Драконесса (Пробный вариант)

Глава 1

История одной попаданки.

1.

- Поздравляем! Инесса! Заслуженное повышение в столь молодом возрасте. - Пожилой, хмурый мужчина в строгом сером костюме жал руку и снисходительно улыбался девушке. Та в свою очередь отвечала сдержанной улыбкой.

В компанию она пришла два года назад обычным менеджером и за все время работала только на результат, с коллегами была холодна и все разговоры сводила к рейтингу и эффективности. Зачем ей друзья – коллеги? Только отвлекают бессмысленными разговорами.

Когда освобождалось место по выше, она вон из кожи лезла, чтобы занять это место. И вот она ведущий топ-менеджер, входящий в состав руководства компании.

Смартфон начал вибрировать в сумочке в тот самый момент, когда хлопнула бутылка шампанского. Коллеги, что-то шутили, а Ина полезла к гаджету.

— Кому не спится в десятом часу вечера? — подумала она.

— Да, слушаю! — произнесла она недовольным тоном.

На другом конце провода раздался знакомый голос:

— Ина!? Здравствуй! Это соседка твоей бабушки, квартира три. У меня тут такие новости...

Инесса напряглась:

— Я вас слушаю. Что случилось?

— Вчера увезли бабушку в больницу, а сегодня приезжал мальчик со скорой и просил данные родственников. Ну я твой номер дала... Больше Ниночки нет...

Женщина в трубке шумно сглотнула и выдохнула.

- Я приеду, первым же рейсом. – серьезным и похолодевшим голосом ответила Инесса.

Выходя из здания офисной высотки, она обернулась на зеркальные двери. Бабушка была единственным ее родителем, она вырастила внучку и не разу не жаловалась. Инесса поступила на престижную форму обучения и сбежала в мегаполис. Теперь ей предстояло вернуться обратно в старый городок.

Заехав в свою съемную квартиру, она переоделась из делового костюма на джинсы и толстовку. Закинула необходимые вещи в дорожную сумку и посмотрела на себя в зеркало — оно занимало всю стену коридора от потолка до пола.

Когда-то очень давно она выглядела так же: только взгляд был более мягким и растерянным. А сейчас из зеркала смотрела вполне взрослая, собранная женщина. Внутри было тихо — никаких эмоций; она знала: рано или поздно этот день наступит.

К бабушке она ездила месяц назад, помогала с ремонтом. Купила ей технику для удобства — но бабушка всё равно ей не пользовалась. После того как она без особых эмоций написала короткое письмо о потере родственника и отправила его по электронной почте на работу, Инесса быстро собрала остатки необходимых вещей. Это был ее первый за два года отгул — редкий случай, когда она позволила себе сделать паузу. Погода из мягкой, теплой осени постепенно окрасилась в серую и холодную; дождь капал будто слезы, оплакивая потерю.

Когда она долетела до городка, её встретила такая же мерзкая погода — серое небо, холодный дождь. Городок звучал в ритме мчащихся машин по трассам с гулом и музыкой, стуком дверей магазинчиков и кафе, которые вот-вот должны были закрыться. Ветер подгонял прохожих, толкая их вперёд, словно спеша завершить этот унылый день. Мокрые листья рассыпались по асфальту, цеплялись за обувь, создавая мокрый ковер из разорванных осколков осени.

Инесса злилась: не любила вечерние рейсы. Выходя с трапа в ночь, она осознала , что это было необдуманным решением. Улицы погрузились во тьму; лишь зажглись светодиодные уличные фонари — как поспевшие одуванчики на поле: металлическая ножка с ярким светодиодом вместо пушинки.

Она достала телефон и задумчиво взглянула на экран в поисках такси — машин не было. Спокойной, размеренной походкой она подошла к автобусной остановке. Ее длинный серый плащ из плотной водоотталкивающей ткани, чуть зауженный к талии, с аккуратными швами и тонкой шерстяной подкладкой внутри, надежно защищал от мелкого дождя. Он собирал на себе капельки воды, аккуратно спуская их вниз, на асфальт. На ногах были дорогие кроссовки со шнуровкой — стильно и удобно. Такси так и не появлялось. Девушка не сдержала раздраженного выдоха и выругалась в пустоту. На табло высвечивалось, что подходящий автобус прибудет только через тридцать минут.

— Нет уж, Инна! Возьми себя в руки! —прошептала она сама себе.

Бабушкин район находился далеко от аэропорта — почти на другом конце города. Воспоминания об этом месте немного расслабили её: свежий воздух, пение птиц, аллея с цветущими яблонями и сиренью весной; летом работал старый фонтан с каменными рыбками и живыми цветами… Там прошло всё её детство и подростковые годы.

Квартира в старенькой пятиэтажке, среди таких же невысоких домов, где соседи знали друг друга поименно.

Она взглянула на электронное табло: светились желтые цифры:

Автобус №13 Конечная остановка: Ежовая

«Ох… давно я не ездила на автобусах», — подумала Инесса. Такси всё так же игнорировало её.

Вдруг дорогу осветили яркие фары подъезжающего транспорта: номер маршрута «13». Ина вскочила на ступеньку:

— Вы до «Ежовой» по маршруту? — твердо спросила она.

У двери сидела женщина средних лет с короткой белесой прической и странным костюмом тройки. Она приподняла удивленно брови — будто никого не ожидала увидеть.

— Д-да… — сухо ответила женщина и достала странный аппарат.

Инесса залетела внутрь транспорта: взглянув еще раз на аппарат, подумала, что картой или телефоном заплатить не удастся. Выудив мелочь из кармана и посчитав сумму, протянула женщине:

— Наличные…? Это хорошо!

И пробила билет.

Инесса рассмотрела билет поближе: он был красивый — розовый с золотыми цифрами, необычными иероглифами и нарисованными дракончиками.

«Ни фига себе Гортранс дает», — подумала девушка.— «Давно я не ездила на автобусах».

Усладившись у окна, она опустила голову на стекло: дорога должна была занять около пятидесяти минут по прогнозам смартфона. Она слегка расслабилась, наблюдая за движением транспорта по привычному маршруту… глаза начали закрываться сами собой; Инесса провалилась в сладкую дрему.

Глава 2

Проснулась девушка не сразу. Сначала она почувствовала, что её глаза плотно сжаты, дыхание ровное и глубокое, а тело словно окутано мягким туманом. Воспоминания о том, как она добралась домой, словно растворились в тумане — она не помнила, как оказалась в этой постели. Наверное, даже вещи не успела высушить. В голове мелькали разрозненные образы: шум города за окном, гул машин, свет уличных фонарей — всё казалось далеким и чужим. Назойливые мысли медленно прокрались в сознание и окончательно разбудили её.

Она медленно приоткрыла глаза. Перед глазами застыл тусклый свет — в комнате было темно, лишь слабое мерцание ночных огней проникало сквозь шторы. В воздухе пахло чем-то незнакомым — смесью свежести и легкого запаха ароматических масел, и чужих духов. Холодок ужаса пробежал по рукам и ногам: она почувствовала, что находится не в своей комнате — даже не в своей квартире. Огромная кровать с темным балдахином и тяжелыми шторами скрывала половину покоев, создавая ощущение загадочности и некоторой оторванности от реальности.

Вся обстановка казалась чужой: стены были украшены картинами с незнакомыми пейзажами, на прикроватной тумбочке стояли странные предметы — книги на неизвестных языках, необычные статуэтки. В комнате царила тишина, нарушаемая, тихим шорохом за окном или редкими звуками ночи.

Стараясь не поддаваться панике, Ина зажмурилась и мысленно повторяла: «Это просто сон. Я еду в автобусе, я уснула. Проснись! Проснись! Проснись!»

Она пыталась сосредоточиться на этих словах, чтобы вернуть себе ощущение реальности и понять — где она находится сейчас. Но внутри всё было переполнено тревогой и вопросами: как она сюда попала? И самое главное — как выбраться отсюда?

Какой-то шёпот и мужская ругань вернули её обратно в реальность.

— Она точно подсыпала то, что я дал? Уверен, что не проснется? — прозвучал низкий голос. — Да точно, точно, давай быстрее. Быстрее избавимся от проблемы, быстрее получим награду. — ответил другой голос. — Драконов не так просто убить! — заметил третий. — Тише ты, она седьмая в своей семье, не разу не обернулась, магии ноль, хватит болтать. Бери кинжал — розовой капли.

Движение и шепот приближались к балдахину. Ина совсем вжалась в подушки от ужаса и паники, охваченная страхом. В руках у неё жгло иголками — чем ближе приближались тени, тем сильнее кололо всё тело.

— Если это сон, то я не умру. Как же меня бесят такие ситуации! — мысленно кричала Инесса. — Да и не похоже на сон... — добавила она про себя, щипая себя за ноги, чтобы проверить реальность происходящего.

Но когда балдахин резко раздвинули, Инесса лежала с закрытыми глазами и спокойным дыханием — словно притворялась спящей.

— Спит! Давай, по горлу, в звёздочку — чтобы пламя не вырвалось! — услышала она голос за спиной.

Один из убийц резко замахнулся кинжалом, и в тот момент, когда острый клинок почти коснулся её горла, рука девушки схватила его стальной хваткой.

— НЕТ!!! — завопила она.

Мужчина покрылся инеем и мгновенно превратился в глыбу льда. Второй начал было убегать, но Инесса обогнала его с невероятной скоростью: схватив за горло левой рукой, она приподняла его над полом.

— Кто вы такие? Кто заказал убийство? — прорычала она с яростью в голосе.

— Пощадите! Княжна! Прошу вас! У меня дети! — задыхаясь, умолял мужчина.

— Дети? — слегка хриплым и обманчиво ласковым голосом переспросила Инесса. — Кто заказчик?

Мужчина запыхался и запутался: — Наложница... Присцилла... наложница вашего супруга... первая по счету…

— Замечательно, — промурлыкала Ина с холодной усмешкой. — В таком случае…

В этот момент мужчина полностью покрылся огнем и пылал как факел, оставляя после себя лишь горстку пепла.

Только теперь Инесс пришла в себя, она слегка пошатывалась. На шум забежали две гувернантки и завопили в голос. Метая глазами по комнате, Инесса видела вместо привычных ламп свечи, много свечей, вместо обоев была ткань, она могла точно разглядеть гобеленовые обои с завитушками серебренной нити. В углу стоял огромный камин, который давно не зажигали, ближе к окну стоял аккуратный туалетный столик с зеркалом там отражалась девушка, с длинными темными волосами, что спадали прядями из выбившейся косы, ночная сорочка в пол, один рукав сгорел, но кожа на руке была целой, второй покрылся кромкой льда. Глаза девушки не были человеческими, один глаз горел рыжей радужкой, а зрачок вытянулся в длинную черную полоску, второй же на оборот был светло-голубой с таким же зрачком. Кожа была гладкой и от света луны казалось слегка светится перламутром.

В момент нападения Инесса представила, что всё происходит во сне — тогда она могла бы делать всё, что захочет. Тем более, сны — это место, где ты сам можешь решать всё по своему желанию. Вот только сейчас ей казалось, что всё происходит на самом деле. Тело, в котором она находилась, ощущалось как её собственное: дрожь, страх и гнев переполняли её.

Похоже, Княжна гневалась или боялась — Инесса не могла точно определить. В комнату уже вломились три гувернантки и около десяти воинов, а также в ночном халате прибыл советник. Почему этот мужчина был советником — Инесса понять не могла, но осознание ролей в её голове вспыхнуло как давно заученная формула.

Еще внутренний дискомфорт напомнил ей о «внутренней Княжне» — так она назвала ту часть кому принадлежало тело. И эта часть внезапно затихла.

— Пошли вон! — тихо сдавленно прошипела Инесса.

У советника вытянулось лицо, а военные начали собираться и отходить.

— Княжна просто напугана, мы должны всё тут осмотреть, — пробормотал советник.

— ПОШЛИ ВСЕ ВОН! — заорала Инесса с яростью, откуда у неё столько злости? Это была злость «внутренней Княжны», её гнев, обида и скорбь. Чувства были для неё чужими и непонятными, но она решила: нужно остаться наедине с собой — ведь всё это какая-то чертовщина, такого не может быть! Значит, она спит. А во сне она может делать всё что угодно.

— Я что не ясно выразилась?! — глаза её снова вспыхнули яростью; она посмотрела прямо на советника. Тот явно ошарашен — не ожидал такого отпора — и вылетел из комнаты; за ним последовали военные. Три гувернантки растерянно смотрели на Княжну.

«Прочти их мысли… Замешаны ли они в этом?» — подумала Инесса. «А я так могу? А ну-ка… я же во сне…»

Она подошла ближе к гувернанткам и взглянула на одну из них: та явно не испытывала страха или трепета — скорее растерянность. Инесса осмотрела её лицо, будто ощупывая его взглядом, проникая в глубину сознания.

Будто невидимыми потоками полились её мысли: дружба с девушками из гарема, дружба с главной наложницей Присциллой… ага, вот и она… Вчера она подавала чай и насыпала травку… такой травкой травили взрослых людей; а для драконов эта травка означала либо смерть, либо летаргический сон — болезненный и без возможности вернуться в сознание.

Эти мысли были настолько противны и грязны для Инессы, что она вырвалась из них как из канализации. Казалось, что она долго капалась в этом зловонии — но на самом деле прошло всего три секунды: заметила падение платка из рук одной из гувернанток. Пока та металась по беспокойному сознанию предательницы, платок только начал падать; он был лишь в начале полета.

Проведя то же самое с двумя другими женщинами и осознав: у Княжны нет друзей в замке, — девушка вздохнула:

— Вы тоже… валите… пока я вас не превратила в пепел! А если еще раз попадетесь — я это сделаю! Поняли?! — сказала она, слегка улыбнувшись первой гувернантке. Та слегка вздрогнула, будто осознавая, что вляпалась в борьбу с непосильным врагом.

Лица девушек вытянулись от страха; они скрылись за массивными дверями из дуба. Инесса смотрела им вслед и разглядывала ручки дверей: красивые фигурки дракончиков.

Много лет назад Инесса увлекалась фантазийными мирами: зачитывалась книгами и даже мечтала работать в создании компьютерных игр. Но со временем хобби отошло на второй план; поступила на факультет маркетинга, работала — времени на волшебство почти не оставалось.

«Как же так? Как мне вернуться к себе? Что это…» — внутри неё царил лишь покой. Странный и неправильный покой: она в чужом теле (хоть черты схожи), в чужом мире… Она вовсе не исследователь или путешественник… Тогда кто же она?

Ловя себя на этих мыслях, Инесса дёрнула ручку двери слева:

— «Туалет?» — подумала она вслух, — но поняла: это ещё одна комната.

Солнце уже вставало за окнами купальни и заливало комнату первыми лучами света через огромные окна. В центре пола было большое круглое углубление — ванна; по бокам располагались кранчики с барашками для подачи воды. И много зеркал, она подошла к знокалу и посмотрела на незнакомое лицо:

— Ты вляпалась, Княжна, по самые не балуйся. Пока я в твоем теле, придется потерпеть… А да… характер у меня отвратный. Хотелось бы мне узнать о тебе побольше.

«Дневники» — пронеслось в её голове эхом — «За стеклом».

— Что? — не поняла Инесса, подойдя к зеркалам. Осматривая каждую створку детально, она заметила небольшое углубление. — Не-не, моя рука туда не войдет… — оговорилась она и, поднеся руку, осознала, что ручки у Княжны были аккуратными, хрупкими и абсолютно небольшими.

Она слегка запустила туда пальцы и выудила небольшую бордовую записную книжку — исписанную переживаниями молодой девушки.

Угнездившись на скамейке в купальне, Инесс будто провалилась в чужие воспоминания. С каждым листом её охватывал то ли ужас, то ли стыд, то ли горечь и обида за Княжну. После недолгого чтения Инесса интуитивно повернула один из кранов: из него потекла ароматная горячая вода с примесью масел. Сняв ночнушку, она забралась в огромную чашу ванны; тело расслабилось под тёплой струёй.

— Ну что ж… Тогда пока я не разберусь, зачем я здесь, Княжна Мелания, придется потерпеть. Я займусь вашим положением дел. Как временно исполняющий обязанности, я научу их уважению. Тем более ты младше меня…

«У драконов не так же с возрастом, как у людей», — недовольно пролетело в голове.

— О… мы подружимся… у тебя просто нет выбора. Как же приятно! — промурлыкала Инесса, погружаясь в кипяток.

Глава 3

***

Пока Инесс изучала дневник Княжны в её покоях, подали обед. Она лишь мельком заметила двух новых служанок, которые напугано выбежали, не разложив даже блюда. Их мысли словно пыль долетели до Инессы, от которых хотелось отмахнутся, страх – это нормально, они обычные люди и страшатся драконов.

Запах еды манил: тушёное мясо, похожее на говядину, в вязком ароматном соусе с овощами; нарезки из строганины и каких-то, непонятных для Инесс, овощей; десерты — маленькие пирожные с ягодами и взбитыми сливками на шапочках.

— Как думаешь, это безопасно есть? — тихо спросила Инесс свою внутреннюю соседку.

Тишина в ответ.

Из дневника было понятно, что открытых покушений на Княжну не было: её не травили и не нападали открыто. Но и счастья ей никто здесь не желал. Замок и земли были дарованы ее отцом как преданное. Ее муж беспечный вояка только и успевал развязывать войны с близлежащими королевствами, а также имел горем из тридцати наложниц. Сам же он был из низшей касты драконов, и сам брак вызывал много вопросов у девушки. Княжну напротив это не заботило, мужа она не любила, хуже того она его даже толком не знала. По записям было не трудно догадаться, что Мелания была затворницей, в нашем бы мире ее назвали интровертом. Порой она могла неделями не спускаться из башни и не выходить в люди.

Была еще одна фигура, которая не давала покоя – Советник. Почему он был титулован как советник, Инесс не понимала. Он как не приятная липкая мушка всегда кружил вокруг Княжны, сопровождал ее на прогулки хотя не имел на это права, мог наведаться в гости и нагружать разговорами, которые не несли никакой пользы. Инесс будто вновь попала в новую фирму, где ей предстояло навести порядок. Она это уже проделывала ранее. Оценка и анализ были ее врождённым даром. В конечном итоге в животе жалобно заурчало и Инесс зачерпнула большой кусок мяса. Проглотив его, ничего не произошло. Проголодавшийся дракон, видимо, брал верх, и дальше всё было как в тумане.

Очнулась девушка только тогда, когда доедала последние крохи из закусок. Пустая посуда лежала горкой на столике.

— Мне нужно больше информации о драконах… ик, — прошептала Инесс, приподнимаясь. В этот момент её накрыли воспоминания последнего вечера. — Бабушка!…

Внутри всё так же молчала Княжна.

— Видимо, ты решила поспать? Если здесь нет интернета, значит, есть библиотека…

Роясь в шкафу и перебирая платья, Инесс нашла простое коричневое платье. Оно не кололось и было вполне свежим. Длинные волосы она собрала в конский хвост.

«Княжна так не ходит», — пронеслось эхом в голове.

— Ты что, теперь мой внутренний критик? Либо помогай, либо молчи.

Опять тишина. Надев первые попавшиеся тапки, Инесс вышла из покоев.

Длинные, витиеватые коридоры и лестницы то поднимались вверх, то спускались вниз. Ни одной живой души.

Инесс решила сделать ставку на простых работников — весь люд, как правило, находился внизу. Сколько она спускалась, было непонятно, будто её комната находилась на сотом этаже. Но ноги молодого дракона не уставали — это было скорее плюсом.

Атмосфера замка была мрачной: гнетущая тишина, пауки плели паутину в углах, крысы прятались в темных щелях, а на полу лежали комки грязи и птичьего помёта. Инесс закрыла глаза, чтобы успокоиться.

В абсолютной тишине она услышала шуршание — и нет, это была не очередная крыса. Перед ней стоял мальчик лет семи с чистыми, голубыми как небо глазами и тёмными волосами. В его взгляде читались испуг и полное непонимание.

«Он принял тебя за служанку» — мелькнуло у неё в голове.

«Ну и отлично, — подумала Инесс. — Проще будет найти общий язык».

— Эй, постой! Ты можешь мне помочь? Я заблудилась… недавно тут работаю.

— В-вы работаете здесь? — запнулся перепуганный паренёк.

— Ну да… а ты что, нет что ли? — усмехнулась Инесс, пытаясь вспомнить свою «пацанскую» молодость и выглядеть максимально беззаботно.

— Вы не знаете, кто я?

Инесс задумчиво посмотрела на него: красивые глаза, взъерошенные волосы, слегка перепачканные щёки, грязные руки и босые ноги. Одежда выглядела странно.

— Я, честно, не представляю, кто ты, но с удовольствием послушаю, пока ты будешь показывать мне дорогу.

Парень сглотнул.

— Вы выглядите как драконица. Но… неподобающий цвет одежды, манера речи и причёска…

— М-м, с комплиментов начал, — улыбнулась Инесс.

— Так вы из драконов?

— Очень дальняя родственница. Мне срочно нужно в библиотеку — хочу побольше о них узнать. Поможешь? Я в долгу не останусь… — промурлыкала Инесс.

У мальчишки сверкнули глаза.

— Услуга за услугу?

«А он неглупый паренёк. Кто же он такой?» — промелькнуло у Инесс в голове.

Идя по тёмному коридору, выложенному грубым камнем, она понимала, что оказалась в самой старой части замка. Под ногами скрипели половицы, а по стенам ползли тени от редких факелов в железных скобах. Пройдя мимо заржавевших доспехов и повернув за угольную колонну с выщербленными драконьими символами, Инесс не выдержала тяжёлого молчания.

— Ну так кто же ты такой? —она посмотрела на худого мальчишку.

— Ты будто из другого мира выпала, — недовольно пробурчал тот. — Я один из бастардов дракона.

У Инесс всё перевернулось внутри. Незаконные дети… Но почему он выглядел так?

Перед ними показалась узкая лестница. Спустившись по ступеням, покрытым слоем пыли, Инесс почувствовала сильный запах сырости и старых книг.

За тяжёлой портьерой с вытертым узором скрывалась дубовая дверь с железной табличкой:

«БИБЛИОТЕКА»

Над ней — вырезанная в камне голова дракона, будто охраняющая знания. Дверь скрипнула, и двое вошли внутрь.Бесконечные стеллажи, высотой больше пяти метров, запах пергамента и воска. На столах — потрёпанные фолианты, а в углу —мягкое кресло с подушкой.

«Будь осторожна — некоторые книги здесь читают тебя в ответ», —шепнул мальчик и исчез сразу после их сделки.

— Что за чертовщина? — прошептала Инесс и пошла к столам, рассматривая книги, которые лежали там очень долго, судя по количеству пыли.

Резко зажглись все свечи и факелы. Библиотека озарилась светом, а перед ней появился очень бледный и худой мужчина в очках и фраке. Он не был старым, но его волосы были серебряного цвета.

— Добро пожаловать в библиотеку, госпожа, — он опустил голову в поклоне.

Инесс не могла его прочитать — будто у него не было ни мыслей, ни прошлого, ни настоящего.

— Добрый день… «Вы библиотекарь?» —с подозрением спросила Инесс.

— Хм, так меня еще не называли. Очень интересно, — он улыбнулся тонкими губами. — Я хранитель. Можно сказать, что все эти книги, пергаменты, карты… это я. Но ты не княжна… так ведь?

Инесс попятилась назад.

— О, не бойся. Я тебе не враг, и княжне не враг. Наш вид не занимает правых сторон — мы всегда нейтральны.

— Как ты понял?

— У нас тоже есть дар. Но я никому не скажу. Так с чем ты хочешь ознакомиться в первую очередь?

— Может, есть что-то про магию, которая вернет меня в мой мир?

— Нет, это не так работает. — Он загадочно улыбнулся. — Что-то привело тебя сюда не просто так. И пока это "что-то" не будет сделано, обратной дороги нет.

Инесс начала злиться. Что же это за дело такое, и почему обязательно она?

— Как тебя называть? Гугл... Швейцария? — Николас. — Хорошо, Николас. Мне нужно всё, чтобы больше никто не догадался, кто я такая. И лучше обращаться ко мне как к княжне. — Принято.

Перед ней один за другим стали появляться массивные книги в роскошных кожаных переплётах. Каждая излучала магическое сияние, словно притягивая взгляд. Золотые и серебряные буквы на корешках мерцали в свете свечей, а искусно выгравированные узоры переплетались в замысловатые орнаменты.

Некоторые тома были щедро украшены — с позолоченными пряжками, инкрустированными драгоценными камнями и замысловатыми тиснёными узорами. Другие же казались нарочито скромными — в тёмной коже без единого украшения, будто скрывая в себе нечто куда более ценное, чем внешний блеск.

— Их же целая сотня! С чего мне начать? — растерянно обвела взглядом стопки книг Инесс, обращаясь к Николосу.

Тот задумчиво постучал пальцем по подбородку: — Хмм... Рекомендую начать с этих. — Его длинные пальцы извлекли из кучи книг два черных тома необычной кожи, перехваченных серебряными застежками. — А после... вам стоит изучить вот это. — Он провел рукой вдоль ряда массивных фолиантов в грубых переплетах с матовыми золотыми застежками.

Устроившись в глубоком кожаном кресле, Инесс погрузилась в чтение. Страницы поведали ей о том, что она попала в Пламягорье, согласно описаниям и картам в этой стране были бескрайние изумрудные долины с выжженными пустошами, величественные горные хребты отражались в кристальных озерах, цветущие сады окружали обветшалые города с покосившимися домами.

Оказалось, что некогда процветающее королевство последнее время страдало под правлением нового правителя. В народе эти земли давно окрестили "Мертвыми" — не из-за отсутствия жизни, а из-за застоя: экономика застыла на уровне средневековья, а медицина ограничивалась знахарскими снадобьями, технический прогресс остановился столетия назад.

Лишь угроза гнева Верховного Дракона удерживала соседние государства от вторжения. Читая эти строки, Инесс невольно сжала страницы — теперь ей предстояло разобраться в этом клубке проблем. Оказалось, что Пламягорье содержало одну из самых многочисленных армий на континенте — но не для защиты, а для бессмысленных войн. Нынешний правитель, уверенный в своей неуязвимости, каждый год бросал войска в атаки на соседей, словно играл в жестокую игру. И каждый раз проигрывал — отступал, оставляя за собой поля, усеянные костями. На следующий год — снова вел солдат на бойню, будто забыв урок. Ресурсы уходили в топку войны, оставляя народ в нищете.

Больше всего Инесс возмутила горькая иерархия Пламягорья. Повсюду царил удушающий патриархат - за одним исключением. Драконицы, эти огненные аристократки, жили по особым правилам. Они могли открыто насмехаться над министрами, прерывать королевские советы и даже бросать вызов традициям - то, за что обычную женщину ожидала бы немедленная казнь.

Но даже в этой привилегированной касте существовали свои цепи. Система работала по жестокой логике: Кровь решает всё - рождённый драконом автоматически получал права, недоступные простым смертным. Гендерный парадокс - драконицы формально были равны с сородичами-мужчинами, но...слишком вольнодумных ждала "коррекция": изгнание на вечные льды Холодных земель или мучительное лишение второй ипостаси. Чёрно-золотой - цвета, которые разрешались носить только драконьей знати и запрет на ношение самоцветов, простолюдин, осмелившийся надеть даже крошечный рубин, лишался руки. Образование тоже отражало двойные стандарты, например мальчики-драконы обучались в Великой Академии, где главным предметом было "Пробуждение зверя", а их сестёр держали на домашнем обучении. Судьба драконицы полностью зависела от порядка рождения, если девочка была перворождённой, то она становилась будущей главой рода с правом выбора супруга, средние дочери, чаще были пешки в политических играх, но последующие девочки были словно ненужный балласт, которого старались сбагрить через фиктивный брак или монастырь.

Инесс с отвращением швырнула книгу на стол. Эти правила напоминали ей больную змею - внешне блестящую, но полную яда внутри.

Когда она изучала родословные драконьих семей, то сделала еще одну пометку. Девочки практически не рождались первыми, а если и рождались, то умирали при странных обстоятельствах.

Так за книгами она провела пару дней и даже не заметила. В библиотеке время текло абсолютно по-другому. Пока Николас не стал настаивать на том, что драконам опасно голодать и нужно выйти на свежий воздух.

- Ник, почему не в одной из книг нет упоминаний драконьих бастардов?

Ник, задумчиво посмотрел на Несс:

- Драконьи бастарды противоречивые создания этого мира, рожденные от союза дракона и человека. Их считают проклятыми. Дети редко доживают до взрослого возраста… Они владеют силой стихий, как истинные драконы, но при этом лишены возможности принимать облик драконов. Их боятся. Если увидишь кого, то с глазами светло-голубого или глубокого темно-голубого оттенка, то лучше держись от них по дальше. Их кожа плотная и устойчивая к незначительным порезам и ранам, те кто выживают, становятся наемными убийцами. Драконьи бастарды не принадлежат ни к одному из миров целиком — они живут на грани между двумя сущностями. Поэтому не удивляйся, что в замке слуги и придворные либо игнорируют их, либо относятся с пренебрежением. По законам мира их быть не должно.

Глава 4

Когда девушка вышла из библиотеки, её не покидало странное чувство беспокойства. С собой она прихватила томик «Практическая магия для начинающих». Автор, написавший его, издал множество обучающих произведений. Он писал кратко и понятно — Инессе это нравилось. Она сжала томик по крепче в руках.

За окнами царила непроглядная тьма, а всё небо, усыпанное яркими звёздами, напоминало мерцающие блёстки. Инесса оперлась об окно и выглянула на улицу. Лёгкий ветерок ласкал её лицо и обдавал приятной прохладой, принося запахи лесной свежести.

- Ну как твой поход в библиотеку? – рядом появился тот голубоглазый мальчишка.

- Привет, не верится, что я провела там два дня. Будто пару часов назад туда зашла. Кстати, ты не представился…

- Я же сказал…

- Я имела ввиду как твоё имя?

- Имя…- задумчиво произнес он.

В этот момент в голове Инесс пронеслись все мысли этого мальчишки, его желания и страхи. Он даже матери своей не знал, в подполье замка таких как он было много, их растила повариха и еще парочка сердобольных прачек. Уже в таком возрасте он занимался тяжелым и не детским трудом. Но абсолютно не умел ни читать, не писать. Он еще не придумал, что хочет за услугу от Инесс, но это было почему-то ценным для него.

Про покушения он ничего не знал, служанок избегал — они избивали и издевались, если ловили таких, как он.

— Люди, что растили меня… зовут Сорион. — Приятно познакомиться. А меня зовут Инесса. Сокращённо можешь звать Нес. — Необычное у вас имя … — Да, ты прав. Скажу так: если мы подружимся, то я расскажу тебе, откуда я. — У меня нет друзей, госпожа. — Если честно, мне нет дела до выдуманных правил этого королевства...но меня интересует местная княжна. Слышал о ней что-нибудь?

Сорион задумался надолго, перебирая мысли и воспоминания, пытаясь выцепить хоть что-то интересное — по его мнению.

— Немного. Ходят слухи, что она чем-то больна и поэтому не выходит из своих покоев. Многие слуги даже не знают, как она выглядит.

Инесса уже знала, что он скажет, и старалась вернуть контроль над своим новым даром — чтением мыслей. В книгах писали, что таким даром, как «чтение существ», обладало крайне малое количество драконов, и последний из них жил очень и очень давно.

О даре было мало информации: только то, что он редкий и за ним охотятся все правители мира. Но как им управлять — ни слова.

— Скажи, а где можно узнать, кто закреплён за княжной?

В книгах о драконьих правилах и этикете говорилось, что за княжескими особами должны ходить определённые слуги, выбранные самим Князем. Им не дозволялось общаться с другими господами.

- Хотите к ней в услужение податься? Зачем оно вам? – заулыбался паренек, впервые на его личике отобразились детские черты и толика насмешки.

- А если и так…думаешь не возьмет? – сощурилась девушка.

- Там советник все решает.

- Советник? А не много ли он на себя берет?

Парень сразу приуныл и начал ковырять стену.

- Что не так?

- Советник злой и не чистый на руку человек. Будьте с ним по осторожнее. – на этих словах он махнул рукой и побрел к лестницам. – Мне уже пора, до свидания Инесса.

Девушка задумчиво проводила его взглядом:

«Ну я же так и думала, что с советником что-то не так» - подумала она.

«Он знает секрет….» - пронеслось в ее голове.

«И что же это за секрет такой, что он себе может позволять замещать Князя?»

Ответа не последовала, Несс лишь покачала головой, если она так и продолжит наедятся на помощь от Княжны, то просто пропадёт здесь. Рассчитывать на Сориона тоже не стоит, он ребенок.

Она решительной походкой направилась обратно в покои, благо драконья память позволяла запоминать дорогу раз пройдённую.

Из соседнего коридора появилось свечение факела и шуршание юбок, Инесс нырнула под первую попавшуюся гобеленовую штору. Зажав нос руками, чтобы не надышаться пылью она прислушалась:

— Ты слышала? Княжна опять отказалась выходить из покоев. — Ха! Её болезнь — это просто отговорка. Думаю, она прячет что-то гораздо хуже. — Вот бы Князь с ней развелся… не придется больше подниматься в такую даль. — Тихо ты! Сдурела такое говорить? – Зашипела одна из них.

— Никто её отсутствия и не заметит...- обидевшись прошипела та в ответ.

«Мда уж, вот это и разговорчики» - Подумала Инесса, дождавшись, когда те скроются изведу быстрыми шагами понеслась в покои Княжны.

Пока она поднималась по пролетам ей казалось, что в ней столько силы, что вот, вот взлетит, в голове она крутила заклинания ключей. В практической магии многие драконы использовали печати, которые накладывались на двери. Каждая печать индивидуально словно снежинка. И теперь ее задача была в том, чтобы сделать свою башню безопасной крепостью.

Когда она подошла к большим дубовым дверям своих покоев, в голове уже крутилось изображение печати и того, что она хотела от нее получить.

Прислонив к дверям четыре пальца, она начала чертить невидимый для глаза человека узор зелёного цвета. Выходило криво, но за счет тонких и изящных пальцев драконицы все же знаки принимали свою форму и силу.

«Пусть никто не занесёт в сии стены яд или оружие, что вреду княжне причинить могут; да не ступит со злыми помыслами ни порогов сиих, ни стен, ни окон; ни живой, ни мёртвый да не проникнет сюда без моего повеления.»

Знаки разбежались по всем стенам, полу, и окнам, а на двери появился круг из зеленых символов.

Инесса зашла в покои и выдохнула, довольная собой — всё же первое заклинание, и хотелось бы его опробовать.

Тем временем небо окрасилось в пылающий багрянец — заря медленно распахивала двери нового дня, заливая покои мягким золотистым светом. Вскоре должны были подать завтрак, а заодно проверить печать. Но пока девушка, сняв с себя тяжесть одежд, направилась в тёплые купальни. С самого пробуждения её манила вода — горячая, ароматная, она обещала очищение и обновление. Теперь почти сорок процентов её мыслей занимала жгучая мечта вновь окунуться в купели. Она не придавала этому особого значения, лишь с лёгкой улыбкой вновь выкрутила барашки у кранов, готовясь к омовению, чувствуя, как наполняется ванна.

Вода тихо журчала в каменных чашах, отражая мерцание свечей и играя бликами на мраморных стенах.

Сначала послышался звон бьющегося фарфора, а затем — визг. Инесса вынырнула из сна, в который провалилась, лежа в воде. Бросив на себя белую хлопковую ткань, что служила вместо полотенец, она подошла к дверям. Двери хранили тишину и даже не приоткрылись.

Она распахнула дверь и увидела двух вчерашних служанок со столиком на колёсиках, валяющимся на боку. Весь завтрак был разбросан по полу.

«Ха! Сработало!? Так надо их приструнить — я же все-таки дракон!»

— Вы что здесь устроили!? — тихим, шипящим, словно опасная змея, голосом произнесла Инесса.

Служанки явно не ожидали такого, подскочили, но ни одна не обронила и слова. Инесса заметила их мысли — они собирались сбежать.

— Я надеюсь, новый завтрак уже на подходе? — таким же тихим, но твёрдым голосом уточнила она.

— Да, госпожа, — ответила та, что желала ей развода.

Их мысли метались, они не понимали, почему не смогли зайти.

Инесса посмотрела им прямо в глаза:

— Тогда советую поторопиться.

И закрыла дверь.

Что ж, теперь она здесь официально главная злодейка. Если до этого княжна была просто испуганной и покинутой девчонкой, и её ненавидели просто потому, что она отличалась от остальных, то теперь она покажет им такую княжну, которую никто не посмеет обидеть.

Глава 5

Громовой Наместник

Когда солнце только всходило над Пламягорьем, на горизонте появилась черная тень, приближающаяся к княжеским землям. Молодой дракон с гладкой чешуёй оттенка серебра, переливающейся голубыми и фиолетовыми искрами — словно сверкающие молнии в грозовом небе — не спеша хлопал огромными крыльями. В его взгляде искрилась энергия и решимость.

Громовой Наместник приземлился за долго до начала деревни, приняв человеческий облик.

Это был молодой человек с высоким ростом, стройным телом и яркими глазами цвета грозовых облаков. Он направился в сторону ближайшей деревни и стащил чью-то одежду с верёвки для сушки. Его тёмные, чуть волнистые волосы — словно тучи перед грозой — весело играли на ветру. На устах была легкая улыбка.

В любой форме он излучал внутреннюю силу и спокойствие, словно сама природа покорялась его воле. Увидев Наместника в деревне, жители поспешно кланялись в знак почтения и уважения, ощущая его величие. — Какими судьбами, сир? — мягко, но с почтением, спросил глава деревни, аккуратно приближаясь. — Доброго дня, Тарен. Просто решил прогуляться по окрестностям. Орден поручил мне особую миссию — нам необходимо отловить всех драконьих бастардов, которых мы встретим на нашей земле. Надеюсь на твою помощь в этом деле. — Господин Каларион, наша деревня сделает всё возможное для поддержки Ордена Грозы. Но могу ли я узнать — для каких целей нужны эти существа? — Конечно, нет. Драконьи дела — не для людей.

Тарен немного поморщился — дела не касаются, а помогать придётся всё равно. Драконы отказов не терпят. Каларион Буревестник был назначен на пост Наместника Грозы — вестника бури и молний, символа силы и непоколебимости. Как глава Ордена Грозы, он владел мощной магией молний и грозовых стихий. Он мог вызывать молнии прямо из облаков или управлять ими по своему усмотрению, превращая небо в оружие и щит одновременно. Его магия была разрушительной и защитной — он мог создавать непробиваемые барьеры из электрической энергии или поражать врагов яростными разрядами.

Каларион был не только великим магом, но и искусным воином. Он вел орден через опасности и испытания, куда бы ни направляла его Святая Ордена. Несмотря на суровость жизни и постоянную борьбу с тьмой, он оставался словно юноша — играл со смертью в прятки, улыбался даже в самые тёмные часы и любил шутить, чтобы разрядить обстановку.

Его род, как и род Княжны, был древним. Все представители этого рода обладали стихией грозы: молниями, громами и бурями. Когда Каларион был избран стать Громовым Наместником, многие Старшие драконы изначально не поддержали его кандидатуру. Они считали его молодым и неопытным для такой высокой должности. Но со временем, увидев его мощь, силу духа и способность управлять стихией грозы, они признали его равным себе. И тогда проявили к нему уважение — что было редкостью для старых драконов, привыкших к своему статусу.

Каларион задумчиво взглянул вдаль на замок, что возвышался над окрестностями, словно древний страж тайн и загадок. Его массивные каменные стены были покрыты мхом и трещинами, придавая ему вид заброшенного, но всё ещё могущественного сооружения, хранящего веками свои секреты. Величественные башни вздымались в небо, каждая украшена зубчатыми бойницами и узкими окнами, из которых открывался широкий обзор на густые леса и высокие горы — словно замок наблюдал за всем миром.

Святая Ордена приказала найти всех синеглазых детей и привести их к ней. Опять виденья — что же она увидела в своих видениях? Старухе было уже двести лет, и виденья посещали её крайне редко. Калариону было не по статусу заниматься подобными вещами, но именно она дала ему этот приказ. А приказы Святой Ветровой Аглаи — священны и неподлежащие оспариванию.

В замке его не ждали, но он отправлял сокола с посланием о своем прибытии, надеясь, что его сообщение достигнет адресата вовремя. Внутри правил владыка этих земель — Огненный дракон Драксис. Он не принадлежал к высшей касте, а его богатства уходили на бесконечные войны, кровавые схватки и безумные увлечения любовницами. Его страсть к роскоши и власти только усугубляла тяжелое положение дел в королевстве.

Старшие драконы давно были готовы избавиться от него. Но он был мужем Княжны из рода Черных алмазных драконов — могущественного и уважаемого рода, охраняющего баланс сил в регионе. Никому в здравом уме не осмелится пойти против них: цена за такую дерзость могла оказаться слишком высокой.

Драксис был известен своей яростью и непредсказуемостью. А Каларион совсем не хотел портить себе настроение. Он также знал, что в замке скрывается много синеглазых — тех, кто мог стать ключом к выполнению задания от старухи.

Тяжело вздохнув и поправив серую рубаху, молодой человек медленно направился в сторону замка. Когда он подошел к дверям и остановился, казалось, что внутри всё вовсе пустует. Каларион оглядел башни, и его взгляд случайно зацепился за обнаженную грудь девушки. Стоило бы отвести взгляд, но мужчина продолжил смотреть. Его зоркий глаз дракона позволял разглядеть тонкие ключицы, а позже — очень злое выражение лица Княжны.

— И вам доброго дня, Княжна, — прошептал он своим самым обольстительным голосом. Он знал, что она услышит его даже если между ними сотни метров. Княжна отошла от окна и вскоре появилась в каком-то черном балахоне.

— Что вам нужно? — произнесла она одними губами.

Каларион даже обрадовался такому непринужденному общению, без каких-либо традиционных условностей.

— Я — Грозовой наместник Ордена Гроз, Каларион Буревестник, из рода Грозовых драконов. Пришел по заданию Святой Ордена. Вы тоже не знаете о ней? — с лисьей улыбкой промурлыкал он. Княжна немного постояла и, отошла от окна.

Каларион продолжил осматривать стены и ворота замка. Что он знал о местной княжне? Практически ничего: седьмая дочь из рода Черных алмазных драконов, силы у нее не пробудились, брак — скорее фикция. Поговаривали, что она чем-то болеет… Но Каларион не уловил запаха болезни. В целом же он ощущал самый сильный за всю свою жизнь зов драконицы, и это слегка дурманило его и сбивало с толку.

Вскоре ворота отварили и пропустили не званного гостя.

Внутри замка царил странный контраст: с одной стороны — холодные, мрачные коридоры с высокими сводчатыми потолками, где эхо шагов разносилось по пустоте; с другой —пахло свежей выпечкой и горели камины во всех залах. Слуги — люди разного возраста и происхождения — суетились по своим делам, стараясь не привлекать внимания и не нарушать тишину, которая, казалось, оплетала замок невидимыми нитями. Каларион прошелся по двум залам и остановился в самом большом - зал для балов. Его стены украшали старинные гобелены с изображениями легендарных драконов, а потолок поддерживали резные деревянные балки, украшенные золотыми и серебряными вставками. По центру зала висела массивная люстра из кованого железа, на которой мерцали сотни свечей, создавая мягкий, таинственный свет. Этот зал когда-то наполнялся смехом и музыкой, но теперь в нём царила лишь тишина, нарушаемая лишь шёпотом ветра, просачивающегося через щели в окнах. Он ожидал, что Княжна с фрейлинами встретит его, но так и не дождался. Из коридора выплыл советник. Его лицо было круглым и румяным, с мягкими щеками. Завидев Наместника, тот расплылся в улыбке, которая обещала много лести.

На его шее висел толстый золотой медальон, а на пальцах — массивные перстни с драгоценными камнями, что было крайней редкостью для людей. Густые брови нависали над маленькими, блестящими глазками — словно два черных янтаря, скрывающих хитрый ум. Он оглядел дракона в попытке предложить ему более достойный наряд.

— Господин, чем мы заслужили ваш визит? — произнес он. — Приношу глубочайшие извинения, хозяев нет, они в отъезде.

— Ну что же ты, Этьен, — сказал Каларион. — Я видел прекрасную Княжну в окнах. И надеюсь, вести переговоры с ней, а не с тобой…

Советник напрягся, и его улыбка потемнела.

— Княжна, к сожалению, больна. Она не…

— Добрый день, Наместник. Вы всегда подглядываете за молодыми девушками в их окна?—сказала Княжна. Казавшаяся робкой и хрупкой, на деле она оказалась словно обжигающая льдинка. Ее глаза сверкнули ярко, и Каларион не смог сдержать улыбки. Ему нравилась Княжна и ее манера речи.

Советник явно хотел вмешаться в их общение, но Княжна будто предугадывая его намерение оборвала его стойким:

— Советник Мартель, по статусу вам здесь делать нечего.

Тот аж побагровел и вылетел из зала словно пробка из бутылки спиртного.

Княжна уставилась на дракона своими большими темными глазами — только тогда Каларион заметил: один глаз горел алым пламенем, а другой имел серую радужку. Это было не просто необычно — это было поразительно.

***

Под серым небом, затянутым тонкими облаками, они шли по узкой тропинке, скрытой среди густых кустарников и цветов, всё глубже погружаясь в сады, расположенные за старым замком. Время будто застыло, и только шорох листьев и тихий шепот ветра нарушали тишину.

Княжна внимательно рассматривала мужчину с чуть заметным прищуром — словно ожидая подвоха. Наместник же шел рядом со спокойной уверенностью, его шаги были размеренными. В тишине сада нарастало напряжение — казалось, между ними била не видимая искра.

Несмотря на разницу в статусе, Княжна шла довольно близко к нему, что было необычно для дракониц такого ранга. Вскоре у них завязалась беседа.

Кларион старался мягко обойти истинную причину своего визита, что раздражало Инесс, ведь она догадывалась, что это не дружеский визит. — Княжна, что вы знаете о Грозовых землях? — тихо спросил он, останавливаясь под раскидистым деревом, ветви которого словно тянулись объятиями.

Княжна слегка напряглась, но сохранила спокойствие и ответила ровным голосом: — Красивый сад, жаль, что его забросили… Я никогда не покидала этот замок, Наместник, и вы это знаете.

В его глазах мелькнула заинтересованность: — Я мало, что знаю о дочерях черных драконов. Не по статусу интересоваться алмазными драконицами. Если вдруг соберетесь в путешествие на Грозовые земли — буду очень рад провести вам экскурсию.

Инесс посмотрела на него пристальнее. Она читала много историй и законов, но о Грозовых землях знала меньше всего. Мощные войны, святые провидцы, предсказательницы и мерцающие облака над столицей казались ей не сильно нужными в изучении своего рода. И насколько же она ошибалась...

Взяв всю волю в кулак, она спросила: — Скажите, с какой целью вы явились на мои земли?

Брови Наместника поползли вверх — казалось, он на мгновение потерял дар речи. Ни одна драконица раньше не произносила так прямо: «мои земли». Возможно, у Княжны и были проблемы, но точно не со здоровьем, а с рассудком. Буревестник закашлялся и вдруг разразился смехом.

— Прошу прощения, — старался взять себя в руки он, — Княжна, у меня задание от Святой Аглаи — поймать полукровок и доставить ей.

Княжне было не смешно. Она прекрасно понимала, что только что заявила свои права как дракон мужского пола на эти земли.

Инесс нахмурилась и произнесла: — Почему бы вам не изловить их на Грозовых землях?

Буревестник почесал затылок:

- Прошу прощения, Княжна, но Святая предсказала, что всё может случиться именно на Огненных землях. А учитывая, что ваш супруг уже много лет содержит целый гарем и разбрасывает семя, портя кровь, то и количество полукровок на этих землях огромное.

— Вы только что дерзнули… — едва сдержавшись, предупредила его Княжна.

— Я знаю, — лукаво улыбнулся он. — Но надеюсь на вашу помощь и поддержку. И прошу разрешения выполнить это задание.

Княжна вздохнула: — Слуги подготовят вам комнату, а мне нужно все обдумать.

Но Наместник покачал головой: — На счет комнаты не утруждайтесь — я остановлюсь в ближайшей деревне. — И чуть смягчился: — Пусть это останется между нами, — тихо добавил он, смотря ей в глаза.

Она кивнула в знак согласия.