Драконье роллер-дерби, или В погоне за золотым яйцом

ОТБОР НА ВЫЛЕТ

Трибуны ревели. От шума уши закладывало. Я старалась отвлечься. Ангелика подкатилась ко мне неожиданно, ободряюще хлопнула по плечу:

— Страшно в Высшей Лиге?

— Нет.

— А должно быть. Это тебе не местные покатушки. Первый отборочный, к тому же нам не повезло.

Скосила взгляд на Ангелику. Она уже надела свой золотистый шлем с тонкой белой полосой и теперь протягивала мне мой, отмеченный звездой. У всех «бегунков» так, чтобы не терялись в толпе. А в магическом свете такой знак и вовсе сиять будет.

— Не повезло? Погоди, — развернулась корпусом и забрала свой шлем, — то есть не повезло? Ты что-то знаешь? Жеребьевка ведь еще не началась.

— А что тут знать? Ты в удачу веришь? — девушка усмехнулась и покачала головой. — Наивная деревенская простушка.

Я в ответ на это только зубы стиснула. Меня договором связали, не могла правду сказать. Вместо этого пришлось кусать щеку изнутри и надевать шлем, заодно проверяя крепежи.

Вся наша небольшая команда уже подтянулась, пять человек: «бегунок» и четыре стража, включая проводника. Мы редко друг друга официально называли, с этим и комментаторы справятся.

Ангелика была проводником, я — «бегунком», а Джой, Элдрин и Фолк — стражами. Команда соревновалась давно, ребята дружили, только я в новичках числилась. Впервые в таком составе защищали честь нашей академии. А в противниках — пять других учебных заведений, самых лучших.

— Что разузнала, Ангелика? — Фолк, поигрывая мускулами, разминал пальцы. Внешне приземистый и поджарый парень, мог любому фору дать. — Давай, рассказывай. Глаза вон как горят.

— Вердант — самые слабые. Ставить их против фаворитов не будут, скорее всего их заезд будет с Люминарами. Все победу пророчат Айвори. Мы, из-за Санны, четвертые с конца. Так что…

Ну, вот. Полетел камень в мою сторону. Новички всегда команду разбавляли, если не ослабляли, особенно перед такими соревнованиями.

— Айвори? — Джой выругалась. — Да они же раскатают нас! Даже с Лис мы им проигрывали. И команда у них обкатанная.

— А вот и нет, — Ангелика улыбнулась. — У них тоже новый «бегунок», перевелся ради турнира. Было бы чем еще рисковать. Кто знает, может нам повезет?

— Везет сильнейшим, а мы пока не в этой категории, — парировал Фолк.

Я молчала. И так понимала, что в случае проигрыша виноватой выставят именно меня. Поэтому собиралась с мыслями, пытаясь понять, жульничали ли остальные академии как наша?

И кто новичок у Айвори? Кого они взяли? Такую же «деревенскую простушку», как я? Не хотелось бы.

На арене раздался первый звук горна, со вторым двери откроются, и мы все выедем в стартовую зону, чтобы узнать итог жеребьевки. После заезда уже будет первая турнирная таблица по результатам.

Мандража не было, как и страха. Наоборот, хотелось поскорее ощутить и азарт, и радость скорости, прикосновения ветра на коже.

Выезжали спокойно. Над нами в воздухе развевался ало-золотой флаг академии и девиз, словно огненной лентой повисший: «Все пути ведут к славе».

Турнир Золотого яйца обещал не просто славу, а богатство, почет. Победитель получал все! Ценой только жизнь могла быть, но кого такие мелочи интересовали?

На жеребьевке присутствовал только основной состав, без запасных. Так что в окружении пестрых флагов, под яркими лучами магического света стояло всего тридцать спортсменов, девушек и юношей, готовых ко всему.

— Ничего себе у них «бегунок», — Ангелика присвистнула и убрала выбившуюся темную прядь челки обратно под шлем. — Не повезло тебе, Санна.

Разминая пальцы, я скосила взгляд в сторону зоны академии Айвори. Их черно-золотой флаг слабо выделялся в наступающих сумерках, а вот краткий девиз «Сила. Дух. Победа» явно не сочетался с хмурыми лицами и довольно мрачной формой.

В команде Айвори была всего лишь одна девушка, но меня мало интересовали стражи, я выискивала «бегунка». Серебристая звезда на шлеме бросилась в глаза не сразу. Высокий плечистый парень, смуглая кожа. Такого обойти будет просто, ведь тут не сила была важна, а ловкость и скорость. Если у него грации как у шкафа, то и волноваться нечего. С другой стороны — на турнир слабых и немощных не брали.

Наши все перешептывались, а я цепким взглядом осматривала всех противников. Рано было ставки делать или радоваться. Знакомые лица были, так что жульничали все. Хорошее начало «честного» турнира! Лазейка работала: профессиональные спортсмены тоже могли учиться, если по возрасту подходили. Оставалось только успеть поступить до начала турнира, зазор был небольшим. Меня успели протолкнуть, но, естественно, никому об этом не сказали. На то и расчет был: опытный спортсмен с окраины, которого мало кто в лицо знал.

— Да… Он точно не из какой-то дыры, — Фолк встрял с какой-то печалью в голосе. — У них не команда, а не знаю что! Они, наверное, сразу всех вынесут за барьер. До последнего магического заезда еще протянуть надо!

— Потому они и фавориты, — Джой мрачно подытожила.

— Рано унываете. Внешний вид еще ни о чем не говорит. Тактика тоже решает. Может, даже хорошо, если первый заезд будет с ними, сразу оценим свои слабые и сильные стороны.

Меня кто-то похлопал по плечу.

— Оценишь. Лежа на спине за барьером и отдуваясь.

«Бегунок» Айвори повернулся к нам лицом. Мне стоило громадных усилий не побледнеть. Вытаращив глаза, смотрела на не менее ошарашенного и удивленного парня. Не обращая внимание на остальных, мы будто в зрительную дуэль вступили.

Нет, это же невозможно! Просто не может быть.

Дэн? Он тут что забыл?!

Пожалуй, это самое худшее, что могло случиться. Теперь нам обоим оставалось делать вид, что мы друг друга не знали.

— Чего он так на нас вытаращился?

— Кто? — рывком отвернулась, возвращая себе самообладание. Упрямо смотрела на трибуны наверху, заполненные зрителями. — О ком ты, Фолк?

— Да ладно, новичок Айвори. Того и гляди глаза потеряет…

— Вот ты ему их и вправишь, — ехидно подколола Джой, привычно пощелкивая пальцами. — Нам же его выбивать.

Нужно было догадаться, что Дэн тоже попробует рискнуть. Хотя у него, в отличие от меня, складывалось все хорошо. Так что же он тут забыл?

Ладно тебе, Санна, все сюда за славой пришли… И ты тоже, нужно смотреть правде в глаза.

Третий звук горна перекрыл шум толпы, а затем наступила блаженная сладкая тишина. От нее будто воздух густел, а внутри с каждой секундой росло напряжение. Ангелика вдруг взяла меня за руку, будто бы успокаивая. Скосила взгляд на девушку, замечая что ее лицо стало непривычно бледным. От этого сейчас темно-карие глаза напоминали два провала.

Переживали все, пусть и старались сделать вид, что это не так. Пока взгляды были прикованы к магическому табло, я смотрела в никуда и боролась с желанием посмотреть на Дэна. Мне казалось, что он тоже испытывал в данный момент подобное чувство.

Золотые буквы рассыпались искрами в ночном небе, а затем сложились в строчки. Ангелика оказалась права. У нас три заезда против Айвори, Вердант против Люминари, Азуры заканчивали жеребьевку вместе с Селестами. Мы оказались на самой верхней строчке, нам и начинать.

— Ну, что? — Ангелика хрипло выдохнула и попыталась унять дрожь в голосе. — Постараемся не вылететь после первого же заезда?

— Не вылетим, — жестко возразила, поражаясь сама себе и той стали в голосе. — Постараемся, выложимся.

Впервые посмотрела на свою команду как на тех, кто может выиграть. У нас пока не было той слаженности, которая могла стать залогом успеха. Но разве остальные команды не оказались в таком же положении? До финальных заездов целый год впереди, нужно только протянуть, не вылететь раньше времени. Сейчас же всего лишь жеребьевка: и заездов меньше, и очки иначе подсчитывают.

Огромные песочные часы у табло отмеряли время до первого заезда. Нас окликнул фэр Лиам, помахал полотенцем, привлекая наше внимание. Мы подъехали к нему, встав возле ограждения. Пара минут для обсуждения имелась.

— Что, раскисли?

Я стояла позади всех и терпеливо ждала, когда выдастся возможность поговорить с тренером наедине. О моем секрете мужчина знал, так что он был единственным, с кем я могла быть откровенной.

Заметив мою некоторую отстраненность, тренер подозвал меня пальцем. Якобы нехотя подъехала и впилась пальцами в тяжелое деревянное покрытие, потрескивающее магической защитой. Смотрела фэру в глаза. Пожалуй, мужчина был самым возрастным. Был тренером, когда мой отец соревновался. Телом еще крепок, а вот волосы сплошь седые и глаза выцветшие.

— Что? — мужчина кивнул мне и чуть склонился. — Узнала кого?

— Всех, но не в этом дело, — немного замялась. — «Бегунок» Айвори. Его я знаю очень хорошо. Он вряд ли про меня разболтает, но… знает, на что я способна. Одно время мы даже тренировались вместе. Правда, было это давно.

— Думаешь, выкладываться на полную или нет? — тренер проникся моим беспокойством. — Не стоит, Санна.

— Они будут играть грязно.

— На турнире нет места чистоплюям. Так что подумай хорошенько, как выбить этого «бегунка». Пусть даже это будет нарушением.

Исподлобья посмотрела на мужчину, но он казался на редкость серьезным. Говорил жестко, явно зная, какая рубка начнется на трассе.

— Это турнир, Санна. Очнись. Здесь нет места правилам и принципам: не съешь ты, съедят тебя. Придется быть жесткой. Или… — фэр Лиам понизил голос и закончил каким-то свистящим шепотом, — или ты забыла, зачем ввязалась во все это? Выбывшие ничего не получают.

— Значит, мне просто держаться и никак не выдавать себя? А если…

— Айвори и так уверены в своей победе. Они не будут рисковать, — мужчина обернулся и посмотрел в сторону наших соперников, взглядом выискивая Дэна. — Или ты с эмоциями не справишься?

— Справлюсь.

— Тогда наберите максимум очков, и не поддавайся этому щеглу.

Я бы не назвала Дэна щеглом… Более опасного противника стоило поискать. Мы тут оказались в равных условиях, знали друг про друга многое.

Тренер ласково похлопал меня по шлему, а затем перешел к кратким инструкциям. До первого заезда оставалось несколько минут, когда мы всей командой выехали на трассу. Айвори не отставали. Даже стоя друг против друга становилось не по себе. Перед нами будто големы в форме возвышались. Еще и черная форма делала их еще больше. Мы на их фоне казались сопляками.

Пачка стражей выстроилась на старте плотной стеной. Мы с Дэном оказались в опасной близости, но я на него даже не смотрела. До старта оставались буквально секунды. Ангелика завела руки за спину и подала мне знак, говоря, какую тактику будем разыгрывать.

Похоже, тренер всех подбил не бояться нарушать.

Сигнал прорезал воздух и потонул в шуме толпы. Выдохнув, мягко оттолкнулась, позволяя колесам скользить по темному полированному покрытию. Я никуда не спешила, давая возможность Дэну меня обогнать. В первые же секунды началась рубка. Стражам Айвори достаточно было плечом двинуть, чтобы выбить ту же Ангелику или Джой с трассы за барьер. Но наша команда рассредоточилась, лавируя между соперниками и внося смуту.

Дэн почти пробился через пачку, когда я заметила брешь. Ускорившись, под защитой Фолка проскользнула вперед.

— Хранитель Эзерфолла выходит вперед! Удивительно, хрупкая девушка смогла пробиться через толпу стражей. Но хранитель Айвори не отстает. Вот и первая неожиданность турнира!

Голос комментатора сливался вместе с гулом толпы. Я набирала скорость, чувствуя, как горят ноги. Дэна не было видно. Решив рискнуть, ушла на внутренний радиус. Первый круг почти закончился, я догнала пачку. Теперь нужно было как-то прорваться через толпу.

Удар в плечо был такой силы, что меня буквально впечатало в барьер. Тормозя руками, повисла животом на ограждении, зло наблюдая за тем, как меня обходит Дэн.

Времени зализывать раны не было. Ангелика заметила, что я вылетела, и выкрикнула сигнал. Фолк и Джой в паре подрезали Дэна, тормозя его и выводя на длинный внешний радиус. Этой заминки мне хватило, чтобы прийти в себя и догнать всех.

— Первые четыре очка уходят Айвори!

Посмотрела на табло, оставалось еще чуть меньше полутора минут. Нужно поднажать. Тренер был прав, никто никому поблажек давать не будет.

Давно такой грязной игры не видела. Пачку мотало по трассе. Девчонки выезжали только за счет ловкости, а вот парням приходилось туго.

Теперь я плелась за Дэном. Выбить его физически мне бы не хватило сил. Поэтому пошла на хитрость. Пристроилась в хвост, когда пачка снова показалась перед нами, обошла его слева и нагло подрезала. Колеса наших квадов едва не соприкоснулись. Я была ниже Дэна, поэтому мой толчок пришелся ему под локоть. Завертевшись, парень не вылетел с трассы, но и задержать меня уже не мог.

— Фолк! — Ангелика рявкнула, заметив мой прорыв.

Стражи противников дураками не были, они попытались заблокировать мне проезд, если вовсе не выбить. Но под защитой Фолка я смогла протиснуться на внутренний радиус и обойти пачку.

— Поразительно! Айвори сравнивают счет! Похоже, фаворитам на турнире придется попотеть…

Финальный круг, самый важный. Сейчас мы шли ноздря в ноздрю. Сдаваться или уступать никто не собирался. Ветер уносил дыхание, от скорости все вокруг смазалось в одно неразборчивое пятно.

Пачка. Стражи Айвори заблокировали мне все пути, оставалось только ломиться напролом.

Я внеслась в толпу с таким ощущением, будто хотела телом стену подвинуть. Лавируя и объезжая, отсчитывала стражей, получилось обойти только одного.

Мощный удар пришелся в левое травмированное бедро. Я подрезала саму себя. Выставив руки вперед, буквально вылетела к внешнему барьеру. Магия смягчила падение, лежа на животе, смотрела, как меня ловко обходит Дэн, виновато глядя мне в глаза.

— Какой горячий заезд! — комментатор срывал голос, перекрикивая финальный сигнал горна. — Хранитель Айвори выбил соперницу, это было жестко! Зато это принесло его команде три очка! Ошеломительно. Итак… Со счетом семь против пяти в первом заезде побеждает команда Академии Айвори!

С трудом села и смотрела на свою измочаленную команду. Парни еще держались, а вот на девчонок жалко было смотреть. Хотя Элдрин то и дело утирал кровь из носа, но он выглядел лучше Ангелики и Джой. Последняя вообще еле на ногах стояла, а еще было два заезда.

— Эй, а ты молодец, — Ангелика едва дышала, помогая мне встать. — Пять очков, неплохо. Нет, правда.

— Да, неплохо…

Дэн знал о моей травме, бил намеренно. Поверить не могла, что он опустится до такого.

— Ангелика, слушай внимательно… — утерла рот и зло посмотрела на команду противников. — Не спрашивай, просто слушай. Их «бегунок», он часто любит идти по левому краю. А еще… Еще удар слева не держит, у него рабочая правая сторона. Понимаешь?

— Ты все это за заезд вычислила? — девушка утирала пот с лица. — Да?

— Просто доверься.

Ко мне подъехали остальные. Веснушчатое лицо Джой огнем горело. Усталые, но на приливе адреналина Фолк и Элдрин переглядывались и слушали меня с интересом.

— Что еще?

— Он любит быть первым. Всегда. Это его тактика. Спринтер. Просто задержите его стенкой.

— Эти блокировать и тормозить любят, заметила? — Ангелика кивнула в сторону соперников. — Они как каменная плита, цельная.

— Да, но есть брешь, когда они своего пропускают. Я могу не успеть, Ангелика, просто подтолкни меня. Хорошенько.

— Не самый лучший прием. Опасный.

— Тогда будете смотреть, как меня раз за разом выпинывают! — раздраженно ответила, поправляя шлем. — Оставим этот прием на финал. Сегодня без магии, так что в третьем заезде будет сложно. Ангелика, не жалей меня. Чем сильнее будет ускорение, тем больше шанс обойти «бегунка». Оставим это на сладкое.

— Ладно, — Ангелика вдруг усмехнулась. — Постараемся удержаться в рамках и не улететь в штрафники.

Второй заезд начался жестко. В пачке было просто не протолкнуться. Дэн же проявлял чудеса гибкости и маневренности. Я могла только в хвост пристроиться, дышать ему в затылок и со злостью отдать очередные четыре очка.

Дальше Ангелика решилась использовать стражей соперников в качестве опоры. Они с Джой использовали мощь парней против них самих же, но Дэн вновь грубо сыграл, так что я смогла вырвать лишь три очка из четырех. Разрыв сократился, но не так сильно, как хотелось бы.

Остальные очки поделили пополам: десять против четырнадцати.

Третий, финальный заезд, встречали две уставшие и относительно потрепанные команды. Второе дыхание открылось у всех, решимость была такой, что комментатор мог захлебнуться от обилия острых и грязных приемчиков. Он и так тарахтел без умолку, восхищенный таким напором.

Дэн, кажется, расслабился или почувствовал вкус победы. Я вернула его с небес на землю, подрезав на повороте. Теперь уже парень висел на ограждении, а я под хруст экипировки и костей Фолка и Элдрина вырвала зубами первые четыре очка.

Трибуны просто взорвались. Но я-то знала, что расплата будет молниеносной. Дэн больше не церемонился и вновь пытался выбить меня, пользуясь моей старой травмой. Ему это почти удалось, я смогла оставить за нами лишь одно очко, уступив Айвори три.

Разрыв в счете никак не хотел сокращаться: пятнадцать против семнадцати. Мы должны были забрать все очки. Ничья не устраивала. На последний круг мы заходили в каком-то взбудораженном состоянии. Айвори было достаточно получить два очка, чтобы остаться победителями. Всего два!

— Ангелика!

Маневр с толчком, опасный и безрассудный, внес сумятицу. Ангелика же с такой силой выпнула меня через стену стражей, что я чуть волчком не закрутилась. Теперь выложилась по максимуму, гнала так, что грохот колес было слышно даже через шлем. Я должна была обойти Дэна. Любой ценой.

Он уже пытался меня подрезать. Не раз, но я ловко уходила от него, меняя внешний радиус на внутренний и наоборот, не давая ему толком набрать скорость и мельтеша перед глазами.

Я прошла одного стража, когда от боли в глазах потемнело. Резкий блок вынес почти всех. Ощущения были такими, словно я на полной скорости врезалась в стену. Дэн же мягко объехал нас и под радостное улюлюканье трибун забрал последние три очка.

Шестнадцать — двадцать.

Мы проиграли. Проиграли…

Лежа на спине, видела через ряд ног, как довольный, пусть и уставший Дэн снимает шлем, как он взъерошивает свои кудрявые черные волосы и немного виновато смотрит на меня. Пожав плечами, парень развел руками.

Затем вместе со своей командой направился к своему тренеру, а я все лежала, распластанная на трассе.

— Ну, ты… Просто огонь, Санна! — Ангелика радостно хохотала. — Поверить не могу.

— Мы проиграли, о чем ты?

Даже не сопротивлялась, когда Фолк едва ли не за шкирку поднял меня на ноги, но не мое самолюбие, которое сейчас раскатали по трассе. Хотя, на что я надеялась? Никогда у Дэна не выигрывала.

— Проиграли? Шутишь, что ли! Шестнадцать очков, боги, да у нас никогда такого результата против них не было.

— «Бегунок» у них зверь какой-то, а так и не скажешь, — Элдрин с улыбкой демонстрировал отсутствие зуба, который ему уже успели выбить. — Проклятье, с ними очень сложно будет тягаться. Вы представляете, что они устроят, когда магия в ход пойдет?

— Нет, — сухо ответила. — Даже представлять не хочу. Одно радует: на осеннем этапе мы с ними столкнемся не первыми, вот и посмотрим, что они там наколдуют.

— А ты его знаешь, верно? — Ангелика с хитрой усмешкой смотрела мне в глаза. — Этого бешеного. Знаешь ведь.

— Не знаю.

Вряд ли Ангелика, как и остальные, поверили мне. Но они были слишком довольны таким успехом, чтобы допытываться. А я не сильно и врала.

Сняла шлем и растрепала заплетенные светлые волосы, позволила локонам упасть на лицо. В голове творился кавардак.

Прошло три года, этого Дэна я не знала, если вообще когда-то знала.

Что может быть хуже встречи с бывшим женихом? Встреча с бывшим женихом на турнире.

ИСТИНА ГДЕ-ТО РЯДОМ

В раздевалке творился хаос. Очередь в душевые была такой длинной, что я приняла мужественное решение пойти самой последней. Ангелика, замотавшись в полотенце, сидела на лавке напротив, вытянув ноги. Синяков было полно. Как и у меня.

— Ну? Так и будешь молчать? — девушка устало бормотала, прикрыв глаза рукой. — Откуда ты знаешь того бешеного «бегунка»?

— Ты правда хочешь знать ответ? Или просто пытаешься быть вежливой?

Ангелика впервые посмотрела мне в глаза. Девушка была красивой, явно из южных земель, да еще из богатой семьи. Волосы вон какие ухоженные.

Пыталась понять, насколько она младше меня? На три года или на четыре? Кажется, я была самой «старой» в нашей команде, причем еще и первокурсницей! Но меня это ничуть не смущало. Такая ерунда.

— Интересно. Извиниться тоже хотела, — Ангелика склонилась и протянула мне руку. — За простушку.

Вскинула бровь и с улыбкой посмотрела на девушку. Приятно было за такие слова, но остатки неверия и легкого смущения меня не покидали. Все же не зря я поступала под фамилией матери. Наверное, Ангелика будет и дальше копаться во всем, лишь бы до правды не добралась.

Протянула свою руку в ответ и пожала прохладную, еще немного влажную после душа ладонь.

— Ничего. Мне нельзя было сразу все показывать. Да и…

— А, так ты что-то еще припасла?

— Не я одна.

— Сколько тебе? — Ангелика впервые с интересом, очень явным, разглядывала меня с ног до головы. — И почему только на первый курс?

— Двадцать четыре. Верхняя планка для турнира. Еле пролезла, через пару месяцев будет двадцать пять.

— Ого…

Не без удовольствия наблюдала за румянцем и смущением на лице девушки. Да, выглядела я намного младше, потому что лицом в маму пошла. Часто именно меня за мою сестру принимали, а у нас разница почти семь лет. Именно Лиззи считали старшей.

— Так что ты скажешь?

— Скажу, что нам рано расслабляться. В каждой команде есть профессиональные спортсмены. Усилились все. Наверное, рано выбирать фаворитов и слабаков. Все может поменяться несколько раз…

Ангелика просто сгорала от любопытства. Поджала губы, глаза округлила и просто таращилась на меня. Благо мы одни пока сидели, приятной тишину делал отдаленный шум воды.

Я вертела и комкала в руках чистое полотенце. Старалась смотреть на свои ноги, прислушиваясь к ощущениям в теле. Дэн, конечно, сильно заехал мне в бедро, но не настолько, чтобы конкретно выбить. Пожалел.

Тяжело вздохнула и подняла взгляд на Ангелику, та никуда уходить не собиралась.

— Ты же понимаешь, что мне, как капитану команды, нужно все знать.

— Фэр Лиам все нужное уже рассказал.

— Да ничего подобного, — Ангелика подалась вперед, заглядывая мне прямо в глаза. — Ну? Откуда ты? Почему про тебя никто ничего не знает?

— Может, у тренера спросишь?

— Не будь такой вредной, Санна!

— Я контракт подписывала, не могу ничего рассказывать. Все, что вам нужно знать, фэр Лиам рассказал, — я лениво встала. Понимая, что Ангелика не успокоиться, направилась в сторону душевых, бросив напоследок: — Лучше не надо любопытствовать, Ангелика. Считай это дружеским советом.

Оставив девушку раззадоренной и в смятении, почти трусливо скрылась в душевой. Остальные меня не знали, так что я могла не бояться и как следует обдумать все. Жаль, с отцом не посоветоваться нельзя. Мне до сих пор его очень не хватало.

Итак, турнир и правда оказался сложнее, чем я думала. Отец рассказывал про то, как трудно было ему, но мне казалось, что он просто запугивал. Не хотел, чтобы я по его стопам пошла. Так что потребовал от меня немыслимое: не играть за команды Эридана. Никогда! Пришлось пробиваться в лигу Греймарии. Там наследие отца скорее мешало, чем помогало. К тому же турнир у них не проходил, в Греймарии в целом были маги слабее. Наверное, поэтому фэр Лиам решился меня взять: я чаще полагалась на навыки, чем на магическую силу.

Только вот в финале против дракона мне это никак не поможет. Но до этого еще дожить надо. На жеребьевке даже никто серьезно не пострадал. Пока. Первый этап покажет, что к чему.

Отец ведь не зря говорил, что спортсмены порой даже умирали на турнире.

А Дэн тоже решил рискнуть. Не думала, что он такой тщеславный. Чего ему не хватало? Известности? Громкого имени?

Похоже, Дэн тоже не ожидал, что я окажусь на турнире, не после того, что произошло.

Будто бы очнувшись от мыслей, огляделась по сторонам: я осталась одна в душевой. Все разошлись. Но смутила меня не тишина, а неловкое покашливание. Ангелика. Выглядывала из-за угла. Уже переоделась в тренировочную форму: строгая рубашка темно-алого цвета и облегающие штаны с золотистыми вставками по бокам. Девушка явно привлекала мое внимание.

— Что?

— Фэр Лиам ждет. Кажется, ему неймется. Собирает всех для обсуждения жеребьевки.

— Хорошо, я быстро.

Но Ангелика не торопилась уходить. Я вскинула брови, уставившись на девушку:

— Что-то еще?

— Ага. Там у входа в душевые тебя кое-кто караулит. Так что если хочешь, то можешь выйти через другой вход, за душевыми.

— Кто?

— Да ладно, — Ангелика ехидно усмехнулась. — Он ждет.

Только Дэна мне не хватало! Сейчас тут же слухи поползут, у Ангелики уже глаза горели. Хотя девушка и сделала вид, что ее это не касается, но уверена, она будет на меня жать и дальше.

Домывалась с неохотой. Наспех переоделась и еще с мокрыми волосами вышла из душевых в общий коридор. Девушек-спортсменок уже не было, а вот парни еще выходили. Дэн в обычной черной форме стоял у арочного окна и смотрел куда-то вдаль.

— Не стоило так делать. Нам нельзя с тобой встречаться и говорить.

Жесткий взгляд карих глаз меня не напугал. Дэн ничуть не смягчился, увидев меня, скорее, наоборот. Зол был как тот дракон, едва ли не огнем дышал.

— Ты что тут вообще забыла?

— И тебе доброго вечера, — ответила с улыбкой и крепче прижала к животу скомканную грязную форму. — Не скажу, что рада тебя видеть. Только… мы же друг другу никто. С чего вдруг такие вопросы? Это тебя не касается.

— Очень даже касается.

Дэн повернулся ко мне лицом. Сжимая кулаки, пытался успокоиться. У него всегда был взрывной характер, а меня матушка часто рыбиной обзывала. Огонь и вода. Вряд ли бы у нас вообще что-то вышло. С чего родители решили, что он мне пара?

— Я соглашался на одном единственном условии: что тебя здесь не будет. Эти болваны искали тебя под фамилией отца. А ты всем головы морочишь!

— Мне очень жаль, что я расстроила твои планы.

— Санна, перестань, — Дэн вдруг выдохнул и опустил плечи. Смотрел теперь на меня с тревогой. — Серьезно, что ты забыла на турнире?

— Скажи что-нибудь другое. Например, вдруг ты хочешь извиниться?

— За что? За то, что ты еще стоишь передо мной, и я тебя сразу не выбил?

— Можно было бы ответить и без сарказма.

Я не собиралась ничего рассказывать Дэну, как и продолжать этот бессмысленный разговор. Но парень был другого мнения. Резко схватил меня за плечо и рывком развернул к себе лицом.

— Турнир не для тебя Санна, не после того, что случилось с твоим отцом. Думаешь, я такой дурак? Не понял ничего? Турнир никогда для тебя ничего не значил, как и слава, как и деньги…

— Тебя, видимо, плохо сведениями снабжают, Дэн. Деньги мне очень нужны.

Попыталась вырваться, но Дэн не давал. Хмурился, буравил взглядом и будто бы ничего не понимал.

— У отца было много долгов. После его смерти у нас забрали все. Маме пришлось поместье заложить. И всю стипендию я буду им отсылать, — я виновато улыбнулась. — Ты этого тоже не знал.

— Все равно не верю. Не из-за денег ты тут, хотя мне правда жаль, что все так вышло. И с твоим отцом… И с нами, — Дэн ослабил хватку и убрал руку. — Я не отстану, Санна.

— Так чего проще? Заложи меня.

Дэн вложил все свои эмоции в очень выразительный взгляд. Я даже покраснела, но глаза не отвела.

Справа послышался шум. Мимо нас прошли спортсмены других команд, так что пришлось делать вид, что мы тут просто случайно столкнулись. Дождавшись, когда любопытсвующих персон не осталось, вернулись к насущным проблемам.

— Чтобы ты карьеры лишилась? Тебе ведь не дадут играть. Нигде. К тому же… Когда все узнают, чья ты дочь. Фурор. Да еще и скрывается. У многих вопросы возникнут, не только у меня.

— Если обо всем догадываешься, зачем спрашиваешь? — вскинула брови и улыбнулась. — Чего ты хочешь, Дэн? Чтобы я тебе ковровую дорожку к финалу проложила?

— Санна, ты ничего не знаешь о турнире. Совершенно. Тут умирают. По-настоящему. Или становятся калеками. Финал же… Думаешь, отец просто так тебя обязательствами связал? Он хотел, чтобы ты была подальше от этого всего!

— Чего он хотел, я никогда не узнаю, — стиснула губы и помрачнела. — И это мое дело. Турнир, академия.

— Я не хочу, чтобы ты погибла, Санна. И не хочу, чтобы твоя семья страдала. О них подумай, — Дэн вдруг вздохнул очень тяжело. — Вернись домой, пожалуйста.

— Не могу.

— Тогда ты не оставляешь мне выхода.

Подняла сердитый взгляд. Дэн выглядел раздраженным, но смотрел с какой-то обреченностью. Ему явно не нравился мой ответ, как и не по вкусу пришлась моя же решимость. Наверное, не ожидал, что я буду такой упрямой.

— До финала ваша команда не дойдет. Пощады не жди, — Дэн сделал шаг назад. — Мне правда жаль твоего отца, но позволить тебе влезть в проблемы я не могу.

Даже не попрощался. Просто ушел, если не сбежал. А я вдруг почувствовала себя очень и очень плохо. Думала, что Дэн просто злился из-за того, что мы внезапно в соперниках оказались, а он понял все. И, почему-то, совсем не хотел устраивать мне настоящие проблемы. Хотя мог. Достаточно было просто намекнуть на мое неспортивное поведение. Правда, я еще толком ничего не успела сделать: турнир только начался.

Мой отец был победителем турнира тридцать лет назад, своего рода звездой магического роллер-дерби. Только вот перед началом следующего соревнования, нынешнего, непонятным образом умер. Я не верила в слабое сердце и травмы.

Отец поэтому слово с меня взял, потому что меня просто заманивали на этот турнир. Я просто обязана была принять в нем участие. И пока был жив папа, мне не было причины становиться охотницей за Золотым драконьим яйцом.

Теперь же уверена, что отца убили. Из-за турнира.

Дэн подозревал это, но прямо в лицо не сказал. Наверное, боялся лишних ушей.

Что же, теперь нас двое, кто об этом знает. Зря Дэн думает, что я отступлю.

Фэр Лиам ждал нас в небольшой тактической комнате, примыкающей к раздевалкам у арены. Стены здесь были увешаны подробными разборами вариаций трасс для роллер-дерби, в еще разными гербами академий прошлых лет. Доска для магических записей и несколько скамеек. Вся команда была в сборе, одна я опаздывала. Фолк и Элдрин тихо переговаривались, последний держал какое-то магическое приспособление у рта, явно новый зуб отращивал.

Когда я вошла, все взгляды устремились на меня. Я постаралась придать лицу максимально безразличное выражение.

— Долго шла, — фэр Лиам кивнул на свободное место рядом с Ангеликой. — Садись. У нас мало времени.

Я молча опустилась на скамейку, чувствуя, как еще мокрые волосы липнут к шее и спине. Ангелика покосилась на меня с плохо скрываемым любопытством, но промолчала. Видимо, решила, что разговор с Дэном — тема для разговора в другом месте.

— Итак, — тренер начал чертить схемы магией всех сегодняшних заездов. — У нас шестнадцать очков против Айвори. Многие скажут, что мы проиграли.

— Мы и проиграли, — Фолк сухо подтвердил, скрещивая руки на груди. — Двадцать против шестнадцати. Конечно же, проиграли

— Это если не смотреть статистику прошлых игр, — фэр Лиам ткнул пальцем в стол, и перед нами развернулась таблица. — За последние пять лет наша академия ни разу не брала больше десяти очков в первом заезде с Айвори. А в позапрошлом году были позорные четыре. Так что остальные могут попридержать свое мнение.

Фолк довольно осклабился, окинув всю команду взглядом. Элдрин все еще с зубом страдал.

— Санна, — тренер перевел взгляд на меня. — Твой маневр на третьем заезде… Толчок от Ангелики. Это было рискованно, мы такие приемы стараемся не использовать. Но сработало.

— Если бы не блок на финише, мы бы взяли больше, — тихо возразила.

— Если бы да кабы, — отмахнулся фэр Лиам. — Ты показала то, чего от тебя не ждали. Айвори теперь будут гадать, что еще ты можешь. Это нам на руку.

— Они и так знают достаточно, — вырвалось у меня раньше, чем я успела подумать.

В комнате повисла тишина. Ангелика подалась вперед, Джой перестала крутить прядь волос, даже Элдрин, который обычно казался отстраненным, уставился на меня с интересом.

— Верно, знают — медленно повторил фэр Лиам. — Или узнают.

Я прикусила губу. Не подумав, проговорилась. Теперь же стоило как-то оправдаться.

— Да ладно тебе, Санна, — Джой склонилась, заглядывая мне в лицо. — И так видно, что ты слишком технично играешь. Смущает то, что мы тебя не знаем.

— На это и был расчет. Просто я была в лиге Греймарии, но сама местная. Если бы не «бегунок» из Айвори, план бы сработал.

— Значит, ты профессиональный игрок? — Фолк присвистнул.

— Трижды финалистка большого кубка и один раз — чемпионка, — фэр Лиам приоткрыл карты. — Не говорили ничего, чтобы у вас ложных надежд не было. Так что мы тебя и ждали, Санна. Поделись с ребятами.

— Тот «бегунок» из Айвори, — начала я, тщательно подбирая слова. — Мы… знакомы. Давно. Он знает мои слабые стороны.

— И поэтому бил в левое бедро? — Ангелика сощурилась. — Я заметила. Он целился туда раз за разом.

— Это старая травма, — нехотя признала я. — Еще с юниорских соревнований. Дэн знает о ней. И знает, что я не до конца восстановилась.

— Дэн, значит, — протянул Фолк. — Что полезного можешь рассказать?

Я отвела взгляд. Врать команде при тренере, который и так знал обо мне больше остальных, было бессмысленно. Но и выкладывать всю подноготную команде… Это могло обернуться проблемами.

Фэр Лиам кашлянул, возвращая внимание к себе.

— Хорошо. Значит, у нас есть преимущество — ты знаешь его не хуже, чем он тебя. Но есть и минус — он тоже знает твои слабые места. Будем работать над этим. Фолк, Элдрин, с завтрашнего дня дополнительные тренировки с Санной. Прикрывать ее с левого фланга — ваша первоочередная задача.

Парни переглянулись и синхронно кивнули.

— А теперь давайте разберем остальные заезды, — фэр Лиам передвинул схему, показывая застывшие изображения. — Смотрите внимательно.

На экране замелькали кадры заезда Вердант против Люминари. Команда Вердант, которую Ангелика окрестила самыми слабыми, действительно выглядела неуклюже. Их «бегунок», паренек с рыжими вихрами, то и дело терял равновесие, волновался, стражи запаздывали с блоками.

— Десять очков, — прокомментировал фэр Лиам. — Вердант взяли всего десять. Люминари размазали их по трассе.

— А «бегунок» Люминари? — Джой прищурилась, всматриваясь в изображение. — Девушка? Я не разглядела на жеребьевке.

— Линда Веласкес, — фэр Лиам увеличил изображение. — Профессионалка. Выступала за южную лигу три года, потом исчезла из поля зрения. А теперь всплыла здесь.

Я всмотрелась в экран. Девушка на квадах двигалась с той особенной грацией, которая бывает только у тех, кто будто родился на трассе. Короткое каре темных волос, хищный прищур. Она смутно напоминала мне кого-то, но я никак не могла понять, кого именно.

— Ее стиль, — медленно произнесла я. — Он…

— Знакомый? — фэр Лиам покосился на меня. — Еще бы. Она тренировалась у Ноа Харпера.

Я замерла. Эта Линда училась у отца?!

Мне казалось, что он давно от тренерской работы отошел. Отец никогда не рассказывал о своих учениках. Только о командах, которые вел. Но если Линда Веласкес действительно училась у него…

— Она очень опасный соперник, — продолжил тренер. — Возможно, будет чему поучиться у нее.

— Есть другие ученики? — Ангелика вклинилась в разговор. — Кто еще учился у чемпионов?

От прошлой команды победителей никого не осталось, отец был последним. Похоже, драконье роллер-дерби оказывалось вредным для здоровья. Об этом Дэн и говорил. Только он и сам знал, что упрямства и решимости во мне как у сотни драконов. Будет жестко играть.

Но если Линда училась у отца, то будем пыль глотать, а не розы нюхать на трассе.

— Больше никто, — фэр Лиам уклончиво ответил, стараясь не смотреть на меня. — Но я тренировался с Ноа.

Посмотрела на тренера: мне было оказано большое доверие. Только фэр Лиам не подозревал, что я согласилась именно поэтому. Хотела знать все, что было на прошлом турнире, как все связано. Заодно откопать любую информацию по отцу, потому что он всегда тумана напускал.

— Санна?

— С Линдой я не играла, ни разу. Но знаю новеньких стражей. Все толковые.

— Все будет зависеть от того, какую они тактику выберут, — Ангелика с азартом облизала губы. — Фэр Лиам, а остальные?

— Азура против Селесты. Вот где будет настоящая рубка. У них довольно сильные команды подобрались, они улучшили свою статистику, по сравнению с прошлым годом.

Я с усилием переключила внимание на схему Азура и Селесты — не самые слабые участники. Их заезд вышел очень интересным.

С первых секунд стало ясно, что никто не собирается церемониться. Стражи Азура работали как единый механизм, отсекая «бегунка» Селесты от любых траекторий. Но тот оказался не промах — низкорослый, юркий парень с невероятной скоростью реакции. Он просачивался в щели, которые, казалось, существовали только для муравьев.

— Одиннадцать очков за первый заезд, — присвистнул Элдрин. — Это как?

— Талант, — фэр Лиам покачал головой. — Чистый талант. И никакой магии. Пока.

— А что с «бегунком» Азура? — спросила Ангелика.

— Девушка. Тоже новенькая. Но про нее почти ничего не известно, — тренер пожал плечами. — Вынырнула из ниоткуда, как и наша Санна.

Я скрестила руки на груди. «Вынырнула из ниоткуда» — это про меня. Интересно, она просто счастливица, или тоже свою цель преследует?

На схеме заезд накалялся. «Бегунок» Селесты, уже уставший, но все еще опасный, пытался прорваться к финишу. Стражи Азура выстроили стену, но он пошел на отчаянный шаг — разогнался и буквально перепрыгнул через крайнего стража, используя его плечо как трамплин.

— Это законно? — изумилась Джой.

— В рамках правил, — хмыкнул фэр Лиам. — Если не использовать магию. А он не использовал. Чистая акробатика.

Я смотрела на парня и чувствовала, как спина взмокла, и не из-за волос. Вот это уровень. Вот это вызов. И если мы хотим пройти далеко, нам придется научиться если не такому же, так хотя бы что-то предложить в ответ.

Заезд закончился со счетом девятнадцать — семнадцать в пользу Азура. Селесты проиграли, но забрали больше очков, чем кто-либо ожидал.

— Кто-то из этих двоих будет в финале, — мрачно констатировал Фолк. — Если ничего не случится.

— Если, — фэр Лиам выделил это слово. — А на турнире случается всякое. Не забывайте.

Он выключил проекцию и обвел нас взглядом.

— Сегодня вы видели, на что способны соперники. Завтра начнутся полноценные тренировки с магией. Через два месяца — первый осенний этап. У вас есть время подготовиться.

— Кого мы встречаем на осеннем? — спросила Ангелика.

— Азура, — фэр Лиам усмехнулся. — Если верить результатам жеребьевки. Так что готовьтесь, ребятки, будет весело.

Команда загудела. Кто-то выругался, кто-то присвистнул. Я молчала, прокручивая в голове увиденное.

Азуры. Тот парень с его акробатикой. Линда Веласкес, ученица моего отца. И Дэн, который знает обо мне слишком много.

— Санна, задержись, — сказал фэр Лиам, когда все начали расходиться.

Я осталась сидеть, глядя, как команда покидает комнату. Ангелика на прощание одарила меня многозначительным взглядом, но ничего не сказала.

Когда дверь за последним закрылась, тренер тяжело опустился на стул рядом со мной.

— Ну, рассказывай. Что он тебе сказал?

— Кто? — я попыталась изобразить непонимание.

— Не придуривайся. Тот парень из Айвори. Я видел, как вы разговаривали у душевых. Ангелика доложила.

Я вздохнула. Конечно, доложила. Капитан команды обязан сообщать тренеру обо всем подозрительном.

— Он знает меня, фэр Лиам. Знает, что я скрываюсь. И… — запнулась, подбирая слова. — Дэн не хочет, чтобы я участвовала. Сказал, что выбьет нас до финала.

— Угрожает?

— Предупреждает. Разница небольшая.

Фэр Лиам задумчиво почесал подбородок.

— И что ты думаешь делать?

— Играть, — твердо ответила я. — Не для этого все затевалось, чтобы испугаться каких-то слов.

В комнате повисла тишина. Все магические схемы потухли, теперь мы с тренером остались в приятном полумраке. Я обхватила себя руками и решилась задать самый важный вопрос:

— Что будем делать с магическим заездом, фэр Лиам?

— Магия не всегда решает, Санна.

— Команда ведь не знает, что у меня ее почти нет.

ПЕРВЫЙ БЛИН КОМОМ

Никогда не думала, что окажусь в академии. Ученое будущее грозило только Лиззи, но никак не мне. В пять лет, когда всех проверяли на уровень магии, выяснилось, что мой потенциал очень и очень мал. И это при одаренных родителях. У сестры дар оказался сильным, но вот физические данные подкачали: спортивная карьера осталась мечтой.

— Да, Санна, хорошего тебе учебного года.

Передо мной стояла лишь одна задача, очень сложная. Продержаться весь первый курс и не вылететь. Когда же турнир закончится, можно будет не переживать.

Прокручивая все страхи и мысли в голове, я стояла неподалеку от главных ворот и разглядывала высокое здание академии. В Эзерфолле ценили прямые линии и строгость. Светлый камень чуть бликовал в лучах солнца. Зеленая крыша отливала золотом. Высокий забор огораживал не только само здание, но и сады, тренировочные площадки и небольшой стадион.

Держала два саквояжа и смотрела на других студентов. Вещей у всех было много. Да и мало кто прибыл в одиночестве. Тут я тоже выделялась, неприятно.

Родители провожали до самых ворот, а магический порог студенты проходили в одиночку. Изредка кого-то не пропускало, наверное, что-то запрещенное в вещах было.

— Ладно, Лиззи. Пропустишь только год.

Я только на дорожку каменистую вышла, как меня тут же зажало между двух парней: Фолк и Элдрин. Последний хвастался всеми зубами и светлыми непослушными вихрами, не прилизанными и не зачесанными назад, как на соревнованиях.

— И почему же ты идешь одна?

— Да, Санна, — Фолк кивнул и хитро улыбнулся. — Ты ведь теперь своего рода известная личность в Эзерфолле. Жеребьевку только ленивый не обсудил.

— Не в том я возрасте, чтобы родители провожали, — попыталась увернуться от «почетного караула». — А вы…

— А мы, — Элдрин ловко отобрал один мой саквояж, — заметили, что долго там в сторонке стояла.

— Ага, — Фолк забрал второй саквояж. — Ангелика нам приказала глаз с тебя не сводить. Наглецов тут хватает.

— Ангелика, значит?

Меня буквально под руки внесли на территорию академии. Барьер нас пропустил без проблем. Озираясь, не могла найти багажа парней. В темно-алой студенческой форме они мало чем выделялись на фоне остальных.

Болтая ногами в воздухе, поджимала губы и ждала, когда же меня на землю поставят.

— Мы тебе тут все покажем.

— Ага.

— Может, вы отпустите меня? Так только больше внимания привлекаем.

На нас и правда уже коситься начали. Элдрина и Фолка явно все знали, а вот мое лицо разглядывали с интересом.

— Оставим возле твоей комнаты…

Будто в подтверждение слов этих двоих, к нам подошел какой-то высокий парень в очках. Только рот открыл, чтобы вопрос задать, как его тут же остудили взгляды Элдрина и Фолка. Молчаливой и суровой отповеди хватило, чтобы несчастный побледнел и отошел в сторону.

— Вот, видишь?

— Ага, вижу, — поддакнула, — что теперь меня все будут стороной обходить, будто я чумная.

Парни, наконец, поставили меня на ноги в холле, но саквояжи не отдали. Я воспользовалась моментом и осмотрелась. Народу было много. Первокурсники также головами крутили и оглядывались, остальные же уверенно разделялись потоками: мужская часть шла в сторону лестницы, в то время как женская половина направлялась к крытой галерее.

— Общежития в разных концах здания. Сейчас Ангелика придет и расскажет тебе все. И с куратором познакомит.

— Так, вы чего-то недоговариваете, — скрестила руки и уставилась на парней. Элдрин был выше Фолка, так что пришлось немного голову запрокинуть. — Зачем вам Ангелика сказала меня сопровождать?

Те переглянулись, но промолчали. Нет, тут не во внимании дело было. Что-то темнили благородные защитники. Скрывали. Ангелика к этому имела прямое отношение. Наверное, фэр Лиам тоже.

— А, вот вы где!

Появление Ангелики Элдрин и Фолк встретили вздохом облегчения. Девушка легко пробилась к нам. Пожалуй, была единственной в спортивной форме. Немного покрасневшее лицо и усталый взгляд вызывали вопросы. Но Ангелика пресекла их, подняв руку и уставившись на меня:

— Поздновато вы. Сейчас не протолкнуться будет, — девушка уперла руки в бока и принялась пытливо осматривать нас троих. — Седьмая комната у Санны.

Эти слова предназначались Элдрину и Фолку, которые явно стали теперь носильщиками. Парни и не возражали. Кажется, путешествие на женскую половину явно грозило им приятными приключениями. Ангелика проводила парочку улыбкой и взяла меня под локоть.

— Задержалась? Фэр Лиам сказал, что ты должна была приехать вчера.

— Да, семейные проблемы, — вымученно улыбнулась. — Ты ничего мне рассказать не хочешь?

— Что, например? — Ангелика утерла лоб и потащила меня куда-то в сторону. Совсем не туда, куда шли все. — Идем пока к нашему куратору. У тебя их будет два: спортивный и тот, кто за первокурсников отвечает.

— Я не маленькая, не потеряюсь. Зачем меня так опекать?

— Потому что первый учебный день у многих прошел не так гладко. Поэтому фэр Лиам и настоял, чтобы наша команда приехала заранее.

Я встала как вкопанная, пришлось и Ангелике остановиться. Позади нас были большие деревянные двери, запертые, на табличке красовалась витиеватая надпись: «Аудитория стихийной магии».

Возле нас почти никого не было, так что Ангелика не стала шептать. Взволнованно пригладила челку и довольно серьезно начала говорить.

— Когда мне говорили про грязную игру, то я ожидала ее на арене, а не в здании академии. Двух игроков уже травмировали. Не у нас, слава богам, — девушка сделал шумный вдох. — Фэр Лиам откуда-то узнал, что и тебя также вывести хотят. Если ты не будешь в состоянии играть, у Эзерфолла не останется ни единого шанса.

— Погоди… Кто-то уже пострадал?!

Первые мысли у меня были о том, что это все проделки Дэна. Хотелось верить, что ошиблась, но он был слишком настойчивым. Теперь же поневоле стыдно стало.

— Да. Но не так серьезно, чтобы выбыть из соревнований. Так что фэр Лиам просто перестраховывается, я его понимаю, — Ангелика кивнула, — у нас только тебе стоящей замены нет. А били в самые слабые места команд.

— Послушай, я буду осторожна. Не стоит меня так сильно опекать.

— Мы пока за тобой присмотрим.

А вот это в мои планы не входило. Вновь вспомнила Дэна и его угрозы. Думаю, что сейчас он был бы рад такому повороту событий. Теперь я точно оказалась связана по рукам и ногам.

Как можно было хоть что-то разведать или разузнать, когда за тобой следят. Видимо, такая моя обеспокоенность сразу на лице отразилась, потому что Ангелика смягчилась и вдруг подмигнула мне:

— Теперь понимаешь, почему мы все в свои руки взяли? Пойдем, я тебе по-настоящему все покажу. Где и что тут.

Моя комната, если ее так можно было назвать, оказалась очень маленькой и рассчитана на троих: об этом говорила многоярусная кровать у левой стены. Справа стояли столы, окно всего лишь одно, узкое и очень высокое, с металлической сеткой в стекле.

Холодный каменный пол не был ничем накрыт, но это поспешно исправляла рыжеволосая кудрявая девушка. То и дело она поправляла очки на носу, расстилая потрепанный ковер.

— О! Ты, наверное, Санна!

К рыжеволосой незнакомке присоединилась еще одна девушка, с короткими черными волосами и чуть раскосыми глазами. Она свесилась со второй по счету кровати, а затем и вовсе слезла.

— Мы все ждали, когда же ты придешь.

Девушки переглянулись и захихикали. Я смогла лишь вымученно улыбнуться, внутри надеялась, что они не мои ярые поклонницы. От истины оказалась не так далека.

— Видели, как ты играешь! Даже не думали, что ты окажешься первокурсницей! Я — Майя, а это — Диззи.

Продолжая улыбаться, зашла в комнату и прикрыла за собой дверь. Взглядом нашла свои саквояжи, значит, парни уже были тут и оставили мой багаж. Уверена, что именно эти благородные рыцари и раззодорили девушек. Рыжеволосая Майя покачивалась с пятки на носок, стискивала руки в замок перед собой и ждала, когда же я хоть что-то скажу. Диззи выглядела более сдержанной и уравновешенной.

— Ну… Значит, мы будем соседками?

— И сокурсницами!

У меня чуть глаз не дернулся. Ссориться ни с кем не хотела, придется как-то уживаться и дружить, потому что эти две будут за мной хвостом ходить.

— Нам уже принесли расписание, твое положили вон на тот стол, у окна. Еще оставили несколько полок в шкафу, — Майя сконфуженно покраснела, — для твоих вещей. У тебя их немного.

— Этого вполне хватит.

Прошла мимо девушек и взяла лист с расписанием в руки. Мне говорили, что курс будет облегченным. Фэр Лиам убеждал в этом, по крайней мере. Но перечень предметов выходил внушительным. Да и дисциплины попадались сложные.

— Продвинутая пиромантия?

— Да, всех огневиков оценили как одаренных. Нам дали повышенную сложность.

Зажмурившись, выругалась про себя. Я бы базовую пиромантию не потянула, какая уж тут продвинутая? И словно в наказание, в списке оказались и другие виды стихийной магии, пусть даже на базовом уровне. А еще бытовые чары, руны, история магии и обязательный предмет в виде истории Эзерфолла.

С каждым пунктом, глаза мои все старательнее ползли на лоб. Какой тут роллер-дерби? Им, кстати, заняли всю вторую половину дня, освобождая меня от некоторых спортивных дисциплин. А готовиться к занятиям когда?

Похоже, зря волновался Дэн. Я за неуспеваемость быстрее вылечу. Первый семестр как раз заканчивался перед осенним этапом.

— Учебники сегодня выдадут, после обеда. Пойдешь с нами?

— Конечно. Почему нет.

Девушки, кажется, были в полном восторге. Я же ответила из вежливости, мучительно переваривая такие новости. Что, если фэр Лиам ошибся? Вдруг именно так меня и хотели вывести из строя? Не травмой, а гораздо проще и изящнее. Мои магические способности были крайне слабыми. Как выполнять требования по всем дисциплинам, никак не понимала. С другой стороны — могла узнать много нового о магии, почерпнуть что-то для соревнований.

Фэр Лиам намекнул, что мне помогут, хотя это и не нравилось нам обоим. Придется выложиться по полной.

Майя и Диззи чуть привыкли ко мне и перестали так явно глазеть. А я решила разобрать вещи. И правда, оставили пару полок. Судя по одежде, большую часть шкафа забрала Майя. Было столько всего яркого и вырвиглазного, что диву давалась! Мы же в форме ходить будем, куда столько всякого?

Диззи вещи сложила аккуратными стопками, в этом плане девушка была мне ближе по духу. Я себя не обременяла бесполезным багажом. Мама хотела всучить мне куда больше, пришлось настоять.

Одна полка ушла под обычную одежду, вторую я выделила для спортивной формы, а на самый верх поставила коробки с квадами и шлемом.

— Санна, там тебе еще лежит письмо. Наверное, такое же приветственное, как и для нас. Оно под расписанием.

Майя о чем-то шепталась с Диззи, хихикала и смотрела на магические часы на стене, которые приближались к отметке «Обед».

Письмо и правда было, прилипло к расписанию с обратной стороны, я его и не заметила. На конверте стояла печать Эзерфолла. Сломав ее, достала письмо и застыла на месте.

— Что там?

— Ничего, — улыбнулась и скомкала письмо вместе с конвертом. — Может, пойдем чуть пораньше? Наверное, нужно занять хорошее место.

— Да, идем!

Конверт выбросила, а письмо оставила, сунула себе в карман. Там было всего три слова: «Ты еще пожалеешь».

Первокурсников набралось с сотню, может, больше. Самый маленький набор за последние несколько лет. Эзерфолл славился своей стихийной магией, но сейчас модно было быть менталистом или зачарователем.

Поэтому Дэн, ожидаемо, и подался в Айвори. Хотя стихийником он был умелым. Сложно будет с ним соревноваться.

Столовую не делили на зоны, столы у всех были одинаковыми. У меня появился выбор: либо с соседками пойти знакомиться с сокурсниками, либо пойти за стол команды. Заодно вживую увидела бы запасных игроков.

Хотелось и туда, и туда, но девочки сами решили за меня.

— Познакомишь нас с парнями? — Майя залилась стыдливой краской, не отводя взгляда от стола, за которой сидела вся команда роллер-дерби. — Представишь? Вот с теми двумя красавчиками!

— Ага, — Диззи глупо улыбалась, — которые твои вещи принесли.

Покачав головой и закатив глаза, сама не сдержалась от усмешки. На самом деле что Фолк, что Элдрин, что парочка запасных, кого я уже смогла разглядеть, были вполне симпатичными. Любовь часто шла рука об руку с дружбой в команде, но… Появление Дэна меня отрезвило. Не была уверена, что смогла бы найти в себе хоть какие-то зачатки дружбы по отношению к парням.

— А сами что?

— Мы же первокурсницы…

Пока все рассаживались за накрытые столы. На обед выделили целый час, так что можно было спокойно и поесть, и пообщаться.

Майя и Диззи подхватили меня под локти. Даже непонятно было: это ко мне охрану приставили или я сопровождала двух недотрог? И вновь вспомнился Дэн: любил он меня так называть.

Все в одинаковой форме казались близнецами, только Ангелика выделялась. Она лишь фыркнула, когда заметила моих соседок с горящими глазами. Пришлось их представить. Парни же заулыбались и окончательно вогнали Майю и Диззи в краску. Да так, что те имена свои с трудом назвали.

— Так каждый раз?

— Подобной магией обладают лишь парни, — Ангелика деланно вздохнула и уткнулась взглядом в тарелку.

— Девушек обычно побаиваются, — Джой расплылась в широкой улыбке и, почему-то, одарила всех парней за столом ехидным взглядом. — Наверное, все дело в квадах. Думают, что раз на трассе боевые, то и в жизни такие же.

— Ага, — Фолк заглядывался на блюдо с тушеным мясом. — Это говорит та, что квадами бывшего отходила?

За столом все так и прыснули. Я сама от смешка не удержалась. Моя тарелка была пустой, пока я разглядывала все, что приготовили для обеда. Меня пока привлекала рыба. Совсем как дома.

— Так я отходила, потому что он с другой встречался, — Джой резонно возразила. — Заметь, даже зубы не выбила…

Всплеск хохота оказался таким громким, что на нас стали коситься все, кто сидел за соседними столами. Я единственная рыбу выбрала. Не могла не заметить заинтересованных взглядов. Элдрин взъерошил свои светлые волосы и подпер подбородок рукой, разглядывая мою тарелку: кроме рыбы там еще овощи оказались.

— Не любишь мясо?

— Рыба привычнее, — пожала плечами и потянулась за кувшином с травяным напитком. — Это так странно?

— Ага.

— Я из речного края. Рыбу там любят, — уставилась взглядом в тарелку. — Не считают ее зазорной. Или едой бедняков, как у вас.

— Тоже, что ли, попробовать…

Покосилась на Элдрина. Он, немного скривившись, рассматривал куски белой жирной рыбы. Тыкал в них вилкой и подозрительно щурился.

— Санна, ты уже видела свое расписание?

— Да. Но с куратором еще не говорила.

— Не опаздывай, пожалуйста, — Ангелика прервалась на кружку ароматного напитка, тот пах мелиссой и мятой. — У нас занятий больше, график плотнее. Фэр Лиам с трудом выкроил нам дополнительный час. И ты заметила, что по средам и пятницам у нас магические тренировки?

Чуть не дернулась: мы с тренером еще не обсудили этот вопрос.

— Отлично. Фэр Лиам сказал, что у тебя первый месяц будут индивидуальные тренировки с ним, только потом с командой…

И вновь все взгляды устремились на меня. А что я могла сказать? Или стоило соврать?

— Не напирай, Ангелика, — Фолк глухо пробасил. — Народ, давайте хотя бы обед не портить этой рутиной… И вообще, Ангелика, лучше бы Санну с ребятами познакомила.

— Да она же не немая, сама может что-нибудь сказать…

Только рот открыла, как меня перебил смуглый темноволосый парень. Лицо было у него слишком правильным, как у настоящего аристократа: прямой нос, очерченные скулы, неестественно голубые глаза. Тело только на благородного не тянуло — тут только тренировки можно было обвинять. Очень уж накачанный.

— Санна, понятно. Я — Рэм, это Валд и Курт. Ангелика, лучше скажи мне: это из-за новенькой нам всякую ерунду стали слать?

— Чего? — девушка нахмурилась и недовольно посмотрела на парня. — Санна тут причем?

— Мне, Курту и Джой пришло вот это.

На стол легли смятые листы бумаги. Чуть привстала, чтобы разглядеть, что на них было написано. От сердца отлегло почти сразу.

«Ты еще пожалеешь».

— Мне тоже такое пришло. Я подумала, что чья-то дурная шутка и выбросила записку.

Ангелика вытерла руки салфеткой и несколько брезгливо взяла листы с угрозами. Все они были одинаковыми, написаны одной рукой. Словно кто-то сидел и писал десятками эти странные письма.

— Хм. Давай сюда, — девушка помрачнела. — Санна, значит, тебе тоже такое пришло?

— Да.

— Порадую фэра Лиама. Кажется, на чью-то шутку это уже не тянет. Вы пока будьте осторожнее, ребят.

Медленно жевала кусок рыбы и думала: кто-то всерьез взялся за участников турнира. Ангелика не зря переживала.

Оставалось только одно непонятным: почему эти письма получили не все?

В СЕМЬЕ НЕ БЕЗ УРОДА

Первая неделя почти пролетела в каком-то болезненном бреду. Наверное, я просто не привыкла к такому темпу, к подобным умственным нагрузкам. В академии Эзерфолл время будто иначе работало: первые дни казались нескончаемыми. Расписание, которое я бегло просмотрела, оказалось и правда изматывающим, ужасным.

Каждое утро начиналось с рассветом и заканчивалось далеко за полночь, когда я, едва держась на ногах, добиралась до своей комнаты и с трудом забиралась на свою кровать. Майя и Диззи быстро поняли, что от меня в ближайшие месяцы не стоит ждать ни веселых посиделок, ни обсуждения каких-либо свежих сплетен. Они вдруг с пониманием отнеслись ко мне, старались не шуметь, порой из столовой что-то приносили, если я не успевала. А я не успевала, хотя бы потому, что приходилось бегать между аудиториями и стадионом. Расстояние было немаленьким. В среду я уже рукой махнула и мчалась к академии прямо на тренировочных квадах — так получалось выгадать немного свободного времени.

Фэр Лиам сдержал слово: у меня были индивидуальные занятия по вечерам, когда основная команда уже разбредалась по душевым или по своим комнатам. Тренер гонял меня так, словно я была не подающей надежды чемпионкой, а злейшим врагом, которого нужно вымотать до последнего вздоха. Отработка падений, техника торможений, скольжение между магическими барьерами — все это сливалось в сплошную круговерть, от которой к вечеру уже подташнивало.

— Давай, Санна! Что тебе этот лишний круг? — кричал фэр Лиам, когда я в сотый раз врезалась в защитное магическое ограждение. — Айвори не будут с тобой церемониться, Санна! И Азура не будут! Никто тебя жалеть не будет. Учись маневрировать. Если ты увернешься от заклинания, тебе только в плюс!

Мое левое бедро ныло постоянно, отзываясь тупой болью на каждое резкое движение. Но я не жаловалась. Не могла. Терпела, стискивала зубы и снова вставала на квады, в очередной раз отрабатывая особенно изощренный маневр. Фэр Лиам мое упрямство поощрял.

— Молодец, Санна. Умница! — мужчина хлопал в ладони. — У вас уже была практика по стихийной магии?

Мотнула головой, переводя дыхание. Сняла шлем, чувствуя, как пот едва ли не с затылка стекал за ворот формы. Утирала лицо и смотрела тренеру в лицо.

— Как начнется, будем с тобой пробовать применять то, что у тебя есть. Пустим в ход все. Пока на общих магических тренировках отрабатывать будем защиту…

Оптимизма фэра Лиама мне не хватало. Тем более что уже к среде я превратилась в ходячую развалину. Тело ломило, голова гудела от недосыпа и вороха новой информации, которую нужно было усвоить к зачетам. Зачеты! Эта мысль заставляла меня внутренне содрогаться.

Первое же занятие по базовой практической стихийной магии повергло меня в уныние.

В аудитории, больше похожей на каменный мешок с идеально гладкими стенами и переливающимися защитными знаками повсюду, собралась часть первокурсников, первая группа. Преподавательница, фэра Хельга, оказалась женщиной внушительной: высокий рост, широкие плечи, квадратное лицо. И хотя ей сложно было дать больше пятидесяти, короткие волосы, стоявшие ежиком, уже поседели. Наверное, из-за студентов. Раскосые черные глаза смотрели яростно и живо, напоминая пылающие угли. Говорили, что в молодости она была одним из сильнейших боевых магов огня, но после тяжелого ранения стала преподавателем. Почти все студенты боялись ее до дрожи в коленях.

— Сегодня, — голос фэра Хельги прорезал тишину, как раскаленный нож масло, — вы познаете жизнь. Теория хороша, но практика лучше!

Она обвела взглядом аудиторию и остановилась на мне. Я чуть не побледнела. Но женщина прищурилась и указала пальцем на пустое место перед собой. Там была специальная каменная площадка и высокая чаша из минерала, который хорошо поглощал магию.

— Выйди сюда, — фэра не сводила с меня глаз. — Ну, как тебя зовут?

— Санна.

— Санна? — преподавательница будто узнала мое имя. — Вижу, ты меня не боишься и слушаешь внимательно. Давай начнем. Если я не ошибаюсь, самые высокие показатели у тебя по пиромантии. Итак…

Во рту пересохло. Мрачно смотрела на женщину: никак не ожидала, что опозорюсь так быстро.

— Твоя задача — зажечь небольшой огонь. Постарайся сделать его оформленным и устойчивым. Сосредоточься, вспомни теорию и выплесни магию наружу. Давай!

Я встала перед чашей, чувствуя, руки немного подрагивают. На меня смотрели сейчас сокурсники. Опозорюсь я публично. Нужно было выплеснуть магию, а у меня ее, по ощущениям, был жалкий плевочек.

Теорию знала хорошо. Как концентрироваться, как представлять картинку в голове, как направлять потоки… Только толку от этого был полнейший ноль.

Зажечь свечу было проблемой, а тут удерживать устойчивый магический огонь!

Сделала глубокий вдох, затем выдох. Подняла руки, направив пальцы к чаше, и попыталась представить, как сила стекается в нее, как нарастает колючий жар в груди.

Ожидаемо, что ничего не вышло. Даже кончики пальцев не потеплели.

— Давай, Санна, — фэра Хельга попыталась меня подбодрить. — Ты же спортсменка, умеешь справляться с волнением.

Я стиснула зубы до скрежета: преподавательница вольно или невольно уколола меня в самое больное место. Предприняла еще одну попытку. Собрала всю волю в кулак, представила пламя — яркое, жаркое, живое. Напряглась так, что в ушах зазвенело, а челюсть свело. С кончиков пальцев сорвалась жалкая искорка, которая, не долетев до чаши, тут же погасла.

По аудитории пронеслись плохо скрываемые смешки

— Тишина! — внезапно рявкнула фэра Хельга, и смех мгновенно стих. — Вы отвлекаете ее.

Я стояла, невидяще смотря на чашу. В аудитории стояла мертвая тишина. Если бы сюда муха залетела, ее бы все услышали. По щекам стал разливаться стыдливый румянец, давно я его не ощущала. Но больше всего было злости и разочарования.

Позор. Полный и безоговорочный провал.

Сейчас и слухи о бездарной первокурснице разлетятся по всей академии быстрее ветра. А дальше — сплетни…

— Еще раз, — приказала фэра Хельга.

Хотелапопросить отпустить меня и не втаптывать в пол окончательно, но в голосе женщины было столько стали, что пришлось выдохнуть и попробовать снова.

На этот раз искра вышла более яркой. Успела долететь до чаши. Огонь вспыхнул на пару мгновений, но этого было достаточно, чтобы фэра Хельга одобрительно кивнула и хлопнула в ладони.

Я приготовилась к унизительной отповеди, но женщина лишь подошла ко мне и положила тяжелую ладонь на плечо. От нее исходил ощутимый жар, словно она только что колдовала, а не ее. Стиснув пальцы, вынудила меня поморщиться.

— Для первого раза неплохо, — сказала она, и в ее голосе не было привычной жесткости. — Под давлением не ломаешься, это хорошо. Можешь идти на свое место

Я, не веря своему счастью, поплелась к столу, чувствуя себя совершенно опустошенной. Фэра Хельга продолжила занятие, вызывая других студентов. У кого-то получалось лучше справиться с силой, у кого-то хуже, но никто не опозорился так, как я. Мой результат был самым слабым в группе. До конца занятия разглядывала свои руки, стараясь не расстраиваться.

Когда прозвенел колокол и студенты потянулись к выходу, фэра Хельга меня окликнула:

— Санна, задержись.

Я замерла. Майя обернулась, бросив на меня испуганный взгляд, но я лишь мотнула головой, давая знак, что все в порядке. Хотя на самом деле это было не так. Я подозревала, зачем преподавательница попросила меня остаться. Когда аудитория опустела, фэра Хельга оперлась на край своего стола и внимательно посмотрела на меня, скрестив руки на груди. От ее взгляда не укрылось ничего: ни моя усталость, ни разочарование в глазах.

— Сядь, — она указала пальцем на скамью рядом.

Послушно выполнила просьбу, чувствуя себя очень неуютно и не по себе.

— Значит, так, — начала фэра Хельга без предисловий. — Я знаю о твоих проблемах. И знаю, как ты нужна академии. Фэр Лиам уже говорил со мной. Сегодня я хотела понять, насколько все плохо.

Я подняла на нее удивленный взгляд. Она все знала?

— Да, девочка, знаю. Сил у тебя и правда мало. Если огонь — самая сильная сторона твоей магии, то у тебя большие проблемы. Плыть по течению не выйдет. Твой уровень магии — это данность, с этим не поспоришь. Поэтому тебе придется стараться в сто раз больше остальных, иначе зачета по моему предмету тебе не видать, как своих ушей. И никакие турниры, никакая твоя команда тебя не спасут, — женщина хмыкнула и чуть склонилась вперед. — Знаешь почему?

Мотнула головой.

— Потому что без магии победы тебе не видать. Но у меня разные ученики были…

Ее жесткие и хлесткие слова резали без ножа, но в них чувствовалась странная забота. Фэра Хельга не унижала меня, не оскорбляла. Говорила со мной честно и открыто.

— Да, ты в команде академии, Санна. Но на моих занятиях ты просто студентка, и поблажек не будет, — женщина нахмурилась, пожевала губу, словно раздумывая, стоит ли продолжать. — Два года назад у меня училась Джой. Знаешь ведь ее?

Я кивнула, удивляясь повороту разговора. Джой? Она ведь страж, в нашей команде.

— Хорошая девочка, — продолжила фэра Хельга. — Упрямая, как сто баранов. Но магия ей давалась с таким же скрипом, как тебе сейчас. Особенно плохо у нее шло взаимодействие стихий. К тому же по уровню они были еще ниже, чем у тебя. Воздух и земля у нее никак не желали сочетаться, а только ими и могла управлять. Она молча ревела на каждом дополнительном занятии. Но никогда даже не думала бросить учебу или уйти из команды. Я ее тогда точно так же с ней беседовала. Говорила, что будет, если она не возьмет себя в руки.

Слушала с интересом: мне казалось, что в нашей команде все довольно одаренные маги. Неужели не я одна такая?

— И она не сдалась, — голос фэры Хельги смягчился. — Она взяла мой предмет упорством. Долбила, как дятел, одну и ту же комбинацию по сто раз на дню. Искала подход, прислушивалась к своему телу, чувствовала свою магию. И, в конце концов, нашла тот самый баланс. То, что позволило ей подружить землю с воздухом. Сейчас она одна из лучших магов на курсе.

Фэра Хельга наклонилась ко мне, и в ее угольных глазах вспыхнул огонь.

— Понимаешь, о чем я? Магия — это не только сила. Это еще и ум, терпение и характер, — женщина постучала пальцем себя по виску. — Силы у тебя мало, но это не приговор. Это вызов. Джой смогла. Сможешь и ты, если не раскиснешь и покажешь свой стальной характер. Как сегодня. Уверена, что могу надавить на тебя сильнее, реветь, как Джой, ты не будешь.

Я сидела, оглушенная этими словами. Одновременно с этим чувствовала определенную неловкость из-за Джой. Никогда бы и не подумала, что у нее такие проблемы были.

— Я… я поняла, фэра Хельга, — с трудом пробормотала. — Спасибо.

— Не за что, — отрезала она, снова становясь прежней суровой преподавательницей. — Иди. И помни: я с тебя живой не слезу!

— Поняла.

Я вышла из аудитории на ватных ногах. В голове был полный кавардак. Джой… надо будет с ней поговорить при случае. Расспросить, вдруг, поможет чем. А пока я переваривала услышанное.

К тому же вспомнились те самые записки. Теперь выбор адресатов не казался мне случайным.

Дни потекли дальше, став еще тяжелее. К тренировкам у фэра Лиама и зубрежке теории магии добавились самостоятельные занятия по вечерам. Я утыкалась в учебники по пиромантии, пытаясь понять, как выжать из своего скудного резерва хоть что-то путное. Получалось плохо. Огонь не желал мне подчиняться, искры были редкими и хилыми, а если пламя и загоралось, стабилизировать его не выходило.

На тренировках больше никто не относился ко мне презрительно или снисходительно. Теперь все было в полную силу. Ангелика зверствовала почище фэра Лиама, наседала на меня. Пришлось показывать все трюки и секреты, которые знала. Нам нужно было выработать новую тактику с учетом того, что я могла. Все хотела поговорить с Джой, но девушка выглядела не менее уставшей: последний курс, как и первый, был не менее лютым.

Выходных ждала с нетерпением, в надежде, что высплюсь. Но на субботу для нашей команды появилась пугающая надпись: «Выездная тренировка на турнирной арене». Кажется, стонала вся команда, не только я. Пугало и то, что эта тренировка была общей. В этот день все участники турнира будут на арене, только у каждой команды свое время.

Выезд организовали быстро. Турнирная арена встретила нас пустыми трибунами и непривычной тишиной.

Чтобы мы не пересекались с другими командами, все академии. Нас распределили по секторам, выдали временные ключи для входа. Сегодня мы должны были ознакомиться с трассой в спокойной обстановке, полноценно опробовать покрытие, привыкнуть.

Наша команда уже сидела в тренировочной форме за магическим барьером. Я сразу заметила Айвори в их черно-золотой форме. Они держались особняком, еще более хмурые и мрачные. А потом увидела и Дэна.

Он стоял у края трассы, разговаривая с кем-то из своих стражей, и казался вымотанным до предела. Но когда мы пересеклись взглядами, поняла, что первая неделя далась тяжело всем. И, кажется, Дэн, как и я, ждал этого момента. Стиснула руки в кулаки. Дэн тоже вроде как дернулся, чтобы помахать мне, но не стал.

— Иди, поговори с ним, — Ангелика склонилась ко мне. — Они сейчас пойдут к раздевалкам. Пара минут есть. Когда потом встретитесь? — девушка, будто поняв, что я хотела ответить, тут же прервала меня. — Даже не спорь. Иди! Тебе это надо.

Застегнула квады и легко прокатилась вдоль барьера у трибун. Айвори уже вышли, один Дэн не торопился. Жадно пил воду из фляги и утирался полотенцем.

Я остановилась чуть поодаль и обернулась: пока ни фэра Лиама, ни его помощников не было.

— Неважно выглядишь, — тихо проговорила, держась за поручень вдоль каменных ступеней. — Тяжело учиться?

— Ты тоже вымотана, Санна. Еле стоишь на ногах, — Дэн повернулся ко мне с абсолютно серьезным лицом. — Что-то хотела сказать? Или снова поспорить?

— Хорошего ты мнения обо мне, Дэн.

— Не задирайся, — парень нахмурился. — Я не для того отстал, чтобы ругаться с тобой. Нам надо поговорить.

Мне казалось, что Дэн намекал именно на нас, про наши отношения. Невольно напряглась: не тот разговор, которым хотелось бы такую тяжкую неделю завершать.

Мне бы хотелось спросить про письма, но Дэн оказался шустрее. Подъехал ближе и уперся рукой в поручень:

— Скажи… — понизил голос почти до шепота и быстро оглянулся по сторонам, проверяя, нет ли никого рядом. — Скажи, в вашей команде кто-нибудь получал письма?

Замерла, чувствуя, как вытягивается лицо.

— Что? — переспросила я, надеясь, что мне не послышалось. — Что ты сказал?

— Письма, — повторил Дэн, впиваясь в меня взглядом. — С угрозами. «Ты еще пожалеешь». Или что-то в этом роде. Получал кто-нибудь?

Я смотрела на Дэна, прямо ему в глаза: кажется, нас обоих волновало это. Интерес к разного рода загадкам не угас.

— А что? — прищурилась и тоже приблизилась к Дэну.

— Потому что такие письма получили двое в нашей команде. И трое в команде Азура. Это не шутка, Санна. Кто-то серьезно взялся за участников. Если у вас тоже есть такие… Нужно быть осторожнее.

Дэн смотрел на меня с нескрываемой тревогой. Я молчала, переваривая услышанное. Письма получили не только мы. На чью-то неудачную шутку уже мало походило.

— Ну? — поторопил Дэн. — Есть?

Я медленно кивнула.

— Есть. У нескольких человек в команде. Мне тоже пришло.

— Тебе?

— Да, — кивнула и отвела взгляд. — Тебе какая забота? Сам же хотел, чтобы я вылетела.

— Но не так, — Дэн позволил себе дотронуться до моей руки. — И зла я тебе никогда не желал, Санна. Просто подумал, что… Что это может быть связано с тем, о чем мы говорили в прошлый раз.

Напряженно выдохнула и покосилась на парня. Где-то внутри ворочалось желание видеть в нем друга, а не врага или соперника. Но Дэн и словом не обмолвился о том, что отступил от своего плана. А раз так, то нам не по пути.

— Возможно. Вернее, — торопливо поправилась, — это вполне вероятно. Осталось только понять, как?

— Думаешь, что кто-то знает про тебя правду? Ну, кроме меня и твоего тренера, очевидно. Остальные не в курсе, иначе шум и гам стоял бы, даже в газетах.

— Очень глупо маскировать угрозу лично мне, отсылая письма многим участникам. Нет, тут есть система.

— Будь осторожна, Санна. Еще не поздно одуматься.

— Дэн, тебе не понять.

Парень вдруг рывком притянул меня к себе. Нахмурившись, нехотя ответил:

— Не тебе говорить об этом, Санна. Я еще сам не понял, рад или нет, что мы встретились. Может…

Нас прервал окрик: Дэна потеряли. Парень резко отстранился от меня и махнул рукой на прощание. Я же проводила его взглядом, чувствуя себя растерянной.

Передумать уже было поздно, тем более сейчас более остро ощутила скрытую систему в рассылке писем. Нащупала ниточку, но не была уверена в ее верности.

ПИСЬМО ИЗ ПРОШЛОГО

Осень пошла по плану. Очередная бесконечная неделя в академии началась с дождя. Мелкая морось, тяжелые тучи затянули небо серой пеленой. Т тренировочную арену перенесли под магический купол. Радужная завеса глушила не только дождь, но и звуки внутри. Впрочем, я и так уже оглохла от окриков фэра Лиам. Порой смотрела на мокрые разводы на магическом своде и думала, что погода как нельзя лучше отражает мое настроение.

— Санна, потом о вечном размышлять будешь!

Голос тренера выдернул меня из задумчивости. Я встряхнулась и покатилась по очередному кругу, обходя расставленные магические барьеры. Сегодня отрабатывали уклонение, пожалуй, самое важное для «бегунка», у которого не было приличной магической защиты. Например, для такой, как я. Фэр Лиам лично посылал десятки слабых заклинаний, от которых я должна была уворачиваться.

Первый шар огня почти просвистел мимо уха, едва не опалив шлем. Второй я обошла, резко взяв левее. Третий срикошетил о мое многострадальное бедро. В ответ лишь зубы стиснула.

— Хорошо, — фэр Лиам опустил руку, прекращая обстрел. — Но все равно очень медленно. Мало кто использует единичные заклинания, чаще всего бьют по площадям, а не точечно.

— Прекрасно, — выдохнула, упираясь ладонями в колени. Мышцы горели, ныло почти все: от ног с руками до головы. — Меня превратят в жаркое.

Тренер подошел ближе. Протянул мне флягу с водой, к которой я тут же жадно припала, утирая пот со лба. После пары глотков фэр Лиам решил похвалить меня:

— Фэра Хельга сказала, ты стараешься. Это хорошо. Не жалеешь, что вписалась во все это?

— Ни капли, — я вытерла рот тыльной стороной ладони и посмотрела тренеру в глаза. — Фэр Лиам, а эти письма… Ну, записки, угрозы. Ничего не прекратилось? В других командах тоже самое?

Мужчина помрачнел. Скрестил руки на груди и оглянулся: все наши вышли к трассе, но сейчас обсуждали тактику. Теперь у меня начиналась тренировка вместе с ними. Парни обсуждали с Джой связки, а Ангелика как-то слишком активно махала руками. Помощник фэра Лиама им тоже что-то втолковывал.

— Еще двое в Азурах травмировались на прошлой неделе. Легко, но все же. В совпадения я не верю. Так что будь осторожна, Санна. Тебя тоже постараются выбить до осеннего этапа. Но в любом случае замены нам не найти.

Я и сама это понимала.

— Так, а теперь живо все на трассу! Кто будет ленится, получит от меня дополнительную тренировку. Живее, живее, живее! — фэр Лиам резко захлопал в ладоши, подгоняя всю команду. — До осеннего этапа всего ничего.

Очередной бешеный круг.

После тренировки я сразу же поплелась в общежитие, мечтая только о том, как рухну в кровать и не буду шевелиться до утра. Только вот домашние задания никто не отменял.

Майя и Диззи уже спали: из-под одеяла рыжеволосой доносилось мерное сопение, а темная макушка Диззи ярко выделялась на фоне белой наволочки подушки. Осторожно прикрыла за собой двери и на цыпочках прошла к своему столу. Поставила сумку с формой и замерла. Увидела конверт. Без подписи и без печати академии. Простой желтоватый конверт, каких в почти в любой лавке можно было купить дюжину за медяк.

Внутри все похолодело. Руки тут же вспотели.

Неужели очередная угроза?

Осмотрелась по сторонам. Тишина. Девчонки спали, по запотевшему окну лишь со стороны улицы капли дождя барабанили, стекали и оставляли за собой чистые темные дорожки.

— Да ладно, Санна! Никто там тебе сгусток огня не послал…

Со стоном села на стул и потянулась к конверту. Вскрыла его и достала сложенный вдвое лист. Он был весь исписан.

Почерк был ровным, но явно мужским. Я сразу узнала эти чуть угловатые буквы. Дэн всегда писал так, будто спешил и одновременно старался выводить каждую букву.

«Привет, Санна!

Знаю, ты сейчас вовсе не рада этому письму. Но говорить тоже опасно. Придется вспомнить наши с тобой шалости у дуба…»

Невольно улыбнулась, но тут же себя одернула. Нет, не стоит вспоминать прошлое и тешить себя напрасными надеждами. Это тогда Дэн любовные записки мне писал и дупло дуба их прятал, чтобы никто из моих не видел. Теперь же Дэн другой. Я и подавно.

«Санна, прости за резкость. Я был зол и напуган, а это плохое сочетание. Ты же меня знаешь».

Да, Дэна я знала очень хорошо. Вспыльчивый, эмоциональный, страстный во всем… Да.

«Но я не шутил, Санна. Все всерьез. Надеюсь, ты понимаешь, что стоит на кону турнира? Дело не только в выигрыше, кубке и банальной победе. Даже не знаю, как реагировать на эти письма. Это кто-то пытается помочь, предупредить? Многие из тех, кто получил такую весточку, уже травмировались. Можешь мне не верить, но я за тебя беспокоюсь.

Бить по старой ране не всегда так плохо. Ты и это знаешь, мы с тобой не один круг на квадах бок о бок наездили. Но не все будут такими добрыми и заботливыми. Все очень серьезно, Санна.

Можем встретиться на следующих выходных. У королевской оранжереи. Возле нее есть прекрасный дуб. Или просто оставь там свой ответ.

Д.»

Я перечитала письмо дважды. Вырваться из Академии было не так уж сложно, особенно на выходных. Про королевскую оранжерею знали все. Конечно, за мной мог кто-нибудь увязаться, но…

С минуту сидела и покусывала губу.

Ответить? Или нет?

Если кто-то узнает о переписке, последствия могут быть серьезными. Сговор между соперниками на турнире грозил как минимум дисквалификацией. Но с другой стороны… Дэн был прав. Письма с угрозами, травмы игроков — все это складывалось в мрачную и тревожную картину, к тому же я чувствовала, что это как-то связано с гибелью отца.

Занятия у фэры Хельги проходили по прежнему плану, но вот дополнительные просто убивали, каждое из них было для меня пыткой. Нет, не потому что преподавательница была жестока. Напротив, она проявляла почти железную выдержку. Пыткой было осознавать, насколько я слаба.

— Закрой глаза, Санна. Расслабься. Не зацикливайся на том, чего не можешь. Лучше сосредоточься на том, что тебе по силам, — голос фэры Хельги звучал ровно, успокаивающе. — Твой магический резерв мал, но он есть. Сейчас он похож на крохотный уголек. Не стоит сразу же из него костер раздувать, достаточно просто жара. Поддержи в нем искру.

Я стояла перед чашей, вытянув руки. Медленно дышала, вслушиваясь в слова женщины. Пыталась отчетливо представить внутри себя тот самый уголек. Мне казалось, что я его оберегаю посреди снежной пустыни. Словно внутри все заледенело, коркой покрылось, нависая над несчастным кусочком сгоревшего дерева.

— Не напрягайся, — фэра Хельга подошла ближе, и я почувствовала ее руку на своем плече. — Ты пытаешься вытолкнуть из себя магию, как пробку из бутылки. А нужно, чтобы она потекла сама, словно вода по желобку. Не торопись и не спеши. Научись прислушиваться к себе.

Сказать было проще, чем сделать. С каждым разом мои ощущения становились все отчетливее и пугающими. Порой казалось, что я сама эту магическую искру в себе и тушу.

Выдохнула, встряхнула ладонями и попробовала снова. На этот раз не стала напрягаться до скрежета в зубах, а просто расслабилась, пытаясь отстраниться от льдистого ощущения в теле. Представила, как тепло зарождается не в груди, а где-то в самых кончиках пальцев. Крохотное, едва уловимое.

Искра слетела почти сразу. Она вышла жалкой, не больше булавочной головки, но она была! Я открыла глаза и, поджав губы, уставилась на свои пальцы, где еще мгновение назад мерцал золотистый огонек.

— Хорошо. Очень хорошо, — фэра Хельга улыбнулась одними уголками губ. — Так намного лучше. У тебя результат стал стабильнее. Когда выйдет получать искру сразу, будем пытаться ее раздуть. Потенциал, Санна, у тебя есть.

Я вышла из аудитории снова на ватных ногах. Меня захлестнуло если не эйфорией, то какой-то детской радостью. Конечно, до полноценного огня мне было как до неба. С другой стороны — появилась стабильность. Еще и фэра Хельга все занятие меня захваливала, а она не из тех, кто просто так приятные речи льет.

Выйдя в открытую галерею, даже попыталась вновь зажечь искру. Не концентрируясь на себе и страхах, почти мгновенное зажгла ее на кончике пальца. Позволила магической капле стечь в центр ладони и улыбнулась сама себе. Огненным шаром не пахнет, но все же.

Конверт врезался в лоб мне слишком неожиданно. Опешив, пыталась понять, откуда это письмо взялось. Заметила лишь размытый силуэт ворона, который уже к крыше основного корпуса поднимался.

Потушила искру и тут же вскрыла послание. Даже гадать не пришлось, и так понятно, что от Дэна. Дорого же ему оно обошлось!

«Прости, я не дождался твоего ответа. Все думал о том нашем с тобой разговоре. Не выходил он у меня из головы. Впрочем, как и ты. Не думал, что так сложно будет…»

Невольно покраснела. Поджала губы и нахмурилась, чувствуя, как тот самый лед внутри по швам трещал.

«Может, если ты найдешь ответы на свои вопросы, то покинешь турнир раньше. Тогда я в деле.

На тренировке меня натолкнули на мысль, я проверил статистику. В этом году команды намного слабее, чем на прошлом турнире. Так вот… Совпадение это или нет, но все травмированные с самыми низкими магическими показателями, Санна».

С трудом дошла до балюстрады и присела на нее. Скинула тяжелую сумку к ногам и, обмахиваясь конвертом, собирала мысли в кучу. Получалось, что мои домыслы вовсе ими не были? Раз Дэн пришел к такому же выводу. Только вот вопрос: зачем? Разве не логичнее было выводить из строя самых сильных? Почему же тогда охотились за слабыми?

Не видела никакой связи.

«Думаю, что письма — это предупреждение. Но только понять не могу, кто за этим стоит? Как и не могу понять, зачем слабых устранять. На замену взяли более сильных игроков.

Я бы не стал писать, Санна, но если смотреть по алфавитному списку, то ты следующая. Просто будь осторожна, хорошо? Встреча у дуба в силе.

Д.»

Искру зажгла не сразу, никак не могла сосредоточиться. Письмо вспыхнуло моментально, как и конверт. Скоро от послания Дэна остался только пепел. Очень захотелось написать письмо в ответ: поблагодарить, спросить, может даже… Но даже встреча могла выйти рискованной.

Слабейшие маги. Как я. Как те двое из Азуров, что попали в лазарет на прошлой неделе. У всех резерв был ниже среднего. И кто-то об этом знал. Кто-то тщательно собирал сведения о каждом участнике. Обо мне так знали единицы.

— Санна!

Ангелика вынеслась в галерею, запыхавшись и раскрасневшись от бега. Махала мне рукой, но не улыбалась. Я стряхнула пепел и приготовилась слушать не самые приятные новости.

— Осенний этап согласовали. У нас первый заезд с Азурами.

Не очень весело, я прямо вся скисла. Да, у них двое пострадали, но тех заменили, значит, команда, по идее, стала намного сильнее. Сложно сказать, почему слабые вообще на турнире оказывались, но…

— У тебя лицо совсем как у фэра Лиама. Ну, что? Осень выйдет жаркой?

ПАН ИЛИ ПРОПАЛ

Осень в Эзерфолле наступала стремительно не так, как дома, тут словно кто-то опрокинул на все вокруг банку с золотой краской. Вековые дубы в парках уже полыхали медью, а холодный ветер шумел в подсыхающей траве. Но для участников Турнира Золотого яйца эта осень пахла не прелой листвой, а металлом, горелым покрытием трассы и потом. До первого этапа соревнований оставались считанные дни, и напряжение становилось невыносимым. Напоминало паутину, липло и раздражало.

Усталость накапливалась, но меня больше беспокоила ближайшая игра: мало чему научилась, хотя прогресс был. Я сидела на подоконнике в нашей комнате, подтянув колени к груди, и смотрела сквозь магическую решетку на окне. Внизу, на тренировочной площадке, первокурсники-огневики неумело запускали в небо снопы искр. Получалось у них пока немногим лучше, чем у меня.

Майя и Диззи, развалились на нижней кровати и радостно щебетали о предстоящем Осеннем бале. Слухи о нем поползли по академии еще вчера, напрочь саботируя учебный процесс, потому что выбрали нашу Академию для его проведения.

— Говорят, приедут все! Вообще все команды! — Майя сияла так, будто ее уже выбрали королевой бала. — Из Айвори, из Верданта, даже из этой мрачной Азуры! Видела, какие там красавчики?

Девушка хихикнула и хитро посмотрела на меня:

— Санна, вам открывать танцем бал. Вы же команда участников.

— Ага, — Диззи поддакнула. — Санна, а это правда, что у тебя что-то было с бегунком из Айвори? Слухи ходят, что он хорош…

Девушки вновь захихикали, а я промолчала, вновь отвернувшись к окну. Мало проблем, так еще этот дурацкий бал! И Дэн там будет. А вот этому я не знала радоваться или расстраиваться. К тому же прямо на балу должны были объявить условия магического заезда, на жеребьевке его пропустили.

— Платья, нужно выбрать что-то красивое и необычное, — Диззи мечтательно поглаживала край своей юбки. — Форма не подойдет. Как думаешь, у нас выйдет потанцевать с красавчиками-спортсменами?

Я отстраненно слушала эту забавную болтовню. Бал. Танцы. Платья. Все это казалось невыносимо далеким, почти ненастоящим. К тому же загадок становилось все больше, а ответов я пока не видела.

Мои невеселые размышления прервал быстрый и несколько нервный стук в дверь. К нам просился кто-то очень нетерпеливый, похоже, что Ангелика. Я лениво встала, подмигнула девочкам и направилась открывать дверь. И правда, я не ошиблась в догадках. Выглядела Ангелика немного взволнованной. На ее щеках виднелся легкий румянец, а в руках держала изрядно помятый, но не вскрытый конверт со знакомой гербовой печатью.

— Тебе письмо, Санна, — с порога выпалила она, всовывая мне его в руки. — Прислали утром. Прости, что так долго. Фэр Лиам хотел убедиться, что это не очередная шутка чья-то.

Во рту пересохло. Из дома? От мамы? Вот уж не ожидала. Кажется, эта осень еще побьет все рекорды по письмам: я столько не получала за последние два года. Взяла конверт, пытаясь унять дрожь в руках, и поблагодарила Ангелику. Отошла к своему столу и аккуратно, даже осторожно вскрыла конверт.

Почерк матери я бы узнала из тысячи. Он напоминал вязаную строчку, очень ровную, изящную. Я будто наяву ощутила запах лаванды и чего-то родного. Того, чего мне так, оказывается, не хватало здесь, в академии.

«Дорогая моя Санна!

Пишу тебе, потому что Лиззи совсем замучила меня расспросами. Да и я сама места себе не нахожу. Знаю, ты велела не приезжать и не напоминать о себе, но сердце материнское не камень. Особенно теперь.

В городе только и разговоров, что о Турнире. Газеты пестрят твоим именем. Соседи ходят гордые. А я… я просто волнуюсь, еще жалею, что ты под моей фамилией. Отец бы тобой гордился.

Санна, я знаю, что ты сильная, вся в Ноа. Но я также знаю, что тебе тяжело прятаться. Фэр Лиам писал мне. Он хороший человек и беспокоится о тебе не меньше моего. Твоя… особенность… может стать проблемой, если ты будешь упрямиться и молчать.

Я приеду накануне бала. Не спорь. Уже договорилась с фэром Лиамом, он поможет. Тебя отпустят на пару дней. Привезу тебе платье, достойное дочери своего отца. Ты должна сиять на этом балу.

Пожалуйста, не злись. Мы все обсудим, когда я приеду. К тому же у меня есть для тебя кое-что важное. Я получила это, едва начался турнир. Твой отец оставил нечто для тебя.

Целую тебя крепко и обнимаю.

Твоя мама».

Я перечитала письмо дважды, и с каждым разом на глаза предательски наворачивались слезы. Мама едет. Привезет платье, хотя денег у нас не так много. Неужели перешила что-то из своего? И, что самое главное, у нее есть послание от отца. Так странно, что оно пришло с началом Турнира. Неужели папа о чем-то догадывался?

Прижала письмо к груди и зажмурилась, пытаясь унять гул в ушах. Это меняло все. Будто отец понял, что мне сейчас нужна его помощь. Может, я получу недостающий кусочек мозаики, который объяснит, почему он умер и кому это было нужно.

— Санна? — тихо спросила Майя, подкравшись ближе и уперевшись подбородком в мое плечо. — Ты в порядке?

— Да, — я мельком утерла непрошеную слезинку и быстро сложила письмо, затем сунула его в карман формы. — В полном. Мама приедет на бал.

— О, это же чудесно! — Диззи захлопала в ладоши. — Она поможет тебе с платьем?

— Она привезет его, — я улыбнулась, хотя улыбка вышла бледной. — Говорит, что я должна сиять.

Бал должны были провести в самое последнее воскресенье накануне первого соревновательного дня. Фэр Лиам, разумеется, не собирался давать нам ни минуты передышки, даже несмотря на танцы и торжественные приемы. Утром следующего дня нас ждала последняя тренировка перед этапом, и не простая, а с полноценным применением магии. Но сейчас можно было, наверное, немного помечтать.

— Твоя мама права! — Майя приобняла меня с другой стороны. — Ты должна быть самой красивой. Наверное, ты это дело не любишь, да?

Девочки вновь переглянулись, а я немного покраснела, не без удовольствия, и улыбнулась.

— Ничего, мы тебе поможем. С прической и остальным.

— У тебя мало вещей с собой было…

— Я вам что, кукла? — хмыкнула и посмотрела сначала на Майю, а потом на Диззи. — Или вам заняться нечем?

— Да ладно тебе, Санна, — Майя фыркнула и подмигнула мне. — Не стоит быть затворницей. Мы поможем, да, Диззи?

— А-а-а, вы решили в сводниц поиграть? Тогда даже не начинайте, бессмысленно.

— Это мы посмотрим!

Утро тренировки выдалось промозглым и ветреным, солнце решило, что сегодня не день для тепла и света. Магический купол над ареной едва виднелся, отражая мелкую морось. Снаружи было сыро, а вот внутри стояла настоящая жара: магия и отчаянная битва накалили воздух до предела. Я отдыхала, по привычке катилась по внешнему радиусу трассы, переводя дух и поглядывая на табло, где скоро будет светиться промежуточный счет.

Сегодняшняя тренировка стала особенной. Фэр Лиам обещал ее еще в четверг, когда мы, вымотанные после очередной потогонки, едва доползли до раздевалок. Тогда тренер обвел нас тяжелым взглядом и коротко бросил:

— В субботу вашими противниками станут наши запасные. Полным составом. Отрабатываем магические связки.

Сейчас, стоя на краю трассы и в очередной раз несколько взволнованно разминаясь, я видела, как к стартовой линии подтягиваются остальные. Ангелика нетерпеливо встряхивала руками и жадно осматривала трассу разметку. Джой, едва не зевая, жмурилась и пила укрепляющий отвар из личной фляги. Фолк и Элдрин посмеивались и о чем-то спорили. Рэм, Валд и Курт, запасные стражи, держались чуть поодаль и тихо переговаривались. Еще с нами была Ханна, запасной бегунок, которую я видела на тренировке всего пару раз. Невысокая, вертлявая девчонка с вечно растрепанными короткими рыжими волосами и яркой россыпью веснушек. Говорили, она неплохо владела воздушной магией, но на трассе ей не хватало ни опыта, ни стабильности.

Фэр Лиам появился в компании помощника, молодого мага-тактика, державшего в руках магический планшет с различными схемами заездов.

— Итак, — начал тренер без предисловий, — сегодня работаем в полную силу. У нас две новости: хорошая и плохая. С какой начать?

— Давайте с плохой, — буркнул Фолк, неожиданно прижимаясь к моему плечу. — Не так обидно будет.

— До осеннего этапа пара недель. Птички нашептали, что теперь Азура выставила против нас усиленный состав. Замененные игроки — маги воздуха, опытные, пусть и не очень обкатанные. У будут связки, которые могут быть нам не по зубам.

Фолк присвистнул, а я судорожно вздохнула: быстро замену нашли. Маги воздуха — одни из самых сложных противников на трассе.

— А хорошая какая? — Ангелика уперла руки в бока.

— Сегодня потренируемся в разгадке ребусов. Запасные, — фэр Лиам обвел взглядом новичков, — сегодня работаете в полный контакт. Делаем упор именно на магию воздуха. Ханна, ты как всегда в роли бегунка Азуры. Рэм, Валд, Курт — стражи.

Запасные переглянулись. Ханна нервно поправила шлем, который был ей слегка великоват.

— Санна, — тренер повернулся ко мне, — ты сегодня катаешь без магии. Совсем.

— Что? — я замерла, затягивая крепче ремешок на перчатке. — Фэр Лиам, но…

— Без магии, — жестко повторил он. — Твой резерв мал. На осеннем этапе, если Азура догадается, что ты слабый маг, они будут бить по тебе. Мы должны отработать тактику, где твоя магия для всех тайна. Пусть гадают. Так что сегодня, моя дорогая, ты учишься уворачиваться и полагаться на стражей.

Я сглотнула. Почувствовала себя оленем перед охотниками, силы определенно не равны. Ангелика присвистнула. Джой перестала пить из фляги и уставилась на меня. Я невольно оказалась в центре внимания. Нахмурилась и несколько грубовато огрызнулась:

— Думаете, не справлюсь?

— Думаю, ты злишься, — фэр Лиам усмехнулся в усы. — Это хорошо. На трассе злость может стать подпиткой. Но подпитка должна быть правильной. Начинаем.

Первые полчаса напоминали натуральную свалку. Ханна оказалась не такой безобидной какой выглядела на первый взгляд. Она буквально летала по трассе, ловко уворачиваясь от наших стражей. Рэм и Валд работали на редкость слаженно, выстраивая заслоны, а Курт, самый высокий и плечистый из запасных, играл так грубо, что от травм нас только чудо спасало. Мышцы ног горели, их едва судорогой не сводило. Я даже голову не поднимала, постоянно пригибалась и уворачивалась от атакующих колдовских выпадов.

— Джой, прикрой левый фланг! — рявкнула Ангелика, выстраивая магическую защиту. — Санна, не высовывайся.

Джой, стиснув зубы, обеими руками сотворила воздушный вихрь, но Курт легко справился с ним, выстроив каменный щит. Я успела увернуться, едва не превратившись в лепешку.

— Давай, Санна!

Фолк, яростно командуя мне, подкатился справа, буквально выталкивая меня вперед. Я ушла на внутренний радиус, обходя Ханну. Та попыталась подрезать меня, но я, вспомнив трюк Дэна на жеребьевке, резко сменила траекторию. Ханна же лихорадочно ушла влево, а я с удовольствием вырвалась на свободное пространство.

— Есть! — крикнула Ангелика, подсекая стражей-противников. — Молодец!

Но праздновать было рано. Рэм, Валд и Курт мгновенно перестроились. Ханна оказалась в центре, а стражи окружили ее плотным непробиваемым кольцом. Они наложили магию почти одновременно: земля, воздух и огонь сливались в единый поток. Вокруг девушки образовался необычный магический вихрь, который постепенно расширялся, отсекая от бегунка всех противников. Еще и мне дорогу перекрыли

— Это что за дрянь? — выдохнул Элдрин, едва не взвыв от злости. — Как с этим бороться?!

— Комбинированная защита, — Ангелика по привычке яростно выкрикнула. — Они не дают нам пробиться к бегунку. Санна, ты как?

Я напрасно пыталась найти брешь или хоть какую лазейку. Вихрь был сплошным. Он не давал и двинуться, оттесняя меня меня к внешнему барьеру. Без магии я была как та рыба, выброшенная на берег.

— Стоп! — крикнул фэр Лиам. — Отставить. Все на передышку, живо!

Вихрь исчез. Довольная Ханна, тяжело дыша, отъехала в сторону. Запасные переглянулись, явно окрыленные таким результатом. Я же от злости и бессилия лишь сильнее стискивала зубы и сжимала кулаки.

— Вот это, — тренер спустился к нам, — один из вариантов связки Азуры. Они используют ее для защиты своего бегунка. Любая попытка пробиться к нему заканчивается тем, что атакующий отлетает к барьеру. Заметьте, они не тратят резерв на атаку, только на оборону.

— А как же мы будем набирать очки? — спросил Фолк.

— Хороший вопрос, — фэр Лиам повернулся ко мне. — Санна, что ты заметила?

Я выдохнула и сняла шлем, в нем было слишком жарко. Огонь выжигал воздух на трассе и постепенно становилось нечем дышать.

— Вихрь низкий. В человеческий рост, примерно. Выше — опасно, наверное, сложнее магией управлять.

Фэр Лиам удовлетворенно кивнул и хитро на меня посмотрел.

— Именно. Но магия не всегда преимущество. Можно повторить тот же трюк, какой вы провернули на жеребьевке.

— Это безумие, — Ангелика покачала головой. — Санна же без защиты! И… Тогда была не такая высота!

— А кто сказал, что она будет без защиты? — фэр Лиам улыбнулся еще сильнее, напоминая теперь настоящего лиса. — Джой, Ангелика, вы будете отвлекать стражей. Фолк и Элдрин, ваша задача прикрывать Санну на подступах. Подумайте о том, как сделать стоящий трамплин для нашего талантливого бегунка.

Следующие два часа мы отрабатывали этот маневр. Раз за разом. Я себя чувствовала мячиком, который постоянно подталкивали, если не пинали. Или танцовщицей, парни слишком миндальничали со мной. Ангелика действовала жестче. Уверена, завтра у меня повсюду будут синяки.

Последняя попытка стала самой удачной, а я вспомнила о коленях, потому что именно на них пришлась вся нагрузка. Придется подумать о дополнительной защите.

— Неплохо, — подвел итог фэр Лиам, когда мы, измотанные, собрались у ограждения. — Запишем этот трюк в нашу тактику. Санна, задержись.

Пришлось послушаться. Тренер подманил меня пальцем, и я медленно подъехала, утирая лицо.

— Я знаю, тебе тяжело без магии. Но поверь, такие тренировки — не наказание и не унижение. Это наше оружие. Твоя слабость может стать нашим главным козырем. Быть может, даже надеждой на успех. Все слишком полагаются на магию.

— Не понимаю.

— Тебя недооценят. Все. Даже Азура, чья команда сейчас обыгрывает нашу тактику у себя на тренировках. Если мы все сделаем правильно, они решат, что ты — слабое звено. И тогда мы нанесем решающий удар.

Я задумалась. В словах тренера был резон. Ведь не зря отец говорил, сила не в том, чтобы ударить в слабое место, а в том, чтобы ударить туда, где меньше всего этого удара ждут.

ВСТРЕЧАЮТ ПО ОДЕЖКЕ

Трижды перечитала письмо Дэна, прежде чем сжечь его. Растирала пепел пальцами и смотрела куда-то вдаль, ничего не видя. Руки чуть подрагивала. До сих пор в голове будто колоколом звенели его слова, сама не поверила, что Дэн такое написал. Глупо, но, похоже, все так и было: таинственный некто шел по списку всех участников турнира, поэтому все так в глаза не бросилось. Слова до сих пор стояли перед глазами, врезались в память, как зарубки на дереве. «Он идет по алфавитному списку, ты следующая».

Это было неимоверно просто и логично, идти по списку. Только выходило, что этот кто-то из нашего общества, может, даже из комитета, из тех, кто устраивал соревнования. У кого еще мог быть полный список участников, вместе с запасными, да по всем академиям?

Вопрос был только один: откуда это Дэн узнал? Догадался?

Я обхватила себя руками и прижалась спиной к холодной стене. Сидела на подоконнике и смотрела на осеннюю ночь. В комнате было темно и очень тихо. Майя тихонько посапывала в своей кровати, Диззи что-то бормотала во сне, а мне от этих звуков становилось еще тоскливее. Девочки жили своей жизнью, спокойной, обычной, без тайн и загадок, а я сидела и пыталась понять, кого во враги записывать.

Выдохнула, зажмурилась и снова прокрутила в голове все, что было известно. Письма с угрозами приходили не только нам. Айвори, Азура, возможно, и другие команды. Но травмировались только слабейшие маги, те, у кого резерв был ниже среднего. Смысл только ускользал от меня: зачем это было делать? Чтобы ослабить команду? Только вот выходило наоборот. Чтобы посеять панику? Возможно. Но мне не верилось, что я случайно попала в этот переплет.

Я ведь не просто слабый маг. Я — дочь Ноа Харпера, триумфального победителя турнира Золотого яйца. Человека, который умер при очень странных обстоятельствах. Все это только убеждало меня, что это кто-то из комитета, тот, кто знал, кто я на самом деле.

Дэн давно мог меня сдать, получить пару очков для своей команды. У меня прибавилось бы проблем, возможно, я бы вообще вылетела с турнира. Но Дэн знал, знал и молчал. И это было для меня самым странным. Еще и письма писал, просил быть осторожной.

— Ты идиот, Дэн, — прошептала себе под нос. — Ты только сильнее сбиваешь меня с толку.

В ответ где-то вдалеке заухала сова, а еще ветер будто усилился. Нужно было ложиться спать, а я решила написать короткое письмо Дэну. Магическая лампа вспыхнула слабым золотистым светом, когда я села за стол и склонилась над чистым листом. Перо, чернильница, немного воска для печати и целый ворох мыслей в голове. Майя и Диззи давно привыкли, что я частенько засиживалась по ночам. Только вот мысли, почему-то, в слова не складывались, к тому же письмо могли перехватить, каждая строчка должна быть взвешенной и осторожной.

Я взяла перо, обмакнула его в чернильницу и на мгновение замерла, покусывая губы и прислушиваясь к себе.

«Дэн».

Одно слово, имя, которое много значило для меня когда-то. И… наверное, до сих пор значило — вот что на самом деле меня смущало.

«Прости, что не ответила сразу. Мне нужно было время, чтобы подумать».

Нет, не то. Скомкала лист и начала заново.

«Дэн, ты просил о встрече. Думаю, не стоит этого делать. Скоро бал, мы с тобой и так встретимся. Так что перестань играть в благородного спасителя и найди меня на балу. Я немного устала от этого всего. Ты прав только в одном: нам правда стоит поговорить начистоту. Может, ты и прав. Мы не чужие друг другу.

Санна».

Я перечитала письмо: сухо, сдержанно, зато честно. Каждое слово было на своем месте. Выдохнув, запрокинула голову, та раскалывалась от усталости, но мне стало немного легче. Кажется, я сделала первый шаг навстречу тому, чего боялась больше всего.

Навстречу Дэну.

Мама приехала в пятницу вечером.

Я ждала ее у ворот, закутавшись в теплый плащ и переминаясь с ноги на ногу. Осенний ветер пробирал до костей, и я то и дело ежилась и обхватывала себя руами, проклиная погоду и собственную привычку постоянно забывать перчатки. Но стоило мне увидеть карету, как все раздражение улетучилось.

Не думала, что так соскучилась. Это был не наш экипаж, скорее всего карету мама наняла, потому что она была старой, с облупившейся краской и лепнина кое-где отсутствовала. Свою собственную карету редко до такого состояния доводили. Но сейчас она показалась мне самой прекрасной на свете, потому что в ней ехала мама.

— Санна!

Мама вышла из экипажа не дожидаясь, пока кучер спустится с козел. Она подхватила юбки, поправила ворот плаща и поспешила заключить меня в объятия. Я зажмурилась, почувствовав себя маленькой девочкой, и уткнулась лицом в ее плечо. От мамы пахло лавандой и чем-то теплым, родным. Даже сейчас, когда денег не хватало и приходилось экономить на всем, она умудрялась сохранять этот запах дома, тепла и уюта.

— Девочка моя, — она прижала меня к себе так крепко, что я аж ойкнула. — Как же я скучала!

— Я тоже.

Мы стояли так несколько минут, пока кучер вытаскивал чемодан. Мама умудрилась с собой привезти много. Ветер трепал полы наших плащей, бросал в лицо морось дождя, но мы не двигались. Мама гладила меня по спине, как ее теплое дыхание касалось моей макушки, и от этого становилось так хорошо, что хотелось плакать.

— Ты похудела, — мама наконец отстранилась от меня, оглядывая с ног до головы. — И бледная. Ты вообще ешь, Санна?

— Ем, мам. Просто тренировок много. Еще учеба.

— Тренировки, — мама покачала головой с укоризной, но в глазах читалась одна нежность. — Вся в отца!

Я улыбнулась, хотя при его упоминании внутри что-то болезненно сжалось: до сих пор по нему тосковала.

— Нам нужно спешить, времени мало, как и денег. Но, поверь, Санна, ты будешь самой красивой на балу!

Мама взяла меня под руку, и мы вместе вошли в ворота академии.

— Фэр Лиам разрешил мне остановиться в гостевом крыле. Ровно настолько, чтобы успеть закончить с платьем, — мама не суетилась, держалась величаво и с интересом разглядывала внутренний двор академии. — Он такой же, как и прежде. Совсем не изменился.

— И давно ты фэра Лиама знаешь?

— С тех пор, как твой отец еще выступал на соревнованиях. Они были хорошими друзьями, хоть и старались скрыть это.

Я промолчала. Отношения отца с фэром Лиамом оставались для меня загадкой. Тренер никогда не рассказывал о том, как они познакомились, а отец никогда не любил вспоминать прошлое. Теперь же оба оказались запутанными в общей тайне. Впервые задумалась о том, что следовало бы тренера расспросить.

Гостевое крыло оказалось небольшим, но уютным. Комната, которую выделили маме, отличалась скромной обстановкой: кровать, стол, пара стульев. Зато небольшое окно выходило в парк. Мама поставила велела поставить саквояж на стол, сняла плащ, отряхнула его от воды и повесила на спинку стула. Я последовала ее примеру и села на краешек свободного стула.

Мама выглядела настоящей благородной фэрой. Двигалась неторопливо, но уверенно и изящно, в каждом жесте сквозила та самая природная грация, которую я в полной мере не унаследовала от нее, чего нельзя было сказать про мою сестру. О ней я и решила спросить.

— Как Лиззи?

Мама замерла на мгновение, а затем принялась раскладывать платья на кровати.

— Она… справляется. Ты же знаешь, она сильная. Вы обе в отца пошли. Но…

— Но?

— Но ей тяжело, Санна, — мама искоса посмотрела на меня. — Очень тяжело. Она осталась без отца, без друзей, без… надежды. Она уже распланировала свое будущее.

— Как и я.

Опустила голову и вцепилась пальцами в колени. Лиззи всегда была мне ближе всех, лучшей подругой. Разница в семь лет не мешала нам дружить, когда мы были детьми. Но затем все изменилось, когда выяснилось, что я не только мамину грацию не унаследовала. Так вышло, что Лиззи должна была стать великим магом, поступить в академию, а я — продолжить дело отца.

Но судьба распорядилась иначе. Отец умер, и все тяготы легли не только на плечи мамы, но и мои. Лиззи осталась ни с чем. Ее дар, такой сильный и яркий, оказался бесполезным в доме, который едва сводил концы с концами.

— Она злится на меня, — приподняла голову. — В бешенстве, наверное.

— Не на тебя, — мама тяжело вздохнула. — На жизнь, на обстоятельства. На то, как все обернулось.

— Это разве не одно и то же?

— Нет. Злиться на жизнь легко, потому что это нечто неосязаемое. А злиться на сестру гораздо тяжело, особенно когда ее любишь. А Лиззи тебя любит, даже если не говорит этого. Еще, она также как и ты, любит быть самостоятельной и независимой.

Я выдохнула: мама умела самые ужасные вещи показать в лучшем свете.

— Как дела с деньгами? — я решила сменить тему, жалея, что сама спросила о сестре. — Мы давно этот вопрос не обсуждали.

Мама выпрямилась и замерла, затем осторожно подошла ко второму стулу и села на него.

— Я не хотела тебе говорить, но ты все равно узнаешь…

— Мама?

— Поместье перезаложено, во второй раз.

Внутри все оборвалось. Перезаложено?! Это значило только одно: долгов больше, чем мама может оплатить что долги растут, а денег нет совсем. Кредиторы уже не просто в дверь стучат, они на пороге живут. Еще немного, и наша семья окажется на улице.

— Мама…

— Не надо, — она требовательно вскинула руку. — Я справлюсь. Пока справляюсь, твоя стипендия очень помогает.

— Я буду высылать больше, всю ее!

— Не смей, — мама нахмурилась и строго посмотрела на меня. — У тебя свои расходы: форма, снаряжение, учебники. Не смей лишать себя необходимого!

— Мне многое не нужно.

— Нужно. Особенно сейчас, когда на носу соревнования. Тебе нужны силы, хорошее питание, уход за экипировкой. Не спорь со мной, Санна, я не позволю тебе жертвовать собой. Ты… ты и так многое потеряла.

Я прикусила губу. Никто из нас не верил в то, что отец оставил такие долги. Просто так.

— Мама, ты знаешь, что Дэн тоже участвует в турнире.

— Нет. Ты виделась с ним?

— Да, — потупила взгляд. — Тяжело. Мам, ты можешь сказать, что на самом деле произошло? Мне очень важно знать правду.

— Дэн тебя не бросал, если ты об этом. Мы… Они отказались, родители Дэна. Потому что нашли более подходящую невесту своему сыну. Наша семья оказалась слишком, гм, бедной.

— Почему мне ничего не сказали?

— Зачем? Это все бы усложнило.

Меня как чем-то тяжелым по голове ударили. Стало вдруг так стыдно. Маму, конечно, не в чем было винить. Наверное, она была права. Может, я была слишком несправедлива по отношению к Дэну? Но почему он мне ничего не сказал? Или его родители тоже все подали не так, как следовало бы.

— Я привезла самое лучшее платье, — мама несколько вымученно улыбнулась, сворачивая наши похоронные разговоры. — Ты должна сиять на этом балу.

— Я не любительница танцев.

— Знаю, но это хороший повод отдохнуть.

— Ладно, — я махнула рукой. — Показывай платье.

Мама так и засияла. Поманила меня пальцем и начала разворачивать нечто, что было в плотной бумаге, чтобы затем бережно разложить свой подарок на кровати.

Платье оказалось великолепным!

Изумрудный бархат, расшитый серебряной нитью, мягко переливался в свете лампы. Лиф был украшен мелким жемчугом, а юбка ниспадала тяжелыми волнами до самого пола. Лиф и рукава были украшены серебристым кружевом.

— Мама… — выдохнула я, не в силах отвести взгляд. — Оно же…

— Да. Это мое свадебное платье. На новое денег не было, так что я перешила его для тебя. Как чувствовала, что ты похудела, так что сделала еще и шнуровку.

В горле ком встал. Я смотрела на платье, на его плавные линии и видела в нем маму в день ее свадьбы, счастливую и молодую. Видела отца, который смотрел на нее так, как смотрят на самое дорогое в жизни, с любовью и трепетом. Вновь невольно что-то кольнуло — Дэн.

— Оно прекрасно!

Через несколько минут я стояла перед небольшим зеркалом и не узнавала себя. Платье сидело идеально, подчеркивало талию и фигуру, делало меня очень красивой и… милой.

— Ну вот, — мама улыбнулась, поправляя невидимую складку на юбке моего платья. — Осталась лишь красивая прическа, макияж… И ты затмишь всех!

Мама отошла в сторону и окинула меня долгим, внимательным взглядом. Я заметила, что в ее глазах блестели слезы.

— Отец бы тобой очень гордился. Ты так на него похожа! Твой отец был самым упрямым человеком на свете, — мама как-то мечтательно улыбнулась. — Когда он решил участвовать в турнире, я отговаривала его, боялась, что с ним могло что-то случится. Но он только смеялся и говорил, что был рожден для этого.

— И он победил.

— Да. Победил. Но какой ценой…

Мама замолчала, и я не стала торопить ее. За окном шумел дождь, и его монотонный стук успокаивал

— Он очень сильно изменился после победы, — мама нехотя продолжила. — Стал замкнутым, молчаливым. Я думала, это из-за славы, из-за ответственности. Но теперь понимаю, что там случилось что-то ужасное, что-то, о чем он не мог рассказать даже мне.

— Поэтому он заставил меня пообещать не участвовать в турнире?

— Возможно. Он хотел защитить тебя от того, с чем столкнулся сам.

Я задумалась. Отец никогда не говорил о турнире. Даже когда я спрашивала, он уходил от ответа, переводил разговор на другое. А когда я заявила, что хочу пойти по его стопам, он впервые в жизни повысил на меня голос. Папа требовал, чтобы я никогда даже думать не смела об этом.

— Вот, о чем я говорила.

Мама протянула мне письмо, а сама отвернулась. Кажется, она утирала слезы. Я, затаив дыхание, вскрыла конверт. Ожидала там увидеть длинное письмо, но вместо этого наткнулась взглядом лишь на одно слово: «Яйцо».

Что оно значило? Турнир Золотого яйца? Драконье яйцо, которое мы должны были добыть в финальном заезде? Или что-то другое?

Спрятала письмо обратно в конверт и выдохнула, вновь разглядывая свое отражение. Мама знала толк в подобных делах. Вдруг подумала о том, каким будет выражение лица Дэна, когда он меня увидит.

— Ты о Дэне думаешь? — мама мягко положила руки на мои плечи. — Верно?

— С чего ты взяла?

— С того, что твои щеки покраснели.

— Мам, он ведь так и не женился. То есть вторая помолвка тоже сорвалась?

— Быть рядом с моей упрямой дочерью мог только тот, у кого этого упрямства еще больше! Ты ведь тоже больше о свадьбе ничего слышать не хотела.

— Это другое.

— Разве? — мама улыбнулась и приподняла пальцами мой подбородок. — Жизнь редко дает второй шанс. Чудо какое-то, что Дэн тоже участвует в турнире.

Я выдохнула и невидяще смотрела на себя: об этом не задумывалась. Ведь правда. Как же Дэн оказался на турнире? Он «староват», как и я. Может, следовало спросить об этом?

Подняла взгляд и мысленно попросила саму себя не думать о глупостях: вряд ли Дэн стал участвовать в турнире из-за меня.

ЛЮБОВЬ И ДРУГИЕ НЕПРИЯТНОСТИ

Осенний бал уже стал самым грандиозным событием, даже турнир так не волновал. Все же на балу могли хорошо отдохнуть все студенты, да и не нужно было головой, ногами или руками рисковать, как на трассе. В Эзерфолле все только и обсуждали танцы. Академия звенела смехом, даже мерзкая погода за окном не могла помешать. Воздух, казалось, состоял из сырости и запаха прелой листвы, а для участников роллер-дерби еще и из тревоги. Ведь после бала первое соревнование. Нашей команде даже было толком не расслабиться.

Только королевский зал Академии и мог принять такое количество гостей. Зал преобразился до неузнаваемости: сотни магических огоньков парили под высоким сводчатым потолком, отбрасывая на стены причудливые тени; всюду висели гирлянды из листвы и цветов. Гигантские витражи, украшавшие стрельчатые окна, блестели и сияли. А еще колонны красовались флагами академий, участников турнира. Стоило только в зал войти, как приятные запахи выпечки, напитков и засахаренных фруктов ударили в голову. Я так переволновалась, что почти не ела, теперь в животе заурчало от таких ароматов. Нежная и немного торжественная музыка раздавалась, кажется повсюду. И людей… Сколько тут было людей! Яблоку негде упасть.

Я замерла у самой первой колонны, чувствуя себя не в своей тарелке. Мамино платье, перешитое из ее свадебного, сидело идеально, хотя и было тяжелым. Диззи и Майя чуть ли не пищали от восторга. Они сегодня потратили несколько часов, делая мне прическу и макияж. Девочки справились на отлично. Я боялась, что буду выглядеть вульгарно, но зря опасалась: подруги сохранили мою, гм, природную скромность.

— Ты здесь самая красивая, Санна, — прошептала Диззи, поправляя прядку черных волос, уложенных в замысловатую прическу. — Не стой столбом! Идем!

— Ага, — поддакнула Майя, перехватывая меня под локоть и обдавая терпким и очень сладким ароматом духов. — Так и всех парней распугать можно!

— Лучше на трассе гонять… Девочки были правы, многие взгляды были прикованы ко мне. Я старалась так не краснеть. Одно дело, когда на тебя, как на спортсмена смотрят, другое — когда как на девушку.

Элдрин и Фолк первыми вышли нам навстречу. Эти двое, кажется, никогда не расставались. Шутливо поклонившись, оценили наш внешний вид:

— К нам богини спустились?

— Нет, королевы, — Фолк фыркнул, но подмигнул зардевшейся Майе. — Санна, ты украшаешь не только трассу, верно? У тебя какая-то особая магия?

— Да, — кивнула, стараясь широко не улыбаться. — И если вы не пригласите на танец этих двух прелестных девушек, я вам и другую магию продемонстрирую!

— Какую же? — Элдрин протянул руку Диззи, поражая ту идеальной прилизанностью своих волос. — Магию сарказма?

— Ага, а еще твердого кулака, красавчик.

Теперь парни не сдержались от смеха, а я с облегчением выдохнула. Этот небольшой дружеский разговор сбавил градус напряженности.

Я не привыкла быть в центре внимания вне трассы. Там, на квадах, в шлеме и защите, была самой собой: быстрой, злой, целеустремленной. Здесь же, среди красивых платьев, еды и музыки, я чувствовала себя очень неловко. Чего нельзя было сказать про остальных. Все из нашей команды красовались и развлекались. Элдрин и Фолк танцевали с Диззи и Майей. Ангелика охомутала какого-то студента из Азуры, если я правильно разобрала китель и нашивки на ней. Джой наслаждалась обществом Курта, кажется, в нашей команде появилась парочка.

Все участники турнира пользовались вниманием. Меня тоже пытались пригласить, а я как-то терялась и вежливо отказывалась. Все искала взглядом Дэна, пока не нашла. Внутри все екнуло. Я прикусила губы и поспешила спрятаться в тени колонны с флагом Айвори.

Дэн стоял в самом дальнем конце зала, окруженный своей командой и какими-то важными персонами в мантиях, кажется, из комитета, устроителя турнира. Я отошла в сторону, чтобы лучше все видеть. Спортивную форму Дэн он сменил на строгий черный камзол, расшитый золотом. Совсем как принц из мрачной сказки. Высокий, широкоплечий, с идеально уложенными набок кудрявыми волосами. Красавец! Ни в чем не уступал своей команде, казался таким же неприступным и надменным.

Я уже хотела уйти, но тут наши взгляды пересеклись. Напрасно я ждала хоть какого-то знака, кивка, или хотя бы тени улыбки. Карие глаза были холодны, словно прикрытые толщей льда. Дэн смотрел на меня не дольше мгновения, а затем, с едва заметной самодовольной улыбкой вернулся к разговору со своими собеседниками, полностью игнорируя мое присутствие.

Внутри что-то оборвалось. Я как-то неловко улыбнулась и отвернулась тоже. Дэн точно получил мое письмо. Я знала, что получил. И это подчеркнуто официальное отношение было его ответом. Мне казалось, что земля вот-вот уйдет из-под ног. Чувствовала себя дурой, размечталась, вспомнила прошлое… Конечно, мы не могли открыто показывать свои чувства, но эта холодность во взгляде убила едва ожившую надежду. Наверное, Дэн прав. Так было бы лучше для нас обоих.

Я резко направилась к столу, где разливали фруктовый безалкогольный пунш. Втайне искала взглядом Ангелику или кого-нибудь другого из команды. Мне нужно было поговорить с кем-нибудь. Я очень злилась на Дэна, на себя, на свою дурацкую надежду. Разговор с мамой всколыхнул ненужные чувства.

Общий танец для участников турнира объявили как-то не вовремя. Девушек и парней из команд-участников приглашали выталкивали в центр зала. Я надеялась, что меня пригласит кто-нибудь из наших. Фолк, например, или Элдрин. Искала их взглядом. Парни будто поняли, что мне их помощь нужна. Едва ли не обгоняя друг друга, с шутками и прибаутками, пытались первыми пригласить на танец. И я хотела принять их предложение, вот только Дэн возник как из ниоткуда.

— Могу я пригласить тебя на танец?

— Вообще-то, мы первые подошли…

Элдрин и Фолк переглянулись и поспешили встать передо мной. Оба парня были высокими, так что пришлось встать на цыпочки, чтобы лицо Дэна разглядеть.

— Так пусть Санна сама выберет, с кем танцевать.

И вновь я оказалась в центре внимания! Троица парней вызвала у всех нездоровый интерес: ни к кому из девушек такая «очередь» из кавалеров не выстроилась.

— Что скажешь, Санна? — Элдрин окинул пренебрежительным взглядом Дэна с ног до головы.

— Да, Санна. Нужен тебе такой выскочка из Айвори? В Эзерфолле полно хороших парней.

— Это заметно, — Дэн улыбнулся одними уголками губ. — Нет отбоя просто.

Я смотрела Дэну в глаза: толща льда не исчезла, но нам нужно было поговорить. А танец не вызвал бы никаких вопросов. К тому же мне казалось, что мы оба с ним запутались. Может, нам правда стоило поговорить начистоту?

— Ничего, ребята. Я потанцую с ним.

Элдрин и Фолк переглянулись и отошли в сторону, давая понять, что присмотрят за таким щеглом. Дэн же склонился в галантном поклоне, а его лицо было непроницаемо. Коснувшись моей ладони, чуть приподнял лицо: вот сейчас его глаза горели огнем, который я так хорошо помнила.

Натянув улыбку и стиснув зубы, я вложила свою ладонь в его. Рука Дэна была как всегда твердой и сильной, а еще очень теплой. Нежно коснувшись своим пальцем моих, провел по ладони. Я старалась не выдать себя, свои чувства, но Дэн и так все понял. Он выпрямился, притягивая меня к себе. В его объятиях было очень спокойно.

Мы вышли в центр зала, где уже собирались пары. Плавная и торжественная музыка задавала нужный тон. Дэн положил руку на мою талию, притянув меня слишком близко и не оставляя никакого пространства для маневра. Его горячее дыхание обожгло висок, по коже тут же побежали мурашки.

— Это твой способ сказать, что писем больше не будет? — я решилась заговорить первой. Вроде бы и шептала, а слова все равно резко прозвучали. — Наша переписка закончена?

— А ты ждала письма? — так же тихо ответил Дэн, увлекая меня в первый круг танца. — Ты, вроде бы, хотела поговорить. Так мы точно ни у кого подозрений не вызовем.

— Ты не очень… дружелюбен.

— Разве ты не этого хотела?

— А ты?

— Я хочу, чтобы ты одумалась, Санна, — Дэн говорил торопливо и напряженно. — Но ты, как всегда, слишком упряма и прямолинейна.

— А ты разве не такой же? — я выпалила, чувствуя, как внутри закипает злость. — Я не за советами к тебе обратилась.

— Разве? — Дэн стиснул мою талию сильнее, заставляя меня сделать поворот резче, чем следовало. Я едва не споткнулась, но он удержал меня, продолжая вести в танце. — Тебе нужна была помощь, потому что ты готова…

— Что я готова? Дэн, ты не представляешь, сколько всего произошло! Ты даешь советы, не зная, что происходит в моей жизни. Если бы твоего отца убили, ты бы не хотел найти убийцу и наказать его?

— Ты просто невыносимая! — Дэн рыкнул, увлекая меня в резкий поворот. Мы кружились по залу, не замечая никого вокруг, поглощенные своим спором. — Ни капли не изменилась! Твердолобая, упрямая…

— Ты считаешь, что можешь так просто ворваться в мою жизнь и нагло вмешиваться в нее? Что у тебя есть какое-то право на это? — я вконец разозлилась. —Ты меня бросил, Дэн! Оставил одну, ничего не объяснив! А теперь ты здесь, весь такой благородный, спасаешь меня от меня же самой?

— Я никогда тебя не бросал! — Дэн вспыхнул и яростно зашептал. На секунду увидела, как в его карих глазах промелькнула тень затаенной боли. — У меня не было выбора! Но я бы… я бы все объяснил, если бы ты дала мне шанс!

— Шанс? — я усмехнулась и закатила глаза, качая головой. — У тебя было три года, Дэн. А теперь вдруг выясняется, что это я тебе шанс не дала?

— А ты бы меня выслушала?

— Да! — чуть не выкрикнула это в лицо Дэну. — Выслушала. Мне плохо, я запуталась, но отступать не хочу. И я так отчаялась, кажется, что готова принять твою помощь. Но как выяснилось — зря. Мы… Мы слишком обижены друг на друга, чтобы говорить спокойно и взвешенно.

— Мы? — Дэн вскинул брови. — Кажется, из нас двоих только ты в обиде.

— Разве? А что тогда в тебе говорит? Любовь?

Музыка стала замедляться, переходя к финальной части. Танец должен был вот-вот закончиться. Я смотрела в лицо Дэна и пыталась понять, что же чувствую. В одном была уверена: я запуталась.

— Ты так ничего и не поняла? — Дэн выдохнул. Его хватка на моей талии ослабла, объятия стали почти нежными. — Знаешь, Санна, у нас никогда не было проблем только с одним…

Музыка закончилась, а наш разговор — нет. Оба это понимали, поэтому лишь вынужденно расстались, чтобы вновь встретиться у одной из колонн в тени самой большой гирлянды. Вокруг никого не было, так что нам никто не мешал.

— Я не о нас с тобой поговорить хотела, — взяла бокал с пуншем, но не притронулась к нему. — А о том, что происходит вокруг.

— Пока не решим этот вопрос, ответы не найдем, — Дэн сухо вторил. — Так что нужно как-то разобраться. И я не договорил!

— Мама была права: ты еще более упрямый, чем я! — чуть не плеснула пуншем в лицо Дэна, очень хотелось. — Зачем ты вообще в турнир записался? Ради чего?

— А ты не понимаешь?

— Нет, не смей так говорить! — ткнула пальцем в грудь Дэна, повернувшись к нему лицом. — Это шантаж и манипуляция, очень грязные и гнусные. Три года, Дэн. Три!

— Верно, — Дэн отобрал у меня бокал с пуншем, поставил его на стол и утащил к колонне, рывком прижимая к ней, — три. Но ты ведь тоже ничего не знаешь о моей жизни, Санна! И ты тоже не очень мной интересовалась, разве нет?

— А должна была? Ведь ты меня бросил, а не я тебя. Почему ты мне не сказал, что это твои родители помолвку разорвали?

— Ты… ты не знала? — Дэн переменился в лице. — Почему тебе твои родители не рассказали?

— Оберегали, — чуть было не всхлипнула и покосилась на потолок. — Это унизительно, очень, узнавать такое… И не от тебя.

— Все очень сложно, Санна. Так просто и не объяснишь, — Дэн склонился ко мне слишком близко. — И я не договорил: у нас с тобой никогда не было проблем лишь с одним: с любовью.

Лицо Дэна оказалось в опасной близости, я чувствовала его теплое дыхание на своих губах. А затем, прямо там, в центре зала, на глазах у сотен людей, он поцеловал меня.

У меня ноги подкосились. Сейчас я чувствовала в этом поцелуе горечь и тоску, нерастраченную любовь за все эти годы, которые мы были вдали друг от друга. Я Дэна не оттолкнула, а лишь ответила, вцепившись в его камзол так, будто это было последним, что могло меня удержать на плаву.

Когда Дэн отстранился, мы оба дышали так, будто только что закончили финальный заезд роллер-дерби. Я смотрела в его ошеломленное и растерянное лицо, не в силах произнести ни слова. Сейчас чувствовала тоже самое.

Привстав на цыпочки, ответила поцелуем на поцелуй.

— Ты же знаешь, что нам нельзя.

— Я… я всего лишь хочу получить твердый ответ, Дэн. И больше не сомневаться!

— Меня не смерть твоего отца на турнир привела, но я тоже многим рискую. Мои методы могут тебе не нравиться, но, Санна, я же тебя знаю. Даже если бы между нами не было никаких обид, ты бы меня не послушала. Я… я сделал все, что мог, что было в моих силах. И если мне нужно применить грубую силу, может, даже унизить твое достоинство, я на это пойду…

— Почему? — покраснела и посмотрела Дэну в глаза. — Это принцип?

— Нет, иначе я тебя просто потеряю. Думаешь, те, кто убил твоего отца, не посмеют сделать что-то подобное и с тобой?

— Вылетев с турнира, я не перестану искать ответы.

— Тогда мне придется придумать другой план.

ПЕРВАЯ КРОВЬ

Я смотрела на небо над трассой. Магический купол сдерживал бурю. Если бы не он, весь стадион потонул бы в воде. Молнии так и сверкали. Гроза лишь усиливала тревогу.

Арена встретила нас ревом трибун. Даже непогода не смогла отпугнуть зрителей, их было полно. Кажется, ни одного свободного места.

Я выехала на трассу одной из последних, чувствуя, как внутри все скрутило и от предвкушения, и от страха. Все-таки это не обычный заезд, а турнир. Перед нами выстраивалась команда Азуры в темно-синей форме с серебряными нашивками, их бегунок отличался в первую очередь ростом. Парень, пусть и поджарый, но сильный. Обычно бегунки юркие, но Азуры сделали ставку на другое. У меня под ложечкой засосало.

Ладно, если бы было что-то очень необычное, фэр Лиам уже бы десять раз нам все разжевал.

Комментатор, молодой мужчина с приятным голосом и луженой глоткой, уже пристроился к магическому рупору, словно проверяя, слышно ли его всем над трибунами.

— Приветствую всех на первом этапе Турнира Золотого яйца! Я разминалась и смотрела на Ангелику, та была собранной и какой-то жесткой. Тактику сегодняшней игры мы обкатали не один раз, но мандраж не только меня захватил.

— Сегодня нас ждет захватывающая игра: Академия Эзерфолл против Академии Азура! От такого противостояния трасса уже накалена. Обе команды показали потрясающие результаты на жеребьевке. Узнаем, кто продолжит тяжелую борьбу за главный приз!

Теперь по трибунам пронеслась волна аплодисментов. Я облизала пересохшие губы и зажмурилась.

— Напоминаю правила турнира, — комментатор едва ли не захлебывался от удовольствия. — Магию разрешено использовать лишь в четвертом заезде без прямого воздействия на игроков с целью нанесения урона. Судьи сегодня самые строгие…

Наши переглядывались с командой противника. У Азуры были перемены в составе, они убрали всех девушек, что Ангелику сильно напрягло, да и не только ее. Хотя в роллер-дерби это особого значения не имело. Здесь не сила важна была, а скорость и ловкость. В теории.

— Итак, ждем старта!

Сигнал только раздался, а обе команды рванули с места одновременно. Первый круг задавал тон всему заезду. Азура не церемонилась: их стражи, трое широкоплечих парней, не уступающих в росте Элдрину, сразу же выстроились стеной, отсекая меня от бегунка. Внешне все напоминало настоящую коробку, которую обойти было довольно сложно. Джой попыталась обойти троицу, но ее отжали к барьеру почти сразу.

— Подсекай! — Ангелика голос срывала, пытаясь зло вгрызаться в оборону Азуры. — Джой, подсекай!

Фолк остался прикрывать меня, а Элдрин с Джой и Ангеликой решили устроить хаос на трассе. На ближайшем повороте они рассредоточились и рассыпались едва ли не горохом.

— Толчок!

Теперь уже мы с Фолком работали парой, проворачивая тот трюк, за который фэр Лиам уже не раз грозился нам головы открутить. Присев и собравшись, юрко проскользнула в брешь, увернулась от хранителя Азуры и предельно ускорилась. Дышала в спину бегунку Азуры и раздражала его этим. Парень начал юлить по трассе, мешая мне обогнать его.

— Какая гонка! Хранитель Эзерфолла не отпускает хранителя Азуры. Кто же заберет первые очки?

Это было и так понятно, что не нам. Мне не обойти настырного и довольно быстрого бегунка. Я попыталась и буквально вырвала два очка, уступив четыре. Поганый старт.

— Врассыпную!

Вот теперь пошла жесткая игра. Я была готова забрать свои слова про жеребьевку: вот тогда просто цветочки нюхали. Элдрин и Фолк раскрылись с неожиданной для меня стороны. Играли они не менее грязно, врубаясь в строй стражей Азуры. Низкий рост Фолка стал преимуществом, его тычки приходились под локти, Джой вместе с Ангеликой сбивали с ритма. Только вот и второй заезд мы не вытаскивали. Очередной толчок мог не помочь.

— Ангелика!

Девушка, раскрасневшаяся и смаргивающая пот, зло уставилась на меня. Я знаком дала ей понять, что нужно сделать очередной толчок, но с опасным маневром. Грязно — так грязно, я и не надеялась, что не испачкаюсь

— На развороте.

Стражи Азуры переключились на жалящую Джой и коренастого Фолка. Элдрин успел только девушку прикрыть, а парню пришлось пропахать плечом и головой весь правый борт. Защита ему жизнь спасла, но досталось знатно.

Мне казалось, что я уже искры квадами высекаю. Мы с Ангеликой менялись местами, увиливая от стражей и сбивая их строй. Входя в поворот, сгруппировалась и позволила девушке сделать то, за что потом достанется от фэра Лиама. Бегунок Азуры это не ожидал. Наши квады почти пересеклись, я едва не врезалась в парня. Ему пришлось уйти на большой внешний круг, оставив внутренний мне. Я летела как на крыльях. Старалась размеренно дышать и видела перед собой лишь отметку финиша.

— Вы посмотрите, что вытворяет хранитель Эзерфолла! Сумасшедшая девушка! Жесткая игра, жесткая!

Я обошла бегунка Азуры почти на четверть круга. Мы забрали все шесть очков.

Третий заезд напоминал драку. Судьи не вмешивались, наблюдая за тем, чтобы не было преднамеренного физического контакта, проще говоря, мордобоя. Я никак не ожидала, что на турнире все будет именно так. Не сказать, что кому-то давали поблажки или что у судей были свои фавориты.

Мы перехватили инициативу, но команда Азуры смогла отвоевать два очка. К четвертому магическому заезду мы подошли с перевесом. Победу было рано праздновать. Моя цель оказалась простой: получить хотя бы очко, чтобы выиграть. Но противники и без магии творили ужас…

Магический заезд начался с жесткого контакта. Стражи Азуры мгновенно перешли от обороны к атаке. Один из них, самый высокий, с шрамом на щеке, применил против меня воздушный таран. Джой успела подсуетиться и выставила каменный щит, но удар был такой силы, что девушку отбросило к внутреннему барьеру, а меня — волчком закрутило.

— Джой! — Элдрин гаркнул, стирая кровь с разбитой губы.

— Санна, вправо!

Слабая паутина воздушной защиты Ангелики спасла меня от огненного всполоха. Я чувствовала себя опавшим листом, который утягивало в водоворот.

— Какие страсти, какой накал! — комментатор захлебывался восторгом. — Команде Эзерфолла достаточно одного очка для победы! Поразительно, что их хранитель так и не использует магию. Видимо, это заготовленный элемент неожиданности для следующих игр. Однако хранитель Азуры не отстает!

Мы прошли половину трассы. Пора было разыгрывать нашу комбинацию.

Джой и Ангелика одновременно рванули вперед, создавая единую магическую завесу из воздуха и земли. Они тратили почти все свои силы на то, чтобы расчистить мне путь. Фолк и Элдрин прикрывали меня с флангов, отбиваясь от атак стражей Азуры.

— Давай, Санна! — крикнул Фолк, подставляя плечо. — Порви их!

Команда Азуры предсказуемо использовала тот самый вихрь, о котором и предупреждал нас фэр Лиам. Никакой возможности его обойти на трассе не было. Джой и Ангелика постарались куполом накрыть вихрь сверху. Фолк вырвался чуть вперед, выстраивая каменный трамплин. Элдрин же выступил ускорителем. Я постаралась набрать предельную скорость, прежде чем получила ощутимый толчок в спину.

Думала, что полет покажется мне вечностью, но он будто мгновение занял. Грохот квад о трассу вместе с болезненным ощущением в моих коленях отрезвил. Получилось!

— Невероятно! Нет, вы видели? Не припомню, чтобы применяли такую тактику! Не нужно обращаться к судьям, все по правилам, но это… невероятно! Кажется, на этот турнир Эзерфолл набрал самых сумасшедших и отчаянных!

Я мчалась вперед, не видя преград. У меня будто второе дыхание открылось. Летела к финишу. Если я вырву все шесть очков, то нас будет очень сложно обойти в турнирной таблице. Мы с первой же игры дадим всем понять, что Эзерфолл будет в финале.

— И-и-и-и… Хранитель Эзерфолла заслуженно получает финальные шесть очков. С разгромным счетом, друзья, Эзерфолл побеждает: восемнадцать — шесть. Заявка на финал!

Сигнал еще не прозвучал, как и судьи не успели дать отмашку, заезд еще не был закончен по правилам, а я получила ощутимый толчок в спину. Никогда не становилась целью магической атаки. Формально ее применяли не против меня, а с желанием довести своего бегунка до финиша. Я же не устояла на квадах, тормозила медленно, а вихрь практически размазал меня по трассе. Защита с локтей с треском слетела. Кубарем откатилась к барьеру и, ударившись об него, остановилась.

В глазах все троилось. Боль была такой сильной, что я едва ли могла дышать. Правая рука казалась тряпичной, не могла ею пошевелить.

— Санна!

Ангелика первой оказалась рядом. Снимая шлем и с грохотом палая на колени возле меня, вглядывалась в мое бледное лицо.

— Санна, ты меня слышишь?! Скажи что-нибудь!

Я открыла рот, чтобы ответить, но смогла только прохрипеть, чувствуя что-то горячее на губах. Крики с трибун и вопли комментатора доносились до меня как через толщу воды.

— Лекаря! — крича, фэр Лиам просто перепрыгнул через ограждение, пробиваясь ко мне. — Живо!

— Подонки! — Элдрин грохнул шлемом об трассу и кинулся с кулаками на троицу стражей Азуры. — Кто из вас это сделал?

— Стой! Прекрати! Сигнала не было, все по правилам.

Джой и Фолк повисли на Элдрине, оттаскивая его от команды Азуры. Их бегунок тоже снял шлем и, тяжело дыша, непонимающе смотрел то на меня, то на взбешенного Элдрина. Тот самый с шрамом из стражей как-то виновато развел руками.

— Уроды, — Ангелика зло сощурилась и посмотрела на того, кто, возможно, атаковал меня. — Проиграли и решили поквитаться.

— Лежи и не двигайся Санна, — фэр Лиам бегло осматривал меня. — Все не так плохо. Может, пара переломов…

Голова отключалась сама собой, ощущение того, что я где-то под водой, усиливалось. Ангелика и фэр Лиам что-то говорили, но я их не слышала. Боль была слишком сильной.

Я пришла в себя от резкого травяного запаха лекарства. Затем что-то холодное и горькое коснулось губ. Кажется, какой-то отвар. Глотала его жадно, потому что пить очень сильно хотелось. Когда же на лбу оказалась мокрая тряпица, с трудом открыла глаза.

Надо мной был высокий каменный потолок с магическими лампами, дающими мягкий золотистый свет. Чуть склонив голову влево, увидела высокое резное окно, за которым была ночь. Гроза уже утихла. Значит, я пролежала в беспамятстве не один час.

Больничное крыло Эзерфолла. Наши вымпелы ни с чем нельзя было спутать. Вокруг меня стояла ширма, так что не видела, лежала я тут одна или в чьей-то компании.

Тело казалось каменным, могла лишь головой крутить. Боль была везде, а еще я видела мягкое свечение вокруг меня. Выходило, что мои дела совсем плохи. Попыталась приподняться, но перед глазами мгновенно кровавые круги поплыли

— Очнулась, — где-то справа от меня раздался тихий голос. — Лежи. Мы вправляли кости. Встать у тебя получится только завтра.

Сощурившись, склонила голову, прижалась разгоряченной щекой к подушке и уставилась не невысокого сгорбленного мужчину с короткими седыми волосами и выцветшими карими глазами. На нем была светлая накидка с вышитым гербом Эзерфолла на груди, а в руках он держал чашку с отваром, которым совсем недавно поил меня.

— Больничное крыло? — сдавленно прошамкала.

— Да, Санна, — лекарь тихо ответил, придвигаясь ближе ко мне и вновь поднося чашку с отваром к моим губам. — Пей осторожно. Жар уже спал.

Я сделала несколько глотков. Отвар был прохладным, кроме горечи чувствовала еще и мяту. От него становилось намного легче. Выпила всю чашку и устало выдохнула.

После небольшого отдыха, очередного компресса и литра отвара, я чувствовала себя довольно неплохо. Перевязанная правая рука покоилась поверх одеяла.

— Что случилось?

— Ты получила серьезную травму на трассе, — мужчина нахмурился и укоризненно покачал головой. — Сказали, что рикошетом тебя задело.

— Рикошетом?

Со стоном глаза прикрыла. В такое верилось с трудом. Значит, команде Азуры ничего не будет.

— Тебе очень повезло, что ребра не сломаны. Ты только сломала плечевую кость. Могло быть все гораздо хуже. Теперь тебе нужен покой, хотя бы две недели.

— Две недели?! — приподняла голову и тут же рухнула на подушку, в ушах зашумело. — Так долго я не могу. У меня соревнования. Следующий этап…

— Следующий этап может подождать, — лекарь жестко ответил, как отрезал. — Если выйдешь на трассу раньше времени, не восстановившись, то останешься калекой на всю жизнь. Мало одного бедра?

Я промолчала. Он был прав, но от этого мне легче не становилось.

— Хотя бы неделю ты должна провести здесь. Даже магии нужно время, как и твоему телу.

— Неделю?

— Неделю полного покоя. Ты будешь выполнять все рекомендации. И тогда вернешься к тренировкам, но я все равно буду наблюдать за тобой. Турнир турниром, только здоровье и будущее не стоят этого.

Пожилой мужчина тяжело вздохнул и поднялся, проверил напоследок мои повязки. Убедившись, что все в порядке, направился к ширме.

— Я буду неподалеку. Если что-то понадобится — зови. И… — мужчина обернулся и указал на столик возле кровати. — Тут тебе уже успели кое-что принести.

Зашуршав ширмой, мужчина тихо зашагал куда-то вдаль, а я осталась одна в приятном полумраке, окутанная заботой и горьковатым запахом трав. Наверное, стоило бы поспать, но сна не было ни в одном глазу. Не знаю, сколько прошло времени, но левую руку я начала чувствовать, когда снова началась гроза. Тяжелые крупные капли воды барабанили в стекло, а я смогла чуть повернуться на бок и протянуть руку, чтобы подцепить столик и придвинуть его ближе.

«Кое-что» оказалось ворохом небольших свертков, каких-то сладостей в яркой бумажной обертке, даже пара амулетов на удачу нашлись, явно от девочек, от них же и открытка была с пожеланием скорейшего выздоровления. Почерк Майи и Диззи ни с чем бы не спутала. Чуть в стороне от остальных подарков лежал букет оранжевых сухоцветов, а к ним была приколота записка. Сдвинув свертку, уцепилась кончиками пальцев за уголок плотной бумаги.

Морщась от боли в мышцах, зажмурилась и тяжело отдышалась. Усталость вызвала прилив слабости и пота. Пришлось немного подождать, прежде чем развернуть вчетверо сложенную бумагу. Угловатые буквы и почти печатный шрифт вызвали у меня панику, сердце екнуло. Дэн.

«Даже не смей вставать с кровати раньше времени! Я тебя знаю. И понимаю, что ты хочешь вернуться на трассу как можно скорее.

Мой искренний совет: поправляйся, отдыхай, набирайся сил. Ты мне нужна живой! Потому что следующая игра Айвори — Эзерфолл. Мы должны с тобой встретиться, обещаю не выбивать тебя с трассы сразу. По крайней мере не так».

Стоило мне прочитать записку, как буквы стали светлеть, пока не исчезли. Вскоре я держала в руках простой кусок бумаги. Шумно вздохнула и зажмурилась, удобно устраиваясь на подушке.

Вот как выходит. Следующий матч тоже будет невеселым, а до него недели три. Выбывать из соревнований тоже не собиралась. Мне не привыкать.

Отдышавшись, успокоилась. Затем широко улыбнулась: все-таки мы выиграли!

ПОД ЛУПОЙ

— Опять на ногах?

— Я просто в окно смотрела…

Больничное крыло Эзерфолла не пользовалось особой популярностью. Кроме меня тут никого не было, так что скука одолевала. Скрип тележки с лекарствами и ворчание лекаря — не в счет. Фэр Эдвин оказался на редкость упрямым и подозрительным. Он не сомневался, что я не собираюсь следовать его советам. И не ошибся.

Так что теперь мне пришлось со вздохом изображать покорность и ложиться в кровать.

— Санна, — фэр Эдвин, тряхнув головой, начал вновь меня увещевать. — Что тебе непонятно во фразе «полный покой»?

— Фэр Эдвин…

— Полный покой, Санна, — мужчина принялся нудно говорить, сложив руки за спиной, — Ты должна лежать в кровати, а не носиться по больничному крылу как на трассе.

— Да, фэр Эдвин, — натянула одеяло до подбородка. — Полный покой.

Мужчина поджал губы и посмотрел на меня так, словно ни единому моему слову не поверил. Раздвинул ширму и вернулся к своему столу. Но вскоре у мужчины нашлись свои дела, и он вышел, оставив меня одну. Я с возмущенным вздохом села в кровати.

К третьему дню лежания неподвижным бревном я готова была лезть на стену. Правая рука, перебинтованная и укрепленная магией, почти не болела, но стоило мне попытаться ею пошевелить, как вся половина тела отзывалась болью, словно в меня раскаленные спицы ввтыкали. Я уже начала подозревать, что фэр Эдвин что-то наколдовал.

Я после прошлой травмы на четвертый день ходила без костылей, а тут… рука. Подумаешь! Все встанет на свои места гораздо быстрее, если я и мое тело перестанем напоминать бесформенный мешок.

Первой меня навестила Ангелика. Фэр Эдвин пропустил ее без проблем. Девушка вела себя примерно, хотя стоило ей зайти за ширму и задернуть ее, как тут же скорчила страшное лицо и присела на край кровати.Она влетела в палату, как вихрь, едва не снеся ширму, и сразу же плюхнулась на стул рядом с койкой.

— Ну, ты даешь, Санна! — Ангелика смотрела на меня с восхищением и ужасом одновременно. — Я думала ты уже все… Похоже, что упрямство черта не только моего характера?

— А ты еще не поняла?

Я рассмеялась и махнула на девушку здоровой рукой. На самом деле в роллер-дерби другие и не играют, только упрямые и сумасшедшие.

— Красиво мы их сделали?

— Красиво, — Ангелика подмигнула. — А вот поступок их… Если честно, со стороны выглядело все так ужасно, что я даже подумала… что ты не встанешь.

— Могло быть и такое, — спокойно ответила, невольно вспомнив о словах Дэна. — Но, все обошлось!

— У тебя рука сломана, Санна!

— Через неделю я в любом случае вернусь к тренировкам.

— Сумасшедшая! — Ангелика широко улыбнулась. — Мы на другое и не надеялись.

— Как ребята?

— По сравнению с тобой все легко отделались. Вывихи, царапины и ушибы не считаются. А вот фэр Лиам рвал и метал, никогда его таким не видела. Он сразу протест подал, затем дисциплинарную жалобу.

— Отказали?

— Даже рассматривать не стали. Сказали, что магия была направлена на защиту их хранителя, а тебя задело рикошетом. Формально они правы. Уроды.

Я вздохнула. Ожидаемо. Азуры перешли черту первыми, а ведь они были не самыми плохими. Как будут играть другие команды?

— Но счет отличный. Мы заработали неприлично много очков. Так что фэр Лиам считает, что следующую игру мы можем и проиграть.

— Нет, — я нахмурилась и зло посмотрела на Ангелику. — Ни за что! Мы победим.

— Ого! Вот это настрой.

— Фэр Лиам говорил, кто следующий?

— Нет пока. Вторая и третья игра пройдут в начале следующей недели.

— А мне тут напели, что мы опять будем играть с Айвори.

Ангелика присвистнула и огляделась по сторонам, будто в пустом больничном крыле нас мог кто-то подслушивать. Девушка придвинулась ближе и уточнила:

— Айвори? Ты уверена? Кто тебе сказал?

— Птичка на хвосте принесла. Так и можешь сказать фэру Лиаму, он поймет.

— Вот же! — Ангелика выругалась и ударила себя кулаком по колену. — Они на жеребьевке нас раскатали.

— Теперь понимаешь, почему я должна встать и почему я должна играть? Уступить Айвори? Да ни за что! Пусть даже меня потом соскребать с трассы будут.

— Это все их бегунок?

Я скривившись посмотрела на Ангелику, которая теперь лукаво улыбалась. Подперев подбородок кулаками и уткнувшись локтями в край моей кровати, поиграла бровям, будто намекая на что-то.

— Тот красавчик, с которым ты на балу танцевала. В нем дело?

— Нет, — выразительно посмотрела на Ангелику. — Что, уже слухи ползут?

— Скорее все гадают, откуда ты такая взялась, и почему ты магию не использовала. Так что если Айвори следующие, им есть о чем подумать.

— Как и нам.

Ангелика просидела у меня около часа, рассказывая о том, что происходило в академии. Рассказывала о ребятах и о их горячных обещаниях наподдать Азурам в следующий раз, если сойдемся, конечно. — Ладно, — Ангелика вздохнула и посмотрела на букет цветов на прикроватном столике. — Выздоравливай скорее. Фэр Лиам сказал, что на этой неделе у нас облегченные тренировки, так что будем тебя навещать почаще. И еще… Майя и Диззи рвутся к тебе, но этот старый зануда говорит о графике посещений.

Я закатила глаза. Спорить с фэром Эдвином было бесполезно. Он согласился пустить ко мне девочек только после клятвенного обещания, что они будут помогать с учебой. И только. За неделю я и так много пропущу, а без особого магического таланта еще сложнее будет.

Майю и Диззи фэр Эдвин пустил вечером второго дня. Они ворвались в больничное крыло с таким шумом, что мужчина строго отчитал их, досталось и мне. Девушки тут же притихли, но глаза у обеих продолжали гореть. Завалив меня сладким, они притащили второй стул и уселись у кровати.

— Санна! — Майя всплеснула руками и чуть не снесла все с прикроватного столика. — Мы так волновались! Ты как?

— Живая, — широко улыбнулась и подмигнула. — Местами.

— Это было ужасно! — Диззи огляделась и опустилась до гневного шепота. — И так страшно! Мы… мы все подумали, что ты не встанешь.

— Не дождетесь.

— Как они им все спустили!

Майя и Диззи еще несколько минут переругивались, заваливая мою кровать листками бумаги. Чуть хмурясь, продолжала улыбаться и пыталась хоть что-то разобрать.

— Что это?

— Твои задания, — Диззи протянула свои конспекты. — Мы собрали все, что пропустила. Фэра Хельга сказала, что ты можешь сдать задания позже, но лучше не запускать.

Я перебирала здоровой рукой исписанные листы, заметно грустнея: теория магии, история, руны… Все и так с трудом давалось мне, даже когда посещала занятия.

— Спасибо. Надеюсь, что справлюсь.

— Мы поможем! — Майя тут же оживилась, доставая все нужное из своей сумки. — Диззи отлично разбирается в теории, а я смогу объяснить руны. Мы будем приходить каждый день, если нужно.

— Каждый день не надо, — я покачала головой. — У вас же есть и сво дела.

— Ничего, — Диззи махнула рукой. — С тобой все равно интереснее, чем в библиотеке. Но начнем с бытовой магии. Уж не знаю, что случилось, но фэра Бренна очень недовольна твоим отсутствием. Мне кажется, что задаст она тебе.

— Она не знает, что со мной случилось?

— Знает, — Майя недовольно поморщилась, доставая учебник по рунам. — Но… — девушка закатила глаза и передразнила преподавателя. — Даже звездам турнира не разрешено отсутствовать на занятиях.

— А, этот случай, когда даже смерть не оправдание?

Мы все втроем прыснули.

На самом деле я была девочкам очень благодарна. Без них не знаю как бы справилась. Еще теория куда ни шло, а практика. Хорошо, что фэра Хельга в положение вошла.

Мы занимались почти два часа. Я даже чуть одеяло не подпалила, пришлось подругам отваром тушить искорку на одеяле. Хорошо, что фэр Эдвин ничего не видел.

— По бытовому зачет будет. Вот, я оставлю свои конспекты, придется зубрить.

— Знаешь как тут скучно? Хоть будет чем заняться.

— Ладно, — Майя переглянулась с Диззи. — Нам говорили, что не стоит тебя беспокоить, но раз так скучно…

Девушки достали из сумки Диззи стопку заботливо сложенных газет. Кажется, не было такой во всем королевстве, где бы не писали о турнире и о первой игре.

— Развлекайся.

На самом деле листать газеты одной рукой было не очень удобно, но я постепенно приноровилась.

Я взяла газеты и развернула первую. Это был какой-то там вестник, но не академии, местное издание. На первой полосе красовался заголовок: «Сенсация на турнире: кто такая Санна из Эзерфолла?» с моим портретом по пояс.

У меня внутри все похолодело. Странно, что только обо мне писали. Я подняла на девочек взгляд, но они вновь переглянулись и будто бы извинились:

— Мы принесли только те газеты, где про тебя писали. Если все про турнир брать, то больничное крыло в библиотечное превратиться.

Девушки захихикали, а я с тревогой пробежалась по строчкам статьи. Какой-то журналист по имени Керн, взахлеб расписывал нашу игру с Азурами, особенно трюк с трамплином. Но больше всего внимания уделялось мне.

«Откуда взялась эта талантливая девушка? Ее техника необычна, а тактика и намеренный отказ от магии вызвали не только восхищение, но и вопросы даже у неопытных игроков. Местная звезда не участвовала в играх юниорской лиги, также неизвестно…»

Я отложила эту газету и взяла следующую. Здесь заголовок был еще более тревожным: «Тайна хранителя Эзерфолла: профессионал под маской студентки?»

На самом деле так можно было сказать про многих, но прицепились именно ко мне. В статье высказывались абсурдные предположения, что я могла участвовать в каких-то тайных и закрытых турнирах. Автор ссылался на «достоверные источники в спортивных кругах», также утверждал, что моя техника напоминает стиль южной лиги.

— Плохо, — пробормотала себе под нос, сворачивая газету. — Только этого не хватало!

— Почему? — Майя непонимающе уставилась на меня. — Это же здорово! О тебе пишут, ты новая звезда турнира. Слава…

— Потому что они задают много ненужных вопросов, — я сдвинула газеты в сторону. — И рано или поздно докопаются до правды.

Диззи и Майя недоуменно уставились на меня, невольно переглянувшись.

— Санна, ты о чем?

Я промолчала. Смотрела на газеты и чувствовала, как внутри растет тревога. Рано или поздно они выяснят, что я выступала в лиге Греймарии. И хотя там ничего не знали про моих родителей, найти концы будет намного легче. Если журналисты узнают, что я дочь Ноа Харпера…

Все же я была наивной, надеясь утаить это. Я ничего не узнала про гибель отца, а меня уже могли раскрыть.

— Санна? — Майя осторожно дотронулась до моей руки. — Ты в порядке?

— Да, просто немного устала.

Мы занимались каждый вечер. Девочки приносили все новые и новые газеты. Сначала я их читала от корки до корки, а затем махнула рукой. Чаще всего писали какую-то ерунду. Даже про Дэна ни строчки написали, зато выдвинули теорию, что я чуть ли не внучка ректора Эзерфолла. И генеалогическое древо приплели. Никого не смущало, что даты рождения не сходились.

Фэр Эдвин говорил о полном покое, а через три недели игра с Айвори. С Дэном. Если я выйду на трассу в такой форме, меня просто сомнут, а запасной бегунок с подобным не справится. И… И я слишком многое вытерпела, слишком далеко зашла, чтобы вот так отступить. Нет! Нужно было тренироваться.

Осторожно, стараясь не тревожить правую руку, каждые утро и вечер делала разминку. От постоянного лежание левое бедро давало себе знать, не без помощи Дэна, конечно. Делала самые простые упражнения, возвращая себе гибкость. Ощущение каменного тела меня не отпускало. Лекарства и магия накладывали отпечаток.

Фэр Эдвин поймал меня за этим почти к исходу недели. Я уже едва ли не часы считала до того, как меня отсюда выпустят. Конечно, ребята меня навещали, Майя и Диззи приходили каждый день, но сидеть сутками в пустом тихом помещении было вредно для любой молодой головы.

— Что это ты делаешь?

Голос фэра Эдвина раздался так неожиданно, что я вздрогнула и замерла с поднятым коленом. Лекарь выглядывал из-за ширмы, и с нескрываемым осуждением смотрел на меня.

— Разминаюсь, — покраснела, но взгляд не отвела. — Я и так еле хожу.

— Я же сказал тебе, Санна, полный покой! Иначе ты останешься здесь на месяц! — лекарь раздвинул ширму и поставил чашку со свежим отваром на прикроватный столик. — Санна, когда же ты поймешь, что если не будешь слушаться, то восстановление займет в два раза больше времени?

— Понимаю. Но это не первая моя травма. К тому же чувствую я себя хорошо. Руку не напрягаю и не трогаю. Фэр Эдвин, через три… нет, уже через две недели я должна выйти на трассу, — вскинув подбородок, упрямо говорила. — Если я этого не сделаю, моя команда проиграет. Я проиграю.

— Тебе так важен турнир?

— Нет… Не только. Есть много большее, чем турнир. Но я не могу себе позволить проиграть. И мне не важно, понимаете вы меня или нет. Я не могу себе этого позволить.

— Ладно, — фэр Эдвин тяжко вздохнул. — Я не буду тебе мешать. Все не так плохо, как могло бы быть. Хуже тебе не стало пока. Но! Если это случится, то вини в этом только себя. Хочу, чтобы ты понимала, Санна, речь идет не только про турнир, но и про всю твою спортивную карьеру, — мужчина выразительно посмотрел на чашку с отваром. — Никаких резких движений, щадящий режим. Договорились?

— Договорились.

— Тогда продолжай свою разминку. Но если увижу, что ты пытаешься делать что-то большее, что тебе стало хуже, то клянусь… привяжу тебя к кровати.

Мужчина погрозил мне пальцем и ушел. Все же то, что я была совершеннолетней делало свое дело. Так бы фэр со мной не нянчился.

На седьмой день, когда я собрала все немногочисленные вещи и была готова бежать из больничного крыла со всех ног, ко мне пришли совсем необычные посетители. Фэр Лиам ни разу ко мне не приходил, а я особо и не ждала, ему просто не до того было, но… сейчас он пришел с гостем.

Высокий немолодой мужчина, явно бывший спортсмен, в строгом темном костюме. Черные волосы были подкрашены, чтобы седину скрыть, худое и не очень приятное лицо — гладко выбрито. Покручивая в руке трость с золотистым набалдашником, незнакомец хмуро оглядывался.

— Давно я тут не был.

Мужчины подходили ко мне ближе, я же смогла рассмотреть вышитый золотой значок лиги на лацкане сюртука. Лига Роллер-дерби.

Сглотнув, села на кровати и выпрямилась. Перевязь на руке еще не убрали, но фэр Эдвин стал меньше бинтовать плечо. Поправила волосы и вопросительно уставилась на мужчин

— Санна, — фэр Лиам несколько раздраженно одернул свой серый сюртук и чуть склонился, указывая рукой на своего спутника. — Познакомься. Это фэр Гарланд, представитель Лиги.

Я приветственно кивнула, а сама осматривала мужчину с ног до головы. На обычного представителя Лиги он не смахивал. Да одна трость стоила до неприличия дорого. Нет, это кто-то из очень важных лиц, поэтому и фэр Лиам так переживал.

— Фэра Санна, — мужчина протянул мне руку. — Рад наконец с вами познакомиться.

— Фэр Гарланд…

— Не волнуйтесь. Я здесь не для того, чтобы вас в чем-то обвинять. Или что-то выспрашивать.

Фэр Гарланд выразительно посмотрел на фэра Лиама, а тот в свою очередь метнул на меня обеспокоенный взгляд и отошел в сторону. У меня внутри нарастало чувство тревоги. Мужчина мне категорически не нравился, я не знала, что ему нужно было.

— Ваша игра против Академии Азуров произвела на меня впечатление, — фэр Гарланд довольно кокетливо тряхнул головой и будто бы по привычке пригладил волосы. — Мне довелось видеть много талантливых игроков, но такое сочетание техники, скорости и тактического мышления встречается редко. Еще и смелость отказаться от магии… Фэр Лиам сказал, что вы сделали это намеренно. С подобным впервые сталкиваюсь.

— Благодарю.

— Однако, — мужчина сделал пару шагов и замер возле моей кровати, — меня заинтересовало не только ваше мастерство, но и ваша история, вернее ее полное отсутствие. Ваше решение поступить в Эзерфолл и участвовать в турнире, хотя вас ждала прекрасная карьера в южной лиге.

— Я не понимаю, о чем вы.

— Понимаете, — фэр Гарланд улыбнулся. — Но это не важно. Правилами не запрещено переманивать профессиональных игроков. Важно другое.

Мужчина все еще вежливо улыбался, но глаза у него что лед напоминали: серые и какие-то пустые.

— Турнир Золотого яйца — это какое-то там соревнование. Это возможность для талантливых и магически одаренных игроков заявить о себе. А Лига всегда в поиске… И вы, фэра Санна, нам подходите.

Магически одаренных? Нет, я совершенно лиге не подходила. Удивительно, как фэр Гарланд еще не узнал о моих академических успехах.

— Вы довольно мастерски скрываете свой магический талант. Даже в учебе его не проявляете.

— Что вы хотите сказать?

— Что я за вами буду наблюдать, — фэр Гарланд перестал улыбаться. — Если вы и правда так хороши, то я предложу вам особый контракт Турнира.

— Особый контракт?

— Верно. Особый. Не каждому участнику его предлагают.

— Что за контракт?

Мужчина вздохнул и чуть отошел от меня. Все еще поигрывая тростью, делал вид, что думает. А я смотрела на золотой набалдашник в виде драконьего яйца и ловила каждое слово.

— Деньгами не обидим. Даже если вы до суперфинала не дойдете. Не так важно.

— То есть… вы мне заплатите, даже если я проиграю?

— Не совсем. Но я хочу знать, выслушаете ли вы меня? И намерены ли возвращаться в южную лигу?

— Я намерена получить образование, фэр Гарланд.

— Тогда мы еще встретимся, фэра.

Он кивнул фэру Лиаму и направился к выходу. У самой двери мужчина обернулся и улыбнулся напоследок:

— Поправляйтесь, фэра.

Фэр Лиам еле дождался, пока гость нас покинет. Едва ли не подскочив ко мне, взволнованно уточнил:

— Санна, что он тебе говорил?

— Предложил особый контракт Турнира… Что это?

— Не знаю, — тренер заметно помрачнел. — Впервые про него слышу. Ты и правда поправляйся, а мне еще с фэром Гарландом поговорить нужно. Сделаю вид, что ничего не знаю.

ПАЛКИ В КОЛЕСАХ

Торопливо надевала квады и не верила своему счастью, что буду тренироваться. Правую руку старалась не напрягать, хотя после лечения и недели в одном и том же положении мышцы ныли. Фэр Лиам встретил меня с явной тревогой на лице. Все так обо мне волновались, что невольно укол совести почувствовала. Совсем незаметный.

— Санна, — тренер придирчиво оглядел меня с ног до головы. — Ты уверена, что готова?

— Я не собираюсь кататься в полную силу, — ответила, надевая защиту на ноги. — Просто хочу размяться. Прокатиться, почувствовать трассу.

— Хорошо. Просто круг по трассе. Если устанешь, почувствуешь себя нехорошо или рука заболит, сразу на скамейку отправишься. Не стоит геройствовать, не сегодня. Все успеешь.

— Договорились.

Я с широкой улыбкой надела шлем, застегнула крепления и плавно выехала на трассу. Квады катили легко. Первый круг я едва ли не проползла, двигалась медленно, прислушиваясь к себе. Плечо отзывалось тупой болью, но было терпимо. Я плавно разрабатывала плечо, повторяя привычные движения.

Ко второму кругу уже осмелела и прибавила скорость. Приятно было чувствовать ветер. Хотя бы на мгновение забыла обо всех тревогах. К тому же боль постепенно прошла, став чем-то обычным.

— Не увлекайся, — голос фэра Лиама прозвучал резко и отрезвляюще, когда мужчина привлек мое внимание хлопками ладоней. — И не гони, Санна.

Проехала еще пару кругов, а затем, плавно притормаживая, доехала до ограждения, где стоял тренер. Держалась за деревянный край переборки и с интересом смотрела на какой-то сверток в руках, что-то большое и темное. Увидев интерес в моем взгляде, фэр Лиам улыбнулся.

— Это тебе, — мужчина развернул бумагу и протянул мне дополнительную защиту для плеча. — Специальный заказ, все согласно правила. Магическая броня, легкая, но прочная. Закрепишь поверх формы привычной формы. Но беречься все равно надо. Подумаем о том, как с Айвори будем играть. В прошлый раз тебе и так от них досталось

Я ничего не сказала, просто взяла защиту и взвесила в руках, она казалась почти невесомой, хотя кожаные пластины были едва ли не толщиной в мой палец. Обработка только какая-то необычная, на жестких пластинах поблескивали серебристые прожилки.

Фэр Лиам помог мне надеть защиту, закрепляя ремни и проверяя посадку.

— Спасибо, — подняла взгляд и с благодарностью посмотрела мужчине в глаза. — Идеально! Это от Академии?

— Нет, считай это необходимым подарком, — фэр Лиам еще хмурился, но укора или раздражения на его лице не было. — Я не хочу, чтобы ты снова оказалась в больничном крыле Санна.

Я разрабатывала плечо и привыкала к новой защите. На самом деле она никак не чувствовалась и не ограничивала мои движения.

— Фэр Лиам, — я схватилась обеими руками за ограждение и чуть склонилась к тренеру. — Можно спросить?

— Думал, что уже и не решишься.

— Вы ведь очень хорошо знали моего отца, фэр Лиам? Вы дружили?

Мужчина вскинул брови: он явно не такого вопроса ожидал. Но я уже задала неудобный вопрос. Кивнув в сторону лавки, фэр сел на нее и хлопнул ладонью по месту рядом. Я осторожно зашла в проем в ограждении и села рядом с тренером. Тот скрестил руки на груди и теперь как-то недовольно смотрел вперед.

— Знал, — фэр Лиам сухо ответил. — Я был сначала его запасным, а затем, когда стал помощником тренера, уже вместе с ним прошел через турнир. Но твой отец быстро ушел и из Лиги, и из спорта. Потом… мы просто перестали общаться.

— Почему?

— Он отстранился, Санна, — мужчина очень тяжело вздохнул. — После победы на турнире он изменился. Стал очень замкнутым, подозрительным и каким-то озлобленным. Недолго мы переписывались, но и это дело затухло. К тому же у него семья появилась. Вскоре он и вовсе дал понять всем своим друзьям, что не хочет никого видеть.

Я судорожно вздохнула. Вновь слышала привычное.

— Что же такого произошло после победы?

— Не знаю. Игра была чистой, все выжили, если ты об этом. Никаких трагедий, чтобы вот так себя терзать.

— Вы знаете, что отец умер при странных обстоятельствах?

— Знаю, конечно — голос тренера стал совсем тихим. — Если честно, совсем ничего не понимаю. Но из игроков того турнира уже никого в живых не осталось.

— И это вам тоже странным не кажется? — у меня внутри как что-то сжалось. Я стиснула пальцами скамейку и опустила взгляд. — Почему вы тогда бездействуете? Не пытаетесь узнать, что произошло?

— Потому что я не самоубийца, Санна, — фэр Лиам выразительно поднял брови и вдруг улыбнулся. — Знакомый взгляд и очень знакомый напор. Санна, поверь, я тоже задавал вопросы. И знаешь, что случилось? Меня попросили из Лиги. Чудом попал в Эзерфолл. Лига очень не любит, когда кто-то сует нос в их дела. Я не хочу все потерять.

Я мучительно переваривала услышанное, внутри поднималась горячая волна злости от бессилия.

— Вы хоть что-нибудь знаете про особый контракт Турнира? — подняла взгляд и уставилась фэру Лиаму в глаза. — Или впервые слышите?

— Впервые.

— Что, никто о подобном не говорил?

— Санна, а ты сама кому-нибудь бы рассказала? Сокомандникам? Семье? Думаю, ты мне-то рассказала, потому что обстоятельства так складываются.

Да, против этого мне сказать было нечего.

— Держись от Гарланда подальше. Поняла? Что бы он ни предлагал, не соглашайся.

— Почему? Он опасен?

— Как и любой змей. К тому же тебя ведь карьера в Лиге не интересует. Ты ведь пошла на турнир ради одного, правду узнать.

— Когда вы поняли?

— Да почти сразу. На самом деле ты дочка своего отца. Смотрю на тебя порой и вижу Ноа. Но у тебя есть кое-что другое, чего не было у твоего отца. Знаешь что это?

— Нет, — мотнула головой.

Фэр вдруг приобнял меня и, вздохнув, очень тихо ответил:

— У тебя есть семья, у тебя есть любовь и у тебя есть цель. Ты с пути не собьешься. Только не живи местью… Она тебя в болото утянет.

— Я не собираюсь мстить, фэр Лиам. Мне нужна правда.

— Как бы ноша не по силам оказалась, Санна.

Я на это ничего не ответила. Мы еще посидели немного, а затем в очередной раз поблагодарила за защиту. Каталась больше часа, пока совсем темно не стало. Фэр Лиам проводил меня до академии и пожелал доброй ночи.

Утром следующего дня мне пришлось вплотную взяться за учебу, правда перед этим был еще осмотр у фэра Эдвина. Он не нашел у меня ничего такого и нехотя разрешил «немного» тренироваться.

Первым в расписании был зачет по бытовой магии. Ничего хорошего не ожидала. Фэра Бренна меня ждала. Эта сухая, чопорная женщина никогда не не казалась надменной. Сегодня же встретила меня презрительным взглядом, в котором читалось настоящее презрение. Поправив идеально прилизанные седые волосы, женщина поправила очки половинки на золотой цепочке, и уставилась на лист бумаги перед собой.

— Ага, та самая талантливая спортсменка. Санна.

Я положила на край стола выполненные домашние работы, а еще коряво переписанные конспекты. Фэра Бренна сдвинула их кончиком мизинца и с ходу заявила:

— Пробелы вы не восполнили.

У меня глаза на лоб полезли. Вот же, вот мои пробелы восполненные! Но женщина даже не посмотрела исписанные листы бумаги.

— Теорию нет смысла у вас спрашивать, вы не ответите…

— Но, фэра!

— … поэтому перейдем сразу к практике. И у вас, Санна, не только с моим предметом проблемы, но и с воспитанием, раз продолжаете меня так нагло перебивать! — женщина поджала губы, отчего ее лицо тут же стало похоже на пересушенный изюм. — Меня ваши спортивные заслуги не интересуют.

Фэра Бренна лютовала. Мне казалось, что фэра Хельга строга, но выяснилось, что это далеко не так. Я не без труда вывела пятна с ткани, с помощью левой руки смогла немного передвинуть посуду, а вот метла меня отказалась слушаться. Сделала пару взмахов и рухнула под ноги преподавательнице.

Каждое следующее задание давалось нелегко, но я старалась. Пока мучалась с сервизом, женщина снизошла до моих работ, что я принесла. Лучше бы она этого не делала! Одним взмахом пальца, она перечеркивала все, что писала с таким трудом и усердием. Порой казалось, что она ничего не читала. Перо, подгоняемое магией, кромсало бумагу.

Наконец фэра Бренна отложила бумаги и сняла очки. Посмотрела на меня в упор, и в ее глазах я увидела все кары, какие только можно было навлечь на мою светлую голову

— Что ж, фэра Санна, — она несколько жеманно сложила руки на столе. — Вы не справились с заданиями, работы выполнены посредственно и даже халатно, с пренебрежением. За все время преподавания не сталкивалась с таким отношением.

Меня как водой окатили. От несправедливости защипало глаза. Я стиснула край юбки и молча опустила взгляд. Спорить с фэрой не было никакого смысла. Я чем-то разозлила женщину, только не понимала чем. До игры с академией Азура фэра Бренна никак не показывала своей предвзятости.

— Я хочу, чтобы вы кое-что поняли, Санна.

— Что именно?

— Вы не особенная, — фэра Бренна произнесла эти слова жестко и медленно, почти по слогам, чтобы каждое слово врезалось в мое сознание. — Да, я читала газеты. «Сенсация турнира», «талантливая девушка», «новая звезда». Возмутительная и очень опасная чушь!

Я исподлобья смотрела женщине в глаза, чувствуя, как заливаюсь стыдливой краской. Щеки с ушами так и горели. Слезы так и накатывали, но я держалась

— Вы слабый маг, Санна. Очень и очень слабый. Ваши показатели — самые худшие на курсе. То, что вы делаете на трассе, впечатляет зрителей, но не меня. Потому что я вижу правду. Вам не нужны мои знания, вам не нужна учеба. Вы просто упрямая девчонка, которая не хочет признавать свою посредственность!

— Я не…

— Молчите, — фэра Бренна встала и одернула рукава платья, подходя ко мне вплотную. — Это турнир талантливых и магически одаренных студентов! Вы ни по одному параметру не подходите. Позор Эзерфолла! Есть запасной хранитель, вот пусть он и выступает. Такие, как вы, магические неучи и слабаки, не должны выступать на турнире.

От злости у меня лицо перекосило. Может… Может от того, что отчасти женщина была права. Но не потому, что мне учеба была не интересна, а потому, что давалась с трудом. Я и так чувствовала себя неким изгоем. А женщина только что изощренно потопталась по всем моим больным мозолям.

— У вас будет время до Зимнего праздника, сможете пересдать. Пока я не могу поставить вам даже удовлетворительно.

Я вышла из аудитории на ватных ногах. Позволилась себе зло расплакаться только в коридоре, когда прислонилась лбом к холодной каменной стене. Обидные слова так и звучали в ушах.

Слабачка. Неуч. Посредственность. Позор!

Я знала, что она отчасти права, что мой магический резерв ничтожен. Но слышать такое от преподавателя, от человека, который должен помогать, а не унижать…

Внутри будто что-то надломилось. Удивительное спокойствие разливалось по телу. Остальные предметы я сдавала спокойно и отстраненно, даже не удивлялась, что меня хвалили, что ставили приемлемые оценки. В голове засела только одна мысль: они гордились звездой турнира.

К фэре Хельге я пришла в последнюю очередь, поздним вечером, очень сильно устав. Аудитория была пустой, чаша для магии стояла на своем привычном месте. Выложив все на стол фэры, села на скамейку и стала ждать преподавательницу. Женщина немного опоздала, выглядела очень уставшей, но взгляд был по-прежнему острым и внимательным.

— Ну что, Санна, — она села напротив меня и первым делом стала проверять мою домашнюю работу. — Как ты себя чувствуешь?

— Что?

— Ты же получила травму.

Я чуть смутилась и будто бы вернулась откуда-то из невеселых мыслей. Фэра Хельга была первой, кто из преподавателей спросил меня о моем самочувствии. И не как-то деланно, а вполне искренне.

— Плечо иногда болит.

— Ты неплохо справилась, я бы даже сказала хорошо. Именно такую оценку и могу поставить твоей работе. Учитывая твои способности…

— А вы не учитывайте, ставьте честно.

— Да что с тобой, Санна? — фэра Хельга вскинула брови и недоуменно посмотрела на меня. — Что стряслось? Это ведь не первая твоя травма.

— Не в травме дело, фэра, — я опустила взгляд. — Я не хочу обсуждать других преподавателей.

— Вот оно что, — женщина встала из-за стола и подошла ко мне. — Так, встань и расскажи, что произошло.

Я нехотя встала и поведала все, что случилось между мной и фэрой Бренной. Свои опасения тоже высказала:

— Мне теперь все поблажки делать будут?

— С чего ты это взяла? Из-за одной упертой и своенравной особы?! Вот еще! — фэра вдруг ухватила меня за подбородок и заставила приподнять голову, чтобы мы пересеклись взглядами. — Гораздо проще взять драгоценный камень и огранить его. И, ох, как непросто потратить время, найти в пыли и грязи необработанный осколок, очистить его, увидеть потенциал и сделать, гм, пусть небольшой, но очень дорогой бриллиант. Фэра Бренна сама боится трудностей, раз так говорит. А я в тебя верю, Санна. И ты в себя верь! Никогда, слышишь? Никогда не позволяй кому-то заставлять тебя сомневаться в себе!

— Фэра…

— У тебя пропущено больше недели. За это время ты должна была отработать базовые упражнения, но, судя по той проделанной работе, ты больше работала, чем отдыхала. Ты старалась! Ты трудилась. Я не собираюсь это обесценивать. Как и жалеть.

Я вспыхнула и посмотрела на женщину с каким-то вызовом. Ее слова задели меня за живое, но как-то по-доброму, по-матерински.

— И ты не смей. А раз так, отправляйся к чаше, закатывай рукава и показывай, что можешь.

Мы подошли к чаше, я протянула к ней руки и предельно сосредоточилась. От злости огонек вспыхнул почти сразу, он был маленьким и трепетным, но держался, не затухал.

— Хорошо. Теперь попробуй сделать его ярче.

Я не справилась. Огонек продержался еще пару мгновений, но затем погас. Нахмурилась и попробовала снова. И снова. И снова, пока не вышло вновь.

— Не напрягайся, — фэра Хельга обошла меня со спины и положила руку на плечо. — Ты пытаешься делать это через силу, опять. А нужно, чтобы магия текла сама. Расслабься, успокойся.

Тяжело выдохнула и закрыла глаза. Представила, как тепло зарождается на самых кончиках пальцев, медленно, постепенно, без усилий. Искра вспыхнула снова, и на этот раз она была ярче, жарче. Скоро я без особых усилий поддерживала огонь в чаше.

— Молодец, — фэра Хельга улыбнулась. — Вот видишь? Прогресс есть. Не спеши. Злость стимулирует, но долго на ней не уедешь, поняла, Санна? Все равно что лететь на квадах с горы: рано или поздно разобьешься. А про фэру Бренну не переживай. Не бывает бесталанных людей. У тебя все выйдет, Санна. Продолжай верить в себя и трудиться. Продолжай быть самой собой.

ПЛЕЧОМ К ПЛЕЧУ

— Давай, Санна, давай!

Пот заливал глаза, я обходила наших запасных, которые сегодня отыгрывали Айвори. Голос фэра Лиама грохотал каждый раз где-то справа, когда я неслась раз за разом по внутреннему радиусу, пытаясь сократить расстояние между мной и якобы Дэном. Стоило только представить его, как щеки краснеть начали.

— Уклоняйся! Уходи, бери правее!

Тренировка шла второй час. Мое плечо, спрятанное под легкой, но прочной защитой, почти не беспокоило. Фэр Лиам гонял нас с каким-то особым остервенением. Мы ведь проиграли Айвори на жеребьевке, я уступила Дэну. Он тогда играл жестко, а я теперь дважды травмирована. Так что мы теперь не только атаку отрабатывали, но и всевозможные варианты защиты.

— Хватит, — наконец скомандовал фэр Лиам, и я с облегчением остановилась у ограждения. — На сегодня достаточно, нам есть о чем подумать. Ангелика, собери затем всех в раздевалке.

Я, тяжело дыша, уперлась руками в колени и жмурилась, смаргивая пот. Сегодня была последняя такая тренировка. Все, времени не осталось. И хотя фэр Лиам говорил, что по очкам мы были вторыми, могли спокойно проиграть и пройти в полуфинал, я не собиралась второй раз уступать Дэну.

Со стоном сняла шлем и, утерев лицо, направилась к скамейке, где стояла фляга с водой. Сделала пару глотков, чувствуя, как становится намного легче. Невольно задумалась о том, что магов водной стихии среди участников и не было. В основном это был воздух, огонь и земля. Дэн отлично воздухом владел и, вроде бы, не только им.

Тренировочная трасса постепенно пустела. Все шли переодеваться, к тому же Ангелика всех собирала для обсуждения наших результатов. Где-то вдалеке еще слышались голоса Элдрина и Фолка, парни все никак успокоиться не могли, отрабатывали новые связки. Кажется, моя травма всех здорово разозлила. Джой грозилась выкинуть за ограждения любого, кто хоть как-то попробует применить магию против меня.

Фэр Лиам что-то обсуждал с помощниками, но поймав на себе мой взгляд, нахмурился и поманил пальцем. Я лениво подкатилась, осушая флягу до дна. Утиралась полотенцем и терпеливо ждала, пока тренер закончит устраивать разнос. Сейчас его лицо было непривычно серьезным, даже мрачным.

— Садись, — он ткнул пальцем на скамейку.

Я вздохнула и послушно села, готовясь к тому, что и мне головомойку устроят. Усталость навалилась как-то внезапно. Вытянув ноги, принялась снимать защиту. Фэр Лиам помолчал немного, а затем пошел в атаку.

— Игра с Айвори через четыре дня. Ты понимаешь, что это значит?

— Понимаю, — сухо ответила и кивнула. — Будет очень нелегко. С Азурами нам повезло…

— Это ты про свою руку?

— Про набранные очки.

— Дело не только в них, — фэр Лиам повернулся ко мне, в его выцветших глазах читалась непривычная тревога. — Ты будешь играть против Дэна. Против парня, с которым у тебя… история.

— История?

— Санна, ты же понимаешь о чем я. Нам очки позволяют замену.

— Фэр Лиам! Какая замена? Я не для этого тут…

— Не перебивай, — мужчина требовательно поднял руку. — Думаешь, я слепой? И никто ничего не понял? Тогда, на балу. Ой, нет. Между вами точно была какая-то история. Или есть. Так что скажи честно: ты справишься?

Я молча смотрела на свои руки, они еще подрагивали после тренировки. пыталась в них ответ найти. Что возьмет верх? Азарт? Обостренное чувство справедливости? Месть? Любовь?

— Он не будет играть вполсилы, — продолжил фэр Лиам, не дождавшись моего ответа. — Этот парень настроен решительно. Тебя на жеребьевке он сразу выбил, зная твои слабые места. Ты, почему-то, позволяешь ему делать это. Так вот, Санна, ты сможешь выложиться на полную, когда напротив тебя будет человек, к которому ты неравнодушна?

Подняла взгляд и с какой-то нездоровой злостью стиснула кулаки. Я и так уже решила, что в этот раз буду думать только о победе. Дэн будет бегунком или нет — не имеет значения.

— Мы профессионалы, — я как-то слишком жестко и резко ответила. — И на трассе нет места чувствам. Дэн знает это не хуже меня. Он сам говорил, что не станет делать мне поблажек.

— Говорил? — фэр Лиам вскинул бровь. — Так, Санна…

Я прикусила язык, но поздно. Проболталась. О письмах и встречах стоило молчать, но раз уж выдала себя с потрохами…

— Мы общались, — нехотя призналась. — Несколько раз. Он предупреждал меня о письмах и о угрозах, о том, что я следующая в списке. Турнир уже идет, а до меня так и не добрались… Но это не значит, что на трассе мы будем церемониться друг с другом.

— Люминари выставили замену вместо Веласкес, а сегодня сказали, что эта самая замена стала жертвой нападения. Похоже, что Веласкес берегли как козырь, но кто-то очень хочет видеть ее на трассе.

— Фэр Лиам, а какой в этом прок? Зачем убирать слабых магических игроков?

— Тогда было бы не так зрелищно! — тренер с улыбкой посмотрел на меня. — Но твое выступление, видимо, кому-то пришлось по нраву, раз ты говоришь, что до тебя не добрались.

— Лига?

На это мужчина пожал плечами. А я не понимала, почему слабых игроков из турнира могла выдавливать Лига, да еще таким способом!

— Ты сменила тему, Санна, — фэр Лиам положил руку мне на плечо. — И все же, я хочу услышать это от тебя. Четко и ясно. Ты готова играть против Дэна? Готова выбить его с трассы, если понадобится? Играть жестко.

— Я справлюсь. Даю слово. Все зашло слишком далеко…

— Хорошо. Но если почувствуешь, что не справляешься… Только скажи.

— Я справлюсь!

— Вот теперь узнаю в тебе Ноа, вся в отца. Он тоже никогда не сдавался, даже когда все и вся были против него.

Мы посидели еще немного, глядя на трассу. Помощники погнали прочь Элдрика с Фолком, скоро стало совсем тихо. Фэр Лиам несколько тяжело поднялся и похлопал меня по здоровому плечу.

— Не засиживайся. Нам всем есть что обсудить.

День игры выдался ясным и холодным. Я то и дело смотрела на темнеющее небо. Порой срывался сухой крупенистый снег. Зима скоро. И вновь полные трибуны. Но сегодня чувствовалось, что зрители предвкушали настоящее зрелище. Я стояла у входа на трассу, застегивая крепления на квадах. Совсем рядом можно было разглядеть команду Айвори. Думала, что страх будет, но нет. Дэна пока не видела, но фэр Лиам сказал, что Верндат и Селеста вылетели с турнира. Азура внизу турнирной таблицы, а перед ними Люминари. Так что сейчас с Айвори мы будем биться за первое место. Проигрыш нас бы передвинул на вторую строчку. Ничья и победа — не оставляли шансов Айвори подвинуть нас в турнирной таблице. Мы сделали слишком большой зазор по очкам.

Выпрямилась и проверила защиту на плече. Ангелика стояла рядом, проверяя свои крепления, и то и дело бросала на меня взволнованный взгляд.

— Все в порядке?

— Да, — холодно ответила и выдохнула, цепко осматривая трассу. — Придется попотеть.

— Когда иначе было? — Ангелика покосилась на команду Айвори. — Видела уже своего красавчика?

Я недовольно посмотрела на девушку, а она лишь улыбнулась в ответ, затем подмигнула и дала сигнал нашей команде.

— Ладно, — Ангелика хлопнула в ладони. — Пора. Покажем этим выскочкам, на что мы по-настоящему способны.

Мы выехали на трассу. Трибуны взорвались ревом. Комментатор пытался перекричать их, но я совсем не слушала, что он говорит. Я вовсю разглядывала команду Айвори, пыталась найти в этом черно-золотом пятне найти Дэна. Он еще не надел шлем, держал его под мышкой и белозубо улыбался. Мы пересеклись взглядами. Улыбка тут же сползла с его лица. Я же вздохнула и отрывисто кивнула, поворачиваясь к нему спиной.

Сигнал пробрал до дрожи.

Ангелика лютовала. Выбирала самые жесткие связки, без сомнения давая возможность Фолку и Элдрину выбивать Дэна при любой малейшей возможности. Первый заезд напоминал мне настоящий живой хаос. Я думала не об очках, а о том, чтобы меня не раскатало об трассу или об ограждения. Свалка! Юркая Джой сбивала строй и постоянно мешала вырваться Дэну вперед, пока меня то и дело зажимали в коробке.

Очки поделили пополам. Нас это устраивало, но не Айвори. Теперь и они перестали любезничать. Первой под раздачу попала Джой. Если бы Фолк ее не подстраховал, то она бы вылетела. Я пристироилась в хвост и еле плелась, не рискуя лезть в самую гущу. Дэн пытался обойти эту заварушку и его едва ли не лицом прокатили по ограде внешнего круга.

Так что теперь мы вдвоем бежали бок о бок и ловили малейшую возможность вырваться вперед. Постоянно переглядывались. На особо крутом повороте Дэн мог меня выбить, совсем как на жеребьевке, но не стал, чем смутил и разозлил до нельзя. Так что на следующем вираже я выбила Дэна, сделав самую примитивную подсечку.

— Ангелика!

Элдрин принял на себя удар от стражей Айвори, а Джой с Ангеликой дали мне узенький коридор, в который я прорвалась.

Второй заезд уже мы вели по очкам: семь — пять. Злое лицо Дэна меня совсем не волновало. Он хотел мне помешать, но я приняла правила игры. И наши отношения тут совсем ни при чем!

Третий заезд будто бы сделал фарш из обеих команд. Все атаки были на грани, судьи не вмешивались, а очень зря. Сейчас трасса заливалась не только потом, но и кровью. Джой фыркала и сплевывала кровь из разбитого носа, а Дэн, подставившись в очередной раз едва ли не стесал себе половину лица. Сейчас вся правая сторона была в сплошной ссадиной.

Мы уступили много, Айвори сравняли счет: девять — девять. Снова ничья. Оставался последний магический заезд, от которого я ничего хорошего не ждала. Дэн показал самый минимум своих умений в прошлых играх, теперь же, и он дал понять, что сегодня мы с ним биться будем до самого конца.

— Комбинация три-четыре! — Ангелика скомандовала сразу же после финального сигнала. — Вперед!

Лицо обдало жаром огня. Стражи Айвори создали пламенный тоннель для своего бегунка, отсекая всю нашу команду. К такому мы были не готовы. Ангелика мгновенно перестроилась, пытаясь перекричать гул огня:

— Ставьте блоки! Блоки!

Я пристроилась за Ангеликой, пока Джой, Элдрин и Фолк пытались выставить каменные плиты. Вышло только мне возможность дать обойти огненную преграду. Защита трещала магией, пытаясь справиться с таким жаром. Но едва я обошла стражей Айвори, меня тут же накрыло хлесткой и очень холодной волной воды. Это был какой-то буран. Дэн отсекал меня от себя очень и очень умело.

Крик позади был преисполнен злости. Я ушла на внешний круг, пытаясь прижаться к Дэну, чтобы сократить расстояние, но парень умело отталкивал меня. С такой смесью воды и воздуха я ничего сделать не могла. Кажется, Айвори собрали настоящую бронейбоную команду.

— Санна, готовность на три!

Джой кричала позади меня. Я не понимала к чему готовиться, что задумала она с Ангеликой. Кажется, сделали упор на землю. Трасса содрогнулась, когда по ней будто волна прошла. Каменная преграда выросла перед Дэном как настоящая гора, тормозя его и вынуждая уйти на внешний круг, освобождая внутренний для меня.

Я пробилась вперед. Когда мы поравнялись с Дэном, он прокричал мне:

— Санна, отступи!

— Вот еще!

— Я не хочу делать тебе больно!

Кто кому еще больно сделает! Я вновь отсекла Дэна, вынуждая его дать мне пространство для маневра. До финиша было рукой подать. И когда все уже было почти понятно, случилось то, чего никто ожидать не мог.

Джой страховала меня и перестаралась. Ее каменные глыбы выросли настоящим кряжем на пути. Гул огненного шара оглушил, а затем и ослепил, когда врезался в творение Джой, разламывая его на части. Настоящий камнепад!

Дэн перестроился и буквально вытолкнул меня с опасного участка, а я… Я только видела, как особенно большой кусок камня падал на парня, грозясь стать могильной плитой.

Кончики пальцев обожгло. Стиснув зубы, я развернулась и теперь ехала спиной вперед, протягивая руки к Дэну. Мощный огненный вихрь опалил лицо и заставил зажмуриться. Пламя струей врезалось в каменную плиту, круша ее и едва ли не превращая в пыль. Дэна закрутило волчком и выкинуло вперед.

Почти ничего не видя и не слыша постаралась наверстать упущенное. Я потратила драгоценное время, чтобы помочь Дэну. Хотя со стороны могло показаться, что я просто промахнулась.

Не переварив случившееся, мчалась вперед, подмечая боковым зрением покрытого кровью и копотью Дэна.

— Ничья! Невероятно! Ничья!

Комментатор захлебывался восторгом, а я будто бы очнулась. Катилась вперед, не в силах остановиться, пока не врезалась в ограждение. Мир вокруг мельтешил яркими пятнами. Скоро меня начали хлопать по спине, подбадривать. Я слышала голос фэра Лиама. Затем и мои подъехали. Ангелика и Джой визжали от восторга, Элдрин что-то кричал в сторону Айвори, пока Фолк пытался поднять меня над трассой.

Жадно вдохнув свежий воздух, обернулась и нашла взглядом Дэна. Его подбадривали и обнимали, его команда шумела, а парень будто смотрел вникуда.

Нам и слов не надо было, чтобы сказать друг другу все. Взгляда было достаточно. Мы оба не ожидали, что все так выйдет.

— Санна! Санна, как ты это сделала?

— Мы в полуфинале! Да! Мы первые! Первые!

Меня качало и вело. Я все смотрела на израненное лицо Дэна, пока не нашла силы улыбнуться ему. Несколько виновато. Дэн же показал мне поднятый вверх большой палец.

Он понял, что я пожертвовала очками, чтобы помочь ему. Спасти. Эти очки могли нам принести победу, дать преимущество, а я… я не сдержала слово, данное фэру Лиаму. Я подвела команду.

Я подвела своих.

Дэн пробился через толпу и медленно подъехал к нам. Я же слезла с Фолка и первой протянула руку:

— Хорошая игра.

— Да. Хорошая.