?

- Невежа! Это золотые драконы! – взорвалась негодованием Мутаре, – Прекрасные создания! Нежные и добрые! Хм … если не в бою, конечно.

- И с ними ничего не смогут поделать даже самые сильные и мудрые маги, у которых нет в книге заклинаний каких-нибудь боевых заклинаний, которые изучают только на пятом этаже гильдии магов! – значительно добавил Астрал.

- Ладно-ладно! – примирительно поднял я руки, – Драконы здоровые и сильные. Верю. Так даже лучше. Я про другое. Обратите внимание, что Кристиан прорывается сквозь лесные заросли на таком расстоянии от города, что если местный герой захочет его побить и покинет свой замок, то он не успеет вернуться домой к вечеру. И город останется без защиты. И станет лёгкой добычей варвара Крэга, который следует по пятам Кристиана. Видите? Как по вашему, выйдут в такой ситуации войска из замка?

- Думаю, что нет, – подумав высказался Астрал.

- И я думаю, что нет, – согласился я, – А что будет делать Крэг? Поскачет вслед за Кристианом в неведомые дали, оставляя свои тылы и город Дэд Кисс, из которого он забрал все войска, без охраны? Вернётся назад в подземелье, забыв о своей мечте всё разрушить? Или что?

- Пожалуй, Крэг решит, что лучше захватить город эльфов! – решительно высказался Фафнер, – У него, действительно, безвыходное положение!

- А эльфийцы сдадутся? – уточнил я.

- Никогда! – хором ответили Астрал и Фафнер, и Астрал пояснил, – Нет в нашем мире более гордых и заносчивых существ, чем эльфы! Они никогда не сдадутся.

- Ну, вот! – радостно потёр я руки, – значит, будет бой!

- И, чем это хорошо? – хмуро спросила повелительница, – Тем, что Крэг разобьёт очередного врага, присоединит ещё один город и покроет себя ещё большей славой? Да, ещё заимеет в своей армии золотых драконов?

- Сегодня какой день? – спросил я вместо ответа.

- Понедельник … – растерялась Мутаре.

- Ага! – поднял я палец вверх, – Значит, войска в этом городе, как его … Оплоте уже куплены и другие отряды соберутся не раньше следующего понедельника. Так?

- Так … – подтвердила Мутаре, всё ещё не понимая, куда я клоню.

- А битва Крэга за город будет жаркой?

- Разумеется …

- Так, что же вы тут сидите? – возмутился я, – Собирайте все наличные войска и марш-марш захватывать этот лесной городишко! В битве полягут основные силы и той и другой армии. Если Крэг возьмёт город, и засядет в нём, он останется почти без войск! И ваша месть утолится сполна. Если Крэг будет разбит, то в городе останется защитников с гулькин нос и опять же город будет вашей добычей.

- А, если Крэг возьмёт город, но покинет его? – уточнила повелительница, у которой, как я заметил, заблестели глаза от возбуждения.

- Так, я на это и рассчитываю! – обрадовался я, – Что Крэг, взяв город, опять начнёт преследовать Кристиана! Ну, не бросит же он беззащитный город, рядом с которым бродит Кристиан, ради того, чтобы уехать неизвестно куда со слабыми войсками! Я думаю, что его погоня за рыцарем продолжится. А в это время повелительница возьмёт этот … Оплот без боя! Или, почти без боя. Ведь туда хода от силы четыре-пять дней!

- Господа! – раздался чей-то печальный, слегка надтреснутый голос и в проём двери высунулось странное существо с красной остроконечной головой, на котором не было ни ушей, ни носа, только чернели глаза-щёлочки. Только через несколько мгновений, я догадался, что это не существо, а человек, одетый в красный капюшон с прорезями для глаз. Это же палач!

- Господа! – повторил палач, – Вы мне скажите, будем сегодня кого-то казнить или не будем?! Ждать или не ждать? У меня ещё примулы не политые!

- Выйди вон и жди, где сказано! – рявкнула Мутаре.

- Нет, я никого не тороплю! – испугался палач, – Вы, когда надумаете кого-нибудь казнить, только свистните – я рядом!

И палач скрылся за разбитыми дверями.

- И ты хочешь сказать, Олег, – повернулась ко мне повелительница, – Что всё это, про захват города, ты придумал заранее?! Что это был твой план?

- Я надеялся на это, – скромно сказал я, – И, на всякий случай, дал Кристиану соответствующие распоряжения. Я рад, что получилось так, как задумано. Но, если бы не получилось, я придумал бы что-то ещё.

- Так ты не только тактик, а ещё и стратег! – одобрительно хмыкнул Астрал, – Нет, всё же я молодец, что решился тебя в наш мир вытащить!

- Да, кстати, когда войска пойдут к городу, неплохо бы вон ту шахту себе подчинить, даже не знаю, что там за ресурсы, но нам сейчас всё на пользу, – продолжил я, – А заодно наги почувствуют вкус живой крови и перестанут страдать от низкого боевого духа.

- Шахту могут охранять, – осторожно возразил Астрал.

- Ой, да что там за охрана? – скептически бросил Фафнер, – десяток троглодитов? Да великая госпожа и с коня слезать не будет! Плетью их прогонит!

- Всем молчать! – неожиданно холодно приказала Мутаре.

Все окружающие застыли изваяниями, почти не дыша, а женщина-дракон, опустив голову, принялась ходить возле стола, напряжённо раздумывая и изредка бросая взгляд на карту. Тишина стояла, что называется, гробовая. Наконец, Мутаре рывком подняла голову и сказала:

- Решено! Принимаем план Олега. Немедля выкупить все войска, которые ещё можно купить в городе! Сформировать армию! Выходим завтра на рассвете! Командовать буду я! Что можно улучшить – улучшайте, что можно достроить – достраивайте, что можно починить – чините, но чтоб завтра к рассвету войска были как на парад! Трезвые и готовые к битве! Марш!

И все побежали в разные стороны одновременно, словно бегуны по выстрелу из стартового пистолета. Мутаре повернулась ко мне.

- Скажу тебе наедине, что я была неправа. Ты действительно старался для дела, а не пытался меня унизить, как я подумала. Однако, я объявила, что ты будешь наказан смертью, и это уже не поправить и не отменить. Это все слышали. Какая же я повелительница, если каждые пять минут свои решения менять буду? Нет, ничего изменить нельзя. Остаётся решить, какую смерть тебе выбрать …

В проём двери высунулась голова палача:

- Прошу прощения, великая госпожа! Но, тут все куда-то побежали … А у меня примулы не политые стоят. Мы будем сегодня кого-то казнить или нет?

- Вон! – не поворачивая головы, холодно сказала повелительница.

Голова палача исчезла.

- Решим так, Олег, – не меняя тона произнесла Мутаре, – Время сейчас военное, поэтому каждая смерть должна приносить пользу. Ты умрёшь в бою! Вместе с войсками Кристиана, которые ты так опрометчиво утаил от меня. Мне эти войска всё равно, без надобности. Они в мою армию никак не вписываются. Повелеваю захватить вот эту шахту, видишь? На карте обозначено, что шахта приносит золото и охраняется отрядом гноллов. Вот туда и отправитесь! Там и головы сложите. Во славу меня. Что?

- Есть проблема, – замялся я, – Деликатная.

- Какая ещё деликатная проблема?!!

- Ну-у-у … я не умею ездить верхом!

- И, что?..

- Ничего, просто я видел, что все герои ведут войска, сидя на лошади. А я ездить верхом не умею!

- Разве я сказала, что ты поведёшь войска? – удивилась Мутаре, – Я сказала, что ты там сложишь голову вместе с остальными войсками Кристиана. Ты пойдёшь простым копейщиком. Даже учиться не надо. Тычь острым копьём врагу в брюхо, вот и вся наука!

- Ну, спасибо! – только и сумел я выдавить из себя.

- Чем могу! – развела руками повелительница.

Я круто развернулся и пошёл из тронного зала вон. В коридоре уныло стоял палач, опираясь на внушительный топор.

- Благородный лорд! Господин Олег! – окликнул от меня, – Хоть ты мне скажи, ждать мне тут или не ждать? Будем мы кого-то казнить или нет? У меня там примулы не политые стоят!

- Не жди, – хмуро ответил я, – Без тебя справятся. Иди к своим примулам.

- Вот спасибо, добрый человек! – обрадовался палач, стаскивая с себя красный капюшон, – Хоть один нашёлся, кто сказал! А то всё носятся, носятся … А объяснить ничего не могут. Погоди! Ты сказал, без меня справятся? Это в каком же смысле? Нового палача нанимать будут?

- Не будут нанимать нового палача, – буркнул я, – Новый палач называется «Провидение», и он работает без оплаты.

- О, как! – уважительно проговорил палач, освобождаясь в конце концов от своей униформы, – Имена-то какие нынче пошли: Провидение!

- Эй! А я тебя знаю! – уставился я в лицо пожилого человека, показавшееся из под капюшона, – Ты по утрам ходишь и улицы водой поливаешь!

- Верно! – улыбнулся палач, – Поливаю. Чтоб не пылило. Жара-то вон какая стоит! А мне за это магистрат денежку платит. То есть, не магистрат, а по-нынешнему, капитолий. А ещё цветы развожу на продажу, на всякие свадьбы, похороны, поздравления с новорождённым и прочие дни рождения. А ещё домашних зверушек лечу! Сам понимаешь, я всяких внутренностей нагляделся, разбираюсь, когда и где что болит! Заболит у тебя, к примеру, котёночек – обращайся, Олег! Всегда буду рад помочь!

Палач аккуратно свернул свою форму, сунул её под мышку, другой рукой с натугой взгромоздил тяжеленный топор на плечо и заковылял по своим делам. Наверное, примулы поливать. А я пошёл искать жиденький отряд, который был у Кристиана перед тем, как я дал ему задание.

Отряд отыскался, как и предполагалось, в трактире. Я ещё с порога увидел сержанта Класта, который на голову возвышался над остальными. Расталкивая локтями других посетителей, я направился прямо к нему. К моему удивлению все воины были трезвы, хотя сидели с сумрачными лицами. На тарелках виднелись жалкие рыбьи хвостики. Класт поднял на меня глаза:

- А, Олег! Приветствую. Наслышан о твоих бедах, если ты понимаешь, о чём я.

- Это о чём? – счёл за лучшее переспросить я.

- О том, что ты впал в немилость, – пожал могучими плечами сержант, – И, извини, дружище, но я обрадовался.

- Обрадовался? Почему?

- Как это, «почему»? – удивился Класт, – Потому, что мы в бой пойдём! А то засиделись мы в этом клоповнике, если ты понимаешь, о чём я.

Сержант выразительно обвёл взглядом таверну.

- Поиздержались мы, – пояснил за него один из арбалетчиков, – Нет, мы не голодаем. Таких как мы, в тавернах кормят бесплатно. Но, если нет законной воинской добычи, значит нет и денег. А без денег и вино дают самое дрянное и из закуски только то, что на кухне осталось, потому что не заказывает никто! Это, конечно, не голод. Но, разве ж это жизнь?

- Ну, не знаю! – сказал я с сомнением, – Может, здесь и не райские кущи, но на войне убивают! Или калечат. Зачем, к примеру, покойнику деньги?

- Да, ты пойми, – горячо принялся объяснять сержант, – Вся наша суть – это война! Мы без войны чахнем! По мне, так лучше геройски погибнуть, чем жить, как ползучее растение, если ты понимаешь, о чём я.

- Но вы хоть понимаете, что нас отправляют на верную смерть?!

- Повторяю для дураков! – с нажимом сказал Класт, – Лучше сдохнуть, но геройски!

- Тогда пошли, – вздохнул я, – копьё-то хоть лишнее найдётся?

- Сколько угодно! – повеселел сержант, – В местном арсенале чего только нет! Только извини, Олег, пока ты себя не проявил, кроме копья тебе ничего не дадут.

- А мне больше ничего и не надо, – признался я, – Я и с копьём-то не умею обращаться, не то что с остальным.

- Научим! – бодро хлопнул меня по плечу сержант, – Даже, если сам не захочешь, всё равно научим!. С копьём управляться, это дело нехитрое!

Глава 9

И мы пошли. Что сказать? С непривычки было тяжело. Переходы были совсем немалые. Сержант, видя мою неуклюжесть, со вздохом снял с меня рюкзак и распределил его содержимое между остальными, несмотря на мои горячие возражения. Поэтому я шёл налегке, только тащил копьё на плече. Остальные были нагружены провизией, палатками, одеялами, которые служили одновременно и постелью, флягами с водой, и прочим снаряжением. И всё равно, мне приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не отстать. Меня деликатно никто не упрекал, наоборот, подбадривали. На коротких остановках сержант лично учил меня делать приёмы с копьём. Оказывается, копьём можно не только колоть! Можно делать и рубящие удары, и даже древком бить, наподобие дубинки, и вообще, много что можно сделать.

А я в ответ рассказывал о тактике древних и средневековых армий моего мира. Например, о такой вещи, как «кочерга», когда против обычной фаланги выстраивается фаланга, усиленная дополнительными несколькими рядами на одном из флангов. Этот усиленный фланг пробивает вражеские ряды, выходит в тыл к противнику и кромсает его беззащитный тыл, фактически безответно, потому что развернуть часть фаланги навстречу новой угрозе невозможно. Из этого принципа усиления фаланги впоследствии родился термин «направление главного удара». Я рассказывал о том, как десятитысячное римское войско осадило город Тигранакерт, изумив осаждённых, которых было сто тысяч! Это стотысячное войско, с сильной кавалерией попыталось уничтожить нападавших и атаковало их. Зря они это сделали! Потому, что римским войском командовал Луций Лициний Лукулл. Он очень умело распорядился своими силами, в частности лучниками, разместив их на господствующих высотах. Лучники поражали и конницу и пехоту противника, сами оставаясь недоступными для атаки, прикрытые пехотой. В результате было уничтожено всё стотысячное войско без остатка, а римские потери составили пять – да-да, всего пять! – человек. Ой, да много я чего рассказывал!

Сержант Класт слушал меня всегда очень внимательно и всегда говорил:

- Умная у тебя голова, Олег! Великим полководцем в нашем мире станешь! Если выживешь, конечно. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я?

На третий день мы подошли к шахте в походном строю. Навстречу нам вышел … вышла … ну, не знаю как сказать. В общем, гнолл – это такая огромная собака, вставшая на задние лапы, и взявшая в передние лапы что-то вроде кистеня на цепочке. Омерзительная картинка, между нами говоря! Стоит такая вонючая тварь, собачатиной от неё за версту несёт, слова через губу еле переплёвывает, слюна с подбородка капает, а гонору-то, гонору! Вот и этот гнолл, ещё издали спесиво закричал:

- Штойте шей же час, где штоите! Хто ешшё шагнёт, тот шразу умрёт! Вшех побьём, хто не пошлушает!

- И не подавишься? – не снижая шага, грозно спросил сержант Класт.

- Што?! – взбеленился гнолл, – Как ты шмеешь?!

- К бою! – коротко и яростно приказал сержант.

И я увидел, чем воин-профессионал отличается от воина-новобранца. От меня, например. Наш отряд перестроился молниеносно. Каждый занял то место, которое он должен был занять. Только я ещё торопливо бежал, неловко держа такое неудобное копьё.

Гнолл от изумления выпучил глаза и бросился прочь, коротко взлаяв. Видимо, это был сигнал тревоги на их собачьем языке. И тут же навстречу нам из кустов полезли другие гноллы, на ходу выстраиваясь в три колонны. Сколько же их? Десять … двадцать … навскидку – больше тридцати! Тридцать семь, если я не ошибся. Чуть не вполовину больше, чем нас!

- Может, зря мы так? – прошептал я, – Может, договорились бы?

- С этими тварями не договоришься! – услышал меня Класт, – Поверь мне Олег, я знаю, о чём говорю. Доводилось, встречались …

Гноллы меж тем успели построиться и мерным шагом двинулись на нас, воинственно размахивая своими кистенями.

- Прощай друг! Умрём достойно!

- Прощай! Пусть нас помнят героями!

Так сурово и мужественно переговаривались воины нашего отряда и даже грифоны согласно клокотали в ответ.

- Бойцы! – внезапно заорал сержант, – Все помнят, как Олег рассказывал про римлян? Как они лучниками всех побили? У нас новая тактика! Все защищаем арбалетчиков! Даже ценой жизни! Стоять насмерть! К арбалетчикам – сомкнись!

И Класт хитро мне подмигнул, прошептав:

- Жаль, что здесь нет господствующих высот! Ну, и так попробуем!

Копейщики еле успели занять новые позиции, как первая колонна гноллов врубилась в их ряды. Две остальные колонны, которые двигались в наш центр и другой фланг, тоже изменили направление и были рядом, кажется, копьё протяни – достанешь.

Я видел, как несколько наших бойцов упали, залитые кровью, но остальные выстояли и ответили на удар с остервенением, и из рядов гноллов тоже упали мёртвые. В этот миг арбалетчики дали залп. Вот тут враги посыпались уже кучами.

- Держать строй! – орал сержант, – Никто добивать врага не выскакивает! Всем отрядам! Держать строй!

Крупный гнолл в центре вражеской колонны тоже яростно лаял команды и морды у гноллов были решительные. Я покрепче упёр конец древка в землю и наклонил жало копья вперёд. Так труднее отбить конец копья врагу, чем если бы я держал его на весу в руках. Ах, да! Я же должен помнить заклинание волшебной стрелы! Эх, не успел я его изучить как следует! Как же там начинается? «Стам люмино кредер …», нет, «стам люмино Крэгер …», хм, а дальше? В этот момент все гноллы внезапно взвыли и отчаянно ринулись на нас.

- Ура!!! – дружно ответили копейщики и приняли удар.

- Стоять на месте! Держать строй! – надрывался сержант, отбивая удар кистеня гнолла и сам нанося разящий удар в ответ.

Я почувствовал, как на моё копьё накололось тяжёлое тело и бессильно обвисло. В руках сразу потяжелело. Не удержав веса, я наклонил копьё вниз, пытаясь стряхнуть вражеский труп. Тут меня кистенём и приложили. Удар был нацелен в голову, но я непроизвольно мотнул головой и тяжёлый, шипастый шар кистеня пропорол мне живот. Странно! Удар пришёлся в живот, а помутнело в голове! Я упал, не в силах сделать вдох, и, словно в тумане видел, как на моё место молча и решительно шагнул другой копейщик, как наши слаженно и мощно ответили, нанеся врагу значительный урон, как арбалетчики успели сделать ещё один залп, как наши грифоны бросились в самую гущу врагов, разя их когтями и клювами, как они пали под ударом превосходящего противника, но дали время арбалетчикам зарядить своё оружие и выстрелить ещё раз. Похоже, что все вокруг кричали или выли, и наши и враги, но я ничего не слышал. От этого делалось ещё более жутко. Вот враги смели нашу жидкою оборону и прорвались к арбалетчикам. Те отбросили бесполезные арбалеты и выхватили кинжалы. Мама моя! Что можно сделать кинжалом против кистеня?! И всё же, некоторые из них ещё стояли на ногах, сковывая противника, а остатки копейщиков били врага в незащищённые бока.

Вот наш сержант Класт сошёлся один на один с предводителем гноллов, тем самым, который первый пролаял команду своим войскам. Они сошлись лицом к лицу и бились на равных, но, вот сержант шагнул назад и внезапно ударил гнолла не остриём, а древком, круто развернувшись вокруг себя. Гнолл упал на колени и Класт добил его. Но, тут же получил удар сзади и тоже рухнул среди павших.

Это уже был не бой, это была резня. Бойцы обоих отрядов били друг друга чем придётся и куда придётся, кусались, душили, били пальцами в глаза и ногами в промежность. А я всё ещё не мог вздохнуть.

Очнулся я от тряски. Нет, не оттого, что кто-то тряс меня за плечо. Меня тащили на носилках и при этом меня немилосердно трясли. Я попробовал сказать хоть слово, спросить, кто же победил, и не смог. Два дюжих санитара подтащили меня к палатке, над которой вился белый флаг с красным крестом.

- Что там? – послышался уверенный голос из палатки.

- Распорот живот, вывалились кишки, повреждены желудок, и печень, сломано несколько рёбер, перелом ноги, остальное по мелочи! – браво доложил один из санитаров.

- И всё? – недовольно спросил голос, – Что вы мне каких-то легкораненых таскаете? С серьёзными повреждениями нету, что ли?

- Это последний из живых! – пояснил тот же санитар, – Другим ваша помощь уже никогда не потребуется!

- Ну … заноси! – произнёс тот же голос и я вновь потерял сознание.

Когда я очнулся второй раз, я был здоров, словно и не участвовал в схватке. И не было уже ни санитаров, ни палатки. А рядом со мной сидел один арбалетчик и … сержант Класт! Живой и здоровый!

- Очнулся? – весело спросил меня Класт, – Вот и хорошо! Долго жить будешь! Есть такая примета. Говорят, кто в первом бою уцелел, не меньше двух следующих боёв выживают! Так что, с боевым крещением тебя!

- Как же так? – удивлённо спросил я, усаживаясь на землю, – Я же своими глазами видел, как тебя … кистенём …

- Ерунда! Не добили! – легко отмахнулся Класт, – Черепушку раздробило и правое плечо. По нашим меркам – пустяки! Всех, кто не до конца убит в бою, после боя непременно заштопают! Как новенький прыгать будешь!

- А … кто? – удивился я, – Кто после боя всех восстанавливает?

- Как это, «кто»? – удивился в ответ сержант, – Врачи! Санитары! Понимаешь, Олег, в нашем мире постоянно идут войны. Беспрерывно. Поэтому профессия врача – это самая престижная профессия. И по стране бродят тысячи врачей. Да, что там, врачей? Лучших врачей! Профессоров! Кудесников! И очень часто с учениками, которые подрабатывают санитарами. Можно таких врачей и в армию нанять. Они тогда прямо во время боя раненых лечить будут. Не всех, конечно, а кого успеют. Но, даже если в армии таких врачей нет, всё равно, будь уверен, что после боя кто-то из эскулапов на месте сражения появится и всех раненых вылечит.

Сержант понизил голос:

- Говорят, что сами Архангелы дают им свои перья, для того, чтобы леченье шло успешнее! Если ты понимаешь, о чём я. Ну, а потом они собираются и идут себе дальше, своим путём. А вылеченные воины – своим.

- И даже денег не берут? – не поверил я.

- Не знаю, как в вашем мире, – нахмурил брови Класт, – а у нас врачи клятву Гиппократа выполняют свято! Слышал, наверное: «Быть всегда готовым оказать медицинскую помощь, действовать исключительно в интересах пациента, независимо от пола, расы, национальности, языка, происхождения, имущественного и должностного положения, места жительства, отношения к религии, убеждений, принадлежности к общественным объединениям, а также других обстоятельств». Вот они и лечат всех, кого встретят. Поверь, Олег, если бы победили гноллы, они точно так же и раненых гноллов вылечили бы.

- Так, значит, мы победили? – наконец-то дошло до меня.

- Конечно! – кивнул головой сержант, – Раз ты живой, значит победа наша. У нас бой идёт до полной победы! Пока есть на поле боя хоть один враг, пусть даже раненый, значит, бой ещё не окончен!

- И, пленных не берут? – уточнил я.

- Не берут, – подтвердил Класт, – Зачем нам пленные? Кормить их ещё!..

Я хотел спросить про гуманизм к врагу, но посмотрел на дохлых гноллов и язык не повернулся. Какой тут может быть гуманизм? Не та эпоха.

- Погоди-ка, – вспомнил я, – Получается, мы захватили эту треклятую шахту? Надо же её подчинить!

- Уже подчинили, – кивнул головой сержант, – пока ты в отключке валялся. Хорошая такая золотая жила. Хозяин поклялся ежедневно по тысяче золотых монет доставлять в любой город по нашему требованию. Так и договорились. Это же здорово, Олег!

- Здорово! – согласился я, – Только кто же теперь эту шахту охранять будет? Приедет кто-то другой и завоюет.

- Ну, если хочешь, давай я охранять буду, – пожал плечами Класт, – вон, со своим арбалетчиком, который в живых остался. Чего-то нам в город возвращаться не хочется. Чует моё сердце, что не скоро нас оттуда на новую войну позовут. Мы в том городе чужаки, изгои. Рылом не вышли. Так, чего же в таверне киснуть? Здесь всяко лучше будет! Глядишь, разбойник какой забредёт или вор объявится. Какое-никакое, а развлечение!

- Ладно, – кивнул я головой поднимаясь, – Согласен, раз тебе здесь больше нравится. А мне при любых раскладах возвращаться.

- А чего? – не понял Класт, – оставайся с нами! И в шахте ребята хорошие. И наливочка у них водится. Вишнёвая!

- Нет, – отказался я, – Понимаешь, у меня в моём мире жена. Любимая. Единственная и неповторимая. Если я пойду в город, у меня будет шанс к ней вернуться. Пусть призрачный, но шанс. Если я останусь, то это навсегда. А я так не могу.

- Понимаю, – погрустнел сержант, – Любовь, это вам не грифон чихнул! Тогда, прощай Олег! Удачи тебе!

- И тебе, Класт! – ответил я, повернулся и побрёл по направлению к городу.

Глава 10

- Поздравляю! – тряс мне руку и хлопал по плечу синелицый Фафнер, – Поздравляю, Олег! Не верил я, что ты вернёшься, а ты – вот он! Живёхонек!

- Как тут у вас дела? – устало спросил я.

- О! Мы времени не теряли! – гордо ответил старик, – Ты гигантов на улице не встречал? Ну, ещё встретишь! Ах, какое восхитительное зрелище! А в планах и титанами обзавестись. Только средств для этого надо – и не вышептать! Ничего! Подкопим! Оплот до ниточки обдерём, а накопим!

- А что с Оплотом? – всполошился я, – Как дела у повелительницы?

- Всё как ты предсказывал, – радостно засмеялся синелицый, – Крэг Хэк решился напасть на Оплот, имея не слишком великие силы, но полагаясь на свои опыт, славу и удачу. И взял его, потеряв почти всех бойцов, но разгромив огромную армию защитников Оплота. Какая была битва! О, какая была битва! Об этой битве менестрели веками петь будут! Эх, Олег, видел бы ты это сражение!

- У меня было своё сражение, – сухо заметил я.

- У тебя? Сражение? – засмеялся Фафнер, – Ой, уморил! Три с половиной десятка гноллов против двух десятков копейщиков, усиленных пятью арбалетчиками и парой грифонов! Сражение! Ну, ты шутник!

- Ладно, поговорим о повелительнице, – с досадой перебил я.

- Так я и говорю! – всё ещё хихикая, объяснил синелицый, – У повелительницы всё в порядке. По пути она со всей армией ворвалась в заброшенную шахту. Не поверишь, Олег, как оказалось, её охраняли почти двести троглодитов! Нет, не так, девяносто простых троглодитов, и девяносто адских троглодитов. Не понимаешь? Это же существа, родственные существам её родного замка Дэд Кисс! Госпожа вступила в переговоры, пытаясь объяснить, что она им не враг, и чуть не получила удар копьём! Ну, что с них взять, с троглодитов? Они же слепые! Не поверили …

Повелительница плакала, когда приказала их уничтожить! Да-да, Олег, плакала! Я сам видел, как у неё по щеке скатилась слезинка. Ну, наши маги и выжгли там всё, что шевелилось. Без потерь с нашей стороны. Да, троглодитов жалко. Зато, какая польза! Оказалось, что в шахте добывают самоцветные камни! Самый желанный для нас ресурс! Бесценный! И наги воспряли духом, как ты и предсказывал.

А теперь она со всей армией перед Оплотом. Крэг сбежал из города, захватив жалкие остатки своего войска, и устремился за Кристианом. Тот умело отступает, иногда специально притормаживая коней, чтобы не отрываться слишком далеко. Ты, знаешь, этот Кристиан, оказывается, отличный парень! Настоящий рыцарь! Не ожидал! И, хитрый, жук! Крэг, как ты знаешь, тоже не дурак и опытный вояка. Он пошёл за Кристианом не вслед, а наперерез, пытаясь прижать Кристиана к горам, и наши думали уже, что всё, конец рыцарю. И тут Кристиан вдруг сворачивает резко в сторону! Зачем? А он, оказывается, углядел чьи-то конюшни! Ему там поменяли лошадей на свежих, и он как рванул! Из под носа Крэга ускользнул! Или оставил Крэга с носом, как тебе больше нравится.

В общем, он уводит Крэга в глубь страны, попутно открывая неизведанную территорию. А повелительница Мутаре завтра с утра начнёт атаку Оплота! А днём туда должны поступить новые войска! Во, как вовремя всё получилось! И всё, благодаря тебе! Молодец, Олег!

- Молодец-то, молодец, – вздохнул я, – а всё равно, без головы останусь. Раз уж повелительница всем пообещала мою смерть.

- Да ты что? – вытаращил глаза Фафнер, – Какое там, «без головы»! Тебя же уже убили! Почти. Можно сказать, что обещание выполнено, кровью смыл, и всё такое. И, ты знаешь, Олег …

Фафнер понизил голос:

- Ты знаешь, Олег, у меня такое впечатление, что повелительница к тебе неравнодушна! Не подумай чего такого, но, после того, как ты ушёл, она всю ночь не спала, всё бродила по коридорам замка. И тяжело вздыхала. Всю ночь. Вот так-то. А ты говоришь «без головы»!

- Ну, не знаю!.. – у меня затеплилась надежда, – Посмотрим.

- Во-во! – поддакнул Фафнер, – Поживём, посмотрим! А там, может, такое увидим, что и жить не захочется!

И синелицый опять мерзко захихикал.

- Да, кстати, – просмеявшись, спросил он, – Как у тебя с магией?

- Не очень, – вынужден был признаться я, – На поле боя так и не сумел вспомнить заклинание. Не успел.

- Ты это брось! – посерьёзнел Фафнер, – Магия в нашем деле штука не последняя. Мы тут уже второй курс в нашей гильдии магов открыли. И библиотеку построили! Ну-ка, завтра с утра, марш учиться! Даром, что ли, за твою книжку пятьсот золотых выкладывали?

- Нет, – лениво ответил я, – С утра я буду смотреть, как повелительница Оплот будет брать! А потом уже … ну, тогда и решим!

- А, хочешь, – неожиданно сказал старик, – Я тебя сам научу? Я же грамотный! Я смогу! И первый курс и второй!

- Вообще-то я хотел принять горячую ванну, – сознался я, – Знаешь, только что из похода, пропылился, утомился …

- Ванну?! Э-э-э … в смысле, горячей воды в бочку? – уточнил синелицый.

- Ну, пусть будет, в бочку! – согласился я, – Лишь бы горячей воды побольше!

- Так это же хорошо! – внезапно обрадовался Фафнер и пояснил, – Магию лучше воспринимать в этаком, расслабленном состоянии. В трансе. В полудрёме. В горячей воде – идеально получится! Всё, я сейчас распоряжусь, ты полезай в воду и начнём! К утру будешь заклинания знать, словно с ними родился!

- А где Астрал? С повелительницей? – полюбопытствовал я.

- Зачем он ей? Только мешаться будет! – фыркнул старик, – Здесь он. Затевает открыть третий курс в гильдии магов. Конечно! Он у нас мудрый! Ему и четвёртый курс по зубам, не то, что мы, глупые! Только ресурсы транжирит! Вот, хорошо, что ты Олег вернулся! Может, дашь укорот этому … слишком умному! Ты, знаешь, Олег, для того, чтобы улучшить заоблачный храм, это где титанов воспитывают, нужно тридцать драгоценных камней! Представляешь? Тридцать самоцветов! А этот умник драгоценные камни горстями на гильдию магов расшвыривает!

- Разберёмся! – пообещал я, – Завтра с утра посмотрим, как наша повелительница Оплот возьмёт, и разберёмся со всеми накопившимися делами.

На том и порешили.

* * *

Рано утром, едва открыв глаза, я понял, что оба курса магии знаю. Может, и не на уровне академика, но знаю твёрдо. И сумею применить в реальном бою. Не буду запинаться, «кредер …», «Крэгер…». Даже стыдно! Теперь в моём арсенале были целых одиннадцать заклинаний: волшебная стрела, щит, просмотр земли, ускорение, медлительность, снятие заклинаний, молния, ледяная молния, слепота, удача и стена огня. Я пересчитал на пальцах – много! Больше, чем должно быть. Ах, да! Фафнер говорил же, что ещё библиотеку магии построили! Вот откуда дополнительные заклинания! Неплохо, совсем неплохо!

И я побежал в тронный зал, где на столе лежала карта и стоял хрустальный шар. Очень вовремя. И Фафнер и Астрал были уже на месте и напряжённо вглядывались, то в шар, то в карту. Поглядеть было на что. Войска повелительницы строились перед боем и занимали боевые позиции. Вот ровной колонной прошли маги. Нет, не маги. Маги как-то не так выглядят.

- Архимаги! – гордо шепнул Астрал, – Краса и гордость нации!

- Слабаки! – возмутился Фафнер, – Да, одна наги десятерых магов стоит!

- Эта улитка? – не меньше возмутился Астрал, – Пока твоя наги до магов доползёт, они её в котлету превратят! В пережаренную!

- Ничего не знаю! – повысил голос Фафнер, – У меня наги быстро двигаются!

- Бросьте ворчать, – прервал я их спор, – Одному делу служим! Лучше смотрите!

Вслед за архимагами показались целые толпы мастеров-гремлинов, метателей шипастых молотов, которые они раскручивали на специальных цепочках. Я поморщился при виде их чересчур заметных ярко-синих плащей. Не привык я видеть, чтобы солдаты на поле боя цветастые одежды надевали, всё больше камуфляжные костюмы. Однако, кроме меня, похоже, это никого не волновало. Фафнер с Астралом ликовали. Мутаре, на мой взгляд, совершенно правильно, разместила стреляющие отряды магов и мастеров-гремлинов на флангах своего войска, а между ними заняли позиции и наги и големы и … горгульи! Да, да, те самые каменные, уродливые изваяния, которые я считал украшением нашего замка. Оказывается, никакие они не украшения, а самые настоящие войска! Меня даже пот прошиб. Может, я ещё чего-то не знаю? Может, водосточные трубы на замке – это тоже не трубы, а какие-нибудь змеи?!

- И, как они в бою? – рискнул спросить я у Астрала, тыча пальцем в горгулий.

- Если честно, то дохляки! – поморщился Астрал, – На первых порах войны крайне нужны и играют большую роль в мелких стычках, но после того, как появляются настоящие монстры, их роль сводится только к охране стрелков от внезапного налёта врага. Как и у големов, между прочим. Видишь, и големы и горгульи рядом со стреляющими подразделениями расположились?

- Ага! – сказал я, – Это вы молод …

И поперхнулся. На поле боя выходили джинны. Или вылетали, тут как посмотреть. Ощущение было, что они летят низко над землёй. А, может, и действительно летели, кто их знает. Такие же синекожие, как Фафнер, только немного ниже и чуточку уже в плечах. Заняли свои позиции и презрительно сложили руки на груди, показывая своё полное равнодушие к окружающему. Старик Фафнер смотрел на них сквозь хрустальный шар и жмурился от удовольствия.

- Это … настоящие джинны? – спросил я, сам чувствуя, что вопрос дурацкий.

- А, как же! Конечно! – радостно оскалился синелицый, – Даже три желания выполняют! Правда, желания выполняют исключительно свои! В смысле, три раза на поле магические заклинания колдуют. А, впрочем, никто не жаловался! Если отряд с джинном побеждает, то все говорят, что джинн помог. А если отряд с джинном погибает, то и жаловаться некому! Ха-ха!

- Джинны сильные воины, – неожиданно поддержал Фафнера Астрал, – И в магии и в ударе, и в защите. Ты, Олег, не сомневайся, повелительница плохие войска в бой не берёт.

- А я и не сомневался, – пробормотал я, вглядываясь внимательнее.

На наши отряды упала неожиданная тень. Я закрутил хрустальным шаром, всматриваясь, что это, облачко или туча. Или … или гиганты!

Здоровенные исполины, ростом выше корабельной сосны, неторопливо выходили на поле боя, иногда попросту перешагивая через группы воинов. И тени от них протянулись от наших отрядов до самых стен осаждаемого замка.

- А-бал-деть! – только и смог выговорить я.

- А то! – лучился гордостью Фафнер, – Сила, мощь, напор и натиск! Любого сомнут, словно бумажку, и в мусорное ведро выбросят! Гиганты, Олег, ненамного уступают ангелам, а если брать титанов, то они и архангелам не уступят! Разве, что немного. А в здоровье даже превосходят!

- Я, на месте жителей, сдался бы, – признался я, рассматривая жиденькие ряды защитников, – чтобы избежать ненужного кровопролития. Я не вижу у них ни единого шанса. Даже намёка на шанс не вижу.

- Не сдадутся, – вздохнул Астрал, – У них сейчас мозги набекрень! Сам пойми, Олег, жили себе гордые эльфы, жили, войско имели огромное, с золотыми драконами, и тут на тебе! На одной неделе их второй раз захватывают! Да у них сейчас в голове всё так перемешалось, что они небо у себя под ногами ищут! Нет, Олег, не сдадутся.

Словно в подтверждение его слов я услышал, как на поле боя тревожно и протяжно боевые трубы заревели сигнал о начале приступа. И тут же всё небо покрылось чёрточками эльфийских стрел. Защитники дали залп. Стрелы летели, казалось, со всех сторон, но я заметил, что стрелки располагались, в основном, в двух башнях на стене замка и в центральной башне донжона. Все стрелы был направлены на отряд магов.

- С-с-сволочи! – побледнев, прошипел Астрал, – По самому уязвимому месту бьют! Знают, что маги ходят без щитов!

Маги пытались защищаться, создавая магические щиты, но эльфийские стрелы летели, казалось, отовсюду. Несколько магов упали, обливаясь кровью, некоторые зажимали раны, стиснув зубы и с ненавистью глядя на защитников.

- Заряжа-а-ай! – послышалось из-за крепостной стены, – К залпу гото-о-овсь!

- Нельзя им давать шанс ещё раз стрельнуть! – взволновался Астрал, – Мочить их, гадов, мочить!

- Где же джинны? Пусть повелительница пустит в атаку джиннов! – Фафнер тоже не находил себе места.

С нашей стороны тяжело ухнула катапульта, разнося в клочья кусок крепостной стены и давая некое подобие прохода нашим войскам. Не полноценный проход, а некий лаз через завалы, но всё же лучше, чем ничего! Первыми в наших войсках двинулись гиганты. Они одним шагом оказались возле магов и закрыли их своими огромными телами. Благородно! Беда только в том, что гиганты были чересчур велики. Маги оказались им по колено. Я с болью видел, как маги пытались спрятаться за гигантскими ногами, но великие стрелки-эльфы, пожалуй, могли бы изловчиться, чтобы попасть в цель. И тут вступили в дело джинны. Не видя в пределах прямого доступа, перед воротами замка, врагов, они собрались в кружок, обхватили друг друга за плечи, хором произнесли какое-то заклятье, и – о, чудо! – над горгульями воссиял знак ускорения: голова бога ветров с надутыми щеками, который дует в спину бегущему человеку, ускоряя его и без того быстрый бег. К этому времени наши архимаги пришли в себя и дали залп! Мне показалось, что камень крепостной стены начал плавиться. За стеной начались пожары и жители с криками отчаяния бегали с вёдрами, пытаясь потушить отдельные очаги. Но, самое главное, удар магов пришёлся в самую середину одного из отряда защитников – крупных птиц, размером поболее быка, бронзово-жёлтого цвета, выкосив добрую половину отряда, и раскидав вторую половину.

- Птицы Рух получили удар! – обрадовался Астрал, – Так их! Ломай! Колоти!

Птицы Рух снова сбились в стаю, готовясь к атаке, и зря! С ясного неба сверкнула яркая молния и с шипением ударила прямо в птиц. Заклинание молнии! Теперь я его знал и воочию оценил последствия применения. Ещё две птицы упали без признаков жизни, а у последней оставшейся на ногах, зияли страшные раны и ожоги. Птица стояла с трудом, пошатываясь и голова её периодически бессильно обвисала. Из замка по направлению к крепостным воротам помчался ещё один, последний из отрядов защитников. На крупных, серых волках, размером превышающих пони, сидели какие-то зелёные человечки, довольно устрашающего и воинственного вида.

- Глупцы! – сказал, словно сплюнул, Фафнер, – Они бросают в бой волчих всадников! Не доскачут! А, значит, не нанесут удар! А в обороне они слабы, чрезвычайно слабы, для таких, страшных на вид, существ!

Словно подтверждая его слова, волки замедлили ход и вскоре совсем остановились, тяжело поводя боками. Впрочем, как я заметил, они быстро приходили в себя и вот-вот могли ринуться в новую атаку. Нет, не успеют! Каменные горгульи сорвались с места и тяжёлым клином перелетели крепостную стену. Удар! Они обрушились на волчьих всадников сверху, буквально размазывая их по земле своими каменными брюхами. Тех, кто успел отскочить, добивали зубами, рогами, шипами на каменных крыльях. Через мгновенье весь волчий отряд перестал существовать.

- Ну! Ещё! Последнее усилие! – азартно кричали Астрал с Фафнером.

И тут в воздух взлетели полтора десятка метательных молотов. Отряд мастеров-гремлинов нанёс свой удар. Прямо через крепостную стену. Последняя птица Рух тяжело завалилась набок и закрыла глаза. Над городом взвился белый флаг и со страшным скрипом начала подниматься решётка, закрывающая крепостные ворота. Через ров ухнул подъёмный мост. Жители сдавались на милость победителя. Последние из эльфийских стрелков на башнях, разбегались кто куда, так и не успев сделать второго залпа.

В наших рядах весело и празднично пропели фанфары. Отряды строились для торжественного въезда в покорённый замок. Счастливая Мутаре скакала на коне из конца в конец и кричала войскам, что она щедро наградит всех выживших, а семьям погибших будет выплачена солидная компенсация за потерю кормильца. Наги, так и не сделавшие ни единого шага по полю боя и, фактически, не участвующие в схватке, презрительно щурились на окружающих, все видом показывая, что одно их появление решило исход сражения. Как и рассказывал мне сержант Класт, неизвестно откуда появились санитарные палатки и молчаливые санитары принялись сортировать мёртвых и живых. Процесс излечения шёл неимоверно быстро, буквально был поставлен на поток. Вот, заносят в палатку на носиках полуживого архимага, утыканного эльфийскими стрелами и не подающего признаков жизни, кроме редкого, мучительного стона, а вот, через мгновенье, он уже выбегает из палатки, живой и здоровый, чтобы присоединиться к своему отряду для торжественного въезда в город. Две-три минуты – и санитарные палатки словно растаяли в тумане. Мёртвые остались мёртвыми, а живые – не только живыми, но и здоровыми.

- Госпожа! Повелительница! Величайшая! – надрываясь, кричали в шар Астрал с Фафнером, – Поздравляем с победой! Ура!

Однако, похоже, что в окружающем шуме Мутаре не слышала их криков. Я молча подошёл к карте и перенастроил шар. Потом покажут свои верноподданнические чувства. Меня сейчас интересовал разговор с Кристианом. Давненько я с ним не разговаривал.

Кристиан, как и ожидалось, мчался во весь опор, преследуемый войсками Крэга. Однако, мчался не по прямой, а по широкой дуге, таки образом, чтобы Крэг как можно больше удалился бы и от города Оплот и от города Дэд Кисс. Не зря я ему перед отправкой разные схемы расчерчивал!

- Кристиан! – позвал я его, – Ты на скаку разговаривать можешь?

- Конечно! – удивился рыцарь, – Это, если кто не умеет скакать как следует, у того челюсти при разговоре клацают. А в наших краях любой мальчишка на коне, как влитой, сидит! А ты, Олег, значит, выжил? Рад за тебя! Это очень хорошо, что войну будет планировать кто-то умный, вроде тебя, а не просто отважный, вроде … ну, вроде меня!

Мне показалось, что Кристиан хотел назвать не себя, а кого-то другого, но потом передумал. Может, не рискнул, а может, действительно, показалось.

- Как у тебя успехи? – поинтересовался я.

- Отлично! – бодро ответил рыцарь, – Скачу на свежем воздухе, природа, птички поют! Красота! Врагам меня не догнать. Я, если хочешь знать, специально дневной путь укорачиваю, чтоб совсем от Крэга за горизонтом не скрыться. Есть у меня один знакомый, замечательный наездник, сэр Мюллих, тоже рыцарь. Раньше я ему на скачках всегда проигрывал. А сейчас, пожалуй, потягался бы на равных!

- Угу! А что там с могилой воина? Нашёл что-нибудь?

- А ты не заметил? – обиделся Кристиан, – На мне новые доспехи!

Действительно! Как же я не обратил внимание? Грудь рыцаря прикрывало что-то наподобие усиленной кирасы, золотистого цвета.

- Золотые? – поинтересовался я.

- Магические! – гордо ответил Кристиан, – Оно, может, в деньгах и не слишком дорого, а пользы много!

- Вот как? Защита увеличена?

- И защита увеличена, и атака, и объём маны могу больше впитывать, и сила заклинаний больше – гордо ответил Кристиан, подкручивая усы, – Скажу тебе так, Олег, если бы меня мой отец сейчас встретил, он бы за сына порадовался!

- Отец? А при чём здесь отец?

- Это долгая история, – несколько сник рыцарь, – Отец всегда считал меня изнеженным. А хотел видеть меня настоящим лордом. Он мне и баллисту купил, чтобы меня нанимали чаще. Все деньги на баллисту потратил, между прочим. Вот я и думаю, если бы старик меня сейчас увидел, наверное порадовался бы!

- Это ещё не предел! – заверил я его, – Мы из тебя ещё такого лорда сделаем, все обзавидуются! Сдохнут от зависти!

- Хороший ты парень, Олег, – вздохнул Кристиан, – И говоришь красиво. Был бы я помоложе, каждому слову твоему поверил бы. Только я, между прочим, чуть не весь Энрот объездил, всякого повидал. Что я, не понимаю, что ли, что, как только я вернусь, ты прикажешь мне эти доспехи твоей повелительнице отдать? Нет, я не в обиде, не в претензии, так везде заведено. Только имей в виду на будущее, Олег, меня уговаривать не надо. Я и без уговоров служу верно и честно.

Я смутился. В чём-то он прав. Как бы мне не хотелось, чтобы рыцарь был силён и полон мощи, если это потребуется, я с него все побрякушки сдеру и повелительнице отдам. Почему? А потому! Потому, что это нужно стране! И мне тоже это нужно. Мои интересы совпадают с интересами страны. А, вот Кристиан, хоть и нужен, хоть и важен для дела, но не критичен. Если потребуется, им можно пожертвовать. Только как это сказать, глядя ему прямо в глаза?

- Знаешь, Кристиан, – сказал я глядя в хрустальный шар, – Давай поговорим об этом после твоего возвращения. Могу сказать только одно – ты мне симпатичен и я хотел бы, чтобы ты стал великим лордом. А ты знаешь, я слов на ветер не бросаю.

- Ещё не знаю, – чуть помедлив, честно ответил Кристиан, – Но почему-то верю.

- Тогда, пока, остановимся на этом, – предложил я, – У тебя есть ещё новости?

- Ну-у-у … Была одна оплошность, – неохотно признался рыцарь.

- Какая?!

- Понимаешь, Олег, скачу я по дорожке, и вдруг вижу – сундук! Была бы рядом госпожа, я бы к сундуку и не подходил бы! А так, не оставлять же Крэгу! Открываю – деньги! Много! Я пересчитал, две тысячи золотых монет! И записка, мол, это проверка жадности! Если ты последний жадюга, так и быть, бери деньги. Но, если ты благороден и храбр, то раздай деньги окрестным крестьянам! Если не дрогнет рука, золото раздавая, то получишь ты существенную прибавку к своим способностям!

- И что? – заинтересовался я.

- Ну, понятно, что! – уныло ответил рыцарь, – Разве я похож на скупого рыцаря? Раздал всё окрестным крестьянам. Недрогнувшей рукой. И тут голос с небес, мол, молодец, Кристиан, и достоин ты награды. Выбирай, или логистику тебе усилим, или дадим бонус в виде магии огня. Нет, Олег, они меня спрашивают, хочу ли я бонус в виде магии огня! Зачем он мне?! В старости кости греть? Конечно, я выбрал логистику! А заодно мне, уже без спроса, усилили знания! Я теперь могу впитать в себя до сорока единиц магии! Не хило, а?!

- Не хило! – согласился я, – А повелительница потом не возражала?

- Возражала! – окончательно приуныл Кристиан, – Ругалась. Грозилась. Говорила, что я для неё никто, а золота ей надо позарез.

- Я бы на её месте тоже ругался, – признался я.

- Ну, понятно! Я золото из двух следующих сундуков сразу в банк сдал! Только в этих сундуках уже этого золота было меньше. Слушай, Олег, а можно я ещё тут с Крэгом в догонялки поиграю? А то вернусь я в город, а мне повелительница – чик! – и голову отрубит за своевольство! Нет, пусть лучше успокоится, какие-нибудь победы одержит, глядишь, в душе отношение ко мне смягчится!

- Хорошо, – согласился я, – Всё равно, раньше, чем через пару недель ты ни в один из наших городов не вернё …

И я осёкся. Из-за тёмной пелены я успел различить чьи-то копыта.

- Стой! – заорал я изо всех сил и Кристиан непроизвольно натянул поводья, – Стой!!! Поворачивай вправо! На восток! И гони, сколько лошадиных сил хватит!

И началась погоня! Страшная и горячая. Услышав мой крик, ко мне сразу же придвинулись ближе и Астрал и Фафнер и, конечно же, начали комментировать события.

- Чьи же это копыта?! Не разглядеть!

- Сейчас увидим! Вон, впереди от него скалы! Он поневоле будет их объезжать, тут мы его, голубчика, и разглядим!

- Объезжает! Это же … Десса!

- Десса? Женщина-огр? Боевой маг? У неё же одна из специальностей – логистика! А если она успела её улучшить?! Она же Кристиана догонит!

- Откуда она взялась? И войска у неё – немеряные!

- Я понял! Она везла войска Крэгу! Варвару! Взамен погибших!

- Тогда … всё не так плохо? Пока она будет Крэгу войска передавать, наш Кристиан успеет улизнуть?

- Ой, похоже, что не всё так просто! Они решили гнать Кристиана вдвоём! И гонят! Прямо к краю мира!

- К краю мира? – удивился я, – Что такое «край мира»?

- Край мира, это край мира, – растерялся Астрал, – Это край, за который невозможно ни пройти ни проехать! Даже Небесный Корабль, который освещает весь мир, не может заглянуть за край мира! Там пустота и неизвестность!

- Край мира – это край карты, – понял я, мрачно наблюдая, как два варвара теснят Кристиана именно к этому краю карты. У бедняги не было выхода, кроме как, либо повернуть к одному из догоняющих, который свернёт ему шею, несмотря ни на какие магические доспехи, либо ждать у края, пока его кто-то догонит, и опять же свернёт шею.

- Олег! – задыхаясь от бешенной скачки, окликнул меня Кристиан, – Тебе виднее. Как там?..

- Гони! – сумрачно откликнулся я, – Гони что есть мочи! Я подумаю, что можно сделать в этой ситуации.

- В этой ситуации, – мрачно сказал Астрал, понизив голос, – лучшим будет объявить Кристиану, что он уволен. Тогда он выбросит наш флаг, распустит армию, а сам спрячется в горах так, что его никто не найдёт. Жалко терять такого героя, это правда. Но, Кристиан уже полностью возместил затраты, которые мы заплатили, чтобы его нанять. Он сделал видимым большой кусок нашего мира. И, самое главное, если уволить Кристиана, то магические доспехи не попадут к Крэгу! Он не сможет снять их с мёртвого тела рыцаря!

- Пока ждём, – тоскливо объявил я, – Ждём и надеемся на чудо.

Астрал бросил на меня быстрый взгляд, но промолчал. Кристиан продолжал гнать кавалерию изо всех сил. Преследователи не отставали. Хотя …

- Эй, Кристиан! – взволнованно обратился я к рыцарю, – Попробуй забирать чуть севернее! Крэг, как мне кажется, чуть-чуть снизил скорость, надеясь, что ты обрадуешься, и попробуешь прорваться к югу. Я уверен, что это ловушка! Забирай севернее! Если на пути Дессы появится хоть какое-то препятствие, которое она вынуждена будет объезжать – ты спасён! Гони, Кристиан!

Препятствий на пути Дессы, как назло, не появлялось. Громадная армия и жалкая группа кавалеристов неумолимо сближались. Ещё пара мгновений, и они сойдутся в бою. Ещё мгновение … полмгновения …

- Кристиан! На восток! – заорал вдруг Фафнер, что было мочи, – Строго на восток! Там конюшня!

Конюшня? А я принял это сооружение за жилой дом! Двухэтажное кирпичное сооружение с выступающим крылечком, мало походило на привычный сарай для содержания лошадей. Но, Фафнеру виднее, он здесь живёт, а я пришелец!

Кристиан дисциплинированно свернул с северо-востока на восток и вихрем ворвался в конюшню. И тут же выскочил с обратной стороны, нахлёстывая лошадей. Оп-па! А лошади какие-то другие! И всадники изменились! Я вопросительно взглянул на Астрала.

- Ему поменяли лошадей, – пояснил Астрал, – Дали свежих. Лучших. Которые ещё быстрее, чем прежние. Это уже не кавалеристы на лошадях. Это уже чемпионы! Подумать только! Мы саму Дессу, которая, как говорят, родилась сидя на лошади, умудрились обогнать! К конюшне Десса тоже может свернуть. И ей тоже лошадей поменяют на свежих. Но она потеряет время на зигзаг туда-сюда! И не догонит. А если не посетит конюшню, то тоже не догонит! Ай, да Кристиан! Ай, да молодчик!

- Погоди радоваться! – осадил его синелицый Фафнер, – К концу недели у Кристиана кони опять утомятся. А конец недели – сегодня! Боюсь, что на этом погоня не окончена!

В полном молчании мы продолжали смотреть как отчаянно пытается оторваться от погони Кристиан и как умело умудряется преследовать его Десса, несмотря на то, что гнаться ей приходится, имея неповоротливое и медлительное войско. Только темнота остановила и тех и других. И преследователи и преследуемые больше всего на свете боялись в темноте повредить ноги у лошадей.

Глава 11

- Давайте посмотрим, что творится у повелительницы! – предложил Астрал, – Иначе получится, что мы вроде бы не рады её победе. Она же не слышала, как мы её с победой поздравляли. Вдруг, разозлится? Нет ничего более страшного, чем разозлённый дракон! Запомни это, Олег!

- Мне-то это к чему запоминать? – не понял я.

- Ну, мало ли … – увильнул от ответа старик, – Вдруг встанет выбор: злить или не злить? Так вот – не злить! Ни в коем случае!

- Учту, – буркнул я и тут же поправился, – Постараюсь учесть.

Хрустальный шар, между тем, уже развернули и я увидел, как на высоком резном троне сидит повелительница Мутаре. Гордо и величественно. Высоко задрав подбородок. С гневным выражением на лице. А вокруг, занимая почти всё пространство тронного зала, перед ней склонились представители высшего общества покорённого города, все эти бургомистры, чины магистратуры, старшины ремесленных цехов, представители купечества и торговли и прочие, прочие, прочие, кого победители сочли достойными лицезреть великую правительницу. В основном, эльфы, хотя были и маленькие человечки, очень похожие на гномов. Все со склонёнными головами.

- … Кроме того, всё, что разрушено во время боя, вы должны починить сами и за свой счёт. Немедленно! К утру проверю, и если будет не выполнено, виновный будет повешен на рыночной площади! – по всей видимости мы включились в середину речи повелительницы, – За наглость и то сопротивление, которое вы оказали при защите города, что привело к гибели части моей великой и победоносной армии, я налагаю на вас контрибуцию. Ваше хранилище будет выдавать мне ежедневно по одному кристаллу. Соответствующим образом обработанному и готовому к применению в торговле и магии! Также и на магистрат накладываю налог в размере двух тысяч золотых! Ежедневно!

- Это же всё, что у нас есть! – в ужасе шепнул какой-то гном.

Однако, в тронном зале стояла такая тишина, что шёпот раздался вполне отчётливо.

- А зачем вам ещё деньги?! – повернулась в сторону голоса Мутаре, – У вас все строения уже имеются! Кроме одного! Сокровищницы! Сегодня я распорядилась его построить. Готово ли оно?

- Да, повелительница! – рискнул слегка приподнять глаза один из гномов в пышных одеждах, украшенных изображением небольшой золотой лопаточки, что выдавало его принадлежность к гильдии строителей, – Мы построили сокровищницу. Это было нелегко. Нам пришлось привлечь для этого всю гильдию горняков …

- Мне плевать, кого вы там привлекли! – холодно перебила его Мутаре, – Знаете ли вы, что для этой постройки мне пришлось из своих, подчёркиваю, из своих денег, заплатить пять тысяч золотых, не считая других ресурсов в виде камня и дерева?! Это в то время, когда мне деньги нужнее, чем воздух! За это строение я устанавливаю особый налог! Я сама буду определять его размер в начале каждой недели!

Все гномы, присутствующие в зале, как один, печально вздохнули. Возразить не посмел никто.

- Что с рекрутами? – раздражённо спросила повелительница, – Я приказывала, чтобы ваши рекруты были здесь и принесли присягу мне. Где они?!

- Уже на подходе! – залебезил высокий, худой эльф в изящном зелёном плащике, обильно украшенном зелёными изумрудами, – С рассветом будут здесь! Правда, мы им ещё не платили, обещав, что они получат оплату в городе. Но, я надеюсь, вы их не разочаруете?..

- Какое ваше, собачье дело, буду я кого-то разочаровывать или нет! – вспылила повелительница, – Я сама решу, нанимать кого-то из новобранцев или не нанимать! Те, кого я найму, вольются в состав моего войска, остальные будут ждать в таверне. И кормиться за счёт города! Да-да, именно за счёт города! И пусть только кто-нибудь посмеет возразить!

На этот раз печально вздохнули все, а не только гномы.

- Будут ли ваши знаменитые золотые драконы? – успокаиваясь, уточнила Мутаре.

- Говорят, что везут … пару, – эльф в зелёном плащике быстро с кем-то переглянулся и продолжал, – Однако, боюсь они будут для вас бесполезны, госпожа!

- Почему же?! – от голоса повелительницы по рядам присутствующих пробежала мелкая дрожь

- П-прежний п-повелитель, которого ещё варвар Крэг сокрушил, – дрожащим голосом принялся объяснять эльф, – он управлял драконами при помощи особого свистка. Ничего другого драконы не слушаются! И этот свисток … он безвозвратно уничтожен при штурме! Никто из наших лучших мастеров не может сделать такой же! Уникальная вещь!

- Ладно, – задумчиво сказала повелительница, – завтра разберёмся, надеюсь, что такой свисток есть у того ловца драконов, который везёт их в город! Не может не быть!

- А ведь, может и не быть! – сокрушённо выдал Астрал, – Мало ли, приманил свистком драконов с их драконьих утёсов, запихнул в клетку и поехал в город для продажи. А свисток отдал кому-нибудь на сохранение.

- Вряд ли! – возразил Фафнер, – Мало ли что в пути случится! Я бы с таким свистком не расставался, пока у меня драконы под боком!

- Завтра увидим, – подытожил Астрал.

В тронном зале, между тем, Мутаре медленно и грозно обвела тяжёлым взглядом всех присутствующих и коротко приказала:

- Все вон! Если хоть одно моё повеление не будет выполнено, полгорода перевешаю!

И через пару мгновений тронный зал опустел. Даже удивительно, как быстро умеют пятиться эти эльфы и гномы! Потому, что повернуться к повелительнице спиной ни один из них не рискнул.

Мутаре устало откинулась на спинку трона, а я более внимательно рассмотрел обстановку тронного зала. Ну-у … в общем, видно, что город эльфийский! Цветочный орнамент на стенах, украшения зала в виде листьев, виноградных лоз и плодов. Да, и трон украшен в том же стиле. Очень искусная резьба, чего не отнять, того не отнять. Видно, что это тонкая эльфийская работа. И всё же непривычно. В том городе, к которому я уже более-менее привык, в Башне, как его все называют, всё по другому. Наш город вырублен в скале, а не раскинулся на полянке, как город эльфов. И трава на улицах не растёт. И размеры более величественные, и цветные витражи в окнах, вместо обычных стёкол, и украшен совсем не так. Может, для эльфов их город выглядит мило, но мне он сильно напомнил деревню. Деревню, где какой-то дурак решил возвести магистратуру и гильдию магов.

- Госпожа! – меж тем негромко позвал Астрал, – Позволь ещё раз поздравить с величайшей победой величайшую повелительницу!

- Да, да, ещё раз поздравить! – поддакнул Фафнер, – Ещё раз!

- Присоединяюсь! – буркнул и я.

Мутаре насторожилась. И достав свой хрустальный шар всмотрелась в него.

- Олег! – радостно воскликнула она, – Ты жив! Какое счастье!

Фафнер выразительно посмотрел на меня. «Я же говорил!» – читалось в его взгляде. Возможно Мутаре заметила этот взгляд, потому, что тон её слегка изменился.

- Какое счастье, – повторила она, – что можно не нанимать героя в таверне, а отправить с отрядом воинов тебя! Бесплатно! Потому, что денег у нас нет. От слова «совсем». А мне завтра драконов покупать!

- Зачем же было выкидывать деньги на постройку сокровищницы? – холодно поинтересовался я.

- Ну, как же! – возмутилась Мутаре, – Сокровищница приносит казне дополнительную прибыль! И не малую! Это всё равно, как положить деньги в банк под проценты. Каждую неделю десять процентов от той суммы, что положена! Мне кажется, это очень неплохо!

- Неплохо, – согласился я, – если вклад велик! А мы сколько положили? Ноль? Сколько же будет десять процентов от ноля? Ах, опять ноль? Какая жалость! Ничего нам сокровищница не дала на этой неделе! А денежки за неё заплачены!

Госпожа порозовела. Не знаю, от злости или от смущения.

- А ты бы что предложил? – спросила она отрывисто.

- Как, «что»? – удивился я, – Нанять героя, конечно! И отправить его собирать дань с окрестных предпринимателей. Водяные, мельницы, ветряные мельницы и прочие леприконы! Завоёвывать шахты и рудники, которые будут пополнять нашу казну! Запомни госпожа, какая бы война не была, за что бы она не провозглашалась, какие бы цели не ставились, но прежде всего война – это война за ресурсы! Тот, кто имеет ресурсы, тот правит миром!

- Тогда повелеваю: завтра с утра ты сам отправишься в поход! – сузила глаза повелительница, – За ресурсами! Будешь собирать дань, завоёвывать шахты и рудники и пополнять казну! Всё в соответствии с твоими пожеланиями!

- Не пожеланиями, а приказами! – поправил я её, – И, пожалуй, не завтра. Боюсь, что завтра ты потратишь все деньги на покупку новобранцев, которые придут в Оплот. Чтобы оставить город не беззащитным, когда ты его покинешь. А ты его покинешь!

- Вот как? Это для чего же?

- Ну, ясно же для чего! – пожал я плечами, – Ты пойдёшь с лучшими бойцами отвоёвывать свой родной Дэд Кисс. Подчёркиваю: с лучшими бойцами из обоих городов! Оставляй все слабые и медленные подразделения! Бери с собой только могучие и быстрые отряды! И сразу – в путь!

- Ты командуешь так, будто ты повелитель! – прошипела Мутаре.

- Я не повелитель, я главнокомандующий, – пояснил я, – но подчиняться мне придётся! Иначе – кранты этому миру!

Когда хрустальный шар погас, Фафнер зябко передёрнул плечами и осторожно сказал:

- Ты знаешь, Олег, мне кажется, ты сейчас ещё пару казней себе заработал!

- Поддерживаю, – хмуро согласился Астрал, – Пару казней через отрубание головы и одну через повешение!

- Хм, – задумался я, – Как же меня будут вешать, если голову уже отрубили?

- Пустяки какие! – махнул рукой Астрал, – За ноги повесят!

- Вот как?! Очень умные, да? А как тогда два раза голову отрубать?

- Тоже не проблема! – пояснил синелицый Фафнер, – «Отрубить голову», это значит «перерубить шею». Потому, что голова на шее вертится. Так вот, один раз, шею отрубят чуть повыше, а второй раз – чуть пониже. Всего и делов!

- Ишь, умники собрались! – скривился я, – Я для вас из кожи вон, а вы …

- Да, мы понимаем, Олег, – положил руку мне на плечо Астрал, – Мы понимаем. Только деликатности в тебе, ни на грош! Нет в тебе политесу! Значит, быть тебе без головы! Или, как ты сказал? Из кожи вон? Тоже неплохо!

- Идите лучше, город стройте! – оскорбился я, – А то, ещё посмотрим, кто быстрее из кожи выпрыгнет!

- Так, ты же не определился, – возразил Фафнер, – Что нам следует в первую очередь строить, третий этаж гильдии магов или улучшать заоблачный храм, чтобы титанов в армию призывать!

- Я за гильдию магов! – заявил Астрал, – И вот почему. Сколько нужно золота, чтобы этот заоблачный храм улучшить? Двадцать пять тысяч золотых! Вы только вслушайтесь в эту сумму: двадцать пять тысяч! Это где же такие деньжищи взять?! А ресурсы? Тридцать самоцветов, не считая остального! Для того, чтобы приступить к такой постройке, нам надо месяц ресурсы копить, не есть, не пить, не спать! Нет, наоборот, только спать, и не есть, не пить! Есть у нас возможность так поступить? Нет у нас такой возможности! Э, да что там! Завтра госпожа всю казну до грошика выгребет. Это и к гадалке не ходи. И послезавтра. А через два дня она отвоюет замок Дэд Кисс, как ты, Олег, ей приказал. И, что? Правильно! Ей опять деньги потребуются, чтобы и этот город отстраивать! Что в итоге? А в итоге, затеем мы улучшать заоблачный храм, да так и не улучшим! Строители сидят, материалов нет, работа стоит, а зарплату им плати! Нет, это не лучшее предложение!

Что предлагаю я? Всё просто! Каждая из новых этажей гильдии магов стоит всего тысячу золотых. Ты только сравни, Олег, тысячу золотых и двадцать пять тысяч! Чувствуешь разницу? Да, ресурсы потребуются. Да, много. И, чем выше этаж гильдии, тем больше ресурсов. Но, я предлагаю остановиться пока на четырёх этажах, четырёх курсах. А, если будет возможность, можно и на пятый замахнуться! Но, это в перспективе. Что мы получим? О, мы можем многое получить! Я уж не говорю о цепной молнии и воскрешении, даже не заикаюсь о городском портале, это было бы чересчур хорошо. Но, как вам метеоритный дождь и хождение по воде? Неплохо, не правда ли? И это всего лишь за тысячу золотых! Лично я – за!

- А я против! – возмущённо закричал Фафнер, – Я против! Смотри, Олег, что получается: мы можем нанять хоть миллион героев! Хоть два миллиона! Хоть пять! И тут же всех уволить к чертям собачьим! И ничего от этого не изменится, не считая нашего разорения. Но, я сейчас не об этом. А о том, что мы не привязаны ни к одному герою. Мы привязаны к повелительнице! Вот её мы не можем ни уволить – тьфу, тьфу, тьфу, чтоб она нас не услышала! – ни потерять! Иначе этот мир рухнет и перестанет существовать. Что это значит? Это значит, что всё, что мы можем дать этому миру, должно принадлежать госпоже! В том числе и магия. А это, в свою очередь, значит, что постройка гильдии магов будет пустой тратой средств! Госпожа попросту не сможет изучить эти заклинания! Астрал сможет, не спорю. А госпожа не сможет! Тогда зачем же мы будем это всё строить? Для Астрала? Кто такой Астрал? Жалкая, ничтожная личность!

- Стоп! – рявкнул я, – На личности не переходить! Молчать! Я буду думать!

Вот, что бы вы мне посоветовали? Оба правы! Готовить титанов для армии повелительницы? Она за тридевять земель и движется совсем в другую сторону! Нет, я понимаю, что титаны не пропадут, если повелительница надумает посетить этот город, они будут её ждать во всё возрастающем количестве. И это сильные воины, не отнять. Возможно, решающая сила на поле боя! Но, с другой стороны, её точно так же могут ждать и гиганты. А если Мутаре решит посетить этот город гораздо позже, а у нас будет в избытке ресурсов, мы тут же улучшим этот треклятый заоблачный храм, и все гиганты смогут стать титанами! А как у нас с магией?

- А как у нас с магией? – спросил я, – Я имею в виду, какой уровень магии может изучать повелительница?

- Ну, мудрость у неё есть, – неохотно ответил Астрал, – В отличие от тебя, Олег, уж извини. Есть у неё мудрость, хотя и невысокая. По трёхбалльной шкале, я больше одного балла не дал бы. Это значит, что третий уровень магии ей доступен. Выше – нет.

- А какой уровень отстроен в этом … Оплоте?

- Второй.

- Тогда поступим так, – принял решение я, – Первое. Завтра с утра строим третий этаж гильдии магов. В Оплоте! Астрал, головой отвечаешь!

- Как же я буду распоряжаться в Оплоте, если я здесь, в Башне? – удивился старик.

- Как хочешь! Хрустальный шар тебе для самолюбования, или как? Я сказал, головой отвечаешь! Вот и думай. Второе. Нанимаем героя. Опять же в Оплоте. И пускаем его за податями и данями. А также покорять шахты и открывать тёмные места мира. Отвечает Фафнер. Разумеется, головой.

- Где деньги взять? – пискнул синелицый.

- У тебя уши есть? – нахмурился я, – Пусть и синие? Почему тогда не слушаешь? Астралу я конкретно сказал, «завтра». Тебе я такое сказал? Нет. А, почему? Потому! Завтра повелительница выкупит лучшие войска в Оплоте. Придётся ей рассчитывать на тысячу золотых меньше, чем могло бы быть. Но в её магическую книгу запишется … да, три новых заклинания! Надеюсь, полезных! А потом она полетит к своему родному городу. Словно ясный сокол! И, вот я спрашиваю тебя, Фафнер, нужны ли птицам деньги? В частности соколам? Правильно, не нужны. Тут-то ты и купишь героя! И отправишь покорять окрестности с той армией, которую госпожа не возьмёт с собой. Что неясного?

- Умная у тебя голова, Олег! – всхлипнул синелицый, – Не то, что у нас, дураков!

- Дураков, с продвинутой мудростью! – поддакнул Астрал.

Глава 12

Спалось мне плохо и встал я очень рано. Ночью мне снилась Ольга. Она звала меня, говорила, что любит и жить без меня не может. Говорила, что ей без меня плохо. Что ей грустно и холодно. Проснулся я весь в слезах. И, спотыкаясь спросонья, побрёл в тронный зал, туда где хрустальный шар и карта. Туда, где командный пункт. Или штаб, если кому так больше нравится. Неразлучная парочка, Астрал и Фафнер, уже суетились возле карты. Они, что, не ложились спать, что ли?

- Что тут у вас? – спросил я сквозь зевоту.

- Бунт! – хмуро ответил Астрал.

- Что-о?! – всю мою сонливость, как рукой сняло.

- Полюбуйся! – ответил синелицый, слегка отодвигаясь от хрустального шара.

- И, что? – не понял я, – Стоят новобранцы. Ждут, когда их отберут для найма. Никто не бузит, за вилы не хватается, не говоря о мечах и луках. Где бунт?

- Олег, проснись! – укоризненно покачал головой Астрал, – Посмотри внимательно! Тебе не кажется, что чего-то не хватает?

Я осмотрел новобранцев. Хм, кучка эльфов в зелёных кафтанах. Это, чтобы хорошо прятаться среди листвы. У каждого в руках лук, а за спиной колчан со стрелами. Группа бородатых гномов, с боевыми молотками в руках. Каждый прикрыл голову шлемом, как видно, выкованным собственными руками. Добротная работа, не отнять. Много кентавров. Гм, кентавры! Те самые, полулюди-полукони. Про которые в греческих мифах рассказывают! Только в мифах кентавры сражались либо дубинами, либо стреляли из луков, а здесь каждый воин держал в руках короткое копьё, наподобие дротика. Но, не дротик! Дротики бросают, а здесь древко слишком толстое, чтобы его бросать. Всё же копьё. Так, кто ещё? Несколько лошадей стоят под деревьями. Деревья почему-то без листвы. Верховые лошади? А почему без сёдел? Наверное, всё же верховые, потому что рядом стоят всадники, опоясанные мечами. Как раз по числу лошадей. Неужели они, предпочитают скакать в бой, не упирая ноги в стремена? И в тот миг, когда я об этом подумал, одна из лошадей приподняла крыло и почесала под ним мордой. Крылатые кони! Пегасы! Да тут собралась вся древнегреческая мифология! Интересно, всадники, которые на пегасах скачут, они только стихами изъясняются? Или, – я мысленно хихикнул, – или они сочиняют такие дрянные стишки, что противник в ужасе разбегается?

- Заметил? – нетерпеливо спросил Астрал.

Ладно-ладно, с пегасами всё в порядке. Кто ещё? Вот ещё группа и опять лошадиная. Я присмотрелся. Что-то в этих лошадях было не то. Твою ж мать! На лбу каждой из лошадей торчал высокий, острый рог. Единороги! Сразу вспомнилось, что согласно нашим мифам, единорог подчиняется только девственнице. Это что же, здесь принято отправлять на войну девственниц?! Чтобы они в бою единорогами управляли? И тут же я заметил, как здоровенный, широкоплечий эльф, подошёл к группе единорогов, ласково потрепал их по загривкам и принялся угощать их яблоками. Единороги радостно приняли угощение и начали азартно хрупать. На девственницу эльф никак не походил. Значит, с облегчением вздохнул я, на местной войне девиц не используют, обходятся своими силами.

Должны быть ещё какие-то войска, подумал я. Я должен их видеть, но не вижу. Почему? Мой взгляд метался по площадке, где стояли новобранцы и никого не находил. Но тут, тот эльф, который угощал единорогов, подошёл к дереву, рядом с пегасами, и постучал сжатыми пальцами по стволу. От сглаза спасается? Не-е-ет! Дерево открыло глаза и взглянуло на эльфа. Эльф что-то спросил. Дерево коротко ответило. Эльф кивнул головой и пошёл дальше, а дерево снова закрыло глаза. Живое дерево!

Наверное, я сказал это вслух, потому что Астрал нетерпеливо дёрнул плечом, а Фафнер любезно пояснил:

- Да, Олег! Живое дерево. По нашему – дендроид. Если брать конкретно эту группу, то это дендроиды-стражи.

Ага! Как всё просто! Вот это, Олег, живые деревья, это, Олег, живые камни, а это … что у них там ещё может быть живое? Живые цветы? Живые облака? Живые реки? Живые мысли? Угораздило же вляпаться в этот мир, где всё такое … непривычное! Однако, Астрал намекает явно, про что-то другое. Стоп! А где же …

- А где же драконы? – спросил я вслух.

- Наконец-то! – обрадовался Астрал, – Наконец-то ты, Олег, соизволил вспомнить о самом мощном, самом быстром и самом боеспособном отряде этого города! Поздравляю! А драконы ещё в клетках! Клетки остановились на границе города и торговец драконами отказался ввозить их в город. Такого не было с сотворения мира, Олег! Повелительница отправилась разбираться. Смотри!

И Астрал чуть-чуть повернул хрустальный шар. И я увидел.

Драконы сидели в клетках, огромные и страшные. Кто же мог такую махину до города дотащить? Тут и двадцати лошадей мало будет! Драконы были раздражены и злы. Они бились о прутья клеток так, что те выгибались, словно пластилиновые. Удивительно, как они вообще выдерживали. Наверняка – магия. На безопасном расстоянии от клеток стояла повелительница, а вокруг неё толпились те же, кто низко кланялся ей в тронном зале. Высшее общество Оплота. Прямо перед Мутаре стоял высокий, кряжистый, зеленомордый и необычайно пузатый тип, которого я про себя сразу окрестил троллем. Стоял спесиво, выпятив подбородок, выставив перед собой ногу. Мне сразу же стало его жалко. Ну, не ценит, бедняга свою жизнь и свободу! Раз не понимает, как надо себя вести с повелителями.

- Второй и последний раз требую, – холодно процедила Мутаре, – добровольно отдать тот предмет, которым можно управлять драконами! Повторяю, что я единственная полномочная хозяйка этого города, который заказал этих золотых драконов! Контракт заключен и должен быть выполнен!

- А я повторяю, – нагло отвечал тролль, – что я заключил договор не с городом, а с бывшим хозяином города, гномом по имени Уланд! Нет Уланда – нет и контракта! А про свисток, который управляет драконами, в контракте вообще ни слова нет! Самому нужен!

И тролль метнул быстрый взгляд в сторону. Это кому же? Похоже, тому самому эльфу, который вчера заверял повелительницу, что все новобранцы прибудут полностью и вовремя! Мне показалось, что эльф утвердительно смежил веки.

- Сейчас же отдай свисток, негодяй! – топнула ногой Мутаре, – Иначе смерть твоя будет ужасна! Настолько ужасна, что навсегда в баллады войдёт! Детей ей пугать будут, вместо бабайки!

Тролль снова покосился на эльфа. Тот еле заметно отрицательно покачал головой. Тролль приосанился.

- Не отдам! – заявил он, – Права у тебя нет, чтобы у меня свисток забирать! Вот!

Он засунул зелёную лапу в складки того, что можно было бы, хоть и с большой натяжкой, счесть его одеждой, вытащил странную тонкую палочку, похожую одновременно на удлинённый свисток или на укороченную дудочку, бросил её себе под ноги и растоптал в труху. Драконы одновременно взревели, протяжно и злобно. Окружающие ахнули. Госпожа нахмурилась.

- А, коли такое дело пошло, – визгливо закричал тролль, – иди к драконам без свистка! Ты же говорила, что ты наполовину дракон? Вот и докажи! А то, ишь ты, смертью меня пугает! Я свои права знаю!

Тролль снова поглядел поросячьими глазками на эльфа. Эльф улыбнулся и утвердительно кивнул. Нет, я не понимаю, неужели никто, кроме меня, этих переглядок не видит? Или все только на повелительницу глядят?!

В толпе, между тем, уже поползли шепотки.

- А что? Тролль, конечно, негодяй и заслуживает, чтобы его вздёрнули, но доля истины в его словах есть!

- Прав, собака зелёная! А то, что непочтителен, так, что с него взять, с деревенщины?

- В самом деле, почему бы госпоже не доказать свои слова делом? А потом можно и тролля на дыбе потягать!

- Теперь госпоже Мутаре придётся за свои слова ответить! По другому теперь к драконам не подобраться! И бросать их здесь тоже нельзя!

- Тихо! – рявкнула повелительница.

И мгновенно наступила тишина. Даже драконы смолкли и хищно подобрались, зло и холодно озирая толпу народа. Мутаре медленно повернулась к клеткам и сделала несколько шагов.

- Ш-ш-ш-ш! – навстречу ей взметнулось облако пламени, выжигая траву. Клетки были слишком малы для огромных монстров, поэтому драконы сидели там скорчившись, склонив шипастые головы. Струя пламени оказалась направленной не прямо, а вниз. По земле протянулась огненная дорожка, вплоть до носков сапожек, в которые была обута повелительница. Мутаре даже не моргнула, хладнокровно сделав шаг на выжженную полосу.

- Открыть клетки! – холодно приказала она и сделала ещё два шага вперёд.

- Кто же рискнёт приближаться к клеткам без свистка? – насмешливо спросил тот самый эльф, – Нам ещё жить не надоело!

- Если тебе не надоело жить, – на пол-оборота повернула к нему голову повелительница, – тогда ты и откроешь! Джинн Арнот! Явись!

- А, что? – подумал я, – Может, не только для меня это переглядывание не укрылось?

Рядом с повелительницей мгновенно появился синий джинн, один из воинов её армии.

- Повелеваю, – голос повелительницы был твёрд и уверен, – этому эльфу открыть клетки с драконами! Джинн! За каждое «нет», сказанное эльфом, будешь отрывать ему по одному пальцу! Когда пальцев не останется, отрывай руки и ноги. Но не убивай! Когда не останется ни рук, ни ног, тащи сюда его жену и детей! И делай с ними то же самое!

- Слушаю и повинуюсь! – гулким басом равнодушно сказал джинн, кланяясь.

Эльф побледнел и был на грани обморока.

- Ты пойдёшь открывать клетки? – спросила Мутаре с расстановкой.

- Н … не … да! – пролепетал эльф, отчаянно мотая головой в разные стороны.

- Марш!

На негнущихся ногах эльф поплёлся к клеткам. Драконы взревели так, что даже у меня, слышащим их рёв сквозь хрустальный шар, уши заложило. Эльф чуть было не повалился на землю. Но, нашёл в себе силы подняться. Пытаясь казаться гордым он сделал ещё шаг к клеткам, ещё. Ноги слушались его плохо и постоянно запинались. Однако, эльф всё же добрался до клеток и, зажмурившись, взялся дрожащими руками за рукоятку задвижки. Тяжёлая туша дракона рванулась туда, где стоял эльф, и ударилась о прутья. Один из толстых прутов лопнул. У эльфа опять подкосились ноги.

- Эт сала-а, таки до-о, – нараспев произнесла Мутаре и сделала шаг к драконам.

Эльф рванул рукоятку, двери клетки распахнулись и эльф на четвереньках уполз в ближайшие кусты. Драконы начали выбираться наружу.

Двери были слишком малы для них, им приходилось сгибаться в три погибели, но драконы упорно лезли, цепляясь золотыми чешуйками за прутья и низко наклоняя огромные гребенчатые головы.

Эт сала-а, таки до-о,

Кан те рави, кер мати э вари!

Гели сва-а, пени ло-о,

Ат камели вен тами гурави!

Мутаре пела, чётко выговаривая слова, не отрывая взгляда от драконов и подходя к ним ближе и ближе ровными, размеренными шагами.

- Это … это же драконий язык! – произнёс потрясённо Фафнер, – Мне доводилось слышать, как драконы разговаривают между собой! Человеку не дано его понять и выучить! Откуда госпожа его знает?

Драконы замерли. И только ноздри их подёргивались, не то от распирающего изнутри жара, не то от нетерпения спалить всё вокруг. Один из драконов шумно вздохнул и его морда окуталась клубами дыма. Мутаре и бровью не повела. Она была уже в двух-трёх шагах от клеток. И все увидели, как оба дракона принялись наливаться жаром. По их золотым чешуйкам зазмеились огненные искры, сквозь кожу было видно, как, сначала брюхо, а потом и всё тело драконов начало наливаться ужасной краснотой, переходящей в багровость. И всё это сконцентрированное пламя устремилось к глоткам драконов ...

- Нет! – заорал Астрал, – Госпожа! Назад! Спасайся!

- Беги! – вторил ему Фафнер, – Госпожа, беги, что есть духу! Джинн! Как тебя? Арнот! Спасай госпожу!

- Я подчиняюсь госпоже, – всё так же гулко и равнодушно ответил джинн, – А госпожа не приказывала её спасать!

- Эт сала-а, таки до-о, – твёрдым, уверенным и в то же время мягким голосом пропела Мутаре, – Кан те рави, кер мати э вари!

Огонь клокотал в глотках у драконов, но они его сдерживали. Похоже, что из последних сил.

- Гели сва-а, пени ло-о,

Ат камели вен тами гурави! – закончила повелительница свой странный куплет.

Она уже подошла к монстрам на расстояние вытянутой руки. Огромные шипастые головы тварей были больше повелительницы, даже если бы она сидела на коне. Красно-жёлтый цвет в глотках драконов постепенно сменялся дымчато-чёрным цветом.

- Да, ведь это,– ахнул вдруг Астрал, – Судя по мелодии … Колыбельная! Драконья колыбельная песня!

- Пф-ф! – разом выдохнули оба дракона, и всё окуталось клубами чёрного дыма.

- Ал васак! Хардош! – послышалось резко и повелительно из чёрного облака.

А потом из середины его хлестнули две огненные струи. У меня защемило сердце. Астрал с Фафнером отчаянно переглянулись и разом вскинули головы кверху. Но, мир пока не рушился. А потом чёрное облако медленно и нехотя стало расступаться, пропуская золотые блики, и из него вышли оба дракона. На шее одного из них сидела Мутаре, гордо и величественно. Как королева.

- А-ах! – одновременно выдохнули все.

- Где этот тролль?! – звонко и зло выкрикнула повелительница с высоты, – Привести его сюда! Немедленно! Джинн! Арнот!

Синие руки схватили тролля за плечи и вытолкнули на дорожку перед драконами. Зелёный тролль побелел и упал на колени.

- Сжечь! – высоким голосом выкрикнула Мутаре и в тот же миг тролль скрылся в огненном смерче. Оба дракона выполнили команду моментально. Когда огонь стих, на месте, где стоял тролль не осталось даже пепла.

- Если кто-то ещё попробует противиться мне, великой повелительнице драконов, и не исполнять мои приказы … – начала Мутаре и не закончила. Всё и так было ясно.

Драконы повернули к городу, послушные, словно домашние лошадки. Мутаре так и сидела на шее одного из них. Остальные присутствующие пошли следом, с трудом переставляя ватные ноги, буквально заставляя себя двигаться за монстрами, которые наводили столько ужаса. Через пару минут поляна опустела. И только в кустах истерически рыдал, не в силах подняться, тот самый эльф, который открывал клетки.

А до меня окончательно дошло, что не в сказку я попал и это всё не шутки. Какие шутки?! Сожгут, к чертям собачьим, и фамилии не спросят!

- Олег! – тряс меня за плечо Астрал, – Олег, очнись!

- А?! – с трудом выходил я из состояния прострации, в которое впал от только что увиденного, – Что?!

- Нужно решить, какие войска госпожа возьмёт для покорения Дэд Кисса! Увы, Олег, войска не могут быть безграничными! Иначе их не прокормить!

- А что тут сложного? – удивился я, – Как всегда: самые быстрые и самые сильные!

- Вот ты и реши, какие из войск самые быстрые и самые сильные! – не отставал Астрал, – Ты у нас главнокомандующий, или кто?

- Даже и не знаю! – признался я, – Вроде бы я, но почему-то не все мои приказы выполняются. И меня самого отправляют подвиги совершать. Вот скажи мне, Астрал, к лицу ли главнокомандующему подвиги совершать?

- Конечно к лицу! – твёрдо ответил старик, – Главнокомандующий обязательно должен лично прославиться, как отважный и мужественный герой. У него тогда растёт уважение и доверие войск. И войска начинают сражаться лучше! Ты, разве, не знал?

- У нас не так, – кисло признался я, – По крайней мере в наши дни.

- А у нас так! – твёрдо ответил Астрал, – Поэтому давай, быстрее решай, какие войска возьмёт повелительница в бой, и самому тебе пора на подвиги! Думай, Олег, думай!

- Тогда так, – почесал я затылок, – Драконов пусть берёт обязательно!..

- Это не обсуждается! – кивнул головой Фафнер, – Драконы в руках повелительницы, это такая сила, которая каждого заставит устрашиться! Итого, два золотых дракона. Ещё?

- Конечно, наши войска. В первую очередь архимаги, мастер-джинны и гиганты. Архимаги это стрельба, в том числе через стену, мастер-джинны это колдовство, которое никогда лишним не бывает, гиганты это стойкость. Именно они могут решить исход боя.

- Согласен! – решительно заявил Астрал, – Целиком и полностью! Хотя в архимагах мы понесли урон, но пока хотя бы один из них жив, стоимость нашей магии снижается! А это очень ценно! Итого, четыре отряда. Можно взять ещё три.

- Почему ещё три? – удивился я, – Почему не столько, сколько хочется?

- Проверено опытным путём, – развёл руки Астрал, – Если более семи отрядов, сразу начинаются проблемы с управлением. И кто-то обязательно заблудится. Или, не слыша команд, разбежится. Поверь на слово, Олег, больше семи отрядов брать не имеет смысла! Зато сами отряды могут быть почти бесконечными!

- Запутано тут всё у вас, – поморщился я, – но смысл я уловил. Кто ещё? Наги. После того, как я увидел их в деле, я готов их брать с собой на каждую битву!

- И, опять же, не могу не согласиться! – одобрил Астрал, – Ещё два отряда.

- Предлагаю пегасов! – встрял Фафнер, – Если мы уж так о магии на поле боя печёмся! Ты же знаешь, Олег, что если в твоём войске есть пегасы, то у врага маны на каждое заклинание больше расходуется?

- Почему? – разинул я рот.

- Да, кто ж его знает! Свойство у них такое!

- Ну … тогда и пегасов! Хотя … ведь в том замке, в Дэд Киссе, чужого героя нет? Кто же колдовать будет?

- Наймут! – авторитетно заявил Астрал, – Непременно наймут! Варвар Крэг полмира захватил, у него денег – девать некуда! Обязательно потратятся на то, чтобы в городе героя нанять! Лучшего из возможных!

- Тогда пегасов! – согласился я, – Если денег хватит!

- Денег мало! – уныло скривился Фафнер, – Сам считай: только драконы обошлись нам в восемь тысяч золотых кружочков, не считая прочих ресурсов. Да, по твоему приказу, третий этаж в местной гильдии магов строят. Это ещё тысяча. Сколько всего? Девять? А доходов? Наш город, с капитолием, дал четыре тысячи золота, и Оплот две тысячи. Это только шесть. Шахта, которую ты завоевал, вчера дала тысячу и тысячу сегодня. Всего восемь тысяч. Понимаешь, Олег, доход восемь тысяч, а расход – девять.

- Мы, что, в долги залезли? – не понял я, – кредит взяли? Под процент? Какой?

- Нет, обошлось без кредитов, – хмуро пояснил Астрал, – Это просто счастье, что Кристиан с своём бегстве на сундук с золотыми монетами наскочил. А там – полторы тысячи! Ты. Олег, не представляешь, как он умолял не брать у него эти деньги, чтобы он их раздал крестьянам ради опыта. Но, я не позволил. Сейчас нам деньги важнее, чем опыт!

- Пожалуй, ты прав! – согласился я, – Как говорил Наполеон Бонапарт: «Для ведения войны мне необходимы три вещи. Во-первых – деньги, во-вторых – деньги и в-третьих – деньги!» Как-то так.

- Умный человек! – развёл руками Астрал, – Сразу видно, что хороший политик.

- Итого у нас есть в наличии пятьсот золотых монет? – уточнил я, – И сколько же пегасов мы сможем купить на эти деньги?

- Двух, – потупился Фафнер, – Ровно двух.

- Но, мне кажется, что дело того стоит! – заступился за синелицего Астрал, – По крайней мере, отвлекут на себя удар, наши сильные бойцы меньше пострадают! Для защитников пегасы всегда повышенная опасность! Потому, что могут за стену перелететь!

- Решено, покупаем пегасов! – распорядился я, – шестерых.

- Как, шестерых? – не понял Астрал, – ты хотел сказать, двух?

- Нет, я хотел сказать, шестерых, – поправил я его, – У нас есть избыток дерева и руды. Мы можем их обменять на золото. Я вчера спрашивал курс обмена. По тридцать семь золотых за меру. Хоть дерева, хоть руды. Если мы продадим по двадцать восемь единиц и того и другого, у нас появится две тысячи монет. Точнее, две тысячи, семьдесят две монеты. Ещё на четырёх пегасов хватит.

- Отлично! – восхитился Астрал, – Замечательно! Шесть пегасов, это не два, это сила! Ещё бы эльфов прихватить, хоть парочку!

- Зачем?

- Обычно защитники в первую очередь стреляют по эльфам, – пояснил старик, – Ну, не любит никто эльфов! Слишком они все спесивые! Вот и поставить их, как мишень. Пусть на них силы и стрелы тратят, наши войска целее останутся! Эльфы, они же не наша родная армия, не жалко!

- Нет, – тихо и решительно сказал я, – Теперь эльфы – это наша армия! Как только они встали под наши знамёна – это наша армия! И их жалко!

Жалко, не жалко … Всё равно денег нет! – буркнул Астрал, – Давайте решать, кто пойдёт седьмым отрядом?

- Каменные горгульи, – вздохнул я, – больше некому.

- Почему, некому? – возразил Астрал, – можно взять мастер-гремлинов. Стреляющие войска! Могут через стену стрелять!

- А горгульи могут через стену летать! – возразил ему Фафнер.

- Пока они перелетят, гремлины два раза выстрелят!

- Не успеют они два раза стрельнуть! Может, вообще не стрельнут ни разу! Их в самом начале боя с башен расстреляют! У них защита ерундовая!

- А у твоих горгулий лучше?

- Лучше! И атака лучше, между прочим! И здоровья больше!

- Да, сколько там этого здоровья? Тьфу – и растереть!

- Стоп! – рявкнул я, – Слушать команду! Пойдут горгульи! Потому, что я так решил! Даже, если я не прав, всё равно, пойдут горгульи! Исполнять!

Глава 13

После того, как Астрал с Фафнером разбежались выполнять мой приказ, я некоторое время мрачно смотрел, как отчаянно Кристиан спасается от погони. Похоже, это конец. Если тот самый сундук с золотом, про который сказал Астрал, лежал не прямо у него на пути, а чуть сбоку, если он вынужден был притормаживать коней и сворачивать с дороги, ради этих денег … Убью того, кто ему это приказал! Нет, не убью. Потому, что приказ был верным. В данный момент нам деньги важнее Кристиана. Как это ни прискорбно.

- Олег! – раздался весёлый голос рыцаря, – Ты меня видишь?

- Вижу, – глухо ответил я.

- А я вижу край мира! Похоже это и край моей жизни, Олег! Ты не сомневайся, живым я им не дамся! Если они и снимут что-то ценное, то только с моего трупа! Прошу только об одном, если будет такая возможность, расскажи обо мне отцу! Он всегда хотел видеть меня рыцарем. Ему будет приятно, что сын погиб героем.

- Кристиан, ты … начал я и запнулся.

Очень, очень сложно сказать человеку, который ради тебя жизнью рисковал, что он уволен. Уволен, не потому, что он плох, а для того, чтобы ценный артефакт с его мёртвого тела врагу не достался!

- Что ты хотел сказать, Олег? – рыцарь спросил спокойно, не ожидая с моей стороны никакой подлости.

- Кристиан, ты … ты видишь чуть в стороне от тебя портал?!!! – заорал я, как сумасшедший, – Гони туда! Это шанс!

Рыцарь вскрикнул и пришпорил коня. Я бы не стал клясться, но мне показалось, что лошади почуяли опасность и сами прибавили ход.

- Слушай, Кристиан, – быстро заговорил я, – Там, где ты скачешь, похоже, войска варваров уже были. Поэтому для них это изведанная земля. Поэтому они тебя так ловко пытались зажать. И зажали бы, если бы не твоя продвинутая логистика. Но, у них нет карты всего мира! Я в этом уверен. Иначе Крэг не поддался бы на нашу уловку. Поэтому, можно попробовать такую хитрость: ты проходишь портал, выскакиваешь с другой стороны и резко сворачиваешь в сторону. В любую. Какая тебе в голову придёт. И скачешь, сломя голову. За тобой портал проходит Десса. Есть шанс, что этот кусок земли варварами не исследован. Для них всё во тьме. Где тебя искать? Вероятнее всего Десса тупо поскачет прямо. А потом начнёт кружить, пытаясь открыть как можно больше пространства. У тебя есть шанс оторваться, Кристиан.

- Я понял, – серьёзно ответил рыцарь, – Спасибо за совет, Олег.

Маленькая группа кавалеристов ворвалась в портал и растаяла. Буквально через мгновенье за ними ворвались войска Дессы.

Где же он? Где Кристиан? Я крутил головой, пытаясь определить точку выхода из портала, когда за спиной у меня Астрал спокойно сказал:

- Извини, Олег, тебе пора.

- Куда? – обомлел я.

- Как это «куда»? Выполнять повеление повелительницы! Дай-ка припомню, как это звучало дословно! М-м-м … «Завтра с утра отправишься в поход! Собирать дань, завоёвывать шахты и рудники и пополнять казну!». Кажется, так.

- Подожди! Но, ведь на этот раз я должен отправиться, как герой? С войсками?

- Конечно! – легко согласился Астрал, – И твои войска готовы.

- Как?! В смысле, какие?

- Ну, как же! Ты же помнишь, что приказала госпожа, накануне того, как покинуть этот город? Хочешь, дословно? Изволь! М-м-м … «Принимаем план Олега. Немедля выкупить все войска, которые ещё можно купить в городе! Сформировать армию!». Кажется, так. И этот приказ, разумеется, был выполнен дословно. Понимаешь, Олег? Госпожа приказала выкупить ВСЕ войска, которые можно было купить. Не те, с которыми она собиралась покинуть город, а все. И были куплены все войска. Но, когда госпожа уехала, один из отрядов остался. Сам подумай, кого ты не видел на поле боя, когда повелительница брала штурмом Оплот?

- Големы! – выдохнул я.

- Правильно! – похвалил Астрал, – Мы с Фафнером думали, что их оставили для обороны, на случай, если какой слабый герой случайно на наш город наскочит. А, оказывается, их оставили для тебя!

- Ты хочешь сказать, что я должен идти воевать с кем попало, имея в распоряжении только один отряд неповоротливых, медлительных тугодумов?!

- Конечно! – Астрал явно не понимал, что меня смущает, – Раз госпожа приказала тебе с утра отправляться в поход, ты отправишься в поход. Можешь выбирать для похода любые из наличных войск. В наличии есть только один вид войска – големы. Точка.

- Ну, спасибо! – сказал я горько, – В очередной раз, спасибо! Погоди! Я же не могу быть героем, я не умею ездить на лошади!

- Надо попробовать! – Астрал сказал это просто, даже простодушно.

И мы пошли. Из конюшни уже вывели для меня коня. По уверению конюха, самого смирного и послушного. Уже осёдланного. И меня взгромоздили в седло.

Вот что я вам скажу: падать с коня – это очень больно. Очень. Кто не верит, пусть представит, что падать надо с высоты почти двух метров, летя кубарем. Высота боевого коня в холке составляет метр восемьдесят, а вы летите через холку. Кто опять не верит, пусть попробует на своей шкуре. Только пусть сперва прицепится на страховку и, на всякий случай, соломки подстелет. У меня не было ни соломки, ни страховки. Я шмякнулся так, что отшиб себе все внутренности. И с радостью увидел, что меня грузят на носилки молчаливые санитары. Какое счастье! Ещё через минуту я вышел из палатки здоровым. Но, к коню подходить отказался категорически.

- Да! – крякнул седоусый, кряжистый конюх, – Ты, господин хороший, сэру Мюллиху не супротивник! И, похоже, никогда им не будешь! Коленки у тебя слабые. Ежели хочешь знать, пока ты коня коленками как следует не стиснешь, он тебе подчиняться не будет. А если будет, то это не конь, а кляча! Вот так-то!

- Н-да, Олег, – задушевно сказал мне Астрал, потихоньку увлекая меня в сторону от конюшни, – Ты был прав. Не годишься ты в конные герои. Пока. Но, не унывай! Я верю, что ты ещё поднимешь своего боевого коня на дыбы, празднуя победу в бою. Натренируем мы твои коленки!

- Это как же? – хмуро спросил я.

- А големы на что? – удивился Астрал, – В этот поход поедешь не на коне, а на големе! Сядешь ему на шею и поедешь. Он и не почует, пожалуй! Вот свои коленки и тренируй! Как только голем скажет, что твои колени ему шею жмут, считай, что ты готов садиться на коня!

- Ты серьёзно? – не поверил я.

- Серьёзней не бывает! – кивнул утвердительно старик, – Вот твои големы, застоялись уже. Садись!

И началось нудное путешествие. Големы шли цепочкой, друг за другом. На переднем ехал я, периодически изо всех сил стискивая коленями его шею. Бесполезно. Голем даже не морщился. Брёл себе, куда прикажут. Остальные брели следом, каждый следующий тупо повторял движение переднего. Если передний голем случайно спотыкался о какой-нибудь валун, можно было смело биться об заклад, что об этот валун споткнутся все остальные.

Мне не приходилось бывать в пустынях, но подозреваю, что так же идёт караван верблюдов, неторопливо переставляя ноги. Големов, кстати, в моей армии было немало. Пятьдесят четыре каменных истукана пылили по дороге. Все на одно лицо, все одинакового облика, одного телосложения. Как же их различают?!

- Тебя как зовут? – спросил я того, на котором ехал.

- Голем … – односложно ответил каменный истукан.

- А его как зовут? – спросил я тыкая пальцем во второго.

- Голем … – последовал ответ.

- А этого? – я ткнул пальцем в следующего, уже догадываясь, что услышу в ответ.

- Голем … – предчувствия меня не обманули.

- Хорошо, – я постарался набраться побольше терпения, – Если вам надо что-то сказать одному из вас, как вы друг друга различаете? Ну, например, надо чтобы во-о-н тот голем обошёл яму на дороге, а не наступил на неё, как все остальные?

- Какой-то ты глупый … – равнодушно констатировал каменный гигант, – Это же просто. Я – Голем, Который идёт первым. За мной Голем, Который идёт вторым. Потом Голем, Который идёт третьим.

- Ага! – догадался я, – Потом Голем, Который идёт четвёртым?

- Не знаю я такого слова «четвёртым», – поморщился тот, на котором я ехал, – Мы, големы, больше трёх считать не умеем. Следующим будет Голем, Который идёт первым после третьего!

- Та-а-ак! Потом второй после третьего, потом третий после третьего … а потом?

- До чего глупые люди! – удивился мой голем, – Считать совсем не умеют! Потом будет Голем, Который идёт первым после второго третьего! Что же непонятного!

Я прикинул в уме. Всё равно, досчитать получалось, только до двенадцати. А, как же тринадцатый? Четырнадцатый?

- А как называется голем, который идёт следующим за третьим после третьего третьего? – полюбопытствовал я.

- Если собралось столько, что есть тот, который идёт третьим после третьего третьего, тогда это «много», – пояснил мой голем. Следующий будет Голем, который идёт первым после «много».

- Обалдеть! – честно признался я, – Как же вы общаетесь, когда вас больше сотни?!

- Не знаю, что такое «сотня», – признался голем, – но у нас, когда собирается «много» раз по «много», это называется «тьма». А, когда «тьма» раз по «тьме», это так и называется «тьма тьмы».

- А потом?

- А больше мы никогда и не собирались, – пожал могучими плечами голем, отчего я подпрыгнул, – Во всяком случае, на моей памяти. Но, если соберёмся, то что-нибудь придумаем. Мы, големы, знаешь, какие умные? У-у!

- Хорошо, – всё ещё не отставал я, – А если вы пошли в бой и, к примеру, Голем, который идёт вторым, погиб?

Мой голем оглянулся, нахмурился и сказал твёрдо:

- Он не погиб!

- Нет, – согласился я, – Он ещё не погиб. Но, если погибнет, то получится, что за Големом, Который идёт первым, пойдёт Голем, Который идёт третьим? Так, что ли?

Голем, на котором я ехал, долго молчал, о чём то размышляя и считая на пальцах, а потом с облегчением выдохнул:

- Я понял тебя! Нет, так не будет! Мы все поменяем свои имена! Для простоты! И опять за Големом, Который идёт первым, будет следовать Голем, который идёт вторым, а за ним Голем, Который идёт третьим, а потом Голем …

- Мне всё ясно! – перебил я его.

Мне совсем расхотелось углубляться в дебри арифметики големов. Ну их! Различают как-то друг друга – и ладно! И я опять изо всех сил стиснул колени. Нет, не чувствует, зараза каменная!

- Поворачивай! – скомандовал я, завидев какое-то странное дерево, – Поворачивай, вон туда, видишь?

Голем совершенно равнодушно повернул куда сказано. Вся цепочка големов сделала то же самое на том же самом месте. Никто не догадался срезать путь и пойти напрямик. А я жадно разглядывал дерево. Это что, ещё одна хижина ведьмы? Нет, хижины не видно. Но, дерево странное. Здоровенное, сухое, раскидистое. Ага! И, явно, обитаемое! Вон, у самой земли в дерево вделана дверца! Ну, давайте же, черепахи каменные, двигайтесь быстрее! Любопытно ведь! Хоть спрыгивай и беги!

Наконец, отряд големов затормозил возле дерева. Я спрыгнул с каменной шеи и постучал в дверь. И, на всякий случай, сделал шаг в сторону. Мало ли, что может случиться в этом странном месте?

Ничего страшного не случилось. Открылась дверь и выглянул маленький бородатый старичок с взъерошенными волосами, в ночном колпаке.

- Герой! – обрадовался он мне, как родному, – Настоящий герой! Какое счастье!

И старичок прослезился. Големы смотрели на него тупо и равнодушно, а я не удержался от вопроса:

- Что случилось? Почему слёзы? Кто обидел?

- Големы! – всхлипнул старичок.

- Не может быть! – возмутился я, – Это неправда! Мы только подошли!

- Не эти големы! – пояснил старичок, – Другие! Алмазные!

- Какие ещё алмазные големы? Ничего не понимаю!

- Сынок! Я тебе всё расскажу! – припал старичок к моей груди.

И он рассказал. Зовут его провидец Брюлл. Ещё молодым пареньком он убежал собирать грибы в дальний лес. А, когда возвращался с полной корзиной домой, с ужасом увидел, что единственный мост через речку занят отрядом алмазных големов, которые не пропускают никого ни туда, ни обратно. Три дня бедный Брюлл ждал, что отряд уйдёт восвояси, но не дождался. И, что делать? Пришлось уносить ноги. Брюлл поселился в лесу. Тем самым ножом, которым срезал грибы, он вырезал себе жилище в старом, засохшем дереве, и стал в нём жить. Однажды, ему смутно привиделось, что явится некий герой, который сокрушит алмазных големов и откроет путь к родному селу. С тех пор его стали уважать окрестные крестьяне и звать провидцем Брюллом.

- Сынок! – проникновенно говорил этот старичок, вытирая слёзы обшарпанным рукавом, – ты только сокруши нечестивцев, а уж я тебя награжу! По-царски!

- Это чем же? – полюбопытствовал я.

- Не скажу! – захихикал старичок, мгновенно переходя от плача к веселью, – Не скажу, но награда будет щедрой, уж я тебе обещаю!

- Ну, не знаю! – раздумчиво сказал я, – А этих алмазных големов много?

- Отряд! – глядя на меня честными глазами ответил Брюлл, – А считать их, кто же считал? Скажу одно – их много!

Я вздохнул. Как в этом мире всё неопределённо!

- Пошли … – буркнул я, с трудом взбираясь на шею первого в цепочке големов и стискивая его коленями, – Вон по той дороге!

- Удачи тебе в пути, сынок! – провидец Брюлл махал мне вслед маленькой ладошкой, – Счастливо разбить супостатов!

Глава 14

Я рассудил так: со своим черепашьим отрядом я всё равно не смогу эффективно двигаться по местности. Астрал и Фафнер, которым отданы соответствующие распоряжения, должны уже нанять в тавернах и в Башне и в Оплоте по герою, желательно имеющих навыки логистики или поиска пути. Дать им быстрых лошадей и быстрые войска, пусть в самом малом количестве. И отправить рыскать по округе, открывая новые земли, захватывая ресурсы и получая дань с мельниц. Вот пусть они и рыщут. А я … поеду-ка я действительно, посмотрю на этих вредных алмазных големов!

Вы не представляете, как это нудно, тащиться с големами по пыльной дороге, когда нет никаких развлечений. Помимо тренировок колен. Мне всё осточертело уже на второй день. На третий я готов был волком выть. На четвёртый меня посетила мысль про суицид. Я её прогнал, но испугался, что в будущем, мне её прогнать будет гораздо труднее. К исходу четвёртого дня мы наконец-то добрели до той самой речушки, мост через которую перекрыли алмазные големы. И встали на ночлег.

Встать на ночлег с големами – это ещё то удовольствие! Пока я доставал своё походное одеяло, которое одновременно и одеяло и матрац, големы закрыли глаза и легли. Стоило мне распрямиться, и я увидел себя абсолютно одиноким, среди каменистой гряды. Нет, умом я понимал, что это никакая не гряда, а спящие големы, но глаза показывали совершенно обратное. Я вздохнул, завернулся потеплее, подложил под голову мешок и постарался заснуть. Получалось плохо. Не спалось. Я тупо пялился в незнакомые созвездия и пытался сообразить, как вести войну дальше. И ощущал себя тупым големом. Слишком мало знаний об этом удивительном мире, чтобы строить разумные планы.

Потом я всё же заснул и мне опять приснилась Ольга. Она смеялась, рассказывала какие-то весёлые истории, дурачилась, а потом вдруг стала очень серьёзной и сказала, что ей без меня плохо. И, чтобы я поторопился с возвращением. Проснулся я злым и хмурым, и увидел, что солнце поднялось довольно высоко.

Никакой каменной гряды в помине не было. Големы стояли строем и равнодушно переминались с ноги на ногу. Никто не догадался меня разбудить.

- Пошли, что ли! – раздражённо сказал я.

Накануне, я попытался рассмотреть тот алмазный отряд, захвативший мост. И насчитал около двадцати алмазных големов. Прикинул в уме, и у меня получилось, что расклад два с половиной против одного. Есть шанс, что победим. Поэтому я и дал такую команду. Поэтому мы единым отрядом вышли на мост. Посреди моста совершенно неподвижно стоял алмазный голем. Как бы его описать? Представьте себе этакий гранёный флакон из под духов со стеклянной пробочкой. Прибавьте к этому флакону соответствующие руки и ноги. Увеличьте это до размеров, в два раза превышающие человеческий. И замените хрупкое стекло на сверхтвёрдый алмаз. Вот это и есть алмазный голем!

Он не шевельнулся при нашем приближении. Совсем. Стоял, словно прозрачная гора и не двигался. До тех пор, пока мы не пересекли некую незримую линию, которую алмазный голем считал границей. Тогда этот прозрачный монстр с размаху ударил чудовищным кулаком себя в грудь. Раздался резкий, хотя и мелодичный звон. Очевидно, именно это было сигналом тревоги, потому что со всех сторон появились алмазные големы и принялись строиться в ряды.

Минуту! Но их же больше двадцати! Я ошибся! Тогда сколько же их? Десять … двадцать … тридцать … сорок? Сорок алмазных големов! И уже не сбежишь, догонят! Они строились в три колонны по тринадцать големов в каждой. А в самой первой – четырнадцать. Это конец! Они нас в порошок разотрут! Если … если … идея!

- Всем строиться в один отряд! – заорал я во всю силу лёгких, – А ты и ты встаёте вот сюда и вот сюда! Не толкаться! Ты – вот сюда, а ты – вот сюда! Тебя называю Големом, идущим первым в первой колонне, а тебя – Големом идущим первым во второй колонне! Не перепутаете?

- Нет, – равнодушно прозвучало в ответ, – Не перепутаем.

- Остальные … собрались? – надрывался я, – Тогда приказываю, стоять, пока я не скажу идти, идти, пока я не остановлю! Пока стоять! Приказ понятен?

Почему-то все големы из этого отряда посмотрели на самого первого голема, а тот уже утвердительно ответил:

- Приказ понятен.

И я развернулся к алмазным големам лицом.

Перед тем, как покинуть город Башню, я разговаривал с Астралом по поводу големов. И тот сказал мне, что помимо каменных големов бывают и стальные, и золотые и алмазные. И всех их объединяет одно: на них почти не действует магия. Боевая магия, подчеркнул Астрал, которая призвана наносить урон войскам. Поэтому бить по ним, к примеру, волшебной стрелой – пустое занятие. Но, я и не собирался бить по ним стрелой! Я надеялся на исключительную тупость этих существ. Поэтому я построил против трёх почти равных по силе колонн алмазных големов, свои три колонны, но далеко не равные! И в первом отряде я собрал пятьдесят два каменных голема, а во второй и третьей колонне оставил по одному смертнику. В надежде, что для алмазных големов нет разницы, из скольких существ состоит колонна противника, главное, что она вообще есть.

Алмазные големы ринулись в атаку. Нет, слово «ринулись», это явно не для големов! Но двинулись они слаженно и неудержимо. Словно хрустальная лавина с горы. Я вспомнил нужное заклинание и прокричал его, чуть не срываясь на хрип. Заклинание «медлительность». Теперь средняя колонна противника снизила скорость.

- Нашим войскам всем стоять!!! – дал я команду, может и бесполезную, потому, что наши войска и без того стояли. Это вам не наги, которых нужно сдерживать. Это големы, которые без приказа и пальцем не шевельнут.

Второй раз я выкрикнул заклинание медлительности и ещё одна колонна противника затормозилась. Полным ходом шла только та колонна, которая была напротив нашего большого отряда.

- Голем, который идёт первым в первой колонне! – звонко прокричал я первому смертнику, – идти наперерез колонне противника, вон туда! На половину своего хода!

Если кто не понял, то я отвлекал среднюю колонну врага от места основного сражения. Я надеялся, что эти тупые создания пойдут бить моего одинокого смертника, тем самым удаляясь от основной моей группы. Я был прав! Средняя колонна противника ушла немного вбок! Зато опасно приблизилась та колонна, которая была напротив моего основного отряда и состояла из четырнадцати алмазных големов. Они подошли к границе хода моих воинов и остановились. Наверное, ждали, что мы подойдём ближе, тут-то они нас и ударят. А, вот и нет! Есть у меня ещё козырь в рукаве!

И я проорал заклинание ускорения! Вся наша толпа каменных истуканов почувствовала прилив сил и двинулась вперёд. За границы возможной длины хода.

Удар каменных големов был страшен. Алмазные големы со звоном лопались и осыпались бесформенными осколками. В их строю осталось всего несколько штук, которые вяло отмахнулись от удара, почти не причинив вреда. В нашем отряде погиб не то один, не то два голема. В этот момент средняя вражеская колонна настигла нашего смертника и играючи разбила его на мелкие камушки. И развернулась к основному нашему отряду. Но! Но, они потеряли темп! Теперь мы могли опять атаковать первыми!

- Вперёд! В атаку! Бей прозрачных! Не жалей стекляшек! – надсаживался я, – Голем, который первый во второй колонне, вперёд в атаку на своих врагов!

Да, похоже вы догадались. Теперь я оттягивал третью колонну противника, давая возможность своим големам полной мощью ударить по второй колонне. И они ударили! Звон, хруст раздавленных осколков, крики ярости, ответный удар, от которого во все стороны брызжут камни, хрипы и стоны! Вторая колонна врагов тоже значительно поредела, но и ответ её был ужасен, с нашей стороны рассыпалось уже пятеро бойцов.

Третья колонна врагов тоже настигла и уничтожила одинокого смертника. И тоже развернулась к нашим основным силам.

Ах, если бы я был более искусен в магии! Если бы у меня было больше магических сил! Тогда я смог бы применить один из главных принципов войны в нашем далёком средневековье, тот самый, который я сейчас задумал и почти воплотил в жизнь: «бей врага по кусочкам!». И это был в те времена не только стратегический приём, когда одна армия старается напасть на другую, в то время, когда эта другая не соединилась в единое целое. Это был ещё и приём тактический, когда войска противника, бывало, по нескольку дней кружили на поле боя одно возле другого, не начиная битвы, совершая сложные и неожиданные манёвры, для того, чтобы заставить противника либо растянуть свои войска, либо расчленить их на отдельные группы либо, по крайней мере, самому успеть занять более выгодную позицию. Именно тогда появилось полушутливое выражение: «Война – фигня! Главное – манёвры!». И я почти выполнил этот принцип, заставив противника воевать против моего единого отряда своими отдельными колоннами, причём себе я обеспечил первый удар. Я бы и третью колонну врага так же разбил бы. Если бы …

Беда была в том, что действие моего заклинания медлительности, наложенное на големов, закончилось. А у меня закончилась мана. И третья колонна алмазных големов со всей силой навалилась на мой отряд. Одним ударом выбив треть бойцов, если не больше. Мой отряд ответил ударом на удар, и хорошо ответил! В третьей колонне врага тоже появились хрустящие обломки под ногами. И всё же дело обстояло неважно.

Остатки первой и второй колонны, а также почти вся третья колонна алмазных големов насели на наш отряд с трёх сторон. Наши бились из последних сил, с рёвом налетая всей массой на вражеские отряды. Громадные кулаки, больше похожие на огромные валуны мелькали в воздухе, хрипы и стоны сменялись звоном и хрустом, а я сел на землю, опустил голову и закрыл глаза руками.

А, что вы хотите? Чтобы я лично полез в эту бетономешалку? Кулачками с големами биться? Смешно … Колдовать? Нечем мне колдовать, мана на нуле. Командовать? Уже не имеет смысла. Каждый бьёт того, кого видит перед собой. Как там не командуй, по иному всё равно не получится. Сила ломает силу. И теперь только один вопрос, чья же сила возьмёт верх?

Я рывком поднял голову, когда услышал тяжёлые шаги, направляющиеся в мою сторону. Если это враги … я хочу умереть, видя свою смерть!

Передо мной стояли и равнодушно переминались с ноги на ногу два каменных голема. Настолько потрёпанных, что … слов нет! Как ещё на ногах держатся?

Нет, не держатся! У одного из големов подломились колени и он тяжело упал на землю, поднимая облако пыли. Второй с трудом присел рядом.

И я не поверил своим глазам! Откуда-то из-за моей спины выскочили санитары. Не с носилками. Они волокли в руках санитарную палатку! И распахнули её прямо над одним из големов, над тем, который упал.

- Начинаю операцию! – раздался из палатки твёрдый, уверенный голос, – Зажим! Пинцет! Мастерок! Ведро цемента! Три ведра песка! Убрать пот! Ещё ведро цемента!

Признаться, я был близок к истерике. Поставьте себя на моё место и вы не будете меня осуждать. С трудом я взял себя в руки, поднялся и прошёлся взад-вперёд по дорожке и по мосту. На меня никто не обращал внимания. Мост был свободен. За моей спиной санитары бегом перенесли палатку и раскрыли её над вторым пострадавшим големом. А я всё ходил, что-то поднимал с земли и тут же отшвыривал в сторону, за что-то брался дрожащими руками, а потом разжимал пальцы и отходил от этого места. И всё никак не мог сосредоточиться. Ведь, это что же? Я послал на смерть пятьдесят два каменных голема из пятидесяти четырёх! Не знаю, могут ли големы чувствовать боль, страх, смятенье. Могут ли они по-настоящему думать. Могут ли они считаться живыми, в конце концов! Но, даже если на все эти вопросы ответить «нет», то ради чего? Ради чего я пожертвовал столько жизней? Стоит ли овчинка выделки?

Я так и не пришёл к единому заключению. Когда я обернулся, ни санитаров, ни палатки уже не было. Два целых и здоровых голема переминались с ноги на ногу.

- Поехали, – сказал я тоскливо, забираясь на шею одному из них, – домой!

На обратном пути меня укачало. Я ехал в полусонном, полуобморочном состоянии и плохо понимал где я. Нет, лучше уж заснуть по-настоящему!

- Посчитай по вашему, по-големски! – распорядился я.

Голем, который меня вёз, не удивился, не задумался, не рассердился, а бодро начал:

- Один, два, три … Один после трёх, два после трёх, три после трёх … Один после вторых трёх, два после вторых трёх, три после вторых трёх … Один после третьих трёх, два после третьих трёх, три после третьих трёх … гм, это уже много!.. Один после «много», два после «много» …

Я всё же задремал, прямо сидя на шее каменного великана. Возможно, что это у меня была такая реакция на эмоциональный всплеск на поле боя. Не знаю. Проснулся уже вечером, и услышал равнодушный голос:

- Два после вторых трёх после «орды», три после вторых трёх после «орды» …

Какая ещё «орда»? Мне тот голем, которого я первым спрашивал, ничего не говорил про «орду». Помню, он говорил про «много», «тьму» и «тьму тьмы».

- Подожди! – попросил я своего нового счётчика, – Откуда взялась «орда»? После чего она идёт? После какой «тьмы»?

- Могу начать заново считать! – сказал голем после продолжительного размышления, – А ты сам запоминай после какой тьмы орда начинается!

- Не надо снова начинать! – признался я утомлённо.

- А я и не успею! – поддакнул голем.

- Не успеешь … почему?

- Потому, что спать пора! – с необычайной простотой признался голем, – У нас ноги, знаешь ли, тоже не железные! Да и шею ты мне всю передавил!

- Повтори!.. – не веря себе приказал я.

- У нас ноги не железные, – повторил голем, абсолютно с той же интонацией, – И шею ты мне всю передавил своими коленями! Дышать трудно было!

- Ура! – сказал я сам себе мысленно, – Ура-а-а!!!

Глава 15

С каким трепетом я бежал к конюшням, кто бы знал! Я даже в тронный зал не заглянул, сразу туда. Конюх выгуливал одного из коней на длинном поводке. Конь мне сразу понравился: ярко рыжей масти с белыми чулочками на всех четырёх ногах, с беловато-дымчатой гривой и хвостом, с умными, карими глазами. Чудо, а не конь! Кажется, я где-то его видел. Только где?

- Замечательный конь! – сказал я подойдя ближе и почёсывая коня за ушами, – Это что же за масть?

- Дохляк! – сплюнул в сторону конюх, – Запалили коня! А масть эта называется игреневая. Обычная масть, ничем не выдающаяся.

- Неправда! – не поверил я, – Очень красивая масть! А что такое «запалили»?

- Гнали на нём, – пояснил конюх, – Бешенным галопом гнали. А потом не вышагивали, как положено, а оставили без присмотра. Ну, вот, разгорячённый конь, весь в мыле, похлебал холодной воды … как ещё колики не начались!

Мне показалось, что конь понял смысл разговора и виновато опустил голову.

- И что же теперь с конём? – не отставал я.

- А ты на копыта посмотри! – посоветовал конюх, – Видишь? Все ноги в отёках! Считай ревматизм! Вон, ходит хромает, с боку на бок переваливается! На живодёрню бы его по-хорошему. Да хозяин не велел. Пусть, говорит, здесь живёт, пока сам не сдохнет. Мне, говорит, он уже без надобности, в любой момент подвести может, но в прошлом очень он меня из беды выручал. Так, пускай, дескать, живёт. Заслужил.

И конюх снова сплюнул в сторону, показывая своё отношение к дурацким приказам.

Конь доверчиво ткнулся мне носом в ладонь и посмотрел на меня таким умным взглядом, с такой надеждой, что я не выдержал.

- Хочу на коне прокатиться! Седлай!

- А ты сам седлай! – неожиданно заартачился конюх, – Коли конь тебе по нраву пришёлся! Вот, уедешь ты на нём, кто тебе его в поле седлать будет? Или, что, по месяцу он у тебя нерассёдланным ходить будет? Учись сам седлать!

- Ну-у … научи!

- А, вот это другое дело! Отчего не научить хорошего человека? Значит так: первым делом на спину коня кладём …

- Седло?

- С ума сошёл? Какое седло? Кладём на спину коня вальтрап! Он же потник. Вот сюда, чуть выше холки, а потом аккуратно стягиваем его чуть ниже, по направлению роста волос. Чтобы под ним волосы у коня распрямились и не было бы комков и сбитой шерсти. Этот самый вальтрап нужен для того, чтобы спина лошади сухой оставалась, даже если лошадь потеет. А на вальтрап нужно положить …

- Седло?

- Тьфу! Какой ты нетерпеливый! Толстый войлок надо положить! Чтобы вес всадника распределялся ровнее по спине коня! Во-о-т! А сверху кладём …

- Седло?

- Опять не угадал, торопыга! Меховушку кладём сверху! Меховушку! Чтоб конь после скачки не остывал быстро, чтоб температура спины была ровной. Теперь сверху меховушки нужно положить …

- Опять какую-то ерунду?

- Нет, теперь как раз седло надо положить. Но, не абы как, а предварительно стремена на верх седла закинуть, чтобы не мешали подпругу затягивать. Смотри: арка передней луки седла расположена прямо над высшей точкой холки коня. Значит, седло лежит правильно. Ага! Теперь затягиваем подпругу. Тут торопиться нельзя. Подпруга должна быть затянута так, чтобы и лежала плотно, и чтобы между ней и конём можно было бы ладонь просунуть! Поэтому подтягиваем осторожно, по одной дырочке. Хорошо в это время коню кусок сахару дать или сухарик.

- Зачем?

- Как тебе сказать? Многие лошади хитрят, набирают в себя воздух, когда ты подпругу затягиваешь. Проверяешь – всё нормально. Садишься и – брык с коня! Седло под брюхо перевернулось! А, когда конь чего-то жуёт, он надуваться не может. Ну, а если угостить коня нечем, то полезно пару минут его в поводу поводить, а потом ещё раз проверить, как подпруга затянута. Понятно?

- Понятно …

- «Понятно …»! Что тебе понятно, умник?! Седловка – это последний этап! А первый, это какой?

- Какой?

- Чистка! Да, да! Перед тем, как седлать, коня чистят! Сначала скребницей, потом жёсткой щёткой, потом мягкой! Все комки грязи, даже самые мелкие, пыль и старые волосы должны быть непременно вычищены! Обычная грязь под подпругой настолько раздражает коня, что он перестаёт слушаться! Это хорошо, что я его уже вычистил, а то разве разрешил бы я на него седло надевать?!

- А после чистки – седло?

- После чистки – копыта! Проверить, чтобы не попало туда камешков, чтобы подковы надёжно сидели. А потом?

- Седло?

- Уздечка! А потом?

- Седло? – спросил я, чувствуя себя полным дураком.

- Успокоить надо животное! И только потом – седло. Оседлал – опусти стремена. Ну, и можно садиться. Сам-то сядешь?

- А что? Тут тоже хитрости есть?

- А как же! В любом деле хитрости есть! Что главное при посадке?

- Быстро ногу через седло перекинуть?

- Самое главное, голову лошади не дёрнуть, потому, что у тебя в руках повод! И в то же время эту конскую голову контролировать. Иначе лошадь, или вперёд раньше времени шагнёт, или назад попятится. И то и другое тебе не надо! Смотри!

Конюх лёгкой птицей взлетел в седло. Конь дёрнулся в сторону, но конюх его мгновенно осадил. Посидел и слез с коня.

- Ну … пробуй!

И конюх отошёл на несколько шагов. Как я понял, чтобы не попасть под копыта, если конь лягаться начнёт. От моей неуклюжести. Чтобы его не зашибло. А на меня и коня ему было плевать.

Вы никогда не пробовали одним движением вспрыгнуть на полутора-двухметровый забор? Попробуйте! И вы поймёте, что на самом деле это нелегко! А если этот забор живой и может взад-вперёд ногами переступать? Это вам не на голема залезть! Там лезешь себе, словно альпинист на горную кручу, а каменный истукан равнодушно стоит, ровно и неподвижно. А ещё проще – приказать голему сесть. Забрался – прикажи встать. И, вперёд!

Здесь всё было по другому. Я печально вздохнул и подошёл вплотную к лошадиному боку. Потрепал коня по холке, погладил по тёплой конской шее. Конь косил на меня умным глазом и стоял. Я неуклюже задрал левую ногу и с трудом вставил её в стремя. Очень неустойчивое положение! Я бы вообще упал на спину, если бы не ухватился руками за луку седла. Сделай конь хоть шаг вперёд, и я непременно растянул бы связки в левом голеностопе. Конь стоял неподвижно. Я неловко заскакал на носке правой ноги, пытаясь оттолкнуться ей от земли. Никак не получалось. На лице конюха змеилась ехидная ухмылка. Конь стоял, словно каменный.

Может, вам сейчас смешно. Тогда попробуйте сделать такое простенькое упражнение: подойдите к достаточно высокому столу и поставьте на него одну ногу. Постойте пару секунд. А теперь оттолкнитесь второй ногой от пола и встаньте на стол двумя ногами. Только не забудьте перед этим пригласить на помощь друга, который будет ловить ваше падающее тело! Получилось? С первого раза?! Или вы врёте, или вы прирождённый наездник!

Я прирождённым наездником не был. Я скакал на носке правой ноги и никак не мог оттолкнуться от земли с достаточной силой. Наконец, я улучил момент, подтянулся руками за луку, навалился животом на седло и с натугой перенёс правую ногу через коня. Наверное, со стороны это выглядело, как будто на коня взбирается бесформенная медуза. Понятно, что в момент, когда я навалился на седло своим пузом, оно сильно покосилось на сторону и, вероятно, доставило коню немало неприятностей. Конь не шелохнулся. Только громко вздохнул. И, лишь когда я окончательно утвердился в седле, конь позволил себе несколько раз переступить копытами на месте. И снова замер.

- Ишь, ты! – почесал в затылке конюх, – Похоже эта кляча признала тебя хозяином! Смотри, как для тебя старается! И всё же, если по мне, так на живодёрню его отправить, это милосерднее будет! Он же на каждом шагу будет от боли в копытах мучиться! Запалили … Нет, я рыцаря не обвиняю! У него свои причины были за конём не следить! У него такая скачка была, что ого-го! А потом не до коня было. Каждая секунда на счету! Жаль! Коняшка-то выходит, с понятием! Соображает чего-то по своему, по лошадиному!

Я наклонился и ещё раз потрепал коня по холке. Конь добродушно фыркнул в ответ. И всё же, кого он мне напоминает?

- А что за рыцарь, который коня привёл? – небрежно спросил я.

- Известно, какой рыцарь! Кристиан!

- Кто?! – вытаращился я, – Кристиан за тридевять земель!

- Здесь он! – конюх даже руку к груди приложил, словно подтверждая свою честность, – Утром прискакал!

- Прискакал? На вот этом коне?! Который с больными копытами?!!

И я вспомнил, где я видел коня. Точно-точно! Именно этого коня дали Кристиану в конюшне, когда он отчаянно пытался ускользнуть от Дессы. Сказав, что это один из лучших. Считай, чемпион!

- Прискакал. – растерянно подтвердил конюх, – На этом коне. Да, что случилось-то?

- Ничего пока не случилось, – сказал я задумчиво, размышляя, как мне лучше слезть на землю. Ничего не придумав, я попросту перекинул одну ногу через седло и соскользнул вниз. А что делать? Ладно, потом научусь! Мне сейчас нужен Кристиан!

- Как коня зовут?

- Да, кто его знает? Как твоя милость его назовёт, так и будет!

- Тогда, пусть будет … Буян! Вот, что: мне сейчас нужно будет уйти, а ты этого коня выхаживай, как можешь! Любые лекарства! Всё, что знаешь и умеешь! Понятно?

- Понятно … – хмуро буркнул конюх, – Постараюсь. Но, лучше – на живодёрню! Иди, уж, твоя милость, я сам коня расседлаю.

- Нет! – сказал я твёрдо, – Это теперь мой конь, и рассёдлывать его буду я. И пусть весь мир подождёт!

* * *

Кристиан стоял в тронном зале в обществе Астрала и Фафнера. Все трое бурно общались и тыкали в карту пальцами. Я подошёл ближе.

- Олег! – обрадовался Астрал, – Как вовремя!

- Олег! – не меньше обрадовался Кристиан и полез обниматься. Неспроста. Обнимая меня, рыцарь тихонько шепнул, – Есть разговор!

Я незаметно кивнул в ответ и широко улыбнулся остальным:

- Ну, как дела? Ещё не всех врагов разбили?

- Плохо дела! – скривился синелицый Фафнер, – Здравствуй, Олег. Иди сюда, к карте. Смотри и думай! Принимай решение! Ты же у нас … стратег!

Я шагнул к карте. Оп-па! Вся карта была открыта, весь мир как на ладони! Это сколько же разведчиков пришлось отправить?!

- Да-да! – довольно улыбнулся Астрал, – Кристиану удалось набрести на картографа и госпожа разрешила потратить тысячу золотых на карту. Самая подробная карта в королевстве! Да, что там, в королевстве! Во всём мире!

- А это кто? – ткнул пальцем я.

- А это, Олег, враги! – вздохнул Фафнер, – Посмотри, какие сильные! И все мчатся к нам. Прямо к повелительнице. А у неё войск – не густо. Пока тебя не было, госпожа блистательно захватила родной город Дэд Кисс. Нет, конечно были потери с обоих сторон, да ещё какие! Но, зато, ах, как увеличились слава и опыт госпожи, после захвата города!

Фафнер покосился на меня:

- У тебя, я гляжу, тоже. Вон, и мудрость повысилась. Ты, пожалуй, заклинания третьего уровня уже осилишь. Только у повелительницы всё выросло гораздо больше! Все навыки выросли! Знание, сила, атака, защита, всё выросло! Только войск почти нет. Разве, что только те, которые пришли новобранцами в Дэд Кисс, на следующий день, после его покорения. В первую очередь – драконы! Это не зелёные драконы из Оплота, и даже не золотые! И не красные, которыми защищался город. Это чёрные драконы, Олег! Наверное, самая страшная сила нашего мира! Эх, жаль, что всего пара! Осталась пара золотых, с которыми повелительница отправилась из Оплота. Кто ещё? Отряд скорпикоров, отряд королей-минотавров. Небольшие отряды, признаться. Из стреляющих, королевы медуз и бехолдеры. Тоже немного.

- Опять короли, опять королевы! – не выдержал я, – Как вы среди них не путаетесь?! А кто такие бехолдеры?

- В просторечии, бешенные глаза! – любезно пояснил Астрал.

- У вас есть живые глаза?! – обомлел я.

- Есть, – скромно признался Астрал, – У нас и не такое есть!

- И что они делают?..

- Стреляют. Неплохо стреляют, между прочим!

- А у нас глазами стреляют в основном девушки! – почему-то с лёгкой грустью вспомнился мне мой мир, – Особенно весной! И тоже, прямо в сердце!

- Может, у нас тоже, бехолдеры, это исключительно женские глаза! – призадумался Астрал, – Я, признаться, не проверял!

- Так, – подвёл итог я, – Два вида драконов, несколько штук скорпикоров и королей-минотавров, небольшие отряды медуз и бехолдеров. И с этой армией вы решили покорить весь мир?! Серьёзно?!

- Не мы, – опустил глаза Астрал, – Повелительница!

- Ты, знаешь, Олег, – быстро зашептал Фафнер, понизив голос, – Мы почему тебя так ждали? Потому, что нас повелительница не слушает! А тебя слушает! Правда, потом гневается, но это потом! А сперва слушает. И, главное, слушается! Олег, мы все тебя умоляем, сделай, что можешь! Спаси повелительницу! Спаси этот мир! Ты только взгляни, сколько врагов вокруг! Ты только посмотри, какие войска они в бой ведут! Олег, сделай, что-нибудь!

- Не ныть! – прикрикнул я, – Что у нас с деньгами?

- Деньги есть, – уныло ответил Астрал, – В кои-то веки, деньги есть. Войск нету!

- Какие войска можно выкупить в нашем замке? В Башне?

- Двойной комплект новобранцев. Все высшие существа! Даже королевы-наги! Даже титаны! И всё равно, мало.

- Фафнер и Астрал! – мой голос был твёрд, как будто я уже спланировал всю войну до последней точки, хотя на самом деле я даже не представлял себе следующего шага, – Вы должны немедленно выкупить все возможные войска, начиная с наисильнейших! Деньги есть? Хватит?

- Денег хватит. Но …

- Выполнять!

Оба старика исчезли в момент, а я повернулся к рыцарю:

- Что ты хотел мне сказать, Кристиан?

- У меня есть реликт! – таинственным шёпотом сообщил рыцарь.

- Что у тебя есть? – не понял я.

- Реликт! – и, видя что я не понимаю, рыцарь пояснил, – Артефакт такой! Страшной силы! Я имею в виду, магической силы.

- Ну-ка, ну-ка, поподробней, – попросил я.

- В общем, дело было так. Заскочил я в портал и тут же оказался, незнамо где. И, сразу же, как ты советовал, повернул в сторону. Скачу, сломя голову, а погони за собой не вижу! Что за чудо? Тут – хоп! – дальше хода нет. Море! И, что ты думаешь? Прямо на берегу, чей то корабль под оранжевым флагом! Ты знаешь, я моря не переношу, но тут деваться некуда. Соскакиваю с коня и на корабль! А там такие наглые матросы! Не поверишь, пока всю команду за борт не перебросал, вместе с капитаном, никак не соглашались меня везти! До ночи с ними провозился! Команду не жаль, наплевать и растереть, коня жалко. Пока я с этой матроснёй возился, он успел холодной водицы попить. А, сам понимаешь, скачка была перед этим дикая! Заболел конь. Жалко. Ну, я не об этом. Я этих морских крыс за борт кидаю, а сам назад посматриваю. Где же Десса? А, вот и она! С опозданием в портал вваливается! Со всей армией.

- Ты, что-то путаешь! – вмешался я в рассказ, – Я своими глазами видел, что Десса влетела в портал прямо вслед за тобой. Буквально, за хвост последнего твоего коня могла бы ухватиться!

- А, вот и не путаю! Позднее выяснилось, что это не два портала, а целая сеть! И каждый раз портал отправляет вошедшего не куда-то в определённое место, а куда попало! Куда ему вздумается! Меня отправил на этот вшивый островок, а Дессу … откуда я знаю, куда он отправил Дессу? Десса выскочила в неизвестном месте, покружила, сообразила что к чему и вернулась в портал. И, только теперь, попала на тот островок, где был я. А уже поздно! Я на корабле, и ко мне до вечера не добраться. Только один разведчик с оранжевым флагом в кустах поблизости прятался. Ты бы видел, Олег, с каким остервенением кромсала Десса этого несчастного разведчика! В мелкое крошево! Уже рубить было нечего, так место боя конскими копытами топтали! Жуть! Одно слово – варвары!

С рассветом я, понятное дело, уже в море был. Кони в трюме, я возле капитана, капитан возле штурвала. Нет, капитан пытался куда-то в другое место встать, как он говорил, «на капитанский мостик». Нет, ты сам подумай, Олег, где он среди моря «мостик» отыскать хотел? Какой дурак среди моря мосты строить будет? Конечно, я не позволил! Привязал его к штурвалу и сказал, что зарублю, если отвязаться попробует! Так и плыли!

Чуть заря, Десса уже на берегу была! Покружила, покружила, но вернулась восвояси. Могла бы, пожалуй, вызвать корабль с помощью магии, но не стала. Не знаю почему, не спрашивай. Могу только предположить, что вернулась к этому, Крэгу, войска передавать.

Как мне было плохо первые дни! Как мне было плохо! Ты не представляешь! Хожу весь зелёный, не хуже Дессы, поминутно через борт наклоняюсь, делюсь с морем завтраком, матросы от меня шарахаются, капитан матерится … Плохо мне было!

А через пару дней вижу на горизонте корабль, наперерез нам идёт. Под оранжевым флагом. Ты знаешь, Олег, я их разведчика не трогал. А поверят ли они в это? Ох, думаю, не поверят! Лучше убраться с их пути подобру-поздорову. Кричу капитану, чтоб корабль разворачивал, а с другой стороны – ещё корабль! Этот под зелёным флагом шпарит. Ну, понятное дело, началось! Я ору капитану, чтоб он свою деревянную кобылу гнал во весь опор, капитан орёт, что не видит, куда гнать, я ору, чтоб гнал куда придётся, капитан орёт на матросов, чтобы все паруса ставили, какие можно, да ещё и свои носовые платки на мачтах развесили, чтоб ход прибавить! Пока мы так друг на друга орали, втянуло нас в водоворот! Представляешь, Олег? Прямо посреди моря, водоворот! И мы туда со всем кораблём- бултых! Только пузырьки по воде пошли!

Я уже с белым светом прощаться начал. Вот, думаю, не узнает папаша мой, что сын его служил честно, по-рыцарски, будет думать невесть чего. А мы – бульк! – и совсем в другом месте из такого же водоворота выныриваем! Один только чемпион за борт свалился. Так и сгинул бедолага, неведомо где. Кручу я головой во все стороны, нет вокруг никого. Ни с оранжевыми флагами, ни с зелёными. Давай, говорю капитану, дуй прямо, куда глаза глядят!

Вдруг, слышу, вроде кричит кто-то. Это посередине моря! Я туда-сюда, никого не вижу. Спрашиваю у матросов, что за голос, а те в крик, это, мол, сирена, если уши воском не заткнуть, то непременно её пением очаруешься, и корабль на скалы брюхом напорется. Бегают, суетятся, уши воском залепляют. А я ещё раз прислушался и понял, что такими криками они меня не очаруют! Не пение это было, совсем не пение!

Подхожу к капитану, а у него уже уши залеплены. Я ему знаками показываю, мол, плывём туда! Он головой мотает, не поплыву. Я ему кулак под нос, и поплыли, куда я сказал, как миленькие! Чем дальше плывём, тем голос громче. Ещё ближе, и вижу я, что никакая это не сирена, а человек болтается в море, сам себя к бревну привязал, чтоб волнами не смыло. Охрип уже кричать, бедняга.

Ну, понятное дело, кораблю стоп, лодку спустить, человека достать. Достали. Я его лично своим вином из походной фляжки отпаивал! У меня знаешь, какое вино замечательное? Наутро тот человек уже по палубе живчиком бегал! К нему было боцман подступился, дескать, гони оплату за проезд, но я сунул боцману кулаком в рыло, и всё сразу устроилось наилучшим образом. Всё в порядке, это вам подарок от нашей фирмы, бесплатный круиз по морю, всё включено, беспокоиться не о чем!

Добрались мы до ближайшей земли, и я сразу из корабля долой. Не переношу я моря, ты же знаешь! Прощаюсь с тем человеком, которого в море спасли, желаю ему счастливого пути и всё такое, а он вдруг, бух мне в ноги. И говорит, что мечта всей его жизни, отблагодарить меня за его спасение. Что есть у него для меня подарок. Что если я тот подарок не возьму, то он пойдёт и назло мне опять утопится! Что делать? Человек рыдает, кричит, чуть не в припадке бьётся. Ладно, говорю, давай твой подарок. Так и быть, возьму. И протягивает мне тот человек … вот это!

Кристиан бережно вытащил из-за спины небольшой свёрток и легко его встряхнул. Развернулось что-то вроде небольшого жилетика, с приделанными на спине крылышками.

- Крылья ангела! – почтительно и торжественно выдохнул Кристиан.

- И, что? – не понял я.

- Как?! – обомлел рыцарь, – Ты не знаешь, что такое плащ Крылья ангела?!

- Не знаю, – признался я.

- А ты надень! – сказал вдруг юноша, – Что чувствуешь?

Я нацепил подозрительный плащ безо всякой охоты. Ого! Вот это эффект!

- Чувствую необычайную лёгкость! – восторженно воскликнул я, – Такое ощущение, что если захочу, то могу в небо улететь!

- Можешь! – подтвердил Кристиан, – Мало того, что сам можешь, и конь твой, и все войска твои за тобой улетят! Представляешь? Целый день полёта! Только на воду приземляться нельзя. Человек тот один раз попробовал и чуть не утонул. Тебе оно надо?

- Погоди! – до меня начало доходить, – Так, вот значит, почему ты мог на больной лошади скакать? Потому, что ты на ней не скакал, а летел? Это значит, что я могу прямо из под носа врага так улететь через горы, что он меня три дня догонять будет, эти самые горы кружным путём объезжая?!

- А я про что! – хлопнул меня по плечу рыцарь, – Если бы у меня этот плащ раньше был, плевал бы я на Дессу! Из-за высокой горы. А она бы только утиралась!

- Тогда … тогда это всё меняет! – загорелся я, – Абсолютно всё! Кристиан! Мне нужен от тебя подвиг!

- Я готов! – без промедления ответил рыцарь.

Глава 16

Отправив Кристиана на подвиги я долго стоял возле карты, вымеряя расстояния и расчерчивая линии. В спину мне дышали Астрал с Фафнером.

- Это что? – тыкал я пальцем в карту.

- Школа войны! – почтительно докладывал из-за плеча Фафнер.

- Что делает?

- Повышает атаку или защиту. По выбору!

- Не бесплатно! За тысячу золотых! – добавлял из-за другого плеча Астрал.

- А это что? – снова упирался в карту мой палец.

- Звёздное колесо!

- Что делает?

- Повышает силу магии. Бесплатно! – и Фафнер косился на Астрала.

- Только один раз каждому, – хмуро добавлял Астрал.

- А это что такое?

И так целый вечер. Я разбирался в местных реалиях. Что может пригодиться, а от чего лучше держаться подальше. Очень многое я взял на заметку. Даже в отдельный блокнотик записал. Наконец, щуря усталые глаза отвернулся от карты.

- А Кристиан наш, гляди-ка, как лихо летит! – вполголоса заметил Фафнер.

- Конечно! – ревниво заметил Астрал, – У него реликт! Такое у нашего торговца артефактами не купишь! Во всяком случае, сейчас. Может, когда-нибудь потом!..

И я сразу вспомнил шустрого, невзрачного человечка с бегающими глазками, который обещал построить в городе неведомую для меня в то время лавку по продаже артефактов. За бешенные по тем временам деньги. Меня словно кто-то в спину толкнул!

- У нас есть торговец артефактами?!

- Конечно! – гордо ответил Астрал, – Только товары у него … слабенькие. А цены, наоборот, гигантские.

- Я бы сказал даже, титанические, – согласился Фафнер.

- Я и говорю: реликта не найдёшь! – продолжил Астрал, – А если даже найдёшь, то не купишь! Я, вот, нашёл у него щит из чешуи драконов, так чуть не все деньги потратить пришлось! Даже ресурсы на деньги менял!

- Так это ты? – удивился Фафнер, – Это ты ухнул все наши денежки?! А я, было, приценился к одному колечку, глядь, а деньги на нуле! Так и не купил!

- Стоп! – рявкнул я, – Какой ещё щит? Какое колечко? Кто разрешил?!

- Ну-у, – растерялся Астрал, – Никто не разрешал! Но, тут дело такое: этот торговец артефактами, он не одну лавку держит. У него сетевой бизнес! Если мы не купим, то хороший артефакт может во вражеские руки попасть!

- Вот-вот! – поддержал его синелицый, – И я тоже хотел именно этими словами отбреха … э-э-э … объясниться!

- Почему скрыли? Что артефакты купили?

- Мы не скрыли! – обиделся Астрал, – Я этот щит, который купил, с Кристианом отправил, чтобы он его госпоже передал! У того, кто его в руках держит, и атака и защита на три единички вверх подпрыгивают!

- А я давал такое распоряжение?

- Нет. Но повелительница …

- У меня нет в ближайших планах, чтобы повелительница воевала! – сухо сообщил я. А раз так, зачем ей щит? Мало того, кто вам сказал, что Кристиан собирается встречаться с повелительницей?

- Как?! – обомлел Астрал, – Разве Кристиан отправился в путь не для того, чтобы отдать ей Крылья ангелов?!

- Не для того. Развели вы тут без меня бардак, как я посмотрю! Своевольничаете. Глупые решения принимаете, за которые отвечать не намерены! Или намерены? Тогда я позову палача …

- Не надо палача! – пискнул Фафнер, – Мы исправимся!

- Тогда докладывайте: я приказывал отправить из каждого города по одному герою. Где они?!

- Вот! Это Киррь. Рейнджер. Нанята в Оплоте. Лихая наездница, не хуже Дессы, а может и лучше. Имеет официальный документ на управление всеми видами транспорта: кентаврами, пегасами, единорогами … ну, и обычными лошадьми, разумеется. Отправлена на разведку местности. Это ещё до того, как Кристиан карту мира у картографов купил. Для скорости отправлена, имея в войске только серебряных пегасов. Десять штук. С одной стороны, сила небольшая, но с другой стороны, каких-нибудь гноллов, охраняющих шахту сметёт как ветер сметает сухие листочки! И в походе серебряные пегасы быстры. Её с таким отрядом догнать не просто! Хм! А это Кира. Маг. Нанята здесь, в Башне. Может, она и не настолько быстра в походе, как Киррь, но в бою умеет свои войска разогнать! У неё особенно хорошо получается заклинание ускорения. Можно сказать, что это её любимое заклинание. Тэ-э-экс! Для быстроты передвижения идёт с одним отрядом мастер-джиннов. Двенадцать штук. А ещё наша Кира великий дипломат! Очень, подчёркиваю, очень многие отряды, особенно из слабых, настолько под её очарование подпадают, что предпочитают в бой не вступать, а сдаваться. Но ей дано строгое указание: медленных пленных не брать! По крайней мере, не ниже каких-нибудь змиев или стрекоз. А медлительным отрядам обещать, что они будут приняты в ряды нашего войска, добиться их полного разоружения и тут же их увольнять без выходного пособия! Задача для её войск та же: разведка, сбор ресурсов и податей от местного населения. Девушка старательная, исполнительная. От населения жалоб не поступало.

- У нас три города? Три. Значит, должен быть третий разведчик. Кто? Где?

- Есть третий разведчик. Есть. В подземелье. Нанята в городе Дэд Кисс. Её зовут Сепхинороф. Человек. Чернокнижник. Или правильно, чернокнижница? Ну, не суть важно. Амбициозна, отважна, задириста. Ходят слухи, что это незаконная дочь короля Грифоново Сердце. Во всяком случае так утверждает она сама. Обладает мудростью и интеллектом. Ежедневно приносит в нашу сокровищницу по одному кристаллу. Отказывается рассказывать, где она их берёт. Ходят слухи, что из сокровищницы своего предполагаемого отца, зарытого королём в опасные времена. Может, оно лучше было бы нанять кого-то более быстрого, хоть того же лорда Гуннара, обладающего логистикой, но господина лорда в таверне не оказалось, к тому же есть сведения, что этот Гуннар не дружит с мозгами. Что ещё про Сепхинороф? Повелительница забрала из города всех новобранцев, поэтому наша разведчица имеет самый слабый отряд. Те воины, которые были в ней в тот момент, когда её наняли. Четырнадцать троглодитов и шесть гарпий. Гарпий улучшили до гарпий-ведьм и включили в отряд разведчицы, троглодитов оставили в городе, чтобы не тормозили скорость передвижения. Задачи у неё те же.

- Почему же я её не вижу на карте?

- Так, я же говорю: она разведчица в подземелье. А картограф продал карту наземного мира. Говорят, что в подземелье есть свой картограф, но пока его никто не видел.

- А почему я вижу повелительницу?

- Она покинула подземный мир. Вот здесь, видишь? Вот эти странные ворота в виде огромного, странного черепа с подобием бивней и с дырочкой на месте третьего глаза, вырубленные в скальной породе – это и есть выход из подземелья, через которые повелительница в наземный мир выбралась. Так и называются: «Врата подземного мира».

- Подожди! Ты утверждаешь, что картографы земли не имеют карт подземелья?

- Ну, да! В подземелье свои картографы.

- Так, это же прекрасно! Это значит, что повелительница Мутаре должна вернуться под землю! И спрятаться там до тех пор, пока не наберёт достаточно войск. А если туда ворвутся вражеские войска, с которыми не имеет смысла сражаться, то спрятаться в глубине пещер! Только не на том пути, по которому шёл варвар Крэг. Этот путь у него наверняка хорошо описан!

- Понимаю! – кивнул головой Астрал, – Я тебя понимаю, Олег. Поймёт ли госпожа? Она пышет желанием отплатить варвару за все унижения, которым подверглась по его милости. Она жаждет боя!

- Пусть пышет в подземелье! – ответил я грубо, – Меньше отсвечивать будет! Передай ей мой приказ и пусть только попробует не выполнить!

- И что будет? – заинтересовался Астрал.

- А тогда … – я запнулся. Действительно, что делать, если Мутаре заартачится? Ответ нашёлся внезапно, – А тогда я поеду на рыбалку!

- Что?!

- Рыбку, говорю, ловить поеду! Вон, на карте и озерко подходящее! Наверняка там карасики водятся! Чего бы не съездить на пикничок? А вы тут воюйте сами! Выполняйте дурацкие приказы. И ждите, что мир рухнет. Поверьте, это ненадолго. Недели на две, не больше. Так госпоже и передай! Либо она выполняет мои приказы, либо одно из двух!

- Я передам! – пробормотал совершенно сбитый с толку Астрал, – Я непременно передам! Дословно!

* * *

Проблем у меня было три. И все под разными флагами. Шли они с трёх сторон, на достаточном удалении друг от друга, чтобы не вступать в бой. Под фиолетовым флагом мчался яростный Крэг Хэк, мечтая отомстить за ту обиду, которую нанёс ему Кристиан, заставив потерять время на пустую игру в догонялки, из-за чего тот потерял целых два города, захваченных ранее. Он уже забрал войска, которые везла ему Десса, успел получить ещё одно подкрепление, а сильным он был и без этого. Недаром про него говорили, что он половину мира себе подчинил.

Под зелёным флагом мчался разъярённый герой из эльфийского замка. Как мне сказали, это рейнджер Ивор. Сам эльф, он прекрасно управляет эльфами. А как стреляют эльфы, я уже видел, когда Мутаре Оплот штурмом брала. Жуть и кошмар! Разъярённым Ивор был по вполне понятной причине. Город Оплот перестал приносить доход! С точки зрения эльфов, это был подлый удар в спину: пока эльфы сражались на передовом рубеже с оранжевым завоевателем, изнемогая от этой борьбы, кто-то нагло у них в тылу город захватил! Найти, отобрать, покарать! Да так, чтобы другим неповадно было! Ярости у Ивора было много, а войск – мало. Много войск полегло в противостоянии с оранжевыми. Зато войска были отборные, из ветеранов, прошедших не один тяжёлый бой, каждый не по одному разу в санитарной палатке заштопанный.

Ну, и наконец, ехал герой под оранжевым флагом, путешественница Лакус. Великолепный боец с головой рыбы. Про неё говорили, что прежде чем попасть в списки героев, она прошла целую серию жестоких подводных битв с монстрами глубин. С тех пор она акул хищниками не считает, и держит вместо декоративных рыбок в аквариуме! Вот у неё-то войска были – и не сосчитать! Правда, для массовости или устрашения, она потащила с собой все войска, включая медлительных, поэтому приближалась не слишком быстро. Однако, с другой стороны, это вам не каменные големы с черепашьим шагом! У неё все войска были продвинутые, манёвренные. Я представил скорость её возможного передвижения, если бы она взяла с собой только фениксов, которые в семь раз быстрее големов, и мне стало плохо. От такого войска и на ангельских крыльях улететь не просто было бы. А если ещё есть логистика и поиск пути? Нет, такого и в кошмарном сне не надо!

Кристиану я дал пару титанов с наказом биться только с самыми слабыми отрядами, которые встретятся на пути. С сильными и даже средними в бой не вступать, обходя их или, что ещё лучше, перелетая над их головами. У нас уже есть три добытчика ресурсов, не надо Кристианом рисковать. А титаны – самые быстрые из тех отрядов, что я вообще мог бы сейчас найти. Я бы, конечно, предпочёл дать ему золотого дракона, у которого скорость ещё почти в полтора раза больше, но Мутаре захапала их всех в свою армию.

Задача Кристиана была проста и чрезвычайно опасна. Как у птицы, которая, имитируя подбитое крыло, отводит случайного прохожего от гнезда с птенцами. Только у Кристиана ещё хитрее. Он должен был так маневрировать между этими тремя армиями агрессоров, чтобы стянуть их в одно место. К горному хребту. Так, чтобы эти войска никак мимо друг друга пройти не смогли бы. И пусть между собой отношения выясняют! Как говорит китайская пословица: когда дерутся тигр с драконом, умнее всех оказывается не тигр и не дракон, а обезьяна, которая наблюдает за боем с верхушки дерева!

- Две недели! – мрачно думал я, шагая в тронном зале вдоль стола, на котором была разложена карта, – Мне нужно всего две недели! Тогда я соберу такие войска, куплю такие артефакты, что смогу дать бой любой из этих армий. Но, не всем трём! Нет, врага надо бить частями! И, вот ещё что: мне не нравится, что я вынужден защищать свои города. Лучший способ защиты – это нападение! Лучше вести войну на чужой территории, не опасаясь, что твои рудники и шахты захватит подлый враг! Но, для этого мне нужны две недели! А у меня есть всего одна. Даже, если Кристиан справится со своей задачей успешно. Как выгадать время? У меня уже есть все ресурсы, кроме одного. Самый ценный ресурс, это не руда и не кристаллы, не золото и не самоцветы. Самый ценный ресурс – это время!

- Астрал, Фафнер! – окликнул я не оглядываясь.

- Да, Олег? – тут же раздалось из-за спины.

- Я приказывал купить войска в этом городе.

- Сделано!

- Мне нужны … э-э-э … четыре титана и четыре наги!

- Невозможно, Олег! Титанов было всего четверо. Двоих отдали Кристиану. Осталось всего двое. А, вот нагов есть целых восемь! И, не просто нагов, а королевских нагов! Можешь забирать их всех!

- Нет, – сказал я, подумав, – Всех мне не нужно. Хватит четверых. Ладно, тогда два титана и четыре наги. Я выезжаю.

- На рыбалку?! – ужаснулся Астрал.

- На подвиги! – одёрнул я его.

- А как же командный пункт, управление войсками, мудрые указания и твёрдые приказы, неукоснительные для исполнения?

- Все приказы отданы, все указания сделаны, – пожал я плечами, – От меня теперь ничего не зависит. Только от исполнительности моих войск. А я … я вижу на карте несколько сундучков, совершенно не тронутых. Не хочу, чтобы они достались случайным мародёрам! И повелительнице до них не добраться. Лучше я их подберу, чтобы добру не пропадать! Я быстро.

- Как скажешь, Олег, – негромко ответил Фафнер, – Ты у нас командир.

Я уже шёл к конюшне. Как там Буян поживает? Была у меня на его счёт одна мыслишка. Не уверен, что получится, но – вдруг?

Буян дружески толкнул меня в плечо своей мордой с аккуратно схрупал нежными губами яблоко с ладони. Я почесал его между ушей и конь блаженно зажмурился.

- Ну, ладно, – сказал я толкая его кулаком в бок, – Давай-ка, дружок, чиститься, седлаться и в путь! А то, я смотрю, разжирел ты на казённых харчах!

Конь посмотрел на меня укоризненно, но промолчал.

- Не стоило бы?.. – встрял вместо него конюх, – Не оправился ещё конь от болезни. Да, поди-ка и не оправится никогда! Я всё, что мог, сделал, только этого мало. Не справится он с длительным бегом. Хромать будет коняшка. Возьми, лучше, господин, другого коня! У меня, знаешь, какие есть? Ух! Конь-огонь! Что, не возьмёшь? Ну, тогда, хотя бы, вот, ногавки! Не знаешь, что такое ногавки?! Ну, это для укрепления лошадиного голеностопа!

- Давай свои ногавки! – хмуро сказал я, – Если и не помогут, то хоть красоту придадут! Мы должны парадно выглядеть. Потому что мы победители! Если и не сейчас, то потом. Но, всё равно, победители!

Конь утвердительно мотнул головой и сам подставил спину под скребок.

Первый день путешествия выдался унылым. Зарядил мелкий, нудный дождик, заставив меня напялить на себя дорожный плащ. Наги ползли мокрые и злые, шёпотом рассуждая друг с другом, что промокшие причёски их никак не красят, и что если бы кого-то из врагов сейчас порубить на мелкие кусочки, то, пожалуй, жить стало бы веселее. Титаны всем видом показывали, что они бравые ребята и на дождик им плевать. Что они могут под таким дождём хоть всю жизнь жить, даже не замечая этой мелкой неприятности. И только один раз один другому шепнул, что теперь всю амуницию придётся заново чистить, чтобы блестела. Я довольно часто останавливался и проверял, не натёрлось ли брюхо коня под подпругой. Конь мужественно делал вид, что у него ничего не болит, и копыта в порядке, но к вечеру стал прихрамывать. Я ласково потрепал коня по холке и пообещал, что когда мы доберёмся до во-о-он того домика, то сразу же сделаем привал.

К ночи мы до домика как раз добрались. Никакой это был не домик, а конюшня. Я расседлал Буяна и повёл его в конюшню в поводу. Навстречу выскочил молодой конюх, рыжий, безусый и безбородый, в синих холщёвых штанах, в красной рубахе в белый горошек, подпоясанный красным поясом, и живо схватился за повод.

- Не сомневайся, господин хороший! Сейчас мы тебе коня поменяем! Чемпиона дадим! Не конь, а зверь! До понедельника … А потом снова конь.

- Мне не нужен зверь, – хмуро сказал я, не выпуская повода, – Мне нужно моего коня вылечить. Если у вас сплошь и рядом одни чемпионы, а приводят к вам дохляков, значит, можете вы их лечить! Хоть просто лекарствами, хоть магией, мне это без разницы!

- Не положено это у нас! – строго ответил парень. – Хочешь, бери нового коня, не хочешь, скачи на своём и дальше, но лечить твоего коня … нет у нас такого правила!

- Значит, будет! – сказал я с досадой, – Не хочу я другого коня, хочу своего, но крепкого и здорового!

Из конюшни высунулась ещё чья-то голова и хриплый голос спросил:

- Джимми-бой! Чего возишься? Поторопись!

- Да, вот, дядя Спенсер, – ответил парень, – Не желает господин с конём расставаться! Говорит, не нужны ему наши чемпионы!

Взъерошенный Спенсер вышел из конюшни. Посмотрел на меня прищуренным глазом и вздохнул:

- Не обессудь, господин хороший, не можем мы тебе помочь! Никак.

- Неужели … – на меня нахлынуло отчаяние, – Ну неужели ничего нельзя сделать?! Неужели нет, хоть самого малюсенького шанса?!

- Погоди! – Спенсер так энергично почесал в затылке, что его волосы, остриженные в кружок, взметнулись волной, – Джимми, какой сегодня день?

- Четверг! – доложил парнишка.

- Так! – крякнул Спенсер, – А ты, господин на ночёвку встал?

- Да, – растерялся я, – Я намеревался здесь заночевать.

- Ага! – сам с собой рассуждал Спенсер, – После дождичка в четверг … И вся ночь впереди … И небо звёздное … И созвездие единорога в зените … Вот, что господин! Повезло тебе, даже не знаю, как! Вылечим мы твоего коня. К утру. Будет конь, как новенький! Только ты никому на свете об этом и не заикайся! Иначе понаедут всякие умники и начнут выпытывать: чего сколько взял, да куда впрыснул, где намазал и чего при этом сказал … Тьфу! Не люблю я этих грамотеев! Я лошадок люблю! Ладно, заводи своего коня, завтра утром заберёшь!

Джимми перехватил у меня повод и завёл коня в конюшню. И дверь конюшни захлопнулась. Вот так! Жди и надейся.

Я вернулся к войскам, распорядился о выставлении караула, взял конскую попону, вернулся к конюшне, завернулся потеплее и сел на ступеньку крылечка.

Там и проснулся. От весёлого ржания. Передо мной плясал, перебирая всеми четырьмя копытами Буян. Вчерашний Джимми-бой, улыбаясь, щурился на проделки коня. Я вскочил и обнял скакуна за могучую шею. Буян радостно заржал в ответ.

- Ребята! – у меня от переизбытка чувств даже слеза накатила, – Ребята! Какие вы молодцы! Сколько я вам должен?

- Бесплатно! – белозубо улыбнулся Джимми, – Дядька Спенсер никогда денег не берёт! Это он от любви к лошадям делает, а не за деньги!

- А где же сам Спенсер? Хотя бы спасибо ему скажу!

- Спит. Умаялся он с этим конём. Всю ночь на ногах, ни секунды глаз не сомкнул!

- Ну … даже не знаю! Передай ему от меня низкий поклон. До земли!

И я низко поклонился, коснувшись рукой земли.

- Передам, господин хороший! Непременно передам. А ты заезжай, когда нужда будет. Всегда с лошадками поможем! – и Джимми скрылся в дверях.

Мои войска уже не спали. Титаны натирали доспехи мелом, растёртым в муку, наги привычно подтачивали сабли.

- Собираемся, седлаемся, едем! – объявил я, выглаживая Буяна щёткой, – Пора и на подвиги! Пока мохом не обросли!

Всеобщий радостный гвалт был мне ответом.

Глава 17

Ах, как следующий день отличался от предыдущего! Как элементаль воздуха от элементаля земли! Весёлое, яркое солнце брызгало своими лучами, высекая весёлые отблески из мелких лужиц. Буян нёсся ровной, лёгкой рысью, наги мягко скользили, не отставая, титаны шагали широко переставляя гигантские ноги и все улыбались, в предчувствии удачного дня. Наги заигрывали с красавцами титанами, гигантские парни отшучивались, делая, в свою очередь, фривольные намёки и всем было весело.

- Шахта! – показал пальцем один из титанов.

Ишь, ты! А на карте её почти не заметно!

- В атаку! – коротко скомандовал я.

Мы на всех рысях ворвались в шахту и моментально изрубили в куски пару сотен троглодитов. А пусть не хватаются за свои копья, твари безглазые! А то начинают: «Чужим духом пахнет!», «Мы вас на дуршлаг копьями истычем!». Успели даже в два отряда построиться. Первый отряд уничтожили своими молниями титаны. Только дымок от обгорелых угольков пошёл. Второй отряд успел начать движение в нашу сторону, когда скользнувшие им навстречу наги исполосовали их клинками, не дав даже копья поднять, как следует.

Навстречу нам выскочил какой-то гном, который запричитал, что мы уничтожили охрану, которая обошлась ему ой, как недёшево. Потом посмотрел на нас грустными глазами и уточнил: «Что? Опять власть переменилась?». Мы заверили бедолагу, что на этот раз власть сменилась всерьёз и надолго. И, что теперь он должен ежедневно вносить на наш счёт во всеобщий банк по тысяче золотых. Гном заверещал, что это грабёж, что он не в состоянии платить таких денег, что лучше пусть его на куски изрубят … Тут к нему ближе скользнула одна из наги, кажется её Касси зовут, и очень проникновенно попросила повторить то, что он только что сказал. Потому что кое-что из сказанного она в состоянии исполнить. Гном побледнел, затем покрылся красными пятнами, а потом заверил всех присутствующих, что он только что говорил о том, что чрезвычайно рад тому, что мы установили совершенно справедливый налог! И платить его он будет настолько скрупулёзно, насколько это вообще в гномьих силах. А потом долго махал нам вслед клетчатым носовым платочком, желая счастья, процветания, удачи в бою и пусть противнику всегда солнце глаза слепит!

Мы уже мчались вперёд, хохоча во всё горло. И жизнь была прекрасной.

- Ребята! – закричал я, – Нам надо небольшой крюк сделать! За мной!

Никто и не возражал. Мы заскочили к провидцу Брюллу и я сообщил ему, что путь к его родному дому свободен. Бедняга и раньше выглядел не совсем разумным, а теперь, кажется, совсем с ума сошёл. Он прыгал, плясал, обнимался с нагами и кричал от избытка чувств. А потом увлёк мне в сторонку и тихонько прошептал:

- Я обещал тебе, храбрый рыцарь, достойную награду. Я выполню своё обещание. Я человек мирный, зачем мне оружие? Пусть оно будет в достойных руках. А дело было так.

Когда я увидел, что мост перекрыт и к дому мне не пройти, я побрёл куда глаза глядят. Шёл-шёл и даже не знаю, куда пришёл. Сам понимаешь, в глазах слёзы, перед глазами пелена … Выхожу на поляну, а там зомби! Да не один десяток! Но на меня внимания не обращают, а окружили несчастного паладина, и пытаются до него добраться. А паладин весь в ранах, уже видно, что при смерти, однако бьётся мужественно, хотя силы с каждой секундой теряет. Вот он уже на одно колено припал, зомби ревут, паладин молитву шепчет, меч его сверкает яркими лучиками … Тут поднимает паладин голову и меня заметил. И кричит громким голосом, зовёт меня к себе. А у меня ноги к земле приросли. Но тут зомби на меня оглянулись, и я сам не понял, как возле паладина оказался. А тот уже совсем плох. Взгляд блуждающий, руки дрожат. Протягивает он мне свой меч и говорит, мол, закончи этот бой за меня. А я буду за тебя молиться. Даже не представляю, как меч в моей руке оказался. Но, я не воин! Хотел я меч выбросить, а рука не разжимается! И чувствую я, как меч начинает, словно бы гудеть, дрожать и силой наливаться. Страшно мне тут стало – просто жуть! И вроде туман на глаза пал. Ничего не вижу! А когда туман развеялся, меня просто оторопь взяла. Стою я один на поляне с окровавленным мечом в руке, а вокруг этих зомби, в крошево порубленных, целые горы! Я потом целый час спиной пятился, не в силах к этой поляне спиной повернуться! А меч я спрятал. Вычистил чисто-начисто, смазал, в ножны убрал и спрятал. А теперь вижу, срок ему пришёл, мечу, стало быть. Нашёлся настоящий герой, достойный, чтобы им владеть! Бери! Пользуйся!

И провидец протянул мне меч в прекрасной отделки ножнах. Я не торопился его достать. Я внимательно рассматривал ножны. Красивые, изящные, но … не более. Я ожидал, что от такого меча будет за версту магией пахнуть! А может, я просто не в состоянии её учуять? Или это меч магический, а ножны обыкновенные? Я взялся за рукоятку и чуть-чуть вытянул меч. Не более дюйма. Мало ли какие сюрпризы могут меня ожидать? Меч радостно сверкнул радужными переливами. В моём войске стихли все весёлые разговоры и бойцы устремили взгляд на оружие.

- Это же … лопни мои глаза, но это же меч правосудия! – ахнула наги Касси.

- Тогда … получается … ура? – прошептал поражённый титан.

- Ура-а-а!!! – заорали бойцы в один голос, – Да здравствует Олег! Да здравствует меч правосудия! Ура-а-а!!!

- Ух, и зададим мы теперь врагам жару! – радостно зажмурила глаза Касси, – Ух, мы им и покажем!

И я решился вытащить меч полностью. Прямой меч со странно волнистым клинком, без излишних украшений, но какое яркое сияние струилось от его лезвия! И я понял, что меч не прост. Я просто почувствовал, как в меня влились новые силы. И атаки, и защиты и, даже, силы магии. И количество магии я тоже мог больше впитывать. Чудо-меч!

Я перевёл взгляд на провидца Брюлла … а, где же Брюлл? Брюлла уже нигде не было. Ни передо мной, ни в его странном домике. Словно испарился, словно растаял. Даже «спасибо» не дождался. Ну и пусть. Зато я теперь твёрдо знал, что тот памятный бой каменных големов с алмазными был не напрасен.

- Вперёд! – скомандовал я, вытягивая правую руку с мечом в нужную сторону, – К новым победам!

- Ура-а-а! – последовал дружный ответ.

В пьянящем азарте побед мы легко срубили ещё одну группу глупых монстров, не пожелавших сдаться. Наездники на волках. Они стояли у серной шахты и считали себя непобедимыми. От нашего слаженного удара они разлетелись, словно кегли, когда выбивают «страйк». Они не успели даже оружие обнажить, не то, что ударить по нашему отряду. Одна группа змиев, ещё издали заметив наши кровожадные лица поспешила разбежаться от греха подальше.

- Догониш-ш-шь? – повернула ко мне раскрасневшееся от азарта лицо с блестящими глазами Касси.

- Пусть бегут! – махнул я рукой, – Трусов бить, это не по-геройски!

- С-с-зря! – пожурила меня наги, – Опыт лиш-ш-шним не бывает!

За этот день мы успели осмотреть ещё три сундучка. В двух оказалось золото и, как Кристиан и рассказывал, таинственный голос спрашивал, не скряга ли я, могу ли я отказаться от золотых монет ради славы. Я с лёгким сердцем отказывался, и монеты таяли в воздухе, а таинственный голос сообщал, что раздал деньги окрестным крестьянам. Я же чувствовал, что мои способности стремительно растут. В третьем сундучке обнаружился артефакт – коричневато-оранжевые кожаные сапожки с нашитыми жёлтыми полосками. Смотрелись они очень симпатично. Я стоял и раздумывал, примерить или не стоит? Вдруг это что-то вроде мины нашего мира? Сунешь туда ногу – и ты уже без ноги!

- С-с-сапоги-с-с-скороходы! – узкие и хищные глаза наги Касси стали круглыми от удивления, – Ух, какие мы теперь с-с-стремительные!

- Не рванёт? – на всякий случай переспросил я.

- Не рванёт! – заверил меня один из титанов, кажется его звали Гексас, – Только конь будет быстрее!

- А, разве эти сапоги надо коню надевать? – растерялся я.

- Разве Кристиан свой плащ коню надевал? – усмехнулся великан и наставительно поднял вверх указательный палец, – Это же магия!

Ишь, ты! Оказывается моё войско и про Кристиана знает, и про плащ. А я и не подозревал, что они такие умные. Под внимательными взглядами своего отряда, мне ничего не оставалось делать, как снять свои кроссовки и примерить сапоги. Словно опытный мастер по моей ноге шил! Понятное дело – магия! А ещё я почувствовал, что да, я готов скакать гораздо быстрее и путь мой будет больше, чем обычный дневной переход. Ах, какая своевременная находка! Если бы её ещё можно было бы Кристиану передать! Ничего, я чувствую, что и самому не раз пригодится!

До самого вечера больше ничего не случилось. Мы целенаправленно двигались по маршруту, который я себе наметил ещё в тронном зале. Только тогда я сомневался, что успею вернуться к концу воскресенья, а теперь был уверен – успею!

На ночёвку расположились в небольшой рощице, встретившейся по пути. Наги свернулись колечками, титаны легли на землю, предварительно аккуратно сняв начищенные доспехи. Я расседлал Буяна, проверил, что он не натёр и не повредил спину и добрых полчаса вышагивал его, гуляя по окрестностям. Буян шёл смирно, иногда печально вздыхая и тянулся губами к моему карману. В кармане было пусто. Ну, да, я ещё неопытный всадник. В следующий раз не забуду положить в карман … а чего? Сахар? Так, вроде бы он для лошадиных зубов вреден? Я подумал и решил, что в следующий раз наберу ржаных сухариков. Только с конюхом посоветуюсь, можно ли. Когда мы вернулись, я хотел стреножить коня, но он посмотрел на меня так укоризненно, что я передумал. Пусть так гуляет. Это умный, боевой конь, не убежит.

Я расстелил своё походное покрывало, положил седло в изголовье и задремал. Снилось мне, что мы с Ольгой лёгкими шагами бегаем по зелёному парку, по мягкой траве, она от меня прячется за деревьями, а я делаю вид, что не могу её найти, а она потом «внезапно» выскакивает мне навстречу, и нам вместе весело и хорошо. Потом мы упали в траву и Ольга принялась щекотать мои лицо, шею и грудь своими волосами, словно кисточкой. Я смеялся во сне и уговаривал её прекратить, а Ольга тоже смеялась и говорила, что не прекратит, пока до полусмерти не защекочет. И мы нежно обнимались.

Проснулся я счастливым, с улыбкой на лице и открыл глаза. И увидел, как прямо на меня, буквально нос к носу, не мигая смотрят жёлтые глаза с вертикальными зрачками!

- А-а-а-а-а!!! – дико заорал я вскакивая.

Точнее, пытаясь вскочить. Потому, что из объятий шестирукой наги так просто не выскочить, как ни трепыхайся.

- А-а-а-а-а!!! – заорала в ответ наги Касси, в ужасе отпрянув от меня и выхватывая клинки всеми шестью руками.

- С кем бьёмс-с-ся?! – раздалось громкое шипение и из густой травы одна за другой поднялись ещё три наги размахивая саблями и отчаянно гремя трещотками на конце хвоста.

- Где бой?! – громыхнуло сверху и надо мной нависли титаны.

И, в довершение, с отчаянным ржанием, одним прыжком ко мне подскочил Буян и встал прямо надо мной закрывая меня от неведомых врагов своим телом.

Ага! Вам наверное сейчас смешно! А поставьте себя на моё место! У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло и не убежало!

- Сон приснился! – пришло мне наконец, на ум, – Страшный. А боя никакого нет.

Касси бросила на меня благодарный взгляд.

- Ж-ш-шаль! – прошипела одна из наги, – Но мы ещё будем битьс-с-ся!

- Будем-будем! – согласился я, вытирая холодный пот, – Всем собираться, седлаться, готовиться в путь. У нас ещё много дел на сегодня!

И опять наш маленький отряд стремительно мчался вперёд, по пути снося мелкие группы охраны всяких шахт и прочих ресурсов. Может, слух о нашей мощи разнёсся, может ещё по какой-то причине, но охранники в большинстве своём предпочитали разбежаться при нашем приближении. Но, теперь я, по совету своих бойцов, предпочитал догонять их и уничтожать, ради получения опыта. Пусть опыта получалось меньше, но и маленький опыт на дороге не валяется!

Наги Касси, словно случайно оказалась возле моего коня, без усилий успевая скользить сильным и гибким телом вровень с конским галопом, и старательно глядя в сторону прошипела:

- Надеюс-с-сь, это недоразумение ос-с-станется меж-ш-шду нами?

- Даже не сомневайся! – заверил я её, – Лично я буду молчать. Мне, знаешь, тоже не улыбается, если про меня какие-то слухи пройдут! И ты не болтай!

- Хорош-ш-шо! – улыбнулась наги.

- Ты вообще, как додумалась ко мне приползти? – тихо спросил я её, – Или решила так поиздеваться?

- Понимаеш-ш-шь, – замялась Касси в поисках ответа, – мы, наги, почти змеи, хладнокровные. Мы к теплу инстинктивно ползём. Я зас-с-снула в стороне. И не знаю, как к тебе во сне приползла. На одних инс-с-стинктах, наверное.

- Забудем! – твёрдо предложил я и прибавил хода.

Касси кивнула и мягко скользнула в сторону.

За этот день я успел посетить ведьму с её логистикой, школу войны, где мне преподали пару уроков, как усилить атаку, прикоснулся к двум камням знаний, отчего ещё повысился мой опыт и вплотную приблизился к странному сараю с дырявой крышей, в котором мои бойцы опознали чёрный рынок. Перед самой остановкой на ночлег, уже в сумерках, мы встретили бредущего куда-то человека в дорожном плаще с накинутым капюшоном и с открытой книгой в руках. Человек держал свечу, чтобы различать текст при слабом освещении.

- Учёный! – шепнула мне одна из наги.

- Бродячий учёный, – пояснила невесть откуда взявшаяся Касси, как бы случайно оттесняя в сторону свою соседку, – Ты, Олег, поговори с ним, иногда это полез-с-сно!

- Встаём на ночлег! – объявил я своему отряду, а сам неторопливо пошёл к учёному, ведя коня в поводу.

Бродяга с книгой не удивился, не испугался, а поднял на меня умные, усталые глаза и спросил с лёгкой грустинкой в голосе:

- Воевать не надоело, герой? Не желаешь куда-нибудь в монастырь уйти? Получать великое и бесконечное знание?

- Может, я и ушёл бы, – ответил я с лёгкой заминкой, – но это в настоящее время невозможно. Я связан обещанием службы.

- Вот как? – удивился бродяга, – А если твоя служба окончится? Тогда как?

- Не знаю! – признался я, – Я хотел бы вернуться в свой мир. А если это окажется недостижимым … не знаю! Во всяком случае, кровопролитие – это не моя мечта! Я делаю это, но делаю вынужденно.

- Тогда я хотел бы тебе помочь! – заявил бродяга, подумав, – Чтобы твоё служение быстрее кончилось! Присядь рядышком. Чему бы тебя научить? О! Научу-ка я тебя одному интересному заклинанию, «городской портал». Хочешь?

- Хочу! – ответил я, но потом вспомнил что заклинания в этом мире делятся по уровням и быстро уточнил, – Но я не знаю, способен ли я его изучить?

- Со мной выучишь! – заверил меня бродяга, – Я это заклинание тебе объясню самыми простыми словами. Любой поймёт!

- Тогда, я готов! – заверил я.

И у меня в глазах внезапно потемнело. Словно вдруг упала беззвёздная ночь. Словно я оказался среди чёрного-пречёрного космоса. Я ощущал себя, чувствовал руки, ноги, плечи, шею и вообще всего себя, но не видел и не чувствовал окружающего мира. Длилось это секунды, и, проморгавшись, я обнаружил себя на том же месте, держащим повод в руках. Только учёного бродяги больше нигде не было видно. А, когда я задумался о его словах, я с удивлением понял, что знаю это замечательное заклинание. И могу применить в любой момент, если маны хватит. Буян вёл себя совершенно спокойно, словно каждый день по пять раз у него перед носом бродячие учёные пропадают. Я тоже не стал излишне беспокоиться и вертеть головой в разные стороны. Встал на ноги и побрёл к своему отряду.

Глава 18

Утром следующего дня я первым делом заехал на чёрный рынок. Ещё при приближении титаны переглянулись и синхронно кивнули друг другу. И стянув с себя доспехи, сунули их в дорожные сумки.

- Помнут! – односложно пояснил один из них. Э-э-э … да, вспомнил, Гексас.

- Помнут?! – не поверил я, – Доспехи, которые легко выдерживают удар шипастой дубиной ужасного огра? У вас?! Без боя, просто в толпе?

Оба титана опять синхронно кивнули. Но я так и не поверил. Пока мы не подъехали ближе к рынку.

Это было … не выразить! Вы представляете себе супермаркет в часы «пик», да ещё в дни распродаж? А теперь надо умножить всё на десять и вы получите отдалённое представление об этом чёрном рынке. Что умножить на десять? Всё! Количество продавцов и посетителей, шум, толчею, гомон, горящие глаза покупателей и зазывные крики продавцов. Всё нужно умножить на десять! Почему отдалённое представление? Потому, что вы не сможете полностью себе представить, как гном до хрипоты спорит с кентавром из-за пары монет, а зеленолицый тролль из-под полы показывает синелицему джинну ручку диковинного кинжала. Здесь были все, кого вы можете себе представить и кого не можете. И все торговались! Я сразу вспомнил как описывал Базар-на-Деве Роберт Асприн в книге «Ещё один великолепный миф» и в очередной раз посочувствовал бедному Скиву, впервые увидевшему такое.

Кого здесь только не было! Лысые, волосатые, рогатые, безрогие, краснолицые, синелицые, зеленолицые, серобурмалиноволицые … Все они мелькали пёстрым хороводом и говорили все одновременно. Я понял, что если бы я был пешим, меня непременно растоптали бы чьи-нибудь ноги, копыта или щупальца. А впрочем … вон вертятся хиленькие гноллы между ног гигантских троллей, и ничего, не растаптываются.

- Предлагаю прекрасное ожерелье из глубоководных раковин, – подмигнуло мне четырьмя глазами из восьми какое-то странное существо, держа в присосках невзрачные бусы, – Со вставками из жемчужин! Дёшево!

- И что это ожерелье делает? – заинтересовался я.

- Да, кто ж его знает! – почесало щупальцем существо там, где предполагалось наличие затылка, – Возьми с собой! Вдруг, пригодится! Вернёшься, расскажешь!

- А ну брыс-с-сь! – возмутилась Касси, – Аферис-с-ст!

- Ремни, сумки, перчатки, сапоги! – надрывался кто-то невдалеке, – Прекрасного качества! С отличной вышивкой! Из натуральной тролльей кожи!

- Из чего?!! – взревел проходящий мимо тролль и ринулся в направлении голоса.

Через секунду я услышал тот же голос:

- Ремни, сумки, перчатки, сапоги! Прекра … А!.. Ой!.. Уй!.. Мама!..

Видимо тролль добрался до продавца.

Меня кто-то тронул за рукав:

- Щиты не интересуют?

- А?.. – завертел я головой по сторонам, – А-а-а!!!

Рядом со мной стояло жуткого вида существо фиолетового цвета, с ужасным оскалом на лице. Или на морде, разобраться было трудно. Из оскала торчали клыки, наподобие кабаньих. Мой конь был существу как раз по пояс.

- Предлагаю щит, – доверительным шёпотом повторило существо, – как раз в пару к твоему мечу будет!

И существо довольно деликатно скосило глаза на рукоять меча, которая еле выглядывала у меня из-под плаща. Ишь ты! Усмотрел!

- Покажи товар, – сдержанно сказал я.

- Здесь? – оторопело существо, – Да ты что! Пошли в сторонку!

«В сторонку» это значит туда, где народу меньше. Мы туда добрых четверть часа продирались, несмотря на то, что впереди нас шли мои титаны и пытались расчистить дорогу. Кое-как мы выдрались на место поспокойнее. Фиолетовое существо несколько раз оглянулось по сторонам и, сняв с плеч тяжёлый рюкзак показало из него край щита.

- Гляди! Настоящий щит львиной храбрости!

- Врёш-ш-шь! – вклинилась Касси, – Где вз-с-сял?! Где с-с-сертификат?!

- Какой ещё сертификат? – возмутился фиолетовый, – Я его честно завоевал!

- Это в какой же войне? – спросил грозным басом титан Гексас.

- Не в войне! – насупился фиолетовый, – Не в войне! А дело было так:

Слышали про таверну в АвЛи, где хозяином одноглазый Крафт? Не слышали?! Странно, её все настоящие бойцы знают! Вы уверены, что вы настоящие бойцы? Ладно-ладно! Не надо за молнии хвататься! Я и на слово поверю … так и быть … В общем, захожу я как-то в эту таверну, спрашиваю пинту хорошего эля, сажусь в уголок и жду, когда принесут заказ. А за соседним столом сидит какой-то розовый здоровяк в жёлтую полоску и заливает своим соседям, что, дескать он самый крутой не только в этой таверне, но и во всём АвЛи! И бицепсом своим хвастает. Ну, я понятно такой наглости не выдержал. «Ах ты, – говорю, – мышь ползучая! Да тебя, мокрица недоделанная, полудохлый гнолл мизинцем раздавит! Ты же, скунсов хвост, своей тени боишься, не то, что настоящих героев!» Этот полосатый тоже не смолчал. Так, слово за слово, мы уже за кинжалы схватились, но тут прибежал одноглазый Крафт. «Цыц, – говорит, – герои задрипанные! Чтобы в моей таверне кровопролития не было! Если кто себя более крутым считает, пусть ставит заклад, а я придумаю как вас проверить!». Ну, заклад, так заклад! Достаю я шлем небесного просвещения. Реликт! Артефакт страшной силы! И отдаю одноглазому Крафту. Вот, дескать, пусть достанется сильнейшему! И этот полосатый тоже в вещевой мешок лезет. Достаёт вот этот щит и тоже Крафту передаёт. Ну, я признаться, покривился малость. Нашёл, что ставить против моего заклада! Но, одноглазый Крафт заклад принял, не погнушался. И началось! Крафт говорит, что делать, а мы соревнуемся. Стрельба из лука. Мы с ним по десять стрел каждый бац-бац – ничья! Давай на руках бороться. Опять никто никого победить не может! Кто больше досок копьём проткнёт? Ничья! Кто больше кирпичей об голову разобьёт? Не поверите, опять ничья! Народ в таверне свистит, орёт, ставки делает. А мы с ним уже второй десяток соревнований заканчиваем и все с ничейным счётом! Одноглазый Крафт уже не может придумать какое ещё соревнование нам предложить. Прыжки с места – ничья, игра в шашки – ничья, кто громче свиснет – ничья, кто дальше пьяного кентавра зашвырнёт – ничья, кто больше на одной руке на ветке провисит – опять одновременно падаем! Уже вечер на дворе, закрывать таверну пора, а мы никак не выясним, кто из нас лучше! И тут вспоминаю я, что в молодости увлекался одной игрой. «Давай, – говорю, – засунем в ноздрю вишнёвую косточку и посмотрим, кто из нас её дальше носом выдует!». Этот полосатый соглашается. И тут я себя показал! На три миллиметра моя косточка дальше упала! Крики шум, Крафт мне щупальце пожимает, с победой поздравляет, этот полосатый так разозлился, что и сам позеленел и полоски его позеленели. Вышел он из таверны и дверью хлопнул! А щит достался мне. Как победителю.

- Врёт и не крас-с-снеет! – шепнула Касси.

- Ладно, верим, – кивнул я головой, – А сколько за щит просишь?

Фиолетовый сказал.

- Сколько?!! – не поверил я.

Фиолетовый повторил.

- Это всё золотом?!! – всё ещё не верил я.

- Золотом, – подтвердил фиолетовый.

- А если частями? В течении года? Или лучше в течении пяти лет?

- Нет! Всё и сразу!

Вот тут я задумался по настоящему. Отдать такие деньги – на какие шиши следующих новобранцев нанимать? Не отдать, пожадничать – кто-то другой этот щит купит, и – кто знает? – вдруг этот щит будет решающей соломинкой в очередной схватке?

- Мне нужно проверить состояние счёта, – сдавленно сказал я.

- Легко! – согласился фиолетовый, – здесь есть отделение всеобщего банка!

- Показывай, – согласился я.

Служащий банка, хмурый гном, долго копался, но протянул мне бумажку с написанной суммой. Едва-едва больше, чем запросил фиолетовый.

- Беру! – решился я, – Артефактами такой силы не разбрасываются!

Пока прорывались к выходу из чёрного рынка сквозь толпу желающих, мне предложили ещё штук сорок артефактов, от банального «кольца исполнения всех желаний», всего за двадцать золотых, до экзотического «чешуя левиафана, превращающая злобные мысли врагов в полноценные золотые монеты в вашей сокровищнице». Тоже за смешные двадцать золотых.

Я ехал и делал вид, что могу скупить весь чёрный рынок не поморщившись, но на самом деле все мои мысли были о деньгах. Деньги нужны позарез. Считайте сами: пара чёрных драконов, это восемь тысяч плюс четыре серы, пара золотых драконов, это ещё восемь тысяч плюс четыре кристалла, пара титанов, это дополнительно десять тысяч плюс шесть самоцветов. То есть только за высших существ двадцать шесть тысяч! Не считая ресурсов. А наши три города приносят только восемь тысяч в день. А ещё нужны деньги на других новобранцев, на посещение всяческих школ войны, школ магии, университетов, а ещё неплохо бы построить все этажи гильдии магов. И хотелось бы во всех городах. А это не одна тысяча, это … баснословные деньги! Может, зря я от чешуи левиафана отказался? С другой стороны, откуда у левиафана чешуя?!

Выдрались, привели себя в порядок и рванули вперёд со всей возможной скоростью. Теперь я старался избегать тех сооружений, где требовалось платить деньги. Как бы мне этого не хотелось. Но, тем не менее, мы посетили замечательные места: башню марлетто и звёздное колесо, сад откровения и арену. В последнем мне пришлось сразиться в учебном бою с местными гладиаторами. Учебным оружием. Эти ребята с удивлением рассматривали мои джинсы и были уверены, что это будет мне мешать в бою. Оказалось, что не мешает. Я умудрился побить их поодиночке и даже, когда они решили выступить против меня парами. Честное слово, я сам удивился! До сегодняшнего дня я не считал себя отважным бойцом.

Титаны и наги отмечали аплодисментами и громкими криками каждый мой удачный выпад. В конце эти крики слились в один одобрительный рёв. Я даже слегка загордился. Покинув арену, я почувствовал, что у меня немало прибавилось сил и для атаки и для защиты. Прекрасное место!

И тут я увидел что из-за пригорка поднимается дымок.

- Вперёд! – весело скомандовал я, – Сейчас мы посмотрим, чей костер даёт такой густой дымо … Стоп!!! Назад!!!

Если кто не знает, что такое «ужас», то я объясню. По маленькой полянке возле небольшой горки бродило около трёх десятков зелёных драконов, издавая громогласный рёв и пуская по сторонам огненные струи. Драконы были настолько дикие и злые, что иногда схватывались в поединке между собой, нанося друг другу страшные удары хвостом и лапами. Так, вот откуда шёл дым! Я с трудом остановился в шаге от полянки. Сейчас драконы бросятся на нас и разорвут в клочья. Мы против этих монстров и двух секунд не удержимся! По бокам коня отважно встали титаны, и в их кулаках зазмеились огненные молнии. На удивление молча, обнажили клинки наги, принимая оборонительную позицию.

Один из драконов, с горящими красными глазами, вытянул в нашу сторону длинную шею и оглушающе заревел, открыв бездонную пасть и обнажая игольчатой остроты зубы, каждый из которых был размером с мой локоть. Я покрылся испариной.

- Я бы не с-с-советовала нападать! – прошептала Касси, – Мы, конечно, пойдём с тобой и не отс-с-ступим. Но, не с-с-советую!

- Нападать?! – опешил я, – На них? Я?! И в мыслях не было! Я не представляю, что надо сделать, чтобы они на нас не напали!

- Не нападут! – твёрдо заметил один титан, – У них другая задача. Они что-то здесь охраняют. Что-то важное и ценное. Сейчас они сильнее нас, но я бы сюда вернулся позже. Когда наша армия будет больше!

- Отступаем! – приказал я шёпотом.

Мы пятились спиной шаг за шагом, пока не почувствовали себя в безопасности. И, только потом, развернулись и помчались дальше своей дорогой.

- А какая с-с-славная была бы битва! – вдруг заметила Касси.

- Но, последняя! – хмуро заметил я.

- Пус-с-сть! Но мы бы проявили героиз-с-см!

- Я думаю, что у нас ещё будет повод проявить героизм. Я постараюсь!

- Пос-с-старайся, Олег!

Ах, как вовремя на нас напали разбойники! Они выскочили из кустов, совершенно неожиданно. И немалыми силами. Одних птиц Рух было почти полтора десятка. А там ещё и орки, и огры, и наездники на волках, и гоблины. Гоблинов, вообще, было столько, что я их и считать не стал. Да и других посчитать не успел. Слишком неожиданно они выскочили.

- К бою! – успел только выкрикнуть я, выхватывая меч правосудия.

- Ура-а!!! – взревела моя армия.

Касси улыбнулась. Так улыбнулась, что я испугался. А, ведь я ей не враг!

Медлительность! Вот что надо в первую очередь! На кого? На птиц Рух! И я мгновенно произнёс заклинание. Как профессионально у меня это получилось! Даже сам не ожидал. И, кажется, это произвело эффект. Во всяком случае, разбойники растерялись и наши войска получили возможность ударить первыми.

Титаны слаженно метнули молнии в орков. Яростно и гневно. Удар получился такой силы, что орки повалились чуть ли не все отрядом, роняя свои метательные топорики на землю. Это у меня титаны стали такие герои, или помогают меч правосудия со щитом львиной храбрости? Ладно, потом разберёмся!

Наги хотел рвануться к растерявшимся разбойникам и уже выхватили свои ужасные, смертоносные клинки.

- Ждать! – коротко приказал я.

Разбойники опомнились и кинулись в атаку. Но до нас не дошли. Только остатки орков метнули своё оружие издали в нагов, не причинив тем серьёзного вреда. Я повернулся к своим бойцам и увидел их глаза, горящие азартом.

- А теперь … в атаку!

Наги громко прошипели что-то боевое и ринулись на врагов, полосуя их саблями направо и налево. Казалось бы, четыре наги – это не очень много. Если вам так кажется, то вы нагов в бою не видели! Когда двадцать четыре сабли, искрясь, кромсают вражескую плоть, брызжет алая кровь, направо и налево валятся разрубленные тела, раздаются крики и предсмертные хрипы, а покрытые чужой кровью змееподобные фурии, с пылающим взором и развевающимися по ветру волосами, неудержимо прорубают себе путь среди отрядов противника. Даже разбойники опешили, хотя, наверняка, у них был немалый опыт ведения боя.

Наги почти полностью выкосили отряд наездников на волках. Жалкие их остатки настолько были ошеломлены яростным натиском, что не нашли в себе сил ответить на удар.

А я понял, что могу снова колдовать. И ударил молнией в птиц Рух. Казалось, раскололись небеса. Яркая вспышка! Крики боли и ярости! Птицы Рух потеряли несколько бойцов, некоторые корчились, с обожжёнными крыльями. И снова титаны нанесли удар! На этот раз в огров, которые шли плотными рядами, воинственно размахивая дубинками. Ряды огров раскололись и многие попадали на землю.

А наги уже устремились к остаткам птиц Рух. И опять их удар оказался кошмарной силы. Птицы Рух валились, как подкошенные. А, впрочем, они и были подкошенные. И порубленные. И вновь, растерянный враг не нашёл в себе силы ответить.

А потом разбойники опомнились. И всеми силами навалились на нагов. Первыми ударили огры. Точнее, остатки огров, выжившие после молний титанов. И все полегли от ответного удара нагов. Но, пока наги добивали этих тварей, по ним успели нанести свой удар и последняя пара наездников на волках, и подошедший, ещё целый отряд гоблинов, и остатки орков метнули топоры с близкого расстояния. Последними по нагам ударили птицы Рух, преодолевая свою боль и слабость. И я увидел, как одна из наги упала на землю мёртвой, а её тело всё ещё судорожно билось по земле, сплетая и расплетая кольца. Ещё одна наги была тяжело ранена и едва дышала. Касси.

Я стиснул зубы и вновь метнул молнию во врагов. В самую середину той кучи, которая скопилось возле наших нагов. Последние из птиц Рух пали мёртвыми. Но, почему молния оказалась не одна? Я же вижу, как яркие разряды поражают отряд гоблинов? Ах, это титаны нанесли свой удар! А наги воспользовались их растерянностью и добили врага. Из разбойников остались только пара наездников на волках и несколько орков, лихорадочно старающихся успеть достать свои запасные метательные топорики из мешков.

На нагов наскочили наездники на волках. Глупцы, наверное совсем потеряли голову от ужаса боя. Что могут сделать пара наездников с тремя нагами? А, может и не потеряли, а решили погибнуть с честью, уничтожив максимум из возможного. Потому что все они накинулись на одну раненую Касси. И она тоже упала на поле боя. Неужели мертва? Нет, вроде бы ещё дышит, но еле-еле. Оставшиеся наги разозлились настолько, что изрубили наездников в мелкое крошево. В кровавый фарш. И в этот миг последние орки достали наконец-то своё оружие и слаженно метнули его. Опять в Касси. Сволочи! Гады! Я видел как тело наги вздрогнуло и затихло. И тут же засверкали молнии титанов, поражающие последних врагов. К ним же, пылая жаждой мести скользнули наги, занося сабли для удара, но было поздно. Разбойников не осталось никого.

А я почувствовал, что становлюсь ещё сильнее и могущественнее. Я сел на землю, и отвернулся. По щеке потянулась медленная, злая слеза. Плевал я на разбойников! Плевал я на дополнительные силы и могущество! Как они посмели убить двух моих наги! Как посмели убить Касси!

За спиной слышалась возня, но я не обращал на это внимания. Может, мои ребята убитых хоронят, а может, мародёрничают и снимают с убитых ценные вещи. Плевать! Лично мне – плевать! Я тяжело задышал, пытаясь избавиться от гнетущего чувства утраты. Мне ещё остатки бойцов в город вести. Может, ещё бои впереди. Может, даже сегодня. Какой же я командир, если кто-то заметит, что у меня слеза из глаза выползла?

На мои плечи опустились шесть рук и знакомый голос прошелестел:

- Тебе, правда, было меня ж-ш-шалко?

Я резко обернулся. Касси! А на бывшем поле боя санитары деловито сворачивали санитарную палатку.

- И не капельки! – улыбнулся я, – Подумаешь, одной наги больше, одной меньше.

- Врёш-ш-шь! – улыбнулась в ответ Касси, но её улыбка быстро угасла и сползла с лица, – Хотя, ты прав, одной из нас стало меньш-ш-ше.

- Мне жаль! – сказал я печально.

- Нам всем ж-ш-шаль! – поправила меня Касси.

И отряд помчался дальше, продолжая маршрут, уничтожая сопротивляющихся, догоняя убегающих, захватывая всё, что можно захватить, прикасаясь ко всему, что может дать хоть какой-то бонус.

Один раз отряд стрекоз попросил нас принять их в наши ряды, потому что они хотят прославиться. Стрекозы, как оказалось, это не безобидные насекомые, порхающие среди камышей, а продвинутый вариант змиев, безжалостный и беспощадный, от укуса которых на противника наваливается слабость и враг приходит в себя далеко не сразу. В пылу скачки я собирался гордо отказаться от этой просьбы, намереваясь разбить стрекоз в пух и прах, однако Касси шепнула из-за плеча, что это не лучшая идея. Что можно взять этот отряд на случай битвы с сильным противником. Чтобы бросить стрекоз в самую гущу боя, а самим бить монстров издали.

- Разве их не жалко будет? В гущу боя без подкрепления бросать? – удивился я.

- Не ж-ш-шалко! Они не наш-ш-ши! – пожала плечами Касси.

- А мне будет жалко! – возразил я, – Если это будут бойцы моей армии, то мне каждого из них будет жалко!

Я ещё немного подумал и решил этот отряд принять. Скорость нашего отряда ничуть не уменьшилась. Стрекозы легко успевали лететь с нами наравне. Наверное, они даже были вынуждены сдерживать себя. Уж очень стремительные существа оказались.

В Башню мы вернулись вовремя, даже немного раньше намеченного графика. Это очень хорошо. Это значит, что мои планы имеют право на существование. Они подкреплены реальными расчётами.

Сдав Буяна на руки конюху и тепло попрощавшись с конём, я бежал через две ступеньки в тронный зал, когда внезапно остановился. Из зала слышались голоса. Один голос принадлежал Мутаре, второй Фафнеру. Но, повелительница должна быть чуть не в двух неделях пути отсюда! Я осторожно приблизился к двери и заглянул внутрь. Фафнер разговаривал с хрустальным шаром! Я вздохнул с облегчением, но суть разговора заставила меня опять замереть.

- А я говорю, что ты сделал это специально! – слышался разъярённый голос из хрустального шара, – Ладно бы одна девка, но ты нанял их три! Три, Фафнер! И две из них то люди. Ладно, Киррь. Она эльф и действительно, лучшая наездница. Я бы поняла, если бы она была одна. Откуда взялась ещё Кира?!

- Я подбирал героев так, чтобы город был бы им родным. Чтобы не было конфликта с войсками. В этот момент в таверне оказались Кира и варвар Гретчин. Я не рискнул нанять варвара в то время, когда наш основной враг Крэг Хэк. Я нанял Киру.

- Пусть! Пусть было такое стечение обстоятельств! Допускаю. Но зачем ты нанял эту интриганку Сепхинороф?! Эту чернокнижницу, которая выдаёт себя за внебрачную дочь короля?!

- Я объяснял вам, величайшая …

- Мне плевать на твои объяснения, синемордый! Я знаю твои интриги! Ты хотел подсунуть одну из этих девок Олегу!

- Зачем бы я это делал?! Зачем?!

- Чтобы Олег был занят одной из этих развратниц и не обращал внимания на остальных! Включая меня!

- Но, он ни с одной из них не встречался! Как он может заинтересоваться?

- Что, твои происки ещё не принесли плодов? Но сети ты уже расставил? Так?!

- Не так, госпожа!

- Врёшь, интриган! Мало того, что трёх девок нанял, так и пустил их по всем нашим землям бродить! Куда бы Олег не направился, непременно с кем-нибудь столкнётся!

- У меня не было такой цели, повелительница.

- Тебе меня не провести! Почему Олег умчался из города? Почему не общается со мной? Какую из этих девиц он ищет?

- Никакую! Я уже говорил, что Олег наметил свой маршрут и движется по нему никуда не сворачивая.

- И где же он сейчас?!

- С минуты на минуту должен вернуться в замок. А Киру я отослал ещё вчера. Они никак не встретятся, повелительница!

- Смотри, синемордый! Соврёшь, хоть в слове, останешься без головы! Я знаю, что ты джинн, но даже джинны без головы не живут!

- Я честен, госпожа и предан вам полностью.

- Поди прочь! Пусть Олег, когда вернётся, не сразу отыщет тебя и Астрала. У него наверняка возникнут вопросы и он будет искать ответы. И вызовет того, кого сможет вызвать. Меня. Получится, что не я хочу с ним поговорить, а он со мной. Ясно? Исчезни!

- Слушаюсь, госпожа!

Фафнер глубоко поклонился и направился к двери. Я сделал вид, что ничего не слышал, и вошёл в тронный зал торопливой походкой человека, который спешит услышать новости из первых рук.

- О! Фафнер! Привет! Как кстати! А я только-только вернулся! Что тут у вас творится? Рассказывай! По возможности, подробно!

- Привет, Олег! – автоматически ответил старик и испуганно съёжился, – Ты ничего не слышал?

- Ты о чём? – «удивился» я.

- Я … я о том … слышал ли ты новости? – вывернулся Фафнер.

- Откуда? Я же только вернулся!

- Может … – синелицый джинн явно чувствовал себя не в своей тарелке, – Понимаешь, у меня дела … может тебя госпожа в курс дела введёт? Вызови её! Она тебе всё расскажет! А я … э-э-э … у меня свои дела есть! Важные!

- Нет дел важнее государственных! – твёрдо ответил я, – Поэтому свои дела оставишь на «потом». А государственными займёмся немедленно! Докладывай, как дела!

Я был уверен, что Мутаре слышит каждое моё слово. И кусает губы от досады. А пусть не строит свои козни! Нашла время!

- Дела … нормально дела, – смутился старик, – Почти нормально. Хотя есть проблемы. Большие проблемы. Близкие к катастрофе!

- Рассказывай, Фафнер! – поторопил его я, – Подробно!

Фафнер покорно вздохнул и принялся рассказывать. Крэг второй раз на уловку Кристиана не поддался. Он целенаправленно мчится к Оплоту с армией, втрое превышающей ту, которая у него была в прошлый раз. Иными словами, с непобедимой армией. Да, у него в армии есть медлительные существа, что замедляет его стремительную скачку. Но, это единственный для нас плюс. Всё остальное – минус. Он силён, это раз, он отважен и бесстрашен, это два, по слухам Десса передала ему вместе с войсками несколько артефактов ужасающей силы, это три, и он публично клялся перед войсками, что уничтожит Мутаре, это четыре. Крэг Хэк мчится сюда не только покорять города, он мчится, чтобы сразиться с повелительницей и уничтожить её в бою. Пророчество? Сморкался он на пророчество из левой ноздри с высокого пригорка!

- Пока не удивил, – резюмировал я, – Хотелось бы обмануть Крэга в очередной раз, но большой надежды на это нет. Что ещё?

Старик продолжил. Кристиан выскочил буквально в шаге перед оранжевыми войсками, настолько близко, что его титаны успели показать врагам несколько неприличных жестов и прокричать обидные кричалки, которыми ещё дети дразнятся друг на друга. Ну, типа:

- Каждый знает, феи – стервы!

Место им на свиноферме!

Или:

- Скособочен, как спираль,

Штормовой элементаль!

Или, ещё:

- Сам себе дотла сжёг пенис,

Птица-дятел, птица-Феникс!

Были и общие дразнилки:

- Тот, кто воин Сопряженья,

Тот дебил уже с рожденья!

Может, глупые стихи, детские, с плохой рифмой, но представьте, что вас этими стишками с глубокого детства обидеть норовят! Вы только представьте, как огромные, гороподобные титаны, перебивая друг друга и гнусно хохоча, сопровождая свои слова неприличными жестами, гулким басом выкрикивают эти стишки так, что эхо разносится по всей округе!

Между прочим, в городе типа Башня таких дразнилок нет. И в других городах тоже. А в городе типа Сопряжение, где поднят оранжевый флаг, есть. Это из-за того, что испокон веков существует соперничество между элементалиями воды и элементалиями огня, между элементалиями воздуха и элементалиями земли. И все они недобро косятся на элементалиев мысли. И, пусть в бой они идут под одним флагом, но отношение друг к другу у них такое же, какое было у моих нагов, когда к нам стрекозы присоединялись: «Ну и пусть их убьют! Не жалко!». Оттого и реакция на такие дразнилки очень острая.

Войска оранжевого буквально взревели! И герой, точнее героиня, которая вела армию под оранжевым флагом, путешественница Лакус, решила примерно наказать обидчика. И погналась за Кристианом.

- Я её понимаю, – согласился я, – Я тут в гильдию воров заглянул. А, что? Нацепил на глаз фальшивую повязку, взъерошил волосы, накинул чёрный плащ и заглянул. Вроде, как свой. И, ничего, поверили! Так, вот, местный авторитет клялся, что у оранжевого больше всех городов, больше всех прирост новобранцев, больше всех доход, и вообще, он самый мощный. Куда Лакус спешить? Она может пешком к цели идти, и всё равно, если верить логике, весь мир покорит!

- Оранжевый? Покорит весь мир? – испугался Фафнер.

- Если верить логике, то да! – согласился я, – Но мы-то поступим этой самой логике вопреки! Ты рассказывай.

Ага! Кристиан очень умело увлёк Лакус так, что с одного фланга у той оказалась горная гряда и теперь она вынуждена была двигаться вдоль неё. А Кристиан, тем временем начал выписывать пируэты перед зелёными войсками, перед эльфом Ивором, чем поставил того в тупик. У Ивора, как мы помним, войска самые слабые. И тот элементарно испугался, что его водят за нос. Что Кристиан только прикидывается слабым, используя магические способности. И Ивор сделал странный переход своей армией, наполовину вперёд, наполовину вбок. Это его и погубило. Пылающие жаждой крови войска фиолетовой Лакус наскочили на него и порвали в клочья. В настоящий момент зелёной угрозы не существует. Сказав это, Фафнер вздохнул. Я насторожился.

- Пока не вижу, где катастрофа! – сказал я.

- Вот тут! – ткнул старик пальцем в карту.

Я посмотрел. Твою ж мать!

- Она же должна была быть в подземелье! – заорал я, брызжа слюной прямо в лицо Фафнера, – Я же приказывал! Кто разрешил?!

- Она повелительница! – Фафнер съёжился почти вдвое, – Мы с Астралом предупреждали! А она говорит: «Я по подземелью проехала и другой выход нашла. А про этот выход Олег ничего не говорил». Вот!

Я снова посмотрел на карту. Это конец! Своевольная Мутаре выскочила из подземелья и направилась к шахтам под зелёным флагом, в надежде их завоевать. Может, и похвальное намерение. Если бы не одно «но»! Она чересчур удалилась от своих городов. Теперь навстречу ей выдвинулись ещё два героя, один под оранжевым флагом, с войсками, пожалуй, не меньшими, чем у Лакус, и герой под зелёным флагом, с войсками, примерно равными тем, что у Мутаре. Но, это ещё не беда! Беда, что путь к отступлению ей стремительно перекрывал Крэг Хэк! Повелительница не сможет вернуться в подземелье! Не успеет! Единственный разумный выход – это отправить к ней Кристиана, чтобы тот отдал ей крылья ангела. Тогда Мутаре улетит, а Кристиан умрёт. Дура! Стерва! Дрянь высокородная! Была бы моя воля – своими руками пришиб бы! К счастью, я задушил в себе желание высказать своё бешенное негодование вслух.

- Фафнер, стул! – приказал я.

- А? Какой стул? – растерялся синелицый.

- Любой! На котором сидят!

- Здесь нет стульев! Это тронный зал! Здесь все стоят!

- Тогда трон! Тащи его сюда, к столу! Вот так!

Я взгромоздился на трон и принялся вымерять карту, буквально по миллиметрам. Плевать, что я все приличия нарушил. Сейчас не до приличий! Кому не нравится, пусть локти кусает. Сама виновата!

- Фафнер! Сегодня понедельник?

- Да!.. Ещё и новый месяц! Астрологи объявили начало месяца «Пегас».

- И что это значит?

- Во всех замках, где живут пегасы или серебряные пегасы, количество новобранцев этого вида удвоилось. А ещё в мир вышли несколько отрядов этих существ и нападают на всех, кто проезжает мимо. Не рядом с ресурсами, а просто, где придётся.

- Ладно, учтём! Новобранцы прибыли?

- Да, конечно!..

- Какие войска у повелительницы?

- Золотые драконы, пара, два чёрных дракона, шесть архимагов, увы, всё что осталось после захвата двух замков, двенадцать мастер-джиннов, восемь нагов, шесть пегасов и четыре скорпикоры. Гигантов величайшая оставила охранять город Дэд Кисс. Полностью погибли гремлины, горгульи …

- Мне не нужно про потери, – перебил я его, – Мне нужно то, что можно взять в бой!

- Тогда нужно прибавить тех, кто в замках, – наставительно сказал Фафнер.

- Знаю! Выкупить в замках все войска, которые я назову! А называю я …

Я зажмурил глаза и принялся мучительно раздумывать. Вот, как по вашему мнению, кто лучше, архимаги или скорпикоры? Смотря, сколько кого, скажите вы, и будете совершенно правы … но, не в этом случае. В моём случае важно ещё и то, что количество маны у меня будет пониженное, а значит цена заклинания становится важным фактором. Я решился.

- Я называю семь отрядов: титаны! чёрные драконы! золотые драконы! наги! мастер-джинны! серебряные пегасы! архимаги! Выкупить их немедленно! Если у кого-то из героев в поле есть такие войска, героев вернуть в замки! Или, как можно ближе к замку. Названные отряды выкупить немедля! Всё, что только возможно! Оставить средства для превращения четырёх гигантов из Дэд Кисса в титанов! Доложить об оставшихся суммах. Исполнять!

Я видел, как Фафнер часто заморгал при моих словах о возврате полевых героев в замки, но мне было на это наплевать. Не та ситуация, чтобы обращать на это внимание. Синелицый исчез, а я придвинул к себе хрустальный шар:

- Кристиан! Срочно возвращайся! В любой замок. Твоя миссия временно прекращается. Ты сделал всё, что мог! Я горжусь тобой! Ты без войск, чужими руками, сумел уничтожить одного из наших врагов! Молодец, Кристиан! Будь моя воля, я бы тебе медаль вручил!

- Какую? – раздался любопытный голос рыцаря.

- Что значит «какую»? – удивился я, – А какие в этом мире есть?

- Разные есть! – ответил Кристиан, – Есть медаль маны, медаль дипломата, медаль за отвагу, её ещё значком смелости иногда называют, медаль уязвимости, в конце концов!

- Даже не знаю! – признался я, – У нас медали другие. Разве, что медаль за отвагу похожа. Вот, её бы я тебе и вручил!

- Хорошо бы! – согласился рыцарь, – Она боевой дух войскам поднимает!

Ага, подумал я про себя, об этом-то я и позабыл!

- Фафнер!

- Да, Олег? – старик появился моментально.

- Что с войсками?

- Выполнено! Выкуплены все, кого ты назвал!

- Что с деньгами?

- Не густо. Но есть. В первую очередь, оставлены для улучшения гигантов. Но есть и ещё немного. Резерв.

- Что есть у продавца артефактов? Что можно купить на этот резерв?

- Ну … – старик сморщился, словно у него зуб заболел, – Ничего путного не купить. Даже, если излишки ресурсов на золото обменять. Может, колечко какое, или листик клевера. А, если подужаться, может и то и другое.

- Листик клевера?!

- Это не простой листик, – пояснил, входя в тронный зал, Астрал, – это магический артефакт! У него четыре листочка, а не три, он никогда не засыхает, но главное, он приносит удачу тому, кто его имеет.

- Удачу … – тупо повторил я.

- Удачу! – согласился Астрал, – Это значит, что какой-то отряд героя может при атаке ударить в два раза сильнее! Представляешь?

- Ах, вот как! – обрадовался я, – Тогда, разумеется, покупаем сразу и колечко и клевер! Что за колечко, кстати?

- Кольцо застывшего глаза дракона! – развёл руками синелицый, – Артефакт не редкий, но полезный. Это такое кольцо, в которое вделан кусок янтаря, а в этом янтаре – глаз дракона! Увеличивает и удачу, и боевой дух!

- Глаз дракона? – не понял я, – А зачем его покупать? У нас же свои драконы имеются. Выбить одному из них глаз, и пусть одноглазый ходит. А нам тогда артефакт бесплатно достанется!

- Выбивать ты будешь? – сощурился Астрал, – Эх, Олег, Олег! Даже, если выбьешь, толку не будет. Тебе же ясно сказали: глаз дракона, находится в янтаре. Это значит, что тысячи лет назад, кто-то раздобыл глаз дракона, поместил его в специальную смолу и бросил в море. А через тысячи лет достал янтарь, с вросшим в него драконьим глазом, огранил и вставил в кольцо. И каждое действие сопровождалось отдельным заклятьем. Вот, выбьешь ты глаз кому-то и будешь тысячу лет ждать?!

- Нет, – процедил я, – Не буду. Ты прав. Я его лучше куплю.

- А, кстати! – Астрал повернулся к Фафнеру, – Как ты думаешь, это будет сожжение или четвертование?

- Я думаю вместе! – подумав ответил синелицый, – После того, как ему два раза голову отрубят и тело за ноги подвесят, его ещё четвертуют, а остатки сожгут!

- Это опять про меня, да? – спросил я кисло, – На этот раз за что?

Астрал молча кивнул глазами на трон.

Глава 19

Мне повезло. В месяц пегаса прямо возле нашего города появился табун пегасов в размере тридцати восьми голов. Я наскочил на них со своим усиленным отрядом, просто выскочив из города. И снесли мы этот отряд без труда. Мне опять пришлось сдерживать нагов, рвущихся в бой. Пегасы стояли двумя колоннами, по девятнадцать воинов. Я дал им подлететь поближе, а потом махнул рукой. И моё войско бросилось на врага с громкими криками ярости. Опять пылали молниями небеса, опять сверкали клинки нагов и хрипели растерзанные враги. Остатки их, уцелевшие от страшной мясорубки, добивали стрекозы. Мы вернулись в город без потерь, с чувством радости от победы.

- А ты вырос, Олег! – заметил Астрал, внимательно ко мне приглядываясь, – Внутренне. Я ещё накануне это заметил. Ты сам понимаешь, как ты вырос?

- Не очень, – признался я, – Я чувствую, что мои силы возросли, но не понимаю почему, и не могу оценить, насколько.

- Тогда я тебе скажу! – пообещал старик, – Был бы ты полноценным героем из нашего мира, ты бы сам видел свои силы. А так, приходится смотреть на тебя со стороны. Гм! Ты имеешь экспертные навыки логистики, мудрости, магии воздуха и магии земли, продвинутые интеллект и поиск пути, есть ещё обычный уровень лидерства, но ты способен этот навык развить. И ещё один навык ты можешь заработать, совершая подвиги! Ты очень сильный герой, Олег!

- Что я могу? Из магии?

- О! – Астрал даже глаза закатил от восхищения, – Экспертная мудрость означает, что ты можешь выучить любое заклинание! Вплоть до пятого уровня. Разумеется, из тех, что преподают в гильдии магов. Посмотри в свою магическую книгу, Олег! Ты увидишь, как расширился список заклинаний!

Я не поленился и открыл книгу. Да, это уже впечатляло.

- Это что? – ткнул я пальцем на изображение в книге: мертвец, выползающий из могилы, и протягивающий кому-то правую руку.

- Воскрешение! – благоговейно ответил Астрал, – Воскрешение эксперта! Это значит, что ты можешь убитых бойцов воскрешать прямо на поле боя! И после боя они останутся живыми!

- Всех?! – не поверил я.

- Не совсем всех, – замялся мудрец, – В смысле, не все виды существ и не всех убитых сразу и … мне кажется, ты всё поймёшь на поле боя!

- Ладно, а это? – мой палец уткнулся в картинку, где человек, вроде бы шагал сквозь световое пятно.

- Дверь измерений! – задохнулся от восторга Астрал, – Ты можешь со всей армией четыре раза в день перемещаться на дальние расстояния без утомительной скачки! О, какое полезное заклинание! Особенно, когда надо подобраться к врагу, или исчезнуть из его поля зрения как можно дальше! Или переместиться через непреодолимое препятствие!

- Вот это? – картинка была странной. На ней было изображено что-то вроде лампы Аладдина, но вылетал из лампы вовсе не джинн, а земляной человек.

- Элементаль земли! – восторженно воскликнул Астрал, – Ты можешь вызывать элементалей земли! Из ниоткуда! И они будут биться за тебя верой и правдой.

- Сколько? – деловито уточнил я.

- Зависит от силы магии, – уклонился от прямого ответа старик, – Чем выше сила магии, тем больше!

- Та-а-ак! – сказал я задумчиво и глубоко сел на трон, заворачиваясь в дорожный плащ, – Пора разобраться с этим основательно. Вот что старик, давай-ка по каждому заклинанию полную и подробную справку! Как, что и какие последствия!

- Как скажешь, Олег! – пискнул Астрал.

Я встал с трона только через два часа, щуря глаза от утомления. Зато теперь я знал все тонкости применения магии в этом мире! Оно того стоило! Уж, поверьте мне на слово!

И я приступил к выполнению своего плана. Начал с прыжков по городам, используя заклятье «городской портал». Тщательно рассчитав объём своей магической маны.

Из Башни я появился в Темнице Дэд Кисс, где забрал гигантов, потом вернулся в Башню и улучшил гигантов до титанов, забрал из Башни нагов, джиннов, архимагов, и титанов, после чего переместился в Оплот, где присоединил к своим войскам золотых драконов и пегасов. Потом снова вернулся в Темницу. Поменял часть ресурсов на золото. Мне нужно было не так уж и много. Всего тысячу золотых. Когда я их собрал, я построил в городе странное сооружение под названием «водоворот маны». И мгновенно почувствовал, как я не просто наполняюсь, а переполняюсь магической энергией!

Кроме прочего, в Темнице я нанял чёрных драконов. После чего переместился снова в Оплот, на верхний мир из подземелий. И совершил четыре скачка, используя «дверь измерений», добравшись до Кристиана, летевшего ко мне на крыльях ангела.

- Ну, вот и закончились мои весёлые денёчки! – бесшабашно подмигнул мне Кристиан, – чувствую, что обдерут меня до нитки!

- Предчувствия тебя не обманули! – в тон ему ответил я, – Придётся тебе сдать все артефакты, что имеешь! А заодно и все войска!

Хотя рыцарь бодрился, чувствовалось, что отдаёт он мне свои артефакты с неохотой. А может, вбил себе в голову мысль, что без артефактов он станет мне не нужным? Зря он так. Такие, как Кристиан, честные, исполнительные и инициативные, попадаются не часто.

- А теперь, – сказал я рыцарю, забрав войска и артефакты, – скачи, дружище строго на юго-запад! Пока не доберёшься до города, типа Башня. Прямых заданий тебе нет, всё на твоё личное усмотрение. Ну, там, школа войны, школа магии … и прочие развивающие игры! Денег не жалей. Ты должен развить свои навыки так, чтобы стать главной пробивной силой нашей армии. Да! Я обещал вернуть тебе баллисту. Прости, дружище, сейчас не могу. Но, невдалеке от города есть фабрика военной техники. Закажи там себе новую. И, вообще, полный комплект закажи! И баллисту, и палатку, и что там ещё есть …

- Спасибо, Олег! – рыцарь расправил плечи, – Честно скажу, не верил! Надеялся, конечно, как же без надежды жить? Но, до конца не верил. А ты!.. Я для тебя!.. Только прикажи! Умру!

- Не надо умирать, нужно жить. По возможности – счастливо. Вот, что ещё. Тебе Астрал щит из чешуи дракона дал, для повелительницы. Оставь его пока себе. У меня есть хороший щит. Ну, понятно, по тавернам не пьянствуй, выезжай в чисто поле почаще, всяких мелких монстров изничтожить. Во! У нас пегасов появилось видимо-невидимо! Заметь, недружественных! Приказываю – уничтожить! Всех, до кого дотянешься, без опасения наскочить на сильного противника. Потому что с сильным противником я тебе, Кристиан, вступать в бой запрещаю.

- Почему?! – обиделся рыцарь, – Ты что, думаешь, я трус?!

- Я не думаю, что ты трус, – успокоил я его, – Я думаю, что живой ты мне нужен больше, чем прославленный, но мёртвый. Всё, Кристиан, скачи!

Рыцарь лихо отсалютовал мечом и вскочил на коня. А я вытащил из дорожного мешка хрустальный шар.

- Астрал, Фафнер! Где вы там?

- Мы на посту! Бдим! – послышались два знакомых голоса.

- Слушать приказ по армии! Первое: повелительнице отступить со своим войском на юго-восток на … дай ещё раз пересчитаю … да, на четыре часа хода! И там встать лагерем.

- На четыре часа? Это же … почти нос к носу, если Крэг продолжит её преследовать!

- Вот именно! Почти! Не перебивать! Слушать и исполнять слово в слово! В городах объявить очередную мобилизацию. В следующий понедельник мне понадобится весь прирост из тех же существ, которые у меня сейчас.

- Сегодня только вторник, Олег!

- Я знаю! Пусть готовятся заранее! Не перебивать! Кристиану дано личное задание и предоставлен неограниченный кредит. Неограниченный! Препятствий рыцарю не чинить! Приказ понятен? Выполнять!

- Приказ понятен, только …

- Молчать! Не возражать! Узнаю, что кто-то осмелился не выполнить приказ, закатаю в бочку с солёными огурцами и буду держать там, пока он сам не просолится!

- А что? – раздался задумчивый голос синелицего, – Наверное, яркие и необычные ощущения! Ты как, Астрал, не желаешь испытать?

- Я не джинн! – хмуро заметил старик, – Я после смерти себя воскресить не смогу.

- Но, ты же у нас мудрый! Придумаешь что-нибудь!

- Вот что, мазохисты хреновы! – рассвирепел я, – Если сию же секунду вы не начнёте исполнять приказ, то я придумаю такое, что в этом мире даже присниться никому не могло! Ясно? Я спрашиваю, ясно?

Но, ответа я так и не услышал. Возле хрустального шара, установленного в тронном зале уже никого не было.

* * *

Я оказался прав. Увидев, что Мутаре пятится в ту область, где её можно прижать к краю мира, а она не сумеет вырваться из этой области, Крэг рванулся в погоню. Он остановился на ночлег, буквально в паре шагов от лагеря повелительницы. Он бы, конечно, продолжил преследование, если бы не темнота, которая не позволяла коням сделать и шагу. Именно в этот момент я применил ещё одно заклинание «дверь измерений» и оказался между Крэгом и Мутаре. Когда утром варвар проснётся, он будет очень удивлён, гарантирую! А я пошёл к повелительнице.

- Олег! – расцвела улыбкой госпожа, – Какая приятная, нечаянная встреча! Так вот зачем был нужен этот твой странный приказ, который мне Астрал передал! Чтобы тебе было удобнее до моей стоянки добраться!

- Нет, – сухо ответил я, – У меня были другие причины.

- Вот как! Какие же?

- Я мог бы начать бой с Крэгом прямо сегодня. Но, я считаю, что это будет решающий бой. Такой, который может изменить ход всей войны. Здесь важен каждый боец, каждая единица маны. Поэтому я решил начать бой утром, когда войска отдохнут, а я увеличу запас маны, хотя бы на единичку. И направление твоего … вашего отступления тоже не случайно. Оно связано с последующим противостоянием с Лакус.

- Какой ты умный, Олег! – томным голосом проворковала Мутаре и потянулась ладонью к моей щеке.

- Не могу сказать такого о те … о вас, госпожа, – я отстранился, – Потому что ваше неразумное поведение спутало мне все предыдущие планы.

- Не будем вспоминать плохого, – Мутаре ласково улыбнулась, – Вина?

- Я не пью, – заметил я, – ничего, крепче чая.

- Тогда, чай? – не смутилась повелительница.

- Боюсь, что и чай сейчас будет лишним. Мне надо как следует подготовиться к битве, всё тщательно продумать. Вы подготовили войска к передаче?

- Какой передаче, Олег?! Я думала, это ты передашь мне войска, а я сражусь с этим подлым варваром!

- Не в этот раз! – я постарался, чтобы мои слова прозвучали мягко, – Я верю в ваш полководческий талант, но … риск слишком велик! Я завтра с рассветом начну бой, а вы, величайшая, начнёте отступать со всей возможной скоростью в подземелья. Если мой бой окончится неудачей, то у вас будет шанс спастись. Возможно.

- Если я поведу войска в бой, неудачи не будет!

- И, всё же, войска поведу в бой я.

- Как ты смеешь?!

- Это приказ! – на этот раз мой голос был стальным, – И обсуждению не подлежит! Немедленно! Передать все войска и военные машины! С вами останется один-единственный маг. С ним вы завтра и направитесь строго по указанному мной маршруту!

Мутаре насколько секунд сверлила меня горящими глазами.

- Какой ты решительный, Олег! – тон её оставался мягким и нежным, – И как органично ты смотрелся, сидя на троне! Ты никогда не подумывал, занять один из пустующих тронов нашего мира?

- Нет, – ответил я, может быть, излишне резко, – Мне нравится мой мир. И я помню ваше обещание вернуть меня туда, после того, как мы разобьём варвара!

- Разве? Разве я обещала тебе именно это? После того, как мы разгромим варваров? А не после победы над всеми моими врагами?

- Вы обещали то, что я сказал, госпожа! – наклонил я голову.

- Ну … ладно, оставим это на потом. Хорошо, я распоряжусь, чтобы мои войска перешли под твоё командование. Пойдём, пока, в мою палатку, не будем мешать!

- Прошу простить, госпожа, но дела обязывают меня вернуться в свою ставку!

- Олег! Ты, что, не понимаешь? Симпатичная женщина, повелительница … ладно, одна из повелительниц этого мира, приглашает тебя в свою палатку. Наедине! А ты!..

- А я женат.

- И когда это кого-то из мужчин останавливало?!

- Меня останавливает. Я люблю свою жену. И я мечтаю к ней вернуться. Только ради этого я согласился вам помогать. Только ради этого! Понимаете? Кого бы я здесь не спросил, все отвечают, что их главная мечта – это война. А у меня это не так. Для меня война – это средство вернуться в мой мир. К любимой супруге. Но, и этого мало! Если бы я не видел, что не вы напали на окружающих, а они угрожают вам, я бы помогать вам не стал! Чем бы это ни кончилось для меня!

Я тяжело перевёл дух и закончил:

- Я приведу вас к власти в этом мире. По крайней мере Я на это надеюсь. Но, на своих условиях! И этих условий всего два: то, что все ваши подданные и вы лично беспрекословно выполняете мои приказы, даже если вы не согласны с ними или не понимаете их смысла, и то, что я действую так, как мне кажется правильным. Если вас эти два условия не устраивают, пожалуйста! Берите мои войска, отправляйте меня в мой мир и разбирайтесь здесь сами, в меру своих сил и разума.

Мутаре долго молчала, сверля меня пронизывающим взором, а затем медленно и угрожающе сказала:

- Мне кажется, тебя предупреждали, Олег, что нет ничего более страшного, чем разозлённый дракон?! Так, вот знай: ты разозлил дракона! Иди! Я думаю, решающий разговор у нас ещё впереди. И не надейся, что у меня плохая память!

- Я дал команду передать мне все войска и военные машины, – ровным голосом напомнил я.

- Забирай!

Мутаре резко развернулась и скрылась в своей палатке. Ишь, какие мы нежные! Я, может, тоже нежный, но обхожусь без экспрессивных жестов!

Глава 20

Вернувшись к своим войскам с подкреплением, я повёл Буяна в поводу и мы сошли в мелкую ложбинку к ручью. Я с наслаждением снял сапоги и сунул ноги в холодную воду. Буян смирно стоял рядом, иногда шумно вздыхая. Хорошо-то как!

Конь встревоженно всхрапнул, однако тут же успокоился. А ко мне абсолютно беззвучно скользнула неясная тень.

- Мы думали, ты ос-с-станешься в том лагере на ночь … Некоторые даже с-с-ставки делали.

- Вот как? И на что же ставила ты?

- А я не с-с-ставила.

- Нет, Касси, я не остался в том лагере. Мне надо о многом подумать.

- Понимаю. Завтра будет с-с-славный бой!

- В том-то и дело! С того самого мгновенья, как я сюда попал, я только и слышу: «бой», «война», «враги», «победа любой ценой», «убить их всех». А я мирный человек! Я люблю свою жену. Я хочу, чтобы у нас были дети. И не хочу, чтобы мои дети воевали.

- В твоём мире нету войн?

- Есть. К сожалению, есть. За те семь тысяч лет, которые человечество себя помнит, на нашей земле с трудом насчитали двести девяносто два мирных года. Всё остальное время кто-то с кем-то воевал. Лилась кровь, падали мёртвые воины, горели дома, плакали женщины и умирали дети. И, каждый раз, ради высоких идеалов. Ради мира, любви, добра и справедливости.

- Вы с-с-счастливчики, Олег! У вас были мирные годы! Говорят, у нас они тоже были. Но, этого никто не помнит. Всё, что есть в нашей памяти – это с-с-сплошная война! В нашем мире нельзя быть никем кроме бойца и воина!

- И я о том же!

И вечный бой! Покой нам только снится

Сквозь кровь и пыль …

Летит, летит степная кобылица

И мнёт ковыль … – процитировал я.

- Прекрас-с-сные стихи! – восхитилась Касси, – Наверняка их наги напис-с-сала!

- Нет, это писал человек …

- Послушай, Олег, – спросила наги, помолчав, – А ты точно меня не с-с-соблазняешь?

- Что?!

- Ну, как же! Ночь, звёзды, ты наедине с девушкой, с-с-стихи ей читаеш-ш-шь …

- Да я!.. Да ты!..

Я посмотрел в глаза Касси. Глаза с вертикальными зрачками смеялись. Я расслабился и тоже улыбнулся.

- Иди ты!

- Чем?!

- Гм, действительно! Ну, тогда, ползи ты!

- Ладно, Олег, – Касси посерьёзнела, – Ты говорил, что тебе надо подумать. Не буду тебе меш-ш-шать!

Змеиное тело словно растаяло в темноте, опять же, абсолютно беззвучно.

А я размышлял.

У Крэга войск больше. Это факт. Но мне нужна победа. Чем можно его взять? Что у нас лучше? У нас лучше скорость на поле боя. Это громадный плюс. Потому, что позволяет нанести удар первым. Что ещё? У нас лучше бойцы. Да, чего там! Простое сравнение бойцов: самый сильный враг – древнее чудовище, самый сильный наш боец – чёрный дракон. При равном здоровье у чёрного дракона атака больше на тридцать процентов. Следующие: вражеский король циклопов против нашего титана. Даже сравнивать грех. Титан несопоставимо сильнее. Следующая пара: вражеская птица грома против нашего золотого дракона. Опять наши несопоставимо сильнее. Кто ещё? Вражеский огр-маг против наги. У нашей наги почти вдвое больше здоровья, при превосходстве по остальным параметрам. Орк-вождь против нашего архимага. И вновь у мага преимущество. Далее, вражеский налётчик против джинна. Один джинн почти равен четырём налётчикам. И, наконец, хобгоблины против серебряных пегасов. Примерно один к шести в нашу пользу. Казалось бы, радуйся и в ладоши хлопай, однако, почему-то не тянет. Потому, что тех же хобгоблинов у Крэга не в шесть раз больше моих пегасов, а в десять. И налётчиков больше джиннов раз в восемь. И так далее.

Так что же может стать той песчинкой, которая вызовет горный обвал? Магия? Если бы я знал, какая магия у Крэга! Пока не знаю. Жаль. Значит, ставка на скорость. Кто может одним движением достичь врага? У Крэга – никого. Если нет тактики, которая позволит ему придвинуть войска ближе ко мне. Или артефакта, вроде ожерелья стремительности или накидки скорости. А если есть? А если не один артефакт?

Опять же, как нам лучше своей скоростью распорядиться? Кому на кого нападать? Кому кого закрывать своим телом? Воскрешать мне павших или призывать земляных элементалей, чтобы количество моих отрядов увеличилось и враги не смогли бы атаковать всех? И всё это не праздные вопросы! Каждый из них может стать решающим.

Я настолько погрузился в размышления и вычисления, что когда пришёл в себя, ноги у меня замёрзли напрочь. Одеревенели от холодной воды. С трудом, на несгибающихся коленях, я кое-как выбрался из ручья, и ухватился за повод. Буян, словно почуяв, что хозяин не в силах ходить, сочувственно посопел и, вдруг, подогнув сперва передние, а затем задние ноги, лёг на землю, подставляя мне спину. Я буквально свалился на спину коня. Буян аккуратно и бережно поднялся и шагом повёз меня в лагерь. И остановился в тени ракиты, не доехав пары десятков шагов.

В лагере закипали страсти.

Громадный чёрный дракон разглагольствовал перед толпой других драконов, и чёрных и золотых:

- … И что же? Нас забирают у воительницы-дракона и отдают кому? Че-ло-ве-ку! Даже не герою! Даже не из этого мира! Мы, великие драконы, настоящие повелители этого мира должны подчиняться этому ничтожеству?!

- Ещё с-с-слово – и ты труп!

Как Касси появилась рядом с чёрным гигантом, когда успела выхватить свои сабли, я не заметил. Это произошло слишком молниеносно. Выглядела она грозно, но как-то … несерьёзно. Словно десятилетний малыш, угрожающий взрослому парню прутиком. Дракон лениво усмехнулся, словно невзначай показав блестящие зубы.

- Детка, – улыбка дракона перетекла в угрожающий оскал, – Повтори свои слова!..

- Уш-ш-ши надо иногда мыть! Она с-с-сказала, что ты труп!

К Касси лёгкой тенью скользнули ещё две .. три … пять … все двадцать три наги встали перед чёрным драконом рядом с Касси, обнажив оружие. Это уже не шутки.

- Ребята! – небрежно сказал чёрный дракон, поворачивая голову к другим драконам, перед которыми он только что выступал, – Мне кажется, нас пытаются запугать? Покажем, кто здесь по-настоящему крутой?

Никто из драконов не успел ответить, а возле нагов уже стояли и титаны, и джинны, и архимаги, и пегасы. И вид у всех был далеко не мирный.

- Вот что я скажу тебе, чернож … – титан Гексас, одним шагом оказавшийся рядом с драконом, скосил глаза на женщин-наги и поправился, – Вот, что я скажу тебе, чернохвостый. Я с Олегом не первый день и считаю его героем, который никому другому не уступит. Включая эту твою … воительницу.

Титан сделал ещё шаг к чёрному гиганту и небрежно, вроде бы дружески, облокотился на его плечо, перенеся на него, однако, почти половину своего веса, провоцируя дракона на резкие движения, позволяющие считать того зачинщиком ссоры. Дракон на провокацию не поддался. Однако, распахнул крыло и тоже облокотился на плечо титана с самым дружеским видом. И с совсем не дружеским оскалом. У Гексаса ярко сверкнуло в ладонях, но погасло. Титан ласково улыбнулся прямо в драконью морду:

- Ты в нашем отряде новичок. Поэтому я тебе скажу на словах. Здесь каждый за Олега готов жизнь отдать. Каждый. И не потому, что так принято. И не для того, чтобы прославиться. А потому, что Олег – настоящий командир. Который за каждого бойца сам переживает. Который не бросает в бой всех подряд без разбора, лишь бы победить, а цена победы не имеет значения. Ты знаешь, чёрный, мы, титаны, вас не любим. А я знаю, что вы не любите нас. Но, среди нас нет трусов. Если ты желаешь разборок – начинай! Только помни, что наш отряд един и тебе придётся разбираться со всеми нами. Если тебя наше общество не устраивает – беги. Тебя никто не бросится догонять и упрашивать вернуться.

- А ты, как-нибудь, на досуге, прогуляйся на Драконий Утёс, – посоветовал чёрный дракон титану, – Если по дороге понос не прохватит. Инфекция дизентерии у нас на подступах к Утёсу, что ли? Но, если доберёшься, спроси про дракона Кварга. И тебе скажут, что Кварг никогда трусом не был. Поэтому свои страшилки оставь при себе. Я тебя не боюсь. Ни тебя, ни всего вашего отряда. Ни врагов. Я никого не боюсь! Я Кварг!

- Вот, завтра и посмотрим, какой ты герой!

- Увидишь! Но, помни, титан, я за тобой тоже смотреть буду!

Чёрный дракон круто развернулся и ушёл на дальний край лагеря. Остальные драконы потянулись за ним, негромко переговариваясь. Как интересно! Оказывается, драконы говорят совершенно без акцента! Хотя у них не лица, а морды. А, вот наги имеют лица, но шепелявят. Чудеса, да и только!

Я тронул коня пятками, и Буян выехал из тени. Ноги были ещё холодными, но пальцы ног уже шевелились.

- Вы что тут затеяли?!

- Ничего! – Касси слишком удивлённо пожала плечами, – У нас всё хорошо, Олег!

- Так хорошо, что оружие в руках?

- Ах, это! – Касси белозубо улыбнулась, – Это мы новый приём отрабатывали. Очень может быть, что в следующем бою пригодится!

Я обвёл взглядом притихший отряд. Нет. Не признаются. Будут до конца делать вид, что никакой ссоры тут не было. А ведь завтра в бой, плечом к плечу! Эх!

- Всем спать! – скомандовал я, – Кроме часовых, разумеется.

Если вы меня спросите, спал ли я, я вам не сумею ответить честно. И спал и не спал. Впадал в состояние дремоты, но вдруг вскидывался и начинал пересчитывать варианты боя. Потом решал, что первый вариант был самым лучшим и снова задрёмывал. И опять вскидывался. И так до самого утра.

Встал я хмурым. Долго чистил и седлал Буяна. Потом сел в седло и дал команду на построение.

- А где драконы? – не понял я.

- Нету, – опустил глаза в землю Гексас, – На рассвете все ушли. Только-только заря забрезжила, они собрались и исчезли. Все до одного.

- Не переживай, Олег! – отчаянно выкрикнула Касси, – Мы и без драконов врага по кочкам разнесём! А драконам будет вечный позор!

- Я слышал, кто-то сказал «драконы»? – и с неба буквально упали двенадцать ужасных созданий, шесть чёрного цвета и шесть золотых, – Драконы на месте! Мы уже в озерке поплескаться успели!

- Встать в строй! – с облегчением скомандовал я.

- Ребята! – неторопливо шествуя на своё место, Кварг умудрился подмигнуть не кому-нибудь конкретно, а всему нашему отряду сразу, – Мы тут, между собой поговорили, и пришли к выводу: вы меня вчера неправильно поняли! Я говорил, что жаль, мы не имеем дополнительных бонусов, которые имели бы под командованием воительницы-дракона. С дополнительными бонусами мы были бы вам более полезны! Вот и всё!

- Мы вчера увидели, насколько вы дружны и сплочённы. Сражаться бок о бок с таким отрядом для нас честь! – негромко пояснил кто-то из золотых драконов.

- А мы в вас и не с-с-сомневались! – радостно улыбнулась Касси.

Великан Гексас молча поднял гигантский кулак, оттопырив вверх большой палец.

- Смирно! – скомандовал я, – Слушай боевой приказ!

Это, конечно, хорошо, мир, дружба и всё такое. Это замечательно. Но, излишнее слюнтяйство перед боем, тоже может вредить. Если оно излишнее.

И я подробно объяснил задачу каждого отряда. Весь свой план на бой.

- Враг коварен! – закончил я, – И имеет громадный опыт. Наверняка у Крэга есть свой план битвы и он не собирается подстраивать его под мои планы. Очень может быть, что по ходу боя придётся вносить изменения и коррективы. Поэтому, приказываю: в каждом отряде иметь специального бойца, который должен в горячке боя следить за моими командами и громко повторять их, если команда касается именно его отряда. Чтобы увлёкшись сражением, не потерять управления. Иначе, к примеру, бросятся серебряные пегасы добивать остатки хобгоблинов, а мне нужно, чтобы они пришли на помощь нагам в бою против древних чудовищ. В результате чудовища и нагов опрокинут и до пегасов доберутся. Нет, управление войсками – это первое дело в бою!

Я посмотрел в глаза бойцам. Кажется до них дошло всё то, о чём я говорил. Осталось отдать последнюю команду.

- К бою! – сказал я решительно.

* * *

Всё, что я мог сделать, я сделал. Теперь отряды выходили на поле боя. И, признаться, становилось страшно. Всё пространство перед нами было, буквально, забито вражескими воинами. Казалось, они тянутся до горизонта и уходят за горизонт дальше. Глаза моих бойцов посуровели. Перед вражескими отрядами показался варвар на громадном, чёрном коне, который, без малейших усилий, нёс полное рыцарское снаряжение и великана-варвара. Крэг вскинул вверх, над головой, гигантскую шипастую булаву и прокричал что-то своему войску. В ответ раздались радостные крики и гомон. Ну, что ж, первый, пусть маленький, но всё же минус варвару. Войска должны отвечать командиру слитным, отработанным криком. Разрозненные выкрики свидетельствуют, что отдельные части армии не считают себя единым целым.

- Эй, Крэг! – надсадно заорал я через всё поле боя, надеясь, что варвар меня услышит, – У тебя ещё есть шанс сдаться!

- Ценю твою шутку! – густой голос варвара без труда долетел до меня, – Но, глаза тебе надо лечить! Взгляни на моё войско!

- Стадо баранов тоже выглядит большим! – прокричал я в ответ, – Но при этом остаётся всего лишь стадом баранов!

Я не оглядывался на своих бойцов, но знал, что они слышат каждое слово.

- Мои воины – это закалённые бойцы! – проревел взбешённый Крэг, – Они покорили половину мира! Они были в самых жарких битвах! Они привыкли к виду крови и смерти!

- А мои бойцы привыкли к победам! – заорал я, – Похоже, сегодня никто не изменит своим привычкам!

- Я лично разорву тебя голыми руками! – Крэг, кажется, совсем потерял голову от ярости, – Слышишь? Я разорву тебя лично!

- Не могу тебе обещать того же! – у меня уже начинало болеть горло от крика.

- Что, силёнок не хватит? – гулко захохотал варвар.

- Нет. Просто твои убегающие войска тебя в землю втопчут! Я побрезгую взять в руки то, что от тебя останется!

- Ты труп! – заорал Крэг, срываясь на визг, – Ты ещё не знаешь этого, но ты уже труп! Я тебя разорву! Я из твоей черепушки буду вино пить!

- Как базарная баба, право слово, – сказал я, поворачиваясь к своим. Продолжать перепалку с варваром уже не осталось сил в горле. А мне ещё командовать. Тем более, что свою задачу я выполнил, варвара вывел из равновесия. Не сможет он теперь с холодной головой командовать. Ещё один маленький минус Крэгу. А из его маленьких минусов, может сложиться мой большой плюс.

- Они пошли в атаку! – кивнул головой Гексас, и я стремительно развернулся. Ещё нет, не пошли. Но …

Варвар громко прочитал заклятье и мне показалось, что сама земля ухватила моего коня за копыта, мешая сделать хотя бы шаг. «Медлительность»! Экспертного уровня! Когда поражаются все бойцы всей армии, а не какой-то один отряд. Кроме драконов, разумеется. На них такие штучки не действуют в принципе.

И армия Крэга с воплями ринулась в бой. Ещё одна ошибка, ещё один минус! Крэговские отряды тупо мчались вперёд, не деля моих отрядов на главные и второстепенные. Надеясь, исключительно, на свою численность. Ну, что ж …

Я внятно и раздельно прочитал заклинание «ускорение». Которое, как известно, нейтрализует «медлительность» и наоборот, прибавляет скорости своим войскам. У меня тоже экспертный уровень!

- В атаку! – звонко закричал я, выхватывая, яростно и радостно блеснувший, меч правосудия, – В атаку! Смотрите, эти идиоты, чудища и огры, рядом встали! Драконы, вперёд! В атаку!

Чёрные драконы напали на древних чудищ сбоку, опаляя дыхание и им, и стоящим рядом ограм, Чудища страшно зарычали от боли и ответили страшным ударом когтистых лап. Драконы взревели в ответ. С обоих сторон упали первые трупы. Многие драконы покрылись страшными ранами.

- В атаку! Всё по плану! – кричал я, – Наги, поддержать драконов!

Теперь золотые драконы напали на огров-магов, тоже сбоку, заодно нанося урон огненным дыханием чудищам. По всему полю разнеслись стоны и запах палёной плоти. Огры развернулись к золотым драконам и ударили в ответ по ним во всю мощь. Опять падали трупы с обоих сторон. И тут к месту схватки скользнули наги. Все двадцать четыре. И их удар был разящим. Древних чудищ словно выкосило. Остались раненые единицы, издающие сдавленные хрипы. А над нагами воссиял орёл, знак повышенной доблести, знак отваги, знак того, что этот отряд может атаковать дважды. Не зря я колечки покупал! И наги снова ринулись в атаку. На этот раз к птицам грома, перегораживая тем путь к нашим войскам и нанося сокрушительный удар. Десятки птиц упали на землю и перестали двигаться.

Как известно, нагам не отвечают. Но на них можно нападать! И королевские циклопы уже взялись за свои огромные камни, готовясь метнуть их в наши ряды. Они не успели. Коршунами с небес на них набросились серебряные пегасы, с яростным и отважным ржанием топча врага копытами. Циклопы отбросили свои камни и схватились врукопашную. И опять над полем боя зазвенели отчаянные крики, звон оружия и последние проклятия раненых и умирающих. Джинны в этом бою не колдовали. Они отчаянно, изо всех своих сил, молотили птиц грома, которые нашли силы подняться после удара нагов. И клёкот птиц грома стал значительно слабее.

И разверзлись небеса. Титаны ударили молниями по оркам-вождям. Громыхнуло так, что заложило уши. Мне показалось, что от удара молний даже земля загорелась, а молнии, змеясь и шипя по-змеиному, всё били, били, били … Откуда столько молний?! У меня нет такого количества титанов! А-а-а! Это включились архимаги и тоже ударили по оркам-вождям своими волшебными стрелами, которые так легко спутать с молниями!

От отряда орков-вождей осталось так мало, что их метательные топоры почти никому не причинили вреда. А где-то посреди поля бесцельно болтались отряды налётчиков на волках и хобгоблинов, которые оказались в стороне от битвы и так и не нашли своего противника. Они, конечно, тоже что-то устрашающе кричали и вопили, поддерживая свой боевой дух, но толку от их криков было мало.

«Бей врага по частям!», вспомнилось мне. Прекрасная тактика! Если бы ещё врага было меньше!

С обеих сторон ухнули баллисты. Вражеский удар пришёлся в моих архимагов. Крэг не дурак, понимает, что к чему. Мои артиллеристы были не так хорошо обучены. Заряд баллисты улетел в налётчиков, которые были мне не так важны. Да и урон у врага от моей баллисты оказался невелик. Эх, был бы на моём месте Кристиан! Тогда баллиста превратилась бы в реальную силу.

Тем временем я увидел, что Крэг торопливо листал свою книгу заклинаний. Ага, что-то нашёл! И он резко выкрикнул заклинание ускорения. Над его отрядами завихрилась воздушная поддержка. Ну, нет! Он хочет сравнять наши войска по скорости? Не бывать этому! Я тщательно выговорил заклинание медлительности. И у всех вражеских войск словно гири на ногах повисли. Так им и надо!

Древние чудовища приготовились отражать удар от драконов. Фигу вам! Много чести будет! Чёрные драконы ударили по птицам грома! Остатки птиц еле смогли ответить на удар и были окончательно добиты драконами золотыми. А наги ударили по ограм-магам, ещё увеличив там сумятицу, толчею и крики боли. Как всегда безответно. Пегасы продолжали рукопашную с циклопами, связывая тех боем и не давая метнуть камни. Кто-то вставал на дыбы, кто-то отчаянно лягался, кто-то бил врага крыльями и кусался. И, всё же, циклопы одолевали. Но, рукопашная, это не то, для чего циклопов в бой берут! Крэг, твой план битвы трещит по швам!

Орки-вожди чуть на землю не упали от страха, когда небеса вновь раскололись со страшным грохотом. Но, на этот раз удар титанов был направлен не в них, а в налётчиков. И туда же ударили архимаги, выжигая врага десятками. Налётчики орали, пытаясь затушить ожоги, волки визжали, зализывая раны и в рядах врагов увеличивалась сумятица. В довершение по налётчикам ударили джинны, почти добив несчастных, которых до боя было больше сотни. Ударили так хитро, чтобы остатки врагов сами прикрывали их от отрядов хобгоблинов, которые и без того не быстры, а уж, под заклинанием медлительности и подавно. Наги схватились с ограми. Этих проклятых огров было столько, что никак не получалось их уничтожить, хотя вся земля вокруг была усыпана их телами.

Потери противника были страшными. Но, недаром Крэг похвалялся, что его армия имеет большой опыт. Враги быстро пришли в себя. Древние чудища взревели так, что осыпались листья с деревьев и ринулись на титанов. Чудовищные когти вспарывали доспехи титанов, словно консервные банки. Это был бы смертоносный для нас удар, если бы он произошёл в начале боя. Теперь же количество чудищ было далеко не так велико. Титаны выдержали удар и ответили так слаженно, что остатки чудищ полегли у их ног. Мёртвыми.

Опомнились циклопы. С огромным трудом они добили наш отряд пегасов и вновь подняли с земли свои камни. Но, на это у них ушло время. А я не собирался бездействовать.

Опять метнули свои топорики орки-вожди. На этот раз успешнее. Одна наша наги упала на землю, вытянувшись во всю длину змеиного тела. Ударили и огры. И тоже по нагам. Уничтожив ещё двух и многим нанеся глубокие раны. Осатаневшие наги ответили ударом на удар и отряд огров-магов перестал существовать,. Налётчики закричав какой-то древний, варварский клич, накинулись на джиннов. Джинны ответили. Налётчики нанесли ещё один удар. Уже почти всё поле битвы было завалено мёртвыми телами всех видов существ, от чёрных драконов до налётчиков. Кроме хобгоблинов. Их отряд, никем не тронутый, медленно тащился к месту основного сражения.

Никем не тронутый? Но это значит, что тот удар, который должны были бы принять они, пришёлся на кого-то другого! «Бей врага по частям»!

У Крэга снова пустили залп баллисты по архимагам, разметав часть моих воинов. Седые старики архимаги поднялись с земли и вновь выстроились в единый отряд. Не все, увы, не все. Моя баллиста ударила в хобгоблинов. Несколько вражеских бойцов упало. Несколько из более чем трёхсот! Враг и не заметил потери.

- Сдавайся, Крэг! – прокричал я, – Ты же видишь, тебе не победить!

Крэг меня не услышал. Он лихорадочно листал книгу заклинаний. Нашёл, что искал. И начал громко читать заклинание. Я похолодел. «Слепота». И я, кажется, знаю на какой отряд это заклинание ляжет.

Так и есть! Наги! Отряд змееженщин слепо закружил, не видя даже собственных рук, не то, что врагов или хотя бы друг друга. Это выведенный из боя отряд! Крэг тоже мечтает бить меня по частям?

Нет! Не дождёшься! Под руки мне попала страница книги магии «снятие заклинаний» и я уже открыл рот … и вовремя успел его закрыть! Есть кое-что лучше!

Я аккуратно перелистнул страничку и открыл заклинание «лечение». Теперь с нагов не только спадут все вредные заклинания, но заодно, вылечится часть ран.

Наги прозрели, радостно вскинули вверх свои окровавленные клинки и тут же ринулись в очередную атаку. На хобгоблинов.

Со стороны это выглядело страшно. Маленький отряд, менее двух десятков наг с саблями наголо атаковали отряд в триста голов. Но, это были наги! Зелёные хобгоблины покатились как кегли. Фонтаны крови отмечали путь отряда нагов. И тут же за нагами на хобгоблинов напали джинны, буквально руками разрывая зелёные тела. И тут всё смешалось в единый клубок. Остатки орков-вождей метали топоры в джиннов, драконы дышали огненной струёй на хобгоблинов, те лупили шипастыми дубинами по нагам, и всё это сопровождалось хрипами, стонами проклятьями и криками «ура». Тяжелораненый Кварг, царапая землю окровавленными крыльями, плевался огнём в зелёных, не обращая внимание на кровь, фонтанами бьющую из его тела, когда на него наскочили оскаленные волки с налётчиками на спинах. Кварг откинулся назад и гордо поднял морду к небу. Сверкнули сабли налётчиков и … перед драконом выросла Касси, заслонив его своим телом и приняв удар на себя. Кварг протяжно и гневно заревел, когда наги пала под ударами сабель, но дракона уже отшвырнули с дороги джинны, прорываясь к нападающим и втоптали налётчиков в землю вместе с волками. Титаны беспрерывно метали молнии в циклопов, пока те не полегли окончательно. Архимаги успели дать ещё один залп в хобгоблинов, когда к их ряды в третий раз прилетел залп из вражеской баллисты. Огры-вожди, последние оставшиеся в живых из огромного отряда, сами израненные, бросились на упавшего Кварга и добили беднягу дубинами.

Бухнул залп из нашей баллисты, разнося в клочья остатки орков-вождей. А я ударил пятками Буяна и ринулся в гущу боя.

Да, я знаю, что командир должен руководить боем, а не махать мечом, как рядовой боец. Я и не собирался махать мечом. Я бы туда, к врагам, и не пробился бы. Потому что весь отряд хобгоблинов, единственный вражеский отряд, оставшийся на поле боя, был полностью окружён нашими бойцами и нещадно избивался в клочья. На скаку я выхватил книгу заклинаний. Там должно быть заклинание воскрешения! Там должно быть заклинание воскрешения!!!

Я не успел доскакать до гущи битвы, когда враги бросились врассыпную, бросая оружие. Куда?! Стоять!!!

Поздно! Я понял, что произошло! Крэг бежал! И вместе с ним бежало его войско. Лишив меня возможности применить воскрешение. Потому, что это заклинание действует только во время боя, и только тогда.

Я спрыгнул с коня и бросился к Касси. Может … как тогда? Как в прошлый раз? Прибегут санитары и, если в ней осталась хоть искра жизни, её вернут в число живых?!

На плечо опустилась гигантская рука. Гексас. Лицо титана было строгим и торжественным. И глаза глядели поверх меня, поверх поля боя, куда-то вдаль, за горизонт.

- Она умерла геройски, – тихо и печально проговорил титан, – Она всегда об этом мечтала. Её мечта сбылась. Не надо страдать о том, чья мечта осуществилась. Надо о ней просто помнить.

Я уткнулся лбом в лошадиный бок. Как я не успел?! Проклятый Крэг! Ещё несколько секунд, и Касси была бы живой! Всего несколько секунд!

Один из золотых драконов, сам еле ковыляя, подошёл к распростёртому телу чёрного Кварга и бережно, едва касаясь, провёл по его оскаленной морде кончиком крыла. А потом запрокинул свою морду в небо и раздалось тоскливое и торжественное:

- У-у-у-а-а-а-а-о-о-о-о!!!

- О-о-о-и-и-и-а-а-а-а!!! – подхватил кто-то из драконов неподалёку, ровно на октаву взяв выше голосом.

- А-а-а-и-и-и-я-я-а-а-а!!! – раздалось ещё в стороне.

Я не знаю, как это называется. Я не музыкант. Что-то среднее, между горловым пением и исполнением а капелла без слов. Одна музыка, пронзительно-печальная и торжественная. И я понял, что слова здесь не нужны. Всё, что драконы хотели высказать, они уже высказали одной только мелодией.

- Это торжественная погребальная песнь драконов, – скосил на меня глаза Гексас. В одном из глаз дрожала слезинка, – Её драконы поют только в честь самых выдающихся из своего племени, тех, чьи имена войдут в легенды. Чрезвычайная редкость, даже для самих драконов. Я, например, эту песню первый раз слышу.

- Да, – печально согласился я, – Кварг достоин. Он погиб геройски.

- Нет, – тихо ответил золотой дракон, начавший песню, – Сегодня мы поём не только для Кварга. Мы поём, оплакивая всех погибших в сегодняшнем бою. Они все достойны быть драконами!

И он снова запрокинул морду в небо.

Глава 21

- Трус! Сволочь! Подлец! Негодяй! – ругалась Мутаре последними словами на Крэга, не выбирая выражений, – Верблюжье дерьмо! Подонок! Мерзавец! Он сбежал, лишив меня счастья мести! Я сама вырвала бы ему сердце! Я вырвала бы его глаза! Я разрубила бы его тело на куски и скормила собакам! Но, он убежал! Мразь! Ничтожество!

- Госпожа, – устало сказал я, – Давайте прекратим ругаться. Меня Крэг лишил большего, чем счастье мести. Он лишил меня возможности вернуться в мой мир. Если бы он погиб на поле боя, вы были бы обязаны меня возвратить назад. Теперь же мне предстоит снова мотаться по всей земле в поисках Крэга. Но, я себя сдерживаю.

- А я – нет! Я дракон! Я имею право на гнев!

- Вы леди, – возразил я, – Во всяком случае, сейчас. И подобные выражения вас далеко не украшают! Вместо того, чтобы ругаться, нам надо придумать план дальнейших действий. Иначе, в конце концов, именно Крэг будет весело смеяться над нашими мёртвыми телами!

- Какой ещё план? – нахмурилась Мутаре, – Мы победили! Мы побили Крэга! Теперь побьём эту … Лакус! И завоюем весь мир.

- Нет, – возразил я, – Мы не сможем побить Лакус. Второй такой битвы нам ни за что не выдержать.

- Тогда, что ты предлагаешь?

- Ну, раз уж вы, величайшая, не использовали крылья ангела, которые я дал вам для бегства, то я их у вас заберу. Вы отправитесь в Дэд Кисс своим обычным ходом. А я займусь Лакус. Лично.

- Ты не доверяешь мне?! –лицо повелительницы зло перекосилось.

- Конечно, доверяю! – пожал я плечами, – И берегу, как зеницу ока. Даже больше.

- Меня не надо беречь! Мне надо найти войска! И я сама разберусь с врагами!

- Вот, как раз, войск-то и нету. Иначе я был бы вам не нужен.

- Но, ты собираешься разбить Лакус?

- Собираюсь.

- Без войск? Как?

- Я не говорил, что без войск! Я собираюсь погонять Лакус по всему миру, а когда я соберу войска, я её разобью. Для этого я и беру крылья ангела.

- А почему ты решил, что она за тобой погонится?! После того, как всем стала ясна хитрость этого твоего Кристиана? Лакус прямой дорогой помчится к нашим городам!

- Нет. Она вернётся к себе.

- Почему?!

- Увидишь.

- Олег! Почему ты такой скрытный?

- Прости, величайшая. Я не скрытный. Только окончательного плана у меня нет. Есть идея, которую я буду разрабатывать, пока не просчитаю до конца. Но, я её разработаю.

- А мне кажется, что у тебя на эту Лакус свои виды! Смотри Олег! Ты опять начинаешь злить дракона!

- И вновь прости, величайшая! У меня не было такой цели, разозлить тебя. Но, мне нужно время для расчётов. И, желательно, советы Астрала с Фафнером.

- Другими словами, ты намекаешь, чтобы я ушла? Ты меня гонишь?! Считай, что ты разозлил дракона! Опять!

Повелительница круто развернулась и выскочила из моей палатки. Уже у выхода, содрала с себя плащ «крылья ангела» и раздражённо швырнула им в меня. Я поймал и бережно расправил драгоценный реликт. Ещё бы! Это основная часть моей идеи. Моего будущего плана.

Идея была проста. Лакус отправилась в поход забрав из своего города всё, что можно забрать. То есть оставив город беззащитным. Да, она долго в пути, и в городе могли вновь нанять новобранцев. Но, только один набор! У меня же войск вполне достаточно, чтобы этот один набор сокрушить. Если я буду реально угрожать родному городу Лакус, что она сделает? Она может вернуться, и может попытаться захватить наш город. Если она будет захватывать наш город, она потеряет часть своих войск при его захвате. Чем она сможет эти войска восстановить? Ничем! Ни один из наших городов ей не родной! То есть, захватывая наши города, она будет слабеть. Если же она успеет вернуться и защитить свой город, она не только не ослабеет, он пополнит свои войска новобранцами из города. Так, какой же вариант она выберет?

Я бы поставил шестьдесят против сорока, что она вернётся! А если, всё же, нет? Тогда придётся возвращаться мне. Но у меня есть заклинание «городской портал». Я могу вернуться в любой город, в любой момент. А дома, как известно, и стены помогают. Я имею в виду не сами стены, а стрелков на этих стенах.

Из всех её войск через стену смогут перелететь, до того, как эту самую стену разрушат, только феи, энергетические элементали и фениксы. Феи сильны только тем, что не получают ответа на свой удар и их много. Энергетические элементали средней силы, но не быстры. За один раз они за стену не перелетят. А фениксы сильны тем, что могут возрождаться после смерти. Те же титаны, по всем параметрам соотносятся с фениксами, как три к двум.

Правда, у Лакус два стреляющих отряда, штормовые и ледяные элементали. Это очень плохо. Но, как у неё с магией? В городе типа Сопряжение есть два вида героев, путешественники и элементалисты. Элементалисты изначально имеют магическую специализацию. Но Лакус не элементалист, она путешественница. И я ещё раз спрашиваю, как у неё с магией? И как у неё с артефактами? По логике, завоевав большую часть мира и разгромив многих вражеских героев, у неё должно быть этих артефактов много. Но, каких? Если сплошь секиры кентавров и щиты гномьих богов, то пусть у неё их будут десятки, не страшно. А, если реликты, не хуже чем у меня?

Мне нужны Астрал и Фафнер! Я ни словом не обманул Мутаре. Не понимаю, почему она так обиделась. Мне нужно срочно в Башню. Но, ещё срочнее, мне нужно показать Лакус, что я стремительно направляюсь в её любимое Сопряжение!

Я вышел из палатки. Буян поднял умную морду и ткнулся носом мне в руки.

- Внимание всем! – прокричал я, – Общий сбор! Выступаем через две минуты!

* * *

Фиолетовые войска Лакус развернулись и погнались за мной. Фиолетовые войска другого героя продолжили путь в наши земли. Я посчитал два раза. Получалось, что я успею оставить и тех и других с носом.

Я мог бы легко обогнать Лакус и взять это злосчастное Сопряжение. Потеряв множество своих войск. А потом она навалилась бы на меня и смяла, как паровой каток пивную банку. А, если я использую «городской портал», и ускользну из Сопряжения, она возьмёт его обратно, не потеряв ни одного бойца. Я потеряю, а она – нет. А на мои ослабевшие войска навалится тот фиолетовый герой, который мчится в наши края.

Поэтому я до конца недели бродил под стенами города на таком расстоянии, чтобы Лакус было явно видно моё намерение на город напасть. И Лакус гонялась за мной, как котёнок за фантиком, привязанным к верёвочке. Кажется, ещё прыжок, и котёнок ухватит подлый фантик. Но, нет. В самый момент прыжка кто-то дёргает за верёвочку и котёнок в очередной раз промахивается, обиженно мяукая. А в самый последний день, прямо перед тем, как в города начнут поступать новобранцы, я сделал четыре гигантских прыжка и оказался перед воротами города типа Оплот под зелёным флагом. Один из двух, остававшихся в руках у повелителя зелёных. Наш Оплот назывался Вилвиллоу, а этот именовался Бафиром.

Город оказался укреплён слабо. Войска сидели невыкупленными по тавернам и хлестали дешёвое вино, щедро разбавленное водой. Я не могу обвинить зелёных в безалаберности. У них попросту не хватало средств. Почти все их шахты захватили фиолетовые. Откуда взять деньги на новобранцев?

Мы взяли город без потерь. В смысле, как без потерь? Эльфы опять стреляли со стен и весьма метко. Все наши архимаги полегли на поле боя. А потом я их воскресил. Всех. А через стену замка уже летели драконы, выжигая всё живое на своём пути и титаны лупили молниями во всё, что движется.

Горожане настолько оказались напуганы этой моей атакой, что никто не посмел возразить, когда я приказал, чтобы над городом был поднят синий флаг. Были у меня сомнения по приручению драконов. Я же помню, как Мутаре пришлось идти к клеткам, напевая драконам колыбельную на их, драконьем языке. Нет, тоже всё обошлось. Ещё, когда клетки только вывозили на центральную площадь, где собирали нужных мне новобранцев, один из моих золотых драконов проревел что-то непонятное, и из клеток вылезли симпатичные, послушные существа, добрые, мягкие и отзывчивые. Горожане только ахали от умиления, а местные детишки всё порывались почесать у милых дракончиков за ушками. Несмотря на то, что эти ушки находились где-то на высоте третьего этажа. И рядом с ушками блестели, натужно улыбаясь, ох какие ужасные зубки.

Я взял из Бафира в свою армию золотых драконов и серебряных пегасов, а потом, используя заклинание «городской портал», те же войска взял в том Оплоте, который ещё Мутаре завоевала. В Вилвиллоу. А потом скакнул в Башню.

- Мне кажется, тебя утопят! – такими словами встретил меня Фафнер.

- А я предупреждал, не зли дракона! – поддакнул Астрал.

- Меня же, кажется сжечь должны были? – хмуро спросил я, – Если верить прошлым вашим мрачным пророчествам?

- И где проблема? – не понял Фафнер, – Тебя сожгут, соберут пепел в красивую урночку, а её уже утопят! В самом глубоком месте!

- Умеете вы настроение поднять! – мрачно процедил я, – Вот, что, говоруны! Мне нужен полный расклад по фиолетовым городам и их героям. В первую очередь по Лакус. Ну, и по тому, кто в нашу сторону прёт.

- Но, ты же понимаешь, Олег, что фиолетовые нам не родственники? – на всякий случай уточнил Астрал, – То, что мы знаем, это донесения разведчиков, слухи и рассказы путешественников. Ну, и сообщения всяких прочих воров.

- Понимаю. Говори, что есть.

- Тогда слушай!

Астрал рассказывал, а я мрачнел. Оказывается, Сопряжение, это не просто город. Это что-то живое! Обладающее своим тёмным, древним разумом и тёмной, древней силой. Умеющее подчинить себе окружающих. И не только элементалей, которых сам же и производит, нет. Сопряжению служат и люди, и эльфы, и гном. И даже два молодых джинна, как с печалью в голосе добавил Фафнер. Все они услышали зов Сопряжения и не смогли устоять перед ним. Теперь они служат городу, и готовы жизнь отдать, ради этого служения. Что касается элементалиев, типа Лакус, то Сопряжение берёт на службу не любого. Предварительно устраиваются кровавые и жестокие соревнования, на земле, в воде, в кипящей лаве и в воздухе. Только сильнейший и свирепейший может рассчитывать стать героем Сопряжения. Та же Лакус проявила такие чудеса жестокости и коварства в тёмных и мрачных морских глубинах, что свирепых монстров глубин от её имени в дрожь бросает! Что же касается второго фиолетового героя, который мчится к замку Оплот, то это эльф по происхождению, элементалист Джелар. Может, потому и мчится к Оплоту, что что-то эльфийское в нём осталось. А, может и нет, просто город ближе оказался.

Говорят, что этот Джелар ещё в колыбели чудеса мудрости проявлял. И уже там, в колыбели услышал зов Сопряжения. Однако, оказался таким коварным, что сперва выучил все эльфийские премудрости, а только потом сбежал на свою новую родину.

- Очень, очень большой мудрости, гад! – подчеркнул Астрал.

- Я в этом не уверен! – возразил я, подумав, – Я бы, на его месте, бросил бы часть медленных войск, чтобы добраться до нашего города на день раньше! Лишив меня возможности набрать дополнительную защиту.

- Я про другую мудрость, – поморщился Астрал, – Я про способность к заклинаниям.

- Кстати, что с заклинаниями? – поинтересовался я.

Астрал объяснил. Всего в мире существует девять типов городов. Из них гильдию пятого уровня могут построить всего шесть из них. И, конечно, Сопряжение может. Помимо этого Сопряжение может построить себе и университет магии, где можно изучить магию любой из четырёх школ, за деньги, разумеется, и лавку торговца артефактами.

- Сам подумай, Олег, – мрачно втолковывал мне Астрал, – Если ты покорил половину мира, то денег у тебя навалом! Или ресурсов, что одно и то же, потому что ресурсы можно на деньги обменять. А если у тебя навалом денег, то ты можешь любой реликт купить, какой тебе торговец предложит. За любые деньги! Поэтому, да, герои Сопряжения часто щеголяют такими артефактами, что герои из других городов только ахают, да слюнки глотают.

- Ладно! – сказал я решительно, – Мы тоже не голые! Но, раз уж зашла речь об артефактах, что есть у нашего торговца?

- Он же не только наш! – кисло напомнил Фафнер, – Он сетевик! Он продаёт и нашим, и вашим, и всем, кто готов заплатить. Я, было, сунулся к нему, а у него половина полок пустые стоят! Уже распродал всё самое ценное! Есть кое-что, но не густо. Я тут, ещё одно колечко прикупил, называется «кольцо неподвижного глаза дракона».

- Погоди, – не понял я, – У меня же такое есть! Ты ничего не путаешь?

- Это ты путаешь! – обиделся синелицый, – У тебя «кольцо застывшего глаза дракона», а я прикупил «кольцо неподвижного глаза дракона»! Совсем разные вещи! Твоё кольцо увеличивает удачу и боевой дух, а моё атаку и защиту! Правда, ненамного. Надо признать, таких колечек в нашем мире, хоть пруд пруди. Но, всё лишняя капелька в нашу рюмочку! Бери, отдаю с лёгким сердцем!

- Может, какой-то шлем есть? А то у меня голова непокрытая … В бою вокруг стрелы свистят, норовят в глаз угодить, а я без шлема!

- Поищем! – буркнул Фафнер, – Вроде видел я у этого жулика шлем-череп. По-хорошему, тебе что-то получше бы найти, но на первое время и шлем-череп пригодится.

- Шлем-череп? – поморщился я, – Это что, из чьего-то черепа шлем сделали?

- Брезгуешь, что ли? – усмехнулся Астрал, – Брось! В бою все средства хороши!

- Это он шутит, – пояснил Фафнер, – Просто шлем в виде черепа. Из хорошей бронзы. Да ещё знание на два балла повышает. И не слишком дорогой. Бери, Олег, не прогадаешь! Астрал прав, в бою все средства хороши.

- Что у Кристиана? – поинтересовался я.

- А что у него может быть? Скачет по всему миру … поскакун! Да ещё деньги требует! То тут ему надо тысячу золотых, то там. А недавно – не поверишь, Олег! – потребовал десять самоцветов! Дескать, ему надо их под корни какого-то дерева закопать! Представляешь? Наши самоцветы – под корни дерева!

- Дали?

- Дали … Ты же приказал его всячески ублажать. Только, повелительница ругалась!.. Последними словами! Недолюбливает она его. Не рыцарь, говорит, а мальчишка! Выгнать, говорит, его и забыть, что был такой.

- Только попробуйте! Кстати, о повелительнице. Выгнать её из города и отправить бродить по подземелью. Ресурсы собирать. Чтобы меньше злости копилось.

- А она уже сама себя выгнала, – наябедничал Астрал, – И бродит!

- Опять?! Опять своевольничает?

- Опять. Недавно приказала леприкона плетьми выпороть.

- За что?

- Она с него самоцветы требовала, а он хотел пятьсот золотых дать и откупиться.

- И что?

- Сбежал леприкон. Тогда повелительница приказала дать плетей тем, кто этого леприкона не устерёг. Злая она в последнее время. Раздражённая.

Я нахмурился. Не слишком мне понравились повадки повелительницы. И, как-то некстати вспомнилось, как исказилось злостью её лицо, когда она шипела, что хотела лично вырвать глаза у Крэга.

- Ладно, пора мне! – поднялся я из трона.

А что? Ни один из этих стариков так и не удосужился стул заказать местному плотнику! Мне опять пришлось на троне сидеть. Подчёркиваю - пришлось!

- В Оплот? – уточнил Астрал и, словно невзначай добавил, – Джелар почти у стен!

- Думаю, успею, – отмахнулся я, – Сперва к торговцу артефактами, потом в Темницу за чёрными драконами, а уж потом в Оплот.

- Удачи тебе, Олег! – два старческих голоса прозвучали мне в спину одновременно.

Глава 22

Джелар начал атаку с ходу. Не размениваясь на всякие, там, парламентёрские штучки, типа «сэр, не изволите ли вы сдаться?». Ничего подобного. Пришёл и сразу напал. И никаких драконов, подлец, не устрашился, ни чёрных, ни золотых. Ещё и баллистиком экспертного уровня оказался, что совсем уж плохо! Первым же выстрелом его катапульта разнесла в щепки наши ворота, и тут же ударила второй раз. Теперь менее успешно, только часть стены обвалилась, не предоставив врагам второго прохода. А им и не надо! По рухнувшему мосту в пролом, там где были ворота, устремились вражеские отряды, и в первую очередь магические элементали.

Страшные существа, говоря между нами! Знаете, когда детишки дерутся, им говорят, что нечестно нападать втроём на одного? Честно, когда один на один? Так вот, для магического элементаля только в радость, когда вы на него всей толпой навалитесь! Потому что он одним ударом бьёт всех, кто рядом стоит! Все одинаковую порцию тумаков получают! А, в нашем случае, далеко не тумаков.

- Наги! – заорал я не своим голосом, – Закрыть проход! В бой!

Это хорошо, что магические элементали не успели в ворота войти, когда наги нанесли свой разящий удар. Как вы помните, безответный. Почти десяток магических элементалей бесшумно осели на землю. Словно воздушный шарик сдулся. Это они так умирают. Словно растворяясь в окружающем мире.

А через стену уже летели, раскинув громадные крылья, птицы фениксы. Они упали между джиннами и титанами, и одним разом выжгли половину джиннов своим огненным дыханием. Перекрыв титанам возможность для броска молниями. Я заскрежетал зубами. Слишком не в нашу пользу пошло начало боя.

- Драконы! Бейте фей! Не пустите этих тварей в наш город! – надрывался я.

Ну, это я в пылу боя фей тварями назвал. А так – милые девчушки в синеньких платьицах. Только удар у этих девчушек, словно тебя кувалдой треснули! Особенно, когда их много. У Джелара их было много. Почти четыре сотни.

Вообще, это не очень хорошо, когда отдельные отряды отрываются от основных сил. Тогда у противника появляется отличный шанс использовать правило «бей врага по частям». И все его отряды одновременно наваливаются на один ваш отряд, который слишком поторопился вырваться вперёд. Но не в этот раз. Я воспользовался тем, что почти все вражеские войска устремились к нашим воротам. Теперь некому будет бить моих драконов. А драконы уже летели, с грозным рёвом, через всё поле битвы. И чёрные, и золотые. И ударили, что называется, от души! Чёрным драконам феи ответить ещё успели, уложив одного из них на месте, а золотые остались безнаказанными. Остатки фей, трепеща крылышками, всё же снялись с места, перелетели через стену и ударили в архимагов. Сволочи! Ведь знают, что седобородые старцы не ударят в ответ юных девчушек!

- Пегасы! – зычно воззвал я, – Добейте этих прошмантовок!

И серебряные кони взмыли в воздух, обрушивая на фей удары тяжёлых копыт. На этот раз феи полегли все. А я уже лихорадочно листал книгу заклинаний. Вот! Вот оно!

Над вражескими фениксами разорвалось в клочья само пространство! И оттуда, из воздуха на землю, повалил густой, чёрно-багровый дым. Это вам не жалкая молния! Это взрыв! Шестерых фениксов разметало в клочья. А на оставшихся врукопашную набросились титаны, разя врага молниями, словно мечами. И остатки фениксов уменьшились ещё наполовину. Фениксы яростно огрызнулись, плюясь огненными струями, обжигая и калеча титанов. Некоторые из моих великанов упали мёртвыми, всё ещё сжимая в громадных кулаках тихо угасающие молнии.

Джинны довершили уничтожение фениксов. Пусть их осталось не слишком много, после внезапного нападения, но они были ещё сильны. Удар! И последние из фениксов пали мёртвыми. И тут я своими глазами увидел, почему фениксов так называют! Убитые птицы, восставали из пепла! Много ли это или нет, но два феникса вновь уже стояли перед титанами!

Как я упустил! Пока всё моё внимание было сосредоточено в стенах замка, за её пределами вражеские стреляющие отряды открыли огонь по драконам. Конечно, с такого расстояния разве промахнёшься! Ещё один чёрный дракон и два золотых пали на поле боя. Да, что же это такое! Этот Джелар уже меня достал!

А Джелар не терял времени даром. И на моих архимагов с серебряными пегасами начали падать с небес раскалённые булыжники, уничтожая лучших из лучших и внося а их ряды панику. «Метеоритный дождь»! Зар-р-раза!

Архимаги, впрочем, пришли в себя довольно быстро и дали слаженный залп по магическим элементалям в проёме ворот. Как жаль, что магов осталось мало!

Из санитарной палатки, купленной не так давно, высунулась всклокоченная голова, и обладатель этой головы прокричал мне:

- Сэр! Мы не успеваем! С кого начать?!

- Лечите титанов! – прокричал я в ответ.

Ну, да. Титаны самая сильная и боеспособная часть моего войска. Из тех, что остались. Потому что драконы хороши, но их осталось катастрофически мало! И, похоже, даже их остатками придётся пожертвовать, чтобы спасти остальную армию!

Опять дважды прогрохотали катапульты. И удар их был страшен: первый выстрел уничтожил одну из наших стрелковых башен, второй проделал-таки дыру в крепостной стене. А я на эти стены так полагался! В проём сразу же устремились враги. Точнее, отряд врагов. Элементали магмы тяжело затопали по направлению к пролому. А птицы фениксы уже летели к моим серебряным пегасам. Я не успел крикнуть, чтобы они посторонились. Фениксы ударили такой мощной огненной струёй, что задели и пегасов и архимагов. И те и другие закричали от боли и пегасы набросились в ответ на фениксов, забив одну из птиц копытами насмерть. А через стену уже перелетали элементали энергии. И вновь удар пришёлся в пегасов! Прекрасные, серебряные кони полегли все, а архимаги вновь оказались заблокированными.

Нет, это ещё не всё! Элементали мысли сделали странный жест, не вынимая рук из-под ярко-алых плащей и несколько наг упали мёртвыми. Хорошо, что рядом не было других моих войск! Иначе, всем бы досталось!

Ну, Джелар, держись! Ты меня вывел из себя! Я открыл нужную страницу. Воскрешение! Наги! Восстановились? Все? Молодцы!

- Наги, а атаку! Титаны! Бей магических!

А как вы хотели? На этих тварей, я имею в виду магических элементалей, магия не действует. Их можно убить только ручками! Ну и сабельками, стрелами, копьями и прочим, что в руки взять можно. Вот, к примеру, теми молниями, которые титаны в руки берут, по ним ударить можно, а теми молниями, которые из книги заклинаний – нельзя. Хотя хочется. Впрочем, и без этого, магические элементали полегли все. Так им и надо! Не жаль!

- Драконы! – продолжал надрываться я, – Жги энергетических! Дотла!

Остатки драконов вернулись на нашу территорию внутри стен и напали на элементалей энергии. Очень аккуратно встав, чтобы не зацепить своих архимагов. Энергетические отмахивались от драконов, не сходя с места, не давая простора архимагам. Ещё один дракон пал мёртвым, но и энергетических остались единицы. Их добили джинны. Мне хотелось бы, конечно, чтобы джинны тоже показали свои способности к магии. Потому что магии много не бывает! Но, враг наседал так плотно, что джинны колдовать не успевали.

И без того у меня получилось выбить уже третий вражеский отряд!

Архимаги дали залп, хотя он получился жиденьким. Потому что самих архимагов осталось негусто. По стрелкам противника, по ледяным элементалям. Те тоже дали залп в ответ. По архимагам. Добив несчастную группу бородатых. Штормовые элементали стрельнули по джиннам. Сильно проредив отряд синих. Да, сколько же можно это терпеть?!

Стрельнули мои эльфы со стен, из оставшихся бойниц. Неплохо стрельнули. Многие штормовые элементали попадали на землю, став похожими на ежей, настолько их стрелами утыкали. Но катапульта в очередной раз дала двойной залп и со стен смело вторую бойницу. А в отряд джиннов разрядилась с грохотом яркая молния. Этот Джелар просто вздохнуть не даёт! Колдует и колдует! Нет, так просто ему меня не взять! Воскрешение! На джиннов! Поднимайтесь, синие бойцы, вы мне ещё нужны!

- Колдуйте! – закричал я, – Колдуйте на нагов!

Ай, молодцы! Они додумались сотворить заклинание «молитва»! Наверное, лучшее заклинание из возможных! У нагов сразу же прибавились и скорость и защита и сила удара. И женщины-змеи скользнули вперёд! На штормовых! Без ответа! И штормовые элементали оказались повязаны схваткой с нагами, не имея возможности стрельнуть.

- Титаны! Бить ближних! Так удар сильнее! – я пытался перекричать шум боя, крики, хрипы и стоны. Наверное, получалось, потому что титаны метнули молнии правильно, в элементалиев магмы. Едва половина из них дотопала до пролома в стене и затормозилась, толкая друг друга в тесноте проёма. Надо бить негодяев, пока не пролезли на нашу территорию. Кем бить? Понятно, кем бить! У меня только драконы и остались!

- Драконы! – завопил я, – В атаку! Чёрные – на ледяных, золотые – на этих, из магмы!

Да, чёрных драконов у меня остались единицы. Но и по ледяным элементалям не первый удар приходится! Сейчас драконы налетят – их ещё меньше останется. А золотой отряд у меня нетронутый, по нему ещё ни одного прямого удара не нанесли. Пусть идёт в ближний бой!

Чёрные драконы опять перелетели всё поле боя и обрушились всей силой на ледяных элементалей, выжигая тех под корень. Как среди ледяных несколько штук живых осталось, не представляю. Я думал, там всё поплавится. Ледяные отмахнулись от драконов, не причинив тем много вреда и вдруг, сорвавшись с места, проскользили к своим штормовым и ударили по нагам. Я понял, зачем! Чтобы наги, увлечённые отпором ледяным, про штормовых забыли и не отвечали бы на удар более сильного отряда!

Так и вышло. Наги ответили на удар, уложив ледяных наповал, но так увлеклись, что когда штормовые элементали пошли врукопашную, наги им не ответили. Ответили элементали магмы на удар золотых драконов. Однако, ответили слабо. Пока эти самые элементали дошли до проёма в стене их сильно поколотили на расстоянии. Теперь удар драконов был такой, что ответили им единицы.

Санитарам из палатки я молча ткнул пальцем на нагов и они помчались лечить этот отряд, насколько это вообще возможно в пылу схватки.

А я вдруг испугался. Нет, не того, что я проиграю этот бой. То, что победа будет за мной было уже ясно. Я испугался, что подлый Джелар вдруг сбежит, как подлый Крэг. Оставив меня с остатками потрёпанной армии против сильной Лакус. И, пока я так боялся, катапульта бахнула опять двойным ударом. Последних моих эльфов-стрелков смело со стен вместе с третьей стрелковой башней. Ну! Или я успею уничтожить войска гада, или он успеет сбежать!

- В атаку! – мой голос срывался на хрип, но я всё равно кричал и хрипел из последних сил, – В атаку! Кто кого увидит, того и бей! В атаку!

И поле боя вскипело. Титаны метали молнии в штормовых, золотые драконы почти добили элементалей магмы, заставив тех корчиться в проёме стены и не давая возможности шагнуть внутрь, джинны добили их, перемахнув за стены и нанеся удар снаружи, со стороны поля. Чёрные драконы выжгли наконец-то ледяных элементалей, которые растеклись жалкой грязной лужицей.

Ну! У врага всего один отряд! Потрёпанные штормовые элементали! А наги уже несутся на них с поднятыми клинками! Клинки опустились разом, и каждый из них нашёл свою цель. Штормовые повалились как костяшки домино, когда их выстроят и толкнут пальчиком. Победа! Победа?!

Один или два штормовых начали подниматься, все в крови, но живые. Твою ж мать! Я не успею прочесть заклинание! Сейчас Джелар сбежит! Пока есть хоть один воин, пусть раненый, он может сбежать!

У меня на глазах начали закипать слёзы ярости и гнева. И в этой расплывающейся перед глазами картине боя, я увидел, как над нагами распустил крылья орёл боевого духа! Дополнительный удар! Ещё раз сверкнули клинки и всё было кончено. Победа! На этот раз действительная и окончательная!

Я не помню, как слез с седла. Я сел на землю там же, где стоял. Перед глазами всё крутилось, как в калейдоскопе. Мы победили! Да, но какой ценой!

Кто-то гигантского роста плюхнулся со мной рядом и голосом титана Гексаса сказал:

- Поздравляю, Олег. Это была славная победа. И славная добыча. Жаль, что, пожалуй, последняя. Но мы уже прославились в веках. Мы умрём героями!

Мне понадобилось усилие, чтобы осмыслить сказанное. А когда до меня дошёл смысл, я рывком вскинул голову:

- Поясни!

- Что же тут неясного? Мы одержали славную победу. Многие в такой ситуации проиграли бы. А мы победили. И даже потеряли не более половины армии. Мы герои и мы прославились в веках. Есть трофеи. Ещё какие! Одно ожерелье божественной благодати чего стоит! Реликт! Шутка ли, увеличивает на пять баллов и атаку и защиту и силу магии и знание! За такой артефакт многие герои готовы руку отдать! Ну, и по мелочи: блекшард мёртвого рыцаря, корона верховного мага, герб доблести, карты пророчества, перчатки всадника … в общем, много чего! И полезного, и не очень. Это всё замечательно. Только вот Лакус отправилась в нашу сторону. А мы её ни с какими артефактами не побьём. Значит, это наша последняя победа. Славная, но последняя.

- Ну, уж нет! – скрипнул я зубами, – Не для того я сюда припёрся, чтобы битвы проигрывать! Мы ещё повоюем!

Глава 23

Я расхаживал перед картой, заложив руки за спину, а Астрал с Фафнером почтительно слушали мои слова. На троне сидела Мутаре. Да, она опять своевольно свалила из подземелья. Но, на этот раз, хотя бы не попёрлась в дикие места, а бродила вблизи наших городов. И то хорошо.

- Таким образом, – вещал я менторским тоном, – на сегодняшний день сложилась ситуация, когда под оранжевым флагом насчитывается семь городов, один под зелёным флагом эльфов и три под фиолетовым, варваров. Мы имеем четыре города. Казалось бы, что фиолетовый имеет все шансы на победу.

- А разве, нет? – тихо спросила Мутаре.

- Конечно, да! – согласился я, – Конечно, да, если воевать традиционными способами! И, конечно, нет, если в полную силу использовать свои преимущества!

Какие у нас преимущества? Скорость! Это, пожалуй, единственное, что мы можем противопоставить врагу. Как скорость перемещения по карте мира, так и скорость перемещения по нашим городам. Какое счастье, что у врага пока нет такой же способности!

- И всё же у оранжевого семь городов! – несмело возразил Астрал, – Семь!

- И да, и нет! – возразил я, – У него семь городов, но они разных типов! Оранжевые предпочитают использовать родные войска, войска из городов типа Сопряжение. А таких городов у них всего три. Остальные приносят доход, но не используются для найма новобранцев! А те три города, которые используются, расположены треугольником, примерно в трёх-четырёх, а то и в пяти днях друг от друга. Это значит, что оранжевый не сможет за один день собрать всех новобранцев в одном месте.

- Ну и что? – не понял Астрал, – Он соберёт их за четыре дня.

- Смотрите! – я накануне очень хорошо изучил карту, поэтому ткнул пальцем почти не глядя, – Возьмём пример. Прямо сейчас к Бафиру скачет пресловутая Лакус. Со всеми силами. Она удалилась от своего города типа Сопряжение на два дня и в одном дне от Бафира. Но я могу оказаться в этом Бафире прямо сию секунду. И, надо заметить, Бафир для нас является чем-то вроде плацдарма во вражеских землях. Что мне делать?

- Ты не выдержишь обороны, – тихо, но убеждённо сказал Астрал, – С любыми войсками, которые мы сможем собрать по нашим городам. Как ни крути, Бафир обречён. Его придётся сдать. Единственное, что мы можем сделать, это забрать из него все войска, чтобы они не достались победителю. В смысле, победительнице. Лакус.

- У кого другие соображения?

Я обвёл взглядом собравшихся. Общая тишина.

- Значит, вы ничего не поняли! – сказал я с досадой, – Потому что предложение Астрала, это только часть наших действий! Да, мы выкупим все войска в Бафире и перетащим их в Вилвиллоу. А потом я вернусь в Бафир! И в три прыжка перескочу к тому Сопряжению, из которого выскочила Лакус! И захвачу город, потому что он не охраняется! Те мелкие отряды, которые они оставила, охраной считать нельзя. Используя Воскрешение, я захвачу город без потерь. И у нас будет два плацдарма! Пусть Лакус отвоёвывает обратно любой из них, один у нас всё равно останется! Понимаете? У меня всегда остаётся запас времени в один день. Который я могу провести в городе, пополняя запас маны.

Распылять свои силы Лакус не станет. Я имею в виду, что она не будет оставлять в любом из городов больших сил. Иначе, она сама ослабеет. Самое большое, на что она отважится, это разместить в городе недельный прирост новобранцев. Но, недельный прирост для меня не великое препятствие для захвата города. И ещё вопрос, какой из городов она предпочтёт иметь захваченным для получения этого самого прироста. Бафир? Но он не подходит ей для пополнения войск! Тогда своё Сопряжение? Как его? Силверспир? Да, я думаю, именно так она поступит! Но, это значит, что Бафир останется нашим. А Бафир, если вы не забыли, это город типа Оплот. С сокровищницей! От владения этим городом мы получим больше денег, чем она!

Да, мы позволяем Лакус пополнять свои войска недельным приростом. Но, ведь и мы пополняем свои войска! Тоже недельным приростом! А качество наших войск гораздо выше, чем войска Лакус. У нас два вида драконов и титаны! Три вида существ седьмого уровня! Это не шутки!

- Отличная идея, Олег! – Мутаре сделала вид, что слегка поаплодировала, – Но ты забыл, что Лакус будет пополнять свои войска не из одного города! У неё их три, как ты сам только что заметил!

- Нет, я этого не забыл! – повернулся я в её сторону, – Это вы, величайшая забыли мои слова о том, что за один день доставить войска из города в город для оранжевых невозможно! А мы можем покрывать огромные расстояния. Как только хоть один герой под оранжевым флагом покинет свой город, я его захвачу! В смысле, город. Буквально в тот же день! И тут же исчезну. И этот герой будет вынужден вернуться к себе, и только на следующий день начать путешествие вновь. А я снова захвачу его город! И он снова вернётся. И, как и Лакус, он не посмеет распылять свои войска, оставляя значительные силы в городе. Иначе я и город захвачу и героя уничтожу.

- Ага! – воскликнул Астрал, – Я начинаю понимать!

- Вот именно! – кивнул я головой, – Мы заставим оранжевого держать три отдельные армии, вместо одной большой! Без возможности соединить войска! А сами тем временем будем наращивать свои силы. До тех пор, пока не сможем с чистой совестью и с уверенностью в победе выйти против каждой из этих трёх группировок. Принцип всё тот же: «Бей врага по частям»!

- Отличный план, Олег! – Фафнер сморщился, словно два часа лимон лизал, – И я тебе прямо сейчас начал бы памятник строить, если бы не одно обстоятельство. Ты рассказал, как ты будешь бить оранжевого. Мои поздравления. Но, кроме оранжевого есть ещё зелёный и фиолетовый. Ты, конечно, можешь сказать, что и их будешь держать возле их замков так же, как оранжевого. Но, ты попросту не успеешь!

- Ну, положим, зелёный проблем не доставит, – бодро заявил я, – Нищий герой, который не в состоянии выставить большую армию. Я планирую взять его на следующий же день после Сопряжения. Надеюсь, что без потерь или с минимальными потерями. И, опять же, это Оплот! С сокровищницей!

- Может, зелёный проблем не доставит, – согласился Фафнер, – А как же Крэг Хэк? Фиолетовые города?

- Да, – согласился я, – Фиолетовый, это проблема. Он требует отдельного внимания. Как хорошо, что у меня есть туз в рукаве!

- Туз? – встрепенулась Мутаре, – Её так зовут? Кто она?

- Туз, это такая игральная карта, – улыбнулся я, – Если вы желаете, величайшая, я расскажу вам об этой игре. А зовут её … Кристиан!

- Кристиан?! Опять этот мальчишка?!

- Вы к нему несправедливы, величайшая! Это отличный боец и великолепный рыцарь! Он успел многому научиться, пока было время, которое я ему предоставил. Он посетил очень многие объекты, повышающие все четыре основных навыка. У него экспертная мудрость, что позволяет учить самые мудрые заклинания. Я поделюсь с ним частью артефактов, и позволю кое-что купить на чёрном рынке. У него будет прекрасная армия. Это идеальный мой помощник, величайшая!

- А я? А как же я, Олег? Неужели я хуже какого-то Кристиана?!

- Ну, что вы, повелительница? Как вы могли такое подумать? Это я даю вам такую передышку, для того, чтобы вы тоже развили и усилили свои навыки! Поймите, мы с Кристианом будем только сдерживать врага, не позволяя ему собрать войска в единое целое! А бить эти войска я предоставлю вам и только вам! Особенно Крэга! Но, только тогда, когда наши войска будут не хуже, чем вражеские! Как говорил великий Наполеон: «Бог воюет на той стороне, у которой, при прочих равных условиях, больше войск»!

- Не знаю, кто такой бог, но мысль понятна! – согласился Астрал.

- Я знала, что выход есть! – торжественно и гордо заявила повелительница с таким видом, словно это именно она придумала этот план спасения, – У меня вчера смешной случай был! Один из разведчиков вернулся испуганный и начал чересчур много болтать! И не мне, а выступал перед войсками. Дескать, всё пропало, всё пропало, мы все сдохнем! Враги сильны и у них войск вдвое больше, чем у нас! У каждого! И тогда я вышла из палатки! И тихо подошла к негодяю сзади. Ха! Вы бы видели, как расширились от испуга глаза моих воинов! А этот дурак подумал, что они испугались его речей!

Я отрубила ему голову одним ударом! Очень смешно получилось: голова завертелась в воздухе и упала уже после того, как его тело рухнуло. И упала прямо на рухнувшее тело. С таким забавным, чмокающим звуком. Шлёп! Я даже захохотала. А, когда успокоилась, то объяснила войскам, что если врагов больше вдвое, то и награда больше тоже вдвое! И теперь многие мои воины играют в кости на будущее вознаграждение! Боевой дух в моей армии высок, как никогда!

- Не уверен, что это было мудрым решением, – поморщился я, – Отрубить голову одному паникёру, это не означает решить проблему. Мне кажется, что дух войскам больше подняла бы череда побед. Или, по крайней мере, объяснение, как мы планируем эти победы достичь. На мой взгляд, уверенность в грядущей победе лучше, чем страх перед наказанием за распространение паники.

- Я дракон!!! – яростно возразила повелительница, и её глаза, с вертикальными зрачками, бешено заблестели, – Я не нуждаюсь в других чувствах окружающих, кроме страха и ужаса! Страх и ужас – вот мой девиз!

- В таком случае, я прощаюсь, – отвесил я отдельный поклон Мутаре и затем общий поклон её советникам, – Лично у меня другие девизы. Кристиану задачу поставлю я сам, войска он возьмёт из Темницы, их там уже много скопилось: страшные в бою скорпикоры, стреляющие дурные глаза, королевы медуз, и тому подобное. Вы, повелительница, поедете развивать навыки, надеюсь, при этом вы успокоите нервы, а координировать наши действия предоставим Астралу и Фафнеру. Прощайте, господа!

- Не забудь научить меня той игре, в которой туз в рукаве! – успел шепнуть мне на прощание Фафнер.

* * *

Три недели! Три недели мы с Кристианом держали оранжевых и фиолетовых в их городах, не давая возможности выскочить из города больше, чем на один день. Если вы думаете, что это было весело, то вы ошибаетесь! Это было муторно! Выскочил вражеский герой из города, ты посмотрел на его войска, оценил, и мимо врага – шасть! Захватил город и тут же в свой опорный пункт – прыг! И ждёшь, когда враг вернётся, подумает, соберётся снова выезжать … Вот он опять выехал, а ты снова мимо него – шасть!

Иногда вместо героев из города выезжали разведчики. Слабенькие и почти без войск. Этих мы уничтожали безжалостно. Наскочил, шарахнул заклинанием, долбанул парой драконов, добил титанами, и тут же в опорный пункт, обратно.

А ещё мы скупали артефакты из лавки торговца. Все, какие были. Не для себя, а попросту, чтобы врагу не достались. Мы решили, что пусть лучше у нас они без дела болтаются, чем врагу пользу приносят. Чего только у нас не скопилось! Только щитов тоскующего мертвеца было пять штук! Правда, по-настоящему хороших артефактов оказалось немного. Был неплохой щит яростного огра, нагрудник из серного камня. Но реликтов не встречалось. И всё равно, скупалось всё. Мы рассудили, что враги не имеют возможности посещать чёрный рынок, а в местной лавочке мы им кислород перекроем!

Да, у обоих врагов скопились большие силы. Но не в одном месте, не в одной армии! А мы, после трёх недель, сформировали крепкие, обученные войска, каждый отряд которых превосходил любой другой аналогичный отряд любой из армий противника.

И тут Мутаре совсем сошла с ума! Она визжала, кричала и грозилась страшными карами. Она всем и каждому уши прожужжала, что она дракон, а драконы не отсиживаются в тавернах, когда другие воюют! Как я ей ни объяснял, что мы с Кристианом не воюем, достучаться до её разума оказалось невозможным. Хорошо ещё, что она перед этим проделала весь тот путь, который и Кристиан прошёл. Она повысила себе и силу магии и знание и защиту и атаку. В конце концов, я плюнул и скрепя сердце, согласился.

И в очередной раз, когда Лакус выскочила из города, я этот город занял не сразу, давая ей время отъехать подальше, а когда занял, то не стал убегать при её возвращении. Я дал сигнал Мутаре.

В четыре длинных перехода женщина-дракон оказалась в Сопряжении. Я передал ей все артефакты, повышающие навыки и способности, которые были на мне, все войска, которые мне удалось собрать … Нет, не все!

Мутаре категорически отказалась от титанов! Её любимые драконы, видите ли, питают неприязнь к этим гадким тварям-титанам! Я буквально задохнулся от возмущения. И понял, что делать нечего. Я могу перескочить в другой город, а Мутаре – нет. К ней бродячий учёный не приходил. Скрежеща зубами я проскакал по нескольким Оплотам, собрал всех золотых драконов и отдал ей. Все остальные её войска были исключительно из города, типа Темница. Из Дэд Кисса.

Мне оставалось только ждать и смотреть в хрустальный шар. Утром следующего дня разъярённая Лакус напала на разъярённую Мутаре.

Вот что я скажу вам, если вы мужчина. Может оказаться так – не дай бог! – что вы окажетесь свидетелем женской драки. Когда женщина дерётся с женщиной. Так вот, мой вам совет: если вы не чувствуете себя в силах одолеть в одиночку шестерых хулиганов, лучше бегите оттуда подальше! Потому что разъярённая женщина стоит трёх мужиков! А две, соответственно – шестерых! И, сразу предупреждаю, что на них не действуют слова и уговоры. Только грубая сила. Я в этом воочию убедился, когда наблюдал тот памятный бой.

Настроение женщин передалось войскам. Драконы ревели и хлестали себя хвостами по бокам, скорпикоры заранее выпрыскивали лужицы оранжевого яда из своих ужасных хвостов, гарпии ведьмы не находили себе места и ежесекундно вспархивали, шумно шелестя крыльями. Не лучше было и у Лакус. Я видел, как повздорили из-за места на поле боя один ледяной элементаль и один элементаль энергетический. А уже через мгновенье оба отряда наставили друг против друга оружие и орали нечто нечленораздельное, но явно нецензурное. Только личное вмешательство Лакус, которая привела с собой обозлённых фениксов и пообещала спалить к такой-то матери оба отряда, если они не образумятся, остановило взаимное истребление. К моей досаде, честно говоря. Я надеялся, что эти отряды передерутся.

Итак, разъярённая Лакус выскочила перед стенами города, который защищала разъярённая Мутаре. А дальше я увидел нечто странное. С запястья Лакус выскочила призрачная серебристая цепочка и намертво обвилась вокруг запястья Мутаре.

- Оковы войны! – ахнул старик Астрал, глядя в хрустальный шар из-за моей спины.

- Артефакт. Реликт. Запрещает убегать с поля боя. Обоим героям, – видя моё недоумение, пояснил Фафнер, – Наверное Лакус мечтала в чистом поле с Мутаре встретиться, а сейчас попросту в горячке снять забыла.

- Ага! – кивнул я.

Ценная вещь! Эх, мне бы её, когда я с Крэгом бился! Уже бы дома чай пил!

Я снова взглянул в шар. И чуть не отпрянул в ужасе. Там творилось такое! Куда там те бои, которые вёл я! Те были детскими играми! Драконы вцепились когтями в фениксов и утробно рыча, рвали в куски птиц огня, те отчаянно отплёвывались огненными струями, прожигая драконью броню до костей. Элементали льда беспрерывно пускали стрелы во все стороны, не обращая внимания в кого они попадают, в своих или в чужих. Попав куда бы то ни было, стрелы мгновенно превращались в ледяные, зазубренные сосульки, которые причиняли дикие страдания и их невозможно было вытащить, не нанеся себе ещё большие увечья. Элементали магмы схватились врукопашную со скорпикорами, размахивая огненными кулаками и с хрустом ломая кости рыжим монстрам. Те в свою очередь, не обращая внимания на боль, хлестали своими ядовитыми хвостами во все стороны, с одним желанием: унести как можно больше чужих жизней вместе с собой в могилу. Гарпии-ведьмы, которые могут наносить удар и улетать теперь не улетали, они отчаянно полосовали когтями штормовых элементалей, не давая тем сделать ни одного выстрела, штормовые рубились не щадя ни себя ни гарпий, ни тех, кто случайно попадал в эту страшную мясорубку. Созерцатели с королевами медуз стреляли из-за стен без передышки, не дожидаясь команды, не выбирая цели, стреляли, словно автоматными очередями. На фей было страшно смотреть. Это были не феи, а фурии. И разряды электричества из их рук могли бы плавить металлы. А сверху, со стен, всё это осыпали тучей стрел бьющие без промаха эльфы.

Наверное, я вскрикнул. Фафнер заглянул через моё плечо и тоже вскрикнул. Третьим вскрикнул Астрал, заглянувший в хрустальный шар после нас. Вы бы тоже вскрикнули, если бы видели, как рвётся плоть и брызжет кровь, как бьются в агонии громадные монстры, издавая рёв и предсмертные хрипы, полосуя воздух и всех окружающих бритвенной остроты когтями.

И всё поле боя буквально пылало от беспрерывных заклинаний.

Не знаю. Быть может, когда я командовал войсками, всё было точно так же, только в пылу боя я не обращал на это внимания? Мои мысли были заняты управлением войсками? Но, сейчас, глядя со стороны, я просто не смог выдержать. Я закрыл глаза. И открыл их только когда стихли последние стоны. Твою ж мать!

По всему полю валялись тела. Разорванные, обугленные, истыканные стрелами, расплющенные тяжкими ударами, проткнутые ледышками, располовиненные секирами королей минотавров. А на самой высокой точке крепостной стены стояла Мутаре вскинув в руке окровавленный меч правосудия, с которого медленно стекали тёмно-бардовые капли. Лицо повелительницы пылало свирепой яростью, глаза с вертикальными зрачками лучились бешеным, исступлённым торжеством.

- Победа! – сказала повелительница таким сладострастным голосом, что я ушам не поверил. А Мутаре гордо огляделась вокруг и повторила в полный голос, – Победа!!!

Глава 24

- А я говорю, мне нужны войска!

- Но, величайшая …

- Слушай меня, синемордый! Мне плевать, что ты будешь бормотать в своё оправдание! Мне нужны новые войска, и точка! И мне не интересно, где ты их возьмёшь!

- Я почтительнейше умоляю …

- Даже не проси! – мне показалось, что Мутаре даже взвизгнула от раздражения, – Я не буду повторять дважды! Не зли дракона, синемордый!

Мне надоело. Я уже полчаса выслушивал похвальбу повелительницы о своей славной победе. В которой, по моему мнению, она бездарно потеряла почти все свои войска. Да, разбив подлого врага. Или, правильнее, врагиню? Не знаю. Но, разбив врага, Мутаре осталась без боеспособного войска. А какие славные бойцы были! Загляденье! И вот, в одночасье … А ещё она буквально затерроризировала и Астрала и Фафнера. Последний почти потерял свой естественный синий цвет, поменяв его на бледно-голубой. Надоело!

- Почему вы так уверены в грядущей победе, величайшая? – спросил я вполне нейтральным голосом.

- Конечно, уверена! – необычайно гордо, надменно и самоуверенно ответила повелительница, – Я победила Лакус! Я разбила её в пух и прах! Я захватила величайшие артефакты! Мало того, что там были оковы войны, так ещё отыскались сандалии святого и ожерелье из зубов дракона! Реликт и основной артефакт! Не считая прочей мелочи, типа доспехов из рёбер, ожерелья стремительности и прочих перчаток всадника!

- Всё лишнее я заберу, – кивнул я, – Чтоб не мешалось. Всё полезное оставлю. Но я не об этом. Почему вы, величайшая, уверены в своих полководческих талантах?

- Потому что я дракон! И потому, что я разбила Лакус! Вдребезги!

И как прикажете на это реагировать? А, ведь, реагировать придётся!

- Приказ по армии! – хмуро сказал я и плюхнулся на стул.

Да, я приказал плотнику сделать наконец-то стул. Мне, признаться, и самому на троне неудобно было. Слишком … комфортно, что ли. Тянет откинуться и задремать. Не даёт сосредоточиться. Жёсткий стул для работы – самое то!

- Приказ по армии! – хмуро повторил я, – Пункт первый. Существ города типа Темница в бою использовать запрещаю! За исключением чёрных драконов. Пункт второй. Существ города типа Башня в бою использовать запрещаю. Без исключений. Пункт третий. Существ города типа Сопряжение, в частности, недавно захваченного города Силверспир, в бою использовать запрещаю. Без исключений. Пункт четвёртый. Приказываю использовать в бою существ города типа Оплот. Благо, таких городов у нас три. Можно сформировать вполне приличную армию. Пункт пятый. Следующим объектом атаки назначить город типа Сопряжение под названием Магметин. Атаку города поручить повелительнице Мутаре. Атаку города назначить через … какой у нас сегодня день, Фафнер?

- Среда!

- Атаку города назначить через четыре дня, то есть в понедельник утром! Именно тогда, когда новобранцы будут на подходе к городу, но их ещё не успеют завербовать. Пункт шестой. Для атаки города Магметин, нашим войскам совершить марш из города Силверспир. Командование войсками на марше поручить повелительнице Мутаре. Время начала марша – через десять минут! Пункт седьмой. Войска из всех трёх городов типа Оплот доставить в город Силверспир лично главнокомандующему Олегу, где и передать их повелительнице Мутаре. Пункт восьмой. Контроль исполнения приказа и общее согласование действий отдельных исполнителей поручить Астралу. Пункт девятый. Данный приказ подлежит неукоснительному исполнению! Обсуждение и внесение корректировок в приказ запрещаю! Вопросы? Нет вопросов! Всем перечисленным в приказе, приступить к его исполнению! Немедля!

И я исчез прямо из тронного зала. Да, заклинание «городской телепорт». Которому меня бродячий учёный научил. А вы что хотели?

Даже не знаю и знать не хочу, какие слова говорила в мой адрес Мутаре, пока я отсутствовал. Фафнер совсем побелел. Но, через десять минут, огромный отряд под её командованием выступил в поход. А я остался наблюдать это всё в хрустальном шаре.

Ну, да, я ещё наблюдал и за третьим городом типа Сопряжение, под названием Венту. В готовности захватить его, как только герой хотя бы нос из замка покажет. Но он его не показывал. Поэтому я сидел на стуле и делал вид, что отдыхаю. А сам всё считал, считал, считал … Сколько войск у Мутаре? Как это соотносится с обороной? Может ли герой обороны набрать ещё войска из новобранцев? Сколько?

Поэтому, когда Фафнер, которому возвратился синий цвет, сдержанно поблагодарил меня за помощь, я даже не отреагировал. Внимания не обратил. Я настраивал хрустальный шар на Кристиана.

Рыцарь, как всегда, был бодр, подтянут, свеж и смотрел ясным соколом. Я поинтересовался, как у него дела.

- Отлично! – откозырял рыцарь, – Только скучно! Я эти города уже наизусть знаю! По улицам с завязанными глазами ходить могу! Чуть ли не каждого горожанина по имени назвать могу! А, что?

- Да, так, интересуюсь! – ответил я расплывчато, – Мало ли! Может, помощь нужна!

- Мне войска нужны! – горячо ответил Кристиан, – Хоть какие-то, мало-мальские! Я бы этих фиолетовых!.. По земле бы раскатал! Тонким слоем!

- Увы! – неловко ответил я, – Но побеждать врагов будет Мутаре. А мы с тобой только подносчики боеприпасов. Я имею в виду, что будем доставлять армию повелительнице. И не более того!

- Почему? – возмутился Кристиан, – Разве я не достоин? У меня, кстати, и баллиста новая! Лучше прежней!

- Ты достоин! – попытался я успокоить рыцаря, – Но, и повелительница достойна! Выбирая из двух достойных, я выберу таким образом, чтобы оставшийся не отрубил бы мне голову! Вот, ты мне голову не мечтаешь отрубить?

- Нет!!! – обомлел Кристиан.

- А повелительница мечтает! – пожаловался я, – Поэтому, в бой поведёт войска повелительница, чтобы у неё времени мечтать меньше было!

- А я что? Я не против! – выставил руки перед собой Кристиан, – Я только к тому, что, для чего же я обучался, всякие университеты посещал? К ведьмам на деревья лазил? Диких зверей на аренах, словно гладиатор какой, мечами рубил? Разве не для того, чтобы лучше воевать? А, если я воевать хорошо умею, почему бы мне войска не доверить?

- Политика! – ответил я таинственным шёпотом и поднял указательный палец вверх.

- А-а-а! – произнёс потрясённо Кристиан, – Ну, раз так … то понятно!

- Ты там держись! – постарался я его ободрить, – Нам немного осталось. Всего-то шесть городов! Шесть, это же не семь, правда?

- Шесть, это тоже немало! – задумчиво сказал рыцарь, – Но я выдержу! Не сомневайся во мне, Олег! Я ещё прославлюсь на весь мир! Обо мне ещё будут менестрели баллады петь!

- Позволь вопрос, Олег? – почтительно спросил Астрал, когда я закончил разговор с Кристианом и откинулся на спинку стула.

- М-м-м?

- Наша повелительница … как бы выразиться?.. чересчур горяча. Как дракон. И её интересует только то, что здесь и сейчас. Вот, к примеру, она узнала, что следующая битва будет за город Магметин, и что наши войска в бой поведёт именно она, и всё, она счастлива. Большего ей не надо.

- А тебе надо?

- А мне надо! – твёрдо ответил старик, – Я пытаюсь понять твой замысел на всю войну! Вот, к примеру, возьмём мы этот треклятый Магметин. И, что? В смысле, что следующее? Лично я полагаю, что следующим будет Венту, последний город у оранжевых, типа Сопряжение. Я прав?

- Нет, ты не прав! – вздохнул я.

- Почему не прав? Объясни!

- Потому, что помимо прочих факторов, действует фактор времени. Взгляни на карту! Изначально у фиолетового были три города типа Сопряжение. Видишь? Затем, на мой взгляд, спустившись в подземелье в западной части страны, он умудрился захватить ничейный город типа Темница. Почему ничейный? Если бы он был наш, повелительница о нём знала бы! Почему я вообще о нём знаю? Потому что из во-о-он тех врат подземного мира периодически выскакивают герои с оранжевым флагом. Судя по наличию войск, это разведчики именно из Темницы, покорители местных шахт и мельниц.

Я думаю, что оранжевый не стал вкладывать деньги в развитие этого города. Отстроил муниципалитет с хранилищем ресурсов и успокоился. Даёт город денежки, и хорошо. Мы сами так первоначально с Оплотом поступили. Использовали только для того, чтобы войска из Башни можно было выкупать. Пока не разбогатели как следует.

Получив казну Темницы, фиолетовый собрал неплохую армию и захватил города, изначально бывшие под другими флагами и других типов. Один город, типа Оплот, тот самый Бафир, который мы недавно освободили, он оттяпал у зелёных, воспользовавшись тем, что тот стоял на отшибе и его было трудно защищать, и три города он захватил неизвестной мне конструкции, по всей видимости, полностью уничтожив кого-то с другим цветом флага. Как мы полностью уничтожили зелёного, захватив его последний город типа Оплот под названием Уисоак.

- Это Крепости, – пояснил Астрал, бросив взгляд на карту, – Города типа Крепость.

- Угум. Пусть будет Крепость. Я не знаю, в каком порядке захватывал города оранжевый. Но, уверен, что он их первоначально не улучшал. Пока не появились лишние деньги. И тогда он улучшил … какие бы ты, Астрал, стал улучшать города, которых мало или которых много?

- Которых много! – без промедления ответил старик, – Чтобы в случае нужды взять оттуда серьёзные пополнения к армии!

- Я тоже так думаю. Я думаю, что фиолетовый мог потратить излишки средств на развитие этих … да, Крепостей. Может, он там никого и не нанимал из войск. Но в тавернах болтается такое количество новобранцев самого разного уровня, что можно собрать очень и очень сильную армию. Может быть даже сильнее, чем та, что останется в последнем Сопротивлении, после того, как повелительница завоюет Магметин. И если мы будем тратить время на захват этого третьего города Сопряжения, то во все три Крепости успеют прийти новобранцы. А Крепости, как ты помнишь, мы не связывали постоянными угрозами по захвату городов. Они между собой общаются.

Я внимательно посмотрел старику в глаза.

- Так, какой город мы будем захватывать следующим, после Магметина, Астрал?

- Крепость! – уверенно ответил седобородый и ткнул пальцем в карту, – Вот этот! Самый ближний! Под названием Кулмир!

- А почему?

- В соответствии с принципом «Бей врага по частям»! И желательно, чтобы эти части были как можно слабее!

- Молодец! – одобрил я, – А следующий?

- Тоже Крепость! Потому, что их две! Вот эту, Маршчок!

- Прекрасно! А потом?

- Потом мы вернёмся к последнему Сопряжению! Потому что там слишком много отборных войск!

- Верно! Дальше?

- Последняя Крепость! Эджвотер! Она ближе. И затем спускаемся в подземелье и захватываем Темницу Векс, полностью уничтожив оранжевого!

- Вот видишь! Ты уже настоящий стратег! – похвалил я седобородого, – Ты уже без меня справишься! Я тебе уже и ни к чему!

- Это ты сейчас о том, чтобы тебя в твой мир отправить? Дескать, ты здесь уже не нужен? – подозрительно прищурившись, вмешался Фафнер, – Не выйдет Олег! Госпожа на это ни за что не согласится! Во всяком случае, пока ты ей голову Крэга на блюде не принесёшь! Или не позволишь ей лично отрубить голову варвара и положить на блюдо!

- Зачем ей голова на блюде? – поморщился я.

- Любоваться! И гостям показывать, чтобы те от восторга охали!

- От восторга?! Это омерзительно!

- Это не важно, Олег! Важно, чтобы все окружающие видели наглядный пример того, что бывает с теми, кто против повелительницы! Согласись, голова на блюде, это наглядно!

- Да, ну вас! Злые вы! Вот что, ребята! Воюйте сами, без меня! А я пока поезжу по местам боевой славы!

- Где-где ты поездишь?!

- Да, там же, где Кристиан ездил! А после него повелительница! Я, после того, как артефакты повелительнице отдал, чувствую, сильно ослабел! Мне бы подкачаться, чтобы и без доспехов героем себя чувствовать! Посетить все возможные университеты, арены, и прочие сады откровений с башнями Марлетто!

- Знаешь, Олег, мы тебя удержать не можем, – очень серьёзным тоном заявил синелицый, – но, ты там постарайся не задерживаться! Оранжевого мы разобьём, не сомневайся! А с фиолетовым Крэгом, чувствую я, будут проблемы!

- Бросьте, ребята! – засмеялся я, – Какие проблемы? Главная проблема будет остановить повелительницу от чрезмерной ярости после победы!

- Не знаю, не знаю, – упрямо помотал головой Фафнер, – Ты хрустальный шар почаще доставай! Чтобы всегда в курсе событий быть!

Глава 25

- А я утверждаю, что наш мир плоский! – запальчиво кричал мне в лицо библиотекарь из библиотеки просвещения, – Надо же! Шарообразная Земля! За такие слова и на костёр угодить можно!

- Но, посмотрите на лунные затмения! – возражал я, – Тень от Земли на поверхности Луны всегда круглая!

- И что?! Тень от сковородки на стене тоже будет круглая! Но это не значит, что сковородка имеет форму шара!

- А как же корабли, скрывающиеся за линией горизонта? Если бы мир был плоским, мы бы их видели даже на другом берегу океана!

- Но мы их и видим на другом берегу океана! Если залезть на башню Марлетто, построенную на одном конце мира, то можно легко различить другую башню Марлетто, построенную на другом конце мира! Если, конечно, между ними нет гор или пространство между ними не покрыто вуалью тьмы!

И что тут возразишь? Я почесал в затылке. Этот мир, действительно, плоский! А я об этом как-то и не задумывался! Я неловко развёл руками в стороны.

- Иди уж, краснобай! – проворчал мне библиотекарь, – Экзамены я тебе зачту, так и быть, но про шарообразную Землю лучше никому не заикайся! Целее будешь!

И я побрёл к выходу. И с первым же шагом из библиотеки почувствовал, как резко увеличились все мои навыки. Библиотекарь не соврал, экзамен зачёл. И на том спасибо! Так, где я до сих пор не был, чтобы ещё свой рейтинг поднять?

Я знал, где я ещё не был. Но идти туда мне категорически не хотелось. Слишком напугался я в прошлый раз. Хотя … тогда я был слабеньким дохляком. А теперь, пусть меня боятся, а не наоборот! Итак?..

Я погладил Буяна по холке, заглянул в умные глаза и тихо шепнул:

- Ну, что? Будем бороться со своими страхами?

Конь несколько раз кивнул мордой и потянулся к карману с сухариками. Ну, что ж!

* * *

Астрал с Фафнером самозабвенно играли в покер. С каменным выражением на лицах. Каждый боялся дрогнуть ресничкой, чтобы противник не раскусил эмоций. Глядеть на эти неподвижные физиономии было и смешно и грустно.

- Вы чего? – попытался я их растормошить, – Готовитесь стать памятниками? Самим себе? Я же объяснял, что главное, это понять блефует ли противник или нет. Но при этом самому надо противника запутывать! Улыбаться, когда карта плохая, печально вздыхать, когда карта хорошая. И наоборот! Обязательно, надо и наоборот! Чтобы противник, видя вашу улыбку, каждый раз вздрагивал от нехорошего предчувствия, что его обманывают! Но не мог бы поверить в это! Надо играть не только в карты, но и на нервах соперника!

- Ха! – расплылся в улыбке Фафнер, – А я-то себя сдерживаю! При хорошей карте!

И синелицый аккуратно отслюнявил три карты из пяти немного вбок.

- Ну, что, Астрал, вскрываемся?

- Не боюсь я тебя! – поморщился Астрал, – Всё равно, вижу, что блефуешь! Можно, конечно, и вскрыться, но почему бы не поднять ставки? Я к примеру, поднимаю! Вдвое! У меня карта – во! Посмотри, Олег, полюбуйся!

- Не буду я в ваши карты смотреть, – буркнул я, – Тоже мне, Станиславские! Верю-не верю! Оба блефуете, за версту видно! Вы лучше скажите, что с войсками в Башне?

- Новобранцев полным полно! Невыкупленных, – внимательно рассматривая свои карты сказал Фафнер, – Повелительница категорически отказывается взять хоть какие-то войска из этого города. Может, потому что здесь живут титаны, а она их недолюбливает? А что тебя интересует, Олег? Астрал, я поддерживаю увеличение ставки!

- Так. Понятно. Сколько можно выкупить каменных големов?

- Стальных, – поправил меня Астрал, тоже уткнувшись в карты, – Мы улучшились. Больше сотни, Олег. Точнее не скажу, надо списки призывников проверять. Но за сотню ручаюсь! Фафнер, я опять удваиваю!

- Всех стальных големов выкупить, и под ружьё! – приказал я.

- Что такое «под ружьё»? – удивились оба старика.

- «Под ружьё», это … как бы объяснить … приготовить к бою! С оружием в руках!

- Но у стальных големов нет оружия в руках! Как и у каменных! – ещё больше удивились старики, – Они не любят держат в руках оружие! Они кулаками бьются!

- Вот что, пацифисты хреновы! – рассвирепел я, – Выкупить всех стальных големов и поставить в строй! А любят они оружие или не любят, меня не интересует! Выполнять!

- Уже выполнено, Олег! – расплылся в улыбке Фафнер, – Ты так громко сейчас кричал, что в дальнем конце города слышно было! Заслышав твой крик, стальных големов из таверны буквально пинками выкидывали! Все стоят на площади и ждут! Всем уплачено! Куда же нам бежать? Зачем игру прерывать?

- Ну, глядите у меня! Игроки хреновы! – погрозил я старикам пальцем, – Если хоть одного недосчитаюсь, я вам покажу!

- Ещё одну игру? – заинтересовался Астрал.

- Игру! – согласился я, – Только она вам не понравится!

- А зачем тебе големы, Олег? – спросил Фафнер, задумчиво перекладывая карты в кулаке из одного места в другое, по всей видимости сортируя по мастям.

- Да-да, – поддержал Астрал, чрезвычайно внимательно наблюдая за манипуляциями синелицего, – зачем тебе големы, Олег?

- Хочу сразиться с охраной, – признался я.

- Охраной? Охраной чего? – Фафнер прекратил манипуляции и взглянул на меня поверх карт.

- Ну, видел я, что зелёные драконы артефакт охраняют. Вот и думаю этот артефакт отвоевать, – сказал я задумчиво.

- На зелёных драконов … с големами?! – не поверил Астрал и даже карты отложил в сторону, – Ты, конечно, сильно вырос. У тебя сейчас все навыки экспертного уровня. Включая новый навык «Удача». У тебя очень хорошие показатели первичных навыков атаки, защиты, знания и силы магии. И всё-таки с големами на зелёных драконов? Ты не шутишь, Олег?

- Какие уж тут шутки! – развёл руками я, – Не шучу! Ой, да сколько там этих драконов? Штук тридцать! Я, помнится, в прошлый раз их около тридцати насчитал!

- То есть, против одного дракона всего три-четыре голема?! – Фафнер тоже разволновался, – Олег, это же чистое самоубийство! Не пущу!

- Иди к чёрту! – посоветовал я.

- Меня? В Инферно? – до глубины души поразился Фафнер, – За что?!!

- Погоди! – до меня не сразу дошло, – Ты хочешь сказать, что в вашем мире живые черти водятся?!

- Само собой! – согласился синелицый, – Водятся! В городах типа Инферно. И бесы, и черти, и демоны, и дьяволы … Даже архидьяволы водятся! А что?

- Ничего, – у меня ослабели ноги и я сел на стул, – Ничего, только … это новая для меня информация! Мне трудно всё это осознать вот так сразу! Мне нужно время!

- Подожди! – Фафнер вскочил и внимательно поглядел мне в глаза, – Олег! Ты что, думал, что наш мир такой маленький, как тот, что ты видишь на этой карте? Ты думал, что для повелительницы достаточно разбить оранжевого и фиолетового? И всё, война закончена? Да, ты что, Олег! Война только начинается! Для госпожи главный враг вовсе не Крэг, которого она вспоминает чаще всего! Главный враг для неё это чернокнижник Ордвальд! Только сокрушив Ордвальда, повелительница завоюет весь мир!

- Ну, уж, нет! – сказал я твёрдо, – Ваша война – это ваша война! Я против Ордвальда не подписывался! Я и так здесь уже который месяц пропадаю! Была договорённость про Крэга, других не было! Вы, что, хотите меня здесь насовсем оставить?

- Хотим, – признался Астрал, – Но это не важно, чего мы хотим. Важно, чего хочет повелительница! А она тоже хочет, чтобы ты у нас остался.

- Фигу! – возразил я, – Как только Крэга разобьём, вы обязаны меня вернуть! Обязаны! Иначе я такое устрою! Весь ваш мир перевернётся! Так и передайте вашей повелительнице! Пока я с драконами биться буду! Всё! Я ухожу!

- Удачи тебе, Олег!

- И скорейшего возвращения!

* * *

Драконы, как мне показалось, бродили по полянке ещё более злые, чем в прошлый раз. На это раз я не тащился несколько дней по нехоженым тропам, сидя на шее каменного истукана, а переместился со всей армией прямо к цели, используя заклинание «дверь измерений». Необычайно удобная вещь! Если бы и в моём мире такое было бы возможно! Вместо общественного транспорта или такси! Представляете? Выходите вы из дома, покрутили головой туда-сюда, а вокруг пробки, водители злые, матерятся, друг другу сигналят, кругом гвалт стоит, такси тоже застряли, возле метро толпы народа, в общем, полный ужас. А вы этак внутренне напряглись, сосредоточились и – прыг-прыг-прыг! – и вы уже в своём любимом офисе! И не опоздали ничуть!

Я посмотрел на драконов и сразу забыл про такси и офисы. Когда смотришь на драконов, думаешь только о них. На них и смотреть-то было страшно.

- Назад, чужак! – проревел один из драконов, на вид самый крупный, с застарелым шрамом через всю морду, – Мы не любим чужаков!

- А я пришёл не к вам! – ответил я настолько твёрдо, насколько получилось, – Я пришёл за артефактом! Отдайте его, и я вас не трону!

- Ты надеешься, что пока мы будем хохотать над твоими угрозами, ты успеешь убежать?! – зелёный дракон подошёл почти вплотную, – Но, ты нас не рассмешил! Ты нас разозлил! Убирайся, пока цел, и радуйся, что ты ровно на шаг не переступил наши границы! Иначе для тебя не было бы возврата! Прочь!

Я демонстративно тронул коленями Буяна и тот сделал шаг вперёд.

- Драконы, к бою! Нас атакуют! – заревел дракон со шрамом, – Стройся! В атаку!

- К бою! – закричал и я, – Големы, к бою! Стоять насмерть! Пока не дам команды!

Я заранее проинструктировал своих стальных бойцов. Я предполагал, что зелёные драконы встанут в два отряда. Я не ошибся. Они встали в два отряда. Я ошибся в количестве. Их было больше тридцати. Я похолодел. Их было сорок шесть! Почти один к двум! Что такое два голема для одного дракона? Тьфу, и растереть!

Драконы встали в два отряда по двадцать три и пошли в атаку. Какое счастье! Какое счастье, что они пошли в атаку первыми и что они были не золотыми! Золотые смогли бы долететь до наших позиций и выжгли бы нас дотла, не дав сказать «здасьте»! У зелёных полёт короче. Поэтому я успел прочесть заклинание «взрыв», а потом мои ребята ударили! Первыми! В один и тот же драконий отряд две наши группы ударили по очереди! «Бей врага по частям!». И только полностью уничтожив первый отряд мы принялись за второй. Вот тут нашла коса на камень. Даже милые киски, бывает, царапаются. А драконы – это далеко не киски! Вот, совсем не киски! Представьте, как двадцать три монстра слаженно выдувают огненную струю, раскалённую, словно в мартеновской печи, от которой оплывают на землю бесформенной кляксой десятки стальных тел. Это что, киска?! Но и стальные големы тоже не конфетка! И удар стальным кулаком это не поцелуй красавицы! А удар пятидесяти стальных големов способен перешибить хребет не одному дракону!

Опять вместо боя получилась свалка. Когти, кулаки, клыки, перекошенные яростью лица и морды, удары, хрипы, стоны и падающие тела, изрыгающие проклятья.

- Бей! Круши! Ломай! Дави! – хрипел я из последних сил, – Давай, ребята, налегай, я поддержу! И я опять ударил «взрывом». А потом ещё раз.

К чести драконов, ни один не попросил пощады. Они умирали гордо и молча. Нет, ну, как молча, хрипели, конечно, стонали, но сдерживались изо всех сил. Но и големы не уступали! Они тоже не просили пощады! Сила против силы, гордость против гордости, ярость против ярости! До последнего момента я не был уверен в победе. И, когда последний дракон всё-таки пал, я чуть не рухнул с коня.

Кое-как я сполз с верного друга и уселся под деревом, каким-то чудом уцелевшим в этом разгроме, и не сожжённом, и не затоптанном. Меня била крупная дрожь. А с другой стороны, чего я хотел? Избавиться от страхов? Считай, избавился! Ценой почти всего войска! Жаль только, что никто не утешит, никто не шепнёт: «С-с-славная заваруш-ш-шка»!

- Славная битва, командир! – громыхнуло за плечом, – И славный трофей!

Я оглянулся. Бойцы стояли, как новенькие. Даже отполированные. Словно и не из боя только что вышли. И старательно улыбались стальными губами, растягивая улыбку от уха до уха. У первого из них в руках был страной формы шлем, напоминающий не то чайник, не то кофейник, высокий, золотой, увенчанный сверху небольшой шишечкой, а по бокам торчали витые рога, словно две ручки кастрюли. Ну, не впечатлил он меня, признаться. Пока я его не надел.

- О-о-о!!! – только и сумел я выговорить, – О-о-о!!!

- Шлем небесного просвещения! – почтительно доложил первый из големов.

А на меня нахлынуло за один миг столько силы, знания, защиты и атаки, что я чуть не задохнулся. Действительно, славный трофей! За такой стоило побороться!

Я оглядел остатки своей армии. Четырнадцать бойцов. А было более сотни.

- Мы готовы, командир! Теперь ещё больше драконов на куски порвём! – не так понял мой взгляд голем.

- А как же убитые? – тихо спросил я, – Ваши друзья?

- Они знали, на что шли! – убеждённо ответил командир, – Родные ими гордиться будут! И нам будет что рассказать друзьям по возвращении! Если мы вернёмся, конечно.

- Тогда возвращаемся! – решил я, – Надо повелительнице артефакт отдать, армию пополнить, посмотреть как и что. А вы друзьям похвастаетесь своей победой.

- Ура! – громыхнуло единым возгласом.

- Но, помни, что мы готовы к бою! – напомнил командир големов.

- Строиться! – скомандовал я, – Сейчас полетим!

Я наметил ещё одну группу монстров. По всей видимости, они тоже охраняли артефакт. Вероятно, тоже не слабый, потому что на охрану были поставлены не кто-нибудь, а древние чудища. Десятки древних чудищ! Но мне нужно было пополнить мою армию. И я перенёсся в Башню. Сколько я здесь не был? Пару часов? А как всё изменилось!

- Вы чего? – не понял я, когда увидел, что Фафнер и Астрал бегают по всему тронному залу и кричат друг на друга.

- Олег! – Астрал чуть не обниматься полез, – Олег, наконец-то! Мы тебя заждались!

- Да, что у вас тут?!

- Беда!

- Какая беда? Говори яснее!

- Повелительница … она уволила Кристиана.

- Что-о-о?! Кто разрешил?!

- Никто не разрешал! Кто бы ей разрешал? Она сама себе разрешила! Она повелительница! И знаешь, Олег, она в последнее время стала какой-то странной. Вот, сразу после того, как с тобой поговорила. Раздражительная стала, жестокая. Непредсказуемая. Набрела, к примеру на некоего провидца Ризлава …

Я тут же вспомнил провидца Брюлла. Ничего плохого от него я не видел. Странный человек, это да, но кто из нас без странностей?

- И что с этим Ризлавом?

- Представляешь, он убедил её, что ей позарез нужно иметь при себе амулет маны! И содрал за этот амулет такие объёмы ресурсов! Это же просто ужас! Такие амулеты гроши стоят! Эх, да я бы и грошей за такой амулет не отдал бы! Тьфу! Ерунда, а не артефакт! А повелительница приказала за эту дрянь отдать и кристаллы, и серу и ещё много чего! И не снимает этот амулет с шеи даже ночью. Говорит, что провидец ей обещал, будто этот амулет очень ей в будущем поможет. Это, как называется, Олег? Я называю это странным поведением. А мог бы назвать это и по другому, если бы за свою жизнь не боялся бы. Почему я боюсь за свою жизнь? Да, вот, последний пример! Захватила она последний город оранжевого, тот самый, подземный, типа Темница. Называется Векс. И сразу, ещё кровь со стен отмыть не успели, приказала местному палачу всех жителей плетью выпороть! Начиная с пяти членов магистрата! Ну, палач, он на то и палач. Выпорол. А она отдала плеть этим пяти, которых первыми пороли, и приказала выпороть палача! Чтобы никто в городе без наказания не остался!

- И что?

- Нету теперь палача в городе Вексе. До смерти запороли.

- Зачем это она?

- Чтобы боялись! Я, говорит, дракон! Меня, говорит, бояться должны!

- Глупо! Чрезвычайно глупо!

- Это ещё когда она себя сдерживала! А потом пошло ещё хуже!

- Что пошло хуже?

- Во-первых, она приказала нанять героя, который будет отстраивать город и захватывать шахты с рудниками по всему подземелью. Чтобы самой время не терять.

- На мой взгляд это разумно. И что?

- Этот, синий, – Астрал кивнул в сторону Фафнера, – не придумал ничего лучшего, чем нанять Аин.

- Аин?

- Аин. Женщина-джинн. Представляешь, Олег, джинн командует в Темнице? Та, чьи родные герои – титаны, будет командовать чёрными драконами, родными для повелительницы? Да ещё и женщина! Повелительница взбеленилась! У неё и без того к женщинам чересчур мнительное отношение, а теперь ещё и это! А тут ещё эта Аин заявляет, что не может покинуть Темницу!

- Почему?

- Видишь ли, Олег, наш мир так устроен, что вне города не может разъезжать больше восьми героев с флагами одного цвета. Такой закон природы и ничего тут не попишешь! Теперь считай сам: по полю ездит сама повелительница, Кристиан и три девушки, которых наняли в самом начале. Это пять героев. Ещё двух мы наняли, когда повелительница захватила у оранжевого города типа Крепость и Сопряжение. Для той же цели, захватывать ресурсы и собирать войска, родные для данного героя. Итого семь. А тут ты выскочил к своим драконам! Восемь героев в поле, всё, больше нельзя! В городе, где Аин была, просто-напросто ворота замка заклинило! Вот повелительница и рассвирепела. И сказала, что одного героя она уволит! Все думали, что уволит кого-то из женщин, она к ним слишком подозрительно относится. Но, она уволила Кристиана.

- Дура! – не сдержался я, – Уволить самого продвинутого, самого прокачанного из соратников! Я его, может, вместо себя готовил! Чтобы было на кого опереться в бою!

- Может, в этом всё дело? – тихо вмешался Фафнер, – Что ты его готовил вместо себя? А ей вместо тебя никого не надо? Может, ей надо было, чтобы, если ты чересчур затрепыхаешься, то она руками разведёт: на кого ты меня бросаешь? У тебя нет для меня достойной замены!

- Ладно! – скрипнул я зубами, – Кристиана уволили. И, что?

- А то! – Астрал даже кулаки сжал от гнева, – Ты на карту посмотри, Олег! Как только Кристиана в нашем войске не стало, в тот же день фиолетовые из своих городов выскочили! Из всех трёх! И все трое идут на сближение с повелительницей и друг с другом! Один сильно отстаёт, потому что его город в стороне оказался. И то хорошо. А всё остальное плохо! Потому что, если они встретятся, то соберут такую армию, против которой у повелительницы нет шансов! Но, даже если они будут биться по очереди, первые двое, может и проиграют, но настолько уменьшат её войска, что третий победит безоговорочно. А, зная повелительницу, я скажу сразу, она от боя не уклонится! Это конец миру, Олег!

И Астрал, не сдержавшись, зарыдал.

- А так всё хорошо шло! – печально вздохнул Фафнер, – Победа была так близка!

- Стоп! – рявкнул я, – Прекратить нытьё! Живо мне стул и карту! Я думать буду!..

Я четыре раза проверил свои вычисления циркулем. Выходило плохо. Очень плохо. Медлить мне нельзя, нужно немедленно лететь выручать Мутаре. Войска можно взять только в нашей Башне Клоудфир и в трёх городах типа Сопряжение. И тогда я успею. Но я уже потратил много маны на перемещения по миру и на три заклинания «взрыв». Если я ещё буду мотаться по городам и использовать «дверь измерений», чтобы успеть к повелительнице, я останусь без магии. Я могу посетить Дэд Кисс, только для того, чтобы напитаться магией, тогда я буду ей переполнен, но к повелительнице не успею.

Я в досаде стукнул кулаком по столу. Почему так всегда с повелителями? Во все века и во всех мирах? Кто-то капризничает, вот, как Мутаре в отношении Кристиана, а кто-то из-за этих капризов потом жизнью рискует!

- Астрал, Фафнер! Собираем войско! Основная ударная сила: титаны и фениксы. Стреляющие отряды, помимо титанов: архимаги, штормовые и ледяные элементали. Защита стрелков и помощь в нападении: элементали мысли и джинны. У меня магия будет почти на нуле. Значит, надежда на колдовство джиннов! Может, и мне удастся наскрести маны на одно заклинание. Да и то, спасибо архимагам, что стоимость заклинаний уменьшают. Всё! Готовность к выступлению – десять минут!

Да, у меня оставался, на мой взгляд, единственный план боя, стрелять издалека. Отвлечь вражеские отряды, связав их боем с фениксами, которые улетят далеко на чужую половину поля боя, а самому стрелять, стрелять, стрелять! Не подпускать врага на близкое расстояние к стрелкам, когда фениксы падут. И опять стрелять, стрелять, стрелять!

- Подожди, Олег! – окликнул меня Астрал, чуть не в последнюю минуту, – А что за артефакт ты там у драконов подобрал?

- Мне сказали, что это шлем небесного просвещения.

- Не может быть!

- Почему?

- Потому, что это очень кстати!

- Поясни.

- Видишь ли, Олег, артефакт сам по себе сильная вещь, не есть такие артефакты, которые друг на друга влияют и друг друга усиливают. И тогда из обычных артефактов получается артефакт сборный. Который сильнее, чем просто набор первоначальных вещей. Ну, в первую очередь я говорил вот про что. В разное время, из разных мест, к нам попали три вещи: лук из вишнёвого дерева эльфов, тетива из волоса гривы единорога и стрелы из ангельских перьев. Сами по себе артефакты плёвые. Такие на любой барахолке пучками продают, по пять пучков за грош. Но, когда эти три артефакта вместе встречаются, то получается сборный артефакт под названием «лук снайпера». С таким сборным артефактом стрелки на любое расстояние стреляют и удар в полную силу получается! И стрелков перекрыть нельзя! Даже, если кто-то закроет им обзор, то благодаря «луку снайпера», стрелы полетят куда нужно, хоть вдаль, хоть по тому, кто обзор перекрыл!

Я почему об этом артефакте в первую очередь вспомнил? Потому, что ты много стреляющих войск с собой берёшь! Тебе этот артефакт, ой, как пригодится!

- Спасибо! – искренне ответил я, – Потому что у меня это действительно проблемой было, защитить стрелков от врага. А теперь я тех, кто должен был их защищать, могу в бой кинуть! Это очень поможет и изменит весь ход боя! Спасибо, Астрал! А что про шлем? Который небесного просвещения?

- Про шлем ещё интереснее! Есть такой очень сложный и редкий сборный артефакт, который называется «альянс ангелов». Шесть предметов и пять из них – реликты! Так, вот, у нас они все оказались в наличии! Помнишь, Кристиан в могиле воина достал артефакт «магические доспехи»?

- Помню, но разве это реликт?

- Это единственный не реликт! На чёрном рынке ты купил «щит львиной храбрости».

- Помню, – признался я, – Повезло! Мне там ещё много чего предлагали!

- Какой-то провидец подарил тебе «меч правосудия».

- Не «какой-то», а провидец Брюлл. Мне тот меч непросто достался!

- Теперь ты привёз «шлем небесного просвещения».

- И это тоже было нелегко!

- У Джерала отбили трофей, «ожерелье божественной благодати».

- Даже вспоминать не хочется, какой ценой он достался!

- А повелительница в бою с Лакус добыла «сандалии святого».

- Да, я помню, она хвасталась. Ещё говорила про ожерелье из зубов дракона.

- Ожерелье тоже пригодится, но не тебе! А тебе, из перечисленных артефактов, выйдет тот самый «альянс ангелов».

- А что он делает, этот «альянс»?

- Помимо того, что сумма всех артефактов даёт плюс двадцать один к атаке, защите, знанию и силе магии? Перед боем он ещё колдует заклинание «молитва» на все твои отряды! Бесплатно! А «молитва», это плюс к скорости, силе удара и защите! Ты представляешь, как усилишься ты и как усилятся твои войска, если у тебя будет и «лук снайпера» и «альянс ангелов»?

- Хорошо. Почему я? Почему не повелительница? Это ей нельзя проигрывать бой! Мне можно.

- Я знаю, Олег, я знаю. Повелительнице мы подберём ещё один сборный артефакт! И, уверяю тебя, ей он понравится больше. Хотя бы потому, что называется он «мощь отца драконов»! Как ты думаешь, может такое быть, чтобы она отдала тебе «мощь отца драконов», а себе взяла «альянс ангелов»?

- Думаю, что нет, – признался я.

- И я так думаю. Да, что там! Я уверен, что не отдаст! Вот я ей этот сборный артефакт и приготовил. Девять предметов! Девять артефактов, каждый из которых связан с драконами! Правда, реликтов только два.

- И что он делает?

- Плюс шестнадцать к атаке, защите, знанию и силе магии. Плюс один к удаче и боевому духу. А ещё защита от вражеских заклинаний, вплоть до четвёртого уровня! То есть, повелительница может колдовать всё, что захочет, а враг только заклинания пятого уровня. Я имею в виду боевую магию на наши отряды. Ни медлительности, ни слепоты, ни, к примеру, цепной молнии враг не наколдует! Согласись, для повелительницы, которая свою ману не израсходовала, это очень полезный артефакт!

- Астрал! Ты понимаешь, что ты сейчас нас всех спас?!

- Ещё не спас, Олег! Ещё только оказал помощь. В бою может быть всякое. А с нашей повелительницей, всякое может быть и без боя!

- Угу. Я учту твои слова Астрал. Готовь артефакты!

- Уже готовы. Только я не пойму вот чего: для того, чтобы враги не напали на одного из вас по очереди, это вы должны на них напасть. Так? Но, если я правильно посчитал, то у тебя запаса хода хватит только на то, чтобы перелететь, и тут же напасть. У тебя не хватит сил и времени на то, чтобы передать всё повелительнице!

- Это ерунда! Когда я перелечу, пусть она ко мне подъезжает! И я ей передам всё, что нужно. Если артефакты готовы, давай их сюда и предупреди повелительницу, чтобы меня ждала. Я мигом!

Глава 26

Вот так я и оказался в чистом поле, почти без войск, против сильного врага. Мало того, я сам на него напал! Но, перед этим, как и было намечено, ко мне прискакала Мутаре. И я поделился с ней артефактами. Теми самыми, сборными. Как и предсказывал Астрал, услышав про «мощь отца драконов», повелительница вцепилась в него мёртвой хваткой и слушать не захотела ни про что иное. Как я не бился. Ответ был один:

- Олег! Как мило с твоей стороны беспокоиться обо мне! Но, уверяю тебя, это излишне! Дракон внушает всем страх и ужас! Враги разбегутся в панике, только заслышав мерную поступь моих солдат!

- Боюсь, не разбегутся! – мрачно ответил я, – А если разбегутся, то вместе в вашими же подданными! Особенно в свете того, что по всей стране ширятся слухи о вашем сумасшествии, величайшая!

- Вот как? – ухмыльнулась Мутаре, – Ну, что ж, это даже забавно! И что говорят?

- Что вы, великая, забыли кто друг и кто враг. Забыли, что подданные должны чтить своего господина, а вовсе не ненавидеть. Что вы верите глупым предсказаниям первых встречных проходимцев, выдающих себя за прорицателей. Много чего говорят.

- Проходимец, это очевидно, прорицатель Ризлав? – уточнила Мутаре, – Можешь думать себе, что хочешь, но я ему верю! Он дал мне амулет маны и я буду его носить! Потому что по его словам только обладателю этого амулета откроется некая таинственная дверь. И никому другому, какой бы ты не был силы или власти. Я буду носить амулет и это не обсуждается!

- А остальное? Слухи бегут впереди человека! И хорошо, если это добрые слухи, а не такие, которые болтают про вас, величайшая!

- Запомни, Олег! – глаза повелительницы сузились от гнева, – Про меня могут болтать всё, что угодно. Болтуны ещё поплатятся за это, не сомневайся! Но не стоит верить всем домыслам и клевете, которую распускают обо мне мои враги! Я сама про своих врагов слухи распускаю. Так, что? Это политика, не более!

Олег, ты, может быть, отличный полководец, может, ты хороший и хитрый стратег. Но, ты плохой политик! Хотя бы потому, что отказался пойти ко мне в палатку!.. Настоящий политик не отказался бы! А я политик с рожденья! Ты упрекаешь меня в излишней жестокости к жителям моих городов? А мне плевать! Пусть дрожат, заслышав моё имя! Но, своим воинам я плачу чрезвычайно аккуратно! Моя армия меня боготворит!

Между прочим, я не верю, что в твоём мире политики и правители действуют по другому! Ты сам об этом просто не задумывался! Скажи мне честно, кто в твоём мире получает больше, каменщик или полицейский? Углежог или военный? Рыболов или палач? Молчишь? Правильно, что молчишь! Потому что да, и каменщик и углежог и рыболов приносят государству пользы больше. И ещё налоги платят. А получают за свою работу меньше, чем полицейский, военный или палач! Знаешь, почему? Потому, что работяги государство строят, а силовые структуры это государство берегут и охраняют. И от внешних угроз и от внутренних. Если будут недовольны жители, это половина проблемы. Их приведут к повиновению силовики. А если будут недовольны силовики … кто приведёт их к повиновению? Жители? Не смешно!

Поэтому я скажу тебе так, Олег: займись сражениями и оставь политику мне. Тем более, что сражения у тебя очень хорошо получаются. Мы такими темпами не просто пару чужих королевств отвоюем, мы всю империю себе подчиним! Я тебе уже предлагала трон короля. Теперь я предлагаю тебе трон императора! Представляешь? Ты на троне. Все удовольствия для тебя! Всё, что хочешь, и даже больше! Почтение, величие, любовь, почитание, рабы … рабыни, в конце концов!

- Нет, – покачал я головой, – Не хочу. Ни рабов ни рабынь. Мне не нужна продажная преданность и любовь. Тем более, что у меня любовь уже есть и самая настоящая. Нет.

- Дур-р-рак! – зло выдохнула Мутаре, – Но мы к этому разговору ещё вернёмся!

И она рванулась в бой с тем противником, который был дальше. Я до него не доскакал бы.

А я потряс головой, чтобы избавиться от того впечатления, которое осталось после разговора с повелительницей. Ну, и кто из нас сумасшедший? Ведь, по сути она права! В моём мире так и есть, те кто строит государство и делает его крепким, те кто платит налоги и приносит государству доход, те получают меньше, чем силовики! Впрочем, я предпочитаю считать, что у силовиков труднее работа. Опаснее. Они чаще рискуют жизнью. У них ненормированный рабочий день. Или всё же права Мутаре и это потому, что силовики защищают правящий режим? Потому что они могут подавить бунт жителей, а наоборот не получится? Я ещё раз потряс головой. Ну их, эти вопросы. Не хочу я их себе задавать. У меня сейчас одна задача – вернуться в свой мир. К любимой женщине.

Я выхватил меч правосудия, закричал «Ура!» и напал на ближнего из врагов. И чуть не застонал, увидев с кем я схватился. Крэг Хэк! Ну, почему он оказался к нам ближе? Будь он дальше, на него повелительница напала бы, а мне достался бы кто-то другой! И всё! Крэг Хэк разбит повелительницей, обещание выполнено, отправляйте меня обратно в мой мир! А теперь? Я не могу сбежать, я просто обязан его разбить, иначе Мутаре двоих подряд не одолеть. Но, если я его разобью, он погибнет или вновь сбежит. И опять его искать по всему этому странному миру!

Это была секундная заминка. А потом я понял, что ещё через секунду мои войска придут в недоумение оттого, что их командир медлит. А вдруг командир потерял веру в победу? И бойцы тоже могут потерять веру в победу. А это самое страшное, что может произойти на поле боя, когда солдаты теряют веру в то, что они победят!

- В атаку! – закричал я, размахивая мечом, – В атаку! Не дайте им собраться с мыслями! В атаку! Бей фиолетовых! Бей баклажанорылых!

Астрал не соврал. Над моими войсками пролился неземной красоты свет, озаряя всех, казалось, до самых тёмных уголков души. Прямо с небес. И каждый боец почувствовал прилив сил и бодрости.

- Ура-а-а! – единогласно зазвучало над полем боя, – Бей баклажанных!

И бойцы ринулись в атаку.

- Чудищ! Чудищ бейте! Они самые могучие! Уничтожьте чудищ! – надрывался я.

Фениксы напали на древних чудищ сбоку, прожигая их насквозь огненным дыханием, так, что досталось не только чудищам, но и стоящим рядом королям циклопов. Чудища взревели от нестерпимой боли и принялись кромсать фениксов своими кривыми когтями, каждый из которых превышал размер сабли. Но, сильно разгуляться чудищам не дали. С электрическим треском и шипением в чудищ ударил слаженный залп молний, выпущенных титанами и выбил почти половину отряда. Вот это да! Вот это «лук снайпера»!

- Джинны, в бой! – заорал я, – Потом колдовать будете! Сейчас бей чудищ! Выведите мне чудищ из боя! Срочно! Пока они ополоумели и не ответят на удар!

Отряд синелицых сорвался с места и врубился в расстроенные вражеские ряды, словно топор в гнилую колоду. Только щепки брызнули во все стороны.

- Стреляющие! Залп по вражеским стрелкам!, – командовал я, надрывая голос, – Не дайте им стрельнуть в наших на близком расстоянии!

И словно реактивные снаряды вспороли воздух вокруг! Били сразу все, и штормовые и ледяные элементали и архимаги. Основной удар пришёлся на вождей-орков, выкосив почти весь их отряд. Рядом с королями циклопов стояли мои джинны, не позволяя тем сделать выстрел. А «лука снайпера» у Крэга явно не было! Где ему взять хороших артефактов, если в городе у него лавку продавца артефактов построить невозможно, а на чёрный рынок доехать было невозможно из-за страха потерять город, возле которого постоянно появлялись то я, то Кристиан?

Крэг словно услышал мои мысли и опомнился. И первое, что он сделал, это наложил на свои войска заклинание «ускорение». И все, кто был у него, начиная от птиц грома до жалких хобгоблинов, навалились на моих фениксов и джиннов, слишком далеко оторвавшихся от основных сил. Бедные два моих отряда били, рвали, грызли, клевали, в них метали топоры и камни, и я с болью видел, как тает количество моих бойцов.

- Магические элементали! – выкрикнул я, – Вперёд! Ваш удар! Круши фиолетовых!

Да, я дождался именно того момента, когда все вражеские войска соберутся возле наших бойцов. И пустил магических. Вы же помните, что для них это удовольствие, когда вокруг них толпится много врагов? Магические элементали ворвались в гущу вражеских войск, как лиса в курятник и принялись расшвыривать чужих бойцов, как котят. Внешне это выглядело, может, и не зрелищно: вроде как шевельнули магические элементали руками под плащом, сплетая ладони в замысловатом жесте колдовства. Но, эффект от их действий превзошёл все ожидания! Потери врага были ужасающими. Уже не десятки, а сотни бойцов валились на землю, как подкошенные. Древние драконы перестали существовать. Остальных сильно потрепало.

- В атаку! – снова дал я команду, – Все, кто жив, в атаку! Лупи варваров! Бей фиолетовых! Титаны! Удар по налётчикам! Фениксы! По ним же, сразу после титанов!

И сразу же прочёл заклинание «медлительность». Последнее, что я мог ещё наколдовать, да и то, исключительно благодаря тому, что в войске были архимаги и цена заклинания снизилась.

Налётчики, те самые, которые скачут на волках и имеют возможность нанести по два удара своими короткими саблями, умудрились напасть на наших, когда те уже огрызнулись на удары королей циклопов и магов-огров, поэтому почти весь их отряд уцелел. Пока за них не взялись титаны и фениксы! Налётчиков не стало, словно и не было. А от огненной струи фениксов дополнительно досталось опять же королям циклопов. Второй раз! Отлично! Мы на них ещё ни разу впрямую не нападали, а они уже второй удар получают!

- Магические! – голосил я так, что было слышно на другом конце поля, – Бей, пока вокруг врагов много! Лупи варваров!

После первого удара, вокруг магических элементалей стало просторно. Но они шагнули вперёд, снова забираясь в самую гущу варварских войск, и опять сотни врагов нашли свою смерть от их странного колдовства.

И опять воздух взорвался треском и шипением от удара моих стрелков. Враги падали, падали, падали … и всё никак не кончались!

Крэг очнулся и снова прочёл заклинание «ускорение». И маленький участок, вокруг моих трёх отрядов, словно вскипел! Враги налетали, словно саранча. Словно осиный рой. Нетрудно отмахнуться от одной осы. Но невозможно отбиться от целого роя. Первыми пали джинны, которые так и не успели сделать ни одного из своих заклинаний. Потом погибли фениксы. Несколько птиц тут же возродились обратно и снова были растерзаны. Магические элементали держались из последних сил. Но, мои отряды сковали врагов и не дали им перейти на нашу половину поля. Кроме птиц грома.

Отряд птиц грома оказался изрядно потрёпанным магическими элементалиями, однако почти половина отряда уцелела. Теперь, получив ускорение, они врубились в титанов, нанеся тем серьёзные повреждения, одновременно перекрывая линию огня ледяным элементалям. Они же не знают про «лук снайпера»! Титаны ответили на удар, ещё больше проредив отряд птиц.

Эх, мне бы хоть несколько баллов маны!

- Не отступать! – орал я во всю силу лёгких, – Не отступать! Нам некуда отступать! Нам нужна только победа! В атаку! Начистим рыло баклажанным!

Над моими титанами раскололось небо от ослепляющей вспышки! «Взрыв»! Проклятый Крэг! Как ужасно это выглядит, когда заклинание применяет враг! Титаны валились с предсмертным хрипом, роняя из рук шипящие молнии. Я бы воскресил вас, друзья, если бы у меня осталась хоть капля маны!

А к моим стрелкам уже ринулись остатки войск Крэга. Очень немалые остатки. И очень быстро ринулись. Подкреплённые заклинанием «ускорение».

- Бей атакующих! – надсаживался я из последних сил, – У вражьих стрелков сила удара с расстоянием теряется! У них удар слабый будет! Не дайте подойти врагу! Не допустите рукопашной!

Если вы поняли, это было моей основной задачей, после того, как я получил «лук снайпера». Я для этой цели уже и фениксами и джиннами пожертвовал! Жалко? Конечно жалко! Но боёв без потерь не бывает. Весь полководческий талант состоит в том, чтобы сделать эти потери минимальными. И я старался изо всех сил, чтобы мои потери были не напрасными. Чтобы каждая моя потеря отражалась многократными потерями врага.

- Титаны, – вопил я, – ваш удар по ограм! Ледяные! Туда же! Архимаги! Добить огров! Под корень фиолетовых! Штормовые! Вам добить птиц грома! Не дайте им снова ударить титанов!

Но, несмотря на мои выкрики, первыми кинулись в гущу врагов опять же магические элементали. Понимая, что это их последний удар. Жертвуя собой. И опять с чудовищными последствиями для врагов. Какое чудо этот «альянс ангелов»! Если бы не он, Крэг уже давно сокрушил бы меня. А я ещё трепыхаюсь. И надеюсь потрепыхаться ещё!

От удара магических вновь несколько десятков врагов рухнули мёртвыми. А воздух на поле боя опять вспороли жгуче-огненные и морозно-ледяные выстрелы элементалей. Выкашивая целые ряды в отрядах врагов. И всё же враг продвигался вперёд! Огры-маги нанесли жуткий удар по магическим элементалям и уложили их всех. Теперь у меня передовых отрядов не осталось совсем. Только стрелки. Но, среди этих стрелков ещё держались могучие титаны, пусть и потрёпанные птицами грома. Но и моя месть была молниеносной: штормовые элементали добили птиц грома. А слаженный удар титанов, ледяных элементалей и архимагов уничтожил магов огров. У врага тоже минус третий и четвёртый отряды! Не считая хобгоблинов, у Крэга тоже остались только стрелки! А мы же помним, что его стрелки имеют штраф за расстояние!

Штраф, там, или не штраф, но ответный удар этих вражеских стрелков был страшен! Метательные топоры вождей-орков выбили почти треть ледяных элементалей. Короли-циклопы, точнее их остатки, швырнули свои обломки скал в титанов. Мама моя! Это был их первый удар, в составе отряда, уменьшенного вчетверо, а сколько урона они нанесли! Титанов осталось стоять на ногах буквально единицы. Я с болью увидел, как Гексас упал на одно колено и, скользя в луже крови, пытается привстать, опираясь на окровавленную землю разъезжающимися руками. А если бы циклопы ударили полным отрядом? Боюсь, что титанов у меня уже давно бы не осталось.

Повторюсь, мои войска опять лучше по качеству, чем войска Крэга. Если бы у нас было одинаковое количество войск в отрядах, я бы ехал на бой, напевая весёлую песенку и поплёвывая по сторонам! А Крэг дрожал бы и мечтал о том, как ему выгоднее сдаться в плен. В том-то и дело, что Крэг компенсировал проигрыш по качеству выигрышем по количеству! Его войско опять было огромным. Необозримым! Моя задача в этом бою была так распорядиться своим преимуществом в качестве, чтобы не дать Крэгу использовать своё преимущество в количестве! Я для этого уже тремя отрядами пожертвовал!

Да, я навязал Крэгу свою тактику боя. Я создал такие условия, когда он был вынужден разбираться с моими передовыми отрядами на своей половине поля боя. Оставить мои три отряда у себя в тылу он тоже не мог. Он вынужден был, теряя время, силы и бойцов, уничтожить каждый из моих отрядов. В то время, когда я использовал сложившееся положение по максимуму. И только теперь, после жестокой мясорубки, когда всё поле боя уже было покрыто мёртвыми телами, я почувствовал, что перевес уже на моей стороне. Что я выстою. Что я одержу победу. Но сколькими жизнями пришлось для этого пожертвовать! И своими и чужими.

- Ты проиграл, Крэг! – заорал я, – Сдавайся! Зачем проливать напрасную кровь? Сдавайся и мы отнесёмся к тебе гуманно!

- Гуманно?! – прогрохотал с другого конца поля ответный рык, – Не знаю, какой гуманист ты, Олег, но в гуманность Мутаре я не верю! Мы ещё посмотрим, кто из нас останется стоять на этом поле и будет плевать на трупы врагов!

Я открыл рот, но ответить не успел. Над моими штормовыми элменталями ослепительно грохнул «взрыв»! Почти половина отряда погибла в небесном огне! Я заскрипел зубами от злости и отчаяния.

- А ты почему не колдуешь, Олег? – раздался довольный хохот Крэга, – Книгу заклинаний потерял?

- Всем отрядам! – не отвечая Крэгу, скомандовал я, – Всем отрядам! Бьём по хобгоблинам! Бей фиолетовых! Дави гадёнышей!

Хобгоблинов буквально смело. Словно гигантской метлой их размело по всему полю боя, разрывая на куски, протыкая целой россыпью сосулек и прожигая молниями. В одно мгновение от отряда не осталось ничего, кроме дымящихся трупов. И тут над моими архимагами воссиял призрачный золотой орёл боевого духа. Возможность ещё одного удара! Эх, если бы чуть раньше! Если бы над сильным отрядом! Но, лучше так, чем ничего!

- По циклопам! – прокричал я архимагам, – Бей одноглазых! Чтобы они совсем ослепли! Лупи фиолетовых! Мы побеждаем!

И огненные молнии, словно трассирующие пули, устремились в цель. В отряде циклопов осталось двое. И тут же в архимагов с той стороны прилетели летающие топорики орков. Выкашивая целые ряды бородатых бойцов. А над штормовыми опять грянул взрыв! Проклятый варвар! Я начинаю понимать, почему его так ненавидит Мутаре!

Штормовые элементали погибли. Все. Ну, зачем, зачем? Ведь исход битвы уже предрешён! У меня осталось три потрёпанных отряда, титанов, ледяных элементалей и архимагов, а у Крэга один, орков-вождей, тоже потрёпанный! Не считая пары циклопов.

- Огонь по оркам! – заорал я, – Все отряды! Огонь по оркам!

И воздух вокруг меня замерцал от гневных и яростных выстрелов! Наши бойцы тоже видели и понимали подлую тактику варваров. А когда рассеялся дым я увидел, что отряда орков не осталось. Только земля дымилась на том месте, где ещё недавно стоял их отряд. А ещё я увидел такое, отчего у меня перехватило дыхание и слёзы подступили к глазам. Зря я не стал считать ту пару королей-циклопов! Теперь они разбегались в разные стороны!

Проклятый Крэг! Подлый варвар! Негодяй! Он опять убежал! Не будь этой пары циклопов, и наша победа была бы полной! Крэг был бы повержен, открывая мне дорогу домой! А теперь? Опять искать его по всему миру?! Мерзавец! Не зря Мутаре ругала его последними словами, не выбирая выражений!

Стоп! А как дела у повелительницы? Если она проиграет свой бой, то мне уже будет не до Крэга! Я галопом вскочил на пригорок и оглядел окрестности. А что вы удивляетесь? Вы забыли, что этот мир плоский? Где-то вдалеке точно так же, как я, на пригорок выехала Мутаре, огляделась и помахала мне рукой. А за её спиной летала пара драконов и добивала врагов, подававших признаки жизни. Я торопливо полез в вещевой мешок, торопясь достать хрустальный шар.

- Мы победили, Олег! – голос повелительницы прозвучал так вожделенно-похотливо, словно она говорила это не после кровавой битвы, а после страстного секса.

- Мы победили! – повторила она, не обращая внимания на то, что вся была забрызгана кровью, – Остались пустяки! И этот мир рухнет к нашим ногам, Олег!

- К вашим ногам, величайшая, – поправил её я, – Мне этот мир не нужен. Ни у ног, ни в каком-либо другом месте!

- Я думаю ты передумаешь! – сладко потянулась всем телом повелительница, – Олег! Я открою тебе тайну. Тебе одному и больше никому! Эта синелицая тварь по имени Аин, которая возомнила, что может управлять городом типа Темница, она доложила, что нашла странные проходы в той части подземелий, где расположен город Векс. Ну, ты помнишь?

- Помню, величайшая, – согласился я, – Это тот город типа Темница, который был ничейным, а потом его захватил оранжевый. А мы освободили. И вы приказали палачу всех жителей высечь.

- Да-да! – засмеялась Мутаре, словно я сказал весёлую шутку, – Сначала палач высек жителей, а потом жители высекли палача! Смешно, правда?

- Как-то не очень, – признался я.

- Значит, ты не разбираешься в юморе! Но я не об этом. Ты понимаешь, что означают её слова про странные проходы?

- М-м-м … нет, не очень.

- Глупый, это то, что я ищу! Но, ищу не только я! Ищет и мой извечный соперник, Ордвальд! Проклятый чернокнижник! И если он найдёт фиал … если он найдёт, то что я ищу, раньше меня, то быть беде! Поэтому я бросаю здесь всё на тебя, Олег, а сама иду в пещеры! Мне понадобятся войска. Готовьте мне драконов! Только драконов! Больше никто из воинов не достоин быть со мной во время этого великого путешествия. Но, драконов мне понадобится много. И доставлять их мне будешь ты, Олег! Быстрее покончи с этим фиолетовым выскочкой и готовь драконов!

- Это не моя война! – сказал я с отчаянием.

- Твоя! – решительно возразила Мутаре, – Ты сам не понимаешь, насколько это твоя война! Война, от которой зависит для тебя всё!

- Но … – начал я.

Поздно! Повелительница отключилась. Ну, да, конечно! Вот тебе враг, Олег, сокруши его, пока я буду по подземельям скакать, искать неведомо чего! Спелеологиня хренова! И драконов ей не забудьте приготовить! А с какими войсками с фиолетовым драться, это ей фиолетово! А, действительно, с какими войсками я буду с фиолетовым драться? Я огляделся. Есть! Действительно, есть! Меньше, чем в дне пути – магический колодец! Хлебнёшь из такого всего глоточек, и твоя мана восстановилась полностью! А если моя мана восстановится, я так по замкам проскачу, что никому мало не покажется! И, вот ещё что: не буду я в чистое поле выходить, чтобы фиолетового бить. Посмотрю, к какому городу от стремится, там его и подожду! У варваров, правда, два стреляющих отряда и один летающий, но остальные будут под стеной топтаться! Нет, действительно, зачем мне войска терять? Пусть сам ко мне идёт!

Глава 27

Всё получилось, как я планировал. Я успел набрать войска в городах типа Крепость: начиная от ящеров-воинов и кончая гидрами хаоса. Только вместо гноллов я оставил в своём войске проверенный в бою отряд титанов. Опять же, стреляющие войска. Это, при защите города, очень важно! Мало того, я успел совершить несколько длинных прыжков и захватить все три города, покинутые фиолетовыми. Возвращаться ему было некуда. Он был обречён и сам это понимал. И всё же он шёл к нашему городу.

А ещё я успел пообщаться с Астралом.

- Кто этот фиолетовый? – спросил я.

- Терек, – пожал плечами Астрал, – Варвар. Человек. Боевой маг. Специалист по ускорению. Изначально обладает мудростью и тактикой. Какие ещё навыки приобрёл, мне неизвестно. Если хочешь, я покажу тебе его портрет.

И Астрал действительно достал рисунок. Я всмотрелся. Грузный мужчина с густыми каштановыми волосами в золочёном шлеме совершенно не походил на какую-нибудь зеленолицую Дессу. Обычный, слегка полноватый человек.

- Выглядит миролюбиво, – заметил я.

- Да, – согласился Астрал, – Вид у него миролюбивый. Только ты должен помнить, Олег, что миролюбивых боевых магов не бывает!

Я успел вернуться в тот город, к которому шёл последний фиолетовый герой. Как раз впритык, буквально секунда в секунду. Только-только я перешагнул ворота замка, только-только за мной рухнула решётка ворот, только-только заскрипел подъёмный мост, как раздался весёлый голос:

- Ну, что мальчики, повоюем? А лучше, мой вам совет, сдавайтесь сразу!

- Не в нашем положении сдаваться, – возразил я, – Скорее, это у тебя безвыходное положение! Ты сам сдаться не хочешь?

- И прослыть трусом? – Терек лучезарно улыбнулся, – Ну, уж, нет! Лучше умереть героем, чем остаться жить и каждый день видеть презрительные взгляды окружающих! И ощущать плевки в спину! Я выбираю бой!

- Не лучшее решение, – покачал я головой, – Но ты сам выбрал свою смерть.

- Увидим! – Терек не выглядел удручённым, – Кстати, я даю тебе право разместить войска на поле боя так, как тебе хочется!

Ну, да. Я вспомнил, что и в нашем мире так было в средние века. И один полководец любезно предлагал другому:

- Сэр! Не хотите ли, поменяем наши войска местами? Я не хочу, чтобы кто-то говорил, что я победил только потому, что моему противнику солнце слепило глаза!

А его не менее благородный противник отвечал не менее учтиво:

- Благодарю вас, сэр, но я отказываюсь! Я тоже не хочу иметь преимуществ! Если вы так категоричны, предлагаю развернуть войска так, чтобы солнце светило нам сбоку!

- Согласен! – отвечал первый полководец, – Но я настаиваю, чтобы солнце светило моим войскам справа! Мешая моим лучникам как следует прицелиться правым глазом.

И чуть не полдня войска ходят по будущему полю боя, пока не выберут такую позицию, чтобы ни у кого не было преимущества. А потом – резня! Безжалостная и кровопролитная. До полного уничтожения противника. Даже и не знаю, сколько во всём этом можно наскрести благородства!

- Я не буду трогать свои войска с места! – прокричал я Тереку.

- А я буду! – засмеялся варвар, – Поскольку я предоставил такое право тебе, то я тоже имею такое же право!

- Тогда и я поменяю! – спохватился я.

- Э, нет! Ты уже отказался! Настоящие рыцари своё слово назад не берут!

- Ах, ты ж, – подумал я, – Тактик хренов!

Терек не спеша расставлял свои войска, рассуждая о видах на урожай, о великом знамении, которое предрекает некий провидец Крилл, о том, что заморские торговцы увеличили цены на фрукты вдвое, о том, что у какого-то демона Ксерона, который одновременно и ифрит, дочка достигла известного возраста и впервые была приглашена на взрослый бал, а не на детский утренник, однако, зная нрав и повадки её отца, никто не рискнул пригласить девушку на танец, отчего возник громадный скандал …

Я терпеливо ждал, яростно стиснув зубы.

- Я готов! – наконец, махнул варвар платочком, – начинайте, сэр!

- Заряжа-а-ай! – протяжно прокричал я, – Огонь!!!

- Где огонь? Какой огонь? – всполошились местные добровольные пожарные дружины, с бочками воды наготове, – Откуда огонь?

- То есть, пли! – поправился я, – Э-э-э … В общем, залп! Титаны! Стреляем в птиц грома! Стрекозы! Атакуем циклопов! Ящеры-воины! Добиваем птиц грома! Остальные войска – стоять до особой команды! Ни шагу!

Конечно, я вновь был в сборном артефакте «альянс ангелов», и на наши войска вновь пролилась с небес экспертная «молитва». Конечно, со мной был сборный артефакт «лук снайпера». И все стрелки били врага без штрафа за расстояние. А ещё на этот раз я был полон магией. Да, что там, полон. Переполнен! Потому что накануне я заскочил в Дэд Кисс, где, как вы помните, имелся водоворот маны, удваивающий её размер у любого героя, который первым посетит город в течении недели. Поэтому в расходе маны я не стеснялся. И шарахнул заклинание «взрыв» на орков-вождей, почти полностью его уничтожив. А из стрелковых башен на стенах уже стреляли по нападающим чем попало. И довольно метко стреляли! У Терека фактически не осталось войск, которыми он мог бы достать наши войска за стенами.

Жалкие остатки птиц грома, кое-как, на подраненных крыльях, перевалили через стену, плюхнулись перед ящерами и нанесли им свой удар. И я увидел, почему этих птиц так называют! Тут же с ясного неба сверкнула молния и впилась в отряд ящеров, нанося дополнительный удар по моим войскам! А вслед за молнией громыхнул оглушительный гром. Птицы грома!

Ящеры отмахнулись от удара довольно вяло. По всей видимости, ошеломлённые и оглушённые таким нападением. Но, рядом с ними стояли могучие горгоны! Нет, они не были похожи на известную нам по мифам горгону Медузу. В этом мире горгоны – это такие чёрные быки, размером с небольшого слона. Однако, в отличие от обычных быков, они не бодают противника, хотя и имеют рога. Они пышут на него огнём! Точнее, у них кислотное дыхание, но внешне очень похоже, что они огнём пышут. Это не считая их способности к такой вещи, как «смертельный взгляд»! А это уже чистый ужас!

Горгоны пыхнули и птиц грома не стало. Остальные мои войска молча и сурово стояли неподвижно, не делая и шагу за ворота.

- Снимаю шляпу! – довольно кисло проговорил Терек, но шлема, конечно, снимать не стал, – Похоже, что мои дела плохи!

И тут же, без секундной паузы ударил по моим войскам заклинанием цепной молнии! По титанам! Вот же гад! Обычная молния … ну, все же знают, что такое обычная молния! Если она попадёт в вас, то вы покойник. Если шарахнет в кого-то рядом, то большая вероятность, что вас ранит или обожжёт. Одно слово – молния! А вот, цепная молния – это совсем другое дело! Ударив в одно подразделение, она наносит огромный урон и тут же, моментально, в то же мгновенье, бьёт по соседнему отряду! И тоже с огромными потерями для этого отряда. А потом – по следующему. И ещё по следующему! От четырёх до пяти подразделений поражает цепная молния, в зависимости от способностей и навыка того, кто её колдует. Единственная радость, что сила удара этого заклинания ослабевает от подразделения к подразделению. Но эта радость – единственная! Терек был явно эксперт в магии воздуха! Потери моих войск оказались огромными. А все его войска накинулись на единственный отряд стрекоз, оказавшийся за воротами.

Нет, расчёт Терека был понятен и оправдан. Ему нужно было уничтожить любой ценой моих стрелков, оставив как можно большее число своих. После того, как его баллиста снесёт стрелковые башни со стен замка, я поневоле буду вынужден выйти из ворот и сразиться в рукопашной схватке. Не отсиживаться же мне за стенами, пока его стрелки мои отряды уничтожают! А, когда я начну выходить из ворот, тогда мои отряды можно будет уничтожать поодиночке, по мере появления их на открытой местности. Хороший план и имел бы шанс на реализацию, если бы не подавляющая разница в нашем уровне. Просто герой, даже хорошо развитый герой, вроде Терека, и развитый герой усиленный «альянсом ангелов», это качественно разные вещи! В этих условиях, даже если я действительно выйду из ворот замка и начну прямую поножовщину, шанса у Терека практически нет. Но я не хотел ему давать даже призрачного шанса! И я прочёл заклинание «воскрешение». Экспертного уровня. Для титанов. И воскресил их всех, весь отряд. Терек только крякнул от досады.

А мои стрелки из башен добили отряд вожаков-орков. Под корень.

- Титаны! – в отличие от всех предыдущих боёв, я сейчас не орал команды, а выговаривал их холодно и чётко, – Титаны! Добить циклопов!

Да, я знаю, что удар титанов был избыточен. Что, если бы они ударили в другой отряд, то уничтожили бы больше врагов. Но мне сейчас нужно было не количество, а качество. Я не хотел, чтобы враг мог выпустить в нашу сторону хоть один залп стреляющими войсками.

После удара титановскими молниями остатки циклопов повалились мёртвыми и исход битвы окончательно решился. Войска Терека топтались под воротами, не в силах проникнуть за них, а мои стрелки имели возможность уничтожить любую цель.

- Стрекозы! – скомандовал я, – Возвращаемся в замок!

И после этого я занимался только тем, что планомерно расстреливал вражеские войска, и накладывал на своих заклинание воскрешения. Терек ещё несколько раз попробовал колдовать, то «кольцо холода», то обычную «молнию», то, непонятно зачем, «ускорение». Возможно, от растерянности. Я же целенаправленно воскрешал и воскрешал свои войска, пока не восстановил всех, кто пал раньше. Когда пал последний воин варваров, оказалось, что у меня нет потерь.

* * *

Артефактов у Терека оказалось немного. И не очень хорошего качества. Я молча вывалил мешок перед Астралом.

- И зачем это мне? – брюзгливо спросил старик, – У меня этого добра столько, что уже на стенах в тронном зале не помещаются!

- Я тебе объясню! – ответил я, – Но только с глазу на глаз! Где мы можем уединиться?

- М-м-м … есть одно место! – насторожился Астрал, – А что случилось?

- Веди! – ответил я, игнорируя вопрос.

По-старчески семеня ногами, то забегая вперёд, то приближаясь вровень со мной, старик отвёл меня в гильдию магов.

- Понимаешь, Олег, – объяснял он, путаясь в полах плаща, в поисках ключа, – Во всех городах есть гильдия магов. И везде её строят так, что она растёт вверх. Чем выше уровень, тем сложнее заклинания там можно выучить. А мне однажды понадобилось проверить одно опасное заклинание, так, чтобы город не разрушить, если что-то не так пойдёт. Я мозгами пораскинул и решил: нужен подвал! И в нашем городе есть единственная в мире гильдия магов с подвалом!

- Что за заклинание? – поинтересовался я.

- Чушь! – поморщился Астрал, – Нашёл в одной древней книге, оказалось, что это неправда. Сказка, фантазия, выдумка! Не работает это заклинание! А подвальчик остался!

И Астрал, выудив, наконец-то, небольшой ключ, подошёл к совершенно ровной и гладкой стене и сунул ключ в неприметную трещинку. Стена заскрипела и отползла в сторону, открывая тайный ход со ступеньками вниз.

Глава 28

Вышли мы из гильдии магов только через полтора часа. Астрал был тих и задумчив. В отличие от повелительницы.

- Где вы пропадали?! – буквально взревела она, – Олег! Мне нужны драконы! Все драконы, каких только можно достать за деньги! Привези их мне в Векс!

- Слушаюсь, величайшая! – поклонился я, – Кого ещё?

- Никого! Только драконов!

Драконы у нас были только в трёх городах типа Оплот и в двух городах типа Темница, включая сам Векс. Когда я появился в Вексе, оказалось, что Мутаре уже забрала оттуда чёрных драконов, оставила все остальные войска и умчалась в неизвестном направлении. Мне пришлось разглядывать карту. Как вы помните, картограф продал Кристиану карту всей поверхности, но подземелье оставалось покрыто «вуалью тьмы». От Векса отходило кружево тоннелей, которые тщательно исследовались скрупулёзной Аин и резко выделялся путь повелительницы – строго вперёд, игнорируя боковые ответвления, словно гончая, взявшая след. Я вздохнул. Опять придётся скакать неизвестно куда. А скакать придётся! Войск у повелительницы почти нет, выскочи из бокового тоннеля какой-либо сильный герой и Мутаре погибнет! Хорошо, что я недавно посетил Дэд Кисс, у меня двойной запас маны! Я выскочил из города и в четыре длинных прыжка нагнал повелительницу.

- А, Олег! – не удивилась моему появлению она, – Знал бы ты, как я счастлива вернуться в мир Нигона! На поверхности мне неуютно! Слишком яркие цвета, слишком сильные запахи. Возможно, когда я стану повелительницей мира, я запрещу всем появляться на поверхности! Кроме крестьян-хлеборобов, разумеется. А все остальные будут жить под землёй. Ничего, привыкнут!

- Мир Нигона?

- Это название нашего подземного королевства. Ну, так же, как лесное королевство эльфов называется АвЛи. Там, где стоят горда типа Оплот. Ты разве не знаешь этого, Олег?

- Нет, – ответил я медленно, – не знал. А какие ещё королевства есть?

- Разные! – беспечно ответила Мутаре, – И все падут передо мной! И варварский Кревлод, и Эофол криганов, и болотная Таталия и человеческая Эрафия, и вообще, все. Но сначала я стану королевой Нигона! Ты только вдохни этот воздух, Олег! Это самый вкусный, самый пьянящий воздух нашего мира!

- На мой взгляд, слегка затхлый! – признался я.

- Обманываешь! – засмеялась повелительница, – Я же знаю, на поверхности есть такая болезнь, «сенная лихорадка». Это когда человек не может дышать запахом травы и сена. Так вот, этим людям врачи прописывают частое посещение пещер! Потому что здесь нет травы и сена, потому что здесь воздух чище!

Я тоже, вроде бы вспомнил о таком способе лечения. И пожал плечами. Но ответить не успел.

- Мы приехали! – почему-то шёпотом произнесла Мутаре.

Я поднял глаза. И меня пробрала дрожь. Я не мистик, не верю в спиритизм, оккультизм и прочую чушь, но здесь было что-то такое запредельное для разума, что я невольно почувствовал волнение и стеснение в груди.

Проход, вырубленный в скале, продолжался куда-то вдаль, но он был перекрыт огромным монолитным камнем в виде башни. Этот валун был настолько плотно вделан в проход, что между ним и стеной прохода невозможно было таракану пролезть! На самой монолитной башне были вырезаны удивительные и непонятные письмена, но не это было самым главным. Самое главное было в том, что появилось стойкое ощущение: это живой камень! Он стоит здесь тысячелетия и ждёт своего часа! Какого? Кто знает? Может, он поджидает таких незадачливых путешественников, вроде нас с Мутаре, чтобы слегка позавтракать, хотя бы раз в тысячелетие? Или наоборот, подарить величайшую мудрость предков, живших тысячелетия назад?

Мутаре бестрепетно подъехала ближе.

- Я Страж прохода! – прогрохотал откуда-то сверху голос, похожий на звук, с каким грохочет горный обвал, когда громадные обломки скал несутся с вершин, растирая в труху мелкие камушки, – Покажи КЛЮЧ!

- Я знала! – счастливо зажмурившись, прошептала повелительница, – Я знала, что я права! Я чуть не разуверилась в этом! Я уже собиралась найти и казнить этого провидца Ризлава, но в глубине души я всё ещё ему верила!

- Неужели бред? – подумал я, – Немудрено от такого стресса! Тогда нужно срочно спасать госпожу!

- У меня есть ключ! – звонко выкрикнула Мутаре, – Вот он! Амулет маны!

И она, сорвав с шеи амулет, высоко подняла его над головой. Долгие полминуты ничего не происходило. Повелительница недоумённо оглянулась на меня. Я пожал плечами. Точнее, зябко передёрнул ими. Очень уж место было … странное!

- Ты желаешь пройти прямо сейчас? – раздался тот же гулкий голос. Голос тот же, а тон изменился. Теперь это был голос готового к исполнению приказа слуги.

- Да! – Мутаре в нетерпении дёргала повод и конь под ней плясал, – Я желаю пройти немедленно! Со всей своей армией!

- Проходи!

И я не поверил своим глазам. Многотысячетонный монолитный Страж прохода, как он себя назвал, медленно втянулся наверх, открывая проход.

- Олег, за мной! – яростно выкрикнула повелительница, и нахлёстывая коня устремилась вперёд.

Но я не успел. Лишь только хвост последнего дракона в отряде Мутаре скрылся в проходе, как монолитный камень с тяжёлым уханьем рухнул вниз. Я подъехал ближе.

- Я Страж прохода! – пророкотал знакомый голос, – покажи КЛЮЧ!

Я лихорадочно рылся в мешке, пытаясь достать хрустальный шар. Наконец, я его нащупал и выхватил.

- Астрал!!! – боюсь, мой голос был близок к панике, – Астрал, ответь сейчас же!

- Да, Олег? – в хрустальном шаре показалось благодушное лицо Астрала и мелькнул его кулак с зажатыми картами, – Что случилось?

- Мне срочно нужен амулет маны! – прорычал я, – Позарез! Немедленно!!!

Видимо, мой вид произвёл впечатление на старика.

- Сейчас! – пролепетал он, – Секунду!

И, действительно, черед несколько секунд в хрустальном шаре появилась его обескураженная физиономия:

- Извини, Олег! Но, амулета маны … нет! Ни у нас, ни в качестве трофеев, ни в лавке продавца артефактов, ни, даже, на чёрном рынке! Никто не хочет продавать этот артефакт ни за какие деньги! Что случилось, Олег?! Где повелительница?!

Я не стал отвечать старику, а резко повернул хрустальный шар.

- Госпожа! Я не могу следовать за вами! После вашего прохода, страж вернулся на своё место! У меня нет ключа, у меня нет амулета маны! Может, вы, величайшая, с той стороны предъявите ключ, а я пройду по этому паролю вслед за вами? Я же даже не успел передать вам войска!

- Нет, Олег! Не получится! – раздался из хрустального шара слегка искажённый голос повелительницы, – У меня амулет маны исчез! Не волнуйся! Как только я захвачу ближайший город, ты сможешь ко мне телепортироваться!

- Но у вас почти нету войск! – застонал я, – Я не успел их передать!

- Я дракон! – последовал короткий ответ и связь прервалась.

Мне ничего не оставалось, как вернуться в Клоудфир, к Астралу с Фафнером. Оба старика были в крайней степени возбуждения. Они даже в карты не играли! Да-да, игральные карты были в беспорядке рассыпаны по столу и никто на них даже не смотрел!

- Ах, я дурак! – мучительно кривился Астрал, – Как я мог забыть про стражей прохода?! И этот провидец Ризлав! Ну, что стоило ему сказать, для чего повелительнице будет нужен этот треклятый амулет!

- Прекратить истерики! – рявкнул я, – Отвечать! Чего нужно бояться? Что ждёт повелительницу за этим стражем прохода?

- Там продолжается наш мир! – голос Фафнера дрожал и прерывался, – Но, неизведанный для нашего картографа! Сейчас повелительница опять окутана вуалью тьмы! Из-за которой вполне может выскочить сильный вражеский герой и уничтожить повелительницу, а заодно и весь мир!

- Что же делать? Что же делать? – запричитал Астрал, – У повелительницы осталось так мало сил!

- Войска свои в бою беречь надо было! – зло рявкнул я, – И побольше посещать всяких объектов, дающих бонусы! А то мы нос кривим: «Не хочу я титанов! Лучше никого не возьму, чем буду на эти мерзкие рожи глядеть!». Или: «Не буду я посещать эти звёздные колёса! Я своё мастерство в бою добуду!». Тьфу!

- Но она действительно многого в бою достигла, – робко возразил Фафнер, – Я имею в виду её уровень мастерства и навыки.

- А могла бы ещё больше! – отрезал я, – И это всё ей очень пригодилось бы!

- Тут не угадаешь, – возразил Астрал, – Получение дополнительных навыков, это потраченное время. А за это время враги тоже получают дополнительные навыки! И развивают города! И увеличивают свои вражеские войска! А если у них городов больше, то вражьи войска увеличиваются быстрее наших! Не суди повелительницу так строго, Олег!

- Я не сужу! – буркнул я, – Я тоже переживаю. И больше всего оттого, что ничем не могу ей помочь.

- Она у города! – выкрикнул Фафнер, тыча рукой в хрустальный шар, – Она подъехала к какому-то городу типа Темница! Без флага! Ничейный город!

Все мы бросились к хрустальному шару, толкая друг друга.

Повелительница, не торопясь, подъехала к самому рву перед воротами города и её конь замер неподвижно.

- Опустить мост! Открыть ворота! – холодно и жёстко приказала она. Словно бичом хлестнула в цирке перед непослушным зверем.

- Не выйдет! – донеслось из-за стены, – Мы сами по себе! У нас защита есть! Лучше проваливай подобру-поздорову!

- А стрелковых башен на крепостной стене в этом городе пока нету! – с облегчением заметил Астрал, – Какое-никакое, а облегчение для повелительницы!

- И защита у их ерундовая! – радостно поддержал его Фафнер, – Я бы постеснялся это защитой назвать! Десяток гарпий и полтора десятка троглодитов!

- Считаю до трёх! – ледяным тоном предупредила Мутаре, – И если ворота не будут открыты, я полгорода в порошок разотру!

- А ты не пугай нас, не пугай! – голос из-за стены значительно увял, – Мы не сдадимся! Ездят тут, понимаешь, всякие, пугают …

- Три! – яростно и зло выкрикнула повелительница, пропуская и «один» и «два».

И чёрный дракон, единственный из оставшихся в её отряде, легко перемахнул через незащищённую стену. Последствия оказались вполне предсказуемы. Наскоки жиденьких отрядов защитников города ничего не могли поделать чёрному гиганту, а тот каждым своим огненным дыханием выкашивал целые ряды среди городских воинов. Мутаре даже колдовать не пришлось. Через несколько секунд всё было кончено. Ворота распахнулись, мост услужливо опустился через ров. Повелительница тронула коня и гордо въехала в город, направляя коня к толпе горожан, печально опустивших головы.

- Кто со мной сейчас так непочтительно разговаривал?! – зловеще спросила она.

Ответом была тишина.

- Я задала вопрос! – голос Мутаре зазвенел от напряжения, – И если я не получу ответа, я сожгу этот город, вместе с жителями!

Из толпы вытолкнули невысокого, коренастого минотавра с небольшим брюшком, по всей видимости, местного бургомистра.

- Ты?! – яростно спросила повелительница и глаза её грозно заблестели, – это ты посмел так отвечать МНЕ?!

- Не со зла я, – замямлил минотавр, – Не в том смысле, чтобы оскорбить кого хотел! Мы, твоя милость, народ мирный, войны не любим! Это я к тому, что … ну, понятно же … вот я и говорю: зачем нам всякие … которые не наши! Вот!

- Вздёрнуть! – брезгливо дёрнула уголком рта Мутаре, – И вывесить перед городскими воротами на три дня! Чтобы другим неповадно было! Весь магистрат – в тюрьму! Я после им назначу наказание!

Толпа ахнула.

- А кто же городом управлять будет? – послышался робкий голос.

- Новых выберете! – повелительница была явно в нетерпении, – А если кто-то заартачится или работать будет плохо, тогда вы узнаете, что не всегда я могу быть такой мягкой и милосердной!

- Ми-ми-милосердной?! – обомлел кто-то в толпе.

- Да! – рявкнула Мутаре, – Да, сейчас я милосердна! И не советую меня злить!

- Не стоит злить повелительницу! – подтвердил я, появляясь рядом с ней, – Никому не советую испытывать её терпение! Величайшая! Я доставил по твоему приказанию драконов. Всех, которых нашёл. И у меня предложение.

- Какое?

- Не казнить этого глупого бургомистра, – я кивнул головой на поникшего минотавра, – А посадить его в тюрьму вместе с остальными.

- Почему?! – свирепо прорычала Мутаре.

Я шагнул ближе и почти прошептал ей в ухо:

- Мало ли? Вдруг он виновен больше, чем мы думаем? Тогда мы будем жалеть, что он так легко отделался! Пусть посидит, пока идёт расследование. Пусть встречает каждое утро с дрожью в сердце! Верёвка никуда не убежит!

Повелительница посмотрела в мои глаза очень внимательно.

- Ты лжёшь, Олег! Ты хочешь спасти жизнь этому червяку, и ничего более! Но, я согласна. Пусть, действительно, каждый день просыпается дрожа! Потому что, когда я завоюю трон Нигона, я сюда вернусь! И тогда мой суд может быть не столь милостив!

Несчастный минотавр упал на колени и собирался благодарить, не то меня, не то повелительницу, но его мгновенно подхватили под руки и утащили.

- Олег! – голос Мутаре был холоден и расчётлив, – Этот город … как его?

- Ред-Снайдер! – подсказал кто-то из толпы.

- Этот Ред-Снайдер будет нашим опорным пунктом в этой части подземелья! Поручаю тебе отстроить его так, чтобы можно было получить здесь драконов! А я еду дальше. Покорять Нигон!

- Может, лучше я? – осторожно предложил я своенравной повелительнице, – Это же опасно! Здесь ещё ничего не разведано!

- Я дракон! – прорычала Мутаре, – Я не боюсь опасностей! Я смеюсь им в лицо!

Она резко развернула коня и выскочила из города. Я проводил её взглядом и сказал в пространство, ни на кого не глядя:

- Будь я горожанином Ред-Снайдера, я бы через пару дней организовал бывшим членам магистратуры побег из тюрьмы! Вместе с их ближайшими родственниками и стражами, которые их охраняли.

Я повернулся к притихшей толпе и сказал уже громко:

- А теперь приказ новой магистратуре: приступаем к возведению в городе строений в следующей последовательности...

И работа закипела.

Глава 29

Я оставил новому бургомистру список неотложных дел и порядок их исполнения, со всеми вычерченными планами, а сам вернулся в Клоудфир.

- Подстрекательство к неповиновению … – задумчиво пробормотал Астрал и вопросительно взглянул на Фафнера.

- Затравит дикими зверями? – предположил синелицый.

- Кого? – ядовито спросил Астрал, – Ты забыл, что наш Олег, это уже пепел в специальной урне на дне океана?

- А если сначала затравить, а потом уже два раза рубить голову, вешать, четвертовать сжигать и всё остальное?

- М-м-м … А что? Неплохая идея! Затравить его, к примеру, скорпикорами! И народу развлечение будет! Представляешь, выводят на арену цирка Олега, в одной набедренной повязке, избитого, еле переставляющего ноги, а с другой стороны, к примеру, десять скорпикор. Голодных! Те ревут, хлещут вокруг ядовитыми хвостами …

- Погоди, – перебил Фафнер, – Я не понял, где интрига? Олег и против одной скорпикоры не выстоит, а ты сразу десять!

- Как где? – удивился Астрал, – Сколько он от них бегать умудрится? Можно даже ставки делать!

- Хм! Я бы, больше чем на три секунды, не поставил бы! – задумался Фафнер.

- А если Олегу дать щит?

- Тогда … Нет, всё равно, не больше трёх секунд!

- А я бы поставил на четыре! Олег уже очень умелый боец!

- Нет, Астрал, ты не прав! Не продержится он больше трёх секунд!

- А я говорю, продержится!

- Может, поспорим?!

- Пари? Принимаю! Какая твоя ставка?

- Эй вы! Любители острых ощущений! – с досадой прервал я их спор, – Мы ещё не на арене! Поэтому у меня вопрос. Повелительнице нужны драконы. Только драконы и никого, кроме драконов. Но у нас не очень много городов с драконами. Всего городов много, уже шестнадцатый Мутаре захватила, а городов, где можно нанять драконов, всего пять. Шестой ещё не отстроен как следует. Так вот, как сделать, чтобы в этих городах можно было бы нанять больше новобранцев?

- Неплохо бы занять внешнее жилище драконов! – почесал в затылке Астрал.

- Не понял?

- Ну что тут непонятного, Олег? Есть жилища драконов внутри города. Например, Утёс драконов в Оплоте. Или Пещера драконов в Темнице. Это жилище поставляет в твои войска драконов-новобранцев. Если в городе нет замка, то одного дракона в неделю. Если в городе замок есть, то двух драконов. А есть точно такой же Утёс драконов вне города. А может быть и не один. Если ты этот Утёс завоюешь, то можно там каждую неделю покупать ещё одного новобранца – зелёного дракона. А в городе улучшать его до золотого. Мало того! Если Утёс дракона вне жилища будет принадлежать тебе, то в городе число драконов тоже увеличится! И будет рождаться каждую неделю не два дракона, а три! В каждом городе! А если завоюешь два Утёса, то и прирост увеличится на два дракона!

- И ты, старый хрыч, молчал?! – поразился я.

- Во-первых, меня никто и не спрашивал! – обиделся Астрал, – А во-вторых, повелительница это всё и без меня прекрасно знает! Чего я буду ей прописные истины излагать? Она дракон, а не дитя малое!

- Где эти жилища? Показывай! – я подтолкнул его к карте.

- Да, вот же, вот! – потыкал старик пальцем, – На самом краю географии!

- Охрана большая? – деловито поинтересовался я.

- Обычно, три дракона, – доложил Астрал, – Либо зелёные, если это Утёс драконов, либо красные, если это Пещера драконов.

- Ладно! Значит, мне нужны титаны! Да, побольше, побольше!

Вот так мы и увеличили прирост драконов в королевстве Нигона! Попутно отстраивая город Ред-Снайдер бешенными темпами. Повелительница тем временем моталась по подземелью выискивая что-то, понятное только ей.

- Старый я дурак, с повышенной мудростью! – жаловался Астрал, – Ну, как я не додумался, что такая финтифлюшка, как амулет маны, может быть ключом для стража прохода? И этот Ризлав, тихушник скрытный! Что ему стоило объяснить для чего нужен амулет? А то заладил: «Пригодится, пригодится ...».

Я почти не слушал старика. У меня времени выспаться не хватало! Я мотался по разным городам и собирал драконов. Всё больше и больше.

Тем временем повелительница наскочила в каком-то переходе на вражеского героя и разбила его в пух и прах. О чём гордо нам поведала по хрустальному шару.

- Это были … войска Ордвальда? – осторожно поинтересовался Астрал.

- Нет! – мрачно и раздражённо ответила повелительница, – Эти войска шли под серым знаменем Прюета. А один из пленных под пыткой показал, что и Каомам пытается водрузить своё знамя чайного цвета над местными городами.

- Это затруднит борьбу с Ордвальдом! – заметил Астрал, – Эти мелкие лорды будут постоянно путаться под ногами! Но, госпожа, вы уверены, что эти лорды не предались Ордвальду? Что они не ведут свои войска для торжества его победы?

- Я ни в чём не уверена! Я говорю только то, что успел сообщить пленный, прежде чем испустил дух от пыток!

- Он не сказал, где сейчас Ордвальд?

- Он не знает, – Мутаре нервно передёрнула плечами, – Никто не знает! Этот мерзкий чернокнижник может быть где угодно! Он может опережать меня в моих поисках. И это страшнее всего! Я могу растереть в пыль всех этих лордиков подземелья, я могу водрузить своё знамя над всеми городами Нигона, но если Ордвальд опередит меня в главном, тогда это не имеет никакого значения! И это меня бесит!

- Могу только нижайше и преданнейше пожелать вам удачи, величайшая, – склонился в поклоне Астрал.

- Мне плевать на твои пожелания! – взревела Мутаре, – Мне нужны войска!!!

В ближайшие четыре выматывающие недели Мутаре захватила ещё три города: Грюн-Пойнт, Данк-Рок и город со смешным названием Мест-Нет. В разного рода мелких стычках и серьёзных боях были уничтожены семь вражеских героев. Теперь, по слухам, в подземельях не осталось городов с серым флагом. Сам Прюет со всей своей семьёй был схвачен и брошен в темницу. Во время пыток он категорически отрицал свою связь с Ордвальдом, но не мог поручиться за другого лорда, Каомама.

Узнав, что Прюет не может выдать расположение её главного врага, Мутаре в прямом смысле озверела. И приказала хватать и пытать каждого, кто встретится в подземелье, будь то воин или обычный шахтёр. Тюрьмы почти мгновенно переполнились. Палачи работали круглосуточно, сменяя друг друга. Но, сведений об Ордвальде не было. Шпионы, разосланные во все концы, тоже не нашли следов чернокнижника.

Между тем, с лихорадочной скоростью отстраивались захваченные города. Видно было, что и Прюет и Каомам сильно нуждались в деньгах. Приходилось вкладывать свои серьёзные средства. Повелительницу это не смущало. Впрочем, кое-что пошло на пользу. Во всех городах, помимо прочего, были построены и гильдии магов пятого уровня. И Мутаре и я давно уже обладали экспертной мудростью. Я значительно пополнил свою книгу заклинаний, повелительница научилась таким заклинаниям, как «городской портал», «дверь измерений», «полёт», и многим другим. Теперь она тоже могла возникнуть в любом городе в любое время, но предпочитала носиться по тоннелям со своей разросшейся армией.

Ещё через неделю она захватила Глум-Кейв. Подозрительно легко захватила. Город был почти отстроен, но войска, защищавшие город, оказались слабыми. Где же сильные войска? Разведчики доносили, что в этой части мира остался всего один город, в северо-восточной части подземелья. Едва заслышав об этом, повелительница помчалась туда. Даже не дождавшись очередного прироста войск.

Город открылся внезапно. Мы с Астралом и Фафнером расписывали пульку. Я заказал мизер, но прикуп оказался не в масть. Пришлось сделать очень хитрый снос, и теперь всё решалось. Если Фафнер зайдёт с пик, то я выиграл, если с крестей, то я проиграл. Оба старика, поднаторевшие в игре в покер, рассуждали между собой, с чего зайти, внимательно присматриваясь к моей мимике. Я держал, что называется, морду кирпичом, и только однажды, при слове «крести», позволил себе испуганно дёрнуть ресничкой. Старики значительно переглянулись.

- Семь пик! – решился, наконец, Фафнер и рассмеялся, – Блефуешь, Олег! Показываешь, что боишься крестей! Значит, на самом деле, боишься пик!

- Нет, – возразил я, скидывая крестового валета, – Я действительно боялся крестей. Но я нарочно показал, что я их боюсь, чтобы вы не поверили. Вот вы и не поверили! Остальной мизер не ловленный!

И я открыто разложил свои карты.

- Ты погляди, какой, оказывается, у нас Олег плут, пройдоха и очковтиратель! – восхитился Астрал, – Вот ты бы, Фафнер, догадался показать, что боишься того, чего и впрямь боишься?

Именно в этот момент мы услышали короткий, удивлённый вскрик Мутаре и, бросив всё, бросились к хрустальному шару, отталкивая друг друга.

Войска повелительницы уже стояли перед городом. А за стеной стояли войска защитников. Много войск. Нет, не верно. Очень много войск. Очень-очень много войск!

- Я, дракон Мутаре, повелеваю сдаться! – прогремел голос повелительницы.

Похоже, она ни на мгновение не усомнилась в своей победе.

- Дракон? – раздался насмешливый голос из-за стены, – Тогда, нынче ночью я хорошенько покатаюсь на драконе! Га-га-га! Лучше убирайся отсюда, пока цела, поджав свой драконий хвост!

И обладатель голоса обидно расхохотался.

Я никогда не видел Мутаре в таком бешенстве.

- В атаку! – проревела она, и мне в это мгновение показалось, что звучит, действительно, драконий рык, – В атаку! Спалите всё дотла!

То, что началось в следующее мгновение, нельзя назвать иначе, чем бойня. Именно бойня, а не сражение, и даже не побоище. Безжалостная и беспощадная резня. Вы когда-нибудь видели, как четыре сотни троглодитов опрокидывают чёрного дракона на спину и буквально вгрызаются ему зубами в горло? А дракон отчаянно, предсмертно хрипит и исступлённо лупит хвостом направо и налево, не заботясь по кому придётся удар, по своим или по чужим? Вы видели, как в воздух взмывает отряд кирпично-красного цвета скорпикор, затмевая небо своими телами? А через мгновение, почти половина из них падает обгорелыми тушами на землю, напоровшись на огненный шквал, от которого плавятся камни? Вы видели, как две сотни медуз за пару мгновений выпускают тысячи стрел так плотно, что некоторые из них начинают втыкаться в оперение предыдущей стрелы, потому что уже не осталось свободного места? Вы можете представить себе три сотни действующих лазерных установок, стреляющих одновременно? Именно так выглядит залп бехолдеров или дурных глаз, если в просторечии. Вы можете представить себе как ревёт отряд из полутора сотен быкоподобных минотавров, с кличем налетающий на группу золотых драконов и кромсающий их на куски своими ужасными секирами?

Я тоже этого не видел. До того дня. На меня просто оторопь накатила! Я смотрел и не верил глазам, как чёрные и золотые драконы зажали минотавров между своими отрядами, словно в тиски, и выжигали их так, что у тех секиры в руках плавились! Я смотрел и не верил, как дотла сожжённый отряд гарпий-ведьм, восставал из пепла и вновь распускал свои крылья, чтобы разить и уничтожать нападающих. И тут же сама земля поднималась им навстречу, формируясь в неповоротливых, но стойких и злобных земляных элементалей, равнодушных к магии земли.

Резня шла на каждом сантиметре поля боя. Уже давно обрушились все перекрытия стен, погребая под собой стрелковые башни. Уже давно рухнул подъёмный мост и ворота замка оказались разбиты в щепки. Уже не осталось ни клочка земли, не политой кровью, не обожжённой огненным дыханьем, не утыканной стрелами, а бой всё ещё накалялся и стоял такой ор и гвалт от рёва, криков, хрипов и стонов, что невозможно было различить, кто из полководцев какие команды отдаёт войскам.

- Только «мощь отца драконов»! – словно в лихорадке повторял Астрал, – Только «мощь отца драконов» может дать решающий перевес! Страшно представить, что будет, если повелительница не победит! Но, если она победит, это будет ещё страшнее!

А на поле боя лились на землю метеорные потоки, змеились цепные молнии и охрипшие бойцы всё лезли друг на друга, не обращая внимания на раны и кровь! Один за другим прогремели четыре мощных взрыва, расколовшие небеса пополам и у Мутаре не стало золотых драконов, но за это время чёрные драконы повелительницы уничтожили все сильные войска врага, а из земли вылезало уже целое войско элементалей, разнося в пух и прах всё, что ещё шевелилось.

Когда бой утих, я понял, что стою весь мокрый, и сердце у меня колотится так, словно я бежал километров сто, и всё время в гору! Колени сами подогнулись, и я сел прямо там, где стоял, в тронном зале. Это ещё хорошо, что под меня попался тот самый стул, который я приказал изготовить, а то бы прямо на пол упал.

Я снова взглянул в изображение на хрустальном шаре. Мутаре медленно и величественно шла по городской площади. Пройти было нелегко, настолько всё было завалено телами убитых. Иногда повелительница кончиком сапога отталкивала с пути чью-то руку или ногу, а порой приходилось перешагивать через чей-то труп. В центре площади стражники уже держали связанного молодого мужчину, в порванной одежде, настолько избитого, что невозможно было как следует разобрать черты лица. Несмотря на заломленные назад руки, мужчина старался держать подбородок высоко и гордо. Мутаре подошла на два шага и медленно вытащила из ножен меч под названием «языки пламени красного дракона». Меч, действительно, напоминал сильно вытянутое драконье пламя. По лезвию меча ещё катились капли крови.

- Так это ты, Каомам, посмел себе непочтительность в мой адрес? – тихо и зловеще спросила она, – Ты знаешь, что будет с тобой за твою дерзость? Палач!

За спиной повелительницы словно из воздуха выросла фигура палача.

- Я не боюсь тебя, Мутаре! – прохрипел пленник, – Можешь меня убить, мне не страшна смерть! Я плюю на тебя! Тьфу!

Плевок не получился. Стражники успели вздёрнуть Каомаму руки назад, вынуждая того резко согнуться, и кровавый плевок угодил на землю в шаге от самого пленника. Мутаре засмеялась, торжествующе и зло:

- Ты правда решил, что я подарю тебе быструю смерть? После твоих оскорблений? Ну, нет! Тебя ждут долгие годы мучений! Поверь, я позабочусь об этом! Палач! Взнуздать его! И оседлать!

Ноздри повелительницы дрожали от гнева, а палец показывал на пленника.

Сильный удар под сгиб ног заставил Каомама упасть на колени. Один из стражников одним движением перерезал верёвки на руках и ударил пленника по спине, ниже шеи. Каомам рухнул на четвереньки. А ему уже засовывали в рот железо и затягивали на спине седло. Привычно, быстро и сноровисто. Не позволяя бедняге даже дёрнуться в руках мучителей. Уже через несколько секунд Мутаре садилась на поверженного врага верхом.

- Ты говорил, что покатаешься на драконе? – грозно спросила она, – Ты не угадал! Сегодня дракон покатается на тебе! Но! Пошёл!

Каомам не двинулся с места.

- Пошёл! – завопила, уже не сдерживаясь Мутаре и резко дёрнула узду, разрывая в кровь губы пленника, – Пошёл!

- О-о-о! – застонал бедняга, – О-о-о!

- Если ты изображаешь ржание, то ещё не похоже! – выкрикнула повелительница, выхватывая из-за голенища сапога плеть, – Пошёл!!!

И ударила несчастного шпорами под бока.

Теряя сознание от боли, перестав понимать происходящее, пленник инстинктивно сделал несколько шагов на четвереньках.

- Вот так-то! – слезая, выдохнула повелительница и на её лице появилась улыбка, – Дракон оказал тебе честь, негодяй, прокатившись на тебе верхом! Увести! В темницу!

Стражники подхватили пленника под локти и потащили с площади, даже не снимая узды и седла.

- Стой! – выкрикнула вновь повелительница и опять подошла к Каомаму. Вплотную. Глаза в глаза.

- Где Ордвальд? – свистящим шёпотом спросила она.

- Я не знаю! – полуразборчиво ответил пленник разорванными губами, – Я его почти полгода не видел!

Мутаре задумчиво отвернулась и брезгливо махнула рукой. Стражники уволокли Каомама с площади. А повелительница … исчезла! Странно, но никто, кроме меня, этому не удивился.

Глава 30

До меня дошло через пару секунд. Когда я услышал быстрый топот сапожков и раздражённое «Прочь с дороги!» голосом повелительницы. И тут же она появилась в тронном зале. Значит, это было заклинание «городской портал»!

- Позвольте принести поздрав … – начал Астрал, расплываясь в улыбке.

- Воды! – коротко приказала Мутаре, не обращая внимания на Астрала, – Горячей воды! Много! Для купания! Фафнер, распорядись!

Синелицый джин словно испарился.

- Астрал! – старик сразу подобрался, словно перед прыжком, – Прикажи вычистить моё оружие и артефакты! Бережно! Ты знаешь, что будет, если кто-то артефакт повредит!

Астрал побелел и убежал, бережно неся в руках доспех повелительницы. Мутаре села на трон и пристально взглянула на меня. Кивнула на хрустальный шар.

- Видел?

- Да, – глухо признался я.

- Ты думаешь, это мне удовольствие доставляет?

- Да …

- А ты знаешь, что он со мной сделал бы, если бы он победил?!

- Догадываюсь …

- И всё равно осуждаешь?!

- Да …

- Тряпка! – рявкнула Мутаре, – Ты драная половая тряпка! А я дракон!

Я промолчал. Хотя слова так и лезли на язык. Она не поймёт. Не та эпоха.

- Олег! – голос повелительницы изменился, как по волшебству. Теперь он был тёплым и дружеским. Искренним. Я бы поверил, если бы не умел играть в покер, – Олег! Несмотря на все наши разногласия, ты мне нужен. Потому что я могу довериться только тебе. Только тебе и никому другому! Только у тебя нет корысти в помыслах. Точнее, твоя корысть не в том, что важно для меня. Помоги мне, Олег!

- Я же помогаю!.. – развёл я руками, – А нравится мне помогать или нет, это никому не интересно. И неважно.

- Мне важно! – повелительница ласково провела пальцами по моей груди. Даже не обратив внимания, что её пальцы были в крови, – Мне очень важно, Олег, чтобы ты помогал мне искренне и из добрых побуждений. И, поверь, награда твоя будет беспредельна!

- Мне не нужно беспредельных наград, – поморщился я, – Мне нужно только одно, чтобы меня вернули в мой мир.

- Тогда помоги мне!

- В чём? Насколько я понял, все враги уничтожены? Вы повелительница Нигона?

- Ещё нет. Ещё где-то затаился проклятый Ордвальд! А, может, и не затаился, а мчится к цели, опережая меня!

- К какой цели? И что надо от меня?

- Мне надо, – повелительница почему-то перешла на шёпот, – чтобы ты объездил всё подземелье и нашёл что-то странное, что-то выходящее за рамки обычного. И я не могу поручить этого никому! Потому что никому не доверяю. Моим доверием пользуются только двое: ты и я. И никто больше!

- А как же Фафнер, Астрал? Они, как мне кажется, доказали свою преданность.

- Нет. Правда, что я доверяю им больше, чем другим, но не в этом случае. Полностью я доверяю только тебе и самой себе.

- А что это будет? То, что мы ищем?

- Я не знаю! Ах, если бы я это знала! Если бы я знала хотя бы, где это искать!

- И если мы это найдём, ты отправишь меня в мой мир?

- Мы поговорим об этом после окончания поисков! А, вот и Фафнер! Надеюсь, что моя ванна готова?

- Да, величайшая! И девушки с душистым мылом и мягкими щётками готовы оказать помощь в омовении. Набрана сорокаведёрная бочка горячей воды и приготовлены ещё вёдра, если потребуется подлить погорячее! Позвольте пожелать вам получить удовольствие от купания!

- Я бы получила больше удовольствия от купания в крови! – пробормотала Мутаре, бросила на меня быстрый взгляд и добавила, – Если бы это была кровь Ордвальда!

* * *

Я третью неделю рыскал на Буяне по подземелью. Я его уже чуть ли не наизусть выучил. Я каждый сталактит и каждый сталагмит в лицо знал! Тёмные места, покрытые вуалью тьмы, оставались всего в нескольких проходах, да и то, не по центру прохода, а ближе к боковым стенам. Ничего необычного не было! Мутаре с лица спала, мотаясь по всем углам, как проклятая. Чего она ищет? Что будет, если найдёт? Что будет, если не найдёт? Я задумался и поэтому явственно вздрогнул от внезапного рыка:

- Я Страж Прохода! ИМЯ?!

- О-о … Олег! – я не сразу пришёл в себя. Это был не тот страж прохода, которого я узнал раньше.

- Ты не пройдёшь! – заявил страж и всё стихло.

- А кто пройдёт? – спросил я.

Тишина.

- Какое имя может заставить тебя пропустить героя?

Тишина.

- Ты кто?

Тишина. Он даже не удосужился повторить, что он страж прохода.

Я подъехал ближе. Этот страж был и похож и не похож на предыдущего. Как и предыдущий, он точно вписывался в размеры прохода, волосок в щель не просунешь. Но, в отличие от предыдущего стража, этот был старше. Гораздо старше. Создавалось впечатление, что этот страж помнил времена, когда Земля была ещё горячей и не знала что такое жизнь. Вообще жизнь, а не только разумная жизнь. Этот уже позеленел от времени.

Я поскрёб подбородок и достал хрустальный шар.

- Да, Олег? – сразу же откликнулась повелительница, глядя в свой шар красными от усталости глазами.

- Второй страж прохода, это, надеюсь, может считаться той странностью, которую мы ищем? – спросил я.

- Да!!! – усталость повелительницы словно ветром сдуло, – Где?!!

- Ты же видишь меня в шаре? – удивился я, – И на карте?

- Ах, да! Прости, растерялась! Столько эмоций нахлынуло! Никому ни слова! Я сейчас буду! Через пару секунд!

- Ха-ха! – сказал я себе мысленно, – Ну-ка посчитаем! Раз-два! И …

И рядом со мной появилась Мутаре! Она, действительно, успела за две секунды!

- Я Страж прохода! – словно встрепенувшись прогрохотал замолчавший со мной страж, – ИМЯ?!

- Мутаре! – ясно и чисто выкрикнула своё имя повелительница.

- Ты желаешь пройти прямо сейчас?

И опять у стража появились подобострастные нотки в голосе.

- Нет! – к моему удивлению ответила госпожа, – Позже! Я хочу знать, кого ты пропускаешь! Отвечай!

Мне показалось, что я слышу, как скрипят каменные извилины где-то внутри монолитного истукана. Ответ на вопрос явно не входил в его обязанности. Но, с другой стороны, он должен был подчиняться тому, кто носит имя Мутаре. Или нет?

- Я могу пропустить только того, кто носит имя Мутаре или Ордвальд, – проскрипел наконец-то каменный голос.

- Значит ли это, что Ордвальда ты ещё не пропускал? – захлёбываясь от волнения задала вопрос повелительница.

- Нет ответа! – возможно, страж осознал, что превысил свои полномочия.

- Ты вообще видел человека с таким именем? – не отставала повелительница.

- Нет ответа!

- Что будет, если я пожелаю пройти?

- Ты желаешь пройти прямо сейчас? – оживился страж.

- Нет, я спрашиваю, что будет, когда я пожелаю?

- Нет ответа!

- Ладно! – пробормотала Мутаре и повернулась ко мне, – Во всяком случае, надежда на то, что мы опережаем этого проклятого чернокнижника, возросла! Олег! Ты в очередной раз спасаешь меня! А теперь – войска! Мне нужны ВСЕ войска из ВСЕХ городов типа Темница! Прямо сейчас! Прямо сюда! Олег! Я жду тебя здесь через час!

Я уложился быстрее. И всё равно, когда я появился перед Мутаре, та была на грани истерики. И, тем не менее, умудрилась взять себя в руки. Медленно и величаво она выехала перед войском и подняла вверх руку, призывая всех к тишине. Дождалась, когда все стихли, и сказала звонким, счастливым голосом:

- Воины! Бойцы! Герои! Вы знаете, что каждый, кто умер на поле битвы в мою честь, с моим именем на устах, уже покрыл себя неувядаемой славой! Но стократно больше будет славы и почестей тому, кто пойдёт со мной в этот поход! Вы знаете, что по всей стране, вспоминают погибших с уважением и гордостью, а родственники получают солидную компенсацию. Но, это пустяки! Пройдёт два-три поколения и новые битвы сотрут из памяти битвы прошлые. Этот же поход, в который мы отправляемся сейчас, останется в памяти навеки! И через тысячи веков менестрели будут воспевать этот поход, бережно повторяя имя каждого воина, от троглодита до чёрного дракона! Потому что все вы покроете себя великой славой, честью и доблестью! А, коль слава и доблесть ваши будут во сто крат выше славы и доблести предыдущих сражений, то и награда будет соответствующей! Да, вас ждут великие трудности, но за это будет великая награда! Готовы ли вы идти со мной?

- Да! – раздался единодушный возглас.

- Готовы ли вы умереть за меня?

- Да!

- Готовы ли вы проявить доблесть и покрыть своё имя славой навечно?

- Да!!

- Готовы ли вы прославиться в веках и получить за это достойную награду?!!

-ДА!!!

- Тогда, ВПЕРЁД! ЗА МНОЙ!!!

Повелительница подняла коня на дыбы, лихо развернулась, и, подняв кверху меч, поскакала прямо к стражу прохода. Войско чуть было не рванулось, сломя голову, за своей предводительницей, но командиры отрядов мгновенно навели порядок и отряды пошли организованными колоннами, с улыбкой на лицах и мордах, во всю глотку распевая боевые песни.

Ну, что сказать? Неплохая речь. Особенно для этой эпохи. «Я ценю своих воинов, бла-бла-бла, а вас буду ценить ещё больше, бла-бла-бла, вам будет ещё больше награда, бла-бла-бла, поэтому не жалейте ради меня своих жизней! Учитывая, что в этом обществе понятия не имеют о науке психологии, почти шедевр!

Повелительница тем временем подскочила прямо к стражу и, не давая тому времени задать свой стандартный вопрос про имя, звонко закричала:

- Я повелительница, дракон-МУТАРЕ! Приказываю открыть проход!

- Ты желаешь пройти прямо сейчас? – угодливо спросил страж, услышав нужное ему имя-ключ.

- Да! Я требую открыть проход!

- Проходи!

И Страж прохода растворился в воздухе. Я обомлел. Предыдущий каменный монолит куда-то поднимался, откуда-то рухнул вниз, но, хотя это и выглядело внушительно, всё же было как-то объяснимо. Здесь же ужасающих размеров валун, который, на мой взгляд, и парой сотен тракторов с места не сдвинуть, вдруг просто взял и бесследно растаял, не оставив после себя даже облачка пыли!

- Вперёд! – победно прокричала Мутаре и первой скакнула в открывшийся проход.

Я успел заглянуть вслед, прежде чем проход заполнился отрядами её новой армии. Заглянул, и похолодел. Это хорошо, что не было засады! Но, в обширной пещере, перегораживая проход, неосторожного путника ожидали драконы! Незнакомого мне вида. Казалось, что с живых драконов содрали плоть и оживили оставшиеся кости! Это было жутко! Мне сразу вспомнилось, как при посещении склепа на повелительницу напали скелеты. И как потом переживали наги оттого, что столкнулись с нечистью.

А мимо меня уже шли и шли войска, перегородив мне обзор. Я подумал и решился. И вернулся в тронный зал Клоудфира, к Астралу и Фафнеру. Синелицый раскладывал пасьянс «Капризная вдова», а Астрал ему помогал советом. Точнее, он думал, что помогает. На самом деле, сбивая синелицего с мысли.

- Нет, объясни мне, зачем ты взял валета из этой стопки?! – горячился Астрал, – Здесь и без того мало карт осталось! Надо было взять из другой стопки карт! Из вот этой! Смотри, и короля освободили, и следующую карту теперь можно перевернуть! Хочешь, я её переверну? Хочешь?

- Не хочу! – хмуро отозвался Фафнер, – Положи своего валета на место! Я беру этого!

- Ну, почему, почему?!

- Потому что, если … когда … вот здесь видишь, восьмёрка?

- И что?

- Ничего! В общем, я хочу взять этого валета!

- Почему?

- Потому что я так хочу! Ясно? А если тебе это не нравится, разложи свой пасьянс, а ко мне не приставай!

- Ну, да, «разложи свой пасьянс»! У нас всего две колоды, и обе в твоём пасьянсе участвуют! Где мне ещё карты взять?

- Закажи художнику!

- Знаешь, сколько это стоить будет? За каждую миниатюру на карте художник берёт по золотой монете! За сто четыре карты – сто четыре золотые монеты! А, главное, художник их рисовать месяц будет! Мне, что, целый месяц на тебя смотреть, как ты пасьянсы раскладываешь и облизываться? Вот ты себе заказывал? Не-е-ет! Ты джинн! Ты их себе наколдовал! А мне наколдовать не хочешь!

Я пробежал мимо, прямо к карте и хрустальному шару, не обращая на стариков внимания. Астрал удивлённо посмотрел на меня, тоже заволновался и побежал к столу. Фафнер решительно взял своего валета, и так удивился, не услышав возражений от Астрала, что поднял голову и удивлённо покрутил ей.

- Чего это вы?! – растерялся он.

- Вот! – ткнул я пальцем в карту, не в силах объяснить, с чем это таким необычным столкнулась повелительница.

- Костяные драконы! – воскликнул Астрал.

- Не может быть! – Фафнера, словно ветром сдуло и он оказался рядом с нами, всё ещё держа несчастного валета в руках, – Где? Вот это? А ведь и правда! Костяные драконы!

- Сильны? – настороженно спросил я.

- Как сказать … – задумался Астрал, – Драконы, это всегда драконы! Но, эти драконы, самые слабые из всех драконов. Но, сильнее, к примеру, чем скорпикоры.

- Значит, что-то среднее, между скорпикорами и красными драконами?

- Да, пожалуй!

- Но, ведь их полторы сотни! Как ни крути, это сила!

- Согласен, Олег. Если бы не две оговорки. Первая: драконы не имеют командира. Они сами по себе. Это значит, что ведут себя глупо. Нападают на того, кто им не нравится, а не на того, на кого нужнее напасть! И вторая: на этот раз войска повелительницы заведомо сильнее. Шутка ли, одних адских троглодитов больше тысячи!

- У меня были те же соображения, – признался я, – Но, почему я не нахожу себе места от нехороших предчувствий?

- Вероятно потому, что эти предчувствия имеют под собой серьёзные основания?

- Не знаю! Но мне кажется, что всё не так просто!

- Сейчас увидим! – убеждённо произнёс Астрал, и мы вновь прильнули к шару.

Войска Мутаре уже стояли в боевых порядках. Такого количества войск я в этом мире ещё не видел!

- Вперёд! – скомандовала повелительница, и шагнула за невидимую черту.

Все её войска мерным шагом двинулись вслед за ней. Мне показалось, что от этой тяжёлой поступи бойцов, стены пещеры слегка вздрагивают. Костяные драконы словно очнулись от тысячелетнего сна.

- Нас атакуют! – взревел их вожак, – Драконы, к бою! В атаку!!!

Костяные мгновенно выстроились в два отряда и с оглушающим рёвом бросились на войска повелительницы. Оглушающий рёв был им ответом. С потолка пещеры посыпались мелкие камушки, а у меня заложило уши.

Костяные не смогли нанести серьёзного вреда. Не успели. Их расстреливали на подлёте, гарпии-ведьмы наскакивали на них сбоку и успевали исчезнуть до того, как им ответят, скорпикоры яростно молотили своими ядовитыми хвостами и драконы из войск повелительницы выжигали врага дотла своими ужасающими струями пламени. Остатки костяных всё же сумели дотянуться до гарпий-ведьм и нанести тем удар, прежде чем их кости окончательно рассыпались по пещере.

- Победа! – радостно вскинула вверх меч Мутаре.

- Да-да, – раздался снисходительный голос из темноты, – ты победила. Ты доказала, что имеешь право сразиться С НАМИ!!!

Мрак пещеры слегка рассеялся и я увидел ещё один отряд. И опять – драконы! Опять полторы сотни, выстроенные в два отряда. Очень похожи на костяных, только теперь их кости выглядели полосками тумана.

- Призрачные драконы! – ахнул Астрал, – Вот почему ты был неспокоен, Олег! Эти сильнее костяных! Они быстрее! Они долетят до войск через всё поле боя!

Я стиснул зубы. Пока повелительница сильна. А после победы над костяными стала ещё сильнее. Она может победить. Она должна победить!

- Если ты нас побьёшь, то получишь белый пояс чемпиона! – издевательски ухмыльнулся вожак призрачных драконов, – Но сначала побей! Ха-ха-ха!

- В атаку! – грозно закричала Мутаре, взбешённая его хохотом, – В атаку!

Единодушный рёв поддержки был ей ответом.

Может, она и выглядела взбешённой, но окончательно рассудок не потеряла. Потому что наложила на свои войска очень правильное, на мой взгляд, заклинание, «ускорение» экспертного уровня. Можно было бы, пожалуй, шарахнуть по драконам «взрывом», и, учитывая способности повелительницы, почти два десятка врагов полегли бы на месте, но остальные врубились бы в наши ряды. Теперь мы получили возможность атаковать первыми. Не все наши существа, конечно, но всё же …

На призрачных драконов обрушились самые сильные наши бойцы: чёрные и золотые драконы, скорпикоры и минотавры, а издалека нанесли свои удары королевы медуз и бехолдеры. Призрачные отбивались как могли, они явно не ожидали такой массированной атаки. А, когда пришли в себя, легко перелетели на нашу сторону и принялись деловито уничтожать наших стрелков. Всех, конечно, им уничтожить не удалось. Вернувшиеся наши драконы добили негодяев окончательно, но наши силы они потрепать успели.

- Здесь, действительно, есть белый пояс! – удивился кто-то.

- Победа! – вновь выкрикнула Мутаре.

Почему-то на этот раз на лицах воинов не было особой радости. Все настороженно переглядывались, не послышится ли из темноты ещё чей то голос? Однако, было тихо.

Я облегчённо вздохнул.

- Олег! – раздался голос повелительницы и из хрустального шара на меня взглянула Мутаре, – Здесь проход раздваивается. По какому проходу мне лучше идти? По правому или по левому? Как ты думаешь?

- Мужчины предпочитают ходить налево! – ответил я легкомысленно.

Может оттого, что так легко закончились эти две битвы и я впал в эйфорию?

- Если мужчины идут налево, значит, моя дорога лежит направо! – нахмурилась Мутаре и повернула в правый проход.

- Я Страж прохода! – раздался знакомый рык, похожий на камнепад, – Я пропускаю только победителя победителей! Покажи КЛЮЧ!

- Вот! – Мутаре победно вскинула вверх белый пояс.

- Не смешно! – сурово прогрохотал страж прохода, – Возвращайся тогда, когда будешь достойна!

- Значит, – глубокомысленно заметил Астрал, – мы победили не тех, кого надо. А тех, кого надо, ещё не победили!

- Сама знаю! – злобно бросила повелительница, и раздражённо повернулась к войскам, – Возвращаемся! Идём по левому проходу!

Только к вечеру повелительница с войсками вышла в обширную пещеру, противоположные концы которой терялись в темноте. Посередине пещеры росло дерево знаний, стоял магический колодец и домик фей, окружённый кольцом из грибов, который, как известно, каждый раз после боя повышает удачу войскам. А из этой огромной пещеры выходило целых шесть ответвлений.

- Ночёвка! – хмуро объявила повелительница, предварительно хлебнув воды из магического колодца и восстановив весь объём маны, – А с утра будем исследовать проходы! Где-то здесь скрывается тот, кого мы непременно должны победить!

И Мутаре скрылась в походном шатре.

- Драконы! – всю ночь нервно вышагивал по тронному залу Астрал, – И Мутаре тоже дракон! Здесь что-то неспроста! Шесть ответвлений, а на подходе к пещере два вида драконов! Что бы это значило? Может, завтра станет ясно?

Назавтра всё, действительно, прояснилось. Верная себе повелительница опять пошла по ближайшему правому проходу и, на этот раз, угадала.

- Я Страж прохода! – загрохотало ей навстречу, – Я вижу у тебя белый пояс чемпиона! Ты желаешь пройти прямо сейчас?

- Да! – радостно выкрикнула повелительница, и страж прохода растаял.

Драконы. Прямо позади стража стояли красные драконы. Полторы сотни.

- Попробуй побить нас! – выкрикнул их предводитель, – И ты получишь красный пояс чемпиона! Если победишь!

- Будьте осторожны, госпо … – начал Астрал и не успел.

- В атаку! – прозвучал призыв повелительницы и всё смешалось. По всему полю боя катался яростно рычащий чёрно-красно-золотой клубок из драконов, а остальные воины пытались успеть нанести свой удар. Красные драконы умудрились нанести урон даже больше, чем призрачные. Только к вечеру стихла резня и войско встало на очередную ночёвку. Как всегда Мутаре успела хлебнуть воды из колодца и посетить домик фей, получив их подарки. Перед сном она долго рассматривала красный пояс, отвоёванный в сегодняшнем бою. Потом вздохнула и убрала его.

- Я, кажется, начинаю догадываться! – Астрал вновь бродил по тронному залу, рассуждая сам с собой, – Шесть проходов, это шесть драконьих отрядов! Один из них ключевой. В том смысле, что только после победы над этим ключевым отрядом, нас пропустит тот страж прохода, который пропускает победителя победителей. Но для того, чтобы попасть к этому ключевому отряду надо разбить остальные отряды! И проходы устроены так, что в один день можно разбить только один отряд! Завоевав только один пояс, каждый раз нового цвета! Именно этот цветной пояс является ключом для следующего стража. Только как разобраться где какой страж прохода и какой цвет для него главный?

- Давай рассуждать логически! – предложил я.

- Давай, – согласился Астрал, – А как это?

- Ну, смотри: как давно эти драконы ждут схватки? Как давно поставлены стражи проходов? Как давно прорыты эти подземелья, в конце концов?

- Сотни тысяч лет назад! – без колебаний ответил Астрал, – А может, и миллионы!

- Ага! И, что, миллионы лет эти драконы здесь живут? Едят местных крыс и летучих мышей, воспитывают потомство и готовятся к битве, которая может произойти неведомо когда, а может вообще не произойти на их памяти?

- Нет, они погружены в особый вид спячки, – подумав, ответил старик, – И просыпаются только тогда, когда страж прохода пропустит владельца нужного пояса. Для них миллионов лет не проходило. Они уверены, что им вчера только поручили вступить в драку с любым, кто к ним приблизится!

- Я тоже так думаю, – согласился я, – Но это значит, что тот колдун, который их сюда прятал, он же и подземные тоннели создавал! То есть, он не использовал то, что уже имелось, а создал новые тоннели, специально для этих монстров!

- Немного натянуто, но я эту идею принимаю, – подумав, согласился Астрал, – Но, что это нам даёт?

- Это даёт то, – пояснил я, – что колдун мог бы расположить своих монстров в одном проходе, один за другим. Вроде того, как стояли сперва костяные драконы, а потом призрачные. Кто мешал сразу вслед за ними поставить и красных? А потом следующих и так далее? Но колдун так не поступил. Значит, он не хотел, чтобы монстры стояли по порядку! Это значит …

- Это значит, что повелительнице надо каждый раз ехать в противоположный проход! – догадался Астрал, – Не в следующий по порядку, а в противоположный! Ты гений, Олег! Надо завтра предупредить повелительницу!

Мы оказались правы. Утром, выслушав наши рассуждения, повелительница не сказала ни слова, но повела войска в первый поворот налево.

- Я Страж прохода! – голос стража грохотал уже привычно, – Я вижу у тебя красный пояс чемпиона! Ты желаешь пройти прямо сейчас?

- Да! – и, пока страж прохода таял, Мутаре подняла хрустальный шар и сказала нам тихо, – Спасибо, ребята! Для меня каждый лишний день был бы пыткой!

- Ты хочешь получить зелёный пояс чемпиона? – раздался рык в темноте. Теперь, когда я ожидал его и внимательно прислушивался, он действительно, показался мне слегка сонным, – Тогда ты должна побить нас! Рискнёшь ли ты жизнью?!

- В атаку! – вместо ответа, бросила клич Мутаре, – В атаку на эту зелёную сволочь!

Не знаю, прилично ли называть полторы сотни зелёных драконов сволочью, но войска её поняли. И бросились в атаку, сминая и опрокидывая зелёные, гороподобные туши врагов. Те не стали отсиживаться в обороне и ринулись на наши войска, выбирая плотно стоящие отряды, чтобы можно было одним ударом достать побольше наших бойцов. Мутаре с трудом удавалось управлять боем и так расставлять наши подразделения, чтобы поставить зелёных драконов в невыгодные условия. Только к вечеру стих бой. Наши войска вышли сильно потрёпанными. У нас не осталось ни одного троглодита. Ни одного из тысячи! У нас наполовину уменьшился отряд гарпий-ведьм. Но, всё же главные наши силы были почти все целы. Повелительница ушла спать с зелёным поясом, посетив фей и выпив воды из магического колодца. Её навыки выросли многократно.

- Кто же следующий? – рассуждал Астрал, мотаясь туда-сюда по тронному залу перед моими глазами, – Я вижу, отряды драконов идут по нарастающей мощи! Можно предположить, что следующим отрядом будут золотые драконы! Они сильнее зелёных, но слабее чёрных! А потом? Чёрные? Может быть! Но и после этого остаются ещё два прохода! Кто же может быть там?!

Опять мы угадали. И по поводу выбора прохода, и по поводу противника. Когда очередной страж прохода растаял, унося с собой зелёный пояс чемпиона, в открывшейся пещере оказался отряд из полутора сотен золотых драконов.

- Ты хочешь получить жёлтый пояс чемпиона? – разнеслось по подземелью эхо страшного рыка, – Тогда побей нас! Или умри!

- Я побью вас, твари! – не сдержалась повелительница. Видимо, эти битвы ей не давались так легко, как казалось со стороны, – Сдохните, сволочи! В атаку!!!

И вновь посреди поля боя сцепился визжащий и ревущий клубок тел, в котором было не разобрать, где золотые драконы «наши», а где «не наши». На этот раз в войске Мутаре перестали существовать гарпии-ведьмы. И сильно, очень сильно поредели ряды стреляющих отрядов. Астрал места себе не находил.

- Если я прав, и в следующем переходе повелительницу ждут чёрные драконы, то ей придётся, ой как несладко!

- Но она сильно выросла! Она сейчас не менее чем двадцать пятого уровня!

- Двадцать восьмого, Олег! Плюс шестнадцать ко всем навыкам за счёт «мощи отца драконов». То есть, равно сорок четвёртый уровень! Это очень много! Это колоссально! Да ещё плюс пять к атаке и защите драконов, просто потому, что это Мутаре! Женщина-дракон! Она справится и с чёрными драконами, я не сомневаюсь. Но с чем она останется потом?! Против неизвестного нам отряда из следующего прохода?

- Астрал! У нас же был прирост! Двойной! Один, пока я вёз ей войска и ещё один, пока она воевала. Может, привести повелительнице пополнение?

- А она об этом просила? – меланхолично спросил Астрал, – Если нет, то она может не одобрить нашу инициативу!

- Но я главнокомандующий!

- Главнокомандующий? Против кого? Врагов уже не осталось!

- Действительно! Удивительно, зачем меня ещё держат! Почему меня до сих пор не отправили в мой мир!

- Это просто. У неё на тебя свои виды. Ты ей нужен, Олег! Не знаю, зачем, но ты ей нужен. И я бы на твоём месте с этим смирился.

- Я не могу! – у меня это вырвалось с болью, – Я не могу с этим смириться! Я каждый день вижу во сне свою жену. Я люблю её! И уверен, что она любит меня! Я хочу вернуться в свой мир и не хочу остаться в вашем, какие бы мне золотые горы здесь не предлагали!

Астрал молча развёл руками.

На следующий день Мутаре растерзала чёрных драконов в клочья. И получила чёрный пояс чемпионов. Перед этим я долго раздумывал и утром посоветовал повелительнице перестать использовать заклинание «ускорение». На мой взгляд это становится уже бессмысленным. Чёрные драконы редко кому позволят опередить себя, даже с заклинанием скорости, а прилетев на нашу сторону, они и так станут доступны для удара. Я советовал использовать либо «щит», либо «каменная кожа», оба экспертного уровня, для защиты наших войск в начале боя и обязательно «воскрешение» в конце.

На удивление, повелительница выслушала меня благосклонно и даже последовала моему совету в бою. Благодаря этому войска Мутаре пострадали не так сильно, как ожидалось. Разве что, не осталось бехолдеров. Остальных удалось воскресить.

Астрал опять не спал всю ночь, вышагивая по тронному залу в тяжёлых раздумьях, бледный и похудевший. Фафнер ударился в мистику и всю ночь раскладывал пасьянсы.

- Мы победим! – шепнул он уже на рассвете.

- Кого?! – заорал на него Астрал, – Кого мы победим, синерылый?!

- Кого угодно! – гордо ответил Фафнер, пропуская мимо ушей оскорбление. Видимо, сознавая, что все сейчас на нервах и никто не следит за гладкостью выражений.

Хрустальный шар настроили ещё с вечера, и на рассвете мы трое уже не отводили глаз с его поверхности. Ожидание было долгим и томительным, выматывающим нервы, и вот наконец:

- Я Страж прохода! Я вижу у тебя чёрный пояс чемпиона! Ты желаешь пройти прямо сейчас?

- Да!

- Сказочные драконы! – ахнули одновременно Астрал с Фафнером, – Это же сказочные драконы! Полторы сотни!

- Кто такие? Насколько сильны? – я таких видел первый раз.

- Сильны! – сморщился Астрал, словно от зубной боли, – По атаке и защите почти равны чёрным драконам, а по здоровью превосходят почти вдвое! Эти твари не ринутся в атаку на нашу половину поля боя, подставляя свои бока! Эти колдуют! Издали!

- А вид у них симпатичный! – удивился я.

- Потому и называют их сказочными, что вид у них такой невинный! Но, на самом деле это кровожадные монстры!

И, словно в ответ на его слова, прозвучало надменное:

- Ты хочешь получить сказочный пояс чемпионов? Тогда побей нас!

И тут же, без промедления, по войскам повелительницы ударило заклинание «инферно»! Страшная вещь! Ужасающей силы взрыв, который задевает не одно подразделение, а сразу три отряда! А, может, и больше, если они стоят близко. И, сразу же, удар молнии по королевам медуз! Мне показалось, что Мутаре слегка растерялась. Имея в войске чёрных драконов, она привыкла строить бой по собственному сценарию, и вот её опередили! Вместо атаки приходится защищаться.

- Только не оборона! – простонал Астрал, – Только не ждать атаки сказочных на своей половине! Они могут долго колдовать издалека!

- В атаку! – словно услышав старика, закричала повелительница, – Отомстим этим наглым тварям за их коварство!

И она наложила заклинание ускорения. Какая молодец! Наши отряды с разгона врубились в сказочных, основательно проредив их ряды, и началась форменная поножовщина. Похоже, сказочные драконы не ожидали такого натиска. А пока наши лупили врага в хвост и в гриву, Мутаре воскрешала и воскрешала погибших. Эх, разве с таким противником всех воскресишь? Сказочные успевали уничтожить больше, чем восставало убитых. И всё же, и всё же! Сказочные таяли, их удары становились всё слабее, а наши наседали почти с прежней силой. В какой-то момент случился перелом: повелительнице удавалось воскресить больше, чем погибло. Но к этому времени сказочных осталось так мало, что их быстро добили.

- Победа! – выдохнула Мутаре и с трудом сползла с коня на землю, – Мы победили!

А по всему полю, не в силах устоять на ногах, падали на землю, прямо там, где стояли, наши бойцы, отдавшие все силы в этом тяжелейшем бою. Сказочные драконы серьёзно нас потрепали. Наполовину уменьшился отряд минотавров, серьёзные потери понесли скорпикоры, многих недосчитались драконы. И всё же, мы победили!

Астрал взглянул ни меня глазами, полными слёз:

- Если в последнем проходе нас ждёт полторы сотни лазурных драконов, мы не удержимся! Это непобедимое войско! А, судя по всему, такое может случиться! Я считаю необходимым выждать ещё недели три, собрать новое, непобедимое войско и тогда атаковать последний бастион!

- Последний? – переспросил я, – Точно, последний? Или последний будет в том проходе, где повелительницу не пропустил местный страж прохода?

- Мы это увидим! – неожиданно вмешался Фафнер, – Мы это обязательно увидим завтра! Потому что повелительница не отступит! Она стала ещё сильнее!

- Да, – согласился Астрал, – Она стала на уровень выше после победы над чёрными драконами, и ещё на уровень выше сегодня. Но, хватит ли этого? Я настаиваю на передышке в три недели для сбора войск! В конце концов, я советник госпожи Мутаре! Я обязан дать ей мудрый совет!

- Завтра, – сказал я, – Завтра мы все вместе будем убеждать повелительницу. Сегодня она нас попросту не услышит.

- Я не могу ждать до завтра! – твёрдо заявил Фафнер, – Я с ума сойду от терзаний!

- Я тоже! – поддержал его Астрал, – На этот раз я с тобой согласен. Пошли!

- Куда? – не понял я.

- В таверну, конечно! – одновременно ответили старики.

- Только там можно дождаться завтрашнего дня и не сдохнуть за ночь от разрыва сердца! – пояснил синелицый, – А у вас разве не так?

- У нас пьют лекарства, – пояснил я, – от сердца.

- Так мы для этого и идём! – обрадовался Фафнер, – Пить! От сердца!

- Я говорил про лекарства!

- Это какие же? – заинтересовался Астрал.

- Ну-у-у … валидол, корвалол … – я посмотрел на недоумённые взгляды стариков и вспомнил натуральное средство, – Ещё валерьянка!

- Что я, кот подзаборный? – обиделся Фафнер, – Валерьянку пить? Нет, вино лучше!

- Согласен! – кивнул Астрал, – Олег? Ты с нами? Или с кошками?!..

- Пошли, – обречённо кивнул я головой, – Только вина пить я не буду. Я вино вообще не пью. Так, за компанию посижу.

Глава 31

Я шагнул в таверну и обомлел. У меня ноги к полу приросли! Не помню, говорил ли я, что в тавернах выделяют отдельный столик для героев, которые ищут работу? За таким столиком сидел Кристиан, за таким столиком сидели и все остальные, которых наняли для помощи в добывании золота и ресурсов. У меня уже выработалась привычка при входе бросать взгляд на тот столик: нет ли героя с повышенным потенциалом? Бывает, встречаются герои, которые где-то успели повоевать и имеют или прокачанные, развитые навыки, или редкие артефакты, или и то и другое … Таких лучше сразу нанять, пока их вражеские агенты не наняли. В крайнем случае, если совсем уж не нужны, можно их сразу же и уволить! Отобрав, естественно, всё полезное.

Сейчас за столиком для героев сидел … Крэг Хэк! Собственной персоной! Как обычно, в надвинутом до глаз рогатом шлеме.

Астрал с Фафнером, потирая руки от предвкушения выпивки прошли вперёд, потом заметили, что я отстал и оглянулись на меня, потом проследили за направлением моего взгляда. И тоже замерли. А я шагнул к Крэгу.

- Я нанимаю тебя, герой.

Похоже, Крэг появился в таверне совсем недавно, и ещё имел в кармане золото. Вино перед ним стояло хорошее, а не разбулыженная дрянь, и закуска вполне соответствовала вину: поросячья нога, запечённая в сметане со специями, грибное рагу и ещё что-то. Я не рассматривал. Я не отрывал взгляда от Крэга.

Крэг неторопливо поднял взгляд. И вздрогнул. И торопливо огляделся вокруг, словно пытаясь разобраться, куда он попал?

- Нет! – хрипло выговорил он, – Я отказываюсь! Ты же предлагаешь работать на эту сумасшедшую? На Мутаре? Которая вообразила себя драконом? Нет! Она меня попросту обезглавит! И это будет милостивый и мягкий поступок! Поищи других придурков!

- Не выйдет! – возразил я, – Правила для всех едины. Если я готов за тебя заплатить, ты обязан на меня работать! В какое бы пекло я тебя не отправил.

- На тебя я ещё согласился бы, – проворчал Крэг, – Про тебя идут слухи, что ты справедлив. Но ты же меня нанимаешь не себе, а этой сумасшедшей!

- Извини! – я пожал плечами, – Но от того, найму я тебя или нет, зависит слишком многое. А тебе тоже будет польза. Ты же эксперт магии? А в твоём родном городе никогда не строят гильдию магов выше четвёртого уровня. Здесь же ты легко изучишь более крутые заклинания! Пятого уровня! Неужели не хочется?

- Я бы не против … – почесал краешек шлема Крэг, – Если бы не нужно было бы платить такую цену. Заплатить жизнью за обучение, согласись, это слишком!

- По любому, я тебя нанял! – отрезал я, – Вот деньги! Сиди в таверне и жди! Когда понадобишься, я тебя позову! Всё! Можешь продолжать пить своё пойло!

- Это не пойло! – оскорбился Крэг, – Это лучшее вино в этой вонючей забегаловке!

- Для меня любое вино, это пойло – пояснил я, – Я предпочитаю кисель. Или компот.

У Крэга так выпучились глаза, словно я его под дых ударил. Так он и стоял, пока я шёл к своим старикам. И, только, когда трактирщик водрузил на наш стол восемь кувшинов вина, у него отлегло. Он подумал, что это была такая моя шуточка. Он же не знал, что семь из этих кувшинов заказал Фафнер, на которого вино вообще не оказывало опьяняющего действия, и один кувшин взял Астрал. Впрочем, пополам с тем же Фафнером.

Я сидел и внутренне ликовал. Если я предъявлю Крэга повелительнице – я свободен! Меня вернут в мой мир! Такой был уговор, такое было условие. Я ради этого в бою жизнью рисковал! И вот он, Крэг! Сажай на блюдечко и предъявляй повелительнице!

И всё же что-то царапало душу. Ну, не привык я ради своего благополучия отправлять других на смерть. А то, что Крэгу грозит смерть, это мне было совершенно ясно. Я пил компот, грыз жареную куриную ножку и размышлял.

- Ладно! – решил я про себя, – Столько времени прошло, можно подождать ещё пару дней. Пусть Мутаре одержит окончательную победу! Пусть она будет в радостной эйфории. Тогда я ей Крэга и отдам. Может, на радостях и помилует?

* * *

Утро выдалось хмурым. Не по погоде, в подземельях постоянно одна и та же погода. По настроенью. Несмотря на вчерашнюю попытку лечить нервы и сердечную недостаточность, все были на пределе.

- Только бы не лазурные! – беспрестанно шептал Астрал, – Только бы не лазурные!

- Пасьянс говорит, что не лазурные! – каждый раз успокаивал его Фафнер.

- Я Страж прохода! – проревело, наконец в хрустальном шаре, – Ты хочешь пройти прямо сейчас, обладатель сказочного пояса?

- Да! – голос Мутаре был твёрд и холоден. Она была готова к бою. Никакой слабости или растерянности!

Страж прохода растаял. Мутаре не торопилась сделать шаг внутрь. Она обернулась к войскам:

- Воины! Бойцы! – начала она негромко, – Мы прошли с вами славный путь. Мы стяжали такую славу, которая даже не снилась самым прославленным героям. Нам остался последний шаг, чтобы войти в вечность! Готовы ли вы сделать этот шаг?

- ДА!!! – прогремело в ответ.

- Там, за чертой, нас могут ждать трудности и смерть, – голос повелительницы окреп и возвысился, – Может быть повернём?

- НЕТ!!!

- Мы перейдём черту?

- ДА!!!

- Мы сокрушим врага?

- ДА!!!

- Тогда, ВПЕРЁД!!!

И повелительница буквально влетела в тёмный проход, впереди ринувшихся за ней отрядов, увы, не таких многочисленных, как хотелось бы.

- Ты хочешь получить … – начал кто-то привычную речь.

- ХОЧУ!!! – рявкнула Мутаре не дослушав, – Хочу и возьму! В атаку!!!

И завертелась такая карусель, что я не успевал различить где чьи отряды и кого они пытаются повергнуть.

- Это ржавые драконы! – всхлипнул Астрал, – Плохо, но есть шанс!

- Рассказывай, что это за драконы, – потребовал я.

- Сильнее чёрных! – выдавил из себя Астрал, – Всё сильнее! И атака, и защита, а здоровье, так вообще, чуть не втрое выше! И всё же не самые страшные существа нашего мира! Бывают и страшнее!

Как кстати оказалось, что эти драконы не защищены от магии! Мутаре немедленно наложила «слепоту» на один из отрядов, а второй принялась уничтожать заклинанием «взрыв». До тех пор, пока не поняла, что в этом отряде драконов мало. Тогда пошло в ход «воскрешение» для своих. И только, когда один отряд ржавых оказался полностью уничтожен, она взялась за второй. Точно так же применяя «взрыв» и «воскрешение». Бей врага по частям! Ай, да молодец, повелительница!

И всё же, этот бой оказался тяжёл. Ржавые умудрились выкосить две трети войск. Когда пал последний из них, остатки войск повелительницы можно было пересчитать чуть ли не по пальцам.

- Да! – счастливо выкрикнула Мутаре, поднимая коня на дыбы и вскидывая кверху меч, блеснувший остриём, – Мы сделали это! Мы победители!

- Нет, – поклонился кто-то из подданных, припадая перед повелительницей на одно колено и протягивая ей пояс, – Мы не просто победители. Мы победители победителей!

Во всяком случае, на поясе так и было написано: «победитель победителей».

- Мы едем за заслуженной наградой! – улыбка Мутаре сияла, словно солнечный лучик, – Прямо сейчас, сию минуту!

- Нет!!! – что есть мочи гаркнул я в хрустальный шар, – Я запрещаю!!!

- Что-о-о?!.. – не поверила своим ушам повелительница.

- Я запрещаю! – повторил я, как можно твёрже.

- Ты? Запрещаешь?! МНЕ?!!!

- Да, я запрещаю. Тебе. И приказываю явиться ко мне в Клоудфир! Немедленно.

- Подожди, Олег! – подозрительно ласковым голосом попросила Мутаре и я заметил, как бешено бьётся жилка у неё на виске, – Я в бою всю ману израсходовала. Вот, доберусь до магического колодца, пополню ману, и явлюсь. Я к тебе так явлюсь! Это моё явление в сказки войдёт! В страшные сказки! Которыми детей пугают! Жди!

Я ждать не стал. Чего мне целый день выжидать? Я проскакал через все города типа Темница, собирая войска. За три недели их накопилось порядочно. Я сам удивился! Почти такая же армия, с которой повелительница вышла против костяных драконов! Одних чёрных драконов у меня набралась почти сотня, а уж адских троглодитов вообще больше семисот! Ах, да! Я и забыл, что покорение внешних жилищ увеличивает прирост в городах!

Когда я появился с такой армией в Клоудфире, местные власти за голову схватились: совсем не просто разместить и прокормить такую ораву! Однако, как-то справились. И до самого вечера можно было наблюдать картинку прогуливающихся по набережной драконов, задевающих хвостами за фонарные столбы или группу минотавров, устроивших тренировочный бой, которые крутили своими боевыми топорами, наподобие того, как мельница крутит своими крыльями в ветреный день. Редкие прохожие ахали, хватались за сердце и жались к стенам домов, освобождая проход пошире.

К вечеру появилась Мутаре. При её виде стали хвататься за сердце и жаться к стенам все остальные, включая драконов. Сказать, что повелительница шла чернее тучи? Ой, да куда там туче! Повелительница шла настолько мрачная, что у местных коров молоко прямо в вымени скисло! Так мне, во всяком случае, потом жаловались местные власти.

- А у меня для тебя подарочек! – улыбаясь, встретил я её у порога тронного зала.

- Что?! – по всей видимости, Мутаре никак не ожидала увидеть меня улыбающимся.

- Подарочек! – расплылся я в ещё более широкой улыбке.

А, что? Очень эффективный приём, между прочим, ввести собеседника в замешательство необычным поступком или жестом. Сами посудите, не встречать же мне её, положив шею на плаху? Оттяпает и не заметит!

- Ну? Выкладывай! – прищурилась повелительница.

- А ты его не убьёшь? – спросил я с подозрением, – Вид у тебя грозный!

- Посмотрим! – туманно пообещала Мутаре.

- Нет, так дело не пойдёт! – закочевряжился я, – Я ей подарочек, а она этому подарочку чик по шее, и всё! Нет подарочка! Я на это не согласен!

- Взять! – коротко и яростно рявкнула повелительница и меня мгновенно подхватили под руки. Откуда только стража взялась! Ведь, не было никого рядом!

- А теперь объясни мне, Олег, за каким … – повелительница замялась, подбирая слово помягче, – за каким хреном ты посмел вызвать меня, когда я стояла в шаге от цели?!!

- Я испугался! – честно признался я, – Я испугался, что ты сунешься в тот неизвестный проход, и встретишь ещё более страшное войско врагов! И ты погибнешь, а этот мир рухнет.

- Этого не может быть! – безапелляционно заявила Мутаре.

- Вот как? Не может? А что же там может быть?

- Там должно быть то, что я ищу с самого рождения! – воскликнула повелительница и голос её задрожал от ликования, – То, ради чего я бросалась в любые авантюры и рискованные дела! Там величайшая награда, которая когда-либо вообще была в истории этого мира и которая вообще может быть!

- Что же это?

- Это … завтра я тебе покажу! – в самый последний момент Мутаре спохватилась и так и не назвала, что за «награду» она ожидает найти.

- Покажешь? И я это увижу? – засомневался я, – Предупреждаю сразу: мёртвому мне эту будет уже не интересно!

- Ладно! – скрипнула зубами Мутаре, – Ты доживёшь до завтра! Точнее, до того момента, когда я вернусь с триумфом! И тогда мы окончательно решим, что с тобой делать! Я слышала, как твои друзья делали любопытные прогнозы! Но эти прогнозы на мой взгляд страдают одним существенным недостатком: они слишком мягкие!

- Хорошо, – согласился я, хотя внутренне содрогнулся, – Я прошу лишь об одном. Возьми с собой все войска, которые я для тебя собрал! Всех, до последнего троглодита!

- В этом нет необходимости! – презрительно процедила повелительница, – Я и так сильна, как никогда!

- Допустим! – согласился я, – Допустим, я не прав, а ты права. И вот, очередной страж прохода пропускает тебя, а сразу за ним тебя ждёт делегация с цветами, и рыдая от умиления тебе вручают местное кольцо всевластия! Ты улыбаешься, машешь на прощанье ручкой и выезжаешь обратно. А тут – бац! – тебя уже поджидает Одвальд! С неисчислимой армией! И что будет тогда? Сможешь ли ты сберечь свою награду?

Мутаре стремительно побелела. Я никогда не видел, чтобы у кого-то кровь так быстро отхлынула от лица.

- Ты прав! – потрясённо прошептала она, – Ты прав, Олег! Какая же я, оказывается, дура! Как я могла забыть про Ордвальда!

Мгновенье она размышляла, а потом властно распорядилась:

- Олега освободить. Но из города его никуда не выпускать. Войска подготовить. Все войска и тех, кто уже был в битве и новобранцев. Завтра с утра выступаем! Сегодня всем отдыхать! Но, чтобы ни капли спиртного!

Мутаре круто развернулась и громко топая удалилась. Меня тоже, вроде бы отпустили, хотя верёвку с рук снять забыли. Фафнер посмотрел на меня, вздохнул, щёлкнул пальцами и верёвка упала к ногам.

- Отдыхаем, Олег, – очень странным, печальным голосом произнёс синелицый, – У меня такое ощущение, что завтра всё решится окончательно.

Надо ли говорить, что ещё до рассвета мы трое уже сгрудились возле стола в тронном зале, на котором лежали карта и стоял хрустальный шар? Мутаре стремительно вела войска к нужному переходу. Обладая двойным запасом маны. В последнем из городов, в котором она побывала, прежде чем пуститься в путь, я распорядился построить водоворот маны. Повелительница зарядилась магической энергией под завязку. И без стеснения использовала «дверь телепортации». Наконец, послышалось ожидаемое:

- Ты желаешь пройти прямо сейчас?

- Да! – голос Мутаре дрожал от волнения.

- Проходи! – и страж прохода растаял.

- Конь повелительницы шагом вошёл в проход. В проходе стоял оранжевый ящик, размером с человеческий рост, со всех сторон изрисованный вопросительными знаками.

- Ящик Пандоры! – слабо вскрикнул Фафнер.

- Ящик Пандоры? – удивился я, – У вас тоже есть эта легенда?

- Какая легенда? – вытаращился на меня Астрал.

- В моём мире есть легенда, – зачастил я, видя, что повелительница слезла с коня и медленно подходит к ящику пешком, – что сначала на земле жили только боги. Потом верховный бог, по имени Зевс, поручил своим двоюродным братьям титану Прометею и его брату титану Эпиметею создать людей. Те выполнили поручение, смешав глину с водой и вылепив нужную форму. Правда, получились одни мужчины. Зевс поручил этим же титанам наделить людей способностями. И тут Эпиметей не справился с задачей. Гораздо большими способностями он наделил не людей, а животных. Те быстрее бегают, у них лучше обоняние, они более сильные … да что я рассказываю! Сами знаете! Тогда Прометей, посчитав, что его брат оставил людей беззащитными, украл у богов огонь и отдал его людям. Для защиты. За это воровство он жестоко поплатился, но сейчас не об этом. В наказание людям-мужчинам Зевс приказал богу-кузнецу Гефесту изготовить женщину! Это и была Пандора. И первое, что сделала эта женщина – это соблазнила того самого Эпиметея! Который людей не слишком способностями оделил. И стала его женой. От мужа она узнала, что в его доме хранится некий сосуд, или ящик, или сундук, в котором заперты все несчастья. Но Пандора была женщиной! А, значит, любопытной без меры! Она захотела взглянуть на то, что в ящике. Ну, как обычно: «Я только одним глазком!». Однако, достаточно оказалось только приоткрыть ящик, как все несчастья мгновенно вырвались на волю! На дне ящика людям осталась одна Надежда … А у вас как?

- Почти так же! – шепнул Астрал внимательно наблюдая за Мутаре, – Только более непредсказуемо! Из нашего ящика может выскочить и величайшее бедствие и величайшая награда! Не угадать! И, ты прав, Олег, нам остаётся только надеяться, что всё обойдётся. Или пройти мимо. Но, как ты понимаешь, не в этом случае!

Тем временем, Мутаре подошла к ящику вплотную и прикоснулась к нему рукой.

- Желаешь ли ты открыть ящик? – прошелестел тихий, бестелесный голос.

- Да! – гордо вскинула подбородок Мутаре.

- В следующий раз будешь думать! – прошелестел голос.

Стоящий рядом чёрный дракон среагировал моментально. Он резко хлестнул хвостом и повелительницу отбросило далеко в сторону. А сам чёрный дракон мгновенно оказался охваченным огнём и корчился от боли. Нет, огонь вышел не из ящика! А из глоток сотен драконов, из этого самого ящика выскочивших! Не спрашивайте, как они там поместились! Это колдовство и магия, а я в этом не великий специалист.

Фафнер только пискнул и тихо сполз на пол. У Астрала тоже подкосились колени. И я почувствовал слабость, чего греха таить! Напротив войск повелительницы стояли отряды тех самых драконов, которые она совсем недавно побила! И зло скалили зубы! Правда, не по два отряда, а по одному. Получается, не по полторы сотни, а по семьдесят пять голов. Ржавые, сказочные, чёрные, золотые, зелёные, красные и призрачные! Семь отрядов по семьдесят пять драконов в отряде! Пятьсот двадцать пять драконов! А я, дурак, ещё совсем недавно считал, что те девяносто шесть чёрных драконов, которых я вручил повелительнице, это несусветно большая величина!

- В ата … – начала Мутаре, так и не успев встать после удара хвостом.

Большего её войскам не потребовалось.

- Ура!!! – загремело вокруг и в едином порыве войска повелительницы ринулись вперёд. И точно так же, в едином порыве, вперёд рванулись враги! Бойцы сшиблись посередине и началось месиво! Такой жути я ещё не видел! Такой яростной и безудержной страсти к убийству и такого самопожертвования. Куда там берсеркам викингов! Здесь все были берсерками! Я видел, как слепые от рождения троглодиты, которые в бою ориентируются на слух, в этом гвалте перестали понимать где враги, где друзья. Тогда они выстроились в одну огромную толпу, ощетинились копьями и пошли живым тараном, круша всё на своём пути! Я видел, как зажатые в плотную кучу минотавры, не имея возможности поднять топор в этой ужасающей давке, принялись грызть противника зубами, лишь бы нанеси тем побольше урону. Я видел, как смертельно раненая скорпикора обмотала шею врага собственными кишками и пыталась его задушить. И рыдала оттого, что никак не могла затянуть потуже скользкие кишки ослабевшими лапами!

Мутаре давно уже вскочила на ноги и колдовала. И первое, что она сделала, это воспользовавшись отсутствием защиты от магии у ржавых и сказочных драконов, наложила на них заклинание «слепота». Самые сильные вражеские отряды сразу выпали из боя. Слепая толпа троглодитов чуть было не врезалась в ржавых, но по счастью, проскочила мимо и ударила по вражеским чёрным. И, почувствовав, что во что-то упёрлись, троглодиты принялись колоть своими короткими копьями изо всех сил. На помощь троглодитам подоспели наши чёрные драконы, а затем и скорпикоры. А Мутаре уже колдовала «взрыв» на вражеских золотых драконов!

Повторюсь: вражеским отрядам не хватало своего героя, пусть и с плохонькими способностями. Если бы я командовал врагами, я бы разбил Мутаре, не сильно напрягаясь. Более слабый герой одолел бы её с трудом. Но, одолел бы. Без героя врагам пришлось туго. Их удары были вразнобой и по слабым отрядам, а мы выбивали сильнейших. Они не могли скинуть с себя заклинания, а мы колдовали и колдовали.

- Ты посмотри, как здорово бьётся Мутаре! – заметил я, – Настоящий полководец!

- Благодаря тебе, Олег! – заметил Астрал, – Раньше она и не задумывалась над тем, что такое тактика. А послушала тебя, и задумалась! И стала твои приёмы перенимать. Мне кажется, что без тебя она до сегодняшнего дня не дожила бы!

- Льстишь ты мне, старик, – вздохнул я, – Даже не знаю, зачем!

- Ну, мало ли! – подмигнул Астрал, – Вдруг когда-то потом пригодится?

А на поле боя, теснимые нашими войсками, враги шаг за шагом начали отступать, устилая поле боя своими мёртвыми телами. У наших медуз кончились стрелы, несмотря на наличие тележки с боеприпасами, тогда они отбросили ненужные луки и пустые колчаны и пошли врукопашную. С драконами! Это было душераздирающее зрелище. А вслед за ними в рукопашный бой кинулись и бехолдеры, еле волочась на своих тоненьких ножках, но пылая отвагой и бесстрашием.

Мутаре продолжала безостановочно колдовать, направляя отряды своих бойцов на самые уязвимые вражеские отряды.

- А ведь, кажется … победим! – пролепетал Фафнер, поднимаясь с пола.

- Точно, победим! – заверил я, – Мне кажется, перелом произошёл, когда мы чёрных выкосили. С остальными легче будет. А потом и за сказочных возьмёмся. И за ржавых.

- Мы побеждаем! – радостно прокричала Мутаре, – Бойцы! Осталось немного! Осталось чуть-чуть! Поднажмём!

- Ура!!! – раздалось в ответ.

Враги не дрогнули и не побежали. Они сопротивлялись изо всех сил. Но теперь и перевес сил был в нашу пользу! У врага полегли все золотые драконы. Теперь на три действующих вражеских отряда приходилось наших семь! Но Мутаре не стала делить отряды! Какая молодец! Все её бойцы скопом навалились на зелёных драконов и растерзали их в клочки! «Бей врага по частям!». А повелительница уже накладывала «взрыв» на красных! Минотавры исхитрились и ударили по красным так, что те ответным огнём попали по своим же призрачным! А на красных уже лезли и скорпикоры и медузы и бехолдеры. Даже троглодиты каким-то чудом оказались рядом. По запаху, что ли? На красных лезли так неистово, что весь этот отряд буквально скрылся под телами наших бойцов. А когда наши бойцы расступились, оказалось, что ни одного живого красного дракона уже не осталось. Только вмятые в землю чудовищные тела.

- Победа, – лихорадочно блестел глазами Астрал, – Победа близка!

На месте призрачных драконов я бы сбежал. Шансов у них не было ни одного. Даже призрачного шанса. То, что призрачные не сбежали, я объясняю исключительно тем, что призрачные драконы уже, по сути, были мертвы. Им было всё равно. Они и бились с отчаянием обречённых. Опять все семь, пусть и потрёпанных, но ещё вполне боеспособных наших отряда насели на призрачных со всех сторон. И раздавили их, словно гнилую грушу. Так, что сок брызнул. Противный, гнилой сок.

Пока давили призрачных, Мутаре успела некоторые отряды воскресить. И с новыми силами все бросились на сказочных драконов, скользя по мокрой от крови земле. Повелительница ударила по вражескому отряду «взрывом». И наши начали лупить их со всех сторон. Сказочные огрызнулись, наколдовав «метеоритный дождь» и вступили в ближний бой. Ерунда! Они не успевали огрызаться на каждый удар! А наши били и били без передышки.

Астрал судорожно стиснул сухонькие старческие кулачки.

Последний сказочный дракон страшно оскалился и захрипел предсмертным хрипом. Десятки минотавров устало добивали его секирами, расчленяя гиганта на сотни кусочков.

- Последняя атака! – бешено выкрикнула Мутаре, – Последний враг! Вперёд!

И ударила по ржавым «взрывом». Ржавые отпрянули от слепоты и огляделись. И кинулись в бой, словно в них демон вселился! От удара всех заслонил отряд чёрных драконов. Он выскочил перед ржавыми и преградил дорогу. И опять началась бойня. Тяжёлая и страшная. Ржавых добили на пределе сил. Бойцы падали прямо там, где стояли, роняя оружие из ослабевших пальцев, лап и копыт. Кажется, ещё пара минут, и никто не смог бы продолжить бой, ни наши, ни враги.

- Победа!.. – словно не веря сам себе, прошептал Астрал, и вдруг пустился в пляс, выкрикивая, как помешанный, – Победа! Победа! Победа!

А на поле боя, хмурая и зловещая, сидела на коне Мутаре и угрюмо, исподлобья смотрела на поле боя. Не того она ждала от ящика Пандоры! Явно, не того!

- Величайшая! – позвал её совсем юный бехолдер, с кровоточащим рубцом через весь глаз, явно не успевший ещё побывать в санитарной палатке, – Повелительница! Мы тут обнаружили … прямо за ящиком Пандоры … что-то такое … непонятное! Но, оно вделано в специальную нишу в скале! И выглядит, как очень старая вещь!

- Покажи! – приказала Мутаре и голос её дрогнул. Она буквально слетела с коня и бегом бросилась в указанную сторону.

- ДА!!! – раздался через мгновение ликующий крик, – Да, это то, что я искала!!! Я нашла его! Я нашла!!!

И повелительница вышла на свет, бережно прижимая что-то к груди обеими руками. Лицо у неё было такое счастливое, какое я видел у одной маленькой девочки, впервые в жизни попробовавшей шоколадку. К ней подвели её коня и кто-то из минотавров протянул ладонь, больше похожую на копыто, чтобы помочь с находкой. Повелительница молча оттолкнула копыто и лично уложила свою ношу в седельную сумку, чрезвычайно бережно и аккуратно. И одним быстрым и хищным движением оказалась в седле.

- Всем встать! – приказала она, – Отдыхать будем в Клоудфире! Я перенесу всех туда прямо сейчас! Наша цель достигнута! Все, кто геройски сражался сегодня, и живые и мёртвые, будут награждены! Два … нет, четыре … нет, восемь месячных окладов! Только за один этот бой! И щедрая награда за все остальные!

- Ура!!! – раздалось в пещере так громогласно, что по потолку пещеры пробежала трещина и один из сталактитов раскололся, – Ура повелительнице!!!

- Все встали? – уточнила Мутаре, – Тогда …

И войска вместе с повелительницей растаяли. Теперь-то я знал, что это означает. И бегом бросился в трактир. Мрачный Крэг угрюмо обедал. В одной руке у него был кинжал, с насаженным по самую рукоятку здоровенным куском мяса, в другой кружка вина. Ополовиненный кувшин стоял на столе.

Я не стал разговаривать. Я попросту схватил Крэга за плечо и потащил за собой. Если бы он ожидал от меня такой пакости, я бы его с места не сдвинул! Такой он был весь плотный и кряжистый. Но он не ожидал. Поэтому он потерял равновесие и был вынужден тащиться за мной, бочком, по-крабьи, смешно перебирая ногами и умудряясь не расплескать вино.

Я успел затащить Крэга в тронный зал, втолкнуть за какой-то занавес и задёрнуть этот занавес, полностью скрыв своё новое приобретение.

- Стой и не шевелись! – приказал я, – От этого твоя жизнь зависит!

И тут же раздался знакомый перестук сапожек. В тронный зал влетела счастливая, раскрасневшаяся Мутаре.

- Олег! – не обращая внимания на Астрала с Фафнером, повелительница бросилась мне на грудь, – Прости! Ты меня в очередной раз спас! А я ещё разгневалась тогда! Ты достоин награды! Проси чего хочешь!

- Я прошу … – начал я, пытаясь отстраниться от повелительницы.

- Кроме возвращения в свой мир! – быстро добавила Мутаре.

- Но я хочу вернуться! – возмутился я.

- Кроме возвращения в свой мир! – жёстко повторила повелительница и сама отстранилась от меня.

- Тогда … – я задумался, – Тогда у меня две просьбы!

- Какие же?

- Первая. Я хочу, чтобы вы, величайшая, дали клятву, что сохраните жизнь тому герою, которого я нанял. Что вы не казните его.

- Опять, поди-ка этот противный Кристиан? – скривилась Мутаре, – блудил-блудил по всем окрестным кабакам, пока не приблудился к нам? А тут такой добрый ты? Ладно, клянусь, что сохраню ему жизнь!

- Это не Кристиан, – пояснил я, – Это … вот!

И я откинул занавес. Мутаре окаменела. А Крэг, словно репетировал, сделал шаг вперёд, высоко поднял свою кружку с остатками вина и громко произнёс:

- Я поднимаю свой бокал за величайшую из повелительниц нашего мира! За самого яростного дракона из всех женщин и за самую обворожительную женщину из всех драконов! Мне жаль, что раньше судьба развела нас на противоположные стороны поля боя и я счастлив, что теперь могу оказаться полезным моей новой хозяйке! Пью за ваше здоровье, госпожа!

И Крэг одним глотком опустошил свою кружку.

- Хорошо! – медленно и негромко ответила повелительница, переводя взгляд с Крэга на меня, – Я не убью его. Есть и другие способы заставить негодяя страдать. А, может, я придумаю, как его использовать на благо мне. Он был достойный противник и может стать могучим союзником. Я подумаю. А сейчас – увести! В темницу! Астрал, проконтролируй!

- Ну, что ж, – философски подумал я, наблюдая как Крэг уходит в сопровождении стражи, высоко подняв подбородок, – Во всяком случае, он жив! А там, ветер перемен может подуть так внезапно!

- Какая вторая просьба, Олег? – напомнила повелительница.

- Вторая просьба весьма проста! – улыбнулся я, – Я хочу, я требую, чтобы вы, величайшая, исполнили своё обещание!

- Какое же? – прищурилась Мутаре.

- Ну, как же! Вернуть меня в мой мир! У нас был заключен договор: если я доставлю вам Крэга, вы вернёте меня назад. Потом, когда Крэг исчез, вы пообещали, что вернёте меня, если я помогу вам достичь ваших, неведомых мне, целей. Сегодня оба договора выполнены! Я доставил вам Крэга и вы перед всей армией заявили, что ваша цель достигнута! Вы обязаны сдержать своё слово!

Мутаре опустила глаза и медленно покачала головой жестом отрицания. Потом подняла на меня взгляд.

- Знаешь ли ты, что мы нашли там, в подземелье, за пустым ящиком Пандоры?

- Нет. Откуда мне?

- Это легендарный фиал с кровью Отца Драконов! – Мутаре выговорила это так, словно у неё в руках волшебная палочка, исполняющая любые желания.

- Не может быть! – восторженно ахнул Фафнер.

Повелительница скользнула по нему взглядом и снова уставилась на меня.

- И что? – скептически спросил я, – Это артефакт? Дающий бонусы к атаке и защите? Поздравляю! Но мне это уже не интересно!

- Это фиал с кровью Отца Драконов! – горячо повторила Мутаре, – Каждый, кто отхлебнёт из этого сосуда, превратится в дракона! В могучего, бессмертного дракона!

Олег! Когда-то я предлагала тебе город и ты отказался. Потом я предлагала тебе королевство и ты отказался. Я предлагала тебе стать императором и ты отказался вновь. Теперь я делаю тебе в тысячу раз более величайшее предложение. Ты хочешь стать драконом? Ты хочешь стать бессмертным? Мы с тобой вместе отхлебнём из фиала и превратимся в драконов! И мы дадим начало новой династии императоров этого мира! Потому что весь мир падёт к нашим ногам.

Олег! Я могла бы выпить из фиала прямо там, на поле боя. Но я принесла его сюда, чтобы разделить его с тобой. Такое предложение бывает только раз, Олег! Если ты откажешься, ты умрёшь! Я не позволю, чтобы ты остался простым смертным, когда я стану драконом. Итак, что ты выбираешь, смерть или бессмертие?

Я опустил голову. Что делать? Мысли лихорадочно скакали у меня в голове и не приходило ни одной умной. Предложение было, действительно, соблазнительным. Кто же из нас не хочет жить вечно? Кто не хочет быть всегда молодым, здоровым и сильным?

Я не хочу.

Вот, не хочу без своей любимой и всё тут. С ней хочу, а без неё не хочу! И что мне в такой ситуации выбрать?

- Ну? – прикрикнула Мутаре.

- Может там кровь прокисла уже? – капризно сказал я, – Выпьешь, а потом и в дракона не превратишься, и всю жизнь животом маяться будешь! Давай, сначала ты попробуешь? А я посмотрю!

Мутаре долго глядела на меня своими вертикальными зрачками. Не мигая. Потом медленно сказала:

- Хорошо, Олег! Я могла бы приказать влить тебе в рот глоток этой крови. Но, пусть будет по-твоему! Я покажу тебе пример. Но, если ты думаешь, что ты сумеешь сбежать, пока я превращаюсь, то ты ошибаешься! Фафнер! Приказываю следить, чтобы Олег не сбежал! Чтобы даже шагу из этого зала не сделал! И чтобы никто не смел притронуться к фиалу, пока я превращаюсь!

Повелительница сделала глоток из той странной бутыли, которую держала в руках, аккуратно поставила фиал на стол и сделала шаг назад. И тут её начало корёжить. По всей видимости, не так-то просто оказалось превратиться из человека в монстра! Кожа повелительницы начала грубеть, стала проступать чешуйчатая структура, резко увеличился рост, затем ещё раз, из позвоночника выступили шипы, лицо страшно удлинилось и там засверкали игольчатой остроты зубы. Движения Мутаре стали дёргаными, рваными, неожиданными. Она упала на четыре конечности и снова увеличилась в размерах. И опять неловко дёрнулась, непроизвольно хлестнув начавшим отрастать хвостом. Стол содрогнулся и фиал упал на пол, заливая его остатками крови.

- Как думаешь, – спросил я синелицего, кивая на пол, – Теперь из меня дракона делать не будут?

- Будут!.. – вздохнул Фафнер, – Госпожа, после перерождения, попросту прикажет тебе пол вылизать. Языком. И ты вылижешь, не сомневайся!

- Но я не хочу быть драконом! – завопил я, – Я не хочу рожать с ней драконят! Я хочу вернуться в свой мир! Помоги мне, Фафнер!

- Нет, Олег! – очень серьёзно глядя мне в глаз сказал Фафнер, – Ещё минут десять и повелительница окончательно переродится. И тогда наступит твоя очередь. Спасти тебя может только чудо!

- Чудо … – тоскливо подумал я, – Чудо, это хорошо. Только где же его взять, это чудо? Или … у кого? Ми-ну-точ-ку!!! Неужели это было так просто? Ах я дурак!

- Фафнер, – небрежно сказал я, глядя на его руку, – А что это у тебя за кольцо?

- Обычное, обручальное кольцо, – удивился синелицый, – ничем не примечательное. Не волшебное и не артефакт, если ты об этом.

- Обручальное?! С кем?

- Это долгая история! – вздохнул старик, – И начать эту повесть нужно с того, как я стал джинном.

- Я знаю, как ты стал джинном! – признался я, – Мне Аст … Мне рассказали.

- Да? – удивился Фафнер, – Ну, тогда я тебе расскажу про кольцо.

Как только я стал джинном, я почувствовал, что для меня нет ничего невозможного! Почти ничего. Я тогда умирал от жажды. И одним щелчком пальцев я сделал вместо пустыни море. Каждая песчинка превратилась в каплю. Целое море пресной воды! Это, между прочим, то самое море, которое пришлось переплыть Кристиану. Правда, за тысячу лет оно основательно просолилось … Но я не об этом. Итак, первое, что я сделал, это напился воды столько, сколько смог. Но, уже второе моё колдовство … угадай!

- За тобой гонялся отряд наёмных убийц. Ты их … ликвидировал? – предположил я.

- Нет, – засмеялся синелицый, – эти жалкие наёмники уже не представляли для меня угрозы. Скорее наоборот. Теперь им нужно было опасаться встречи со мной. Вторым колдовством я перенёсся к той девушке, из-за которой всё это вышло.

- И ты убил её?! – ужаснулся я.

- Ты точно знаешь начало истории? – покосился на меня старик, – Мы же любили друг друга! Меня, действительно, хотели убить, якобы за её совращение, это да, но, клянусь, что всё произошло по взаимной страсти! Девушка сама бежала ко мне в ту памятную встречу! Тщательно избегая всех своих охранников. И продолжала меня любить всё это время! А убить меня хотел её отец. У него были другие планы, относительно дочери.

- И что же дальше? – поторопил я.

- Нет, ты сам представь! – ухмыльнулся Фафнер, – вот ты прекрасная девушка, сидишь у окошка и мечтаешь о встрече с любимым, за окном вечер, выводят трели соловьи и всё такое, и тут – бац! – посреди комнаты появляется какой-то синий мужик, падает на колени и шепчет, что ты, это любовь всей его жизни!

- Сильно визжала? – улыбнулся я.

- Не то слово! Я думал, дворец на куски развалится! – Фафнер вздохнул, – В общем, пришлось мне её украсть! Утащить за тридевять земель! И уже там объяснить, что же на самом деле случилось. А, когда она успокоилась и поверила, что я это я, тогда я дал ей выбор: если она меня разлюбила, я тут же верну её обратно и больше никогда не потревожу, а если любовь ещё осталась в её сердце, тогда она станет моей женой и будет жить так, как и не снилось жёнам самых богатых и влиятельных падишахов этого мира! Как ты думаешь, Олег, что она выбрала?

- Судя по кольцу … она выбрала тебя! Она выбрала любовь!

- Нет, Олег, ты ошибся!

- Как?! Она предпочла вернуться домой?

- Тоже нет.

- Тогда что же?!

- Она потребовала, чтобы я её тоже сделал джинном! Чтобы мы были равными по положению, по силе, по умению колдовать, по цвету кожи, в конце концов! И пообещала, что после этого она согласится стать моей навеки!

- И ты …

- Конечно! Разве мог я не выполнить её волю?

- Значит, она теперь тоже джинн?!

- Джинн. Иногда говорят «джинния».

- И после этого вы обручились?

- Ну, да! Ты же видишь кольцо?

- А что с ней теперь?

- Как это, «что»? С ней всё в порядке! Занимается хозяйством в городе Векс. Помнишь, тот самый, который последним отвоевали у оранжевого?

- Так, это Аин?!

- Аин. А что?

- Ничего. Просто, мне не показалось, что между вами пылкая страсть.

- Знаешь, Олег, – задумчиво сказал синелицый, – Ведь с той поры уже тысяча лет минула. Может, мы любим друг друга не так пылко, как раньше, но так же нежно! И я по-прежнему готов за неё жизнь отдать!

- Ладно, – я постепенно отходил от изумления и вспомнил о цели разговора, – Но, ты можешь мне это кольцо показать? Можно, даже не снимая с пальца.

- Смотри, конечно, – Фафнер поднёс ладонь к моему лицу.

Я моментально схватил его за руку и крепко сжал. На лице синелицего проступило искреннее недоумение.

- Я поймал тебя, джинн! – пояснил я, – И теперь ты должен мне повиноваться!

- Ах, вот оно что! – понятливо усмехнулся Фафнер, – Три желания! Ну … говори!

- Хочу, чтобы ты вернул меня в мой мир! – выпалил я.

- Извини, Олег, это желание я выполнить не могу! – пожал старик плечами и в глазах его блеснула усмешка, – Я же помню приказ повелительницы? Помню! Значит, не могу!

- Ага! – сказал я, – Спасибо за подсказку! Тогда моё первое желание, чтобы ты забыл всё, что мешает тебе помочь мне отправиться в мой мир!

- Слушаю и повинуюсь! – лукаво улыбнулся старик, – Уже исполнено! Что ещё?

- Теперь приказываю отправить меня в мой мир!

- Я не могу, Олег! – вздохнул Фафнер, – Я джинн, я могучий, и всё такое, но я не всесильный! Тебя сюда переместил Астрал. Только он может переместить тебя обратно.

- Тогда … тогда моё второе желание! Я хочу, чтобы ты внушил Астралу непреодолимое желание немедленно вернуть меня в мой мир! Или заставил бы его это сделать. Или … не знаю! Но, чтобы Астрал это сделал и прямо сейчас!

- Слушаю и повинуюсь, Олег! Исполнено!

И тут же распахнулась дверь. К нам ворвался Астрал, и бросился ко мне.

- Олег! Я понял! До меня дошло! Тебя нужно срочно вернуть в твой мир! Это так важно, что и не выговорить! Эх, какая жалость! Какая жалость!

И Астрал зарыдал.

- Что случилось? – испугался я.

- У меня есть все ингредиенты для колдовства, кроме корня мандрагоры! – Астрал рыдал всё сильнее, – Кончились! А новые можно будет собрать лишь через год! И ещё год нужно будет их высушивать! Мне не хватает всего лишь полфунта сушёных корней мандрагоры! Я, наверное, умру!

Я посмотрел на Фафнера. И показал ему три растопыренных пальца.

- Слушаю и повинуюсь! – поклонился старик и протянул мешочек Астралу, – этого, надеюсь, хватит?

Дрожащими руками мудрец развязал мешочек и заглянул внутрь.

- Хватит! – воскликнул он ликующе, – Хватит, ещё и останется!

И Астрал начал доставать из карманов разные мешочки, свёртки, пакетики и аккуратно смешивать это всё на столе, что-то бормоча себе под нос.

- Как хорошо, что я забыл приказ повелительницы! – плутовато подмигнул мне Фафнер, – Иначе мне пришлось бы вмешаться и помешать перемещению!

- Ах, ты, синий пройдоха! – подумал я, – Ничего ты не забыл! Просто у тебя появился прекрасный повод оправдаться перед Мутаре!

Но, я не успел ему ответить.

- Готово! – лучезарно улыбнулся Астрал, – Олег, у меня всё готово! Закрой глаза!

Я закрыл глаза и услышал неясное старческое бормотание, постепенно переходящее в шёпот. И я куда-то провалился.

* * *

Слегка кружилась голова. Монитор то расплывался перед глазами, то снова становился виден ясно. На мониторе видна была внутренность гильдии магов города типа Башня. Погодите! Я же только что там был!

Я вскочил на ноги и дико огляделся по сторонам.

- Олег! – раздался такой знакомый и родной голос из кухни, – Десять минут истекли! Считаю до трёх и твой ужин будет в мусорном ведре! Один! Два! Два с половиной! Два на ниточке! Два на паутинке!..

Я бросился в кухню со всех ног. Ольга, действительно, держала тарелку над мусорным ведром и делала вид, что хмурится. Я подхватил любимую на руки и закружил по кухне. А потом бережно поставил её на пол, встал на колени и прижался к ней.

- Оля! Милая! Если бы ты знала, как я тебя люблю! Если бы ты знала, на что я готов ради тебя!

- Ты не заболел? – испугалась Ольга и, поставив тарелку на стол, потрогала пальчиками мой лоб, – Температуры вроде нет …

Но глаза её лучились счастьем.

- Неужели? – думал я, – Неужели эти месяцы, проведённые в чужом мире, это всего лишь минуты в мире нашем? А что? А вдруг? Бывает же, что сядешь утром за компьютер, поиграешь десять минут, поднимаешь глаза, а уже вечер! А если и наоборот так же? Если смотреть из того мира в наш? Вдруг это парадокс времени такой?

- Оля! – сказал я очень серьёзно, ещё сильнее прижимаясь к ней, – Я хочу, чтобы ты знала, что я тебя люблю так сильно, как вообще можно любить. Сильнее меня любить невозможно! Я хочу, чтобы у нас были дети, и чтобы они обязательно были похожи на тебя. И за наше счастье я буду биться до последних сил, а если понадобится, то и сверх того. И нет такой преграды, которая остановила бы меня на этом пути.

- Подлиза! – Ольга шутливо шлёпнула меня полотенцем, – Подожди, Олег! А почему я раньше не замечала, что ты такой загорелый? Словно не один месяц по прериям скакал!

И Ольга засмеялась собственной шутке.

- Нет, правда, где ты так загорел?

- Если я расскажу тебе правду – ты не поверишь!

- Не поверю! – согласилась Ольга, – Но, всё равно, рассказывай!