Дракона спасти невозможно

Глава 1

Пролог

— Доченька, вернись! Папа больше не будет выбрасывать твоих зверушек! — кричал король, висевший на огромном мешке, набитом разной хозяйственной утварью и нарядами принцессы, который та, собралась взять с собой в поход.

— Слишком поздно, — ответила отцу Мстислава, перекинув через плечо длинную рыжую косу и сверкнув зелеными глазами.

— И в кого ты такая уродилась, — вздохнул король, от чего его корона съехала на нос и закрыла весь обзор.

Девушка не стала ждать пока он слезет, и потянула мешок вместе с ним.

— Стража! — закричал старик, из последних сил держась за мешок, чтобы не упасть.

Стражники сбежались со всего замка, но понятия не имели что им делать. Если бы на короля напали: то они немедля схватили бы обидчика под стражу, а если бы это был паук, как в прошлый раз, то они бы позвали на помощь кухарку, но что делать с принцессой они не знали.

— Вам самогону али валерьянки? — предложил кто-то.

— Снимите меня отседова, а то боюсь королевское достоинство сейчас потеряю, — сказал им король.

— За совесть бы ты так переживал, — отозвалась где-то за мешком его супруга. Она стояла, опершись о колонну и равнодушно грызла зеленое яблоко.

— Вот не начинай при дитятке-то, — прервал ее супруг.

Стражники не придумали ничего лучше, чем начать стягивать его с мешка за ногу.

— Вы чего удумали, ироды! Я же сейчас убьюсь! — закричал он упираясь.

— С такого расстояния даже горшок не разобьется, — ответила королева, и подойдя к страже посмотрела на мужа. — Если ты сейчас сам не слезешь, я тебе сама помогу, — поплевала она на руки.

Король, увидев такое, шлепнулся на пол.

— Ну что, убился? — усмехнулась женщина и посмотрела на дочь. Похоже, та была настроена решительно и действительно решила уйти из замка.

— Мы с тобой потом об этом поговорим, — посмотрел на супругу с неприязнью король, для пущей убедительности встав на цыпочки, чтобы очутиться на уровне ее глаз.

— Всенепременнейше, дорогой, — опять ухмыльнулась женщина и чмокнула его в лобик.

Мстислава посмотрела на родителей и вздохнула.

— У каждой женщины должен быть кто-то, кого нужно кормить и воспитывать. Вот у тебя мама есть папа и я тоже животинку хочу…

— Нашла с кем сравнивать, — потер ушибленное место король. — У меня корона есть, а где ты видела собаку в короне?

— Как же доходчиво вы объяснили, мон шер, — фыркнула королева. — А ты слушай доча папу, он глупостей не скажет.

— Ну Елена, ну перестань! — обиженно отозвался король, и посмотрел на дочь. — Лучше, чем по лесам шастать, сидела бы и крестиком вышивала!

— Скучно. Я укротителем драконов быть хочу! — ответила принцесса, скрестив на груди руки.

— Да верну я тебе твою сову! — сдался король.

— Поздно, я уже не хочу живую сову. Я хочу живого дракона, — улыбнулась девушка.

Королева с королем всплеснули руками, и испуганно переглянулись.

— Да зачем же он тебе?! Он же весь замок сожжет или съест кого-нибудь!

— У каждой уважающей себя принцессы, должен быть дракон, и почему это я должна быть исключением?

— Тех бедняжек драконы сами похищали, если ты не помнишь, и они годами жили в заточении ожидая того, кто их придет спасать, — сказала королева и выдернув мешок из рук дочери потащила его назад в спальню.

— А меня не нужно спасать, я сама кого хочешь спасу! — ответила принцесса и начала вырывать мешок обратно.

— Доченька, а может ты как все другие принцессы, просто выйдешь замуж? — осторожно поинтересовался король.

— Нет! — рявкнули на него одновременно дочь и супруга.

— Она маленькая еще, — сказала Елена и отпустила мешок.

Мстислава довольно улыбнулась и опять потянула его к выходу. Похоже она во что бы то ни стало решила уйти, и ее ничто не остановит. Женщина вздохнула, девочка оказалась такой же упрямой, как и она.

— Хорошо, похитишь дракона и живо домой, — сказала королева, и как велит обычай, помахала дочери вслед голубым платочком и утерла горькую слезу.

Глава 1

— И спросил я у жабы, где счастье искать… — рассказывал взъерошенный мужчина подслеповато щурясь, смотря в озеро. Он опять потерял свои очки, а без них очень плохо видел.

— У Царевны лягушки, сэр, — донеслось откуда-то сбоку.

— Я в тонких нюансах их душевной системы не разбираюсь, — ответил страдалец. — Царевна она там была, или фрейлина. Главное, что она мне не ответила.

— Может это была обычная жаба, сэр?

— У обычных глаза бестолковые, а у этой такие пронзительные, с легким туманцем…

Его собеседник, услышав такое закашлялся. Уж что его точно не интересовало, так это жабьи глаза, но не хотелось обидеть человека, и он стоял и слушал этот бред уже в течении трех часов, а может и дольше.

— А еще она мне загадочно улыбнулась…

— Очень рад за вас, сэр…

Мужчина покосился в сторону, откуда слышал голос, но увидел только размытое пятно.

— Странно ты разговариваешь. Дворецкий какой, или лакей?

— Леший, сэр… — ответил Юлий, и закашлялся от поднявшегося столба пыли. Когда пыль рассеялась, то он обнаружил, что на поляне кроме него никого нет. — Может не стоило говорить это так резко, а начать с того, что я им стал совершенно недавно и поэтому похож на человека, а не на дерево?

— То есть ты думаешь, что он испугался того, что ты выглядишь как человек, а не того что ты леший? — усмехнулся заяц.

Мужчина вздохнул, и за минуту вырастив себе стул, уселся поудобнее, и с грустью стал смотреть в озеро.

— Ну чего ты затосковал? Хотел еще несколько часов слушать о том, что у этого чудака жизнь не сложилась? — сказал куцехвостый, и сладко вытянулся у него под ногами, греясь на солнышке.

— Не забудь, что я совсем недавно лакеем был, а там во дворце очень много людей, и все суетятся, бегают, разговаривают… А здесь кроме тебя и поганок, и поговорить не с кем.

Заяц, услышав это задумался и сел. Да, развлечений в лесу действительно было немного. Старый леший из-за скуки заманивал людей и потом подолгу водил их по лесу, а этот, молодой, сидит и ждет пока кто-то сам с ним заговорит. И чем его развлечь-то?

— А может пойдем Кощею нервы потреплем? — предложил серый.

— А потом он нас потреплет, — не согласился Юлий, услышав где-то на краю леса странный шум. А вот это было интересно, и он, подмигнув зайцу, растворился в воздухе.

***

Принцесса шла по лесу и с удивлением рассматривала деревья. На карте их и в помине не было. Как впрочем, и самого леса. Если судить по нарисованному, то здесь должна была быть долина с пасущимися на ней овечками.

— И где овцы я спрашиваю?! Где хоть одна овца?!

Мстислава посмотрела по сторонам. Овечек она очень любила, и выбрала эту долину только из-за того, чтоб посмотреть на них, но похоже ее жестоко обманули.

— Халтурщики! Даже карту нормально нарисовать не могут! — закричала она, и со злостью скомкав бумагу, с силой бросила ее вперед, угодив в лицо бегущему прямо на нее мужчине.

— Ой! — резко остановился он и сощурил глаза.

— Извини. Я тебя не заметила, — призналась девушка. — Просто ты так неожиданно выскочил.

— Там в лесу леший! — быстро оглянулся он, высматривая предполагаемого преследователя, но ничего так и не увидел, то ли из-за забытых дома очков, то ли из-за того, что Юлий предпочел режим невидимки.

— Самый настоящий? — счастливо ахнула принцесса. Про леших она часто слышала от няньки, да еще от своей кузины, что те очень злые и страшные. И очень ей было обидно, что они с ним встречались, а она нет. И тут вдруг такая удача…

Но порадоваться ей не дали.

Испуганный незнакомец не стал ее уговаривать бежать прочь, а молча схватил за руку и потянул за собой.

— Эй! Ты что делаешь! Мне в лес нужно! — упиралась Мстислава, но вырваться из сильных рук не могла.

Это было даже странным, так-как принцесса с детства занималась борьбой и фехтованием, и мало кто в королевстве мог ее победить. А этот несмотря на свою щуплость, ее так схватил, что она боялась оторвать себе руку если оступится.

— Там чудовище! — не оборачиваясь сказал взъерошенный и продолжал бежать.

— Там мой мешок с провиантом! — вдруг вспомнила она, что забыла его на поляне.

— А сыр есть? — резко остановился незнакомец, и она от неожиданности влипла ему в спину.

— Есть… — удивилась такой смене настроения девушка.

— Я сейчас его принесу, а ты никуда не уходи, — сказал мужчина и скрылся в зарослях.

Мстислава удивленно посмотрела ему вослед. Он так боится лешего, а сам готов умереть ради куска сыра? Но думала она над этим событием недолго, смекнув что может воспользоваться его отсутствием и побежать на поиски этого кровожадного монстра.

Приподняв юбку, чтоб не путалась под ногами, она быстро перелезла через кусты и только успела сделать пару шагов, как была подхвачена и взвалена кому-то на плечо, на втором плече которого висел ее необъятный мешок.

— А… Быстро ты вернулся, — поняв, что это ее знакомый незнакомец, недовольно пробормотала принцесса.

— Да тут всего пару шагов, — объяснил мужчина.

— Раз уж ты от меня как вижу не отстанешь, скажи хоть как тебя зовут?

— Ой, извини, совсем забыл представиться — резко остановился он и скинул ее с плеча.

Девушка шлепнулась на землю и, если бы не упала на бегущего за ними зайца, ей было бы очень больно.

— Эй! Я принцесса между прочим! А ты меня как мешок картошки кидаешь!

— Извини, — смутился взъерошенный. — Я не подумал. Меня Рарог зовут, а тебя?

— Мстислава…

Мстислава покосилась на странного мужчину. Взъерошенные волосы были каштановыми с красноватым отливом, янтарные глаза подслеповато щурились и на лице не было привычной мужской щетины. Он не был красавцем, но было в нем что-то притягательное, завораживающее. Да еще и это имя — Рарог. Если ее не подводила память — это имя духа огня.

Мужчина, заметив такую перемену во взгляде неловко улыбнулся.

— Что, и ты сбежишь, да?

— Да что я, духов не видела, — наигранно весело усмехнулась принцесса, стараясь не подать виду, что боится. И резко развернувшись, бросилась наутек.

— Фух, — с облегчением выдохнул заяц, на котором она сидела все это время. — А я уж думал, что задохнусь…

***

— Дамочка! Вы мешочек забыли! — прокричал вослед бегущей принцессе Рарог, но та даже не обернулась. — Женщины… — с раздражением сказал он, и перецепился через поправляющего свою растрепанную шерстку зайца.

— Ну елки-иголки! — возмутился куцехвостый. — Почему на меня все время наступают? Традиция у вас такая что ли?

— Извините, дамочка, я очки дома забыл, — смутился мужчина, пытаясь понять кому принадлежит такой тонкий голос. — Давайте я вам помогу подняться. Не люблю, когда барышни передо мной на коленях стоят.

Заяц посмотрел по сторонам, где это он барышню заметил? Да еще и на коленях. И только потом понял, что обращаются к нему.

— Вообще-то я мужик! — разозлился он.

— Соболезную, — с грустью ответил Рарог и услышал смех за спиной. Леший, наблюдая за такой странной ситуацией, не выдержал и стал видимым.

Обернувшись, взъерошенный увидел уже знакомое пятно, или незнакомое?

— Простите, мы уже встречались?

— Только что, сэр. Вы еще кричали…

— Леший! -закричал мужчина, не выслушав его до конца, и побежал в ту сторону, куда незадолго до него помчалась принцесса.

— Так точно, сэр, — вздохнул Юлий, и покосившись на валяющегося от смеха по земле зайца подумал. А почему он собственно страдает от скуки в лесу? Ведь никто не запрещает ему ходить туда, куда он захочет. А в соседствующей с лесом деревне сейчас, наверное, очень весело. Ведь именно туда направилась принцесса и странный мужчина.

Покосившись на зайца и послушав лес, все ли там в порядке. Леший зашагал в сторону деревни.

— Эй! Куда ты?! Это неправильно! — вскочил куцехвостый.

— Неправильно в лесу мусорить, а в гости ходить — это хорошо. Главное, чтоб намерения были добрые.

— О! Ты уже как старый леший заговорил, — засмеялся серый. Мужчина, услышав такое, поморщился. Еще не хватало ему деревом стать и мхом обрасти.

***

Деревня была просто огромной. Мстиславе показалось, что некоторые города были поменьше. На краю у леса стоял кабак «Криворучка». У которого даже была своя история.

Когда у хозяина спросили отчего такое странное название, он сказал: — Придите и сами узнаете. Стало интересно, и люди начали туда наведываться. Время от времени скандаля, что дескать их облили супом или налили на брюки медовухи. На что хозяин всегда отвечал: — А что вы хотели, ручки кривые, поэтому так и выходит. Вас предупреждали же.

На это сказать было нечего, ведь их действительно предупредили. И продолжали туда ходить, так как пошел слух, что хозяин честный и всегда правду говорит.

За кабаком, который был по совместительству постоялым двором, была огромная загородка со свиньями, куда очень часто по пьяни заглядывали постояльцы.

Принцесса не любила такие забегаловки, но ей очень хотелось есть, поэтому набравшись мужества, она открыла дверь и зашла внутрь. На нее сразу же уставилось несколько мужиков, парочка из них нехорошо переглянулись и начали перешептываться.

— Водички бы мне, — попросила она у хозяина, тот ухмыльнулся и оперся локтями о стол.

— Мы продаем только крепкие напитки. Медовуху, например. На худой конец — пиво.

Мужики, услышав такое довольно захохотали.

Мстислава недовольно фыркнула и покосилась на свой меч. Зря они ее из себя выводят. Мужичье бестолковое. Не знают с кем связываются… Может, проучить их хорошенечко, чтоб неповадно было?

Но планы по перевоспитанию пришлось отменить, так как в кабак вошел уже знакомый взъерошенный мужчина, с мешком на спине. Ее мешком.

— Ты забыла, — улыбнулся он, и грохнул им по столу. Тот чуть не треснул пополам, а хозяин резко вскочил и подбежал к нему вплотную, дыша перегаром в лицо.

— Что вы себе позволяете?! Если что-то сломается, век не расплатитесь!

— Так не сломалось же, — развел руками Рарог. — Ты лучше квасу налей, мне, и этой прекрасной незнакомке.

Хозяин, недовольно поморщившись, пошел за квасом. А новые друзья сели за один стол, и стали ждать его возвращения.

Девушка решила проверить в мешке, не потеряла ли чего, как от неожиданности у нее чуть не стало сердце. В мешке что-то шевелилось. Что-то большое и толстое.

— Что это?!

— А, это… Это заяц, — усмехнулся лохматый. — Он просто бежал слишком медленно, и я решил ему помочь.

Мстислава вздохнула и начала освобождать зверушку.

— А с чего ты решил, что он бежал именно сюда?

На этот вопрос Рарог ответить не смог. А вдруг тот и вправду бежал не сюда, а в другое место?

Заяц, наконец выбравшись из мешка, громко чихнул, и почесал за ухом. Он действительно бежал вслед за мужчиной, так как ему было интересно куда тот направляется. Конечно хотелось проследить за ним вместе с лешим, но тот опять забывшись, стал невидимым и где он сейчас, серый понятия не имел.

А этого, лохматого, было далеко слышно. Так как он то и дело врезался в деревья, а потом перед каждым извинялся.

— Вот ваш квас, — громко поставил кружки на стол хозяин, и вытерев руки о засаленный халат покосился на зайца.

— Это мой, ручной, — погладила куцего по голове девушка, и быстро запихнула обратно в мешок, мало ли что…

Хозяин пожал плечами и взяв плату, пошел прочь.

Рарог посмотрел ему вослед, и достал измятую карту, недавно выброшенную принцессой.

— Ты куда-то направляешься? — поинтересовался он.

Девушка быстро окинула взглядом карту, и задумалась, говорить или нет? А вдруг он навяжется идти вместе с ней, и ей еще спасать его придется. А с другой стороны, может он знает где живут драконы и ей не придется бродить по всему королевству в поисках их логова.

— Я ищу дракона, — ответила Мстислава, и в комнате воцарилась гробовая тишина. Даже мухи перестали жужжать и с удивлением смотрели на хрупкую девчушку, которая если судить по ее виду, может умереть при виде мыши…

— Вот дуреха, — отозвался кто-то из посетителей. — Он же только зубами щелкнет, и поминай как звали.

— Пока не проверю, не узнаю, — усмехнулась девушка, и посадила зайца себе на колени.

— Зачем он тебе нужен-то? Если для того чтоб просто посмотреть, так я тебе все сам расскажу, — предложил постоялец кабака. Его не сразу то и увидели, так как он предпочитал всегда сидеть в углу комнаты. Невзрачный, в серых одеждах, с изрезанным многочисленными шрамами лицом. Очень крепкого телосложения, коротко стриженными каштановыми, почти черными волосами. Похоже, это был один из наемников, которые постоянно крутились тут в поисках работы.

Принцесса покосилась на него с недоверием. В последнее время что-то слишком многие хотят ей помочь. Как бы это все не вылезло ей боком, так как она еще с детства поняла одно: так просто ничего не дают, и за все нужно когда-нибудь расплачиваться. Если не сейчас, так потом.

— И сколько с меня причитается, за получение информации?

Наемник, презрительно сощурил серые глаза и казалось, выплюнул ответ.

— Нисколько!

Похоже, ему не понравилось отношение Мстиславы к его персоне, но кто же знал, что бывают такие наемники, что согласны помочь бесплатно.

— Извините, если обидела, — решила извиниться девушка. Даже не ради информации, которую тот ей мог предоставить, а для того, чтобы совесть не мучила. Все-таки не каждый день ей на пути встречаются такие хорошие люди.

Взгляд мужчины смягчился, и он, посмотрев на принцессу, легко кивнул.

— Я видел дракона. Он был очень огромен и безжалостен… Я тогда был на задании. Нам нужно было доставить груз мимо долины смерти. Слыхала про такую?

— Нет…

— Странно. За нее все знают, — усмехнулся незнакомец. Все присутствующие согласно закивали, и с подозрением покосились на принцессу. Похоже, этот разговор заинтересовал всех, и вместо привычного галдежа в кабаке стало очень тихо. Так тихо, что было слышно, как скребется мышь, где-то там, под полом.

— У меня строгие родители, — соврала рыжая, пытаясь разрядить обстановку. Мужчина пожал плечами, похоже, он ей не поверил, но ему было все равно, и он продолжил:

— Долина смерти, самое опасное место нашего королевства. Она начинается сразу за лесом и ведет к горам Айран, названным так из-за белого цвета породы.

— Эта порода, как ты выразился, называется мел, — не выдержал один из сидевших за соседним столиком гномов. — Айран — меловые горы.

— Мне по сути все равно, — пожал плечами наемник. — Я не о породах рассказываю, а о местности.

— И мы о ней. Просто нужно быть точным!

Мужчина, хмыкнув, посмотрел на девушку и продолжил.

— Между горами есть проход, ведущий в соседнее государство. Там продают замечательные шелка, и украшения. А у нас самые лучшие зерновые и кожа. Поэтому торговля между нашими государствами очень прибыльное дело, но каждый раз, путешествуя по долине, все рискуют быть съеденными дикими зверями, или стать жертвами разбойников. Не один здравомыслящий купец не рискнет поехать через долину, не наняв с десяток наемников.

Все присутствующие согласно закивали.

— И откуда-то этих зверей понабралось то?! — стукнул по столу кулаком один из гномов. — Мы совсем недавно шли в шахты, все нормально было, а два дня назад в кустах мы наткнулись на зверюгу. Огромная такая, на волка похожа. Конечно, мы с ней справились, но ежели бы она там не она была?

— Да, этих волков переростков жуть как наплодилось, — согласно кивнул хозяин. — Уже даже многие наемники отказываются через долину ходить. Из-за этого мне на этой неделе хмель не доставили. Надеюсь, хоть на следующей привезут. А то будем пить пшеничное, — сплюнул он.

Мужики, услышав такую новость, недовольно загалдели. Пшеничное пиво было неплохое, но все же не то.

Мстислава поняв, что разговоры зашли совершенно не в ту степь, тяжело вздохнула. Дай мужикам поговорить о чем-то, непременно все разговоры сведутся либо к бабам, либо к выпивке…

***

— Так, что там с драконом то? — напомнила о начале разговора рыжая. Незнакомец смог ее заинтересовать, но его постоянно отвлекали. Так она и до завтра ничего не узнает. Ее спутник, тихо хихикнул. Похоже, его развлекало то, что творилось вокруг.

— Простите, я немного отвлекся, — хмыкнул наемник, и покосился на дружно галдящих присутствующих. Весть о том, что хмельного не будет, очень взбудоражило их умы, и ждать тишины придется еще очень долго.

— Тише вы! — шикнул на них хозяин. Ему тоже было интересно послушать, что там произошло с драконом. Он за эти чудища часто слышал от других, но ему самому везло, и он смог дожить до пятидесяти лет, так с ними и не встретившись.

— Мы дошли уже до середины пути, к счастью не встретив ни одного разбойника, да и волки попавшиеся нам по дороге были самые обычные. Хозяин, нанявший нас очень радовался тому, что осталось совсем недолго, и он доберется в целости и сохранности, тем более что самый опасный участок пути мы уже прошли. Как вдруг, прямо над горами раздался жуткий рев. Дракона мы увидели почти сразу, и попытались сбежать, но куда там. Он оказался гораздо быстрее, и схватил первую лошадь. С нею он прихватил и груженную товаром телегу.

— Надеюсь, никто не погиб? — спросила Мстислава.

— К счастью нет. Дракону хватило лошади, но все, кто были там со мной, наверное, больше никогда не поедут через долину.

— Паршиво, — отозвался хозяин. — А когда вы встретились с ним?

— Недели две назад, не больше.

Все напряженно замолчали. Волки-переростки очень опасные, но драконы… Кто сможет победить дракона?

— Две недели значится, — шумно вытер рыжую бороду гном. — Хорошо, что мы с ним не столкнулись. Вот только непонятно, почему волки не бежали. Он же их вроде как жрет, или нет?

— Скорее всего, если бы он был для них опасен, они бы сбежали, — предположил наемник.

Мстислава молчала. Все, что она слышала о драконах от кузины, так это то, что они мудрые, добрые и величественные. У нее даже есть один знакомый черный дракон. И похоже, ее сестра к нему неравнодушна. И тут такая история.

— Драконы бывают разные, — будто прочитал ее мысли Рарог. — Есть обычные, огромные ящеры, которые всего лишь набивают себе брюхо, и убивают все, что движется, а есть те, кто даже может принимать человеческий облик.

— Ага. Сколько слышал за таких, но не одного не видел, — сказал кто-то, но с ним спорить не стали. Может, и впрямь такие есть. Ведь не зря о них столько написано.

Принцесса обдумала всю информацию и поняла, что ей жизненно необходимо идти в долину смерти. За что наслушалась таких нравоучений, что ей бы на три жизни вперед хватило.

— И зачем он тебе нужен?! Я же тебе все подробно объяснил! — разозлился наемник. — Он тебя сразу же отправит на тот свет! Не думай, что он вдруг превратится в прекрасного принца, и вы вместе умчитесь в розовый закат. Драконы — это кровожадные, прожорливые чудовища! Которые появляются внезапно, и которых практически невозможно убить.

Мстислава молчала. Она не собиралась идти именно к этому дракону, но если там живет этот, то может, и другой поселился? Такой, какого встретила ее кузина Варвара. Красивый, добрый и мужественный. Ради такого можно и по свету попутешествовать. А вдруг и ей повезет, и она тоже встретит свое счастье?

— А зачем тебе в долину смерти? — поинтересовался бородач. — Ежели тебя интересуют драконы, то говорят в лесу живет один. Он недавно принца похитил, во время охоты.

— Принца? — опешила Мстислава. Что принцесс похищают драконы — это она слышала, но чтобы дракон похитил принца — такое она слышит впервые.

— Какой-то странный дракон, — задумчиво почесал бороду ее спутник. — Ну, принцесса — это понятно. Она красивая, милая в платье с бантиками и кружевами. Словно кукла. А принц…

Мужчина тряхнул головой, пытаясь отогнать странные мысли, и уставился на рыжее пятно. Именно так он видел девушку без очков. Хотелось бы быстро сбегать домой, но нетерпеливая девица точно куда-нибудь сбежит, а ему потом переживай за нее. Хоть они и познакомились всего несколько часов назад, но он уже успел с нею подружиться. Рыжая была очень интересной и веселой, а он всегда мечтал о таком друге.

Глава 2

Дакон, живущий в лесу, ее очень заинтересовал. Хотя, это было довольно странное место для дракона. В основном все огнедышащие выбирали себе местность более открытую. Например, горы. Туда и подлететь удобнее: деревья не мешаются, и видимость хорошая.

— Решено! — резко вскочила со стула она. Заяц, лежавший у нее на руках, грохнулся вниз. Девушка, ойкнув, подхватила беднягу на руки и начала успокаивающе поглаживать, горячо извиняясь за свою девичью память, так как она совершенно забыла о нем. Куцехвостый обиженно пошевелил усами, но ему предложили очень сочную морковку, и он тут же принялся обедать.

— Что решено? — удивленно спросил ее спутник.

— Я иду в лес! Спасать принца!

— Дожились, — хмыкнул наемник. — Теперь принцессы принцев спасают. Куда катится этот мир?

— Ну кто то же это должен сделать. Я что-то не слышала, чтоб кто-то отправился ему на спасение.

— Я тоже, — признался мужчина. — Может, принц был не слишком хороший и все были рады, что его похитили?

— А вдруг нет?.. Не спасем, не узнаем.

Наемник подозрительно покосился на девушку.

— Спасайте если хотите, но как-нибудь без меня. У меня еще полно дел.

— Ты сказал, что видел дракона две недели назад, и после этого никто кроме гномов в долину не ходил, а значит, ты уже две недели сидишь в кабаке, следовательно, у тебя скоро закончатся деньги, если уже не закончились. И тебе придется идти в найм, но в долину уже никто не пойдет, поэтому тебе придется выполнять всякие неприятные и грязные поручения, например убить кого-то, чтобы не умереть с голоду. А я предлагаю тебе честную сделку, сходить со мною в лес и спасти принца. С меня очень хорошая награда и звание рыцаря.

— И не слова о драконе, — заметил мужчина. — Для того, чтобы убить эту тварь нужен драконоборец, а я им никогда не был, и уже не стану.

— Я не прошу убивать дракона. Принца можно просто выкрасть, — предложила Мстислава.

— Выкрасть у дракона? И как ты себе это представляешь?

— Ну… Потом видно будет.

— Замечательный план, — поддернул девушку мужчина. Присутствующие дружно захихикали. Им было интересно посмотреть на того безумца, который рискнет идти сражаться с огнедышащей тварью без армии. Да и с нею у него было очень мало шансов.

В старых книгах писали о тех, кто очень хорошо мог справится с этой напастью, даже без армии. О их непревзойденной силе и бесстрашии. О драконоборцах. Но это были всего лишь легенды, и никто из ныне живущих их не встречал. Да, что там говорить, их не встречали даже их деды и прадеды. Все надеялись, что он когда-нибудь появится, но что-то он не особо торопился.

— Так ты пойдешь? — состроила самое невинное личико, на которое была способна Мстислава.

Наемник, покосился на девушку. Миленькая… Большие, зеленые глаза и курносый нос с тщательно припудренными веснушками. И зачем? Ему веснушки нравились, и он не понимал, зачем делать так, чтоб их не было видно. Это придавало внешности некую солнечность и детское очарование. Рыжие волосы собранные в косу, с которой повыбивались отдельные пряди… Хорошенькая. Даже очень.

Мужчина вздохнул. Он уже понял, что не сможет ей отказать. Ну, и кто его просил с ней разговаривать? Нашла бы себе другого олуха, а он бы себе сидел, и слушал местные сплетни, отдыхая после всех своих приключений. Хотя, если задуматься, то ему уже порядком надоело сидеть в кабаке, и хотелось немного размяться. Так сказать привнести в серые будни, новые яркие краски. Желательно рыжие…

Принцесса, заметив, что он ее очень пристально рассматривает, поняла, что это ее шанс и начала усиленно хлопать длинными ресницами. Как ее учила маменька, но похоже это у нее не слишком хорошо получилось, так как заяц увидев это, весело хрюкнул. Девушка недовольно покосилась на животинку, но строить глазки перестала. Оставалось только надеяться, на свое обаяние.

— Тебе жить надоело? — ответил вопросом на вопрос незнакомец.

— Нет, и поэтому я прошу вас пойти со мной.

— У тебя же вроде есть спутник, — наемник с усмешкой кивнул на взлохмаченного Рарога. Тот, повернувшись в его сторону сильно сощурился, но кроме серого пятна ничего не увидел.

— Он без очков не видит, — призналась рыжая. — Правда?

Ее спутник согласно кивнул.

— Так вы бы их на веревочке носили, чтоб не терялись, — посоветовал мужчина в сером. — Кстати, я так и не представился. Меня Захар зовут.

— Захар? — удивленно повторила принцесса. Она не ожидала, что у него будет такое имя.

— А ты Лорилея ожидала? — хмыкнул наемник. В зале поднялся хохот. Девушка смутилась, и пробормотала, что ждала что-то более грозное. Показав на взъерошенного. Даже того звали Рарог, что звучит героически.

Ее спутник, получив такой неожиданный комплимент, довольно покраснел. Захар вздохнул. Он не считал свое имя очень мягким, и оно ему нравилось. Тем более, что так звали его деда, великого воина.

— Прости, я не хотела тебя обидеть. А Меня Мстислава зовут.

— Прямо как принцессу, — усмехнулся наемник, но его взгляд тут же стал очень серьезен. Мужчина, окинув взглядом девушку, понял, что это и есть принцесса. И почему он сразу это не понял? Конечно трудно представить, что особа королевских кровей будет в одиночестве бродить по лесу, да еще и связавшись с подозрительным типом, но он должен был быть повнимательнее. Ведь все, включая царственную осанку, то, как она держала столовые приборы, говорило об ее статусе. Грош цена такому наемнику, что, разговаривая с нею несколько часов подряд не смог узнать в незнакомке принцессу.

Рыжая поняла, что запахло жареным, и незаметно подтянув к себе мешок, и прижав зайца, бросилась наутек. Ей не нужно было быть ясновидящей, чтоб знать, что будет дальше.

— Стой! — Захар бросился наперерез, и подхватил девушку за талию. — Ты точно сумасшедшая! Дракона ей словить захотелось! Это не зверушка. Это самый опасный зверь, который существует в нашем мире! Сейчас ты доешь свой обед, и мы пойдем домой.

— Я не голодна, — обиженно буркнула Мстислава.

— А зачем тогда сколько заказывала? Пищей нельзя разбрасываться. Ты даже представить себе не можешь, сколько порой приходиться перенести, чтоб получить кусок хлеба.

— Все в порядке, я доем, — довольно улыбнулся Рарог. Он всегда был голоден, и сколько бы не съел, ему всегда было мало. Хотя, если судить по его щуплому телосложению, его будто морили голодом, и ел он только по праздникам.

— Я не пойду домой! Я пойду спасать принца!

— Этим займется специальный отряд. Их для этого и держат, — грубо ответил мужчина и потянул ее за руку.

Взъерошенный, доедая на ходу, побежал следом.

— А что произошло собственно?! — спросил он, но ему не ответили.

Догнать странную парочку он смог уже достаточно далеко от кабака. Поклажу принцессы наемник нес на одном плече, саму принцессу — на втором. В руках у девушки болтался несчастный заяц, которого укачало.

— Отпусти! Я все равно сбегу! — ругалась Мстислава. — А вдруг этот принц и есть моя судьба?! А вдруг он ждет именно меня?! Вот ты сейчас принесешь меня домой, и уйдешь. А он там погибнет в холоде, и голоде.

— Не думаю. Скорее всего, его уже съели.

— Ты чудовище! Как ты можешь говорить такие вещи с таким равнодушием?!

— Поживешь с мое, и увидишь то, что видел я, и не так заговоришь.

— Родители несчастного так страдают, — начала она давить ему на жалость.

— И именно поэтому на его поиски до сих пор никто не отправился, — не поддался наемник.

— А вдруг он сирота? И никого у него нет. Одни мы с тобою осталися… — притворяясь, всхлипнула принцесса.

— С какого перепугу ты его уже мне в родственники записала? — резко остановился Захар. — Знаешь, что, топай ты домой своим ходом. Чтоб глупости в голову не лезли.

Рыжая удивленно подняла бровь и, наконец, была сброшена с плеча. Причем очень грубо, хлопнувшись на землю.

— Чай не мешок с картошкой нес! Не мог поделикатнее? — разозлилась она, отряхивая свой наряд.

Заяц, почувствовав под лапами землю, быстро бросился в кусты.

— Эй! Ты куда?! Я же тебя полюбила! — бросилась следом за ним Мстислава, но была схвачена за шиворот.

— Быстро же это у тебя выходит, — усмехнулся сероглазый, загородив своей широкой спиной весь обзор.

— Мы принцессы народ влюбчивый! — бросила как вызов она, и гордо задрав нос, пошла по дороге.

— Вот как? — вновь усмехнулся мужчина.

Девушка к своему неудовольствию заметила, что он пошел следом за нею.

— Ты же кажется хотел, чтоб я сама шла, — напомнила рыжая.

— Ага. Своими ногами. А я прослежу, чтоб они дотопали прямо до ворот замка.

Принцесса резко остановилась. Настырный же ей достался тип. От такого так просто не избавится. К тому же, похоже он решил таким способом заработать. А что. Ни убивать чудовищ не надо, ни сражаться с разбойниками. Иди себе тихонько к замку, а потом тебе как герою заплатят, за возвращение ее высочества в лоно семьи.

— У нас с отцом тяжелые отношения, — начала придумывать она, пытаясь выкрутиться из неприятной ситуации, в которую сама же себя и загнала. — Поэтому не думаю, что он тебе что-то заплатит за мое возвращение.

— А я не из-за денег иду, — признался мужчина. — Просто не хочу, чтоб с тобою что-то по дороге случилось.

— С чего это вдруг? — подозрительно сощурилась Мстислава. Неужели она ему понравилась? Вспомнились разговоры с матерью. Та всегда говорила ей чтоб она никогда не влюблялась в наемников. Мол с ними не будет у нее никакого счастья, и будет она всю жизнь лить слезы над каждым его новым шрамом, а то и над могилкой.

Девушка этого не понимала. Как можно влюбиться в того, кто очень груб, не романтичен и не знает даже ласкового слова?

Раньше она видела их только издали: когда ее отец их нанимал для всякого рода заданий. А сейчас, поговорив с ним, поняла, что в своих рассуждениях не ошиблась.

— Мне в замок нужно, — солгал он не очень удачно. Ему не поверил даже Рарог, но решил поддержать.

— Ты знаешь, а мне ведь тоже, — похлопал он его по плечу. — Я двести лет там не был.

Поняв, что от сопровождающих не избавится, принцесса зарычала так, будто у нее в роду были тролли. Хотя кто их знает, этих королей…

— Неужели нельзя оставить маленькую, беззащитную девочку в покое?! — начала ругаться она.

— Нельзя, — ответили ей хором.

Если не выходит договориться так, то пришлось использовать дипломатические методы.

— Вы не понимаете, — решила объяснить свое поведение она, но естественно немного приукрасить и немного добавить, для красочности. — Мой отец с детства мечтал о сыне. Он даже лошадку сострогал.

— Прям с самого детства? — недоверчиво прищурился Рарог.

— Это не важно. Главное это лошадка, — усмехнулся наемник.

Мстислава недовольно нахмурилась. Она тут так правдоподобно врет, а они не верят, да еще и высмеивают!

— Так вы дадите мне рассказать, или нет?!

Мужчины согласно кивнули и стали ждать продолжения истории.

— Так вот. Мой отец всегда хотел мальчика. Представлял, как будет с ним ездить на охоту, гордиться его подвигами, а родилась — я… Поэтому меня воспитывали и растили как мужчину…

Девушка задумалась, вспоминая детство. Вот она в порванной рубахе, и заляпанных грязью брюках повисла на дереве, а внизу бегает отец и причитает: — Мстиславушка, цветочек мой, ты же девочка. Давай оденем платьишко с бантиками и пойдем кушать прянички.

— Одевали меня в странные наряды… Не давали любоваться природой.

Мужчины внимательно слушали. Похоже, они поверили в ее слова.

Когда ей исполнилось десять, в голову пришла мысль, что пора бы уже на охоту съездить, да изловить не кого-нибудь, а самого большого хряка. Поэтому, рано утром, пока все спали, она схватила отцовский клинок, села на своего коня, и поскакала на охоту. К счастью охота быстро окончилась. Ее схватили стражники на воротах, и отправили в замок.

— Отец не давал мне водиться со зверушками, как другим принцессам.

В тринадцать к ним приехал в гости принц из соседнего королевства. Они подрались с ним в саду, когда он заявил, что веснушки — это не мужественно. Мстислава с кулаками доказала, что он ошибается, но на всякий случай начала их запудривать, чтоб не было видно.

— А еще отец не давал мне общаться с принцами. Так и сидела взаперти, как птичка в клетке, — шмыгнула носом она, пытаясь придать своему лицу вид особенно печальный. Это точно должно было разжалобить мужчин.

— Ты так и не объяснила, зачем тебе дракон, — напомнил Захар.

Принцесса тяжело вздохнула, ну до чего же он глупый! Она же ему весь день объясняет, что ей нужно спасти принца и найти дракона, так как отец воспитал ее мужчиной. Не будет же она рассказывать, что на самом деле она еще с детства ждала пока ее похитит дракон, начитавшись сказок. Которые непременно заканчивались: — И жили они долго и счастливо. А после того, как Варвара встретила своего черного дракона, который ей стал дороже всех на свете, жизнь рыжей стала совсем невыносима. Она даже ходила в платьях с рюшами и томно вздыхала, но дракон не прилетал. Поэтому, она решила взять инициативу в свои руки и сама отправилась на поиски дракона.

— Мне кажется, что она просто влюблена в этого пропавшего принца, — предположил взъерошенный.

— Чего? — опешила рыжая. Такого вывода она вообще не ожидала. — Да я про него пару часов назад узнала, вместе с вами!

— Следствие зашло в тупик, — почесал нос Рарог, и посмотрел себе под ноги.

— Она просто хочет победить дракона, и получить звание драконоборца, — сказал наемник.

Мстислава вообще растерялась. Одна идея сумасшедшее другой. Как им вообще такое в голову могло прийти?

— Какой из меня драконоборец? Да я же мышь по сравнению с ним! — вспылила девушка.

— Я рад, что до тебя наконец это дошло, — обрадовался Захар. — Уже даже думал тебя к лешему сводить, пусть он тебе втолкует все об драконах. Чтоб больше не приходили в голову подобные безумные мысли.

— Ты с ума сошел? Какой леший! Он же девочку раз, и в дупло утащит! — замахал на него руками Рарог.

— Да нормальный он дед, я с ним не раз общался, — признался наемник.

— А я вообще слышала, что лешего больше нет, — призналась принцесса.

— Как нет?! — удивились оба. Причем взъерошенный мужчина удивился даже больше своего спутника.

Мстислава вспомнила рассказ Варвары о том, что ее дракон убил лешего, но не знала, стоит ли об этом говорить незнакомцам или нет.

Так же она не знала, что он сейчас сидел с зайцем на руках и слушал этот занимательный разговор. Точнее пытался слушать, так как заяц постоянно жаловался на то, как с ним грубо обходились. То роняли его, то вообще так придавили, что он чуть не умер. В конце концов, Юлий дал ему морковку, чтобы тот замолчал и не мешал слушать, но куцехвостый начал грызть так громко, что мужчина тот час пожалел об этом.

Рарог грустно вздохнул, и скорбно сложил руки на груди.

— Мир и покой его праху. А ведь пару часов назад мы с ним разговаривали, и вроде помирать не собирался.

— Пару часов назад? — теперь уже пришла очередь удивляться девушке. Тот то уже давно как помер. Неужели в лесу есть еще один? Хотя, если вспомнить ее знакомство с подслеповатым, он что-то кричал о лешем, перед тем, как с силой утащить ее из леса. Неужели не соврал? — Вот их развелось… Я думала, что он там один. А они как мухи роятся.

Лешему не очень понравилось такое сравнение, но он ничего не ответил, как подобает благородному и утонченному мужчине. Он просто швырнул ей в лоб белкой. Которая очень кстати подвернулась под руку. Что уж говорить, ни белке, ни принцессе это не понравилось, и они начали громко ругаться.

— Никогда не оскорбляй лешего, тем более в его лесу, — запоздало предупредил девушку Захар. В отличие от взъерошенного, который громко смеялся во весь голос, он даже не улыбнулся.

— Дожились! Белки в лицо кидаются! В лесу полный бардак! Куда леший смотрит! — начала ругаться принцесса, потирая лоб, не обращая внимания на белку, злобно пищавшую что-то на своем беличьем, и махающую лапками.

— Мне кажется, это леший и бросил, — предположил сероглазый. Его даже удивило то, что леший просто швырнул в нее зверушкой, вместо того, чтоб превратить в кикимору, или что-то подобное. Видать очень молодой, и пока не обозлившийся, а может, чувство юмора у него своеобразное.

Мстислава злобно блеснув глазами в сторону леса, взяла мешок и пошла в обратную сторону.

— Стоп! Ты куда это собралась?! — преградил ей путь наёмник.

— Забыл, что ли? Я иду к дракону живущему в лесу, чтоб спасти прекрасного принца.

— Это ты кажется, забыла. Ты идешь домой, во дворец!

— А вот и нет!

Рарог, начал задумчиво вертеть в пальцах пуговицу, пришитую к рубахе. Он вдруг понял, что чудесное путешествие может так и не начаться, если Захар утащит принцессу обратно в замок, а значит нужно вмешаться.

— Я конечно очень извиняюсь, но почему бы действительно не отправиться на спасение принца. Замок то никуда не денется, а парнишку могут за это время слопать, — пробормотал он. — А я вам помогу, чем смогу. А награду за спасение на троих поделим.

Наемник, услышав такое, весело рассмеялся.

— То есть, ты предлагаешь мне идти с вами, защищать вас от всякой напасти, будь то звери, монстры, разбойники. Потом, сражаться с драконом, и в конце мы поделим все заработанное мной на троих?

— Но мы же тоже будем участвовать, — ответил взъерошенный.

— Ага. Будете путаться у меня под ногами.

Мужчина задумался. Деньги у него еще были, но все-таки принцесса была права. Нанимать его теперь еще долго не будут. Все очень напуганы внезапным появлением дракона. А тут, путешествие в лес, и поиски пропавшего. Вроде и не так опасно. Так как в лесу дракона точно не будет. Он просто туда не поместится, так как деревья там растут очень густо. А если принц так и не будет обнаружен, пусть принцесса сама оплатит ему опасную прогулку. И девице приключения, и ему заработок.

— Ну, что решил? — осторожно поинтересовалась Мстислава. Она поняла по его взгляду, что он согласен с ее предложением.

— Если я спасаю принца, то все золотые — мои.

— Это нечестно! — скрестила руки на груди принцесса.

— Честно. Так как с тебя воин совершенно никакой, и мне кроме основного задания, еще придется спасать твой королевский… кхм… — тут он растерялся, говорить такие вещи при даме было неприлично. — А твой друг вообще ничего не видит. Поэтому мне придется спасать еще и его. В идеале, вы должны сейчас пойти по домам и я сам все сделаю. Так мороки будет меньше. Или вы должны мне доплатить, за то, что буду вашим телохранителем.

— То есть, ты заберешь все награду за спасение принца и еще мы должны заплатить тебе сверху? — опешил Рарог, от неожиданности оторвав пуговицу.

Наемник, покосился на образовавшуюся дыру на рубахе и, забрав пуговицу, положил ее в карман Рарогу, чтоб не потерялась.

— Потом пришью, — объяснил он.

— А ты, что, еще и шить умеешь? — удивленно поднял бровь взъерошенный.

— Я много чего умею. Не будет же за мной толпа швей, прачек и кухарок бегать. Поэтому пришлось научиться самому.

— Давайте не будем отходить от темы, и вернемся к оплате, — напомнила рыжая. С таким ходом дела она категорически не была согласна.

— Давайте, — кивнул сероглазый. — Хорошо, я не буду брать с вас плату за сопровождение и спасение. Я возьму только то, что дадут за спасение принца.

— Это грабеж!

— До свидания…

Принцесса надула губы. Она будет рисковать жизнью, а все лавры и награда достанется ему. Но с другой стороны, он действительно будет делать практически всю работу. Пришлось согласиться.

— И еще, — продолжил мужчина. — Если принца все-таки не окажется, вы сами оплатите мне ваше сопровождение. Я думаю, это справедливо. Вам нужны острые ощущения и приключения, а мне, чтобы вы вернулись домой живыми, и оплатили мой труд. Согласны?

Его спутники согласно кивнули. Они понимали, что он прав, но все равно чувствовали себя обманутыми.

Молча двинулись вперед, осматривая поросшие редкими деревьями холмы. Где-то там, в глубине леса, по словам местных жителей, жила ведьма. Кто его знает, откуда она там взялась, и что там делает. Захар предполагал, что принц исчез именно по вине ведьмы, а не огнедышащего, но делиться своими предположениями не видел смысла.

С ведьмами у него всегда разговор был коротким. Магией он не обладал, но и ведьмы были не бессмертны. Главное, не ждать пока она кинет в него какое-нибудь заклинание, а нападать самому.

Пару раз ему все-таки доставалось. Одна из ведьм кинула в него огненный шар. Он успел увернуться, но краешком все же задело, и на всю жизнь у него на левом плече осталась неприятная отметина. Другая, кинула в него заклинание обращения, но что-то там не успела договорить, либо сказала неправильно, и он обратился лишь частично. На спине вместо кожи образовалась неприятная чешуя, синего цвета. Это было терпимо, и даже в чем-то полезно, так как чешуя оказалась своеобразной броней, которую не брали стрелы. Но раза два в год, чешуя начинала выпадать, и из-за этого ему приходилось отказываться от многих неплохих сделок. Ибо чесалось просто невыносимо. До такой степени, что он бесконечно терся то о дверной проем, то о ствол дерева, стараясь, чтоб никто этого не видел.

Наемник, задумавшись, почесал спину. Вроде было еще не время для линьки. Но если она начнется, переживать не о чем. В лесу полно деревьев.

Глава 3

Мтислава гордо шагала впереди, не обращая внимания на то, что подол длинного платья путается в густой траве. Ей было очень интересно. Приключения она любила, да еще и в компании таких необычных мужчин. Могла ли она представить, встав сегодня утром с постели, что отправится спасать принца. Вот ее кузина удивится. Не только же ей путешествовать по лесу. Теперь очередь Мстиславы.

Лес оказался не таким густым, как выглядел издали. Высокие ели внизу были совершенно голые и, было видно даже то, что происходило на горизонте. Точнее было явственно видно, что ничего не происходило, и никого не было.

— А принц точно пропал в сосновом лесу? — подозрительно прищурился Захар. — Что-то я тут даже намека не вижу на пещеру, где мог спрятаться огнедышащий. Как и самого хозяина.

— Точно, — кивнул Рарог. — Я точно слышал, что принц пропал именно в сосновом лесу.

— Совсем рядом, через поле, стоит обычный лес. Там мог спрятаться кто угодно. А здесь все за километры видно, и что-то я никого не наблюдаю.

— Может, он спрятался дальше? — предположила принцесса.

— Где?

— В ямке какой-нибудь.

Мужчины фыркнули от смеха, представив себе дракона прячущегося в ямке. Девушка обиженно повернулась к ним спиной.

— Как хотите! Мое дело вам предложить один из вариантов. Не нравится, сами думайте.

— Пойдем дальше, — равнодушно пожал плечами наемник. Ему было все равно куда идти, лишь бы заплатили.

Через пол часа, уже решив возвращаться обратно, они набрели на лощину. Точнее плохо видящий Рарог, чуть не ухнул вниз, но вовремя был подхвачен за руку.

Захар, заглядывая вниз, удивленно присвистнул.

— Никогда бы не подумал, что такое может здесь обнаружится.

Лощина была очень глубокой, и в ее глубине рос самый настоящий лес. Было очень странно, что стоя там, у дороги ее не было видно.

— Ага. Будто кто-то специально ее прячет, — согласилась девушка.

— Ничего такого. Просто когда-то здесь была глубокая река, или еще что-то подобное. А потом она высохла, и получился лес, внутри леса, — ответил ей не склонный верить в мистику наемник.

— Я вот понять не могу, — не согласилась с ним принцесса. — Ты все время сражаешься. И очень часто тебе приходиться иметь дело с магами и ведьмами. Как ты до сих пор то живой, если не веришь в волшебство?

— Может, поэтому и живой.

Мстислава поняла, что продолжать разговор бесполезно и, махнув рукой, пошла вниз. Может, принца здесь и не было, но что-то точно должно было быть. Слишком уж подозрительным было место.

— Не беги так быстро! Зацепишься ногой, за какую корягу, покатишься вниз, а мне тебя потом по частям собирать, — окликнул ее сероглазый, одновременно не теряя из виду Рарога. Тот, после того, как чуть кубарем не рухнул на дно лощины, шел очень осторожно. Но все равно то и дело цеплялся ногами за корни деревьев, коих здесь было огромное множество, и они змеились, выползая из-под земли. Создавая иллюзию того, что это место настолько опасно, что даже сами деревья решили отсюда уйти.

Недалеко закаркала ворона, заставляя вздрогнуть от неожиданности и посмотреть в ту сторону. Там, дрогнули кусты, но через мгновенье все затихло, будто ничего и не было.

Принцесса с взъерошенным облегченно вздохнули, они уже ожидали, что на них вот-вот выскочит какой-нибудь страшный монстр, но ничего не произошло.

Наемник же, наоборот, встревожился. Он понял, что за ними следят, и не хотят быть раскрытыми.

— Отлично, этого как раз не хватало, — недовольно проворчал он.

— Чего?

Мужчина молча отмахнулся от них рукой, и пошел дальше.

— Ну и ладно, — прошептала рыжая. Не хочет говорить — не нужно. Она и сама во всем разберется. Просто на это уйдет чуть больше времени, чем если бы он сразу ей ответил.

Дороги не было, и куда теперь идти было неизвестно. Рарог предложил перекусить, на что ему ответили многозначительными взглядами, мол недавно же ели. Мужчина стоял, и улыбался. Они вдруг с грустью вспомнили, что у него плохое зрение.

— Нужно было сначала все-таки купить тебе очки, — вздохнула Мстислава.

Решили идти вниз, а там направо, заметив с той стороны что-то похожее на дым.

— Так когда мы будем обедать? — напомнил взъерошенный.

— Когда дойдем к тому месту, где развели костер, — ответил Захар, покосившись на принцессу. Той эта идея явно не понравилась.

— А если там разбойники?

— Что значит если? Я уверен, что там именно разбойники. Так как больше никто и не будет прятаться в такой глуши, подальше от людей.

— Не волнуйтесь, — вмешался в разговор Рарог, добродушно улыбаясь. — Я если что, вас защитю! Как доблестный рыцарь. Только мы забыли одну маленькую деталь.

— Какую это?

— Если уж мы искатели приключений, то должны взять себе клички, как положено, — просиял он. Похоже, для него это было всего лишь интересное приключение, и он не представлял насколько это опасно.

— Согласна! Меня будут звать Белка, — обрадовалась принцесса.

— А меня Мэтр, — довольно улыбнулся взъерошенный.

Наемник, услышав такое, усмехнулся, но тут же посерьезнел, и сообщил своим нанимателям, что это бред, и поэтому он отказывается принимать во всей этой затее участие.

— Но у всех должны быть имена! Не будем же мы раскрывать свое истинное имя перед ведьмами. А вдруг они этим воспользуются, и будут потом использовать нас как своих марионеток, — сказал новоявленный Мэтр, строго посмотрев на мужчину, как на глупого ученика.

Быстро же он вошел в роль, удивилась Мстислава, то есть Белка.

— Меня здесь каждая собака знает, и поэтому мое имя скрывать бессмысленно.

— Это было до твоего путешествия с нами, но теперь все изменилось.

Захар посмотрел на них как на глупых детишек играющих в игры, и совершенно не понимающих, что вокруг происходит.

— Мне вот интересно. Как вы до таких лет то дожили?

— Это причем? — не поняли они.

Сероглазый, махнув на них рукой, мол делайте, что хотите и пошел вперед.

— Не хочешь придумывать себе кличку, мы ее тебе сами придумаем, — подмигнул девушке Рарог. Захар понял, что теперь ему не следует ждать ничего хорошего.

— Мы назовем тебя Одуванчик, — довольно ухмыльнулась рыжая. Мужчина болезненно поморщился.

— Специально такое глупое имя выбрала?

— Ага, — не стала скрывать Белка.

— Одуванчик… Мне нравится, — согласился Рарог.

Наемник недовольно повернулся к ним спиной, и больше ничего не сказал. Пусть зовут, как хотят, но после этого пусть не обижаются, если он нечаянно не успеет прийти к ним на помощь. Одуванчик… Не могли назвать еще глупее. Крепкий мужик в шрамах уж никак не подходил под эту кличку, хотя принцесса и не скрывала, что решила его так назвать, издеваясь над ним. Винить некого. Сам не захотел придумать, что достойное, вот и получил. Одно радовало, что скоро все закончится.

Дальше деревья росли совсем густо, так, чтоб идти дальше, нужно было пробираться сквозь ветки, поэтому они решили пойти в обход. Лезть напролом никому не хотелось, тем более, что они не знали, что их там ждет впереди.

Мстислава, порядком уставшая путаться в длинной юбке, пожалела, что пошла в таком наряде, но тут же вспомнила о удобных брюках которые она заботливо положила в мешок.

— Привал! — скомандовала она.

Наемник, был не очень доволен, но потом пожал плечами, она его наняла, пусть делает, что хочет. Мэтр, очень обрадовался такому предложению, и сел на ствол поваленного дерева, достав из сумки огромный бутерброд.

— Сейчас мы покушаем, — довольно сказал он, начав делить свой обед, но ни девушка, ни мужчина есть еще не хотели. — Как хотите, — пожал плечами он, и принялся завтракать.

— В честь чего привал? Тем более тогда, когда мы так близко от цели? — поинтересовался Одуванчик.

— Мне нужно переодеться, — объяснила Белка. — В платье не слишком удобно бегать по лесу.

Мужчина кивнул, и отвернулся, чтобы не смущать девушку. Затем с силой отвернул и упирающегося Рарога, несмотря на все его заверения, что он все равно ничего не видит.

— Знаю я вас таких. Слепой, слепой, и вдруг раз, и зрение вернулось. Стоит даме только юбкой за ветку зацепиться.

— Я не такой, — смутился щуплый, всем своим видом показывая благородство.

Принцесса, уже давно переодевшаяся смотрела на мужчин. Сейчас, пока они не видят, она могла рассмотреть их более пристальнее, и поняла, что Захар очень даже ничего, а Рарог похож на дворянина и, скорее всего им и являлся. Чего стоила странная манера выражаться, и правильная осанка.

Ясно. Неизвестный принц, начитавшись книг, сбежал из замка в поисках приключений… Кого-то ей это напоминало.

Белка посмотрела на желтые глаза, и вспомнила про свою любимую собаку. У той точно такие же были. Может, он оборотень? И как настанет полнолуние, превратится в волка и прощай замечательная и столь недолгая жизнь. Хотя, не зря же она завела себе телохранителя. Путь теперь ее защищает. Вон, какой сильный. Загляденье просто.

— Все? — поинтересовался Одуванчик.

— Ага. Хоть сейчас замуж.

Мужчина, услышав такое, закашлялся.

— Да не бойтесь, вам со мною ничего не светит, — усмехнулась Мстислава. — Я красивых люблю.

Мужчины замерли, и Белка вовсю смогла насладиться их реакцией.

— И не собирался, — обиженно буркнул Мэтр. Одуванчик промолчал.

Погрузив на плечи мешок, они пошли дальше, как вдруг опять услышали карканье вороны.

— А это точно кричит птица? — заподозрила неладное девушка. Уж слишком подозрительной была ворона. Если бы это была птица, то она бы точно уже улетела. Либо летала все время и каркала. А она подала голос всего дважды. И оба раза после этого начали шевелиться кусты. Это принцесса точно заметила, но решила, что наемник будет высмеивать ее за чрезмерную подозрительность, поэтому ничего не сказала.

— Не думаю, — шепотом ответил мужчина. — Звук шел откуда-то снизу.

— Разбойники?

— Вполне может быть.

— Если это они, то почему сразу не напали? — заметил Мэтр. — Они, что, нас заманивают?

Одуванчик, услышав такие рассуждения, искренне порадовался такой команде. Не каждый день ему приходится путешествовать с теми, у кого есть голова на плечах.

— Похоже на то, но не будем торопить события. Очень часто выходит так, что все оказывается полной противоположностью ожидаемого.

Дальше шли молча, и все время оглядываясь по сторонам. Если на них собирались напасть, то сейчас было самое подходящее время.

Среди деревьев появились заросли ежевики, а немного дальше, увитая плющом, стояла одинокая, и покосившаяся от времени изба. От нее веяло какой-то непонятной тоской и тревогой. Но вопреки ожиданиям, она оказалась жилой. Из трубы шел дым, но теперь стелился низко над землей из-за поднявшегося ветра. Этот дым путники и приняли за дым от костра, и теперь стояли и смотрели на дом будто на вдруг возникший перед глазами призрак.

— А приключения все чудесатее и чудесатее, — довольно потер руки Рарог, покосившись на остальных. Он не видел их выражений лиц, но это и не было нужно, чтоб понять, его друзья стоят в полной растерянности, и не знают, что делать.

— Если мы вместо костра увидели дом, это не меняет того, что здесь могут быть разбойники, — справедливо заметила Мстислава.

— Как бы там ни было, но тот, кто здесь живет, точно знает о пропавшем принце, — сказал Захар и, выхватив меч, жестом показал принцессе и щуплому, чтоб они спрятались, а сам осторожно постучал в дверь, ожидая чего угодно. Но не этого.

Дверь сразу же распахнулась, и оттуда выглянула симпатичная женщина, с кудрявыми, каштановыми волосами. Желтые глаза насмешливо оценили меч наемника, и остановились на его шее.

Инстинктивно, мужчина быстро поменял позу, на ту, в которой будет удобнее защищать шею. Так как женщина, похоже, целилась именно туда.

— Заходи, если уж пришел, — жестом указала внутрь дома она. Дав окинуть быстрым взглядом кухню, и большую печь, на которой что-то варилось в котле.

— «Надеюсь, то, что вариться там, никак не связано с принцем», — задумался мужчина.

Незнакомка, поняв этот взгляд, тихо хихикнула, и Захар понял, она точно знает о принце, и скорее даже поспособствовала его исчезновению.

— Простите, но мне некогда. Я ищу пропавшего друга. Он ушел в этот лес, и не вернулся. Вы должны были его видеть, так как я обнаружил его следы, — не моргнув глазом, солгал наемник. Лгать нехорошо, но только так он мог загнать ведьму в тупик, и не дать ей возможности выкрутиться. Что перед ним стояла обычная ведьма, у мужчины не было и тени сомнений.

Женщина, окинув его заинтересованным взглядом, наигранно вздохнула.

— Очень жаль. А я уже думала, что смогу хоть немного скрасить свое одиночество…

— « Одиночество, как же, — мысленно передразнила ее сидя в кустах Белка. — А за тех, кто лазит за нами попятам, она забыла. Да и принц точно был здесь. Меня не обманешь».

— Мне тоже очень жаль, но обещаю, что если у меня будет время, я обязательно к вам наведаюсь, — улыбнулся самой обворожительной улыбкой наемник.

Ведьма слегка смутилась. Принцесса же была готова его придушить.

— «Улыбается он ей, поганец! А мне почему не улыбался?! Это я тебя наняла!» — злилась она, разрывая попавшуюся под руки лиану, на мелкие кусочки. Это было очень неприятно. Даже обидно. Мстиславе все говорили, что она красивая, да она и сама это видела, а он, хоть бы раз ей улыбнулся. А эта овца стоит, строит из себя неведомо что, а он уже и поплыл, как масло на солнце. Ну ничего, она ему устроит темную! Стоит ему только прийти!

— Буду ждать, — обворожительно улыбнулась ведьма, и как бы нехотя, начала закрывать дверь.

— Подожди! — не дал ей этого сделать Захар, подставив носок сапога в дверной проем. — Ты так и не сказала мне про друга.

— «Ну, хоть за этими страстными взглядами не забыл о задании, хвалю» — заметила рыжая, но все равно была недовольна.

— Странные же у тебя друзья, — усмехнулась женщина, слегка тряхнув кудрями, и соблазнительно улыбнувшись.

— «Что, еще не все?! Не наворковались голубки паскудные?!» — взбесилась Мстислава, мысленно представляя как выдирает незнакомке волосы. Это немного успокаивало.

— Какие есть, — улыбнулся краешком губ мужчина.

— «Кобель проклятый! Чтоб у тебя там все поотсыхало!» — принцесса выбросила остатки лианы и, выдернув из мешка пирожок, начала усиленно работать челюстями, выбросив всю свою злость на хлебобулочное изделие.

— Я видела его, скрывать не стану, но его уже здесь нет.

— А где он?

— «Конечно, нужно цедить по одному слову раз в сто лет. Я так уже и постареть успею! Ты, что, не видишь, что она время тянет?!»

Рыжая уже доела пирожок, и начала коситься на второй. Она так и потолстеет. Нет, нужно быстро разбираться с этим заданием, и прощаться с этим ловеласом. А то она так ни в одно платье не поместится.

— К сожалению…

— «Я не знаю…» — противным голосом перекривила ее Белка, не став слушать дальше. И так все понятно. Ведьма сжила со света принца, и теперь ищет новую жертву. Неужели Одуванчик такой дурак, что поверит в эту ложь?

— Очень жаль, — грустно вздохнул он. — Может, у вас есть идеи куда он мог пойти?

Женщина, неискренне улыбнулась и, пожав плечами, сообщила, что у нее ужин подгорает, и закрыла дверь.

— «Ну, что, получил по носу? Зря старался. Она таких как ты, сотнями маринует», — со злорадством усмехнулась принцесса и положила новый пирожок на место.

Мужчина задумчиво отошел от двери, и пошел подальше от избы.

— «Эй! Ты, что, от тоски решил меня бросить посреди леса?!» — встрепенулась Белка, и быстро покралась следом за ним.

Как оказалось, мужчина убегать не собирался, а стоял и ждал ее за избой, скрываясь в тени деревьев от хозяйки.

— Ну как, удовлетворился? — съехидничала девушка.

— Частично, — ухмыльнулся наемник, за, что чуть не получил в челюсть, но принцесса вовремя вспомнила, что сильные мужчины предпочитают слабых девушек, а значит ей следует держаться, и изо всех сил казаться беззащитной. — А где, кхм, Мэтр? — посмотрел по сторонам он.

— Не знаю, он со мною в кустах сидел, — ответила рыжая и оглянулась. Их спутника рядом не было. В голову сразу пришла нехорошая мысль, что с ним что-то случилось. Тем более, что потеряли они его возле дома ведьмы. — Надеюсь, что он просто заблудился, а не окажется еще одним пропавшим без вести по милости этой дамочки.

— Ты считаешь, что она лжет?

— А ты будто нет?

Мужчина усмехнулся.

— Я наемник, а наемники вообще никому не верят.

— Будто я не видела, как ты флиртовал с ней.

— Мне нужна была информация, я ее получил.

— И на что же ты еще пойдешь ради информации? — разозлилась Мстислава и, не став ждать что он скажет, пошла на поиски друга.

— На все, — бросил ей вслед наемник.

Девушка замерла, и шмыгнула носом. Она поняла, что сейчас расплачется.

— Ну и дурак!

— «Действительно дурак. Я же специально ушла, так как не хотела этого слышать. А ты…».

Принцесса, глубоко вздохнув, взяла себя в руки. Нет. Она не будет унижаться. И это не он дурак. Это она дура. И чем ей мог понравится этот грубый и невоспитанный мужлан? И что она вообще от него ждала? Комплиментов? Романтики? Да он же мать родную продаст, лишь бы заплатили!

Захар шел следом и напряженно молчал. Он понимал, что стоит ему заговорить, это может окончится плачевно для всех. Тем более возле дома ведьмы.

Мстиславу ему было очень жалко. Он уже был давно не мальчиком, чтобы понять не ее реакцию, но ничего предложить ей не мог. Тем более что она принцесса, а он обычный наемник. Она привыкла жить в роскоши, а для него порою роскошь, это просто выспаться под крышей. Да и не нравятся ему такие своевольные.

Он всегда мечтал о такой, которая будет понимать его с полуслова. Перебинтовывать его когда она ранен, и всегда встречать с улыбкой, чтоб приходя домой он чувствовал — я дома. Ну и самым главным, чтоб она пекла замечательные пироги, которые он просто обожал.

Рарог оказался там же, где его в спешке забыла принцесса. Он даже не заметил, что его бросили, так как спал, свернувшись калачиком, прижимая к груди сумку с бутербродами.

— Фух, а я уже думала, что тебя ведьма слопала, — разбудила его рыжая.

— Ведьма? — глаза Мэтра стали огромными, и он с опаской покосился на избу.

— Ага. У нее глаза желтые, и светятся. А еще она говорит, что принц ушел, и она не знает где он. А сама когда это говорила, дергалась вся, и не знала куда бежать.

— И что мы будем делать? — поинтересовался мужчина, все еще не сводя взгляда с дома.

— Будем за нею следить. Она точно нас к нему приведет. А если не к нему, то к тому, кто его похитил, — ответил Захар.

Мстислава отошла от него подальше, стараясь не встречаться с ним взглядом. Ну вот, теперь еще в кустах с ним сидеть, и следить за этой ведьмой. А он хоть и говорит, что к ней равнодушен, но она то видела как блестели его глазенки, когда он пялился на ее декольте. Может, и себе такое сделать? Но посмотрев на свою грудь, принцесса расстроилась. Она была далека от идеала, и выставлять ее было глупо. Уж если завлекать, так красивыми глазами. Хотя… Вот зачем он ей нужен? Пусть топает к своей ведьме, а ей не морочит голову!

***

Наступила ночь. Женщина пару раз выходила из избы, нарвать укропа, и еще каких-то пряностей, а так все время была дома. А потом в доме воцарилась тишина, похоже хозяйка легла спать.

— Она спит, может, и мы поспим? — предложил Мэтр.

— Мне сдается, что она знает о нашем присутствии, и делает все, чтобы мы подумали, что она не причем, — прошептала рыжая.

— Вы как хотите, а я спать, — пожал плечами мужчина, и сразу улегся на землю.

— Ты тоже ложись, я постерегу, — прошептал наемник.

Девушка переборола свои чувства и решила общаться, будто ничего и не было. Захар был благодарен ей за это и, заметив, что она при обращении к ней не отводит взгляд в сторону, выдохнул с облегчением.

— Ты не сможешь следить всю ночь. Поэтому нам придется меняться. Мэтр следить не может. А значит, будем меняться ты и я. Сейчас я спать не хочу, и даже если лягу, то заснуть не смогу, поэтому ложись ты, а когда я устану, я тебя разбужу, — прошептала Мстислава.

Наемник удивленно поднял бровь. Он не ожидал такой рассудительности от принцессы. С девушки бы вышла неплохая наемница, но лучше не говорить ей об этом, а то вдруг она решит послушаться совета.

Мужчина, пожав плечами лег на землю, и сразу же, заснул.

Принцесса сидела прижавшись к стволу дерева спиной, и зябко куталась в пуховый платок, который предусмотрительно положила в мешок. Спать хотелось немыслимо, но до рассвета было еще очень рано. А она решила разбудить Захара на рассвете. Над головой то и дело летала сова, но теперь девушка знала, что это из-за жилища ведьмы, а они как всем известно, очень часто пользуются услугами сов. Оставалось непонятным, кто за ними следил, изображая ворону. Да где подевался принц. Но на эти вопросы ответ могла дать ведьма. Нужно только застать ее врасплох.

Ближе к рассвету, когда принцессу одолела легкая дремота, дверь избы осторожно открылась, и женщина вышла наружу, глядя по сторонам.

Мстислава осторожно подергала наемника за рукав, но оказалось, что тот не спал. Он жестом показал, чтоб она молчала, но девушка и не собиралась ничего говорить.

Глава 4

Ведьма быстро забежала за дом, а затем бросилась за деревья.

— За ней! — шепотом сказал мужчина, и помчался следом, не проверяя, успевает ли за ним принцесса, или нет. Для него теперь существовала только цель, и он не обращал внимание на то, что происходит вокруг.

— А как же Рарог? — еле поспевала за ним рыжая, но все же не теряла из виду.

— Вернемся. Заберем.

— А если с ним что-то случится?

— Ну, до этого же он как-то жил, и ничего не случилось.

— Но так он же был среди людей, а не в лесу!

Деревья кончились. Они оказались на самом верху лощины. Захар, дал знак не высовываться. Это вполне могло оказаться ловушкой. Если они выберутся наружу, то будут беззащитны и ведьма сможет этим воспользоваться, поэтому следует быть очень осторожными.

Не успел наемник осторожно выглянуть из-за холма, как его отбросило назад внезапным порывом ветра. Будь на его месте другой, он бы тут же закричал, но мужчина был хорошим воином и поэтому он тут же юркнул в густую траву, прижимаясь к земле, притянув за ногу принцессу. Та, не успела возмутиться, как чуть не закричала от ужаса. Прямо над ними нависла огромная голова красного дракона.

Мстислава, прижимаясь к земле, смотрела на нависшую над ними клыкастую голову и молилась, чтоб ящер не глянул вниз. Почему-то ей уже расхотелось дружиться с драконом. Уж больно они жуткие. И как ее сестра могла влюбиться в такое страшилище? У него же пасть размером почти с человека, и судя по всему он не питается травками, и корешками.

Интересно, откуда он взялся? И куда делась ведьма? Вопросы так и роились в голове. Ведьма случайно не спешила к дракону? Это было похоже на правду.

Они спросили за похищенного, она им ответила, что дескать его не видела, а ночью помчалась предупреждать крылатого. Мол интересуются пропажей, пойди разберись с ними.

От этих мыслей рыжей стало нехорошо. Она испуганно покосилась на наемника, тот казалось, вообще не придал значения этому событию, и молча взирал на клыкастую пасть, зависшую всего в метре от него.

Дракон, начал принюхиваться. Девушка зажмурилась, перед этим заметив просящий взгляд: молчи! Да она и не собиралась кричать. От страха ей сдавило горло и единственное, что она могла сейчас сделать — это жалобно пискнуть.

Ящер поднял голову, и обернулся назад. Там кто-то есть? В мыслях пронеслась робкая надежда, что его отвлекут, или если это была ведьма, то она его позовет. Минуты тянулись очень медленно, казалось время застыло, и они будут лежать на земле, под пристальным взглядом чудовища вечно. Но к счастью дракон убрал голову и куда-то пополз. Еще через пять минут, они услышали громкое хлопанье крыльев. Монстр полетел прочь.

Мстислава громко выдохнула, и растянулась на земле.

— Можем считать этот день — днем своего рождения, — с облегчением выдохнул Захар. Он так же, как и принцесса насмерть перепугался, но не подал виду. Привычка, выработанная годами.

— Я думала, что он нас сожрет!

— Я тоже.

Рыжая удивленно покосилась на все еще лежавшего на земле мужчину. Она не думала, что он так запросто признается в своем страхе.

— Человеку свойственно боятся всего, что может нанести непоправимый ущерб его здоровью, — будто прочитал ее мысли наемник. А с другой стороны, ему это и не нужно было, так как все мысли принцессы были написаны на ее лице.

— А ты сможешь его победить, если он все-таки на нас нападет?

— Нет. И скорее всего даже поцарапать не смогу.

— Но зачем же ты тогда сюда пошел? — подползла к нему Мстислава, все еще боясь показываться из травы. А вдруг чудище вернется.

— И сам не знаю, — пожал плечами сероглазый. — Наверное, мне очень нужны деньги. В конце концов, сопровождение знатных особ моя работа.

Девушка грустно вздохнула, и увидев, что он наконец сел, тоже поднялась.

— Прости, что подвергаю твою жизнь опасности. Я не думала, что так получится. Я думала, что мы найдем принца, спасем его. А потом я встречу красивого и доброго дракона. Как моя сестра.

— Вот оно что, — усмехнулся мужчина. — Наслушалась рассказов про добрых драконов и решила, что все такие? Как видишь, не все. Большая часть драконов очень агрессивны и жестоки. У них мозгов, что у ящерицы. Той, которая бегает сейчас у нас под ногами.

Рыжая покосилась на зеленую ящерку, юркнувшую куда-то в кусты.

— Ты мне это уже говорил.

— Но ты не хотела в это верить.

— Я сожалею, — искренне призналась Мстислава. — Но вот теперь не знаю, что делать. Если мы пойдем домой, то принц погибнет, и я всю жизнь буду об этом жалеть. А если мы останемся здесь, то погибнем мы…

— Будем искать принца, — решил Захар. — Только теперь будем действовать очень осторожно. Чтоб нас не обнаружил дракон.

— В сосновом лесу это будет очень трудно сделать. Там за километры все как на ладони.

— Это снизу, а сверху, если мы будем идти прямо под соснами, нас видно не будет.

Мужчина осторожно выглянул из лощины. Там было пусто. Ни ведьмы, ни дракона.

— Интересно, все-таки, зачем она его позвала? — тоже выглянула девушка, но все еще в любой момент была готова нырнуть вниз.

— Кто ее знает. Может, собралась на нем отправиться туда, где держит в плену принца.

— Ты думаешь, он жив?

— После этого случая, уверен в этом. Если бы он был съеден, она бы сказала, что его больше нет. Или просто сидела дома. А она дождалась пока мы заснем, и только тогда выкралась наружу.

Наемник осмотрелся в поисках хоть каких-то зацепок, но ничего не обнаружил. Лес озарился первыми лучами солнца, это прогнало страх и дало надежду, что все будет хорошо.

— Идем за Мэтром? — предложила Белка.

— Ага. Заодно и в домик к ведьме заглянем, вдруг, что интересное найдем, — ухмыльнулся мужчина.

От таких слов у девушки все похолодело внутри. Идти в логово ведьмы — безумие. Но с другой стороны, там действительно они могли найти что-то полезное для их поисков.

Не теряя времени, они быстро спустились вниз. Вдруг хозяйка вернется, и разбудив все еще спящего Рарога, пошли в гости. Тот недовольно ворчал, что ему не дали выспаться, а затем наотрез отказался идти в ведьмин дом, сообщив, что он снаружи посторожит.

— Спасибо. Теперь я почувствовала себя в полной безопасности, — поддернула его принцесса. Тот равнодушно пожал плечами и сел под окном.

За дверью оказалась очень просторная комната, и целых два стола под окном. На одном стояли свежие цветы, что было очень удивительно для ведьмы. На другом, стояло несколько склянок с какой-то разноцветной жижей.

Захар пошел дальше, а Мстислава, взяв первую банку, начала рассматривать, что же там внутри.

— Не думаю, что тебе это поможет в расследовании, — заметил наемник.

— Мне просто интересно, что это, — призналась рыжая, поняв, что это обычное вишневое варенье.

— У нас нет времени на подобную ерунду. Хозяйка вот-вот вернется.

— Ты прав, — кивнула девушка и подошла к печи. На ней стояла гора сковородок и кастрюль. На большой табуретке стоял котел, с каким-то супом. И больше ничего.

Наемнику повезло гораздо больше. Он нашел алый плащ с вышивкой, и вверху отороченный белым мехом. Такие плащи очень любят носить короли и принцы.

— Он точно был здесь, — сероглазый показал плащ.

— Вот обманщица! — разозлилась Белка. — Мы бы ей ничего не сделали, правда? А просто забрали принца и пошли домой.

— Может быть, — неоднозначно ответил мужчина, но девушка не стала обращать на это внимание. Она заглянула в другую комнату. Там стоял большой письменный стол, с закрытой на ключ полкой. В таких обычно хранят что-то ценное. Рыться по чужим вещам было нехорошо, но а вдруг то, что они найдут, может спасти принца?

Поэтому, сняв с волос шпильку, и осторожно покосившись в сторону мужчины, чтобы он ничего не заметил, рыжая вскрыла замок. Кто ее научил этому, пусть будет ее тайной.

В полке оказались баночки с мазями, шкатулка с украшениями, и карта.

Мстислава тяжело вздохнула. Ничего ценного. И ничего, что может им помочь. Взгляд упал на карту. А ведь свою она забыла в кабаке. А без карты лучше не бродить по лесу. Поэтому, она решила, что ведьма не слишком расстроится если у нее одолжат карту. Тем более, что она всегда сможет вызвать дракона, а на нем для путешествий и местности знать не нужно. Летишь себе, ножки свесив… Кстати, насчет ножек. Наверное, они у нее жутко кривые. И фигура безобразная… И что Захар в ней нашел?

— Что там? — прервал ее размышления мужчина.

— К сожалению, ничего, — ответила принцесса, захлопнув полку.

— Очень жаль.

— Зато мы выяснили, что принц здесь был, — улыбнулась Белка.

— Мы это и так знали, просто доказательств не было, — ответил наемник, и вышел из дома, придерживая дверь, ожидая пока девушка выйдет наружу.

Мэтр спал под окном, свернувшись в трогательный калачик.

— Подъем! — гаркнул Захар.

Вопреки ожиданиям, мужчина не испугался. А лениво приоткрыл один глаз, потом второй, а затем сладко потянувшись, сообщил, что теперь он выспался и готов спешить на встречу приключениям.

— Мы за тебя рады, — недовольно проворчала принцесса.

Наемник протянул щуплому очки, и посоветовал не терять. Так как они принадлежат ведьме, и она, обнаружив пропажу, может за ними вернуться.

— Ты с ума сошел?! Это же очки! Она точно обнаружит пропажу! — набросилась на него рыжая.

— Может и нет. Я разговаривал с ней, у нее неплохое зрение. А очки скорее кто-то из ее гостей забыл, или тот, кого она в могилу свела.

Рарог, довольно щурясь, надел очки, но тут же грустно вздохнув, вернул их наемнику.

— Они мне не подходят.

— Паршиво. А я уже надеялся, что фортуна на нашей стороне… Ну да ладно. Я верну их на место, и нужно выбираться отсюда, — сказал сероглазый, возвращаясь в дом. Через пару минут, они уже были за зарослями ежевики.

Идти решили по дну лощины. Все-таки здесь было удобнее всего прятаться. Да и мало ли. Вдруг где-то здесь и находится драконья нора? А пока хозяин отсутствует, было бы неплохо найти его убежище.

Через полчаса пути, их глазами предстало небольшое озеро, образовавшееся из-за растаявшего снега. Поэтому каждый день, оно становилось все меньше и меньше. Но так как лощина была достаточно глубокой, озеро никогда до конца не высыхало. Пользы от него было мало. Зато пахло немилосердно. Застоявшейся водой и тиной. Кое-где плавали лягушки, которым данное место было самым настоящим курортом.

— Это место прямо моя жизнь, — философски заметила принцесса. — И вроде бы свобода, но куда не сунься — везде болото.

Мэтр согласно покивал головой, и пошел вперед. Его еле успели схватить, прежде чем тот не очутился в тине.

— Пойдем отсюда, — кивнул в другую сторону сероглазый, как вдруг вода возле них забурлила.

— Может это водяной хочет нам помочь? — предположила Мстислава.

— Водяному вода нужна, а здесь болото.

Из болотной жижи, вопреки ожиданиям принцессы, вынырнула огромная голова, похожая на гигантского червя без глаз. Хотя похоже это он и был.

Девушка испуганно бросилась к наемнику.

— Это еще что за тварь?

Мужчина пожал плечами. Такое он видел впервые.

— Ого какие большие дождевые черви в этом году! — изумленно воскликнул Мэтр.

Монстр будто ожидал этих слов, и пронзительно запищав, бросился на мужчину.

— «Не успею», — только и успел подумать наемник, бросаясь наперерез чудовищу, пытаясь закрыть собой щуплого, но тот, к огромному удивлению увернулся. Причем так молниеносно, будто встречался с этими тварями еще в детстве.

— Живой, — обрадовалась Мстислава.

Червь, огорченный неудачным нападением, выпрямился, и опять собрался атаковать. Но в этот раз, все были готовы к такому развитию событий, и быстро скрылись в зарослях. Слушая за своей спиной недовольный писк.

Бежали дальше молча, прислушиваясь к каждому шороху за своей спиной. Мало ли что?

Прошли всего сутки их путешествия, а с ними уже чего только не случилось.

Захар задумался о происходящем. Он почти всю жизнь работает наемником, но такого с ним никогда не было. Всего за день он успел встретить ведьму, его чуть не сожрал дракон, а затем гигантский червь. И что дальше? Кровожадные зайцы-убийцы? Он уже ничему не удивится.

Молчание нарушил бегущий сзади Рарог.

— Я конечно ничего не хочу придумывать, но вдруг ведьма не при чем, а принца сожрал этот червь?

Это было бы правдоподобно, и если мы Мстислава с Захаром не нашли плащ в логове, они бы тоже так подумали. Но теперь были твердо уверены, что что-то здесь нечисто.

— Пока ты спал, мы нашли в избе плащ принца, — сообщил наемник, посмотрев на взъерошенного. Тот задумчиво почесал голову, и сказал, что в таком случае следствие зашло в тупик.

За озером- болотом были густые заросли крапивы. Идти сквозь них не было никакого желания. Начали уже привычно обходить, как наткнулись на колесо от кареты. Что это была именно карета, не у кого не было сомнений. Так как сделано колесо было на славу: с вензелями, да с крепкого дерева.

Переглянувшись, пошли быстрее. Осознание того, что они идут по правильному пути, придавало сил, но все испортил щуплый. Он признался, что жутко хочет есть, и пока не поест, дальше с места не двинется.

— Мне вот интересно, почему при твоем аппетите ты такой худой? — не выдержала Мстислава.

— У меня обмен веществ хороший, — довольно сощурился Мэтр, и достал бутерброд.

— На отдых пять минут, а затем снова в путь, — махнул на него рукой Захар. Все равно пока тот не поест, идти дальше не будет. Не нести же его.

За зарослями крапивы оказалась небольшая поляна с редким кустарником, а вот за нею была пещера. Она была завершением лощины, и очень удобно располагалась между корней деревьев.

Прямо перед пещерой лежали обломки кареты. Будто кто-то специально ее бросил с неба на землю, а затем еще долго на них прыгал.

— Наверное, я пойду домой, — сообщила Мстислава, и подтверждая свои слова, резко развернулась с явным намерением сбежать отсюда подобру-поздорову, пока не поздно.

— Стой! — схватил ее за руку сероглазый. Смысл бежать, если мы уже у цели. Кроме того, я не слышу, чтоб там, в пещере кто-то возился. А значит она пока, что пуста.

— Главное в твоих словах, это упоминание — пока что. А вдруг, стоит только нам туда зайти, как хозяин решит обрадовать нас своим присутствием, — сказала принцесса, все еще пытаясь вырваться из цепких рук.

— Чем быстрее проверим пещеру — тем быстрее уйдем. А пока мы будем препираться здесь, снаружи, вернется дракон, и в этот раз не думаю, что нам так повезет остаться в живых.

— Я туда не пойду! — сказала рыжая.

— Я тоже, — поддержал ее щуплый.

— Да я и не настаиваю, — усмехнулся наемник. — Мне нужно чтоб кто-то побыл на страже, и сообщил, когда дракон будет возвращаться.

— Хорошо, — неуверенно сообщили его спутники. Они действительно не были уверены, смогут ли они не сбежать раньше времени. Ибо нервы не железные, да и храбрости тоже не наблюдалось.

— Я быстро! — сказал Захар, и пошел в пещеру, пока они не передумали. Он видел, что на них не особо можно было положиться, но других компаньонов у него не было. Поэтому ничего другого не оставалось. Идти, и надеяться на лучшее.

В пещере было затхло, и сыро. Будто это была не пещера дракона, а волчья нора, в которую он как-то забрался в детстве. Единственным источником света стал зажженный факел. Но он мог охватить всего небольшой участок пещеры. Сверху свисали корни деревьев, стены тоже не были обделены их присутствием.

Наемнику все больше и больше казалось, что это волчье логово, но никак не драконье жилье. Слишком уж грубо было сделано. А если это волк, то каких же он должен быть размеров?

Впереди нора разветвлялась на два тоннеля. Один, как и раньше шел вперед, но вот второй резко сворачивал направо, и был гораздо меньшего размера. В таких звери обычно делают что-то вроде кладовки. Туда он и направился. Идти пришлось недолго. В конце тоннель завершался большой кладовкой, в которой было полно разного хлама. Лежали здесь и два колеса от кареты. Но вот принца не было.

Не теряя времени, мужчина побежал во второй тоннель, который казался бесконечным, но когда он наконец кончился, то удивлению наемника не было предела. Нора выходила прямо в долину смерти.

Стало очевидным, что дракон, напавший на его отряд в долине, и этот дракон — это одна и та же тварь. Это радовало. Так как дракон оказался всего один. Но с другой стороны, он сейчас был в его пещере и вряд ли ящер пожалует гостя. Быстро развернувшись, Захар побежал к ожидавшим его спутникам.

Если принц и был здесь, то он сбежал от этой твари в долину. А там, даже при всем его везении, а оно него было, так как его не съели сразу, а бросили в пещеру, принц мог протянуть максимум день, не больше.

Не хотелось сообщать столь грустную новость, тем более после всего пережитого, но что поделать, такова жизнь.

Тем временем Мстислава с Рарогом ожидали мужчину у входа, и то и дело с опаской поглядывали на небо.

— Как ты думаешь, что понадобилось ведьме от дракона? — решила немного отвлечься от нехороших мыслей рыжая.

— Кто его знает. Может, слетать на рынок решила? — предположил взъерошенный. — Там продают чудные колбаски.

Девушка усмехнулась. Хоть они и только познакомились, но она уже поняла, что он очень любит поесть и поговорить о еде.

— Я на рынке всего пару раз была. И то со стражей. Как ты понимаешь, большая часть торговок попряталась, а те, что остались, были до такой степени напуганы, что мне просто приходилось идти мимо них очень быстро, чтоб не пугать.

— Очень грустная история, — ответил Рарог, как вдруг услышал громкое хлопанье крыльев.

Принцесса же ничего не услышала, и посмотрела на вдруг замершего мужчину, с удивлением.

— Что-то случилось?

— Дракон, — ответил мужчина, и забежал в пещеру, чтоб предупредить наемника. — Одуванчик! Ты слышишь?! Дракон летит!

Но ему ответила лишь тишина. Похоже, мужчина зашел слишком далеко и его не слышит.

Что делать? Бросить друга они не могли, а так их точно съедят. Мэтр, посмотрев на принцессу, сказал чтоб она пряталась, а он отвлечет дракона.

— Ты с ума сошел?! Он же тебя съест! — не согласилась девушка.

— А так он съест всех! Прячься! А когда увидишь, что Захар выходит из пещеры — отвлечешь дракона на себя, и дашь ему уйти.

Ну что ж. Это было по крайней мере честно. Рыжая стремглав бросилась в кусты, с ужасом следя за собиравшимся приземляться красным ящером.

Огнедышащий, мягко говоря, очень удивился, обнаружив у пещеры взъерошенного и тощего мужчину. Он не помнил, чтоб такой попадался ему на глаза. Да и вел себя очень странно. Так как другие при его виде либо падали в обморок, либо бросались наутек. А этот стоял, щурясь на солнце и ждал, когда он опуститься.

— Добрый вечер, дамочка! — поклонился Мэтр, увидев, как огнедышащий опустился на землю.

Мстислава испуганно замерла в кустах, ожидая самого худшего.

— Ты, что здесь делаешь? — проревел дракон.

— Путешествую, — улыбнулся Рарог. — Я очень люблю путешествовать. И встретив вас, я понял, что это было не напрасно.

Рыжей показалось, но дракон, услышав такие слова — смутился.

— Да ну тебя! Все вы одинаковые, путешественники, — сказал ящер. — Говорите одно, а делаете совершенно другое.

— Меня зовут Рарог, а вас, милая леди? — состроил глазки Мэтр.

— «И этот туда же… И главное с кем он заигрывает, с драконом! Совсем с ума сошел!», — тяжело вздохнула Белка. Смотря на эту идиллию, она совершенно перестала бояться, но на всякий случай не высовывалась.

— Если будешь вести себя хорошо, может быть когда-нибудь и скажу, — подмигнул мужчине дракон, и махнув на прощание лапой, умчался прочь.

— И это все? — вышла из кустов опешившая принцесса. — Не будет никакой битвы, побега, и всего, что должно было произойти при встрече с драконом?!

— А что ты хотела? Чтоб я умер? — усмехнулся Рарог.

— Нет конечно. Но со стороны это выглядело очень странно.

— Это почему же?

— Ну, дракон же… — намекнула Мстислава.

— Огненная женщина, — довольно сощурился мужчина.

— Чего?! — обалдела от таких слов девушка.

— Это не он, а она, — объяснил взъерошенный.

— Час от часу не легче… То есть принца похитила дракониха? Мне даже не интересно зачем.

— Ну… — начал было объяснять Мэтр, но его прервали.

— Я же говорю, что мне не интересно!

Принцесса подозрительно покосилась на мужчину.

— Стоило тебе увидеть некое подобие женщины, как ты сразу начал за ней ухаживать. И это при живой принцессе! У тебя совесть есть?!

Взъерошенный, от таких слов, казалось нахохлился еще больше, и испуганно покосился на девушку.

— Огненная женщина… — стала кривлять его она. — И ты туда же!

— Куда туда? — не понял он.

— Все вы мужики одинаковые!

— Ты говоришь прямо как она.

— Это я-то?! Да ты видел какая она страшная! Нашел с кем сравнивать!

— К сожалению, я забыл дома очки, а без них плохо вижу, — пролепетал Рарог.

— Так если ты ничего не видишь, зачем комплиментами кому попало сыпать?!

— Ну… — Мэтр растерянно хотел покрутить в руках пуговицу, но вспомнил, что оторвал ее в прошлый раз.

На этой оптимистичной ноте их и застал выскочивший из пещеры наемник. Крики он услышал еще издали, и бежал спасать друзей от неминуемой гибели. Как же он удивился, когда уже на выходе застал сцену ревности, причем предназначенную совершенно не ему. Это было неприятно.

Он уже было решил, что бедная девушка страдает от неразделенной любви, восхитившись его силой и мужеством, а она, стоило ему ненадолго отойти воспылала глубокими чувствами к другому. И к кому? К дрыщу пучеглазому!

Захар остановился, и посмотрел на голубков с ненавистью.

— Значит, пока я там жизнью рискую, вы тут в пучину страсти занырнули?!

— Ага, при чем с головой, — усмехнулся щуплый. Он не собирался доказывать, что между ними ничего не было. Злость наемника ему казалась забавной.

Мстислава хотела было объяснить, что он неправильно их понял, но потом передумала. Пусть думает, что хочет. Может, в следующий раз задумается о чувствах других.

Сероглазый недовольно покосился на рыжую, та, сделала вид, что ничего не заметила.

— Так что там, в пещере? — поинтересовался Рарог, поняв, что он ничего рассказывать не собирается.

— Там внутри оказалось два тоннеля. Один ведет в кладовую, а второй в долину смерти.

— А что там, в кладовой? — оживился вечно голодный щуплый.

— Ни грамма еды, — понял его интерес Захар.

— А зачем тогда кладовая? — недовольно сказал мужчина, потеряв к комнате интерес.

— Может, жгучая красотка на диете? — поддернула взъерошенного девушка.

— Может, перестанете выяснять отношения? — не выдержал наемник. Эта невесть откуда взявшаяся их тайная личная жизнь очень раздражала. А ведь он их оставил всего на каких-то пятнадцать минут, если не меньше.

Глава 5

— А второй тоннель? — сделал вид, будто ничего не произошло Рарог. Это разозлило и принцессу, и наемника, но они решили молчать.

— А второй тоннель вывел меня прямо в долину смерти.

— Что?!

Захар усмехнулся. Минут десять назад, у него была точно такая же реакция.

— Вот пристроилась, — недовольно бросила Мстислава.

— Кто? — не понял ее намеков сероглазый.

— Дракониха, — объяснила девушка. — Пока ты бродил по пещере, сюда прилетал красный дракон, который оказался женщиной.

У наемника и челюсть отвисла от таких известий. Он даже не понял, что шокировало его больше: то, что дракон все-таки прилетел, но их не тронул; или то, с каким равнодушием они об этом говорят. Неужели им было совсем не страшно? Или они такие ушибленные на всю голову, что даже не поняли, что нужно бояться?

— Откуда вы узнали, что это она?

— У нее взгляд загадочный, — улыбнулся Рарог.

— Ага. Один глаз загадочнее другого! — разозлилась принцесса.

— Так это вы, что, за дракониху ругаетесь? — дошло до мужчины, и он криво усмехнулся. Даже не зная, как на это реагировать.

— Не ругаемся, а дискутируем, — ответила Мстислава.

— Дракониха улетела, принца нет, что будем делать? — решил подвести итоги Мэтр, пытаясь рассмотреть реакцию наемника на свои слова.

— Судя по всему, принц действительно был в пещере, но потом сбежал по тоннелю в долину смерти, поэтому искать его уже бессмысленно, — ответил тот.

— Не найдем, не узнаем, — не согласилась рыжая.

Мужчина вздохнул. Он догадывался, что все-так и будет. Они пойдут в долину, а затем, спустя какое-то время проходящий мимо разбойник, соберет с их хладных тел все ценное, и так и не похоронив, пойдет прочь.

— А почему ты не спросил у драконихи за принца? — поинтересовался Захар у щуплого.

— Это было бы очень странно.

— Это почему же?

— Ну посуди сам. Зачем мне принц?

Наемник махнул на него рукой, и решил, что если уж они пойдут в долину, то зачем им тратить лишнее время на обход, если можно воспользоваться пещерой.

Рарог сразу согласился. Мстислава идти наотрез отказалась, поэтому пришлось ее туда тащить с силой.

— Там пауки! — упиралась она.

— Там так темно, что ты их не увидишь, — попытался успокоить ее Захар, но понял, что сглупил.

— Одуванчик, ты идиот, — похлопал его по плечу взъерошенный и пошел в пещеру.

Пришлось принцессу кидать себе на плечо, и тянуть на себе. Так как по-другому ее туда затащить было невозможно.

— Ты не представляешь, они же волосатые и с лапками! — причитала рыжая.

— Да в королевстве каждый второй мужик такой, — ответил мужчина.

— А почему не все? — заинтересовался этим вопросом Рарог.

— Есть еще и лысые, забыл?

— Ааа, ну да… Ну да.

— Хватит надо мной насмехаться! Я конечно испуганная, но не глупая! — не выдержала Мстислава.

Пещера разделилась на два тоннеля: кладовую и путь к долине.

Мэтр сразу же помчался в кладовую, он не мог пропустить такое. Захару пришлось идти следом за ним, боясь, что тот потеряется. Он и так не видит, а в такой темноте и подавно.

— И что ты тут хочешь найти? — поинтересовалась принцесса.

— Много всего интересного.

— Здесь одна рухлядь.

Девушка посмотрела на колеса от кареты. Старое кресло, заваленное обрывками тканей, и не очень красивые вазы.

Наемник поставил ее на землю. Мстислава не возражала. Висеть подобно тряпке на чужом плече было удовольствие не из приятных. Кроме того, ей и самой было немного интересно, что здесь лежит.

— Нашел! Нашел! — радостно воскликнул Рарог.

— Сокровище?! — обрадовалась принцесса.

— Очки! — счастливо улыбнулся мужчина. — Уж теперь я вас всех рассмотрю как следует.

Звучало многообещающе. Белка вдруг заволновалась. Все ли она веснушки запудрила? А вдруг он заявит, что она страшная, и он ожидал увидеть кого посимпатичнее?

— Рад за тебя, — ответил сероглазый. Наконец-то ему не придется трястись над этим ходячим несчастьем каждую минуту. А там глядишь, может чем и поможет.

Окинув кладовку критическим взглядом, щуплый понял, что здесь действительно собран один лишь мусор, и очки были самым ценным изо всех вещей.

Из пещеры вышли быстро. Никому не хотелось долго сидеть в таком неприятном месте. Хоть и понимали, что идут в долину смерти, а не на прогулку.

— А может выход камешком каким привалим? Чтоб следом дракониха не вылезла? — предложила Мстислава.

— Смысла нет, — ответил Захар. — Ей отодвинуть наш камень — раз плюнуть. Да и если не сможет, над пещерой пролетит.

Девушка вздохнула, и оглядываясь на пещеру пошла следом за счастливым Мэтром. Тот бесконечно восхвалял красоты природы, горячо махая руками. Даже несмотря на то, что в долине была очень скудная растительность, и кроме пыли практически ничего не было.

— А ты сюда заходил, или только по дороге путешествовал? — поинтересовалась Мстислава, рассматривая пейзажи. Они наводили уныние, и хотелось уйти отсюда как можно быстрее.

— Только по дороге. Сойти с нее явное самоубийство.

Это было неутешительно. Хотелось верить, что все будет хорошо, но наемник то и дело рассказывал об опасностях, подстерегающих их на каждом шагу. Пока, что ничего опасного она не заметила, но настороженность мужчины ее пугала.

— Здесь миленько, не находите? — повернулся к ним взъерошенный. — Скоро обед, когда привал?

— Хоть сейчас, — равнодушно пожал плечами сероглазый, заметив на горизонте дерево. — Пойдем туда, и будем отдыхать. Кивнул он в сторону скрюченной песчаной акации.

— Так далеко? — недовольно пробормотал Рарог.

— Лучше идти сейчас, пока не наступил обед. В обед здесь станет настолько жарко, что мы просто не сможем дойти до него.

— Можем пойти вот к тому деревцу, — предложил взъерошенный. — Какая разница?

— От саксаула намного меньше тени. Гораздо меньше чем от акации.

— Песчаная акация, саксаул, — повторила принцесса. — Ты говоришь так, будто мы в пустыне.

— А мы где? — вздохнул наемник, посмотрев на нее как на последнюю бестолочь.

— В моем королевстве, — сказала Мстислава. — И что-то я не помню, чтоб у нас была пустыня. По крайней мере про нее в книгах не написано.

— Если не написано, то это не значит, что ее здесь нет. В соседнем королевстве ничего за ущелье не написано. Но туда уйма людей упала.

За ущелье она слышала. Ее кузина как-то рассказала ей по секрету, что ее туда хотел леший бросить, за то, что она отказалась стать его женой. И если бы не черный дракон. Который подхватил ее, когда она падала, то про Варвару уже никто бы и не вспомнил.

Девушка вздохнула. А она так хотела тоже встретить своего дракона, но встретила страшную и противную дракониху. Вот, что за несправедливость такая? Она бы уже рада и с наемником встречаться, но тот начал флиртовать перед нею с первой попавшейся ведьмой. Да, что там говорить. Даже щуплый и тот рассыпался в комплиментах, и кому — ящеру, а ей не сказал и слова.

— О чем задумалась? — заинтересовался Захар, покосившись за уныло плетущуюся следом за ним девушку.

— Я уродина…

Мужчина закашлялся. Он так и не понял, с чего это вдруг ей пришли в голову такие мысли. Посмотрев на Мэтра, он понял, что тот тоже находится в растерянности. Молчание затягивалось. А это было опасным. Если он сейчас же что-нибудь не придумает, то она воспримет это подтверждением своих слов.

— Как может быть уродиной девушка с веснушками? — спросил он.

Мстислава резко остановилась, и ее взгляд замер на его растерянном лице. Зеленые глаза нехорошо блеснули, и принцесса сжала кулаки.

— Так и знала. Я уродина! — шмыгнула носом рыжая, и быстро обогнав растерявшихся мужчин зашагала к дереву.

— Чего это она? — прошептал Захар компаньону.

— Не стоило ей говорить про веснушки, если увидел, что она их пытается спрятать.

— Но зачем?!

— Видимо считает их уродливыми.

Наемник вздохнул. Похоже, он сделал еще хуже, чем было до этого.

— Почему женщины такие сложные?! — не выдержал он.

— Это не женщины сложные, это ты тупой, — ответил Рарог, не обращая внимания на злобный взгляд в свою сторону.

— Ну, если ты такой острый, так пойди, успокой ее.

— Не думаю, что у меня получится, — признался Мэтр. — Я не знаток женских сердец. На него опять злобно покосились, и Захар помчался догонять принцессу.

— Не отходи далеко! Здесь опасно!

— Слышала сто раз, — ответила рыжая. — Спасибо за комплимент! Мстислава бросила на него взгляд полный ненависти.

— «Спасибо, что напомнил о них! Похоже я зря надеялась, что их не будет видно!» — подумала она.

— Не за что, — улыбнулся он, не поняв намека.

— «Он идиот. И даже не притворяется», — грустно вздохнула рыжая. И зачем он ей нужен? Не романтичный, шуток не понимает. Чувства юмора нет. Флиртует со всеми подряд… Кроме меня… от этих мыслей уже отступившая злость вернулась в троекратном размере, но принцесса взяла себя в руки. Зачем показывать свои слабости. Какое ей дело до поступков незнакомого, чужого мужика?

— Я вижу вы помирились, — обрадовался Мэтр.

— «Еще один болван», — подумала Белка, и для себя решила. Если она будет и дальше искателем приключений, то в следующий раз найдет себе другую команду. А то вдруг глупость заразна, и передается воздушно-капельным путем?

Когда они наконец дошли до акации, то солнце уже нещадно палило, и они буквально упали в тени дерева. Единственное, что им сейчас хотелось — это пить. Но воду следовало экономить, так как ее здесь было очень мало. И найти трудно.

Щуплый, отдышавшись достал бутерброд, и начал уплетать за обе щеки. Остальным от жары кусок в горло не лез, и они смотрели на него с явным удивлением.

— А они случайно не пропали? — поинтересовался Захар. — На улице слишком жарко, а они у тебя в сумке уже почти два дня лежат.

— Нет конечно, — довольно улыбнулся Мэтр. — У меня не обычный мешок, а зачарованный. Даже в самую сильную жару в нем содержится холод.

Мстислава, услышав это, очень обрадовалась.

— Дай сюда! — бросилась к нему она, и распахнув, засунула в мешок голову.

— Плакали мои бутерброды, — грустно подумал щуплый. Но принцессу интересовали совсем не бутерброды. Она немного охладила перегревшуюся на солнце голову, и после этого блаженно растянулась на земле.

— Простудишься, — предупредил ее наемник.

— Может и нет, но вот солнечный удар, точно получу.

Рарог заметив, что ничего не пропало, удивленно поднял бровь.

— А теперь я не против перекусить, — села рыжая, и с радостью приняв пишу начала обедать. Захар тоже не отказался. Здраво прикинув, что они все равно все съедят, а он так и останется голодным.

Через полчаса ничегонеделанья девушка и взъерошенный заснули. Пришлось наемнику нести караул в одиночку, но глаза сами собой закрывались от усталости. Всегда, когда он путешествовал по долине, кроме него было еще несколько наемников, и они дежурили по очереди, поэтому не уставали так сильно. А теперь он был один. А те, кого он сопровождал, были как дети малые. Но в отличии от детей, он его не слушались, а вытворяли, что хотели.

Заметно потемнело. Неужели настал вечер?

Мужчина, поняв, что заснул, резко открыл глаза. Спал он около часа, не больше, но за это время могло случиться все, что угодно. Непростительно для охранника.

Посмотрев на мирно посапывающих компаньонов, с облегчением вздохнул. Все в порядке. Краем глаза уловив странное движение возле его ноги. Точнее прямо на ней. Увидев, что же ползет по его ноге, Захар вздрогнул.

Мелкий, серый скорпион ползал по штанине выискивая место поудобнее.

— Замечательно, — со злостью прошептал он, и со всех сил напряг мышцы на ноге, собираясь рискнуть жизнью. А именно стряхнуть мерзкое создание так, чтоб тот его не ужалил.

Сильный взмах ногой, и мелкая тварь шлепнулась на песок.

— Не волнуйся, я никому об этом не скажу, — услышал он рядом, и посмотрел в янтарные глаза полные насмешки.

— О чем? — проснулась от разговоров принцесса, и с любопытством посмотрела на мужчин.

Наемник ничего не ответив лег немного поспать. Взъерошенный пожал плечами, мол, ничего такого, и стал смотреть на пустыню.

— А когда мы дальше то пойдем? — поинтересовалась рыжая.

— Когда жара хоть немного спадет, — ответил мужчина. — Все равно мы долго не продержимся. Так, что лучше отдохнем, а потом будем идти быстрее.

Мстислава поерзала на месте. Не любила она долго сидеть не двигаясь. Исключением было только когда она ест, или спит. Но делать нечего. Рарогу казалось, было все равно, то ли идти, то ли сидеть, лишь бы в компании.

— «Может, еще подремать?» — задумалась девушка, как вдруг вдалеке увидела повозку.

— Смотри! Кто-то едет! — ткнула она локтем в бок щуплого. Тот, прищурившись, посмотрел в ту сторону и заявил, что это мираж. Девушка не согласилась, объяснив, что мираж не отбрасывает тени, на что ей сообщили, что тень с такого расстояния она не могла увидеть, а темное, это дно повозки.

Послышалось фырканье лошади, и принцесса, посмотрела на мужчину взглядом победителя. Миражи то точно не фыркают. На что услышала, что теперь это слуховая галлюцинация.

— Надоел уже! — не выдержала рыжая встав на ноги. — Мираж! Галлюцинация! Вот пойду, и докажу тебе, что это не так!

— Уймитесь! — не выдержал наемник, поняв, что поспать ему так и не дадут. — Это не мираж, это действительно крытая повозка. Но нам с нею лучше не сталкиваться, поэтому сидим, и молчим!

— По чему это?! — спросили оба.

— Потому, что во первых, здесь путешествуют только разбойники, а во вторых, они едут в совершенно противоположную сторону той куда идем мы! — объяснил Захар, рассматривая повозку.

— А чего ты решил, что это разбойники? Вдруг это бродячие артисты? — сказал ему Мэтр. Начав мечтать о том, как они присоединяться к цирковой труппе и будут путешествовать по миру.

— У артистов там хоть бы пару шариков или звездочек было нарисовано, а эта повозка серая, невзрачная.

С этим было трудно поспорить, но так хотелось помечтать.

— А может они встречали принца, или он у них в плену? — предположила Мстислава.

Сероглазый задумался. Девушка была права. Искать принца в пустыне, все равно, что искать иголку в стоге сена. А так, может, они действительно что-то узнают.

Заметив, как наемник задумался, у его маленького отряда возникла надежда, что вот теперь они пойдут вместе на дело, как искатели приключений, но мужчина сказал чтобы они ждали его тут, а он сам попытается что-то выведать.

— Это, что за дискриминация? — уперла руки в бока принцесса. — Мы тоже не лыком шиты, и умеем сражаться!

Рарог согласно кивнул, поддерживая девушку.

— Если там разбойники, то мне придется с ними сражаться. Я не смогу вас защитить! — не согласился наемник.

— Ты нас уже оставил, и что? — напомнила Мстислава. — Ты прогулялся по пещерке, а нас чуть не сожрал дракон. Теперь твоя очередь прятаться, а мы сами пойдем договариваться!

Рарог опять кивнул. Белка довольно сощурилась. Эх, была бы она мужиком, обязательно бы на нем женилась. Такой послушный и покладистый. Но вот как мужик он никакой. А две принцессы в семье, это уж слишком.

— Пошли, но если что, пеняйте на себя. Спасать не буду!

Парочка равнодушно пожала плечами, и поспешила к повозке, пока он не передумал.

Там, вопреки ожиданиям Захара, сидел торговец со своим сыном. Они ехали на торги в соседнее королевство, которое было по другую сторону долины смерти, и примыкало к королевству Мстиславы.

Это очень заинтересовало принцессу. Судя по одежде, на которой было много вышивки, они ехали с королевства ее кузины, а значит, могли рассказать, что там происходит, и как там поживает Варвара. А еще было интересно, что их заставило так рисковать своей жизнью, чтобы ехать через такое пекло, в королевство, в котором не производят ничего, чего бы не было у себя дома.

— Странная парочка, — едва слышно прошептал наемник.

Принцесса согласно кивнула.

— Лучше не говорить о твоем титуле. Пусть лучше думают, что ты одна из охотниц за сокровищами.

— Договорились, — улыбнулась Мстислава. Мужчина удивленно поднял бровь, и не преминул заметить, что была бы она всегда такой покорной, за что получил такой презрительный взгляд, что взъерошенный отшатнулся.

Старик с интересом рассматривал троицу. Наемник его совершенно не заинтересовал, таких всегда можно встретить в таком месте, но вот девушка и очень тощий мужчина выглядели очень странно.

— Я рассказал вам о цели своего визита в Ворово, а теперь ваша очередь хоть немного рассказать о себе.

Мстислава, покосившись на наемника, решила говорить со стариком сама, все еще помня, как тот говорил с ведьмой. Нервов было потрачено очень много, а толку никакого.

— Я с моим другом ищу одного человека, — кивнула рыжая на Мэтра. — А наемник нас охраняет.

Торговец согласно закивал. Это казалось правдоподобным.

— Вы не видели здесь странного мужчину в дорогой одежде? — решила спросить принцесса, не теряя времени. — Представляете. Мы выполнили его задание, а он не заплатил и скрылся. Мы ему ничего делать не будем, только вернем долг, и все, — солгала она. Причем так виртуозно, что ее спутники опешили. Такого они от нее точно не ожидали.

— Что не заплатил, очень плохо. У меня тоже бывали такие случаи. Я как-то привез одному барону яйцо гарпии. Уж не знаю зачем оно ему было нужно, но главное, что я свою часть сделки выполнил, а он, забрав товар сказал, что сделка отменяется, так как яйцо оказывается протухло. Представляете?! С чего он взял, что оно порченное — не знаю. Так как он его не разбил. Я ему говорю — тогда давай его обратно. Я кому-нибудь другому продам, а он позвал стражников, и те вытолкали меня взашей, да еще и оскорбляли всячески. Вот так и верь после этого людям!

— Ужасно! — подыграла ему Мстислава. — Куда катиться мир!

Старик задумался, и посмотрел на сына. Тот вовсю строил глазки рыжей, но она этого не замечала. Зато ее спутники это хорошо заметили, а наемник даже скрежетал зубами от злости.

— Я недавно встретил одного мужчину в дорогой одежде. На принца похож. Так он вместе с караваном в Ворово поехал.

— В Ворово? — задумчиво повторила девушка. Все на удивление ловко сходилось. Принц, сбежав от драконихи, попал к торговцам и, посулив им неплохую плату, поехал в соседнее государство. Прямо любимчик фортуны. Не каждому так повезет, выжить после подобной передряги.

— Ежели хотите, поезжайте со мной. Места всем хватит, да и не так страшно будет. Тем более, что похоже нам в одну сторону, — предложил торговец. Его молчаливый сын согласно закивал.

— А он всегда молчит? — бесцеремонно кивнул в сторону парня Рарог.

— Нет, конечно. Просто он при девушке смущается, — усмехнулся старик. Его сын сделал вид, что очень занят, рассматривая дорогу.

Мстислава покосилась на отряд, спрашивая взглядом: едем или нет? Те согласились. Бродить по пустыне желания не было, да и больше не было смысла. Принц спасен, и сейчас скорее всего наслаждается прохладной водой и мягкой постелью.

— Мы согласны, — кивнула девушка. Торговец счастливо улыбнулся. Похоже, ему было очень страшно. И может по пути ему все-таки повстречались разбойники, но приставать с расспросами было некультурно. Оставалось ждать, пока он сам все им расскажет.

Повозка скрипела спокойно и размеренно, навевая сон. Недолго думая, Захар вытянулся на полу, и заснул. Сказав, если что, чтоб его разбудили. И он был уверен на сто процентов, что так и будет. Не будет же сражаться с разбойниками старик, или этот перепуганный паренек.

— И как вам не страшно путешествовать по такой опасной долине в одиночку? — спросила рыжая, подсев поближе к старику. Тот, тяжело вздохнул и, посмотрев на принцессу признался, что вначале он был не один. С ним отправились в путь еще пять наемников, но они все погибли. Кто-то от рук разбойников, а последнего убили странные волки. Они с сыном еле успели оттуда сбежать. А теперь даже и не знали, что им делать. Так как возвращаться уже было невозможно, а впереди слышали драконий рев.

Торговец признался, что увидев, что они не одиноки, обрадовался так, будто его сыну титул барона дали. Так как появилась надежда, что они все-таки к тому злополучному королевству доберутся.

— Мне вот интересно, зачем вы таки рисковали, если продать эти шкуры, что лежат у вас в повозке, вы могли и дома? — поинтересовался Мэтр, сидя возле шкур, скрестив ноги по-турецки, стараясь не упасть от каждого покачивания повозки на спящего наемника.

Торговец покосился на сына, и решил признаться.

— Не на рынок мы едем. Принцесса этого королевства объявила о том, что выйдет замуж за любого, кто ей приглянется. Независимо от титула. Вот мы и решили попытать счастья.

— А не слишком ли ты стар? — спросил взъерошенный.

Мстислава замерла. Слишком уж бесцеремонным оказался вопрос, но старик в ответ засмеялся.

— Да я не сам жениться собрался. Я сына женить хочу. Авось принцессе по вкусу придется. Он у меня сами видите какой складный.

Парень смущенно заулыбался. А когда заметил, что его пристально рассматривает Мстислава, смутился еще больше. Русые волосы, круглое лицо, карие глаза, может и складный, но не было в нем того, что могла зацепить принцессу. Чего-то неуловимого, но заставляющего снов и снова переводить на него взгляд, и замирать с трепетом, когда он на тебя смотрит. Может быть поэтому до нее и не дошло, что она уж слишком нагло себя ведет.

Паренек, это воспринял совершенно по-другому. Решив, было, что он пришелся ей по вкусу.

— «Нет, точно не мой тип. Слишком обычный. Даже Мэтр, и тот красавчик, несмотря на его жуткую худобу», — подумала рыжая, и вновь стала смотреть на дорогу.

Глава 6

— А у тебя, красавица, есть избранник? — осторожно поинтересовался торговец. В то, что принцесса выберет его сына, он и сам мало верил. А тут такая красавица сидит. Может, глядишь осенью свадебку сыграют. Он не против.

— Как же нет. Есть, конечно, — хитро улыбнулась Белка.

Щуплый, от таких слов прямо опешил. Она же им совершенно другое говорила. А тут у нее оказывается есть жених. Забывшись, он выпрямил ноги, ударил спящего Захара прямо под ребра. Тот, быстро выхватил меч, но вовремя опомнился.

— Прости, я задумался, — извинился Мэтр, бросив на него мимолетный взгляд, но тут же начал смотреть на принцессу.

— Наверное, я покажусь слишком навязчивым, — продолжил старик. — Но мне интересно кто же этот счастливчик?

— Он, — Мстислава тыкнула пальцем в глаз Щуплого, тот от шока даже забыл его сощурить, но очки его спасли.

Рарог покосился на застывшего в недоумении наемника. У того прямо на лице было написано: и что я опять пропустил?

Торговец, покосившись на щуплого, тяжело вздохнул и, сказав: совет вам да любовь, потерял интерес к разговорам.

— Не понял… — сказал Захар, и резко сел.

Сын торговца сидел нахохлившись, и вертел в руках кончик веревки, лежащий рядом с ним. Рарог широко распахнутыми глазами смотрел на гордый профиль принцессы, делающей вид, что ее его мнение нисколько не интересует.

— Эй! Я к вам обращаюсь!

— Мы с Белкой встречаемся. Поэтому ничего удивительного, что нам пожелали успехов в личной жизни, — смущенно поправил очки Мэтр.

— Чего?! — Захар схватил его за воротник и начал трясти как грушу. Он только закрыл глаза всего на пару мгновений, а они уже жениться собрались?! И что она в нем нашла? Щуплый, чахоточный, будто всю жизнь дизентерией страдал.

Торговец с сыном удивленно посмотрели на двух сцепившихся мужчин, не в силах понять, что происходит.

— Не обращайте внимания, — сказала им принцесса, хитро улыбнувшись. — Захар, мой бывший. Все никак не смирится с нашей разлукой.

Руки наемника разжались сами по себе. Уж чего-чего, а такого он не ожидал. И когда это он бывшим стать успел?

— А ты спи подольше, — ехидно прошептал ему взъерошенный, пригладив торчащий чуб и поправив очки.

— Да пошли вы! — сплюнул наемник, и снова лег. Пусть делают, что хотят. Его это не касается.

Мстислава окинула насмешливым взглядом своих компаньонов. И повезло же ей на бестолковых. Не понимают, что значит актерская игра. Старику нужна была история, он ее получил. И старик доволен, и она развлеклась. А эти хоть бы ей подыграли. Нет, в следующий раз, когда она решит путешествовать, то ни за что не возьмет их с собой.

Девушка покосилась на дорогу. Пустыня ей совершенно не нравилась, хотелось выбраться отсюда как можно скорее. Хоть бы разбойники не встретились. Мало им приключений с драконом.

— А Захар опытный наемник? — решил перевести разговор на другую тему старик. Да и интересовало его это. Те, что погибли, были превосходными воинами, но даже они не справились, а он совершенно один.

— Конечно. Другого бы я не наняла, — покосилась на лежавшее возле нее тело, рыжая. А сама начала волноваться. Она же не слова у него не спросила, какой он там, в сражениях. Единственное, что он рассказал, как в прошлый раз удрал от дракона, и все. А с другой стороны, стал бы он бродить по таким опасным местам, если бы чего-то боялся? Это немного успокоило. Да и мускулы вон у него какие, рельефные.

Размышления прервал торговец, хитро покосившись на щуплого.

— А ваш нынешний относится спокойно к тому, что вы наняли на работу прошлого?

Вот тут-то принцесса и растерялась. Ведь по логике, если бы это было действительно правдой, не один бы мужчина такого не потерпел.

— Я знаю, что между ними больше ничего нет, — пришел на выручку Рарог. — Мстислава очень разочаровалась в мужчинах после встречи с ним, и ее сердце еще долго не могло найти покоя и безгранично страдало. Только мой непревзойденный ум и необыкновенная красота заставили вновь поверить в мужскую привлекательность, и она ринулась ко мне на…

Договорить ему не дали. Захар, вскочил с места, завалил щуплого на пол.

— И куда это она ринулась?! Разочаровалась в мужчинах, значит?! — рычал наемник, сжав до хруста плечи своей жертвы.

— Твои речи стали не связаны, и посему мне не понятны, — ухмыльнулся взъерошенный.

— Ты еще и издеваешься?!

— Перестаньте! — начала оттягивать их друг от друга Мстислава.

Торговец совершенно забыв о дороге, начал смотреть разыгрывающийся прямо у него под носом спектакль. Его сын тоже был не против поглазеть. Он был уверен, что наемник уложит щуплого с одного удара.

— Мы еще и не начинали, — ответили оба.

— Хватит!

Девушка, схватив Захара за руку, дернула его на себя, но тот не сдвинулся с места.

Она пробовала его оттащить в сторону и так и эдак, но ничего не получалось. Мужчины, перестав друг друга душить, стали наблюдать за ее безуспешными попытками. Под конец, уставшая, и отчаявшаяся рыжая, повиснув тряпкой на плече наемника, укусила его за ухо.

— После всего этого ты должна выйти за меня замуж, — пошутил он, но Мстиславе эта шутка не понравилась.

— За три дня до смерти! — ответила она, и села на свое место.

— Мне кажется, или ваш бывший не согласен с вашим решением, — прошептал ей старик, но так, чтобы все услышали.

— Это не ему решать. Я может вообще, приму обет безбрачия.

— Обед — это хорошо, — поддернул ее Захар.

— Подумаешь, оговорилась. Будто с тобой никогда такого не было!

Рарог посмотрев на девушку заметил, что они грызутся так, будто уже сто лет женаты. Это конечно забавляет, но его, как ее нынешнего мужчину, это несколько печалит.

— Печали делают человека сильнее, — ответил ему наемник.

Щуплый хотел было ответить что-нибудь едкое, как повозку резко дернуло, и она остановилась.

— Разбойники! — всхлипнул старик. Такое уже было. Когда они только въехали в долину. Шайка разбойников поставила ловушку в которую они и угодили первой телегой, и все, что произошло дальше, отец с сыном будут вспоминать всю жизнь, но главное, что тогда у них было несколько отличных воинов, а сейчас только один.

Захар, немедля выпрыгнул из повозки, но опасения оказались напрасны, это оказался корень дерева, вылезший из-под земли, на который наехало колесо.

— Я чуть со страху не помер, — признался торговец, спустя пару минут, когда они снова продолжили свой путь. Его сын согласно покивал.

— Не думаю, что здесь будут разбойники, — усмехнулся Рарог. — Тут недавно дракон летал, а они не отличаются бесстрашием.

— Не говори, бывают такие отчаянные, что одиночку на двух наемников бросаются, — не согласился старик.

— Два наемника — это еще не признак силы. Он один мог быть сильнее их, — ответил Захар, и покосился на принцессу. Та спала. Мужчина, откровенно говоря, опешил. Как она могла так быстро заснуть, тем более после того, как они решили, что на них напали?

А Мстислава просто слишком устала. Хоть она и была очень сильна духом, да и мечом неплохо владела, но каждую ночь все-таки спала на мягкой перине, да и не будил ее никто до рассвета.

— Женщины, — пожал плечами щуплый, и подумал, может и ему тоже поспать. Как вдруг услышал волчий вой. — Этто, еще, что такое? — взъерошился он.

— Волки, — осипшим голосом прошептал торговец.

— Судя по вою, они в паре километров от нас, — сказал наемник. — Можем попытаться сбежать.

— Жалко, что мы не в лесу, — всхлипнул старик. — А то бы нас не было так далеко видно.

— Волки идут по запаху и слуху, поэтому им все равно, в лесу мы, или в пустыне, — усмехнулся мужчина, и кивнул на спящую рыжую. — Будите ее. А я попробую придать скорости этой развалюхе.

— Это не развалюха, — услышал обиженный голос у себя за спиной, а сам садился верхом на запряженного в повозку коня. Так ему будет легче управлять перепуганным животным.

— Мстислава! Проснись! — потрогал ее за плече Рарог. — Проснись, а то ударишься.

— Почему? — сквозь сон прошептала она. И тут же повозка резко рванула с места, и ее отнесло к задней стене. Попутно сбив собой взъерошенного. В ногах валялись отец с сыном. И что удивительно, никто не возмущался.

— Поэтому, — усмехнулся мужчина. Очень близко был слышен волчий вой.

— Это еще что такое? — приподнялась девушка, подпрыгивая от трясущейся повозки.

— Волки.

— Слышу. Меня интересует откуда они взялись.

— Живут они здесь.

Торговец, грустно вздохнул, прощаясь с жизнью: А я то думаю, почему здесь разбойников нет? А они волков испугались.

— Не бойтесь, прорвемся! — крикнул им Захар, управляя лошадью. Та неслась со всех лошадиных сил, чувствуя приближение хищников. — Когда там город?

— Совсем немного осталось, вон за тем холмом, — прокричал старик.

Волки были уже совсем рядом.

— Почему лошадь скачет медленнее волков? — разозлилась рыжая. Обедом становиться совершенно не хотелось. — Это же несправедливо!

— У нас есть небольшой запас времени, так, что может успеем, — попытался обнадежить ее Рарог.

Впереди показался холм. А за этим холмом, если верить торговцу, уже стоит город. Там много охраны, и они отгонят зверей. Главное успеть туда добраться.

— С холма дело пойдет быстрее, — появилась надежда у торговца, но как обычно бывает, фортуна в последний момент решает, что она здесь не нужна, и уходит по своим делам.

Огромный, рыжеватый волк, догнал повозку, но пока не решал нападать, так как стая еще была позади. Наемник, покосившись на зверя расстроился, что у него нет арбалета. Точнее, он у него был. Но мужчина очень плохо стрелял, особенно по движущимся мишеням. Поэтому всегда предпочитал использовать меч, но умная зверюга держалась чуть поодаль, вероятнее всего наученная горьким опытом.

— Я его уберу, — сообщил Рарог, и выхватил арбалет.

— «Нет, этого не может быть. Неужели он арбалетчик?» — не поверил своим глазам наемник, косясь на волка. Тот пока не проявлял никакого интереса к повозке. Явно целясь напасть на ноги лошади.

Выстрел, и волк отскочил в сторону.

— Стреляй еще! Ты не попал! — крикнул Захар, пытаясь удержать обезумевшего коня.

— В том то и дело, что попал, — ответил Рарог, но наемник его естественно не услышал. Сидевшие в повозке заметно побледнели. — В броне он что ли?

И еще один арбалетный болт полетел в цель. Волк взвизгнул, и неожиданно бросился на повозку.

— Мамочки! — вскрикнула Мстислава, и закрыв глаза, рубанула по подбежавшему зверю мечем. Естественно промахнувшись, но волк, поняв, что здесь его поджидает опасность отбежал подальше.

Повозка выехала на холм. И глазам путников предстал огромный город с многочисленными красными крышами, и кучей охраны на входе.

Зверь, поняв, что добыча вот-вот убежит, громко завыл, чем привел в движение охрану города. Они забегали как муравьи, и уже через пару минут, снаружи оказалась небольшая армия.

Лошадь, будто поняв, что только так может спастись, помчалась еще быстрее. Повозка начала сильно скрипеть и грозилась развалиться в пути. Волк, так и не дождавшись подмоги, опять бросился на повозку, но получил болтом прямо в нос. Это испугало зверя, но не убило.

— Они, что, бессмертные? — не выдержал Рарог, жутко разозлившись, и решив было даже выпрыгнуть из повозки, чтоб придушить эту тварь вручную, но его остановили. Пусть этим занимаются стражники. Которые уже мчались сюда со всех ног.

Какая была дальнейшая судьба зверя, не известно. Главное, что Мстислава поняла, если бы волков было хоть пара, к городу они бы не приехали.

— Даже не вериться, что мы живы! — бросился обнимать всех торговец. — Спасибо, что спасли нас. Берите сколько угодно шкур, их можно выгодно продать.

— Нет, спасибо, — замахал руками взъерошенный. — Мне и того, что я здесь, вполне достаточно.

— Мне тоже шкуры ни к чему, да и тяжелые они, с собой носить, — улыбнулась принцесса. Наемник же просто, слегка кивнув, пошел прочь.

— Эй, так же не очень вежливо! — прошептала ему девушка. — Мы даже не попрощались!

— Знаю я таких. Сначала до города их проводи, потом в городе охраняй, а затем, уже по дружески, домой провожай. А мне потом кору с деревьев жри, так как он ничего не заплатил, — ответил Захар.

— А по-моему он милый старик, и на повозке своей повез, — не согласилась рыжая.

— Только для того, чтоб мы его от зверья защищали.

К ним подошел щуплый, и весело улыбнулся.

— Не волнуйтесь, я с ними попрощался, и за вас тоже.

— Вот спасибо. А то я бы и спать не смог, — с сарказмом произнес сероглазый, покосившись на главную дорогу. Совсем недавно туда поехала повозка их знакомого торговца.

— А почему мы с ними не поехали в центр? — поинтересовался, не обращая внимания на колкости в его адрес Рарог.

— Чтоб потом не защищать его до конца своих дней, — ответил наемник. — У него своя дорога, у нас своя.

Решили когда прибудут на главную площадь найти какую таверну или постоялый двор, чтобы отдохнуть с дороги, а потом же и принца искать, который по словам старика приехал в этот город.

На главной площади стоял такой шум и гам, что было невозможно что-то расслышать, а бесконечно снующая туда-сюда толпа очень раздражала. Так как устали они сильно, и единственное, что сейчас хотелось это не праздник, а посидеть за столом в компании жареного гуся, да с яблоками, и холодным квасом.

Мимо пробегал мужчина с жиденькой бородкой. У него и поинтересовались про какой-нибудь постоялый двор.

— Да зачем он вам сейчас? Все здесь. Ждут принцессу. Вы пока пойдете туда, а потом вернетесь, то все пропустите. А так глядишь, может кто и приглянется красавице.

— Если принцесса, не обязательно красавица, — ответил Захар. — Мне оно без нужды. Я бы сейчас ополоснулся после пустыни. А то песок на зубах так и скрипит.

— Ну как хотите, — удивленно пожал плечами прохожий. — Вот, видите самое большое здание в конце площади. Это трактир « У корыта». Не обращайте внимание на название. Кормят там достойно. Да и комнаты дают чистенькие, с бельем. Просто у хозяина своеобразное чувство юмора.

Все пожали плечами «У корыта», так у корыта. Они не привередливые. Лишь бы вода холодная была.

Но дойти туда оказалось сложнее, чем они думали, так как толпа стала очень плотно. Все время выкрикивая: Да здравствует принцесса!

Когда все немного успокоилось, и они смогли наконец даже продвинуться к центру. Толпа разом загудела и зааплодировала.

— Принцесса Вратка! — донеслось со всех сторон.

— Меня бы так встречали, — недовольно буркнула Мстислава. — Я между прочим тоже не в сарае нашлась. И вообще, что за странное имя?

— А какое ты ожидала от королевства Ворово? — усмехнулся щуплый.

— Может, пойдем в таверну? — попросилась она у наемника. Тот ответил, что сейчас уже нет смысла, так как хозяин здесь, вместе со всеми любопытствует кого же выберет принцесса.

Уже знакомый сын купца, мелькнул где-то впереди.

— «Вот же со шкуры вон лезет, чтоб приглянуться принцессе» — подумала Мстислава, начав раздражаться от бесконечных аханий какая Вратка красивая. Мол красивее всех принцесс мира. А самая красивая здесь стоит, среди них. Просто без короны и дорогущего платья.

— И до чего же мужики на титулы падкие, — прошептала она, будучи чуть не раздавленной толпой, которая подалась вперед, чтоб рассмотреть принцессу Вратку получше.

Мстислава уже ожидала каких-либо колкостей на этот счет, но никто ничего не сказал, и только тут она заметила, что стоит посреди площади совсем одна. Ее отряд будто растворился в толпе. В голову пришла нехорошая мысль, что они тоже не против стать супругами принцессы. И сейчас вероятнее всего стоят где-то впереди.

— Козлы! — выкрикнула она. — Бросать свою девушку в одиночестве!

На нее покосилась парочка каких-то парней, но тут же потеряли к ней интерес, так как хоть Мстислава была и хорошенькая, но там их ждала настоящая принцесса.

— «Знали бы вы, что я тоже принцесса. Хотелось бы посмотреть как отреагируете. Да и на эту выскочку хотелось бы глянуть», — злилась девушка, пытаясь продраться вперед, но у нее ничего не выходило.

Громко заиграли фанфары и глашатай начал свою речь:

— Прекраснейшая из всех прекрасных, самая мудрая из всех мудрых, самая непревзойденная и обворожительная принцесса Вратка!

— Куропатка, — прошептала принцесса Мстислава. К счастью ее никто не услышал. — У нас в замке такой цирк не устраивают, говорят просто — принцесса Мстислава, и все. А тут, сколько помпезности и откровенной лжи, даже дурно становится.

— Сегодня, мы здесь собрались для того, чтоб наша величественная и благороднейшая за всех, выбрала себе спутника жизни! Только сегодня у каждого из вас есть шанс, стать супругом самой невероятной и восхитительной Вратки!

Толпа дружно загалдела, и все мужчины гордо расправили плечи и выпятили грудь.

— «Что павлины, честное слово, — подумала рыжая и осмотрелась, насколько это было возможно. — И где же мои два рябчика?». На павлинов они точно не походили, но этим то ей и приглянулись. Да и что уж говорить. Белка была страшная собственница. Она их первая нашла, и поэтому пусть и не пытаются строить глазки чужой принцессе.

— Простите, вы моих мужчин не видели? — поинтересовалась она у первой попавшейся старухи.

— Следить надо было! Плакали твои мужички. Сейчас затмит принцесса тебя своей красотой, и будут они по ней сохнуть, — ответила бабка.

— Это еще чего?! Ага, затмит она. Не на ту напали! Я сама кого хочешь затмю!

Старуха, почесав нос, и завязав платок потуже, окинула девушку оценивающим взглядом.

— А чего, ты тоже ничего так, но она же принцесса, а ты так, тьху! — плюнула старуха ей под ноги, отвернулась.

— Это я то- тьху?! — разозлилась Мстислава, но вдруг почувствовала как ей сжали рот рукой.

— Ты чего орешь? С ума сошла?! Мы же сейчас в чужом королевстве, а значит Вратка самая красивая из всех существующих принцесс, — прошептал наемник.

— Но она же страшная! — прошептала рыжая.

— Она обычная. Страшная — это принцесса Айка из Нижнеграда.

Про красоту принцессы Айки — ходили легенды. Огромная, тучная женщина похожая на огра, с таким же характером. И как насмешка ее имя переводится как: косуля.

Тем временем выступление продолжалось, и на небольшой постамент вышла средней полноты девушка с русыми распущенными волосами до плеч, в золотом платье густо украшенном драгоценностями и кружевами. Глаза девушки были непонятного серо-голубого цвета.

— Ну и как тебе она? — осторожно поинтересовалась рыжая.

— Средненькая. А я ярких люблю, и с веснушками, — равнодушно ответил Захар. Будто говорил не о своих предпочтениях, а рассматривал булки на рынке.

— И дались тебе эти веснушки. Как по мне, без них лицо выглядит гораздо лучше.

— У всех свои вкусы.

— А ты не видел Мэтра?

Мужчина отрицательно качнул головой. Когда толпа подалась вперед, он и Мстиславу потерял. Пришлось приложить много усилий пока он смог ее найти, а щуплый его не особо интересовал. Захочет — найдется.

— Мои дорогие мужчины! — тонким голосом произнесла Вратка.

— С чего это они уже ее стали? — возмутилась Белка.

Наемник, услышав такое, хохотнул, но потом попросил девушку говорить потише. Стражников у принцессы очень много, а поклонников еще больше.

— Да я понимаю, — вздохнула рыжая. — Но меня каждое ее слово из себя выводит. У меня такое чувство, что она специально это говорит.

— Кто ее знает, — пожал плечами Захар.

Вратка обвела взглядом толпу, выискивая мужчин покрасивее, и продолжила:

— Я в отличии от других принцесс, люблю свой народ, и не собираюсь заводить отношения с принцами. Что не скажешь о других принцессах!

Мстислава, услышав такое, зарычала:

— Нет, ну ты слышал? Она в отличие от других принцесс. Да моя кузина вообще влюблена в дракона! И я тоже, кстати, не собираюсь замуж за принца! Говорит всякую чушь, лишь бы показать, что она не такая как все.

На разбушевавшуюся принцессу покосилось несколько крестьян, но наемник быстро закрыл ее собой.

— Молчу, — сказала она ему из-за спины. — Ну теперь то и ты заметил, что она это специально говорит?

— Да пусть говорит. Она у себя дома. А ты не поддавайся на провокации.

— Да я пытаюсь, но что-то плохо выходит.

Принцесса Вратка осторожно взяв двумя пальчиками носовой платок, игриво улыбнулась и сообщила, что даст этот аксессуар, своему избраннику.

Мстислава хохотнула.

— Вот как. Платок вам, а не королевство. А то надумали себе всякого.

— Ну, когда девушка нравится, то ее носовой платок самая настоящая ценность для мужчины, — улыбнулся Захар.

— Странные у вас однако представления о ценностях, — задумалась рыжая, а затем с довольной улыбкой вытащила платок у себя из-за пазухи, и гордо вручила его Захару. — На! И не благодари!

Наемник опешил, и смотрел на Белку с таким лицом, что она фыркнула от смеха.

— Вообще-то на платок нужно было капнуть несколько капель духов.

— Ты бы еще сказал, что в него сморкаться нельзя, — хихикнула девушка. Но мужчина похоже ее шутки не оценил, и вручил платок обратно хозяйке. — Ой, какие мы брезгливые.

— Просто ты не моя девушка, — ответил Захар.

— И не буду. У тебя скверный характер.

— У тебя не лучше.

Глава 7

В разговор вмешался мужик, стоящий впереди:

— Может, будете выяснять отношения в другом месте?! Ничего не слышно!

— Нет у нас никаких отношений! — ответили хором.

Мужик сплюнул и повернулся к постаменту. Там уже минут двадцать перечисляли красоты принцессы и пели ей оды. Девушка, выслушав все, что ей посвящалось, наигранно вздохнув, сообщила, что хоть и все мужчины королевства красавцы, но ей придется выбрать всего одного. Но каждый из присутствующих, останется навечно в ее сердце.

— Видать огромное у нее сердце, — съязвила Белка, и покосилась на недовольного Захара.

— Я выберу пять мужчин, и тот из них, кто скажет самый приятный комплимент, получит мой платок, и мое сердце.

Наемник покосился на Мстиславу.

— Да молчу я! Чего вылупился?

— Я уж испугался, что сейчас наслушаюсь по поводу платков и сердец.

— У тебя больное воображение. К тому же, это не я сказала, заметь. Значит, у тебя самого возникают странные мысли.

Когда забили в барабаны, девушка дернулась от неожиданности, а мужчина усмехнулся.

— Эй! Нельзя же так пугать! У меня чуть сердце не остановилось! — проворчала Мстислава.

Барабанный бой прекратился, и на площадь опустилась тишина. Стало до такой степени тихо, что было слышно как гоготали гуси в другом конце города.

— И так, я приняла решение! — объявила Вратка. — Я выбираю этого, — она показала пальцем на какого-то паренька в толпе. Затем был еще один. Затем она задумалась, и ткнула куда-то в сторону Мстиславы, та так и замерла. Неужели эта куропатка решила забрать ее наемника, но нет. Толпа начала выталкивать к выходу кого-то другого.

— Щуплый! — изумленно выдохнул Захар.

— Чего?! — взревела рыжая. — Он мой!

— Если расскажет красивый комплимент, то нет.

После щуплого было выбрано еще пару парней, и того пять, как и было объявлено заранее.

— Мэтр мой! Забирать чужих мужчин подло и не хорошо! — закричала Мстислава.

Вратка покосилась на девушку. Похоже, она ее услышала. Наемник стал ожидать чего угодно. На всякий случай ухватившись за рукоять меча.

— Вот сейчас нас и вздернут, за чей-то очень длинный язык, — прошептал он.

Девушка и сама поняла, что сделала глупость, но чувство справедливости не давало ей покоя. Рарог ее мужчина. Она его первая встретила!

— Я подумала, и сделаю исключение, — улыбнулась принцесса Вратка. — Я выбираю еще одного мужчину, вон того наемника.

По толпе прошел неодобрительный гул. Наемник — это самый худший вариант для короля. Всем сразу было понятно, что после замужества править будет принцесса. А уж ей нужен для создания семьи, не более. И любой из выбранных парней будет слушать супругу. Но наемник не будет. Он все будет делать по-своему, и вскоре королевство будет втянуто в какую-нибудь войну. Так как наемники могут лишь воевать.

— Чего?! Ты совсем обнаглела?! Это мой мужчина!

— Совсем недавно ты говорила так и об этом юноше, — ухмыльнулась принцесса.

— Они оба мои!

Толпа опять недовольно загудела. Где это видано, чтоб на одну бабу да два мужика было.

— Я просто не определилась, — объяснила им Мстислава.

— Вот и славно! Я выберу того, кто мне понравится, а ты заберешь того, кто останется.

Такие речи возмутили Захара. Эта неприятная принцесса относится до них как до вещей. Становиться супругом такой особы, себя не ценить.

— Простите, ваше высочество! — слегка поклонился наемник. — Мне очень лестно ваше предложение, но вынужден признаться, что принял обет безбрачия.

— Что?! — принцесса, услышав это, разъярилась как дикая кошка, и начала бегать туда-сюда по сцене. — Впервые слышу чтоб наемники приносили обет безбрачия!

Толпа захихикала, но наткнувшись на злой взгляд Вратки, замолчала.

— Я действительно не собираюсь жениться. Такая жизнь совершенно не по мне. Умереть в бою героем — это одно, а всю жизнь трястись от каждого шороха, и боятся, что тебя предадут и отравят собственные слуги — это другое.

— У меня замечательные слуги, и нет предателей!

— Очень рад за вас.

Вратка, покосившись на делающего ей знаки, чтоб она взяла себя в руки советника, действительно успокоилась. И заговорила гордо подняв голову и скрестив руки.

— Ну что ж. Кто тебе виноват, что ты настолько глуп, что не понял своего счастья. Зато другие оказались более достойными мужчинами. Правда?

Девушка подмигнула Рарогу, косясь на недовольное лицо Мстиславы.

— Что ты мне скажешь, дорогой? — проворковала она, и что-то шепнула ему в ушко.

— Можно я домой пойду? — спросил Рарог.

Вся площадь начала давиться от смеха.

— Да что ж за мужики такие пошли?! — разозлилась принцесса.

Рыжая, услышав это, насмешливо фыркнула. Взъерошенный как обычно выделился.

— Забирай своих мужиков, и иди отсюда! Не мужчины, а одно название!

Мстислава не заставила себя упрашивать, и уже через несколько минут, они оказались вдали от толпы. Все было хорошо, да вот только после такого представления их не в одну таверну не пустят.

— И что будем делать? — поинтересовался щуплый. — Скоро ночь, а нам спать негде.

— Попросимся в трактир «У корыта», — сказала рыжая.

— И ты думаешь нас после всего этого пустят? — засомневался Захар.

— Пустят, я умею договариваться.

Делать все равно нечего, поэтому все пошли в трактир. Хоть в умение договариваться не поверил никто.

Трактир на удивление был открыт. Хозяин даже в такое знаменательное событие решил заработать. В комнате было темно, и прохладно. Путники от удовольствия даже забыли, что нужно идти к стойке, а стояли у двери, наслаждаясь прохладой.

Подлысоватый трактирщик, с большим пивным пузиком, и в засаленной рубахе не стал их торопить, а терпеливо выжидал. Зная, что большинство клиентов, если к ним пристать вот так, с порога, развернуться и уйдут в другой трактир. Где им дадут побольше воздуха и возможность подумать.

— Простите, — наконец опомнилась принцесса. — А у вас есть пару комнат на несколько дней?

— Конечно есть, — довольно улыбнулся мужчина.

Начало было хорошим, но никто не давал гарантию, что когда он узнает про случившееся на площади, то не выгонит их взашей.

— Вот и хорошо, а то мы только что из долины смерти, — улыбнулась Мстислава, наблюдая за реакцией трактирщика. Тот отреагировал как положено. Широко открытым ртом, и выпученными глазами.

— И как же вы живые оттуда то добрались?

— К сожалению не все, — горько вздохнула девушка. — Целой добралась всего лишь одна повозка.

Мстислава не солгала. Так оно и было. А говорить трактирщику, что они присоединились к торговцу в конце, не было смысла. Ее спутники удивленно переглянулись.

— Очень жаль, — ответил трактирщик, и предложил им холодного квасу за свой счет. Все естественно согласились.

После квасу им предложили жаркое, и только тогда хозяин поинтересовался видели ли они что там на площади.

— Видели, — призналась девушка. — Мы только с пустыни пришли. Смотрим, все парни стоят, красивые такие, хотят принцессе понравится. А она нас заметила, так как на других непохожие. Сразу же видно — чужестранцы.

Трактирщик согласно покивал.

— Вот принцессе и стало интересно. Чужие мужчины, это же как заморские сладости, но это же не справедливо по отношению к местным! — горячо воскликнула Мстислава. — Их выбрали только за то, что они не местные, ткнула она пальцем в сторону удивленных спутников.

— То есть принцесса выбрала их?

Белка согласно кивнула.

— А ведь ваши мужчины гораздо красивее! — рыжая продолжила разыгрывать спектакль, надеясь, что компаньоны будут молчать.

— Согласен, — кивнул хозяин.

-«Еще б ты не был согласен», — покосились на него оба.

— Поэтому, чтоб принцесса выбрала кого-нибудь из местных, нам пришлось разыграть спектакль с моей ревностью. И она их отпустила.

— «Что-то это не было похоже на спектакль», — ухмыльнулся Захар, и заметил такую же ухмылку на лице щуплого.

— То есть вы устроили скандал, что это ваши мужчины? — понял догадливый хозяин.

— Ага. Скорее всего Вратка уже выбрала себе мужем кого-то местного.

— Это хорошо, — кивнул трактирщик. — А то женился бы на нашей принцессе не местный, и все бы за дом свой переживал. А Вратка бы сама маялась.

— Рада, что вы нас понимаете, надеюсь, что и остальные все поняли, — врала и не краснела Мстислава.

— Конечно поняли, не дураки же они. А кто не понял, я им все втолкую. У меня все королевство здесь празднует.

— Спасибо вам, добрый человек!

— Это вам спасибо! Не дали принцессе совершить неразумность.

На этом разговор был окончен, так как в трактир пришли клиенты. Девушка ела кашу, а мужчины молча смотрели на нее с изумлением. И кто знал, что она все так провернет? Одно слово — королевская кровь. Их с детства выкручиваться из всяких опасных ситуаций учат.

Поев, все разошлись по комнатам. Так как настал вечер, и в таверне начали собираться люди. Не стоило с ними сталкиваться до того, как хозяин с ними поговорит.

Мэтр с Захаром пошли в свою комнату. Принцессе же выделили отдельную. Так как негоже девице спать в одной комнате с мужчинами.

Хорошо вымывшись, Мстислава начала бродить по комнате туда — сюда, не зная чем себя занять. На улице было темно, но спать еще не хотелось. Стало интересно чем занимаются мужчины, и она решила их навестить.

Наемник приводил в порядок меч, а взъерошенный читал книгу. Увидев девушку, они не удивились. Так как уже успели понять, что она слишком беспокойная для того, чтоб сидеть на одном месте.

— Книги — это хорошо. А у меня ни одной книжки нет, — сказала она.

— У меня еще есть, — протянул ей книгу Рарог.

Мстислава взяв книгу села рядом на кровать, но читать ей совсем не хотелось. Она думала за все произошедшее, и хотелось это обсудить, но не знала, будет ли им интересен этот разговор.

— Нужно будет спросить у трактирщика, слышал ли он что-нибудь о принце, — сказала она.

— Я как раз и пытался это сделать, но там внизу уйма народу, и хозяин носится как белка в колесе. Так, что ему сейчас не до разговоров.

— А мне вот интересно, — задумался щуплый. — В королевство прибыл принц, а Вратка выбирает себе мужа из простых людей. Почему не захотел выходить замуж за принца?

— Может, он страшный? — предположила Белка.

Мужчины не согласно хмыкнули.

— Для женщины не важно как выглядит мужчина, важны его поступки.

— И это вы мне говорите? — усмехнулась принцесса. — Мне всегда казалось, что я хоть немного разбираюсь в женской психологии.

— То есть, ты считаешь, что женщины обращают в первую очередь на внешность?

— А мне интересно, вы станете есть покрытую плесенью синюю курицу?

— При чем здесь еда?

— Это для сравнения. Курица жутко выглядит, от нее несет душком, но это всего лишь внешность. А вдруг она на самом деле очень вкусная? Вы станете ее пробовать?

— Мужчины, любят глазами, а значит нет.

— Женщины, представь себе тоже. Гораздо приятнее видеть возле себя красавца мужчину, чем невообразимое нечто, которое и мужиком назвать трудно.

Дверь с протяжным скрипом отворилась, и в комнату заглянул трактирщик.

— Дискутируете?

— Естественно.

— Эх, была бы у меня свободная минутка, я бы к вам присоединился. Люблю общаться с образованными людьми, но сегодня самый настоящий ужас. Все празднуют помолвку принцессы с местным казначеем.

Все замолчали.

— «А говорила, что не такая как все, а сама вышла замуж за казначея», — усмехнулась Мстислава.

— Ну, он конечно не красавец, зато королевству огромную прибыль приносит. У него «золотая» голова. Так лихо сделки с соседними государствами заключает, так что это очень выгодный союз, — начал объяснять трактирщик.

Мужчины согласно покивали. А что им еще оставалось делать? Это ее жизнь, и она сама вправе ей распоряжаться.

— А он был из выбранных ею парней? — задала щекотливый вопрос рыжая. Уж больно ей хотелось это узнать.

— Нет, — махнул рукой хозяин. — Эти остолопы такие ей комплименты наговорили, что куры, бродившие по площади еще месяц от шока нестись не будут. А казначей, как стал перед нею на одно колено, как вручил букет роз, и давай стихи читать. Такое ни одна девушка не выдержит.

Мужчины согласно переглянулись, а Мстислава недовольно скрестила на груди руки.

Если мужик не люб, то пусть хоть соловьем заливается, больно он нужен. У нее таких пруд пруди. Нет бы хоть одного достойного. Как дракон кузины. Так нет же. Одни чумные вокруг бегают.

— Ладно, пойду я. Я ведь всего на минуту зашел, спросить не нужно ли вам чего?

— Нет, спасибо.

— Завтра поговорим, — довольно кивнул мужчина и скрылся за дверью.

— Мне показалось, или ты не согласна насчет цветов? — заметил щуплый.

— Если мужчина мне противен, пусть хоть тысячу веников мне принесет — не приму, — ответила девушка.

— А если я принесу? — поиграл бровями Рарог, ожидая реакции принцессы.

— А ты принеси — и узнаешь.

Захар, положив возле себя меч, объявил, что он ложиться спать, и если им так приспичило поговорить, то пусть идут на улицу.

— Ухожу, ухожу, — недовольно пробормотала Мстислава. — Умеешь же ты быть деликатным. Даже интересно стало, что бы случилось с Враткой после твоих комплиментов: поседела бы, или сразу померла.

Рыжая скрылась за дверью, громко хлопнув. Щуплый, посмотрев ей вслед хихикнул, но наткнувшись на злой взгляд Захара положил книгу на стол, и лег спать.

****

Утро началось с диких воплей под окном. Ругались две женщины за висевшего у одной из них в руке гусака. Мстислава, присмотревшись к ним, подумала, что птица уже давно почила, но стоило женщине в сердцах разжать руку, как гусь ожил, и гогоча полетел прочь.

Напрасно обе женщины метались по двору за птицей. Она была слишком быстрой для них, и слишком напуганной.

Девушка посмотрела, чем все закончится, и пошла умываться. Гусак кстати, кого вдруг заинтересовало — убежал. Наскоро приведя себя в порядок, она не стала заходить к мужчинам, а пошла вниз. Туда, откуда доносились неземные ароматы свежей выпечки.

Ее спутники уже сидели внизу, и пили пиво.

— Доброе утро, соня! — поздоровался с ней Рарог.

— Чего это соня? Еще совсем рано, — не согласилась принцесса.

— Уже обед, — ответил наемник.

— Как-то быстро он наступил.

— Традиция у него такая, — фыркнул от смеха щуплый.

Рыжая села рядом, и попросила булку с молоком. Пока она ела, оказалось, что они уже обо всем поговорили с трактирщиком, и оказалось, что он знает про двух принцев. А какого именно из них они ищут, не имеет ни малейшего понятия.

— Их два?!. — подавилась булкой Мстислава. — И какого же дракониха похитила?

— Нам тоже интересно, за какого награду дадут, — ответил Мэтр, хлопая ее по спине, чтоб прокашлялась.

— Придется искать обоих, — подытожила девушка, и продолжила трапезу. — Они оба в этом городе?

— К сожалению уже нет, — вздохнул щуплый. — Тот, что прибыл с караваном, уехал сегодня утром, а второй никогда и не проезжал. Говорят, что он в лесу находится, на ведьминой горе.

— И что он там делает?

— Кто его знает, — пожал плечами Рарог. — Вроде на нем проклятье какое-то.

Их разговоры прервал наемник, который сообщил, что принц, находящийся на ведьминой горе, точно не тот кого они ищут, но с другой стороны, за ним страдают его родственники, и поэтому за него точно заплатят. А этот, что приехал из пустыни, похоже устроился совершенно неплохо, и за него скорее всего платить не будут.

— Но мы сколько перенесли из-за него! — не согласилась рыжая. — Мне просто интересно посмотреть на него, и узнать подробности похищения и побега. А если все дело в деньгах, так я нашей сделки не отменяла. Я пообещала, что заплачу, значит заплачу.

— То есть мы едем в королевство Северград? — подытожил Захар.

Рарог, услышавший это название поперхнулся. Теперь уже рыжая стучала ему по спине.

— Да что ж вы нежные такие? — не выдержал наемник. — Давай я стукну.

— Нет, спасибо! — замахал руками взъерошенный, уже представив как Белка собирает его скелет по частям.

— Как хочешь, — равнодушно пожал плечами мужчина.

— А что не так с этим королевством? — с интересом поинтересовалась принцесса у вдруг резко покрасневшего Мэтра.

— Ничего, — солгал он.

— Ну как знаешь, — усмехнулся Захар. — Можешь не говорить, но мы все равно потом узнаем.

Мужчина промолчал, это очень заинтересовало девушку, да и наемника тоже. Что же у этого щуплого там случилось в королевстве Северград. Если раньше они раздумывали, не поехать ли к заколдованному, то сейчас твердо решили ехать именно туда. А ведьмина гора никуда не денется.

Королевство Северград, располагалось следом за Ворово, через реку, и стояло высоко в горах. Туда было добраться не просто, но все же не так опасно, как через долину смерти.

— Когда отправляемся? — полюбопытствовала рыжая.

— Хоть сейчас, — ответил наемник. — Я уже затарился дополнительными припасами, и взял облегченный арбалет. С ним я управляюсь получше.

— Ну, я когда-то пыталась стрелять из лука, но папеньку чуть инфаркт не схватил, и оружие у меня забрали, — призналась Мстислава.

— А как же меч?

— Отец почему-то не считает его опасным.

Мужчины удивленно подняли брови.

— Я сама этого понять не могу. Может, какая травма детства, так напугала его насчет луков и арбалетов.

Мэтр покосился на девушку и заметил, что любая девица, попав в чужой город не может оттуда уехать, не скупившись на рынке. Неужели принцессу не интересует подобное развлечение?

— В моей жизни было полно таких «развлечений», а я приключений хочу. Точнее того, что мне всю жизнь запрещали родители.

— А почему сейчас разрешили? — поинтересовался взъерошенный, поправив очки, которые то и дело норовили соскользнуть с его носа, так как были большого размера. Захар предлагал ему купить нормальные, пока они возле рынка, но тот отказался, сообщив, что зачем ему очки, если у него они уже есть, а эти деньги он потратит на еду. Ему ответили, что это неразумно, так как в любой момент он может их лишиться, и ему будут необходимы запасные. Но взъерошенный оказался слишком упрямым. За что был послан. Но вскоре они уже сидели за столом и уплетали жареных фазанов.

— Потому, что я стала совершеннолетняя и они не имеют права мне указывать, ну и еще потому, что мама согласилась. Она сама такой была в молодости. Так она и встретила отца. На поле боя.

— Он сражался как лев? — улыбнулся Рарог.

— Нет, он прятался под телегой.

Захар закрыл лицо рукой, и шумно выдохнул. Что за семейка? И почему он влез во все это?!

— А потом она вышла за него замуж из жалости? — продолжал любопытствовать щуплый.

— Нет. Потом она привезла его в город, и послала куда подальше, а он все время бродил за нею следом.

— Настойчивый.

— Перепуганный.

Рарог замолчал. Теперь он вообще не мог понять почему она вышла за него замуж.

Наемник ухмыльнулся, но сделал вид, что не слушает.

— И чего она за него замуж вышла?

— Она сама удивляется… Хотя дед сказал, что это она сделала ему назло. Он как увидел такого чахлого мужичка рядом, так кричал, что ее из замка выгонит, если она за него замуж выйдет, и она вышла. Всего лишь для того, чтоб проверить, правду он сказал или нет.

— И выгнал?

— Нет как видишь, — довольно улыбнулась принцесса. — Поэтому я с детства поняла, что все мужчины — балаболы. Обещают, обещают, а сами ничего не выполняют.

Когда солнце спало, решили что будет лучше, если они поедут не сразу, а на следующий день, с утра. Так как зачем куда-то ехать под вечер, если никто не гонит, да и сроков исполнения нет?

Каждый занялся своим делом. А Мстислава решила все-таки пройтись по рынку, и послушать сплетни. Ведь давно всем известно, что нигде не узнаешь сколько информации о том, что происходит в городе, как при большом скоплении людей.

Рыжая уже точно знала, что все встречные будут обсуждать помолвку принцессы. Все-таки главное событие королевства, и ошиблась. Все поголовно обсуждали какую-то рыжую нахалку, посмевшую перечить принцессе. Хотя потом они пришли к выводу, что за таких мужчин и они бы повоевали. Особенно за худенького…

Это снова привело ее в глубокое изумление. Да, Мэтр был симпатичный, но если сравнить его с Захаром… Странные эти женщины…

— Уж я бы его раскормила, бедненького, — проворковала одна. И все сразу стало на свои места.

Эх, женщины. Жалеете хилых и заморышных, а потом сетуете, что он прячется вам под юбку и ведет себя не по мужски. Хотя, что говорить, у нее мать такая. Но Мстислава, наученная горьким опытом своей матери, не захотела себе такой доли, и решила искать сильного. Самого сильного. Как дракон.

Вот только где его искать.

Из размышлений ее вывел голос торговок.

— Гляди, а это не она случайно? — нагло ткнули в нее пальцем, и она поспешила скрыться из виду. Кто их знает. А вдруг они решат с силой отстаивать попранную честь их принцессы?

Оставалось только вернуться в трактир, но через рынок теперь это было делать опасно, и она решила пойти по переулку, скрытому за густыми ветвями деревьев, на которых будто шаль, висел хмель.

Переулок был действительно узкий, и пахло в нем не очень приятно. Сразу стало понятно, для чего его используют местные жители. Даже возникла мысль вернуться назад, и будь что будет, но дальше стало посвободнее, и кое где на стенах домов, даже появились окна. Только было не совсем понятно, что жильцы этих домов хотели там увидеть?

Глава 8

Дальше проулок разделялся на две части. Одна дорога вела в какое-то вообще непотребное место, так как там обнаружились потерянные портки. Второй поворот был не так изгажен, и принцесса пошла туда, сразу же наткнувшись на лежащее в луже тело. При более внимательном изучении выяснилось, что оно не подает признаков жизни, и девушка решила просто-напросто бежать, чтоб ее ни в чем не заподозрили.

Как оказалось, лекарь из принцессы никакой, и тот, кого она посчитала мертвым, заметив шевеление возле себя, схватил ее за ногу.

Крик Мстиславы слышали наверное и в долине. Площадь же, опустела в считанные секунды, и только ветер катал по рынку одинокое перекати поле. Откуда ему здесь взяться? Так пустыня рядом.

Ее спутники заинтересовались шумихой на улице, но потом, когда им принесли моченые в пиве яблоки, сразу же забыли обо всем, что творилось вокруг.

Мстислава тем временем отбивалась от пьяницы руками и ногами, а он упрямо доказывал, что она его покойная жена, и пришла за ним.

— Хорошо, дорогой, — от безысходности решила подыграть ему она. — Я действительно вернулась за тобой. Ты готов оставить эту бренную жизнь и пойти вместе со мной?

Пьяница испуганно покосился на девушку и, попятившись назад, резко развернулся и побежал прочь. Похоже, уходить вслед за супругой ему совершенно не хотелось.

— И почему я этого раньше не сказала?

Принцесса осмотрелась, и пошла дальше, в надежде, что этот переулок когда-нибудь закончится, и она не выйдет прямиком в долину смерти, или угодит в тупик. Так как возвращаться совершенно не хотелось.

— Вы не находите, что это довольно странное место, для прогулок, мисс?

Услышала она голос за спиной и испуганно повернулась. Она точно знала, что никто за нею не шел. Да и шагов не было слышно.

Перед нею стоял мужчина в зеленой рубахе, и коричневых брюках и совсем не к месту надетому пенсне в черной оправе. Русые, тщательно приглаженные волосы были собраны в куцый хвост, связанный плетью хмеля. Во всем его виде сквозило тщательно замаскированное высокомерие и превосходство. Коим всегда одарены лакеи или дворецкие.

Где-то она его видела, но вот где, никак не могла вспомнить.

— Дворецкий?

— Леший, мисс.

Рыжая вздрогнула, и испуганно попятилась назад. Она помнила о рассказах, как лешие забирают себе самых красивых девушек в жены. Было только непонятно, что он делает здесь, где даже травы нет, не то, что деревьев.

Мужчина, заметив ее испуг, улыбнулся и сообщил, что не собирается ей вредить. А если бы и хотел, то сделал бы это еще тогда, когда они в одной повозке по долине ехали.

Это было полной неожиданностью. Он путешествовал вместе с ними, а они этого даже не заметили.

— Но разве тебе не нужно следить за своим лесом? — сказала Мстислава.

— Скучно, мисс.

— Я могу тебя понять. Мне во дворце тоже было скучно, но вдруг, пока ты путешествуешь, с лесом что-то случится?

— Я оставил зайца по хозяйству, мисс.

Рыжая замолчала. Да уж, заяц точно сможет последить за лесом… Но ничего говорить не стала. Так как мужчина и сам это понимает.

— А как ты возвращаться будешь?

— Вместе с вами, мисс.

— Не думаю, что остальных это обрадует, — принцесса подумала за своих спутников. Хотелось бы посмотреть на их лица когда они узнают, что вместе с ними, в одной повозке ехал леший. А потом вдруг вспомнила о ее разговорах, и том, как она ругалась на девушек. Стало стыдно. Но не на долго. Так как вдруг до нее дошло, что он был невидимым и мог делать все, что угодно. Например, спать в ее комнате, и следить, как она купалась.

Юлий пожал плечами. Ему было все равно, что скажут другие. Он был волен делать, что хочет. Так как больше не был человеком. А в его мире законы совершенно отличаются.

— А где ты сегодня спал? — решилась спросить девушка, надеясь, что он ответит что-то другое, но не то, что он ей сообщил.

— С вами естественно. Не буду же я ночевать среди этих невоспитанных мужланов.

— Что?! — разъярилась рыжая, но мужчина вдруг исчез. — Я знаю, что ты здесь! — скрестила на груди руки Мстислава.

— Вполне может быть, — сказал леший, все еще не становясь видимым. — Но может быть и нет. Я ведь мог запросто уйти, и вы, разговаривающая сама с собой, выглядели бы очень странно. Хотя, даже если я и буду рядом, мисс, вы все равно будете выглядеть странно. Так как о моем присутствии знаете только вы.

— Это подло!

— Не согласен. Наоборот, вы теперь знаете, что не одиноки, и вам будет легче.

— Мне будет легче, если я буду знать, что за мною не подсматривают!

— Я не подсматривал, мисс. Я покормил мышей, а затем лег спать.

— Ты кормил мышей в моей комнате?! — опешила принцесса. Это было явным свинством. К тому же, теперь все мыши из трактира будут жить у нее.

— Не волнуйтесь мисс, они поели и, поблагодарив за угощение, ушли.

— Мыши поблагодарили? — что-то в это мало верилось, так как, зная о характере грызунов, можно было сделать совершенно другие выводы. — В общем, теперь, когда я знаю о том, что ты бродишь следом за нами, я предупрежу остальных, и чтоб духу твоего в моей комнате не было!

— Ты их предупредишь, а я не появлюсь, и они решат, что ты сумасшедшая. А тебе это нужно? — усмехнулся леший, совершенно забыв, что его не видят. Хотя девушка и так это поняла по насмешливому голосу.

— Хорошо, я никому не скажу, но чтоб тебя в моей комнате не было! И не вздумай за мной подсматривать!

— В мире полно других, более интересных дел.

— Вот именно!

Мстислава пошла дальше, обдумывая все случившееся. Теперь ей было очень неуютно. Одно дело когда ты видишь своего спутника, а другое дело когда он рядом, но его как бы и нет. Вспомнилось как в детстве она придумала себе воображаемого друга с которым пережила множество приключений. Он был очень удобен принцессе. Разбилась чашка, это не она разбила, а ее не существующий друг. Порвалось платье — друг разбил. Но затем, когда она решила покататься на свинье, как деревенские мальчишки, и въехала на ней прямо в тронный зал, то ей очень хорошо нашлепали по мягкому месту, и за нее, и за ее воображаемого друга. С тех пор она с ним рассталась.

Но вот сейчас тот, кто шел рядом с нею, был настоящий, но невидимый. И так хотелось, чтоб он где-то заблудился и не стоял над душой.

Узкая улочка наконец закончилась, и вывела девушку к странному месту. Здесь все постройки были расположены полукругом, и между ними и мышь не проскочит. Они стояли плотной стеной, и окна были такими маленькими, что практически не давали света.

— Тупик, — вздохнула рыжая, и развернулась уходить, как была остановлена неприятным, шипящим свистом.

— Слышь, рыжая! Иди сюда, развлечемся! — вылез из узкой двери, страшный и толстый мужик, в одних брюках. Вид у него был, как у самого настоящего разбойника, которого она не раз видела на картинках. Скорее всего это он и был, и Мстислава, быстро развернувшись, юркнула в проулок, откуда недавно вышла.

— Эй! Куда побежала?! Я тебе не разрешал! — бросился вдогонку он.

Девушка уже бежала со всех ног, жалея о том, что вообще сюда завернула. Лучше бы пошла через площадь. Сзади послышался крик. Обернувшись, принцесса увидела, как тот мужик повис в воздухе увитый плющом. А может, не так и плохо иметь в друзьях лешего?

— Ты здесь? — осторожно спросил она.

— Здесь, где же еще, — послышалось рядом.

— А почему ты нам с волоком не помог? Ты же тогда с нами в одной повозке ехал.

— Эти волки необычные. Обычные — те меня слушаются, а эти проклятые, — объяснил Юлий.

— Проклятые? — такая новость удивила девушку, и она остановилась, выискивая взглядом мужчину. Трудно говорить с кем-то, но его не видеть.

— Да, и я не знаю, кто это с ними сделал, — послышался вздох.

— Может, ведьма, какая? — предположила принцесса.

— Может, и ведьма.

— А мы одну такую встречали в пути, как раз перед долиной. Ты ее видел?

— Видел, но не думаю, что это она, — ответил леший, и стал видимым. Все равно пока никого рядом не было, и он мог ходить не скрываясь.

— И ты ее защищаешь? — надулась Мстислава.

— Нет. Я имел в виду, что магия у нее есть, но она не настолько сильна.

— И что ты будешь с этим делать? Ну, с проклятыми волками, — поинтересовалась рыжая. Это странное происшествие ее очень заинтересовало, и хотелось бы во всем разобраться и найти виновного.

— Ничего. Я леший, а не сыщик, — пожал плечами мужчина.

— А как же волки?

— К сожалению, я ничем не могу помочь. Мое дело сторожить лес, да пугать людей, чтоб его не вырубали.

Девушка задумалась, начав накручивать на палец прядь волос. Эх, не занимались бы они сейчас расследованием по пропавшему принцу, точнее уже двоих, то она бы точно пошла бы узнавать, что случилось с волками и кому нужно, чтоб долина опустела. Ведь по логике, там совершенно ничего не было ценного. Разве, что сама дорога из одного королевства в другое…

— Точно! — хлопнула в ладоши рыжая, светясь от счастья. — Тот, кто заколдовал волков, хочет, чтоб дорога принадлежала только ему. Каждый день долину пересекают сотни телег, и если каждая заплатит ему за проезд, он станет самым богатым человеком королевства.

— Очень похоже на правду, но меня это уже не касается, мисс, — пожал плечами Юлий.

— Вот сколько дел интересных, а выбирать можно лишь одно, — расстроилась девушка.

— Знавал я такую особу, так до приключений тянуло, что она все из замка сбежать норовилась, и чем все закончилось? Живет теперь в башне с драконом.

— Счастливая…

Мужчина, махнув на нее рукой, мол, все равно ничего не поймет, и исчез. Они наконец вышли на рынок, где было столько людей, что все опасения Мстиславы быть узнанной, показались очень глупыми.

Было жалко, что информации никакой она так и не узнала, зато с ней почти ничего не случилось, а это уже огромный плюс.

Но не успела она этому порадоваться, как дорогу преградила цыганка, заплетающаяся в многочисленных юбках, и платке — набекрень. Рыжая покосилась на нее недоверчиво. Слишком уж она была подозрительной.

— Позолоти ручку, а я тебе всю правду расскажу, — пропела она елейным голосочком, от которого мурашки побежали по телу.

— А если не позолочу? — настороженно покосилась на старуху принцесса.

— Тьху ты! Ну шо за молодежь пошла? Нет бы помочь бедной старухе… Не позолотишь, скажу наполовину правду, на половину — ложь, и гадай потом, где я соврала.

— А может, вообще ничего не надо говорить?

— Надо, — не согласилась с нею старуха. — Я уже эпитафию, тьфу ты! Эпиграмму для тебя приготовила. Так, что слушай.

Странная цыганка откашлялась и начала читать по памяти:

— Облака на небе, травы на земле,

Все равно жената, будешь на козле!

— Я еще не мужчина, чтоб жениться, — скрестила на груди руки Мстислава.

— А остальной текст тебя не смущает?

— Ты сказала, что половина твоего текста будет правдой, — напомнила девушка.

— И я не солгала. Облака, вон они — на небе, — захихикала старуха, и прежде, чем принцесса успела что-то ответить — скрылась в толпе.

— Да уж, нормально денек начался, — пробормотала Мстислава и пошла в таверну, пока с ней еще чего не случилось.

— А все же странная это старуха, — услышала она совсем рядом голос лешего. — У меня такое чувство, что я ее где-то видел, но где?

— Да мало ли по свету старух ходит. Может, где-то встретил на рынке, поругался с нею за курицу или еще что-то, а потом забыл, — ответила девушка. Она не считала, что эта бабка действительно сказала правду, о том, что может видеть будущее. А такие псевдо-цыганки ей постоянно попадались. Лишь бы денег побольше забрать. А эта даже на цыганку не похожа.

— Ну, не знаю, мисс. Может, вы и правы, — равнодушно пожал плечами мужчина, и увидел как мимо идет тучная женщина с горшком цветов. Алоэ было очень слабое и вялое. Похоже его начали подъедать вредители. Отчего некогда мясистые листья скукожились и пожелтели. Леший уставился на цветок. Судя по всему, женщина несла его выбрасывать, и он не мог этого допустить. Но женщина, заметив странный взгляд, решила, что рассматривают совсем не цветок, а ее немаленькую грудь, на что последовала незамедлительная реакция.

— Вы посмотрите на него! С девкой ходит, а сам на других женщин зарится! Смотри на свою таранку! — начала кричать она.

— Это я то таранка?! — опешила Мстислава. Таких слов в свой адрес она точно не ожидала. — Да ты на себя посмотри!

Девушка стала подбирать слова пообиднее, чтобы тетке жизнь медом не казалась, но совсем рядом возникла парочка мужичков, которые вдруг вспомнили девушку и ее разговор с принцессой.

— Это она, что, с новым гуляет? Меняет мужиков как перчатки! Стыдобище! — раскричались они, привлекая зрителей.

— Я просто с ним по одной улице шла! Чего это вы мне всех сватаете?! — разозлилась Белка. — Это, что, если на меня кто-то посмотрел я уже с ним отношения имею?

— Посмотрите на нее! — раскричалась тучная женщина. — Только в городе появилась и давай наших мужиков соблазнять! То с одним гуляет, то с другим! Не много ли на тебя одну?!

— Я между прочим с ними приехала! И никого ни у кого не отбивала! — стала защищаться рыжая, ожидая хоть слова поддержки от Юлия, но того больше интересовало алоэ, к которому он уже успел протянуть загребущие руки, пользуясь скандалом.

— «Не нравится им, что у меня мужиков много! Да мне всего один нужен, но чтобы настоящий, а не такой как эти!», — подумала принцесса, и вздрогнула от дикого крика.

Женщина, заметив поползновения в свою сторону, раскричалась, что на нее покушаются, и ударила бедного лешего горшком по голове. Тот упал на колени, потирая ушибленную голову.

— Извращенцы! Они извращенцы! — кричала тучная женщина, тыкая в их сторону пальцами, привлекая внимание прохожих.

Мстиславе хотелось исчезнуть. Так, чтоб раз, и она появилась в другом месте, где никто ее не знает, и не тычет в нее пальцами. Уж кем ее только в этом городе не обзывали. Лишь бы до Доброграда не дошло. То-то родители удивятся, когда узнают в чем обвиняют их дочь.

— Дамочка, не стоит так голосить…

Донесся откуда-то из глубины толпы голос Рарога. Ее друзья пришли на помощь. Хоть какая-то приятная новость.

— Какая я тебе дамочка?! Я мисс! — закричала женщина.

Взъерошенный, подойдя поближе покосился на «мисс», он хотел было что-то ответить, но сзади появилась огромная лапища, и зажала ему рот.

— «О, и Захар здесь», — поняла принцесса. Ей вдруг стало жалко, что тот не дал Рарогу сказать, что он думает. Леший, воспользовавшись тем, что от него отвлеклись, вновь стал невидимым, причем в обнимку с цветком.

— Уходим, — кивнул наемник принцессе, и повел ее через толпу. Людям не понравилось, что представление так быстро закончилось, они хотели продолжения.

— А извиняться кто будет?! — побежала следом за ними женщина.

— Как только я вернусь в свой замок, то пришлю вам извинение вместе с голубями, — ответил Захар, и пока никто ничего не сообразил, скрылся за прилавками.

— У тебя есть свой замок? — удивился щуплый, стянув по дороге яблоко, но положил его обратно, под строгим взглядом принцессы.

— В том о и дело, что нет, — усмехнулся наемник. — Бегал бы я сейчас с вами, если бы у меня было сколько денег.

— А кто тебя знает. Может, ты затаившийся принц какой, и хочешь узнать как живется твоему народу, — ответил Рарог. — Я одну такую встречал.

— Я тоже.

Мужчины покосились на Мстиславу, та, сделал вид, что ничего не поняла. Да и не до этого ей было. Она все думала о том, куда подевался леший, и как он себя чувствует. По голове горшком его неслабо ударили. Болит небось. Нужно бы посмотреть, и если что, перебинтовать.

Вернулись в таверну. Там шумно гудела толпа. Все дружно обсуждали предстоящую свадьбу принцессы Вратки, чему рыжая очень обрадовалась. Она уже думала, что снова стала главным героем городских сплетен, и что придется отсюда уйти, даже не дождавшись рассвета.

Провоцировать толпу не стали, а сразу незаметно пошли к себе. Обсудить недавнее событие.

Зайдя в комнату, девушка села на кровать и покосилась на мужчин. Наемник стал возле окна и делал вид, что его вообще ничего не интересует. Щуплый, ухмыляясь, рассматривал ее недовольно поджатые губы, но ничего не говорил.

— Да говорите уже, наконец! Знаю, что не зря меня сюда привели, — не выдержала принцесса.

— Что там на площади произошло? — поинтересовался Рарог. — Я ясно расслышал как дамочка кричала: извращенцы!

— Не знаю, что она там себе надумала, но на нее никто не покушался. Я просто мимо проходила, а она меня обвиняет, что я всех мужиков увела. А у меня и одного то нету!

— Печально, — вздохнул щуплый.

Девушка недоверчиво покосилась на мужчину. Она не могла понять, действительно ли он переживает, или наоборот, издевается?

— Да ну вас! — Мстислава, резко развернувшись вышла из комнаты. И что она с ними делает? Не поговорить, ни пожаловаться. Оставшееся время решила провести у себя в комнате, как вдруг взгляд совершенно случайно упал на подоконник. Там стояло алоэ.

— « Он уже здесь. Ну, и что мне с ним делать?», — задумалась рыжая.

— Ты когда со мною наедине, хоть видимым становись. А то меня это нервирует, — сказала принцесса и подошла к зеркалу. Может, ей следует сменить прическу? А там глядишь, и дракон какой влюбиться. Вот только кроме косы она ничего делать не умела. Когда хотелось разнообразия — ходила с распущенными волосами.

— Хотите что-нибудь изменить, мисс? — поинтересовался появившийся за ее спиной Юлий.

— Хотелось бы.

— Смените компанию. Эти два грубияна вам совершенно не подходят, — заявил леший протягивая девушке горсть орехов. Это было приятно и даже в чем-то романтично. Но леший был не ее типажом. Совершенно. Да и сделай она выбор в его пользу, живи потом среди кикимор, поганок и лесного зверья.

Принцесса себя одернула. Что это ее занесло? Ей только орехи дали, а она уже за свадьбу думает. Вот маменька удружила. Все-таки понемногу смогла внушить, что для девушки главное правильно выйти замуж. А если она не хочет? Мала еще.

— Спасибо за угощение, — сделала элегантный реверанс Мстислава, и покосилась на мужчину. Тот был явно доволен.

— Вдруг вспомнилось как я жил при дворе. Балы, прекрасные дамы, красивая музыка… — мечтательно заговорил леший, и поправил одежду. — Я ведь герцогом мог быть, но мой отец решил, что я недостоин носить звание его наследника.

— Это плохо, — погладила его по плечу рыжая. — Но ничего, зато герцогов много, а леший — один.

— Да уж, вы правы, мисс, — согласился Юлий. — Тем более, что люди живут совсем недолго, а лешие не одно столетие. Осталось только супругу найти.

— Удачи в поисках, — наигранно весело похлопала его по второму плечу Мстислава, и бросилась наутек. Ну уж нет. Пусть ищет кого-то другого.

Леший, удивленно посмотрел ей вслед, и сел на кровать. Ему даже в голову не приходило, что рыжая может стать его супругой. Может, он немного и пошутил на этот счет, но такую в лес не то, что уводить нельзя. Ее туда даже пускать нельзя, так как перевернет там все вверх дном, а ему во всем порядок нужен.

Захар начав латать потертые штаны, удивленно замер, когда увидел как принцесса юркнула на улицу. Ну, что ей в комнате то не сидится? Не может как другие девушки книжку почитать, либо у окошка посидеть. Все бежит куда-то, и куда?

Мужчина положил шитье на место, и пошел следом за нею. Рарог удивленно посмотрел ему вослед, но потом опять погрузился в чтение.

— Пошла называется себе дракона искать! — шла ругаясь принцесса, со злостью пиная перед собой круглый камешек. — Пошла и получила, вот только не дракона, а дракониху! И не мужика, а вообще не знаю что! Причем три раза! Вот сложить бы их всех в одно целое. Цены бы им не было. А так, даже не знаю, что теперь делать.

— Может, в таверну пойдешь? — услышала она за своею спиной. Захара она никак не ожидала увидеть. Думала как всегда сидит, и в своей сумке роется. — Скоро ночь, а здесь полно бандитов. — Решил вразумить ее он.

— Я решила немного подышать свежим воздухом, — соврала она. Не будет же она ему говорить, что не хочет возвращаться в комнату так как ее там ждет леший. С не очень хорошими планами. Может, стоит подождать пока он себе кого другого найдет? А с другой стороны, вдруг у него на это еще несколько лет уйдет?

— За день не надышалась? Лучше бы спала. Завтра рано вставать, и неизвестно сколько добираться до Северграда будем, — сказал наемник.

С этим сложно было поспорить. Мстислава согласно кивнула, и пошла в комнату, надеясь, что Юлий все-таки уйдет. Но леший не ушел. Он трогательно лежал на коврике под окном.

Девушка, уже хотевшая было выставить его за дверь, вдруг сжалилась и даже накрыла его покрывалом. Ладно пусть спит. Спал же вчера, и ничего не случилось.

Глава 9

Рано утром Мстислава проснулась от настойчивого стука в дверь. И кого это могло принести в такую рань? Темно же еще. Посмотрев в окно, девушка ахнула. Темно было из-за разросшегося до невероятных размеров алоэ.

Самого лешего в комнате не наблюдалось. Или ушел, или стал невидимым из-за стука.

— Дамочка, вы там не одни? Не против, если я присоединюсь? — послышалось из-за двери. Не стоило долго гадать, кто пришел.

— Какая я тебе дамочка?! Я пока еще мисс, — вскочила с кровати принцесса, и пошла открывать дверь.

Спала она сегодня в том, в чем и ходила. Боясь, что леший будет подсматривать. Наверное, это было не совсем разумное решение, если судить по округлившимся глазам Рарога, оценивающим ее вид.

— Могла меня попросить, я бы тебе свою рубаху дал, — наконец сказал щуплый.

— Я в путешествие собираюсь, а не на бал, — ответила Мстислава.

Рарог пожал плечами и сообщил, что Захар их уже ждет, и чтоб она поторопилась. Да она и не собиралась здесь засиживаться. Мало ли как отнесется хозяин таверны к тому, что она превратила его комнату в клумбу с цветами.

Вытащив свою поклажу на улицу, девушка заметила недовольство наемника, который ходил туда-сюда словно дикий зверь, бросавший злобные взгляды на прохожих.

— Я даже не успела расчесаться, так, что меня винить в том, что мы опаздываем нельзя, — сказала ему принцесса, расчесываясь на ходу.

— Не в этом дело, — отмахнулся от нее мужчина, покосившись на длинные, лохматые волосы. Сейчас она была похожа на сестру щуплого, но потихоньку принимала более привлекательный вид. — Может, ты и его расчешешь? — Захар кивнул в сторону Рарога, тот демонстративно подкатил глаза, а тебе какое дело до моей внешности?

— Это с какой радости? Я его не усыновляла, — не согласилась принцесса. И вспомнила, о его недавнем недовольстве. Похоже, мужчина не хотел об этом говорить, так как перевел разговор на другую тему, но она была из тех девушек, что всегда узнает, что произошло, чего бы ей этого не стоило. — Так в чем дело? Ты собирался нам рассказать, — напомнила она.

— И ничего не собирался, — хмыкнул наемник и поднял свои вещи, лежавшие на лавочке.

— У тебя плохое настроение, а значит… — начала разбираться в происходящем рыжая, но ее нагло прервали.

— У меня всегда плохое настроение.

— А сегодня оно еще хуже, — не согласилась Белка, и покосилась на щуплого в надежде, что тот как-нибудь повлияет на своего друга и тот признается, что там у него произошло, но он молчал. — Ты учти, я все равно все узнаю, но тебе будет лучше если от тебя, а не от других.

— Да может и впрямь ничего не случилось, — ответил за него Рарог.

— Я девушка. Меня невозможно обмануть. Я все чувствую, — сказала Мстислава, пристально вглядываясь в лицо наемника.

— Что-то я не заметил, чтобы что-то изменилось, — удивленно почесал нос щуплый, поправляя очки.

— У него взгляд несчастный, ну посмотри на него, — вздохнула принцесса и взяла Захара за подбородок, заглядывая ему в глаза. Мужчина от такого опешил, и не знал как ему реагировать.

— Ну, что-то есть, — за компанию заглянул ему в глаза Рарог, но тут же отвлекся на кулак, который наемник ему угрожающе ткнул под нос. — Ты права, нервный он какой-то.

— Ага, глаза полные невысказанной грусти и тоски… — Мстислава отпустила наконец голову мужчины, и поправила ему челку.

— Да ну вас! — разозлился наемник и, закинув мешок через плечо, зашагал прочь. — Кто не успеет, тот остается!

— Да идем мы, идем. Суровый ты наш, — усмехнулся щуплый и поспешил следом.

— А все-таки, что-то случилось, — прошептала ему принцесса, косясь на наемника. Тот шел слишком быстро и они едва за ним поспевали. На все просьбы идти помедленнее, никак не реагировал.

Когда они вышли из города и дошагали до опушки леса, изрядно вспотев, и еле передвигая ногами, то даже Рарог согласился, что с наемником что-то не так. Слишком уж он вел себя подозрительно.

Взъерошенный покосившись на принцессу, намекнул, что если она наемника не остановит, то они так и на тот свет попадут, на что та ему ответила: теперь ты останавливай, а она уже пыталась, и у нее ничего не вышло.

— Мсье, не соблаговолите ли вы хоть ненадолго остановиться и повзирать на красоты этого феерического леса? — запыхавшись, подбежал к наемнику Рарог. Мстислава ковыляла следом, уже мысленно прощаясь с родителями.

— Феерического? — поднял бровь Захар, и окинул взглядом несколько кривых деревьев, на феерию это ну никак не было похоже.

— Мы жутко устали бежать за тобою следом, — признался щуплый. — А дамочка, вон вообще почти в обмороке лежит.

— Я не дамочка! — ответила принцесса, и села на землю. Пусть делают, что хотят, но она не сдвинется с этого места.

— Может, ты нам скажешь, что с тобою случилось пока мы спали? — поинтересовался взъерошенный, сев на землю и вытянув ноги, показывая всем своим видом, что он как и рыжая дальше никуда не пойдет.

Наемник покосился на своих спутников, и задумался, говорить или нет. Похоже, случилось что-то серьезное, раз уж он так отреагировал. Мстислава и Рарог переглянулись, ожидая какой-нибудь жуткой истории вроде: меня окружили разбойники и потребовали уйти с города, пока они добрые.

— Пока вы спали, ко мне пришел посыльный и сообщил, что сегодня в обед, у меня назначена встреча с принцессой Враткой, — признался наемник.

Мстислава, услышав такое, вспыхнула, и покраснела до корней волос. Это чего эта бабенка надумала? Ее мужчину уводить?! Правильно, что ушел. Она бы ему этого в жизни не простила. Нужно будет как-то его поощрить, чтоб и дальше так поступал. Этому ее маменька научила, а уж она умеет разбираться в мужчинах. Вот только как поощрять рассказать забыла. Если бы Захар был псом, то она бы почесала ему за ушком, а конем, так она бы дала ему кусочек сахару, а что делать с таким огромным мужиком?

— «Ладно, по ходу дела разберусь», — решила она и подкралась к склонившемуся над изможденным телом щуплого, наемнику. Тот, заметив, ее странное поведение насторожился.

— И ты сбежал? — опешило валявшееся у его ног тело щуплого.

Принцесса, уже поднявшая было руку, чтобы погладить по голове Захара, замерла, и вместо этого чуть не затоптала Рарога. Тот быстро убрал ноги, и покосился на свирепую Мстиславу.

— Не сбежал, а ушел, оставив ей сообщение, что слишком занят.

— Сбежал, — хмыкнул щуплый, и чуть не получил ногой по коленке, но рыжая вовремя остановилась.

— Ты правильно поступил. Нам некогда отвлекаться на всякую ерунду, — улыбнулась самой милой улыбкой рыжая, погладив мужчину по плечу. Наемник хмыкнул. Он поступил так совсем не для одобрения, а просто потому, что Вратка ему не симпатична, да и быть в отношениях с принцессой — это безумие.

Политика, интриги, заговоры. Это не то о чем он мечтал. В своих мечтах он всегда видел небольшой домик, с садом, огородом и двумя детьми: мальчиком и девочкой. И красавицей женой, которая печет очень вкусные пирожки.

— Вот скажи мне, щуплый… — начал было наемник, но щуплый его прервал.

— Я не щуплый, я стройный!

— Послушай стройный. А почему ты не захотел оставаться с Враткой?

Рарог покосился на принцессу, стараясь избегать взгляда Захара.

— Жизненные обстоятельства, — ответил он, увиливая от ответа. — Дело в том, что мое мировоззрение не такое как у остального социума, и то, что другим кажется естественным, для меня неприемлемо.

— Во! Запомню эту фразу и буду всем своим ухажерам говорить, — сказала Мстислава. Наемник усмехнулся и посмотрел на солнце. Оно спряталось за тучи, и перестало так беспощадно палить. Если бы они так не устали, то сейчас было бы идти гораздо легче.

Пообедав пирожками, купленными в трактире, путники немного отдохнув, тронулись в путь. Сначала нужно было добраться до реки, а там, уже через реку к горам.

Дорога от Ворова к Северграду, была самым любимым местом для путешествий всех жителей окрестных королевств. Хоть она и шла высоко в гору, и была очень долгой, но разбойники здесь практически не встречались, из-за постоянного патрулирования стражников. Да и была она очень большая и укатанная настолько, что даже во время дождя можно было не бояться что увязнешь в грязи.

Главное не сворачивать с главной дороги на редкие лесные тропинки. В общем не дорога, а мечта. Единственной проблемой был странный дом, стоявший на самом краю дороги,

мимо которого не мог проехать ни один путник. Странностью было то, что все, кто туда заходил, никогда не выходили обратно, но все же, спустя несколько дней всегда оказывались без одежды в лесу, и ничего не помнили.

Казалось бы, проезжай мимо и никуда не заходи, но нет. Каждый путник считал своим долгом туда заглянуть, то ли на спор, то ли из простого любопытства.

Король Севергарда не раз отправлял туда свою стражу, но те тоже пропадали, а затем были найдены в лесу. Тогда был отдан приказ здание сжечь, но оно почему-то не горело. Немного подумав об этом, король издал указ, чтоб каждый проезжавший мимо не заглядывал туда, и даже приказал вбить табличку с предупреждением, но после этого любопытные люди и вовсе повалили толпой.

— Идем к реке по прямой дороге, а затем перейдем по мосту, и пойдем по звериной тропе, — сообщил о планах командир отряда, но щуплый никогда не принимающий решения, вдруг заартачился, и идти по звериной тропе наотрез отказался.

— Зачем нам блудить по склонам гор, если там есть прямая, большая и безопасная дорога? — спросил он, подозрительно косясь на Захара.

— Ты забыл о странном здании, в котором все пропадают? Лучше не рисковать и пойти в обход, — ответил тот. Он понимал, что так получится гораздо дольше, но так будет безопаснее.

— Я уже был в Северграде, и спокойно ходил по главной дороге, — сказал Рарог.

— Заметь, не я эту тему начал, — довольно ухмыльнулся наемник. Сейчас он точно узнает, что там произошло у щуплого в этом королевстве, и почему он так не хотел сюда возвращаться. — Что ты там натворил?

— Ничего, — смутился взъерошенный, и нахохлился словно курица забытая на улице во время дождя.

— Что-то не похоже, — с недоверием покосилась на него Мстислава. — Девушку какую обманул?

Мужчина замер, и посмотрел на спутников.

— Пусть будет так, — кивнул он.

Такая реакция им совсем не понравилась. Слишком уж он быстро согласился. А значит дело совсем в другом.

— Ты преступник, и скрываешься? — взялся за рукоять меча Захар, с интересом наблюдая как щуплый собрался убегать. Принцесса это тоже заметила, и поняв, что еще минута, и она останется путешествовать с Захаром в одиночестве, решила смягчить обстановку.

— Да шутит он! По тебе же сразу видно, что ты и мухи не обидишь, — наигранно засмеялась она.

Мужчина, ей поверив, облегченно вздохнул и расправил плечи. Бежать он уже не собирался. Зато его компаньоны сделали неутешительные выводы, и не знали, что им теперь и делать. Одно дело путешествовать с незнакомцем, а другое дело, знать, что он преступник. Хотя на преступника Рарог ну никак не был похож.

— «Что же он там натворил?» — в который раз задумалась об этом рыжая. Да уж, собрала она себе компанию. Одна личность таинственнее другой. И еще леший, о котором никто кроме нее не знает.

В раздумьях даже не заметили, как дошли до речки. Идти дальше было уже поздно, так как солнце садилось за горизонт. Оставалось найти место поудобнее и разбивать лагерь. Мужчины соорудили небольшой навес от веток, Мстислава насобирала хвороста для костра. Выслушав похвалу от лешего, за то, что не губит деревья. А она то надеялась, что он останется в городе.

Ужинали опять пирожками. Захар их набрал похоже не на один день. А потом все занялись своими делами. Идиллия, да и только. Рарог читал, наемник штопал брюки, принцесса сидела и скучала. Солнце уже зашло за горизонт, но было еще видно, и ложиться рано. Оставалось приставать к мужчинам с расспросами, но те отвечали неохотно. В конце-концов девушке надоело это занятие, и она хотела оглядеться по сторонам, как отойдя немного дальше от лагеря, упала на землю. Что-то держало ее за ногу.

— Это еще что такое? — посмотрела на щиколотку Мстислава и ее брови поползли вверх. От ее ноги тянулась тонкая, и неощутимая веревка. Легкая как паутинка. Было странно, что та не порвалась в тот момент, когда рыжая падала, но еще страннее оказалось то, что идя туда, откуда она тянулась девушка вернулась в лагерь.

— Не поняла?!

Белка стала перед костром. Щуплый удивленно посмотрел на девушку, наемник — ухмыльнулся.

— Ты зачем меня к себе привязал?! — разозлилась Мстислава бросая конец веревки на Захара, тот молча отвязал второй конец от своего пояса, и начал сматывать ее в клубок. — А если бы я упала? — не стала говорить правду она, внезапно вспомнив, что свидетель ее позора все-таки был, но главное, что он ничего не скажет.

— Я боялся, что могу заснуть, а когда проснусь, то придется мне собирать по лесу твои косточки, — признался наемник.

— Странные у тебя методы защиты! Другие со своими хозяйками носятся, как с принцессами, хоть они обычные женщины, а я принцесса, а ты со мной как?!

— Простите ваше высочество, — без сожаления в голосе ответил Захар. — Дело в том, что вы первая принцесса с которой я столкнулся, и как себя с вами вести не знаю.

— Как с девушкой, а не как с мешком картошки или козой, которую, чтоб она не заблудилась нужно держать на привязи. А со своей женой ты тоже себя так вести будешь?!

— Простите, это больше не повторится, — ответил наемник. Он понял, что похоже действительно перегнул палку, просто за рыжей было очень трудно уследить, и из-за ее поведения, он все больше относился к ней как к беспокойному ребенку, а не как к девушке, и уж тем более принцессе.

Принцессы в его понимании были особами утонченными, возвышенными, немного не от мира сего, а она обычная девчушка, с которыми он часто разговаривал в деревнях во время заданий.

— Возле тебя и находиться опасно, — усмехнулся щуплый. — Странные у тебя способы защиты.

— Уж какие есть.

— А предыдущие хозяева, как на такое реагировали?

— У меня еще ни раз не было таких дел, — признался наемник. Принцесса с Рарогом услышав такое, опешили.

— А что же ты тогда делал?

— Помогал убрать того, кого нужно, либо совместно с другими наемниками провожали повозки по опасным местам.

— Что тут скажешь, все когда-нибудь приходится делать впервые, — криво усмехнулся щуплый. Надеюсь, что этот опыт у тебя будет удачным. Очень надеюсь.

Дальше разговоров не последовало, все договорились спать по очереди. Принцесса, как обычно вызвалась сторожить первой, затем Рарог, а затем уже, ближе к рассвету, наемник.

— Главное никуда не уходи, — попросил Захар.

— Что я, глупая что-ли? Одно дело просто сидеть, а другое лагерь охранять, — обиделась Мстислава.

Подождав пока все уснут, она осторожно позвала лешего, но тот не отозвался. Может, ушел куда-то? Потом, легла спать разбудив взъерошенного, тот ворчал, но проснулся. Что было дальше, рыжая не знала, так как очень крепко заснула.

Проснулась утром от громкого чавканья. Кто-то поедал пирожки, и даже не соизволил ее разбудить.

— Вы нормальные?! — обиженно сказала она, со злостью покосившись на мужчин, те перестали жевать.

— И тебе доброе утро, — усмехнулся щуплый.

— Твоя порция вот лежит. Ничего с нею не произошло, — кивнул на завтрак наемник, и снова принялся жевать.

— А почему не разбудили?

— Решили, что тебе нужно немного больше времени на отдых, ты же дамочка, — объяснил Рарог.

Мстислава махнула на него рукой, похоже бесполезно ему доказывать, что она не дамочка, а мисс. Главное, что пирожки не съели.

После завтрака они вновь отправились в путь, но когда принцесса перешла через мост, с нею поравнялся Захар, и покосившись в спину ничего не подозревающего Мэтра, шепотом спросил кто такой Юлий, и зачем она звала его среди ночи?

У Мстиславы сердце ушло в пятки. Она совершенно не подумала о том, что у наемника слишком чуткий сон, и он очень подозрительный. И как ей теперь объяснить свое странное поведение?

— Ну, знаешь… У нас у принцесс, всегда есть таинственный покровитель. Что-то вроде духа. Вот я и позвала его, чтоб он пришел меня защитить, — солгала она, густо покраснев. Понимая, что в такую ерунду не поверил бы даже ее отец.

— Если тебе страшно, сказала бы мне, а не призывала всякую нечистую силу, — взгляд Захара смягчился, и он, к неожиданности принцессы, ласково потрепал ее по волосам, и дал знак идти дальше, заметив, что щуплый пошел по прямой дороге, а не в обход, как они договаривались.

— «Я не маленькая, так меня гладить», — надулась принцесса. Хотя, что уж говорить, ей было очень приятно. Но неприятно от мысли о том, что женщину он в ней в упор не видит.

— Дух покровитель, — послышалось у нее за спиной. — А мне нравится эта идея мисс. Что ж, побуду вашим покровителем, — усмехнулся Юлий.

Спорить было глупо. Пусть делает, что хочет, лишь бы не натворил глупостей.

Наемник подозрительно покосился на девушку. Он готов был поклясться, что услышал как кто-то шепчет, но принцесса вела себя как обычно. Может, ему показалось?

— Иди передо мной, — сказал он, пропуская Мстиславу вперед, и еще раз подозрительно покосившись по сторонам.

Потом ему стало уже не до Белки, так как началась крупная ссора с взъерошенным, который совершенно не хотел сходить с дороги, и уговаривал их идти по прямой. От убеждений об опасности он отмахивался, повторяя снова и снова, что им просто не следует заходить в тот дом.

— Кстати, ты же здесь был. Ты туда заходил? — спросила принцесса, удивляясь почему раньше не додумалась спросить.

— Заходил, — не стал скрывать щуплый.

— И что там? — спросили у него уже хором.

— Не знаю. Я помню только как туда зашел, а потом уже очнулся в лесу, — смутился Рарог.

Это разозлило наемника. Если он знает о том, что все эти слухи не выдумка, да еще и сам это пережил, так зачем подвергать опасности остальных?

Мужчина выслушав упреки, промолчал, и сказал, что если бы он не зашел, то путь на гору составил всего один день. А так им еще два дня петлять.

— Но если мы зайдем, то мы еще три дня потеряем, — напомнил Захар.

— А кто нас заставляет заходить? — ответил щуплый. — Я там был, и поверьте, там внутри ничего ценного нет, иначе я бы это запомнил.

— Действительно, — согласилась с ним Мстислава. — Не будут же нас насильно туда загонять. Мы просто пройдем мимо и все.

Мужчина задумался. Сократить путь, это замечательно. Но а вдруг в дом все заходят не просто из-за банального любопытства, а под влиянием чар? Тогда где ему потом искать остальных, и вдруг с ними что-то случится?

Глава 10

До подозрительного дома шли полдня. Еще половина, и они окажутся на горе, а там и Северград. Настроение заметно улучшилось, у всех, кроме Рарога, который с каждой минутой все больше уходил в себя и даже перестал шутить.

Мстиславе уже в который раз хотелось поинтересоваться, да что же у него там случилось? Но она сдержалась, ведь все равно ничего не скажет. Главное, чтоб не пришлось им оттуда бежать как сообщникам преступника.

Дом был высокий, двухэтажный. Его балкон немного нависал над дорогой, скрипя раскрытыми ставнями без стекол. Серый камень, под цвет самой скалы, потрескался, кое где образовались глубокие трещины. По всему виду можно было догадаться, что здесь никто не живет, но внутри что-то находилось. Что-то таинственное и неприступное.

Наемник остановился у открытых ворот, и осторожно покосился внутрь.

— Я бы не стал этого делать, — сказал щуплый. — Там ничего интересного, просто так кажется из-за того, что никто не помнит, что там находилось. Уверен, что отсюда давно все вынесли.

— Ну не знаю… — задумался мужчина. Ему так и хотелось заглянуть туда, внутрь дома.

— Странно, — задумчиво почесал подбородок Рарог. — Как раз за тебя я был уверен, что ты пройдешь мимо. Ну не похож ты на того, кто сломя голову броситься в ловушку, тем более заранее зная, что она там.

— Я и не бросаюсь. Мне просто интересно, что там может находиться.

— Если тебе так интересно, даже не представляю как чувствует себя Белка. Наверное, сходит с ума от любопытства, — усмехнулся щуплый и осмотрелся по сторонам.

Захар, испуганно оглянулся. До него вдруг дошло, что принцессы он уже минут десять как не слышит и не видит. Не могла же она пойти в дом, зная, как он опасен?

Девушки нигде не было.

— Странно, она же только что была здесь, — сказал Рарог.

— И в ворота не заходила, — вспомнил наемник. — Она за моей спиной все время была.

— Может, назад пошла?

— Мстислава! Хватит глупостями заниматься! Это не смешно! — позвал ее Захар, и развернувшись, чуть не выбил себе глаз об палец щуплого. Тот тыкал кукиш по сторонам, и шептал: сгинь нечистая сила. За что чуть не был грубо перевоспитан от всяческих суеверий.

— Прости, я подумал, что это поможет, — нахохлился взъерошенный.

Глаза наемника злобно блеснули.

— Ну не зли свои глазки серые, я же нечаянно. Я добра хотел.

— Да иди ты!

Сероглазый пошел осматривать местность вокруг дома. Если рыжая не зашла в ворота, значит она где-то снаружи. Но к сожалению, снаружи никого не оказалось, зато возле одного из открытых окон первого этажа, он нашел ее платок.

— О, платочек! — обрадовался щуплый.

— В отличие от других принцесс, она его использует по назначению, — усмехнулся наемник, и заглянул в окно. Спрашивается, зачем она туда полезла, если договорились проходить мимо?! — Мстислава! Сюда иди! — позвал он, но никто не отозвался.

— И что делать будем? — растерянно поинтересовался Рарог. Идти в дом ему совершенно не хотелось. Теперь он даже не понимал, почему он в прошлый раз туда пошел.

— И ведь говорила, что туда не пойдет, — стукнул кулаком по подоконнику Захар, и полез в окно.

— А не легче ли через двери, если мы все-таки туда пойдем? — поинтересовался его спутник.

Мужчина отмахнулся. Будет он еще время тратить. Пришлось лезть следом за ним.

Комната оказалась очень просторной. Если судить по ее габаритам, здесь когда-то была таверна или постоялый дом. Да и место очень удобное. До Северграда путешествовать еще пол дня. А здесь можно было бы и отдохнуть, и перекусить, да и сил набраться. Жалко, что такой дом пропадает. Интересно, что же здесь произошло?

На первый взгляд все было слишком обычным, и ничего что бросалось в глаза и выглядело подозрительным.

— Я тут подумал… — заговорил взъерошенный, осматривая комнату. — А здесь было бы неплохо открыть постоялый двор, или таверну, не находишь?

— Только что самому такие мысли в голову пришли, — признался Захар, и пошел в другую комнату. Может, принцесса там? Только странно, что не слышно ее шагов.

— Интересно, что же тут происходит? Я что-то ничего подозрительного не вижу, да и чувствую себя как обычно. А ты? — поинтересовался Рарог, заглядывая в противоположную комнату. — Здесь ничего нет, — сообщил он, после короткого осмотра.

— Здесь тоже, — признался наемник. — Даже странно как-то. Не могу понять, что не так. Вроде бы все как обычно. Просто брошенное здание. Может, когда ты сюда попал была ночь, или какие-то другие обстоятельства?

— Да нет. Было светло. До заката еще далековато, зашел полюбопытствовать, чего все этого места боятся. А потом очнулся в лесу, и ничего не помню.

— Ну, пока что все в порядке.

Наемник вышел из боковой комнаты в главную, самую большую по размерам.

— Белка! Ты нас слышишь?! — позвал щуплый.

— Вот кстати насчет Белки, — решил опять заговорить о кличках Захар. — Я все равно не пойму, ну зачем вам эти клички? Что вы как дети малые!

— Одуванчик не нравится? Ну, я могу тебя по другому называть, но я уже к Одуванчику привык.

— Я не о том, нравится или нет. Я говорю, что это глупо.

— Разве тебе так трудно потерпеть, если это делает других счастливыми? — спросил взъерошенный.

— Я знаю множество людей которые будут счастливыми если я подохну в какой-нибудь канаве, — ответил наемник. — Так что мне умереть теперь?

— Нет конечно. Но от того, что мы будем звать тебя Одуванчиком, ты точно не умрешь.

— Ты бы нанял наемника с такой кличкой? — Захар схватил спутника за рукав, пристально вглядываясь ему в глаза. Тот казалось только ждал этого момента, и с силой отшвырнул его от себя.

— Вот не нужно все усложнять. Мы говорим просто о кличках, а ты вечно всем недоволен и ведешь себя как псих! — глаза щуплого внезапно начали светиться, и он странно выгнулся.

— Это я то псих?! Да ты на себя посмотри! До таких лет дожил, а ума не набрался. Ведешь себя как сопливый юнец!

— Ну знаешь, это уже слишком! — зарычал Рарог, собираясь ему въехать кулаком в челюсть. — Сейчас посмотрим, кто из нас больше мальчишка!

***

Мстислава открыла глаза. Тело жутко болело, а под спиной было что-то твердое, но теплое. Прямо над нею висел скрюченный корень какого-то дерева, который освещали те немногие солнечные лучи, что смогли проникнуть через заросли корней в глубокую яму.

Первой мыслью было: где это она, как она сюда попала, но тут же эти мысли отошли на другой план. Под нею что-то лежало, и оно зашевелилось.

— Медведь! — закричала рыжая, и начала карабкаться вверх, но делала только хуже, разбрасывая комки земли и поднимая пыль.

— Успокойтесь, мисс! Хозяина берлоги пока нет, — схватил ее за плечи леший, откашливаясь от пыли.

— Это ты? — успокоилась принцесса, начав кашлять.

— Напылили вы знатно.

— Я думала, что ты меня съешь, — призналась Мстислава.

— Я людей не ем, боюсь какую заразу подцепить, — неубедительно пошутил Юлий, осматривая яму в которую они упали.

— Не стоило ходить по траве, — начала сожалеть рыжая, наконец откашлявшись и смотря вверх.

— Откуда же мы знали, что здесь яма, — усмехнулся леший.

Принцесса позвала на помощь, но никто не ответил.

— Может, они ушли? — предположил леший.

Девушке не хотелось верить что это правда, все-таки она уже считала их своими друзьями. Да и судя по тому что случилось раньше, они ее не должны бросить. Но почему же тогда они не отзываются?

Мстислава задумалась, куда же они подевались, и в голову пришла совсем уж неутешительная мысль.

— Они меня искать пошли… — севшим голосом прошептала она, и прижалась к Юлию. — Они подумали, что я пошла в дом, и пошли туда, понимаешь?!

Принцесса испугалась. А вдруг с ними что-то случится, и случится по ее вине? Вот кто ее гнал идти по траве?!

— А это похоже на правду, — согласился мужчина и вдруг усмехнулся, хлопнув себя по лбу. — Совсем забыл, что я уже не человек.

Рыжая не успела даже понять, что произошло, как ее за талию подхватила невесть откуда взявшаяся лиана и потянула вверх.

— Мамочки! — от испуга вскрикнула Мстислава, но тут же успокоилась, увидев солнце. Лиана, бросив ее на землю, пропала. Юлий, оказавшийся рядом отряхнулся, и подмигнул рыжей.

— Ну что, пошли твоих кавалеров спасать?

— Пошли. Надеюсь, с ними еще ничего не случилось.

***

Осторожно заглянув в ворота, принцесса увидела, что посреди огромной комнаты что-то лежит. Покосилась на Юлия, тот сделал знак, что идет вместе с нею, и если что, поможет ей сбежать. Это немного успокоило рыжую и она прокралась внутрь.

От увиденного ее сердце чуть не остановилось.

На полу лежали оба ее компаньона, не подавая ни малейшего признака жизни.

— Убили! — заревела в голос Мстислава. От неожиданности леший даже обратился в дерево, но быстро взял себя в руки.

— Да подожди ты! Чего это сразу убили? — встряхнул он девушку за плечи, приводя в чувства.

— Они не дыыыышат, — заливалась она слезами.

— Может и дышат, просто очень слабо.

Юлий быстро подхватив обоих мужчин поспешил к выходу, мало ли что? Рыжая рыдая и вытирая слезы поспешила следом.

— Почему это случилось? Я же их полюбила! — девушка опустилась перед безжизненными телами на колени, и начала их гладить.

Леший наклонившись к Захару прислушался к его дыханию.

— Похоже живой…

— Живой? — шмыгнула носом Мстислава с надеждой смотря на мужчину. — А Рарог?

— Тоже.

— Дорогие мои! Как же вы меня напугали то!

Принцесса бросилась обнимать всех присутствующих, попутно вытирая слезы, и всхлипывая. Похоже она привязалась к ним гораздо больше, даже больше чем думала.

Спутники были очень бледные и слегка побитые. Девушка посмотрела их ушибы и сделала вывод, что там на них напали какие-то чудовища и они отбивались, но потом понесли поражение. Особенно трогательным было то, что она увидела свой платок, зажатый в руке у Захара.

— Бедненькие, — погладила Мстислава их по головам и посмотрела на Юлия.

— Я не заметил там присутствия кого-то другого, — признался леший.

— Но кто же их тогда побил?

— Может, они сами подрались? — предположил мужчина, покосившись на синяк под глазом у наемника. И на разбитую губу у взъерошенного.

— С чего это вдруг они начали драться? — удивилась рыжая. — Да, они немного вздорили, но до драки не доходило.

— В здании очень странный запах. Пахнет какими-то грибами, неужели не слышала? — ответил Юлий. — Скорее всего это они вызывают у всех галлюцинации, поэтому никто не помнит, что там произошло.

— Никогда не думала, что то, что у меня насморк спасет мне жизнь, — грустно улыбнулась Белка и взяв тряпочку начала смачивать ее в воде, и вытирать им лица. Может, им станет хоть немного легче. — Ты случайно не знаешь, что может помочь при отравлении?

Леший порылся в сумке и протянул девушке флакон с неприятной серой жидкостью.

Девушка недоверчиво покосилась на Юлия. Поить таким пойлом своих друзей не хотелось. А вдруг помрут? Но тот ее заверил, что это универсальное средство от всяких отравлений и ничего с ними не будет. Разве, что быстрее в себя придут. А так они в беспамятстве еще пару дней проваляются.

Делать нечего, пришлось поить.

Рарог очнулся сразу и полез в кусты. Не будет же он позориться перед девушкой. Захар спал как убитый.

Леший, посмотрев на Мстиславу, вдруг опомнился, что забыл стать невидимым, и тут же исчез. Как раз вовремя, так как из кустов выбрел слегка зеленоватый Рарог.

— Меня так не тошнило даже тогда, когда в детстве я вместо чая хлебнул помоев, — признался он.

— Плохо? — принцесса подбежала к взъерошенному, и повела его придерживая за руку к лежавшему на земле другу.

— После этого я терпеть не могу чай, — сморщился щуплый, и вновь побежал в кусты.

Рыжая покосилась по сторонам, и услышала как леший хмыкнул.

— С ним точно все будет в порядке? — заволновалась Мстислава.

— С этим точно, — прошептал Юлий. — Я бы больше за второго волновался. Похоже он оказался не таким выносливым. Я сейчас вырою ямку, и притяну воду. Нужно будет снять с него рубаху, и вымыть хотя бы грудь и спину. Должно помочь. А то яд все поры забил.

— Хорошо, — девушка подошла к Захару и начала стягивать с него рубаху.

Взъерошенный приковылял к спутникам и увидел небольшую ямку быстро наполняющуюся водой.

— О! Водичка! — обрадовался он, и начал пить из лужи.

— Мэтр… У нас же в кувшине вода есть… — проговорила рыжая, но он не обращал на нее внимания.

Леший, будучи невидимым тихо хихикнул. Это привлекло внимание щуплого, и он остановился. Подозрительно покосившись по сторонам.

— Мне показалось, или я мужика тут видел?

— Не знаю, — пожала плечами Белка. Она не хотела ему лгать, но и говорить правду не собиралась.

Рарог сел на землю, а затем немного подумал и лег.

— Мы пытались тебя найти, но тебя нигде не было. Ты где была? — покосился он на девушку. Та уже успела намочить тряпку и начать вытирать грудь наемнику.

— В яме сидела.

— Не понял… В какой яме? — приподнялся на одной руке щуплый. О чем она вообще говорит?

— В той, которая в траве была незаметна. Еле оттуда выбралась.

— А мы тебя в доме искали…

— Ага, я в курсе, — пробормотала Мстислава. — Мне вас оттуда вытаскивать пришлось. Договаривались же в дом не заходить.

— Мы подумали, что ты забыла об этом.

— Спасибо, что в меня верите…

Перевернув наемника на живот, принцесса вздрогнула. Это заметил взъерошенный и подполз поближе.

Чешуя, полностью покрывающая спину Захара, блеснула в лучах заходящего солнца.

— Что это? — осторожно убрала руку принцесса, будто боялась обжечься.

— Кхм… Возвращение к предкам? — предположил Рарог.

— Не знаю… А кто у него предки?

— Ну, если судить по Захару, то скорее всего гады какие-нибудь.

Мстислава бросила на него недовольный взгляд. Их другу плохо, а он еще и издевается.

Переборов странные чувства, то ли ужас, то ли отвращение, рыжая начала мыть ему спину. Попросив взъерошенного не говорить, что они все знают. Так как если бы он хотел, то все бы сам рассказал.

— Секреты, секреты… Ненавижу секреты… — недовольно проворчал мужчина.

— Тогда скажи, что ты в Северграде натворил, — сказала Мстислава.

Рарог, услышав такое, обиделся, и снова лег на землю, повернувшись к ней спиной.

— Не хочешь, как хочешь. Я сама тогда все придумаю, — ответила девушка, и начала натягивать рубаху.

Наемник шумно вздохнул, и приоткрыл глаза.

— Пить…

— Сейчас.

Мстислава быстро протянула ему кувшин, боясь что и он начнет хлебать воду прямо из лужи.

— Ты где была?

— В яме.

— Ааа, это хорошо, — улыбнулся он, и снова заснул.

— Не поняла… И что в этом хорошего? — опешила рыжая.

Леший, не выдержав, хрюкнул от смеха. Белка, начала кашлять, стараясь заглушить собою его смех.

— Мне показалось, или кто-то засмеялся? — насторожился щуплый.

— Не знаю, я кашляла, — ответила Мстислава злясь на Юлия. Сидел бы уже невидимым, так нет же. Нужно ему внимание привлекать. А если Мэтр испугается и убежит? Что она будет делать с больным наемником?

Глава 11

Ночевать решили там же, на поляне перед домом. Принцесса, очень боялась, все-таки здание пользуется очень дурной славой, но выбора то особого и не было. Не будет же она их нести на себе.

Наступила глубокая ночь. Наемник — спал. Взъерошенный крутился, пытаясь улечься поудобнее, но ему то и дело что-то мешало. Просить, чтоб он охранял лагерь пока она поспит, было глупо. Мало, что придет в его голову, одурманенную грибами? Мстислава уже даже начала дремать с открытыми глазами. И даже не удивилась, когда прямо перед ее носом пролетела призрачная кровать, и скрылась высоко за горами.

Помощь пришла, откуда совершенно не ожидалась. Леший, заметив, что девушку уже вовсю сморил сон, предложил последить за всем сам. Рыжая, не заставила себя упрашивать и, скрутившись калачиком заснула прямо на земле, даже не подложив под голову сумку для удобства.

Юлий, покосившись на девушку, представил, как утром у нее будет болеть шея, и подсунул мешочек с набитой в него травой. Решив, почему бы и не помочь девушке если ему не трудно.

На крышу дома сел ворон, и подозрительно покосился на Юлия.

— Что-то случилось? — поинтересовался леший, заметив, как птица нерешительно топчется по крыше.

— Дракон! — нахохлившись, каркнул ворон, и показал в сторону долины.

Мужчина посмотрел туда, куда указала птица, но ничего не увидел. Не верить ворону он не мог, так как тот часто помогал ему в трудных ситуациях. Поэтому леший осторожно перекинув через плечо принцессу и щуплого, быстро понес их прятать в дом.

Он знал, что там растут галлюциногенные грибы, но оставить своих друзей на съедение дракону было еще хуже. Быстро положив спящих под окном, где побольше воздуха, Юлий собирался уже было побежать за Захаром, но услышал тяжелое хлопанье крыльев.

Не успел…

Красный дракон, грузно опустился на землю и посмотрел на лежавшее на ней тело.

Юлий никогда не был героем, но жизнь все время ставила перед ним выбор: либо ты кого-то спасаешь, либо будешь всю жизнь ненавидеть свою трусость, и Юлий шел, и спасал. Но рыцарем все равно себя никогда не считал. Только трусом, просто поставленным в тяжелые обстоятельства.

Прокравшись к двери, леший решил увить ящера плющом. Конечно, это не победит дракона, но может напугать. Или хоть немного отвлечет, пока он будет тащить оттуда тело спящего наемника.

— «Ну что же, приступим» … — взмахнул рукой Юлий, да так и замер. Дракониха на его глазах начала уменьшаться в размерах, и принимать человеческий облик.

Уже через пару минут, на площадке перед домом стояла уже знакомая ведьма с лощины. Мужчина удивленно выглянул из-за двери, и чуть не попался. Ведьма покосилась на дом, но тут же потеряла к нему интерес. Ее больше интересовал спящий наемник.

— «Ничего себе поворот событий… Дракониха — ведьма…», — ошеломленно замер леший. Но его шокировало не только это, но и то, что она делает здесь, в чужом королевстве у проклятого дома? Потом в голову пришло осознание того, что наемнику он теперь точно не поможет.

Дракон — это опасный противник, но дракон, который может колдовать, хуже не придумаешь.

Женщина, довольно осмотрев тело присела рядом, и погладила его по щеке.

— А я знала, что мы встретимся, — проворковала она, и опять покосилась на дом. Что-то ее в нем настораживало, но идти проверять совершенно не хотелось. — Не думала, что ты попадешься в эту ловушку. Вроде бы и не похож на наивного мальчика, который ищет приключения на свою голову, но похоже я ошиблась.

Ведьма довольно потерла руки и полезла рыться в сумке.

— «Что это ты там надумала?» — насторожился наблюдающий за этим безобразием Юлий, и к своему ужасу увидел в ее руках странный пузырек с розовой жидкостью. Не стоило гадать, что это такое. Сам цвет кричал о том, что это приворотное зелье. Леший понял, что тянуть не стоит. Один глоток, и его друг потеряет свою волю и разум став ведьминой марионеткой.

— «Я тебя спасу, держись!.. — мысленно сообщил мужчина спящему наемнику, но тут же добавил. — Вот только не знаю каким образом».

И он действительно не знал. Вот выйдет он сейчас из дома, скажет, чтоб женщина оставила его друга в покое, а она раз, и его в блоху превратит. Или вообще всех, кого он спрятал. А что, ей же не сложно.

Юлий покосился на Мстиславу и Рарога. Те спали словно младенцы, с блаженными улыбками на лицах. Знали бы они какая опасность сейчас их другу грозит.

Порывшись в сумке, леший не обнаружил ничего, что могло помочь победить дракониху. Та тем временем уже успела откупорить бутылочку и собиралась лить зелье в рот Захару.

— Стой! — неожиданно громко закричал Юлий, так, что даже сам испугался своего голоса.

Ведьма, вздрогнула и посмотрела на лешего. Она твердо была уверена, что здесь никого нет. И странный мужчина, невесть откуда взявшийся рядом, очень ее напугал.

Вскочив на ноги, дракониха угрожающе зашипела и уже собралась атаковать.

— Извините мисс, не хотел вас напугать, — еле выдавил из себя Юлий, покосившись на пузырек с розовой жидкостью в руке у ведьмы. Не выронила, а он так надеялся.

— Тот, кто не хочет пугать, так неожиданно не выскакивает! — сказала будто выплюнула, дракониха, злобно сверкнув глазами и опять пошла к наемнику.

— Я просто хотел вас остановить, чтоб вы не сделали ошибку.

Мужчина покосился на зелье. Ведьма заметила его взгляд и удивленно подняла бровь.

— И какую это?

— У Захара аллергия на магические зелья, — солгал леший, решив уж, что ему теперь точно конец. В такой бред она точно не поверит. Но женщина, покосившись на пузырек, со вздохом его закупорила и положила обратно в сумку.

— Мог об этом сразу сказать, а не выскакивать из кустов.

— Я просто испугался за друга, — вздохнул с облегчением Юлий, поняв, что его другу уже ничто не угрожает.

— Друга значит? — недоверчиво покосилась дракониха.

— Ну да.

— А где те, что были с ним недавно?

Мужчина растерянно посмотрел под ноги, избегая ее взгляда. Скажи он, что они сейчас лежат в доме, вдруг она обозлится или еще хуже — поужинать решит?

— Наши пути ненадолго разделились, — солгал он, подумав, что в последнее время слишком много лжет, и рано или поздно это может выйти ему боком. Но, а как ему иначе спасти остальных?

— Что с ним произошло? — ведьма покосилась на спящего, сев рядом.

— «Вот пристала, лети уже домой», — начал злиться леший, а сам рассказал о том, что они решили идти в Северград и зашли по дороге в этот дом, проверить, что с ним не так. Захар шел первым, а он немного отстал, а когда догнал своего друга, тот уже спал. Но с ним все в порядке, скоро, денька через два он проснется.

— Денька два? И это по твоему мнению скоро? — усмехнулась женщина.

— Ну, я по натуре своей спать люблю. Мне и три дня мало будет.

— Я не могу ждать так долго, — недовольно сморщилась дракониха, и встала.

— «А мы тебя и не заставляем. Лети уже домой», — недовольно подумал Юлий, жалея, что у него нет дара убеждения. Приказал бы ей улететь, и не мучился бы.

Так и не дождавшись просьбы остаться, ведьма осторожно погладила Захара по щеке, и попросив когда он проснется передать ему, что она прилетала, но ждать так долго не могла и поэтому ей пришлось его покинуть. А после обратилась в дракона и скрылась за горизонтом.

— Да он рад будет этому, — усмехнулся мужчина. Он не мог понять, почему дракониха решила, что наемник к ней неравнодушен? Хотя, вспомнив их беседу у хижины, которую он подсмотрел, может она и права? С Мстиславой он так не разговаривал… Правда потом он сообщил, что все это было лишь для того, чтоб выпытать побольше информации, но кто его знает.

Вспомнился также разговор Рарога с драконихой. Тот тоже был очень любезен. Хотелось бы увидеть его лицо, когда он узнает, что ведьма и есть дракон.

Юлий достал пенсне и начал в задумчивости протирать его платком. Он не мог понять, чем могла понравится ведьма. А с другой стороны ему вообще пока что никто не нравился. Может быть именно поэтому лешие в основном всегда одиноки?

Размышления об отношениях ни к чему не привели, разве, что к головной боли. Он не мог понять кто нравится Захару, так как тот откровенно флиртовал с ведьмой, но тут же говорил, что ему нравятся женщины с веснушками, как у Мстиславы.

Рарог строил глазки и той и другой.

А сама принцесса? Кого она выбрала? Все время крутится около наемника, но с взъерошенного тоже глаз не спускает…

— Люди! Ну почему вы такие сложные?! — не выдержал наконец леший, и взъерошив себе волосы, вытер лицо платком. Но тут же опомнившись, начал расчесываться, и собирать волосы в тугой пучок. Он любил, когда на его голове ни один волосок не торчал. Чтоб все было гладенько и ровно.

Захар повернулся на бок, и приоткрыл глаза.

— Проснулся? А тебя чуть любовным зельем не напоили, — сообщил Юлий, заглянув в серые, помутневшие глаза.

— Ты, что ли?

— Нет! Я что, больной? — обиделся леший, прикидывая, а не превратить ли наемника в поганку? Он то не ведьма, чары назад не вернет.

— И на том спасибо, — ответил наемник, и опять заснул.

— Ну, вы посмотрите на него! — разозлился мужчина, но все-таки взял себя в руки. Что можно взять от грубого и неотесанного мужлана. — И что они в тебе находят, хам!

Покосившись на спящего, леший грубо схватил его за ноги, и потянул поближе к дому, пусть там пока полежит. А то еще кто-нибудь наткнется, и вновь его спасать. После пошел забирать оставленных в доме спутников.

Теперь он сомневался, что они быстро проснутся, так как находились в доме слишком много времени. Гораздо больше, чем Захар. И никакой насморк не поможет.

Зайдя в дом, леший замер. Похоже, пришло время отвечать за свои проступки и наглую ложь, хоть и во благо. Комната оказалась совершенно пустой.

— Ну что, Юлий, сказал ведьме, что наши пути разошлись, и не соврал. Где они? Не могли же они уйти в таком состоянии?! — начал злиться мужчина, не на ведьму, а на себя. Вот где их теперь искать?

Леший начал бегать и заглядывать во все комнаты, но его спутников нигде не было. Он даже на чердак лазил, и ничего.

— Мстислава! Ты где?! — решил позвать он, уже не таясь. До скрытности ли, если твоим друзьям может грозить опасность.

Выглянув в окно, мужчина удостоверился, что на улице кроме брошенного им наемника никого не было. Проверив весь дом, и убедившись, что кроме него никого здесь нет, Юлий растерялся, но вовремя вспомнил о вороне, может, он все видел?

Ворон сообщил, что следил только за двором, и из дома никто не выходил.

— Да, что они, сквозь землю провалились?! — разозлился леший, и вспомнил, что в каждом доме есть подвал. А ведь он туда не заглядывал.

В главном зале, как впрочем и ожидалось, не было никакой потайной двери. Пришлось идти в комнату, которую раньше использовали как кладовую. Там в углу, за разломанным шкафом, на полу был небольшой лаз, прикрытый досками.

Если присмотреться повнимательнее, то можно обнаружить, что к этому подвалу кого-то совсем недавно тащили по полу. Даже не стоило гадать, кого именно.

Юлий покосился по сторонам. Идти в подвал совершенно не хотелось. Тем более после того как он узнал, что там кто-то прячется. Но опять же получилось так, что он единственный, кто может сейчас спасти принцессу.

— «Прямо насмешка судьбы, — грустно усмехнулся он. — Принцесса пошла спасать принца, а в итоге ее саму нужно спасать. И ее, и ее компаньонов. А впрочем, ничего нового. Но с другой стороны — никто же меня сюда не гнал, сам полез геройствовать. Так чего жалуюсь?».

Лестница, связанная из кривых веток, подозрительно скрипела и все время угрожала порваться. Юлий старался не обращать на это никакого внимания, но пока что у него плохо получалось. Мало того, что он может рухнуть вниз и сломать себе ногу, а то и свернуть шею, так еще и похитители могут услышать.

— Не могли сделать новую лестницу, если уж решили здесь жить, — проворчал он и, наконец почувствовал од ногами пол. Не упал, вот и славно. Главное теперь незаметно освободить друзей из плена, и скрыться незамеченным.

Подвал был очень узкий, и воздуха здесь практически не было. А тот, что был, казался каким-то липким и приторным с сильным запахом плесени. В одной из стен был небольшой дверной проем, густо увешанный паутиной. Это было странным. Ведь по идее если в эту дверь кто-то прошел, то паутины быть не должно.

Отмахнувшись от этой мысли, леший зашел в другую комнату. Его взору предстали сотни маленьких, серых грибов, растущих в квадратных кадках. Похоже, кто-то специально их здесь выращивает. Но вот зачем?

Самих хозяев к счастью не оказалось, но пропавших друзей тоже.

Пройдя к противоположной стене, мужчина заметил, что одна из стен немного отличается по цвету. Значит, тут есть еще одна скрытая комната?

Потолкав стену рукой, а затем и плечом, Юлий понял, что здесь нужно искать какой-нибудь рычаг открывающий дверь. Взгляд упал на прикованные к стене светильники. Всего в комнате их было пять, и они давали тусклый свет, которого едва хватало на то, чтоб осветить грибы.

— «Ясно, грибам для того, чтоб они росли нужен свет, — понял леший. Единственное, что было не понятным — зачем хозяева разводят их в подвале, если можно было посадить в верхних комнатах. Там бы света было предостаточно. Да и вообще, зачем им грибы, обладающие таким эффектом? Ладно. С этими вопросами разберемся потом. А сначала нужно понять, куда подевались его друзья, и зачем они нужны хозяевам?».

Четыре из осмотренных светильников были ржавыми, и кристаллы, которые и освещали комнату при помощи магии, были слегка голубоватыми. Пятый был такой же, как и остальные, но внутри был вставлен совершенно белый камень.

— «Может, это и есть тот таинственный рычаг?» — решил Юлий и дернул светильник на себя. Вместо ожидаемого скрипа отворяющейся двери, железо, сковывающее кристалл хрустнуло, и камень выпал.

— Ой! — только и успел сказать леший, как все погрузилось во тьму.

Глава 12

Холодно. Перед глазами пляшут разноцветные огоньки, а в спину давят мелкие камешки на полу. Дышать трудно, да еще и запах какой-то странный. Что случилось?..

— Мужик, ты в порядке? — донесся откуда-то знакомый голос. Где-то Юлий его точно слышал, но вот где?

Зрение начало потихоньку возвращаться и он с трудом поняв где находится, осторожно сел. Тело, после долгого лежания на холодном и горбатом полу жутко болело так, что хотелось скрутиться калачиком, и чтоб не трогали. Желательно на какой-нибудь кровати с пуховой периной.

Его потрясли. Похоже, что от него так просто не отстанут. Нужно что-то сказать, но что?..

— Отвяжись, мне и так хреново….

Похоже, это было не то, что от него ожидали, и уже через пару минут он пожалел, что не был любезен с незнакомцем. Тот, пожав плечами, грубо закинул его себе на плечо, и куда-то понес.

— Эй! Ты куда меня тащишь? — поинтересовался леший, пытаясь вырваться, но хватка была очень сильной.

— Прочь от этого жуткого места, — объяснили ему. И тут он заметил, что голос звучит слишком странно, будто говорят через подушку. Или это у него уже проблемы со слухом?

Незнакомец, не стал взбираться вверх по лестнице, а пошел через некогда потайную дверь. Там теперь зияла огромная дыра. Интересно, откуда она взялась?

Нести его далеко не стали, а сразу сгрузили на землю, стоило им только выйти из дома. Юлий откашлялся и чуть не прокусил язык, когда увидел своего спасителя. Голова неизвестного была полностью обмотана мешком, в несколько слоев, сверху, видать для большей безопасности, на мешок был надет платок. В маленьких прорезях для глаз, виднелись красные, будто лишенные жизни заплывшие глазки.

— Мертвяк?

— Почти угадал, — хмыкнул Захар развязывая платок. Его внешний вид заставлял желать лучшего. Лицо опухло, глаза были красные, как у кроля и не выражали ничего, кроме как желание помереть поскорее.

Юлий, увидев, что это наемник, решил молчать, так как он совершенно не знал, что ему делать. В планах у него было путешествовать с ними незаметно, чтоб никто не узнал, но похоже над его скрытностью нужно очень серьезно поработать. Не зря ему говорил король, что с него военный, как с короля — кухарка. Это звучало очень обидно, но к сожалению оказалось правдой.

— Что ты делал в подвале?

— Лежал, сэр…

Захар тяжко вздохнул и посмотрел на мужчину. Еще одно странное существо на его голову. Нет бы кто-нибудь нормальный попался. Но, что имеем — то имеем. Придется работать с ним, может, он сможет сказать что-то полезное. Главное не испугать и быть очень деликатным.

— А почему ты лежал?

— Устал, сэр…

— Тстт… — процедил сквозь зубы наемник, уже представляя как душит это бледное недоумение, но быстро взял себя в руки.

— Ты не видел здесь рыжую девушку и щуплого мужчину?

Леший замешкался. Он не знал, что ответить. Скажи он, что был здесь и сам затащил в дом, первым делом возникнет вопрос: а что собственно он тут делал и где они теперь? Подумав, решил говорить правду. Так как он уже несколько раз солгал, и вон что из этого вышло.

— Видел, сэр. Они в доме были, а потом прилетел дракон. Когда дракон улетел, их уже нигде не было.

Мужчина удивленно посмотрел на лешего. Странно, он был здесь, но они его не заметили. Может, в подвале прятался? Тогда что с ним там случилось. Слишком подозрительный этот тип, и рассказ его какой-то неправдоподобный. Не могли его спутники спрятаться в доме, так как знали, что там отравленный воздух. Что-то этот чужак не договаривает.

— И что они в доме делали?

— Лежали, сэр…

Это было последней каплей. Захар, с силой схватил испуганного блондина за шиворот и притянул к себе.

— Послушай меня! Я всю жизнь занимаюсь тем, что убиваю всяких поганцев. Это я к тому, что если ты и дальше будешь юлить, рука у меня не дрогнет, и …

Договорить Захару не дали. Недалеко послышался странный свист, и топанье мелких ножек. Мужчины настороженно покосились в ту сторону, и не успел леший даже дернуться, как его быстро затянули за угол дома.

— Попробуй только пискнуть, — угрожающе прошептал наемник, осторожно выглядывая из укрытия.

— Вообще-то это я их в дом затянул, тем самым спас от дракона. А бросил — потому что за вами пошел. А когда вернулся — их уже не было, — обиженно пробормотал леший. Вот и помогай после всего этого людям. Ты их спасаешь, жизнью ради них рискуешь, а они в благодарность тебя убить грозятся.

Взгляд Захара смягчился, но все же он отнесся к этим словам с недоверием. Мало ли что ему говорят, вдруг это тщательно обдуманная ложь?

— С этого и нужно было начинать. Извини, если напугал. Сам должен понять, у меня люди пропали, за которых я отвечаю.

Свистели все ближе. Но все-таки шли очень медленно. Это начинало раздражать. Хоть иди и подталкивай их в спину.

— Что там произошло? Почему ты оказался в подвале? — решил поинтересоваться сероглазый, раз уж те кого они ждут похоже не торопились.

— Я пошел их искать и заметил следы, ведущие в подвал. Поняв, что их туда утянули, пошел по следу. А когда пришел, наткнулся на грибы. Хотелось бы знать, зачем их там выращивают.

— Скоро узнаем. Что-то мне подсказывает, что это идут хозяева, — прислушался Захар и посмотрел на собеседника. Тот выглядел гораздо лучше. Свежий воздух явно пошел ему на пользу. — Ты так и не сказал, что произошло в подвале. Я например, спал, как вдруг раздался взрыв и сон как рукой сняло. Посмотрев по сторонам, обнаружил, что на поляне я один. А значит, Мстислава пошла в дом. Не зря же там что-то рвануло. Обмотав лицо, чтоб вновь не заснуть и пробежав по комнатам — обнаружил подвал, там, я и нашел тебя в бессознательном состоянии возле дыры в стене.

Юлий, услышав такое краткое описание случившегося, хмыкнул, и рассказал обо всем, что произошло дальше.

— Посмотрев по сторонам, я заметил, что один из светильников был рычагом открывающим двери. А чтоб его задействовать, нужно было дернуть посильнее, но похоже я переборщил и его сломал. Камень, поддерживающий свет в подвале выпал — и взорвался. Больше я ничего не помню. Сколько ущерба нанес. Страшно представить.

— Главное, что ты двери открыл.

— Это конечно да, но не думаю, что хозяев этот способ обрадует.

Наемник посмотрел на него как на умалишенного. Хозяева людей травят а затем похищают, а он за какую-то стену переживает.

Прислушавшись заметили, что свист прекратился. Недалеко послышались шаги, чье-то ворчание.

— А я тебе говорю, что здесь что-то взорвалось! — ругался скрипучий, низкий голос.

— Я ничего не слышал, — ответил ему тонкий. — Что там могло взорваться? Людей мы уже утащили. Там больше никого не было.

— Был. Я точно помню, что был, — не согласился ворчливый. — Их вообще там слишком много оказалось, не так как всегда, и все бегают, бегают…

— А может, ну их, этих людей? Вещей с них мало, а мороки много, — просящим голосом прошептал писклявый. Было слышно, что взрыв он тоже слышал, но сюда идти боится. — К тому же теперь дракон и сюда добрался.

— И что тебе до дракона? Он по себе, а мы по себе!

Эти разговоры про вещи, которые они собрали с людей, Захара довели до белого каления. Если б не выдержка, уже сейчас бы выбежал им втолковывать мечем как можно себя вести, а как нельзя. Но сейчас оставалось только ждать и слушать. Может, скажут, где они дели его компаньонов, а потом пусть молятся, чтоб они были живые.

Крепко сжав рукоять меча и собравшись атаковать, как только появится такая возможность, наемник выглянул из укрытия и, замер. Перед ним стояло три карлика. Даже скорее лилипута. На таких с мечом идти, это как с младенцами воевать. Захар тяжело вздохнув, опустил меч.

— Вы передумали сражаться, сэр? — покосился на него леший.

— Нет, просто я их и голыми руками придушу. Остается только непонятным как они Рарога утащили. Мстиславу еще куда ни шло. Но его…

Юлий и сам об этом задумался. Лилипуты были ему где-то до колена. Интересно как они вообще могли навредить людям?

— Вот гады, — прошептал Захар. — Они знают, что с людьми им не справится, поэтому одурманивают их запахом грибов. А затем, пока те лежал без сознания, забирают их ценности, снимают одежду и утаскивают из дома в лес. Чтоб не вызвать подозрений.

— Надо же. Какая у них четко отработанная система, — усмехнулся Юлий. — И главное, что действует. Ну, по крайней мере действовала до сегодняшнего дня.

— Может, и дальше бы действовала, если бы ты туда не влез, — усмехнулся сероглазый и решил, что если он будет атаковать, то время пришло.

Малыши подошли к проломанной стене и от шока даже не смотрели по сторонам.

— Чего это? — пискнул писклявый, натягивая вязанную шапочку прямо на курносый нос.

— Не видишь что ли? — недовольно проворчал самый старый лилипут, рассматривая пролом. — Наверное это тот, с мечем проломил. У него силища как у быка.

— А зачем?

— Темно у вас там было. Решил хоть одно окно сделать, — отозвался за их спинами наемник, и на него устремились несколько пар круглых, черных глазок похожих на мышиные.

— Мооонстр!!! — пронзительно закричали лилипуты, и бросились врассыпную.

Захар схватил мелкого, справедливо полагая, что самый маленький будет самым болтливым. Так как его будет легче напугать.

— Где рыжая и тощий? — грозно сверкнул глазами мужчина, ожидая, что мелкий от испуга признается, но тот только повис у него на руке безвольной тряпочкой, а затем и вовсе лишился чувств.

— Это мои самые необычные противники, — засмеялся леший, подойдя к наемнику. Тот обернулся, и заметил, что остальные лилипуты болтаются в воздухе подвязанные невесть откуда взявшимися лианами. — И как у них узнать где они положили остальных? Они же до жути трусливы. Даже голове не укладывается, как они могли пойти на такое.

— Порою самый страшный преступник выглядит так, будто невинный младенец. Не стоит обманываться на этот счет.

— Но все же я уверен, что с вашими друзьями ничего не случилось. Они просто их обокрали и бросили в лесу. Как и всех других прохожих, — ответил Юлий, покосившись на малыша. — Позволишь, я с ним поговорю?

— А почему с теми не поговоришь?

— Они без сознания, сэр. А этот, похоже, приходит в себя, но вам он точно ничего не скажет.

— Не захочет говорить, я его заставлю, — оскалился мужчина, да понять, что информацию он добудет все равно.

— Поугрожать вы всегда успеете, сэр. Но если есть возможность поговорить, то почему бы ее не использовать?

Захар пожал плечами, ну если он хочет, то пусть попробует. Побить этих гадов он всегда успеет.

Мелкий открыл глаза и похоже вновь собирался упасть в обморок, но Юлий его остановил, перед носом покрутив в пальцах золотую монету. Взгляд лилипута стал осмысленный, но какой-то загипнотизированный. Он не сводил взгляда с монеты, боясь потерять ее из виду.

— Где вы дели девушку с мужчиной? — сказал леший, посмотрев лилипуту в глаза, ненадолго убрав монету. Лилипут выглядел расстроенным, но покосившись на мужчину ему пришло в голову, что если он предоставит информацию, то за нее могут заплатить.

Это же пришло в голову и наемнику, с чем он был категорически не согласен.

— Ты с ума сошел?! Платить этим недорослям за то, что они обворовывают людей?! — набросился он на удивленного Юлия. Тот платить не собирался, но нужно же было успокоить малыша.

— Мы оставили их на краю леса, за этой горой. Там же, где всегда оставляли других, — признался лилипут.

— А как вы их туда дотащили? — задал очень интересующий его вопрос Юлий. Он все не мог понять, как у таких крох получилось так далеко оттащить тех, кто в разы крупнее их.

— А тебя только это интересует? — вспылил Захар. — Они воры! Они гипнотизируют, а затем грабят путников!

— Они больше не будут, — пообещал за лилипутов леший. Те несколько опешили, услышав такое. С чего это вдруг он за них расписывается?

— Откуда вдруг такая уверенность? — усмехнулся наемник. Он то насквозь их видел, и знал, что они совершенно не раскаиваются в своих поступках.

— Оттуда, что если они продолжат, то я на них драконшу натравлю, — зловеще пообещал Юлий. Лилипуты, услышав такое, притихли. Они не знали, шутит он или нет, но дракониха сюда уже прилетала. А вдруг это он ее позвал?

— Простите, мы больше не будем! Клянемся! — начали умолять они. — И все, что забрали вернем, честно. И уйдем отсюда…

— Поверю на слово, — усмехнулся мужчина, и отпустил поганцев под неодобрительный взгляд своего спутника.

Лилипуты быстро потопали обратно, откуда пришли, то и дело косясь на мужчин. Отдавать награбленное не хотелось, но странный блондин был очень убедителен, а проверять лжет он или нет, они не решились. Поэтому быстро проводив их к своему тайнику, в котором оказалась куча всякого хлама, и отдав вещи Мстиславы и Рарога, они указали на дорогу. Где по их словам лежали брошенные тела.

Захар хотел их заставить чтобы они провели до самого конца, но лилипуты начали ныть, что у них дескать ножки болят, и они так сто лет идти будут. А если мужчины сами пойдут, то выйдет гораздо быстрее.

Наемник махнул на них рукой. Тем более зная, что малыши не могли так далеко утащить друзей, а если они их не найдут, то он теперь знает где искать дом лилипутов. Он находился как раз за тайником, и был спрятан среди разросшихся деревьев. Не стоило даже гадать, чтоб догадаться, эти деревья карлики посадили сами, чтоб скрыть свой дом.

Погрузив на плечи мешок, Захар покосился на странного незнакомца. Похоже тот собрался идти вместе с ним, и это настораживало. Он понимал, что они вместе выпутывались из передряги, но теперь, когда все позади, что ему от него нужно? И почему он следил за ними?

— Ты так и не сказал кто ты, и почему следил за нами? — спросил наемник, у лешего. Тот остановился, и посмотрел ему в глаза. Эх, жалко, что он только недавно стал лешим и еще не обладает гипнозом. Скольких бы проблем удалось избежать.

— Я друг Мстиславы, сэр. С детства, — соврал Юлий, совершенно забыв о тех неприятностях, что произошли после его прошлой попытки соврать.

— Ага. Старый мужик, друг детства принцессы… Ты меня за дурака держишь?! — почему-то ему не поверил мужчина.

— Не такой я и старый, мне всего тридцать два, — обиделся Юлий.

— А ей пятнадцать!

— Не пятнадцать, а семнадцать, — поправил его леший.

— Чего, правда?! — наемник был просто шокирован такой новостью. Даже забыл, что собирался уже вытряхивать дух, из этого подозрительного типа. — А по ней совершенно этого не скажешь. Выглядит как будто ей лет четырнадцать, а ведет себя лет на десять.

— Согласен. Это у них семейное. Я еще с ее сестрой Варварой дружу. Такая же беспокойная особа, сэр. Если не хуже, усмехнулся мужчина, вспоминая их совместные приключения в ходе каких куда их только не заносило, и даже чуть сам Кощей на тот свет не отправил.

— А что, может быть хуже?

— Ее сестра вообще собралась замуж за дракона…

Захар задумался. Действительно странная семейка, и во что он ввязался? Но отступать некуда, да и заплатить обещали хорошо. Хотя теперь уже и не до платы. Он вдруг понял, что слишком уж привязался к принцессе. Такая веселая, непоседливая и вечно влипает в неприятности. А поэтому нужно ее защищать и оберегать.

Наемник тряхнул головой, отгоняя странные мысли. И что на него нашло? Нет, нужно побыстрее отвести ее туда, куда она собралась и бежать подальше. А то он не заметит, как очутится в личной охране Мстиславы до конца своих дней, а такая жизнь точно не по нем.

Рыжая и щуплый лежали там, где сообщили лилипуты. В очень большом неглиже. Юлий, увидев прелести девушки смутился, наемник — хмыкнул.

— Ты уверен, что ей семнадцать?

— Вы извращенец, сэр! — презрительно бросил ему леший и подошел к Мстиславе.

— С чего это вдруг?! Я просто оценил ситуацию. И вообще, ты куда это полез? Я не разрешаю тебе ее лапать! — мужчина схватил за руку Юлия, когда он пытался одеть на девушку панталоны.

— И пусть она так и лежит? — недовольно вырвал руку блондин.

— Я сам ее одену! — Захар был готов драться, лишь бы этот полуэльф не лапал его девушку.

— Так я вам это и позволил, сэр. А вы женитесь на ней после этого? — с вызовом посмотрел ему в глаза Юлий, проведя пальцем по земле. Этот жест не остался незамеченным, но наемник решил, что это просто нервное, и не придал ему значения.

— Жениться после того как я ее одел? — хмыкнул мужчина. — В основном все женятся после того, как раздевают.

Леший вздохнул. Он еще надеялся, что в Захаре есть хоть немного чести, но теперь он окончательно разочаровался.

— Ну что ж, я думаю, у вас ничего не получится, — сказал он, и покосился на спящую принцессу.

— Это почему же?

— Я не позволю.

Наемник, услышав такие речи, засмеялся. И этот бледный отрок, который утверждает, что он самодостаточный мужчина вздумал его пугать? И что он с ним сделает? Но не успел он даже пошевелиться, как земля у него под ногами зашевелилась, и его с ног до головы оплели зеленые плети плюща.

— Что за… ?! — начал ругаться Захар тщетно пытаясь выбраться. — Да я убью тебя за такие шуточки!

— Это не шуточки, — вздохнул леший, одевая принцессу. — Это меры предосторожности.

— Я же все равно освобожусь, и тебе не поздоровится!

— Кому не поздоровится, так это вам. Если я расскажу обо всем ее отцу, — усмехнулся блондин, одевая уже Рарога.

— И что мне сделает этот трусливый король?

Юлий прекратил свое занятие и внимательно посмотрел на барахтающегося пленника.

— А с чего вы взяли, что ее отец король?

Захар, услышав такое, замер. На что это он намекает? Ясно же, что если принцесса, то значит отец — король.

— Забудьте, — махнул на него рукой леший и, оценив результаты своих трудов, довольно кивнул. Все были одеты, и ухожены. Он даже им волосы причесал, на свой любимый манер. Волосок к волоску.

— Ну уж нет! Начал говорить, так говори до конца!

Юлий равнодушно пожал плечами. Хранить тайну с него обещания не брали. Да и чего скрывать то, о чем все и так знают.

— В народе говорят, что отец Мстиславы совсем не король, а конюх. У него одного на все королевство такие же рыжие волосы как у Мстиславы.

— Это ничего не доказывает. Может, у ее прабабки такие были, — не согласился мужчина.

— Может, и были, — улыбнулся леший. А про себя подумал, что может он, поспешил с выводами и наемник не такой и плохой.

Мстислава, чувствуя, что о ней разговаривают, зашевелилась и приоткрыла глаза. Голова жутко болела, а во рту казалось будто вообще пустыня, с песком и мелкими травинками. Откашлявшись, девушка поняла, что недалека от истины. Рот был полон пыли.

— Все в порядке? — поинтересовался Юлий.

— А ты как думаешь? — выплюнула мелкую травинку изо рта рыжая, и только тут увидела увитого плющом наемника. — Ой… Что это у вас происходит?

— Уже ничего, — покосился на мужчину леший, и отпустил его. Плющ будто растворился в воздухе, и наемник выхватив оружие пошел прямо на него.

— Одуванчик! Прекрати! — остановила его принцесса, под смех Юлия.

— Одуванчик полевой, — улыбнулся леший. — Мне нравится это имя.

— Не смешно.

Захар был очень недоволен происходящим, но поняв, что мерзопакостный блондин и впрямь друг принцессы, сделать ничего не мог. Вон она как его защищает. Ничего, скоро он выполнит свое задание, и избавиться от этой парочки.

— Юлий мой друг, — сообщила принцесса, и хотела еще что-нибудь добавить, чтоб смягчить сердце наемника. Тот уж слишком был похож на разъяренного зверя, но ее речь прервал дикий крик.

— Бесы! Бесы напали на нашу землю! — закричал проснувшийся Рарог, и вскочив, побежал прочь.

— Чего?! — его спутники замерли в недоумении, смотря вослед удаляющемуся мужчине.

Глава 13

— Что за бесы? — не поняла Мстислава.

— Это он о лилипутах, — с насмешкой хмыкнул Юлий и покосился на наемника. Тот стоял мрачнее тучи. И было непонятно, что его огорчает больше. То, что незнакомый мужик одевал принцессу, или то, что ему теперь идти искать насмерть перепуганного щуплого. Но скорее всего и то, и другое.

— Мэтр! Вернись немедленно! — бросилась следом за ним принцесса. Сейчас, пока он еще не успел далеко убежать, схватить его будет проще простого, но вот потом, ищи ветра в поле.

— Мы в Северград вообще когда-нибудь пойдем, или нет?! — не выдержал Захар. — Бегаем кругами, то туда то сюда. Топчемся на месте и еще совершенно ничего не добились! Ни к первому принцу не пришли, ни ко второму. Мне уже начинает казаться, что когда мы туда придем, они уже от старости помрут!.. У меня все!

— Мы очень за вас рады, сэр, — хмыкнул Юлий.

Наемник сел на большой камень и закинул ногу на ногу. Рыжая, уже почти догнавшая щуплого, услышав за своей спиной ругань, остановилась и покосилась на Захара. Тот похоже, совершенно не собирался никуда идти.

— Ну Одуванчик, — умоляющим голосом попросила она. — Пошли догоним Мэтра, а то он в какую-нибудь яму упадет, а нас потом всю жизнь совесть будет мучить.

— Я нанимался защищать только тебя. А эти мужики меня не интересуют. Тем более, что чем дальше, тем их становится все больше и больше. Мне даже страшно представить, сколько их будет когда мы домой вернемся. И мне, что, всех их защищать? У них своя голова на плечах имеется.

Мстислава понимала, что Захар был прав, и взъерошенного она ему буквально навязала, но он такой неприспособленный к жизни. Даже удивительно как до такого возраста дожил. Но Юлий, он со всем и сам прекрасно справится. А если что, то и самого наемника спасет. Вот только можно ли ей говорить, что он — леший. Вдруг наемник решит его прикончить как нечистую силу?

— Я понимаю, но Мэтр наш друг… Правда ведь?

Девушка подошла к мужчине и вопросительно посмотрела ему в глаза.

— У меня, как и у любого наемника нет друзей. И на это есть свои причины, которые я не собираюсь озвучивать.

Юлий, поняв, что толку из этих разговоров не будет, сам отправился на поиски Рарога. Который быстро нашелся висевшим вниз головой и привязанный за ногу к самой широкой ветке дуба. Сколько он не дергался, освободиться не получалось.

— У меня тут конфуз случился, — смутился мужчина, посмотрев на Юлия. — Я бежал, никого не трогал, и тут раз, и меня вверх подбросило. Как оказалось, здесь была спрятанная ловушка и я в нее угодил. Но во всем этом есть и хорошая новость…

— И какая же, сэр?

— Я перед этим очки на веревку привязал, и они не потерялись.

— Это действительно самая замечательная новость, — усмехнулся леший, и попросил у дуба, чтоб тот опустил ветвь. Дерево сначала не слушалась, но после того как он пообещал его высушить, сделало то, что он просит очень быстро, даже слишком. Висевший на ветке мужчина свалился на землю, к счастью ничего не сломав при падении.

Рарог быстро освободил ногу от петли и поблагодарил своего спасителя, пытаясь вспомнить где же он его видел?

— А где остальные?

— Остальные ругаются, сэр.

— Ааа, это они любят, — улыбнулся щуплый и вспомнил о лилипутах. — А эти, мелкие?

— Лилипуты, сэр, удалились как только обнаружили, что у нас разные взгляды на жизнь.

Такой ответ взъерошенного устроил, хотя он совершенно не понял о чем ему сообщили, но главное, что мелкие ушли. А значит он в безопасности.

Юлий покосился на мужчину. Тот был слишком подозрительный и странный. В голову пришло воспользоваться моментом и разузнать хоть что-нибудь о своем неожиданном спутнике. Тем более, что рядом никого не было, а значит тот будет более разговорчив.

— Может, я лезу не в свое дело, сэр, но почему вы так боитесь мелких лилипутов, и совершенно не испугались дракона?

Рарог настороженно покосился на Юлия, думая, признаваться ему или нет. С одной стороны было стыдно, что у него совершенно детские страхи, а с другой — они все равно о них уже и сами узнали. А еще его интересовало, откуда этот мужик вообще взялся? Но он спас его, а значит не доверять ему было бы глупо.

— Хорошо, я отвечу, — согласился взъерошенный, встав на ноги и отряхиваясь от пыли и листьев. — Только можно сначала вопрос? А вы здесь откуда взялись?

— Вместе с вами пришел.

Щуплый удивленно замер. Он точно знал, что за ними никто не идет. Юлий увидел это замешательство и заверил мужчину что как только тот расскажет обо всем, то и он скажет правду. И кто он, и откуда и прочее. Это устроило мужчину и он, покосившись по сторонам, объяснил свой страх перед сверхъестественным.

— Я не всегда боялся призраков. Был даже самым смелым среди друзей, но когда-то мы нашли в заброшенном здании карту, а на ней были странные отметки. Решив, что это сокровища, мы пошли в подземелье находящееся за старинным кладбищем. Как оказалось, это были не отметки о сокровищах, а места скопления призраков. Стоило нам туда зайти, как призраки на нас напали.

Я очень испугался, но мой друг высмеяв мой страх, сказал, что призраки ничего не могут сделать, так как бестелесны. Я ему поверил, но он уже был одержим и, выхватив меч, пытался убить меня. Я вообще-то не так и слаб, и запросто мог его победить, но боялся причинить ему вред. Поэтому единственное, что мне оставалось бежать прочь, но он все равно успел дважды меня полоснуть мечом по спине. У меня до сих пор остались шрамы.

Когда я прибежал домой, моего друга схватили и призрака изгнали, но вот только теперь я ничего не мог поделать со своим страхом. Стоит мне увидеть что-то подозрительное, как ноги сами бегут прочь. Я до жути боюсь, что оно в меня вселится и я смогу навредить остальным. Мой друг был слаб и то он стал опасен. А если бы призрак завладел моим телом? Даже страшно представить.

Леший, услышав такое признание, задумчиво молчал. Вон оно как все произошло. А он уже даже решил, что мужчина трус. Как говорила старая королева: — Нельзя принимать поспешные выводы. Кто его знает, как бы поступил сам Юлий в такой ситуации?

— Грустно все это… — вздохнул леший. — Но бегать от всего более менее подозрительного… Ты же ведь знаешь, как выглядят призраки. Они прозрачные, поэтому и называются призраками.

— Те не прозрачные были, — признался Рарог.

Вот так новость. Этого Юлий даже не ожидал. То есть не все призраки бывают прозрачными? А если он будет идти по лесу, встретит какого-нибудь мужика, а он призрак? Леший вдруг понял, что вместо того, чтобы помочь со страхом щуплому, начал боятся сам.

Нет, нужно взять себя в руки. Бывают же и другие способы, чтобы отличить призрака. Задумавшись, он по своему обыкновению полез рыться в сумке и вдруг увидел несколько стекляшек, найденных в доме у Бабы Яги. Она что-то говорила, что через них можно увидеть сущность. А вдруг они помогут разглядеть призрака?

— Мне кажется, я знаю, чем тебе помочь, — улыбнулся Юлий, и достал стеклышко. — Если посмотреть через это стекло, то можно увидеть истинную сущность подозреваемого предмета. Человек, так и окажется обычным, но вот нежить будет выглядеть иначе.

Рарог с радостью взял предложенный предмет и немедля посмотрел на Юлия.

В стекле он увидел светящегося синим мужчину. Это несколько напугало. И он даже сделал пару шагов назад. Леший заметил этот испуг и очень удивился, но тут же вспомнил о том, что он не человек, а значит, на него стекло будет реагировать иначе.

— Ох, прости. Я не подумал о последствиях, — дружелюбно улыбнулся он, боясь, что щуплый опять испугается. Пугать его после такого признания казалось большим свинством.

— Ты о чем?

— Если смотреть через стекло на людей, то они так и будут выглядеть, а если на призрака — то ты его просто не увидишь.

— А если тот на кого ты смотришь — светится? — взъерошенный вновь собрался бежать.

— Ну… Как бы сказать… Я не причиню тебе вреда. Не зря же я тебя спасал, — ответил Юлий, думая как ему ответить чтоб было более убедительно и в задумчивости повертев второе стеклышко, посмотрел на мужчину. Тот светился синим. Леший так и замер, не зная как ему реагировать.

Эти округлившиеся глаза спутника, немного успокоили Рарога. Так как призрак бы точно так не отреагировал. А значит, этот зализанный — человек, а стекло просто поломалось.

— Что-то не так? — спросил он у Юлия.

— Ты светишься синим.

Рарог с облегчением вздохнул.

— Значит, моя догадка верна. Стекла не работают.

— Работают. Просто я не человек, и ты похоже, тоже, — усмехнулся леший.

Взъерошенный растерялся и не знал, что ему делать. Этого светловолосого он не боялся, да к тому же он оказался вовсе не призраком, а значит, вселится в него не сможет. А это главное. Стало интересно кто же он тогда, но в голову пришло, что этот вопрос будет слишком бестактным, и он промолчал. В конце-концов, какая ему разница, кто этот мужик. Главное, что настроен к нему дружелюбно.

Юлий тоже хотел поинтересоваться кто такой Рарог, но решил, что сделает это после того, как тот поинтересуется за него. Щуплый молчал. Лешему даже обидно стало: — Ему что, совсем неинтересно?

Так и смотрели они друг на друга молча, не зная, что сказать, пока к ним не подошли Мстислава с Захаром.

— Ты, идешь в город, — ткнул он пальцем в грудь взъерошенному. — А ты, иди домой, — приказал он лешему.

Принцесса удивленно посмотрела на наемника. Они же ведь вроде бы обо всем договорились. Юлий идет с ними, и тут вдруг такое заявление.

— А если я откажусь? — поинтересовался леший.

— Твое право, — равнодушно ответил мужчина. — Ты волен идти куда хочешь, но хочу предупредить, что спасать тебя больше не буду.

Мстислава удивленно окинула его взглядом. Когда это он уже успел спасти лешего? Захар, поняв ее взгляд, сообщил о том, что незадолго до их обнаружения, он вытянул Юлия из подвала, в котором тот лежал в беспамятстве. Юлий согласно кивнул, так как отрицать это смысла не было.

— А я знала, что ты на самом деле добрый, — к общей неожиданности довольно сказала рыжая, похлопав его по плечу. — Ты просто для профилактики все время ворчишь, а сам всех все равно спасаешь.

— Это больше не повторится.

Девушка, услышав такие слова, улыбнулась. Она ему не поверила и это его разозлило, но он не мог доказать обратное, так как и сам не был уверен в том, что не бросится их спасать.

— Хватит болтать, пошли уже, — проворчал он, и они пошли прочь от этого странного дома.

И только когда они отправились в путь, Юлий вдруг вспомнил, что так и не рассказал Рарогу о том, что он здесь делает, но тот молчал, и говорить об этом сейчас ему стало неловко.

***

Через полчаса они вышли на гору. Оттуда Северград было видно как на ладони. Он был очень огромным городом, со множеством высоких домов и шпилей. Кроме того, там то и дело виднелись огромные кузницы. Любили в этом городе заниматься кузнечным делом. Здесь ковали самые лучшие мечи, среди всех объединенных королевств.

Кое-где над домами клубился дым. Похоже, что там что-то готовили.

Принцесса довольно сощурившись представила как наконец примет ванну, и это придало ей бодрости и сил. Вниз она спускалась с огромной радостью, почти что вприпрыжку. Один только Рарог все время плелся сзади, время от времени подгоняемый наемником.

— Если не хочешь идти, объясни причину, — уже сотый раз говорил ему Захар, но тот отвечал, что причины нет, и уныло плелся следом.

Наконец они дошли до главных городских ворот, у которых, как и положено стояли стражники.

— Цель вашего визита в город? — стандартный вопрос.

— Купить что-нибудь ценное, и может быть поселится здесь, — стандартный ответ.

Их пропустили без дальнейших вопросов. Мстислава покосилась на щуплого, она все время боялась, что он преступник и его могут схватить, но как оказалось ее волнения были напрасны. Тогда почему он так боялся идти в Северград?

Мужчина выглядел подавленно и даже запуганно.

Расположиться решили в первом попавшемся постоялом дворе. Бродить по городу совершенно не хотелось. После визита в заброшенный дом, все чувствовали себя вымотанными до предела. Дела подождут, а пока нужно подкрепиться, отдохнуть и принять ванну.

Глава 14

Тем временем, пока Мстислава нежилась в огромной кадке наполненной водой, любезно предоставленной ей хозяином постоялого двора, ее родители были вне себя от возмущения. И дело было не в пропавшей дочери, за принцессу они не переживали, так как только девушка вышла за ворота — за нею был отправлен самый лучший из воинов-шпионов. Если ей будет грозить опасность, врагу точно не поздоровится.

Дело было в очень загадочных событиях, которые начались именно тогда, когда Мстислава ушла. Особо суеверные люди даже начали говорить, что сама природа разгневалась на то, что последняя рыжая покинула их город. А с нею ушло и солнце и радость этого мира.

Король был в полной депрессии и пил простоквашу, королева же собрала всех магов, охотников и кого-либо соображающего в лесной жизни. Дав им указания осмотреть каждый кустик и каждую травинку, но понять, что происходит.

— Я не знаю, что нам делать, — вздохнул Король и отодвинул от себя пустую кружку. — Может, армию туда пошлем?

— Конечно дорогой, — ласково улыбнулась королева. — Только для армии нужен враг, а ты уверен, что он там есть?

— Ну кто-то же устроил все это безобразие?! — мужчина стукнул кулаком по столу и тут же взвыл от боли. Стол оказался тверже, чем он думал.

— Несколько обнаглевших зайцев — это не такая уж и трагедия, — ласково усмехнулась Королева и погладила супруга по плечу.

— Несколько?! Да эти зайцы конкретно обнаглели! Вчера они поели всю морковь на огородах, сегодня они уже бегают даже перед стенами замка, а завтра?!.

— Завтра и посмотрим…

— А завтра они решат захватить власть и свергнут меня с трона!

Король даже вскочил с места от такой мысли и начал бегать по комнате. Его супруга села на стул и стала ждать пока он успокоится, но прошло полчаса, а он все не унимался.

— Не думаю, что зайцам это нужно, — наконец не выдержала она.

— А что им тогда нужно? Ты ведь и сама понимаешь, что это необычные зайцы. Обычные сидят в лесу и жуют траву, а эти слишком наглые, как будто за их мохнатыми спинами стоит кто-то слишком могущественный. Могущественный и беспощадный!

Королева, выслушав такой бред, даже не усмехнулась. Она привыкла выслушивать всякие безумные мысли своего супруга и делать все по-своему.

Да, зайцы ведут себя слишком странно, они вдруг очень обнаглели, но она уже послала в лес людей, чтоб разобраться со всем этим. Остается только ждать отчета, может, просто дело в том, что их расплодилось слишком много?

А тем временем в лесу, уже знакомый нам серый Заяц, сидел на импровизированном троне и писал очередной указ.

— Я Зайчельене де Куцехвост, преемник власти лешего, повелеваю всем зверям лесным подчиняться моей власти и считать зайцев — царями зверей! — сообщил он и принялся за свежую, сочную морковь, только что сорванную с королевского поля.

После того как Юлий оставил свой лес на его попечение, заяц очень обнаглел. Сначала он просто хвастался тем, что у него есть волшебный посох, потом он заметил, что другие зайцы начали ему беспрекословно подчиняться, а потом он решил, что теперь ему вообще покорилась сама природа и он может повелевать ею.

И начали полчища куцехвостых нападать потихоньку на огороды крестьян, а затем и на королевские поля. Теперь же, заметив, что люди в растерянности, даже начали выбегать из леса для того, чтобы побегать по площади.

— В лес прибыли охотники! — тоненьким голоском сообщил заяц королевский советник.

Все куцехвостые очень напугались, видать окончились их счастливые деньки, но Серый не испугался, он молча вытянул посох и пошел встречать гостей.

Зайцы смотрели вслед своему новому королю с благоговением и трепетом. И не удивительно, он первый из лесного зверья смог добиться уважения лешего и получил от него свой титул и чуточку магии.

— Не бойтесь! Ваш король спасет вас! — провозгласил куцехвостый, а сам внутри сжался от ужаса. Идти к охотникам очень не хотелось, но не станет же он разочаровывать свой народ. Вон как все навострили уши и ждут от него чуда.

Перед тем как уйти Юлий дал ему свой посох и даже немного научил пользоваться магией, вот только проверять выходит у него это или нет, не стал, так как времени не было, и он очень сильно спешил. А вдруг посох не сработает и вместо Куцехвоста останется мокрое место?

Парочка охотников вышли на поляну и удивленно осмотрелись. Они твердо были уверены, что только что тут было по меньшей мере с десяток зайцев и вдруг все они будто развеялись.

— Попрошу удалиться из моего леса! — дрожащим голосом сказал Заяц, от испуга чуть не выронив посох. Мужчины же замерли от изумления. Где это видано, чтоб зайцы разговаривали?

— А ты кто? — наконец заговорил старший охотник, решив, что это не обычный попрыгун, а морок какой.

— Я Зайчельене де Куцехвост, новый леший! — пискнул Серый, помахав посохом.

— Эка невидаль… — прошептал охотник и посмотрел на напарника. Тот отступил на шаг. Что же это за времена пошли, что лешие зайцами становятся, видать пришел последний день.

— Повторяю, идите прочь из моего леса, а не то худо вам будет! — начал наглеть куцехвостый, заметив, что мужчины боятся. В голову даже пришла мысль: «А не сходить ли в замок и не потребовать себе королевскую корону?» Мол, хватит длинноухих притеснять, теперь пришло время им править городом, а то и всем миром.

Охотники переглянулись и обнажили мечи.

А вот это было совершенно не по плану. Они же его боятся, так чего же в драку лезут?

— Вы кажется не поняли, я новый леший! — угрожающе помахал посохом он, но охотники наступали. — Ну, вы сами напросились! — закричал он и от страха закрыв глаза снова взмахнул посохом, ожидая, что те превратятся в мухоморы какие, но ничего не произошло.

— А может он сломан? — послышался сзади шепот советника.

Напрасно Серый думал, что все зайцы уже давно сбежали и никто не увидит его позора.

— Это не настоящий леший! — обрадовался старший охотник и собирался схватить длинноухого для королевского зверинца. Все-таки не каждый день можно встретить говорящего зайца, но посох начал светиться, отреагировав на опасность и выстрелил сгустком странной энергии, светящейся зеленым цветом.

От неожиданности, Заяц его уронил, но тот уже начал жить своей жизнью и весело подпрыгивал в воздухе стреляя новыми зелеными огоньками.

— Бежим! — закричали зайцы и бросились врассыпную. Охотники тоже хотели было убежать, но там, где только что была дорога, теперь росли деревья.

— Рубай им ветви и бежим! — скомандовал старший, уворачиваясь от вспышек и замахнувшись мечом на первое попавшееся дерево.

— Я категорически против насилия, — ответило ему дерево, внезапно открыв глаза.

Мужчина дико закричал и потерял сознание. Его напарник, побежал через кусты, туда, куда незадолго до него побежали зайцы. Но там тоже теперь росли деревья и им очень не понравилось, что он так и не выбросил меч, а значит он очень опасен.

— Ты нам не нравишься, — сказали деревья.

— Мне очень жаль! — закричал охотник и поднырнув под их ветвями умчался прочь. Сейчас ему было не до напарника, потом он даже будет за него переживать, когда окажется дома, но сейчас он просто бежал и не оборачивался.

Деревья, покосившись на лежавшее на земле тело, решили, что оно не опасно и ушли прочь. Посох, спустя некоторое время упал на землю и перестал распылять магию, но к этому времени почти пол леса ожило.

Куцехвост, проверив, что деревья ушли очень далеко, подошел к начавшему приходить в себя охотнику и понюхал ему нос.

— Что ты делаешь? — поинтересовался советник, осторожно выбираясь из укрытия.

— Проверяю, живой он или нет, — ответил длинноухий и вскрикнул, от внезапно открывшихся глаз мужчины.

— Ты!.. — прорычал охотник, и схватил его рукой. — А ну быстро верни деревья в прежнее состояние!

— Я не могу, — всхлипнул Заяц и подергал лапами.

— А оживить их значит смог?!

— Это не я, они сами ожили.

Выбравшиеся на поляну зайцы согласно закивали. Мужчине стало не по себе. Все-таки они очень странные: собрались в стаю, ничего не боятся, разговаривают, да еще и магией владеют. Внезапно в голову пришло осознание того, что зря он вообще пошел в охотники. Был бы себе кузнецом или мельником, сидел бы дома, а по выходным болтал в кабаке с друзьями, так нет же, острых ощущений захотелось. Ну что, получил острые ощущения? Мало того, что деревья живые, так еще и зайцы подозрительные. А вдруг они людоеды какие?

Стоило этой мысли прийти в голову, как она тут же там прочно засела.

— Ну и разбирайтесь с ними сами! — выбросил куцехвостого охотник, боясь, как бы тот еще чего не сделал.

Мужчина, быстро вскочив на ноги бросился наутек.

Куцехвостые обрадовались такому событию, начав восхвалять бесстрашие своего короля, но тот не разделял их восторга. До него дошло, что он натворил. И как он теперь Юлию на глаза покажется? Он сомневался, что леший не заметит бродящие по лесу живые деревья. А вдруг он его и самого за это в дерево обратит?!

Настал вечер, королева по привычке вышла полюбоваться на закат, как вдруг увидела растущие в поле деревья. Это было странно, ведь рано утром их еще не было.

— Что ты видишь, дорогой? — поинтересовалась она у сидевшего с листовками мужа.

— Вижу, что сколько я не пишу на листовках о своем бесстрашии, народ все равно называет меня трусом! — обиженно пробубнил он.

— Может, стоит доказать им свое бесстрашие как-нибудь по-другому? — усмехнулась женщина.

— Да что ты в этом понимаешь, — отмахнулся от нее Король. — Я уже и крупнее писал и цветочный орнамент добавлял, не знаю, что не так?

— Может быть дело в том, что народ не умеет читать?

— Вот вечно ты так! — обиженно ответил супруг и посмотрел вдаль. — Кто деревья переставил?! Немедля верните на место, они загораживают весь обзор!

Королева шумно вздохнула и опустилась на скамейку. Она уже в тысячный раз пожалела, что не вышла замуж за конюха, вон какие от него красивые дети. Рыжие…

К счастью, Король не умел читать мысли и ушел в покои. Женщина, покосившись на хлопнувшую дверь, опять посмотрела на поле. Деревьев не было.

— Это еще что такое? — не поняла она.

А глубоко в лесу, в этот момент кричал Заяц, он хоть и боялся, но опять решил использовать посох, чтоб вернуть деревья обратно, но пробудил древнее зло.

***

Юлий, вздрогнув, проснулся и посмотрел по сторонам. Странно, ему показалось, что кто-то кричит. Хотя, чего только после сытного ужина не присниться. И ведь говорила ему мать, что после еды спать нельзя.

В комнату настойчиво постучали.

— Войдите! — разрешил он и сладко потянулся.

В двери быстро проскользнула взъерошенная принцесса. Она явно что-то задумала и похоже, что-то опасное.

— Я не помешала? — окинула она его подозрительным взглядом, поняв, что тот похоже спал. Слишком уж сонным и измятым у него был вид.

— Я даже вам благодарен, мисс, — улыбнулся леший. — Мне приснился кошмар, но вы меня разбудили.

— А что тебе приснилось? — заинтересовалась девушка. Они с матерью часто разговаривают про свои сны, хотя ее бабушка очень на это ругается. Говорит, что в них верить нельзя. А она и не верит, но разве не интересно об этом просто поговорить?

— Мне показалось, что кто-то меня звал по имени, — вспомнил Юлий. — Но мне от этого почему-то не было радостно.

— Ну, это всего лишь сон, — улыбнулась Мстислава. — Они не всегда сбываются.

— Надеюсь, что мой сон из таких, — улыбнулся леший и вспомнил о ее странном визите. — За этими разговорами я даже не спросил у вас, что случилось. Вы выглядите обеспокоенной.

Рыжая, опомнившись, хлопнула себя по лбу. И как у нее могло из головы вылететь? Она же спешила сообщить Юлию о самом подозрительном событии.

— Представляешь, Рарог сбежал!..

Глава 15

— Как это сбежал? — удивленно поднял бровь мужчина. Они же полчаса назад спокойно ужинали, а затем щуплый сел как обычно читать книгу и тут этот побег… — А как отреагировал Захар?

— Сказал, что он ему не нянька и пусть тот куда хочет, туда и девается, — надулась принцесса. — Поэтому я сразу к тебе прибежала. Вдруг с ним что-то случится? Да и вообще странно это все.

— Это да, — согласно кивнул леший. — Он с самого начала не хотел сюда идти. Не мог объяснить причину, мы бы его поняли. А теперь, где его искать?

Мстислава посмотрела в окно. Там уже заметно потемнело и с каждой минутой найти беглеца становилось все труднее.

— Тебя ведь птицы слушаются, — задумалась девушка. — Спроси у них куда Мэтр побежал. Я уверена, что они его видели.

— А ведь ты права, — улыбнулся Юлий и позвал птиц. Те, выслушав его указания, скрылись из виду.

Мужчина подошел к смотрящей на дорогу принцессу, та была очень расстроена.

— Вот пошла я спасать неизвестного мне принца. Думала, что я как рыцарь из прекрасной сказки всех выручу и все будут жить долго и счастливо. А сама даже своему другу помочь не могу, — сказала она.

— А если он сам не хочет, чтоб ему помогали, — напомнил леший.

— А вдруг как раз хочет, но гордый и не захотел нас вмешивать в свои проблемы?

— У него одна проблема — пожрать побольше, да девкам глазки построить, — вышел на улицу наемник. Узнав о побеге щуплого, он понял, что с принцессы теперь нельзя глаз сводить. Сбежит сразу же, стоит ему лишь отвернуться.

— А вот и нет! — не согласилась рыжая.

— А вот и да! Я больше твоего прожил, и в людях разбираюсь!

Юлий усмехнулся, но тихо, в ладошку. Боясь, что это спровоцирует гнев вспыльчивого наемника. Над ними стал кружить ворон, пытаясь привлечь внимание, но они не реагировали. Наконец он не выдержал и сел прямо на голову Захара. Тот замахнулся, и птица, отлетев в сторону села на забор.

— Тебе места другого нет?! — разозлился мужчина.

Ворон довольно каркнул и указал в сторону трущоб. Рарог сбежал именно туда.

— Рарог прячется за теми сараями, — сказал леший и посмотрел на наемника. Тот покосившись на принцессу и вздохнув, пошел к сараям.

— Ты нам поможешь?! — обрадовалась девушка.

— Я просто пойду и вытащу его оттуда, чего бы мне этого не стоило, а потом разговаривайте с ним сами.

— Хорошо, — довольно улыбнулась Мстислава. — Теперь она заставит признаться беглеца во всем. Не зря же они ночью за ним по трущобам шастают.

Недалеко послышался странный шум.

Захар, прислушиваясь подал знак, чтоб все затихли, а сам покрался туда, желая выведать что происходит. Оказалось, что возле сараев стоит королевская карета, и вокруг полно стражи. Это очень насторожило мужчину, и он быстро вернувшись, предупредил об этом остальных.

— А события все чудеснее и чудеснее, — улыбнулся леший, но его восторга похоже никто не разделял.

— Интересно, что натворил этот поганец?! Я уверен, что ищут именно его, — прошептал наемник. С ним трудно было не согласится.

Покосившись друг на друга, покрались гуськом подальше от трущоб. Мало ли что.

Теперь они не знали, что делать. Вдруг щуплый, сбежав, просто спас им жизнь? Тогда его точно нужно спасать. Ибо очень подло бросить в беде друга.

Юлий, попросил, чтоб его подождали и скрылся за углом. В отличии от остальных, он мог становиться невидимым и подслушать что происходит не составило большого труда. Оказалось, что ищут именно взъерошенного, причем в трущобы примчалась сама принцесса Воислава, облаченная в доспехи и то и дело дающая новые указания, насчет его поимки.

— «Будто на войну собралась», — пришло в голову Юлию, это немного пугало, а вдруг они не ведая того, ввязались в политические интриги?

Сообщив об этом остальным, мужчина узнал, что Воислава всегда ходит в доспехах, даже на балы, если ее туда насильно затянут родители. Во всем предпочитает порядок и полный контроль и даже спит с мечом в руках. Это несколько напугало Мстиславу. С такой принцессой лучше не связываться, она опасный противник, и как бы рыжей не вышло боком ее новое знакомство.

— Даже не знаю, что делать, — растерялась девушка. — Если мы пойдем туда, вдруг он обрадуется и выберется из укрытия, а его сразу схватят.

— Можем подождать пока Воислава уедет, — предложил Захар. Все согласились и решили ждать у постоялого двора, чтобы не вызвать подозрений.

На улице было безлюдно, впрочем, как и должно было быть в полночь. Мстислава села на скамью возле парадного входа и начала есть семечки. Наемник, побродив вокруг здания, тоже сел рядом и намекнул, чтоб девушка не доверяла Юлию, так как тот куда-то ушел, не сказав ни слова. А вдруг он какой-нибудь шпион?

Рыжая, услышав такое предположение — усмехнулась. Она впервые слышала, чтоб лешие занимались такими вещами. Как вдруг услышала, что к постоялому двору кто-то идет.

Спустя пару минут, прямо перед ними возникла Воислава, которая вместо поездки в карете предпочла идти пешком.

Мстислава вся сжалась и пододвинулась к настороженному наемнику. Тот, незаметно взялся за рукоять меча, кто его знает, что будет дальше и лучше подстраховаться.

— Как интересно, — усмехнулась Воислава, посмотрев на рыжую. — Сама принцесса Мстислава пожаловала в мое королевство и не удосужилась заглянуть на огонек в гости. Неужели здесь, на постоялом дворе гораздо лучше, чем у меня дома?

Девушка вздрогнула. Вот уж она влипла в неприятности. И как теперь ей выкручиваться? Покосившись на Захара, поняла, что-то тоже не знает как им поступить. Ну вот почему Воислава ее узнала? Ведь совсем недавно она была в Ворово, и ее там никто не узнал.

— Простите, что не прибыла к вам с дружественным визитом, — постаралась улыбнуться рыжая, но улыбка получилась кривой и неестественной. — Как только у меня будет свободное время, я обязательно это сделаю, а сейчас я прибыла в ваше королевство с неофициальным визитом по личным делам.

Воислава, скрестив на груди руки, посмотрела на наемника. Тот так и сверлил ее взглядом. Уж не он ли причина пребывания здесь принцессы? Если да, то она ее не понимала. Чем мог понравится такой грубый и скучный мужик? У нее таких целая армия и один от другого не отличается.

— Что ж, очень жаль, что сейчас у вас нет времени. Мы бы могли посидеть попить чай, поделиться женскими секретами, — ухмыльнулась Воислава и обернулась на звук приближающейся кареты.

Захар, услышав про женские секреты, хмыкнул. Какие могли быть секреты у мужика в юбке? Похоже, Мстислава полностью разделяла его мнение, так как сидела в некотором ступоре, косясь на воительницу.

Вместе с каретой прибыли и солдаты. Они сообщили, что беглеца нигде нет, но остальные прочесывают местность и теперь он от них не уйдет.

Воислава кивнула и отправила их на следующую улицу, повернувшись к следившей за всем происходящим парочке. Немного подумав, решила объяснить, что происходит.

— У нас пропал один мужчина, сейчас все стражники прочесывают местность в его поисках. Он очень умен и коварен, поэтому мы никак не можем его найти, — призналась она. — Если вы увидите очень худого, взъерошенного и не способного даже держать в руках меч мужчину — сообщите в замок, хорошо?

— А что он натворил? — осторожно поинтересовался наемник. Ожидая самого худшего, и опешил, когда увидел, что воительница смутилась.

— Ну, даже не знаю, как сказать. Это слишком личное.

Мстислава удивленно подняла бровь и переглянулась со спутником. Это не прошло мимо взгляда Воиславы, и она решила. что будь что будет и рассказала все. Даже такое, о чем рыжая даже матери не призналась.

— Ладно, может, это сделает меня чуточку сильнее, — вздохнула Воислава. — Дело в том, что Рарог, так зовут того худенького, очень интересный мужчина. Я им заинтересовалась сразу, как только обнаружила у себя в столовой…

— «Что-то я не удивилась, что он был обнаружен именно там», — со смехом подумала Мстислава и услышала, как Захар фыркнул, стараясь сдержать смех. К счастью этого не заметила принцесса, уже вовсю погрузившись в свои воспоминания.

— Вы понимаете, он такой хрупкий и беззащитный, я даже не знаю, как он до этого дня дожил. Хотя, он очень хорошо прячется, я и сегодня в этом убедилась, — начала умиляться она. — Когда наши взгляды встретились, я поняла, что он моя судьба и я буду любить его, защищать и кормить до конца его дней.

Такая история смешила компаньонов все больше и больше, и сдерживать смех было все труднее, но они держались.

— Мы решили пожениться…

На этой фразе, челюсть Мстиславы отвисла и грозила так и остаться. Наемник был в таком же состоянии. Что значит жениться? Взъерошенный, что, с собственной свадьбы сбежал? Но почему она его тогда не схватила и не посадила в темницу, за такое свинское поведение, да еще и умиляется?

— Да, вы правы, — заметила изумление на лицах собеседников женщина. — Я и сама до сих пор не верю, что предложила ему свадьбу. Но похоже немного поспешила, и он испугался. Вы просто его не знаете, он очень испуганный и ранимый.

— Мне очень жаль, — выдавила из себя рыжая, чувствуя себя очень странно. С одной стороны, ей было жалко Воиславу полюбившую Рарога, а с другой стороны она понимала почему тот сбежал. Она же его и за мужчину не считает, относится к нему словно он совсем ребенок, которого нужно с ложечки кормить. Оставалось надеяться, что принцесса его не найдет. Не хотелось, чтоб у его друга была такая страшная жизнь.

— Да ладно. — весело улыбнулась Воислава собираясь уходить. — Как только я его найду, то сразу же все исправлю.

— Скажешь, что свадьбы не будет? — предположила Мстислава.

— Свяжу его, и будем жениться так. В этот раз, он от меня точно не сбежит, — грозно пообещала она, и удалилась.

Захар хмыкнул, представляя свадьбу щуплого. Принцессе же было совершенно не смешно.

— Не мог нам правду сказать, мы бы что-то другое придумали, или хотя бы его лицо скрыли, а то помнишь, как на него стражники косились. Это они предупредили Воиславу.

Рыжая посмотрела по сторонам, выискивая взглядом лешего, но похоже его здесь не было. Появилась надежда, что он сам отправился на поиски щуплого и хоть чем-то ему поможет.

— Что делать будем? — поинтересовался наемник. — Спасать принца или Рарога?

— Конечно Рарога. С принцем, я уверена, все в порядке, — ответила девушка и решила идти окольными путями к трущобам. Радовало, что их друга не смогли найти. Лишь бы они сами смогли это сделать.

Искали до рассвета, заглядывая во все закоулки и даже в окна, но взъерошенного нигде не было. На рассвете обнаружился Юлий, точнее не обнаружился, а сам спешащий к ним на встречу.

— Юлий! Ты где был?! — бросилась к нему принцесса. Ей нужно было ему так много рассказать.

— В катакомбах, — ответил мужчина. Девушка замерла. И не побоялся, там же может быть слишком опасно.

— А ведь все верно! — дошло до Захара. Где лучше всего прятаться, как не там. Туда Воислава точно не догадается пойти, так как считает щуплого слабаком и трусом.

— И что там? — спросила рыжая с ужасом представляя, что им придется туда идти.

— Он где-то там. Я увидел его следы, но решил, что лучше сообщу об этом вам, а потом мы вместе решим, что дальше делать.

— Идем в катакомбы, — ответил наемник. — Веди.

Леший, пожав плечами быстро пошел вперед.

Под городом находилась огромная сеть катакомб, на случай если вдруг начнется война и город будет захвачен. Вход был спрятан в одном из каменных сараев, и вел в узкий коридор, в котором не находилось ни одного факела и было слишком темно. К счастью у наемника оказалась пара факелов, и они смогли двигаться дальше.

Мстислава всю дорогу буквально влипала в спину Захара, так как здесь ей было очень жутко и неуютно. Уж слишком эти подвалы были похожи на склеп.

— Не могли сделать эти коридоры хоть немного пошире, — пробормотала она, и влипла носом в спину резко затормозившего перед ней наемника. — Что случилось?

— Коридор разветвляется, — признался он.

— Нам налево, — ответил где-то за их спинами леший. Коридоры были слишком узкими и по ним можно было ходить только гуськом.

— Хорошо, — согласился мужчина и завернул налево. Этот коридор был таким же узким и угнетающим.

У принцессы началась клаустрофобия. Ей вдруг начало казаться, что стены сжимаются и потолок падает.

— Нам долго здесь ходить? — жалобно спросила она у Юлия.

— Не знаю, я дальше не проходил, — признался мужчина.

— Что, боишься замкнутого пространства? — понял наемник.

— Похоже на то. И что самое главное, такого раньше не было, — призналась рыжая, схватившись за его ремень. Так ей было хоть немного легче.

— Паршиво, — выдохнул Захар. Этого им еще не хватало. Если у девушки сейчас случится приступ паники, они даже сделать ничего не смогут, так как здесь слишком мало места. Оставалось надеяться, что дальше коридоры будут более широкими.

Тоннель привел в небольшую комнату с запертой дверью. У них появился выбор, либо выбить дверь и идти дальше, либо возвращаться, но Юлий сказал, что следы ведут именно сюда, а значит щуплый находится за этой дверью.

Мстислава, наконец взяв себя в руки подошла к двери и осторожно постучала.

— Мэтр! Ты там?! — позвала она. Но никто не отозвался.

— Наверное он просто закрыл двери и пошел дальше, — ответил ей наемник. — Я бы тоже так поступил.

— И что будем делать?

— Отойди, — вместо ответа сказал мужчина, и когда девушка отошла, со всех сил ударил ногой по двери. Та скрипнула, но не поддалась. — Крепкая зараза. Ничего, попробую еще раз.

— Может я попробую? — предложил свою помощь Юлий.

Захар хотел было сказать, что он со своим хрупким телосложением может сделать, но вспомнил что тот призывает всякие растения и может таким образом разрушить дверь, поэтому согласился. Но Юлий не стал выращивать лианы, он просто достал из сумки отмычку, и покрутив ею в замке, смог его открыть.

Наемник посмотрел очень подозрительно. За такие вещи и посадить могут. Но разбираться, откуда тот знает, как вскрывать замки — не стал. Пусть это останется на его совести.

— Я был лакеем у Аркадия Вредоносного… — решил объяснить свой навык Юлий, понимая, что его неправильно поняли.

— Какой-то ты неправильный лакей… — прервал его рассказ мужчина.

— Просто вы не знаете моего принца, сэр. Он вечно теряет ключи, и у нас уже не хватало сил и терпения каждый раз бегать к кузнецу. Если бы он терял ключи от одной комнаты, то кузнец бы сделал их целый мешок, но принц терял ключи от всех комнат.

— Так можно просто не закрывать двери, — сказала Мстислава. У них во дворце кроме сокровищницы вообще ничего не запиралось.

— Мы об этом ему тысячу раз говорили, но он все равно их закрывал. Говорил, что так чувствует себя в безопасности. Поэтому мне и пришлось научиться открывать замки.

За дверью оказался очередной узкий коридор. Рыжая расстроенно шмыгнула носом и опять взялась аз ремень наемника, который пошел вперед.

Здесь было очень пыльно и не было похоже, что кто-то здесь недавно проходил.

— И как ему не жутко ходить по таким узким тоннелям, — удивленно заметила принцесса. — Мне даже с вами страшно, а он был совсем один.

— Жениться видать сильно не хочет, — усмехнулся Захар, и уперся в стену. Это было странным. Только что ее не было, он точно это видел. — Тут какая-то чертовщина творится. У нас прямо перед носом стена появилась.

— Чего?! — донеслось из-за его спины.

— Сами смотрите, — немного отошел в сторону наемник, показывая стену.

— И что нам теперь делать? — расстроилась рыжая.

— Может, мы нечаянно на какой-то скрытый рычаг на полу наступили? — предположил леший. — Такие часто делают в подземельях.

— Хорошо еще что этот рычаг не открыл яму в полу, — усмехнулся Захар, забыв о том, что за его спиной стоит испуганная принцесса.

Глава 16

— Мы все умрем, да? — жалобно спросила Мстислава, хлюпнув носом. Умирать, а тем более такой страшной смертью, ей совершенно не хотелось.

— С чего вдруг такие выводы? — повернулся к ней наемник и жестом показал, чтобы она разворачивалась, и шла за Юлием. Они возвращаются обратно.

— Ну, ты ж сказал, что здесь полно ловушек и даже могут быть ямы.

— Ямы может быть и есть, но необязательно же мы в них попадем. Просто будем теперь более осторожны.

Леший, развернувшись, пошел к двери. Ему не давало покоя то, что следы щуплого вели до двери, а затем обрывались, будто он вошел внутрь, но когда они открыли дверь — следов не обнаружилось. Объяснение было одно — либо Рарог научился летать, либо… Либо он опять же полетел, но не вверх — а вниз. То есть в яму.

— У меня не совсем приятные новости, — решил высказать свои опасения Юлий.

— Говори, хуже не будет, — ответил Захар, внутренне приготовившись к самому худшему.

— Похоже Мэтр не заходил в дверь.

— Но ты же сам сказал, что туда ведут его следы, — напомнил наемник.

— А они и ведут, но за дверью их нет.

— И как такое может быть? — удивленно остановилась принцесса, посмотрев на мужчину.

— Похоже, наш друг свалился в яму.

— Что?! — опешили его друзья.

— И что нам теперь делать? — испугалась рыжая и начала крутиться на месте, не зная куда бежать. От волнений даже забыв про боязнь замкнутого пространства.

— Искать рычаг, чтобы открыть яму, — ответил за лешего Захар. — Рычагом может быть любой подозрительный камень или выступ у двери. Только попрошу сразу: найдете что-то подозрительное, не дергайте. А то затарахтим вниз, и поминай как звали.

— Хорошо.

Юлий пользуясь тусклым светом факела решил осматривать пол, а принцесса с наемником — стены.

Мстислава очень жалела, что здесь нет обычных окон. С ними дело бы двигалось гораздо быстрее и не приходилось бы бродить практически в темноте.

Наконец они обнаружили на стене один слишком темный камень, что выделялся на фоне остальных, и странный камень на полу. Оставалось угадать какой из них трогать нельзя.

— Кто у нас самый невезучий? — усмехнулся Захар.

— Ты хотел сказать самый везучий? Тот, кто угадает, где именно ловушка, — поправила его девушка.

— Вот именно, что невезучий. Тот, который всегда попадает в неприятные ситуации.

Юлий с Мстиславой переглянулись. Что уж говорить, они оба были любимчиками фортуны в плане издевательств.

— Ну, что? Какой выбираем?

— На стене, — выбрала рыжая.

— На полу, — выбрал леший.

Захар покосился на них улыбаясь, да уж, поставили они его интересное положение. Придется ему выбирать самому. Немного подумав, решил, что испуганный взъерошенный не будет хвататься за стены, чтобы активировать рычаг, а значит он просто не заметил странный камень и на него наступил.

— Отойдите подальше, я сейчас наступлю на камень и посмотрим, что из этого выйдет, — сказал он, обвязавшись веревкой, и протянув другой конец Юлию. — Держи крепко и только попробуй отпустить. Я тебя и из того света достану.

— Не волнуйтесь сэр, пока я рядом, с вами ничего не случится. — заверил его леший.

Мужчина подошел к камню, решив наступить, но что-то было не так. Странно, с ним такого раньше не было. Какое-то нехорошее предчувствие. Наконец отогнав от себя такие мысли, он медленно шагнул вперед.

Тут же раздался крик Мстиславы, а его тело сильно дернуло в сторону. Веревка врезалась под ребра и не давала дышать.

Захар обернулся. На месте только что стоявших друзей, зияла огромная дыра. Он же, как и прежде стоял на полу. Пришло самое время пугаться, но сдавливающая ребра веревка говорила о том, что его друзья упали не до конца. А просто повисли на ней, с другой стороны.

— Вы там живые! — с трудом позвал их мужчина, начав тянуть веревку на себя, боясь сдвинуться с места. А вдруг он уйдет, и каменная плита станет на место?

— Живые, — отозвался леший, карабкаясь вверх. На нем висела девушка, вцепившись в его спину мертвой хваткой, словно дикая кошка.

Спустя пару минут они выбрались наружу, и наемник убрал ногу с рычага, тяжело дыша и послабляя затянувшуюся петлю.

— Ну, что я могу сказать, — усмехнулся он. — Среди всех неудачников мира вы, наверное, бы заняли первое место.

— Спасибо, за приятные слова, — угрюмо пробормотали в ответ. Похоже им было совершенно не весело.

— Я удивляюсь как вам удается шутить в такой ситуации, — ответил Юлий, привязывая веревку вокруг себя. Падая, он понял, что Захара он просто не удержит, поэтому будет лучше если он просто привяжет его к себе. А если помирать, то вдвоем не так и страшно.

— Я привык. У меня таких ситуаций было воз и маленькая тележка.

— Я же говорила, что нужно нажимать камень на стене, — сказала Мстислава. — Вот порою к чему приводит мужская солидарность.

— Причем здесь это? — не понял наемник. — Я выбрал пол, так как подумал, что Рарог не будет хвататься по дороге за стены. Это было бы слишком глупо.

— И ничего не глупо. Я если ты не заметил, тоже за них все время хваталась. Та как мне казалось, что они сжимаются, — насупилась рыжая, и посмотрела по сторонам. — Мне и сейчас так кажется, — добавила она очень жалобным голосом.

— То есть у щуплого клаустрофобия? — удивился такому предположению Захар.

— А ведь это похоже на правду, — согласился с доводами рыжей леший. — Он мог просто забежать в катакомбы, боясь Воиславы, а потом, когда немного пришел в себя, то обнаружил, что находится в замкнутом пространстве и испугался.

С таким трудно было поспорить. А значит, правильный рычаг на стене. И яма теперь находится под ногами наемника. Знать бы только какого она размера, чтоб не угодить им туда всем вместе.

— Хорошо… Я нажимаю рычаг, а вы отойдите подальше. Когда яма откроется, я посмотрю, что там внизу, и если он там, попробую его вытащить, — задумчиво проговорил сероглазый, прикидывая, улетит ли следом за ним привязанный Юлий, так как тот был очень хлипкий на вид. А если Захар будет еще и не один, то вообще трудно представить, что с тем будет. Жалко, что нигде нет крючка в стене, чтоб закрепить веревку.

А далее все было по плану. Захар пошел нажимать рычаг, рыжая с лешим отошли на приличное расстояние, и когда камень шевельнулся — яма открылась. Вот только она оказалась немного не такой, на какую они рассчитывали.

Ямой оказался весь пол этого странного коридора, и они все вместе полетели вниз.

Подробности падения можно и опустить, так как летели совсем недолго, но ругались много. Когда переполняющие их эмоции немного поутихли, товарищи по несчастью начали осматриваться. Рарога нигде не оказалось.

— Его что, здесь нет? — даже расстроилась принцесса. Похоже они зря сюда пришли. И друга не спасли, да еще и их теперь спасать придется, но вот только некому. Перед глазами возникла страшная картинка как ее труп лежит в этом подвале, и никому нет до него дела.

— Похоже он пошел туда, — показал рукой куда-то в непроглядную тьму Захар. Света факела хватало освещать лишь небольшой кусочек ямы.

— Хуже некуда, — недовольно проворчал Юлий.

— А по-моему, не все так и плохо, — не согласился наемник. — Хуже бы было если бы факел сломался, и мы оказались в непроглядной тьме. Но все-таки нужно спешить. Гореть вечно он не будет, и поэтому нам нужно выбираться отсюда как можно скорее.

— Я не против, — согласился леший и посмотрел на Мстиславу. Та скорее была похожа на ходячий труп, чем на живого человека. Лицо стало до такой степени белым, что даже при свете факела это было видно, а глаза большие, как у испуганной белки.

— Если мы выберемся отсюда, обещаю, я больше не буду искать приключения себе на голову, — пообещала она. Даже крестиком научусь вышивать, честное слово. И дракон мне не нужен.

— То есть, теперь — только принцы и никого больше? — усмехнулся сероглазый.

— Принцы — противные! — сразу же пришла в чувства рыжая, и гордо задрала нос. — Я пока еще головой об дверной косяк не билась, чтоб сходить с ума от принцев.

Впереди что-то зашуршало. Захар передал факел Мстиславе и взял в руки меч. Юлий попытался призвать какой-нибудь ядовитый плющ, но вокруг был сплошной камень и у него ничего не вышло. Придется полностью полагаться на силу наемника. Это было и обидно, и опасно.

— Кто здесь?! — грубо, и как-то очень резко спросил наемник. Его спутники даже сами испугались, не то, что тот, кто прятался в темноте.

— Не убивайте меня, пожалуйста! — зарыдал кто-то, и они уже без страха пошли в темный угол, где сидел до смерти перепуганный незнакомец.

Следы их не обманули, здесь действительно оказался человек, но к сожалению, это был не Рарог.

Незнакомец, сидел прижимаясь к стене, и подслеповато прищурился, когда к нему поднесли факел. Похоже он здесь просидел уже достаточно долго.

Наемник покосился на его странную одежду. Дорогой, вишневого цвета камзол, сплошь обшитый кружевами, синие лосины, на которые были натянуты коричневые сапоги с золотыми пряжками. В таких не ходить, а только в карете ездить. Да и вообще было похоже, что пострадавший не был обычным крестьянином, а скорее какой-нибудь дворянин. Интересно как он здесь оказался?

— Меня зовут Захар, я наемник, — представился сероглазый. — А вот эту девушку зовут Мстислава, это она меня наняла. Тот неприятный мужик — Юлий.

— Чего это я неприятный?! — обиделся леший.

— Хотелось бы и мне это знать, — усмехнулся Захар.

Незнакомец, увидев, что они не опасны, немного успокоился, и вытерев слезы, поднял с пола вишневый берет.

— Я простой путешественник, — представился мужчина. — Истиславом величают.

— Истиславом? — удивленно подняла бровь рыжая. — А разве это не имя барда?

Мужчина, услышав такое, очень смутился.

— Да, я бард, — признался он, с каждой минутой краснея все больше и больше. — Я знал, что популярен, но не думал, что моим творчеством интересуются и в Северграде.

— Я не из Северграда. Я из Доброграда, а про вас услышала от моей кузины — Варвары, — усмехнулась принцесса. Ей бы никогда в голову не пришло, что она встретит того самого барда Истислава, про которого ей все уши прожужжала ее сестра. Причем многие из историй были не совсем лестные для мужчины. Она признала, что бард в принципе не плохой, но пока не начинает петь. Так как слух у него категорически отсутствует. Как и чувство такта и самосохранения.

Но это было и так понятно. Ведь нашли они его именно попавшим в ловушку.

— Очень жаль, — вздохнул Истислав, но тут же себя поправил, — жаль не в смысле того, что ты не из Северграда, а жаль, что про меня здесь не знают.

— Может и знают, — решила его поддержать Мстислава, подумав, что ему и так плохо. Зачем делать еще хуже.

— Поговорили? А теперь пойдем. Скоро факел догорит и будем в темноте куковать, — проворчал Захар и пошел дальше по тоннелю.

Бард быстро вскочил на ноги, боясь, что его тут оставят, и то и дело косясь на Юлия. Ему показалось, что где-то он его видел.

— А мы случайно не встречались? — поинтересовался он.

— Встречались, — ответил леший, и пошел быстрее в надежде, что тот от него отстанет.

— Вы фанат моего творчества?

Юлий, услышав такое, засмеялся. Так его еще никто не оскорблял, и он даже растерялся и не знал, как ему реагировать.

— Нет, сэр.

Истислав, услышав ответ, вздрогнул и вытянул шею. После этого оббежал лешего и стал у него на пути.

— Точно, ты лакей Вредоносного! Я тебя узнал! — обрадовался мужчина и полез к нему обниматься.

— Как же это чудесно в тяжелых жизненных перипетиях встретить старого друга!

Леший, тяжело вздохнул и промолчал. А он только начал радоваться, что избавился от прошлого и может начать новую жизнь.

— Он больше не лакей, у него новая и захватывающая жизнь, полная радостей и тревог, — ответила за Юлия рыжая.

Бард, перестав наконец его тискать внимательно посмотрел на девушку. Его заинтересовала манера речи принцессы. В голову даже пришла мысль путешествовать вместе по миру и писать песни. Ведь очевидно, что у девушки поэтический талант.

— А ты хотела бы быть бардом? — поинтересовался он, игриво пошевелив бровями.

Мстислава хихикнула, так как это у него получилось очень комично. Неудачливый Дон Жуан похоже решил, что ему это удалось, и девушка засмеялась от смущения, поэтому начал наглеть и даже положил руку ей на плечо.

— Руки убрал! — гаркнул на него наемник, и Истислав быстро отскочил в сторону, спрятав руки за спину.

— А я что, я ничего, — промямлил он, покосившись на Мстиславу. Та, даже не поняла, что произошло, так как в барде в упор не видела мужчину. Ну подумаешь за плечо подержал, вот если бы это был кто-то более мужественный, и красивый. Но в голову совсем никто не приходил. Мужественный есть, но он не красавец. Это точно. А красивый… Таких она вообще в своей жизни не видела. Симпатичный — Рарог и Юлий. А Истислав… это вообще не мужчина.

— «Да, что за жизнь такая! Ни одного мужика красивого!», — разозлилась Мстислава. Почему все, кто ей встречаются какие-то не такие. Обязательно с отклонениями какими-нибудь?

— А что ты вообще здесь делаешь? — поинтересовался наемник, подозрительно посмотрев на ловеласа неудачника. Тот вертел в руках берет, и его небольшие усики казалось подрагивали от обиды.

— Я пошел за девой следить, — ответил Истислав. — И спасти ее, если что случится.

— Что?! — такое признание шокировало всех находящихся в подвале.

— И кто же это такой умный тебя нанял? — усмехнулся Захар.

— Королева Доброграда, — гордо надел берет бард и с вызовом посмотрел на наемника. Ну, что, удивлен? Сама королева меня попросила проследить за ее дочерью. Тебе небось и в жизни не получить такое серьезное задание.

— Королева Доброграда? — Захар посмотрел на шокированную Мстиславу. Та застыла, наверное, надолго.

Вот так ее мать учудила. Во-первых, она ее сама отпустила путешествовать, а теперь за нею шпионов посылает, а во-вторых, неужели во всем королевстве не нашлось никого получше? Это было даже как-то унизительно.

— А как выглядит принцесса, ты не в курсе? — продолжал допрос наемник, еле сдерживая смех.

— У меня ее портрет, — довольно улыбнулся мужчина и протянул сложенный в несколько раз лист.

Покосившись на портрет Мстислава начала ругаться и размахивать руками.

Напрасно ее пытались успокоить, мол не в таком месте находятся, чтоб эмоциями фонтанировать. Она вовсю желала нехороших вещей тому, кто изобразил ее таким чучелом.

На портрете, вместо милого личика принцессы была изображена будто лошадиная голова с поросячьими глазками. Вверху, аккуратными буквами было выведено: — она точно такая, только рыжая.

Истислав, уже поняв, что это и есть дочь королевы, смущенно шаркал ногой, и не знал куда себя девать.

— Не удивительно, что ты меня не узнал! — скрестила на груди руки принцесса. — Интересно, это какое же чучело так меня изобразило?

— Ваш батенька, — еще больше смутился бард, натянув берет по самые глаза.

— Что?! — Мстислава надула губы и посмотрела на фыркающих от смеха лешего с наемником. Вот тебе и друзья называется. Никакой поддержки. — Я догадывалась, что он меня ненавидит, но не думала, что до такой степени.

— А все-таки мне интересно, как получилось, что королева наняла именно тебя? — спросил леший у барда. — Это же совершенно не твоя специализация.

— Хоть и не моя, но у меня очень большой опыт в спасении принцесс, — ответил Истислав.

— Ааа, это ты ей об этом рассказал? — поняла рыжая. Она бы никогда не поверила, что ее мать может поверить сладким речам пустослова. Но что имеем — то имеем.

— Да уж, — выдохнул Юлий. — Опыт так сказать, преогромнейший…

— Вот не нужно мне тут всяких нехороших намеков.

Начавшуюся было ссору прервал наемник сообщивший, что дальше тоннель ведет вверх и скоро они может быть окажутся на поверхности.

Глава 17

Серые, полустертые ступени вели к очередному темному коридору. Напрасно все надеялись на то, что они выберутся наружу. Дальше коридор оканчивался тупиком.

— Я уже здесь был, — признался Исислав настороженно посмотрев на Захара. Он боялся, что тот будет на него ругаться, но наемник молчал.

— А почему ты сразу об этом не сказал? — спросила принцесса, удивленно окинув взглядом сгорбленную фигуру барда.

— Я был без факела и двигался в полной темноте. Подумал, что может что-то пропустил, но похоже в своих выводах я оказался прав. Мы в яме, из которой не выбраться.

— Не будем делать поспешных выводов, — не согласился Захар. — Мы сюда свалились, нажав на рычаг, а значит и отсюда можно выбраться подобным образом. Нужно только найти что-нибудь выделяющееся.

— Ага, и наедятся, что оно нас не убьет, — усмехнулся Юлий.

Истислав посмотрел на него как на больного. Они может быть умрут здесь мучительной смертью, а он смеется.

Мстислава испуганно держась за ремень Юлия, чтоб не потеряться, так как читала где-то что лешие хорошо видят в темноте, обернулась назад. Ей вдруг пришло в голову, что можно выбраться наружу таким же образом, как они попали сюда. То есть через дыру в потолке, если она не закрылась.

Летели вниз они не долго, а значит, одному из них можно встать у стены, а второй выберется ему на плечи, и выйдет что-то вроде импровизированной лестницы. О чем она и сообщила друзьям.

— Ты думаешь, что ловушка не захлопнулась? — усмехнулся наемник. Он не верил, что такое может произойти. Слишком неправдоподобно.

— Я просто не слышала звука захлопывающейся ловушки, — призналась рыжая.

Все замерли и уставились на девушку. А ведь они этого тоже не слышали.

Назад бежали очень быстро. Боясь, что ловушка может захлопнуться сейчас, но к счастью этого не произошло и они благополучно выбрались.

— И вот мы снова здесь! — торжественно объявил леший, и настороженно посмотрел на наемника. Он хотел предложить уйти отсюда, но не знал с чего начать. Ему помогла Мстислава, сама, начав разговор о том, что взъерошенного здесь нет, а значит и смысла нет оставаться.

С нею все согласились и пошли к выходу, но стоило им подойти к ступеням, сзади послышался шум.

— Мэтр, это ты?! — позвала его принцесса, но ей никто не ответил.

— Может показалось? — спросил бард, смотря с надеждой на своих спутников, что те с ним согласятся и пойдут прочь.

— Идите наружу, — сказал им Захар. — А я пойду и проверю кто там шумит.

— И попадешь в ловушку, — предупредил его Юлий. Он не верил в то, что тот сможет в одиночестве справиться с проблемами если они возникнут.

— Не обязательно. Я пройду прямо под стеной и поэтому больше не попаду в яму. Кроме того, я больше ничего не буду тревожить. Никаких рычагов.

— Но там полно и других ловушек, — не хотела отпускать его принцесса, но мужчина был непреклонен.

В другом конце коридора кто-то был, а если он не отвечал, то вполне может быть он просто не мог ответить, а значит нужно сходить туда и узнать, что там происходит.

Рисковать безопасностью остальных он не мог и поэтому решил идти один.

Леший согласился, не обращая внимания на возмущение Мстиславы. Он решил, что толпой там действительно опасно бродить, обязательно кто-нибудь на что-нибудь, да и наступит. А если Захар задержится, то они его спасут.

Итак, мужчина пошел один. В тот темный угол коридора, куда они еще не ходили. Там оказалась небольшая дверь и лестница ведущая вниз. Это не очень понравилось Захару, было очевидно, что впереди его ждет очередная ловушка, но делать нечего. Кто-то там шумел и вполне может быть, что это их друг.

Внизу его ждал точно такой же коридор, ведущий в освещенную комнату. А вот это уже было интересным.

Зачем освещать комнату в заброшенных катакомбах? Вывод напрашивался один, либо там были мародеры, но он очень сомневался, что они могли здесь найти что-то ценное. Либо там кто-то прятался. А вот это уже было более правдоподобным. Но те, кто прятался могли быть не менее опасны чем мародеры, а порой даже опаснее их.

Захар осторожно прокрался вперед, стараясь незаметно выглянуть из-за стены и узнать кто же там прячется?

Комната оказалась на удивление очень большой. На каждой из четырех стен находилось по три светильника и везде стояли стеллажи с баночками сомнительного содержания.

Возле одной из стен стоял огромный стол, на котором лежал большой крысиный череп и стопка книг.

Возле стены по левую сторону от двери, стоял импровизированный трон, на котором сидел кто-то завернутый в старую простыню.

Мужчина напряженно всматривался в ткань, пытаясь понять кто же там сидит? По размеру было понятно, что это ребенок. Сидевший вдруг замер, видимо обнаружив, что за ним следят и заговорил совсем не детским, скрипящим голосом.

— Что тебе нужно, дитя мое?

— Везет же мне на карликов, — усмехнулся мужчина, и чуть не вскрикнул, когда существо в простыне вдруг повернулось к нему крысиной мордой.

— Ты кто? — спросил наемник, бесцеремонно пялясь на говорящую крысу.

— Это я у тебя должен спрашивать, — усмехнулась крыса. — Ты пришел в мой дом, а не я в твой.

— Простите, забыл представиться, — слегка наклонился мужчина, следуя правилам этикета. — Меня зовут Захар. Я ищу своего друга, который возможно потерялся в этих катакомбах.

— Вот как, — задумчиво проговорила крыса пристально его осматривая и остановив свой взгляд на огромном мече.

Захар насторожился, заметив, что глаза зверя недобро блеснули, глядя на оружие. Но может быть это ему всего лишь показалось, а виной тому не к месту разыгравшееся воображение.

Крыс слез с трона и пошлепал босыми ногами прямо к нему.

— Я — доброкрыс. Мое имя — Спринтер.

— А. это тот, что с черепашками? — догадался наемник.

— Это тот, кто быстро бегает, — хитро усмехнулся доброкрыс.

Кстати, насчет этих доброкрысов… Захар, что-то за них слышал, но никак не мог вспомнить что именно. По идее — доброкрысы — это те же крысы, только добрые и вечно улыбающиеся.

Спринтер подтвердил его догадку, довольно улыбнувшись и поправив на себе серый камзол, по всей видимости стащенный у гномов или лилипутов.

Крыс ходил на задних лапах, но сапоги предпочитал не носить. Черные, небольшие глазки были хитро прищурены и смотрели на него с нескрываемым любопытством. Но было в нем что-то не то. Что-то настораживающее и не дающее доверять его словам.

— Так вы встречали здесь мужчину? — напомнил о своем вопросе наемник.

— Много их тут было, но никого не осталось, — ответил Спринтер.

— И где же они делись?

— Кто-то в ловушку попал, кого-то я съел…

Мужчина с трудом сглотнул подступивший к горлу комок. Нет, эту небольшую крысу он не боялся, но кто знает сколько их здесь прячется в подвале?

Испугаться — испугался, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Хорошая вещь — привычка.

— А щуплого такого не встречали? — жестами показал горбатое дерево наемник и тут же поправил: только он еще худее.

— Нет. Таких я не ем. Кто их знает почему они такие худые, может больны чем. А я знаешь ли не хочу подцепить какую-нибудь заразу, — признался доброкрыс и с интересом посмотрел на мужчину. — А вы кстати, ничем не больны?

Такой вроде бы безобидный вопрос заставил Захара вздрогнуть и начать думать, как ему выкрутится из столь неловкой ситуации.

— К сожалению, меня постигла горькая участь, — с грустью вздохнул мужчина, внимательно наблюдая за реакцией грызуна.

— Какая же? — покосился на него с недоверием крыс.

— Я очень долго болел, а потом у меня по спине пошли странные пятна. И теперь спина жутко чешется, и я не знаю, что с этим делать, — еще раз, для большей убедительности вздохнул наемник и повернувшись к доброкрысу спиной — задрал рубаху.

Увидев чешую, крыс отшатнулся и даже хотел выбежать из комнаты. Таких страшных болезней он еще не встречал. В голову пришла мысль о том, что это может передаваться даже через воздух, поэтому грызун быстро повязал себе на нос платок, с трудом взяв себя в лапы.

— Не волнуйтесь, — попытался улыбнуться Спринтер, забыв, что под платком это все равно не видно. — Любая болезнь рано или поздно кончается.

— Ага. Либо выздоровлением — либо смертью, — попытался пошутить Захар, но как всегда у него это плохо получилось.

Доброкрыс в нетерпении покосился на дверь намекая, что мужчине пора уходить. Захар был и сам не против это сделать, но нужно было побеспокоится о Рароге и ради этого он продолжил разговор.

— Болеть тяжело, но еще тяжелее, когда ты знаешь, что заразил своего лучшего друга, — мрачно проговорил наемник. — Это ведь сейчас мой друг стал щуплым и взъерошенным. А ведь совсем недавно был упитанным и с гладкими блестящими волосами…

Этого грызун уже не выдержал и бросился прочь из комнаты. Захар понял, что теперь, даже если Мэтра и найдут доброкрысы — они к нему не притронутся. Оставалось быстро осмотреть комнату и возвращаться к остальным.

Может, эта история и закончилась хорошо и радостно, если бы взгляд наемника не упал на оставленные в шкафу зелья. А ведь тут вполне могло лежать волшебное средство способное снять с него проклятье, которое он совсем недавно объявил доброкрысу как неизлечимую болезнь.

Зелий было очень много, лишь одно было плохо, он не умел читать по крысиному. А посему решил полагаться на нюх, решив, что скверный запах скорее всего это какая-нибудь отрава. Пахнет вкусно — значит не опасно.

О, если бы он знал, как заблуждается на этот счет и какие могут быть последствия — то ушел бы из комнаты не оглядываясь, но Захар не разбирался в магии. А поэтому вовсю нюхал светившиеся магическим светом флаконы, настороженно поглядывая на этикетки в поисках привычного черепа, коим всегда награждали разные яды.

Перенюхав все, что было можно и нельзя, мужчина выбрал два флакона. Один с белой жидкостью, который очень сладко пах сливой, и второй — розовый, с запахом клубники.

Долго думая, что выбрать, в голову даже пришла мысль смешать ингредиенты, но он вовремя вспомнил о том, что смешивание волшебных зелий может привести к плачевным результатам. И поэтому выбрал сливу. Справедливо полагая, что розовый цвет — это скорее предупреждение, что магия девичья. И скорее всего это приворотное зелье, и оно ему ни к чему, так как ему нужно не дев соблазнять, а чары с себя снимать.

Откупорив заветную бутылочку и еще раз ее недоверчиво понюхав, мужчина осушил ее одним махом и стоял еще пару минут зажмурившись, боясь обнаружить у себя хвост или еще какое непотребство. Но открыв глаза — убедился, что его тело не потерпело никаких изменений. С одной стороны, это опечалило, так как он надеялся, что злополучная чешуя исчезнет. А с другой стороны…

— Спасибо, что рога не выросли, — вздохнул наемник и пошел к выходу. Все же захватив розовый флакон с собой. Вдруг его можно будет неплохо продать. В качестве того самого любовного зелья. И не важно, что оно не действует. Главное успеть сбежать, пока об этом не узнал счастливый покупатель.

Когда Захар вышел к друзьям, те уже собирались его спасать, ну или забрать его тело, решив, что он все-таки угодил в одну из ловушек.

Первой к нему поспешила Мстислава.

— Мы так тебя рады видеть, подлец! — неожиданно закричала она.

Все удивленно замерли, да она и сама похоже удивилась своим словам.

— С чего это я подлец? — от удивления даже не обиделся наемник.

— Потому, что ты упрямый как баран! — со злостью выкрикнула рыжая, но тут же смущенно добавила: — но зато сильный и решительный.

— Что с ней? — спросил «обласканный» у мужчин. Те пожали плечами, мол, только что все в порядке было.

— У тебя что-то болит? — обеспокоенно поинтересовался у принцессы Юлий.

— Ничего у меня не болит. Просто этот монстр, хотя он очень добрый и нежный, меня раздражает!

Проговорив такую речь, Мстислава замерла, и то и дело бросала то радостные, то ненавистные взгляды на наемника.

— Ох женщины, — вздохнул бард, подкатив глаза.

— Причем тут это? — не поняла странного отношения к своей персоне рыжая. — Не разговаривайте со мной. Как будто у меня с головой не все в порядке. Я вполне здорова.

— Тогда, что значит твое раздвоение личности? — намекнул ей на ее странное поведение леший. Но девушка и сама не могла понять, что с ней происходит. К Захару она относилась хорошо, даже слишком. Поэтому ей было непонятно, почему вдруг ее так начала раздражать его самонадеянная рожа.

Истислав, который очень гордился тем, что отлично разбирается в отношениях между мужчиной и женщиной, посмотрев на них повнимательнее. Объяснил такое странное поведение принцессы тем, что похоже Захар, существо до краев заполненное тестостероном потеряв контроль над собой — завел интрижку на стороне, а Мстислава, как особа очень чувствительная, сразу узнала об этом и теперь не может на него спокойно смотреть.

— И с кем это я там завел интрижку? С мышой? — вспылил наемник. — Я, если вас так подводит память, хочу напомнить о том, что ходил в катакомбы, а не в бордель. И никого кроме крыс, встретить не мог!

— Ну, кто-то же там бродил, — напомнил бард. — Мы все слышали.

— И с чего это вдруг ты решил, что это женщина?

— С того, что, если бы это был наш друг, вы бы сейчас были вместе с ним, а я его не наблюдаю.

Мстислава бросив гневный взгляд бывшего друга, резко повернулась к нему спиной. Показывая всем видом, что после таких слов общаться с ним категорически отказывается.

— Да не было там никакой женщины! — разозлился Захар. — А если бы и была, то какое ваше дело?! Я свободен и волен поступать как мне заблагорассудится!

Юлий, поняв, что весь этот пустой разговор может разрушить бывшую некогда крепкой дружбу, решил вмешаться.

— Давайте не будем придумывать всякие невероятные события. Тем более, что, если бы там действительно кто-то был, наш друг бы нам об этом сообщил.

— Он мне не друг! И вообще пусть убирается с глаз моих! — закричала Мстислава, не понимая зачем она это делает. Она со всех сил пыталась остановиться, но ее будто зачаровали.

— Я обещал, что верну вас домой и я сдержу свое слово, — ответил наемник очень расстроенным голосом. Он даже не смог скрыть это.

У Мстиславы сжалось сердце, видя, что она причиняет ему своими словами боль, но не могла остановиться.

— Очень надеюсь, хотя и не верю, что твои слова не окажутся ложью.

Леший задумался. А ведь девушка ведет себя как зачарованная. Сразу видно, что ей неприятно говорить все эти слова, но она не может остановиться.

— А что там шуршало, сэр? — поинтересовался он у расстроенного мужчины, убивая двух зайцев стразу. И утоляя любопытство, и отвлекая друзей от ссоры.

— Крыса… Обычная крыса, ответил Захар, не отводя взгляда от рыжеволосой девушки. Та, неожиданно зажала рот руками, будто боясь проболтаться.

— Крыса значит… — задумчиво повторил леший и взяв принцессу под локоть, увел ее в сторону для серьезного разговора.

— Брр, ненавижу крыс! Они такие противные, — брезгливо поморщился Истислав и покосился на внезапно удалившуюся парочку. — Как вы думаете, между ними что-то есть?

— Не знаю. С этой принцессой не разберешься кого она любит, а кого нет. Когда мы только познакомились, я уж было решил, что она в меня влюблена, но потом понял, что она скорее влюблена в нашего пропавшего друга — Рарога. А затем мы встретили Юлия и теперь она с ним. А мне грубит и кажется вообще меня возненавидела неизвестно за что.

— Ну, здесь то как раз ничего необычного. Женщины непостоянны в своих чувствах, — ответил бард с видом знатока. Совершенно забыв, что ухаживает за одной очень известной принцессой, но та любит только ее дракона, и других мужчин не признает.

Глава 18

Тем временем Юлий спросил у рыжей причину ее странного поведения, и она ему призналась, что стоит ей только посмотреть на наемника, как она выходит из себя. И что самое главное, такого с ней раньше не было, ну, по крайней мере до похода в подземелье.

— А может, это чары какие? — предположил Юлий. Он то с этим проклятым волшебством вдоволь настрадался. Взять хотя бы в доказательство то, что он вместо лакея стал лешим.

— Не знаю. Просто странно, что раздражает меня только Захар. Мы в подвале все вместе были.

Мужчина задумался, как вдруг, его осенила догадка. Да, они были в подвалах все вместе, но затем наемник ходил туда один и им неизвестно, что там произошло. Об этом он и сообщил расстроенной Мстиславе, но та была слишком грустна чтоб уловить его мысль.

— Если ты о том, что его прокляли, так там он не встретил никого кроме крыс.

— Для проклятья порой даже не нужно никого встречать, поверь мне. Вполне может быть он съел что-нибудь не то, — ответил Юлий. — Мой бывший хозяин поел обычной еды в «Веселом лесу» и обратился в осла. А лягушка, упавшая в волшебную реку — стала бобром. Поэтому я уже ничему не удивлюсь.

Принцесса задумалась и пошла спросить об этом у мужчины напрямую. Ел ли он что-нибудь в подвале или нет? Про себя твердо решив сдерживать себя в грубых словах.

— Эй ты! Надеюсь у тебя хватило ума ничего не тянуть в рот, пока ты бродил по катакомбам?

Захар с Истиславом повернулись на грубый окрик и настороженно покосились на девушку. С каждой минутой она становилась все более грубой.

— Мисс хочет узнать не ели ли вы что-нибудь подозрительное, — попытался смягчить ситуацию леший.

— Нет.

— А не пили? — не успокоился он, услышав отрицательный ответ.

И тут до Захара дошло, что всему виной может быть то странное зелье со вкусом белой сливы. Но говорить об этом он не хотел. Так как если он скажет о том, что выпил зелье, естественным вопросом окажется: зачем? И придется рассказывать о своем проклятии. А кто по доброй воле о себе такое расскажет.

Вот и решил он молчать, все же успокоившись. Девушка не питает к нему неприязни. Дело только в зелье — не больше.

— Там не было воды, — туманно ответил наемник. Вроде бы и не солгал, но и не сказал правды.

— Тогда я в полном недоумении, — отозвался Юлий, посмотрев на принцессу.

— Он лжет. Я по его бесстыжим глазам вижу, — сообщила Мстислава.

Но мужчины уже решили не обращать на это внимание. Захар — из-за того, что знал причину такого поведения. Остальные — подумав, что у нее наступили тяжелые дни.

— Ладно, можешь молчать. Тем более, что я вижу правду. Но ты так и не ответил, были ли там хоть какие-то следы Мэтра? — спросила девушка, усмирив свой гнев.

— Нет. Там была только крыса, и все.

Все переглянулись. Юлий посмотрел на ворона. Это было странно, ведь ворон никогда не ошибался и всегда говорил правду. С этим нужно было разобраться, но потом. А сейчас они должны были отправиться на поиски принца, которого так и не нашли. Да еще и беспокоил надоедливый бард, тот, насколько помнил Юлий, будто притягивал всяческие несчастья и поэтому путешествовать с ним очень опасно.

— А вы долго будете с нами, сэр? — решил не оттягивать столь неприятный разговор леший.

— До самого конца! — объявил Истислав. — Меня, как доблестного рыцаря, послала сюда королева, следить за дочерью, вот я и слежу.

— Меня есть кому защитить, — ответила рыжая, старательно избегая встретиться взглядом с наемником.

— Понимаю, но все же буду вас защищать. Ибо я, как истинный рыцарь никогда не откажу в помощи даме.

Все тяжело вздохнули и это не укрылось от Истислава, но он сделал вид, что ничего не заметил. А зачем? Если бы он заметил, то ему, как дворянину пришлось уходить. А когда еще представится такая возможность побыть героем. Когда ты просто сопровождаешь принцессу, а спасают ее другие.

— Хорошо, — кивнул Захар, который был в этом маленьком отряде за командира. — Так-как Рарога нигде нет, то мы отправляемся на поиски принца, а там глядишь, и Рарог отыщется. Все согласились, тем более, что искать друга в чужом городе оказалось пустой тратой времени. Ведь в отличии от него, они здесь совершенно ничего не знали.

Город, можно сказать, был очень уютным, если не обращать внимание на сновавших туда-сюда солдат Воиславы, которая ни смотря ни на что, решила выйти замуж за Рарога. Мстиславе с нею встречаться совершенно не хотелось, и она то и дело пряталась. То за углом первого попавшегося здания, то в кустах. Что вообще не подобало ее титулу. Но до него ли, когда при встрече тебе грозят неприятные последствия, к коим она относила трепетную девичью беседу о женском. «Мужчинам в этом деле повезло больше», — считала она. Они собрались, выпили медовухи, поговорили о женщинах, померились силой и разошлись. А в женском разговоре слова порой играют второстепенную роль, тут главное взгляд, интонации и прочее. Нет, не любила она девичьи посиделки.

Поток неприятных мыслей был прерван тяжким, скорбным вздохом, который испустил унылый бард, забираясь в очередной куст при виде стражников.

— Ты чего, они же нас заметят! — шикнула на него Мстислава.

— Я так устал, — со скорбью на лице ответил Истислав, утирая со лба пот.

— А зачем пошел с нами? Мы же тебе предлагали остаться отдохнуть в комнате Захара.

— Чтоб я бросил вас в одиночестве?! — возмутился мужчина.

— Я, между прочим, не одна, а в сопровождении двух мужчин, — напомнила принцесса.

— Ага. Равнодушного лакея и грубого наемника.

Рыжая от него отмахнулась, поняв, что спорить бесполезно. Стражники прошли мимо, так как были слишком увлечены беседой и не услышали шепот, доносившийся из укрытия.

— Ты лучше скажи, что ты в яме делал? — задала долго мучивший ее вопрос Мстислава.

— Когда я шел по улице, то наткнулся на двоих очень неприятных господ, которые потребовали у меня деньги. А так как деньги мне и самому нужны, то я решил, что бегаю быстрее, чем они думают, но они оказались несколько попроворнее чем я ожидал и почти меня схватили. Как вдруг я обнаружил вход в катакомбы и побежал туда.

Они остались снаружи и не стали меня преследовать. А я глупец, еще этому радовался, но как оказалось грабители решили, что пара монет не стоит того, чтоб испустить дух в каменной яме.

— Если бы не вы, страшная бы участь меня ожидала, — сильно побледнев, признался мужчина, вспоминая подробности. Теперь я навеки ваш должник и никогда не смогу в полной мере отблагодарить вас за мое чудесное спасение.

— Я тоже рада, что мы тебя нашли, — улыбнулась рыжая. — Только я все равно не могу понять, почему Мэтра там не оказалось. Ведь он точно был там. Я видела отпечатки его сапог. Он немного косолапит и у него ноги не больше, чем у Захара.

— С тебя бы был хороший сыщик, — усмехнулся Истислав.

— Пока что нет. Я до сих пор никого не нашла из тех, кого искала.

— А кого вы ищете? Ну, кроме вашего друга?

— Принца. Который по последним сведениям находится в Северграде. Мы его еще от моего дома преследовали. Его похитила дракониха, но от нее он сбежал, а затем через пещеру попал в долину смерти. Где его подобрал караван и отправил в Ворово, откуда он зачем-то отправился в Северград.

— А зачем он вам?

Девушка задумалась. Она уже, и сама не раз задавалась этим вопросом. Да и ее друзья у нее тоже об этом спрашивали.

— Сначала я хотела спасти его от драконихи, а потом, когда он оказался в Ворово я подумала, что вполне возможно его захватили разбойники и ему требуется помощь, но теперь… Трактирщик сказал, что принц находится в добром здравии и ему ничего не грозит. Поэтому я просто хочу его увидеть. Не зря же я за ним сколько гонялась по городам и весям.

— Нда… Вот так приключения… — задумался бард, покручивая острый и тонкий ус. Внезапно его лицо прояснилось, и он с радостью сообщил, что перед тем, как на него напали бандиты, он слышал о том, что какой-то дворянин странной наружности поселился возле дубовой рощи. И вполне может быть, что это и есть ими разыскиваемый принц.

Мстислава очень обрадовалась этим новостям и быстро выбравшись из кустов, побежала сообщить об этой новости друзьям. Которые оказались уже в конце улицы.

Оттуда доносилась страшная ругань. Кричала женщина. Это заинтересовало спутников, и они помчались туда, даже забыв про стражу.

Кричали на Захара. Наемник растерянно смотрел на незнакомку, которая уже успела сообщить, что он ей жизнь испортил, и того, что у него физия — как у кобеля блохастого.

Юлий молча следил за происходящим и вмешиваться похоже не собирался.

— Что-то случилось? — поспешила на выручку принцесса, стараясь стать между ними. Все еще избегая встречаться взглядом с наемником.

— Вы посмотрите на это животное! Уже себе девку подцепил! — закричала незнакомка.

— Попрошу повежливее! — разозлилась Мстислава. — Мы с этим остолопом уже давно вместе, так что это скорее мой мужик, чем твой!

— Да нужен он мне! Ходит тут по моей улице, собак пугает! — раскричалась женщина еще громче. Стараясь привлечь к себе внимание.

— Тогда чего пристала?! Это мой мужик и только я на него кричать могу! — раскричалась рыжая.

Прямо к ним, пряча свое лицо под капюшоном быстро шел подозрительный тип. Захар, не обращая внимания на разыгравшуюся из-за него женскую ссору, выхватил меч и преградил ему путь.

— Одуванчик! Это же я! — заговорил незнакомец и наемник на пару минут замер, с открытым ртом, но все же взял себя в руки.

— Мы из-за тебя по катакомбам лазили и даже в ловушку угодили, а ты по городу спокойно гуляешь! — разозлился мужчина.

Женщины за его спиной удивленно замолчали и посмотрели на худую фигуру, закутанную в плащ.

Злая женщина, махнув на них рукой, удалилась прочь. Мстислава, радостно подбежала к другу.

— Ура! Нашелся все-таки! А мы думали, ты в какую яму упал, — обняла его девушка. Рарог смущенно улыбнулся и посмотрел на заметно разросшуюся команду.

— Ну, не без этого, — признался он. — Я не хочу говорить причины моего странного побега…

— Мы их знаем, — ответили ему и даже не смотря на капюшон было видно, как глаза взъерошенного удивленно округлились, и он недоверчиво посмотрел по сторонам.

— Откуда? — осторожно поинтересовался он и посмотрел на подозрительного барда.

— Нам сама причина об этом рассказала, — усмехнулся Захар. Рыжая, хоть он ее и неизвестно почему раздражал, его поддержала.

— Если не хочешь говорить о своей личной жизни — мы не настаиваем. Но в следующий раз, будь хоть немного поосторожнее.

Истислав, наконец, не выдержав, попросил, чтоб ему рассказали все, что произошло так-как сгорал от любопытства. Пообещав, что не скажет никому не слова. И взъерошенный, еще раз посмотрев по сторонам, рассказал про свою встречу с Воиславой, про то, что она твердо решила, что он самый беспомощный мужчина в мире, которого следует кормить всякими деликатесами и носить на руках. Насчет деликатесов он был согласен, но вот играть роль слабой и беззащитной принцессы — категорически отказывался.

В первый раз ему удалось избежать судьбы, так как Воислава не ожидала от него такой прыти, но вот во второй раз он боялся, что больше ему так не повезет и поэтому идти в Северград не хотел.

— Так зачем пошел? Мы бы все поняли, — ответила Мстислава.

— Не хотел вас подводить, — словно извиняясь развел руки в стороны мужчина. — Сначала все было в порядке, но затем я наткнулся на стражника, и он меня узнал. Не думал, что я такая запоминающаяся личность. Стражник сообщил принцессе, и она уже через двадцать минут была здесь. Мне пришлось бежать даже вас не предупредив.

— Мы были в подвале, но там тебя не оказалось, хоть следы вели именно туда, — сказал наемник и отступил от начавшей рычать принцессы, жалея о том, что выпил это проклятое зелье. Похоже оно действовало не только на Мстиславу, а на всех женщин. От одной мысли о том, что, если он в таком состоянии встретится с Воиславой, стало жутко. Нужно срочно снимать чары, но как?

— Когда на меня напали, я действительно побежал в катакомбы, — согласился с другом взъерошенный. — А потом, когда они прошли мимо, я нечаянно активировал ловушку и упал в яму.

— Упал?! А выбрался как? — этот вопрос заинтересовал всех.

— Меня крысы вытянули, — покраснел щуплый, смотря себе на сапоги и не зная куда деть глаза.

— Крысы? — опешила принцесса. Она впервые слышала, чтоб крысы кого-то спасали.

— Ага, странные такие. Ходят на двух лапах и носят одежду.

— Похоже ты им понравился, — поняла рыжая. Ну, это и не удивительно. Было в Мэтре что-то милое и по-детски трогательное.

— Не совсем, — не согласился Рарог. — Они меня съесть хотели, но потом увидели, что я худой, а значит больной какой заразой и выбросили из катакомб.

Захар хмыкнул от смеха. Интересно, это произошло после его разговора со спринтером или до него?

— А когда они тебя вышвырнули?

— Только что…

Друзья переглянулись. Они тоже только выбрались из ямы и Мэтра там не видели. Где же он тогда был?

— Тебя в яме не было. Я там два раза сидел, — ответил Истислав, придав своему облику вид изможденный и мученический.

— Странно. Я вас там тоже не видел. А что вас там не было — точно знаю, так как в этой яме и ноги протянуть негде. Не то, что разминуться.

Захар, услышав такие объяснения, хлопнул себя по лбу.

— Точно! Он был в той, маленькой яме, которая находится прямо перед дверью и куда мы в первый раз чуть не угодили.

— Ааа… — понял Юлий, но тут же его взгляд стал сосредоточенным, будто он вспомнил что-то важное. — Только я понять не могу. Мы же в ту яму чуть не попали и крик такой подняли, ты что, нас не слышал?

Все посмотрели на щуплого. Тот опустил голову и хотел повертеть пуговицу, но она все еще лежала у него в кармане.

— Я, когда понял, что попал в ловушку и мне из нее не выбраться, очень расстроился и заснул…

Наемник вздохнул и посмотрел на остальных. Было странно, но он не удивился.

— Сумасшедший! — сказал бард, посмотрев на Рарога как на ненормального. — Я, когда понял, что попал в ловушку — прорыдал целый день и успокоился только тогда, когда услышал, что вы туда упали.

— У каждого своя реакция на стресс, — ответил Захар.

— С этим-то я согласна, — кивнула рыжая. — Но скажи мне пожалуйста, почему ты меня так раздражаешь? Ведь раньше все нормально было.

Мужчина, покосился на остальных. Похоже ему придется, признаться. Это было неприятно, но делать нечего.

— Вероятнее всего дело в зелье, которое я выпил.

— В каком это?

Принцесса очень удивилась такому поступку, так как считала Захара тем, кто не будет делать глупости и пить что попало.

— Не знаю, что за зелье. Пахнет сливой. Я подумал, что зелье, которое приятно пахнет — не может быть плохим.

— У тебя с головой все в порядке? — подозрительно покосился на него Рарог. — Зелье не может быть безопасным. Оно всегда ведет к плохим последствиям.

— Я хотел снять проклятье.

— Что, ты проклят?!

Наемник совсем не был похож на того, над кем тяготеет рок проклятья.

— К сожалению, да, — вздохнул мужчина. — Меня прокляла одна ведьма. Не знаю, что она хотела там сделать, к счастью обращение произошло не до конца, но у меня теперь появилось вот это.

Захар повернулся спиной и задрав рубаху, показал синюю чешую.

Юлий, смущенно отвел взгляд в сторону. Спину он уже видел, но решил не подавать виду.

— Ничего, мы найдем способ, — подбадривающе похлопала его по плечу принцесса с огромной силой.

Леший схватил ее за руку, и она опомнилась.

— А все же интересно, что это за зелье, — задумалась она.

— Скорее всего отворотное зелье. — поправил очки Рарог. — А если это так, то нашего друга ожидают очень тяжелые времена.

Захар с грустью посмотрел на друзей.

— А может можно, что-то исправить?

— Выпить приворотное зелье! — радостно воскликнул Истислав, восхищаясь своей находчивостью.

— Мне кажется, ничего из этой затеи не выйдет, — подвергла сомнениям его слова принцесса.

— А мне кажется — выйдет! — не согласился с ней бард. — Зелье отворотное — отвращает девушек, а приворотное — привораживает. И если выпить оба, то по идее они друг друга нейтрализуют.

Юлий, услышав это — усмехнулся.

— К чему все эти споры, если у нас нет приворотного зелья?

Вот тут-то и вмешался наемник. Он признался, что захватил две бутылочки. А вторая скорее всего, как раз и является приворотным зельем. Так как оно розового цвета и слишком приторно пахнет, а во всех книгах описываются именно такие свойства.

Все недоверчиво покосились на флакон, но делать нечего, решили, что хуже не будет и его следует выпить. Захар, закрыв глаза, осушил весь флакон в один глоток.

Все напряженно ждали эффекта, попеременно косясь то на наемника, то на принцессу. Она была единственной девушкой в команде и если зелье должно было подействовать, то именно на нее. Но ничего не происходило.

Наконец, леший не выдержав поинтересовался, что она чувствует по отношению к Захару, на что Мстислава ответила — то же, что и к остальным.

Наемник, расстроенно посмотрев на рыжую сообщил, что им пора идти туда, куда они собрались, пока сюда не набежало стражников и им не пришлось отсюда бежать вплоть до Ворово.

С такими доводами все согласились и поспешили к дубовой роще, возле которой, по рассказу Истислава поселился этот загадочный принц.

К роще они прошли спокойно и без приключений, так что можно смело пропускать этот участок повествования. Единственным заслуживающим внимания моментом стала внезапная слабость наемника, который неожиданно замер и чуть не упал на землю, но успел схватится за забор и недолго так стоял, приходя в чувства.

Мстислава обеспокоилась, что он вместо зелья тот выпил яд, на что ее заверили, что если бы там был яд, то ей бы было до этого безразлично, так как яд не обладает волшебными свойствами и она должна была его по-прежнему ненавидеть.

Потом мужчине стало легче, и они отправились дальше, будто ничего не произошло.

Дом, в котором расположился принц, стоял на окраине города и всеми своими окнами выходил на дубовую рощу. Похоже, его высочество очень любит природу и не любил городскую суету, решили все.

Это показалось принцессе очень загадочной и замечательной чертой характера, и она уже начала рисовать в своих фантазиях обаятельного красавца- аристократа с загадочным взглядом и прекрасными манерами.

— Вы что, померли там все?! — донеслось откуда-то с глубины дома. — Мое светлейшество кушать жалует!

Мстислава нерешительно замерла и оглянулась на остальных. Ее прекрасная мечта испарилась как дымка, под дуновением холодного и быстрого ветра. Знакомится с принцем расхотелось.

— О боги! — вырвалось у Юлия, который узнал этот голос и который очень часто преследовал его в кошмарах. — Пойдем от сюда, пока он нас не обнаружил!

— Ты его знаешь? — удивилась рыжая, посмотрев на лешего.

— К сожалению…

Дверь скрипнула и на порог вышла недовольная старуха, которая увидев путников казалось разозлилась еще больше.

— И ходют, и ходют! — проворчала она. — а мне потом капризы их выполняй. Истерики выслушивай… Мест нет! Идите отсюда!

Сказав такие неприятные слова, хозяйка дома хлопнула дверью, прямо перед их носом.

— Пойдем отсюда, — попросил леший. — Пока этот недалекий нас не услышал.

— А с кем ты там разговаривала? — послышалось из-за двери. И прежде чем наши друзья успели скрыться, на пороге возник принц со странной фамилией — Вредоносный. Которая очень подходила его характеру.

— Бежим! — первым опомнился бард, которому, как и уже давно скрывшемуся в роще лешему довелось столкнуться с этим бестолковым принцем.

Мстислава, бегущая следом за ним, так как он тянул ее за руку, была в шоке от внешности принца. А кто не будет шокирован златокудрым карликом, который по ожиданию должен быть похож на ангелочка, а похож на мышь переростка с большим крючковатым носом, массивными челюстями и маленькими глазками непонятного цвета.

— Истислав?! — удивленно сказал Вредоносный, глядя в след удаляющейся компании. — Эй, подождите меня! Бросился он следом за ними, и им пришлось остановиться.

— Эх, нужно было сразу послушаться Юлия, — начал сокрушаться бард, косясь на приближающегося к ним Аркадия Вредоносного.

— Ну, не красавец он, это точно, — заметила рыжая, но зачем от него убегать?

— Затем, что он будто притягивает неприятности. Если я — неудачник по жизни, то он — неудачник вдвойне.

— А какие у них отношения с Юлием? Он что-то слишком остро на него отреагировал, — прошептала принцесса.

— Юлий был его лакеем.

Захар весело засмеялся, представив, что тому пришлось пережить.

— Вы почему сбежали? Я понимаю, что вы стесняетесь даже посмотреть мне в глаза глядя на мое великолепие, но поверьте — я очень люблю крестьян и готов даже подружиться с вами, — улыбнулся принц.

Глава 19

- Я вообще-то дворянин! — презрительно окинул его взглядом Истислав.

— Это еще не доказано, — махнул на него рукой Вредоносный.

— Я отказываюсь с тобой разговаривать и впредь прошу даже не смотреть в мою сторону, — скрестил на груди руки бард, гордо задрав нос.

— Не много я и потеряю, — хихикнул принц с интересом рассматривая Мстиславу. С девушками ему не везло, все сбегали, но теперь он твердо решил добиться взаимности и включить все свое обаяние. — А вас как зовут, прекрасная незнакомка?

— Мстислава, — ответила принцесса и отошла от него подальше. Что-то ее начал настораживать его хищный взгляд.

— Вы так красивы, что я даже бы женился на вас, при том, что вы не благородных кровей, — состроил глазки мужчина.

Рыжая, которую вдруг окрестили служанкой — поморщилась. Хоть бы очки себе купил, если плохо видит. И кто ее заставлял отправляться на его поиски?

Напряженную обстановку решил разрядить наемник, ставший между принцем и Мстиславой и поинтересовавшийся, как тот сюда попал, и самое главное — как ему удалось вырваться из лап драконихи, живущей в одинокой избушке посреди леса?

— Так это была дракониха?! — воскликнул Вредоносный и упал в обморок.

— А он, что, этого не понял? — удивленно поднял брови Рарог и заметил прятавшегося за деревьями Юлия. Тот увидел, что Аркадий в обмороке, намекнул, чтоб они быстро бежали прочь, но щуплый заявил, что это будет подло по отношению к принцу. Тут то леший и был замечен остальными.

— Как знаете, — пожал плечами он. — Встретимся потом, когда вы расстанетесь с этим чудовищем.

Сказав это, мужчина ушел.

Принцесса расстроилась. Ей понравилось путешествовать с Юлием. Неужели он не мог его потерпеть? Ну подумаешь был его лакеем. Так что, друзей из-за этого бросать?

— Мы не знаем, что у них там произошло и какие были отношения, — сказал рыжей наемник, будто прочитав ее мысли.

— Аркадий терпеть не может Юлия, — усмехнулся Истислав. — Мне довелось слышать как они общались. Аркадий его постоянно оскорблял и ставил в неловкое положение. А Юлий отшучивался и выставлял его идиотом. Из-за этого принц ненавидел его еще больше, вот только не пойму почему не увольнял. Так и воевали они друг с другом долгие годы, пока лакей сам не ушел. Вероятнее всего он боится, что тот опять заберет его к себе на службу.

Лежавший на земле мужчина — застонал и открыл глаза.

— Вот, что за люди? Я, Аркадий Вредоносный, принц далекого королевства — лежу в обмороке. А вы разговариваете, как ни в чем не бывало, и хоть бы кто-то обо мне побеспокоился, — сказал он и осторожно встал.

— Извините. Мы, как низший слой населения манерам не обучены, — ответил ему бард, смотря на него с презрением, покручивая ус.

— Так, что там у вас произошло? — напомнила о своем вопросе принцесса. — Мы вообще-то спасать вас пошли. Думали вас дракониха похитила.

Принц, услышав это, очень обрадовался.

— А я знал, что меня любят мои подданные, — просиял он.

— Когда это я успел им стать?! — разозлился бард.

Но Аркадий полностью проигнорировал его слова, находясь в том приятном чувстве эйфории, когда услышав что-то приятное — любишь весь мир.

— Я даже не знаю с чего начать… Моя история так ужасна и захватывающа, — проворковал он, вновь начав строить глазки принцессе.

— Начните с самого начала, — предложил взъерошенный. Ему на самом деле было интересно, что случилось с принцем.

— Ну хорошо. Вся эта история началась с того, что мне в руки попала странная вещица. Кулон с монограммой — К. Сначала я подумал, что это просто кем-то потерянная драгоценность, но потом понял, что мне ее подбросили.

— С чего вдруг такое решение? — спросила рыжая. Она хоть и любила все таинственное и загадочное, но пока ничего необычного не услышала.

— Потому, что все знают — я очень люблю приключения и спасать дам, — довольно улыбнулся принц.

— Это не доказательство, — усмехнулся Захар с присущим ему скептицизмом.

— Ну хорошо. Вот вам еще доказательство. Кулон оказался у меня на столе, и никто не знал откуда он появился. А вам известно, что ничего так просто не появляется. А значит мне его подкинула какая-то прекрасная дева с надеждой о помощи.

В доказательство, мужчина вытянул из кармана золотой кулон с синим камнем внутри которого была выгравирована буква — К.

— Теперь все убедились в правдивости моих слов? — со взглядом победителя посмотрел он посмотрел на наемника. — Вот я и отправился спасать прекрасную деву, как истинный рыцарь и знаток своего дела. Что вы на это скажете, мой недоверчивый друг?

— Это мужской кулон, — ответил Захар под громкий смех Рарога с Истиславом. Мстислава Сдержалась и даже не улыбнулась.

— Как это? Это я что ли рисковал из-за мужика?! — перешел на фальцет Аркадий.

— Выходит, что да, — все-таки улыбнулась принцесса. — Но разве это так важно, спасаете вы женщину или мужчину? Главное, что вы спасаете человеческую жизнь.

— Мужик меня отблагодарить не сможет, — недовольно ответил Вредоносный. Его настроение было безвозвратно испорчено.

— Почему не сможет? — удивился взъерошенный. — Он может заплатить, а может даже и очень неплохо. По всему видно, что кулон принадлежит кому-то очень богатому и знатному.

— У меня и без этого полно денег! Я хотел спасти даму. Мужик мне не нужен, я ухожу!

Сказав это, Вредоносный действительно развернулся и пошел к дому.

Друзья удивленно посмотрели ему вслед и даже не знали, что сказать.

— Подожди! — позвала его принцесса. — Ты нам так и не сказал почему сюда пришел. У тебя же был только кулон, а не карта.

Вредоносный обернулся и решил все рассказать, с него не убудет.

— Ладно, — махнул рукой он. — Когда я нашел кулон, то спросил о нем придворного мага. Кому мол, он может принадлежать, и он мне ответил, что этот кулон необычный. Если его приложить к карте, то он начинает светиться над тем местом — где его хозяин. Вот я и решил его использовать. Поехал сначала в одно место, потом в другое. Потом попал к ведьме, и еле от нее удрал. Она двух моих наемников на тот свет отправила…

При этих словах Захар сглотнул подступивший к горлу комок. А ведь дракониха и им заинтересовалась.

— А зачем ей наемники? — прервал рассказ Аркадия он.

— Кто его знает, — пожал плечами принц. — Видать она мускулистых и крепких любит. Когда мы к ней попали, она их к себе в спальню позвала, а я возле двери сидел. А потом один из них мне закричал, чтоб я спасался. Ну я и убежал.

В полном одиночестве. Ждал, что они меня догонят, но они не пришли. Все время думал, что с ними там произошло, а эта тварь их просто оказывается сожрала.

— Ужас, — вздрогнула принцесса, покосившись на наемника. Она начала за него волноваться. А вдруг дракониха уже где-то рядом, а они об этом даже не догадываются?

— А потом? Что было потом? — сгорал от любопытства Рарог.

— А потом я пришел к болоту, но там был такой жуткий запах, что я решил не останавливаться и поспешил дальше. Там оказалась пещера, в которой я нашел ящик копченостей.

— Что?! Там была еда?! — не сдержался взъерошенный.

— Ага, это оказалось очень кстати, так как я к этому времени жутко проголодался.

Рарог покосился на него с ненавистью. Думая о том, что тот мог бы и оставить парочку колбасок, а не уминать все, что нашел.

— Затем я сгрузил, всю оставшуюся еду в мешок, ну и несколько ценностей. Они мне помогли потом перебраться через пустыню. Меня подобрал один очень жадный купец. Он все время хотел отобрать волшебный кулон, но как бы я без него нашел прекрасную незнакомку? Как теперь оказалось — мужика… — брезгливо поморщился Вредоносный. — Вот, если хотите, можете взять его себе. Мне он теперь без надобности. А я домой поеду…

Принц, тяжко вздохнул и продолжил:

— А дальше я попал в Ворово, а затем сюда. И что самое главное, меня почему-то не насторожило что дамочка слишком беспокойная, и где ее только не носило. Нет бы, сидела крестиком вышивала. А это оказалось — мужик.

Еще раз тяжко вздохнув и устало, махнув рукой, Аркадий пошел в съемный дом. Уже завтра с утра, он решил возвращаться домой и больше никогда не искать приключений и славы. Пусть этим занимаются другие. А с ним уже такого понаприключалось, на три жизни наперед хватит.

— А кулон работает со всеми картами? — спросила принцесса, рассматривая драгоценность.

— Ага. Удачи в поисках.

— Спасибо.

Рыжая посмотрела на друзей. Те явно были недовольны.

— Предупреждаю сразу. Я не пойду искать хозяина этой безделушки! — сказал Захар, посмотрев на девушку как на букашку.

У той после такого и язык не повернулся его об этом просить. Боясь, что он ее за это и пришибить может ненароком. Но она не сдалась. Подумав о том, что может им повезет, и хозяин кулона встретится им по дороге. Ведь он тоже, как и они сейчас сидит в Северграде.

— Зря только Юлий сбежал, — заговорил щуплый, посмотрев по сторонам.

— Может и не зря. Мне мороки меньше. Принца нашли? Нашли. Теперь возвращаемся домой и расходимся.

— А второй принц? — напомнила принцесса.

— Тебе первого не хватило? Не боишься, что второй еще страшнее?

— Ему точно нужна помощь, я уверена.

— Принцы, как видишь, хорошо справляются и сами. Без чьей-либо помощи. Так что мы можем идти домой.

— Согласен, — кивнул щуплый. — Но кто нам не дает пойти домой мимо ведьминой горы, где находится второй принц?

Мужчина задумался. Это предложение было не лишено здравого смысла. Тем более, что на первом заработать не получилось. Посмотрев на одинокий дом, решили возвращаться в город. Ночевать у принца не было никакого желания, да и свои вещи нужно было забрать.

Идти к ведьминой горе решили с утра, а пока необходимо отдохнуть и набраться сил.

Юлий так и не обнаружился. Захар с Мэтром засели за столиком в трактире и пили медовуху, а Мстислава, разложив карту, водила по ней кулоном.

Судя по его свечению, либо кулон сломался, либо хозяин драгоценности был совсем близко.

В дверь постучали, и не успела девушка ответить, как в ее комнату забежал испуганный Истислав.

— Вы не против, если я у вас ненадолго спрячусь? — спросил он, но принцесса поняла, что даже если она будет выгонять его отсюда, то он не уйдет.

— Не против. А что случилось?

— Понимаете. Здесь такое деликатное дело… — замялся он.

— Какое? — принцесса с любопытством посмотрела на мужчину, даже забыв о своем занятии.

— Там, возле трактира я встретил принцессу Воиславу.

— Что?! — Мстислава, услышав это имя, тотчас вскочила с места и хотела побежать предупредить Рарога.

— О друге не беспокойтесь. Он уже спрятался, — заверил ее бард.

Рыжая, вздохнула с облегчением и села на стул.

— Так, что там произошло?

— Я, как обычно наигрывал одну навязчивую мелодию, немного подпевая… Ну, одну из этих, слегка фривольных. И принцесса очень оскорбилась и велела меня схватить и выпороть, чтоб я впредь думал, о чем пою в ее королевстве.

— То есть она сюда придет? — помрачнела Мстислава.

— Нет, что вы! Я быстро сбежал. Он не успела меня даже рассмотреть.

— Надеюсь…

Рыжая вновь посмотрела на карту. Бард заинтересовался тем, что она делает и взяв свободный стул, сел рядом.

— И как, выходит? — спросил он.

— Выходит. Вот только очень странно, — призналась она.

— Почему?

— Потому что, если судить по кулону — он находится в этой комнате. А здесь кроме нас с тобой никого нет.

— В этой комнате?! — Истислав испуганно посмотрел по сторонам. А вдруг это призрак? А их он боялся до жути.

Девушка задумалась и посмотрела на карту.

— Мне тут пришло в голову, что он может быть не прямо здесь, а этажом ниже. То есть прямо под нами, — сказала она и быстро встала. — Ты оставайся здесь, а я сбегаю и посмотрю, кто там.

Бард, услышав такое, расстроился. Ему тоже было интересно посмотреть на владельца этой странной вещицы. Поэтому он, несмотря на доводы девушки, что там его может ожидать Воислава, поспешил вниз.

Прямо под комнатой Мстиславы располагался бар, с огромной толпой разнообразных мужчин. Найти хозяина, оказалось гораздо сложнее, чем они думали.

Не будешь же подходить к каждому показывая кулон испрашивая: — это не вы хозяин? Естественно каждый из них признается, что это он. А потом спокойно продаст драгоценность первому встречному.

Внезапно рыжая почувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд. Оказалось, что на нее смотри Захар, сидевший в компании каких-то неизвестных мужчин. По-видимому, братьев по оружию. Так как они шутили и разговаривали так, словно пережили вместе не одно сражение.

— Нет. Я не могу узнать его, — вздохнул Истислав. На него уже начали странно посматривать, решив, что его больше интересуют мужчины, а не женщины.

— Мне кажется он должен быть очень богат, раз у него была такая дорогая вещь, — прошептала рыжая.

— Я в курсе, — обиделся мужчина. — Ты думаешь, что я головорезов рассматривал? Я искал хоть кого-то в дорогом одеянии, но тут половина присутствующих закутаны в плащи и с накинутыми на лицо капюшонами. И это несмотря на жару.

— Скорее всего они от кого-то скрываются, как Мэтр, — предположила принцесса.

Дверь скрипнула и в комнате воцарилась тишина. В бар зашла Воислава.

— А вот и ты! — обрадовалась она, посмотрев на Истислава.

— Простите, ваше высочество! — взмолился бард. — Я больше не буду петь нескромные песни!

Принцесса презрительно поджала губы и посмотрела на Мстиславу. Та, уже хотела заступиться за своего друга, как внезапно услышала сильный и очень приятный мужской голос, который заставил ее вздрогнуть.

— Оставьте его, ваше высочество, — мягко сказал он. — Это я попросил барда спеть ту песню. Я не подумал, что она шокирует вас.

Все взгляды устремились на незнакомца. Рыжая с Истиславом посмотрели на него с благодарностью. Он, заметив это — улыбнулся.

— Чтоб такое впредь не повторялось! — приказала Воислава, и еще раз посмотрев на рыжую — удалилась.

— «Бедный Мэтр, — подумала та. — Страшно представить какая жуткая жизнь его ожидает если она его все же найдет».

— Даже не знаю, как мне отблагодарить вас! — бросился к мужчине бард. — Я прославлю ваше имя в веках!

Благодарю, но мне достаточно и того, что никто не пострадал. Принцесса смущенно опустила голову и принялась накручивать на палец рыжий локон.

— Я обдумал все происходящее и решил, что нам нужно возвращаться домой немедля ни минуты, — словно тень возник за спиной принцессы Захар.

Девушка испуганно оглянулась. Она даже не почувствовала, как он возник рядом.

— У вас превосходный страж, — улыбнулся незнакомец.

— Лучший во всех королевствах, — смерил его презрительным взглядом наемник.

— Наслышан. Захар несокрушимый. Я много слышал и о вас, и о ваших подвигах, и о том, что вы собственноручно спасли империю от черных ведьм.

На лице несокрушимого, слушающего такие дифирамбы не отразилось совершенно ничего. Будто речь была не о нем. У Мстиславы же и у Истислава буквально челюсть отвисла. Значит Одуванчик — легенда? А они об этом не догадывались.

— К сожалению, мне уже пора уходить, — сообщил незнакомец и направился к выходу под пристальными взглядами посетителей трактира.

— Может, я все-таки чем-нибудь смогу отблагодарить вас за свое спасение? — все не унимался бард, выйдя следом за ним на улицу.

Туда же вышли и наемник с принцессой. Мужчина посмотрел на девушку.

— Ну что ж. Раз уж ы настаиваете… Мстислава смутилась, наемник схватился за рукоять меча.

Незнакомец хмыкнул и посмотрел на принцессу.

— Верните мне пожалуйста мой кулон. Этого будет достаточно.

Девушка, удивленно посмотрев на него достала волшебную вещь. Откуда он узнал, что кулон у нее?

— Я потерял его во время небольшой стычки с противниками и один из них, найдя его лежавшим на земле — бросил в карман. А после, испугавшись магии — подбросил своему принцу.

— Откуда вы все знаете? — удивился Истислав.

— Все банально просто. Я маг, и всегда знаю, что происходит с зачарованными мной вещами, — улыбнулся незнакомец.

— То есть вы знаете обо всем, что случилось с Вредоносным? — спросила принцесса, внутренне радуясь, что избавилась от такой страшной вещи. Так как мало приятного в том, чтоб за тобой постоянно следили.

— Знаю. А еще знаю, что вы собрались на поиски зачарованного принца и то, что на Захара есть планы у драконихи.

Наемник заерзал на месте. Одно дело догадываться о том, что один зловредный дракон собрался тебя сожрать, а совсем другое — знать об этом наверняка.

— И что нам делать? — испуганно прошептала Мстислава.

— Возвращаться домой по другой дороге, так как она будет вас ждать на обратном пути.

— И как мы это сделаем? К моему дому ведет только одна дорога, и она пролегает как раз возле логова драконихи, — сказал Захар, думая как ему выпутаться из этой неприятной ситуации.

Незнакомец ненадолго задумался и достал из сумы карту.

— Ведьмина гора находится как раз возле дома вашего высочества, так что главное попасть туда, а там уже вы и сами разберетесь.

— Ага, разберемся, — с горечью в голосе ответил бард. — Там, на горе, всего несколько сотен злых ведьм. Пустяки…

Мужчина, выслушав эту скорбную речь, усмехнулся.

— За ведьм можете не беспокоиться. Последних из тех, что там жили — убил Захар. Так что там теперь пусто. Как говорят в народе — как в замке Кощеевом.

— То есть там никого, кроме зачарованного принца нет? — обрадовалась рыжая.

Незнакомец кивнул.

— Добраться бы еще туда, — испортил ей настроение наемник.

Мужчина загадочно улыбнулся и посмотрел по сторонам. Они были на улице одни.

— Если вы не против, то я могу вам помочь, — предложил он.

— Каким образом?!

— Довезу вас на своем транспорте домой.

Все удивленно посмотрели на мужчину. Впервые им встречался такой добрый человек, и это было очень подозрительно. Ведь все знают, что бесплатного ничего и никогда не бывает. А если тебе что-то предлагают бесплатно сейчас, то потом сдерут с тебя за это три шкуры.

— А что мы будем за это должны? — поинтересовался наемник с огромным недоверием.

— Ничего. Мне все равно с вами по пути.

Все замолчали и ждали пока кто-нибудь решится. Этим человеком оказалась Мстислава у которой от одной мысли о том, что придется идти по пустыне и мимо логова драконихи становилось сердце.

— Мы согласны, — улыбнулась она. — Только друга заберем. Он должен быть где-то рядом.

Но Рарога рядом не оказалось. Его вообще нигде не было.

Принцесса даже забеспокоилась, а не схватила ли его Воислава. Тем более, что она недавно здесь была и он мог не успеть спрятаться.

Побродив по городу до вечера, но так и не встретив друга, принцесса извинилась перед незнакомцем и сказала, чтоб он возвращался один, так как у них возникли непредвиденные обстоятельства.

— Ну что ж, мне очень жаль, — действительно огорчился он и ушел.

Мстислава грустно села на порог трактира. А ведь все могло так замечательно закончится, и они вскоре были бы дома.

— А я уже представил, как лежу на своем любимом диванчике и читаю «Жизнь Себастьяна великого», — горько вздохнул Истислав.

— Ну так тебя никто не держит. Мог бы сесть и уехать, — ответил ему наемник. — Рарог ведь не твой друг.

— Но я поклялся честью, что буду защищать принцессу, а я всегда держу свое слово! — оскорбился Истислав. На этом разговор был окончен.

Все разошлись по своим комнатам. Искать взъерошенного ночью было бессмысленно. Они уже в этом убедились. Когда ему будет нужно — сам найдется.

Поздно ночью, когда Мстислава уже видела третий сон, к ней в дверь постучали.

Девушка, подумав, что это Юлий быстро выскочила с кровати и побежала открывать. Но каково же было ее удивление, когда вместо лешего она увидела бледного как смерть Захара.

Тот казалось был смертельно напуган и шатался, держась ха дверной проем.

— О Боже! Ты ранен?! — схватила принцесса его под руку и помогла войти.

— Мне плохо… Мне очень плохо… — вместо ответа прошептал мужчина побелевшими губами.

На его голову было намотано мокрое полотенце, по-видимому хоть немного снимающее его боль.

— Может обратимся к врачу? — всхлипнула Мстислава испугавшись за друга. Она совсем растерялась и не знала, что ей делать.

— Нет… Куда угодно, только не к врачу, — выдавил из себя Захар, начав падать.

Рыжая, дотянула его до кровати и помогла лечь.

— Что с тобой? — всхлипнула она, поглаживая его по спине. — У меня есть замечательное средство от головной боли. И еще есть эликсир от температуры…

Но мужчина молчал, корчась от боли и хватаясь за голову.

— Давай я кого-нибудь позову? — уже не скрывая рыданий проговорила она, боясь, что тот умрет.

— Ты только не пугайся, ладно? — прошептал Захар пытаясь взять себя в руки.

— Ладно, — ответила девушка, растирая слезы по щекам.

Наемник схватился рукой за полотенце и стянул его. На голове, некогда украшенной только волосами, торчали прямые, синие рога.

Мстислава вскрикнула и отскочила в сторону.

Захар, поняв, что напугал ее, потянул к ней руку, но тут же скорчился от нового приступа.

— Мамочки… Мамочки… — шептала рыжая, не отводя взгляд от друга. Она видела, как он страдает, но не могла ему помочь и не могла пошевелиться.

На протянутой к ней руке начала появляться синяя чешуя.

— Потерпи пожалуйста, потерпи… — взяв себя в руки сказала девушка, погладив его по чешуйчатой руке с огромными синими когтями. — Я найду лекаря. Я сейчас. Я быстро!

Мстислава быстро бросилась из комнаты, пока он не успел ее остановить.

Глава 20

Куда бежать и что делать, она не знала, предположила, что трактирщик мог знать где есть лекарь. А там она его упросит прийти, а если не захочет — то с силой притянуть. Захара оставлять в таком состоянии нельзя.

Выбежав на нижний этаж оказалось, что там никого нет. Хозяин говорил где находится его комната, на случай если что-нибудь случится, но у нее от испуга все вылетело с головы.

Решила выбежать на улицу. Может там кто что знает, и наткнулась на спешащего куда-то мужчину.

— Простите, вы не скажете… — начали они одновременно.

— Хорошо, вы первая, — кивнул мужчина.

— Вы не знаете где здесь можно найти лекаря? — спросила рыжая и ее глаза наполнились слезами.

— Вы как раз по адресу, — ответил незнакомец и тут же рассмотрев принцессу охнул. — Мстислава?! И как же я вас сразу не узнал? Что у вас произошло?

— Моему другу плохо, — всхлипнула рыжая.

— Его случайно не Захаром зовут?

— Захаром… А откуда вы знаете? — опешила девушка, даже забыв плакать.

— Мне о нем один знакомый маг сообщил, — улыбнулся незнакомец.

— Тот, с кем мы сегодня разговаривали? — догадалась девушка, показывая дорогу.

— Так точно. Он вообще на удивление оказался неплохим.

— А откуда он знал, что Захару будет плохо?

— Он маг и многое знает.

Незнакомец быстро вошел в комнату и подошел к скрутившемуся от боли телу. Быстро окинув его взглядом, мужчина взял его на руки и понес прочь из комнаты.

— Ты куда? — встрепенулась Мстислава. Она такого совсем не ожидала. Разве ты не должен был дать ему каких-либо лекарств, чтоб помочь?

— Поздно, — усмехнулся лекарь и выбежал из комнаты.

— Что значит поздно?!

Ни эта усмешка, ни его поведение не понравились девушке и она, схватившись за свой меч, побежала следом. Если что, она будет сражаться, но не даст его в обиду.

Мужчина завернул за угол и побежал туда, где не было построек.

Наконец он остановился и положил наемника на землю.

— Ему и так плохо! У него жар, а ты его на землю бросаешь! А говорил, что лекарь! — подбежала к наемнику принцесса, но тут же была схвачена незнакомцем и оттянута в сторону.

— Отпусти! — начала вырываться она.

— Перестань… — попытался успокоить ее мужчина.

— Отпусти!

Лекарь вздохнул и разжал руки.

— Неужели вы меня не помните? — улыбнулся он. — Я личный целитель вашей кузины Варвары — Август.

— Ты?! — искренне удивилась Мстислава. Она его действительно не узнала. Август был лучшим лекарем объединенных королевств. Но почему он тогда так плохо обращается с Захаром? — Почему ты не поможешь ему?

На глаза принцессы навернулись слезы.

— Потому, что он не болен, — улыбнулся Август.

— Ему больно, почему ты улыбаешься?! — разозлилась рыжая.

— В первый раз всегда больно…

— Что в первый раз?!

Дальше произошло то, чего Мстислава никак не ожидала. Захар привстал и зарычал. И сколько в этом рыке было боли и ненависти, что принцесса сделала шаг назад.

Август, смотря на наемника, закрыл ее собой.

— Что бы ты сейчас не увидела, не кричи. Не привлекай его внимания.

— Что?

— Сейчас увидишь.

Все тело страдальца стало покрыто синей чешуей, а глаза стали янтарного цвета. Захар закрыл глаза и закричал. Человеческий крик сменился звериным ревом. Мстислава, вжавшись в спину лекаря, зажмурилась и зажала уши руками. Открыла глаза только тогда, когда ее начали трясти.

— С тобой все в порядке? — поинтересовался Август, но она его не видела и не слышала. Прямо за его спиной лежал огромный, синий дракон с янтарными глазами.

К ним подошел еще один человек, которого она не заметила. Та как взгляд был прикован к дракону. Тот тяжело дышал, но похоже ему стало гораздо легче.

— Можешь не беспокоиться. Я поставил барьер, и никто ничего не услышал и не увидел, — улыбнулся незнакомец.

Август кивнул.

— Ну что, нашли друга? — обратился к девушке мужчина.

Она, поняв, что обращаются именно к ней, вышла из транса и посмотрела на незнакомца. Это был хозяин кулона.

— Нет, к сожалению, — ответила Мстислава, и вспомнив, что это он заметил тяжелое состояние их друга и послал к ним лекаря, начала его благодарить.

— Мне даже было несколько интересно, что из этого выйдет, — улыбнулся мужчина. — а теперь я действительно должен с вами попрощаться. Дела…

Мстислава кивнула, но тут же испугалась, что Август уедет вместе с ним.

— Не волнуйтесь. Я не брошу его в таком состоянии, — заверил ее лекарь, словно прочитав ее мысли, и подошел к дракону, протягивая ему странный флакон.

Ящер нехотя открыл пасть и позволил влить в себя его содержимое.

Лекарь погладил его по носу, и подождав пока тот уснет, подошел к принцессе.

— Барьер продержится пока он не обретет человеческий облик, поэтому мы можем не волноваться, что нас обнаружат.

— Это все так… Странно, — пробормотала рыжая, вновь посмотрев на спящего дракона.

— Это его ведьма прокляла?

— Нет, что ты, — усмехнулся Август. — Ведьма просто нарушила его человеческую оболочку, за которой он прятал свою сущность.

Такого принцесса не ожидала. Выходит, Захар с самого начала был драконом? Но почему он об этом ей не сказал?

— Бедный парень. Он даже не знал, что он дракон. Надеюсь он сможет перенести этот шок и не сойдет с ума, — вздохнул лекарь, с жалостью посмотрев на спящего.

Девушка осторожно подошла к ящеру и села рядом. Это было странно, но она его не боялась.

— Я бы сказал, что жизнь не перестает меня удивлять, но я почему-то не удивился, — донеслось из-за дерева.

— Узнаю этот голос, — улыбнулся Август. — Я так понимаю вы Юлий?

— Он самый, сэр, — вышел из своего укрытия леший.

— Пожалуй не буду спрашивать, как ты оказался внутри барьера.

— Не стоит, сэр. Все равно у меня нет объяснений.

Принцесса, посмотрев на Юлия, поинтересовалась не видел ли он куда подевался Рарог, но тот ничего не видел.

— А что ты тогда делал? — спросил Август.

— Спал, сэр.

— Где?

— Здесь.

Этот ответ объяснял, как он оказался внутри. Юлий посмотрел туда, куда незадолго до этого удалился незнакомец.

— Я вот, что хочу спросить. А кто этот мужик?

— Я не знаю, мы у него так и не спросили, — смутилась Мстислава. — но он очень хороший человек.

Лекарь, услышав такое, фыркнул от смеха.

— Что такое? — не поняла такую реакцию девушка.

— Просто то, кого вы только что окрестили хорошим человеком — Кощей Бессмертный.

Дракон, разбуженный смехом, открыл глаза, но увидев своих друзей — вновь заснул.

— И долго он проспит? — поинтересовался леший.

— До рассвета — точно. Так что придется вам спать здесь.

— Плохо. Днем его обнаружат и убьют, — вздохнул Юлий. Рыжая, услышав такое вздрогнула и испуганно покосилась на спящего.

— Днем он станет обычным человеком. На вид. Так что никто в его драконьем происхождении и не заподозрит.

— Откуда такая уверенность, сэр?

— Ну меня же, не заподозрили, — улыбнулся Август.

— Что?!

Мстислава с лешим даже не заметили, как оказались в объятьях друг друга, дрожа от страха.

— То есть вы хотите сказать, что мы заперты в одном месте с двумя драконами? — выдавил Юлий.

— Сказал леший…

Юлий смутился. Да, многие считают леших чудовищами, но он ничего плохого не делал, и к тому же не так опасен, как огнедышащий ящер.

Август подошел к синему дракону, и сел рядом. Принцесса тяжело вздохнула и взяла себя в руки. Уже в который раз за день.

— Ладно. Если я до сих пор не съедена, то можно считать, что я несъедобная, — сказала она и села возле лекаря.

Леший сел поближе к деревьям. Ему там было гораздо спокойнее.

Так и сидели они до рассвета, не сомкнув глаз. Август, боясь, что новообращенный наделает глупостей, а остальные… А остальные, того же. Так что в восемь утра выспавшимся оказался только Истислав, которого благополучно забыли в трактире.

Дракона разбудил бой колокола, возвещавшего о каком-то событии. Он открыл глаза и сладко потянулся, чуть не задавив при этом бегающую Мстиславу. Которая не знала где спрятаться. И только потом до наемника дошло, что он несколько изменился.

Взгляд из удивленного стал запуганным, а затем и вовсе затравленным. Поняв, что с ним произошло, Захар бросился прочь, но был грубо схвачен перевоплотившимся Августом.

— Не делай глупостей! — прошипел черный дракон. — Если они тебя увидят в таком виде, то Воислава тебя убьет! Тем более, после ее нелепого решения стать драконоборцем.

Синий замер и расстроенно посмотрел на Мстиславу.

Та, подошла поближе, стараясь выглядеть не испуганной.

— Все в порядке. Тем более, что Август может тебе помочь обратится человеком, — с трудом улыбнулась она.

— Правда? — недоверчиво ответил синий.

— Правда, — ответил черный и вновь обрел человеческий облик.

Наемник тоже пытался им стать, но ничего не вышло.

— У меня ничего не выходит! — начал паниковать он.

— Думай за что-то приятное, — ответил лекарь. — Мне, например, помогает, когда я вспоминаю своего брата Севера, когда он впервые обратился драконом. Он был размером с козу, и вел себя точно так же.

Август, вспоминая это, весело фыркнул и покосился на принцессу. Не сболтнул ли он лишнего? Она ведь кузина Варвары. Невесты его брата.

— Что-то приятное… — задумался Захар, и через пять минут на поляне стоял обычный человек. Разве, что совершенно голый.

Рыжая, красная как рак, отковыривала кору с ближайшего дерева, а Юлий, видя, как она истязает несчастное — хватался за сердце.

— А одежду то мы запасную и не захватили, — усмехнулся лекарь, заворачивая мужчину в свой плащ. — Ничего, так дойдешь. Главное, чтоб ветер не подул.

Наемник согласно кивнул и покосился на черного. А ведь когда тот обратился — был одет. Хотя, присмотревшись, он заметил, что у него есть магические амулеты, а они как известно обладают разными свойствами. Значит есть и такие, что восстанавливают уничтоженную одежду.

Все шли и надеялись, что когда они придут, то Рарог окажется дома, и они смогут вернуться домой, но его там не оказалось.

— Чует мое сердце, что с ним что-то случилось, — сказала принцесса сидя в баре и ковыряя вилкой недосоленную яичницу.

Захар ел как никогда в жизни. Даже не успевая распробовать вкус и проглатывая пищу, не успевая как следует пережевать. После перевоплощения у него появился такой аппетит, что щуплый, по сравнению с ним — питался как бабочка.

— Боюсь, что мы его не прокормим, — прошептал Мстиславе леший и увидел осуждающий взгляд Августа. — А вы долго с нами будете?

— Пока не буду уверен в том, — что Захар полностью привык к истинному облику.

Наемник перестал жевать и с грустью посмотрел на принцессу. Теперь он был уверен, что у него вообще нет никаких шансов быть с нею.

— Ешь, а то остынет, — улыбнулась Мстислава.

Произошедшее ночью ее страшно напугало, и она начала беспокоится о нем еще сильнее. Хотя теперь ей можно было не боятся драконихи. Девушка задумалась о словах Кощея. А вдруг красная знала, что он дракон и совсем не собиралась его есть?

Мстислава начала злиться.

Пусть только попробует приблизиться к ее дракону! Она ей все чешуйки повыдергивает!

Наемник доел все, что было на столе. Потом съел яичницу, предложенную рыжей. И покосился на соседний столик. Там на блюде лежал румяный, только что поджаренный поросенок и его друзья поняли, что пора уходить.

Наемник упирался, но под тяжелым взглядом лекаря наконец смирился и пошел, с грустью поглядывая на лакомство.

Принцесса поняла, что как ей не хотелось бы оставаться с друзьями подольше, но пора заканчивать это путешествие. Захар не мог себя контролировать, а они не могли его остановить.

Август мог, но у него и своих проблем полно, чтоб еще с их проблемами разбираться.

А тем временем в городе царил настоящий праздник.

Поинтересовавшись у первого прохожего, девушка узнала, что безутешная Воислава наконец нашла своего возлюбленного и скоро их судьбы соединятся в одну.

— Я же говорила прятаться лучше надо! — вспылила рыжая, не обращая внимание на брошенный в ее сторону взгляд полный недоумения. — и что мы будем делать? — расстроенно поинтересовалась она у друзей.

— Сходим, посмотрим на свадьбу, — предложил Захар. Мстислава болезненно поморщилась. Она его не узнавала. Или все же узнавала?

— Нужно узнать где его держат и постараться освободить, — ответил Август.

Эта идея всем понравилась гораздо больше, и они пошли в замок.

Сначала принцесса хотела самолично туда заявиться. Дескать, ее приглашали. Чтоб выпытать все у Воиславы. Затем до нее дошло, что это будет слишком подозрительно, и когда Рарог внезапно исчезнет, она будет первой на кого упадут подозрения.

Поэтому решили использовать помощь Юлия, который попросил у знакомого ворона, чтоб тот разузнал о их друге у птиц.

Ждать пришлось очень долго. Захар уже успел проголодаться и чуть не обратился в дракона, когда учуял запах жареной курицы. Его с трудом привели в чувство и Истислав быстро сбегал в ближайшую лавку за колбасой, чтоб хоть как-то унять его голод.

Прилетевший ворон сообщил, что взъерошенного держат в зеленой комнате, окна которой выходят в королевский сад и сбежать откуда не представляется возможным.

Друзья, услышав такое, приуныли, но все равно не теряли надежды его спасти. Просто нужно больше времени на подготовку.

— Неплохо было бы узнать про смену караула и сколько всего там стражников, — сказал Захар. Он собрался идти вместе с ними, хоть его и просили этого не делать.

Он не мог себя контролировать и в любой момент мог обратиться.

Тем временем щуплый грустно сидел за столом и смотрел в окно. Воиславу это очень беспокоило. Он не ел со вчерашнего вечера и это было на его не похоже. Может он заболел?

— Если тебе не нравятся эти блюда, я прикажу приготовить другие, — сказала принцесса, глядя ему в глаза, но он отвел взгляд в сторону.

— Я не голоден.

Эти слова будто полоснули ножом по ее сердцу. Он точно болен.

Воислава позвала лекаря, но тот сообщил, что мужчина совершенно здоров.

— Тогда что с ним?! — стукнула кулаком по столу женщина, жутко разозлившись.

— Предсвадебная лихорадка, — ответил лекарь. — Такая всегда бывает у чувствительных людей.

— Да, он у меня такой, — успокоилась Воислава, и отдала приказ готовиться к свадьбе как можно скорее, так как ее возлюбленный не должен страдать.

— Если выживу, клянусь, я больше никогда не подумаю о свадьбе, — сказал взъерошенный, глядя в окно, и только тут до него дошло, что он на первом этаже, а значит, выбраться через окно и сбежать не составит особого труда. Главное дождаться, когда никого не будет и стражники уйдут подальше.

За дверью кто-то заговорил.

Прислушавшись. Он узнал голос лекаря принцессы, который собирался ехать домой. Новый план побега показался ему еще более удачным чем первый и он, подождав, когда лекарь останется один, сыпнул на него сонного порошка, найденного в комнате и вероятнее всего принадлежавшего Воиславе.

Мужчина тотчас уснул и был подхвачен под руки и затащен в комнату Рарога.

Времени было очень мало, поэтому щуплый немедля стянул одежду со своей жертвы и надев наряд на себя, выбежал из комнаты, перед этим заперев дверь на ключ и повесив на ручку лист — «Не беспокоить. Я в депрессии».

Это могло и не помочь, но надежда умирает последней.

Натянув на лицо капюшон и пройдя мимо стражников слегка поклонившись, как делал лекарь, Рарог пошел к ожидающей карете. Внутренне ликуя — он уже на свободе. Но тут, подул ветер и капюшон несчастного слетел как раз в тот момент, когда помощница лекаря садилась в карету.

Девушка замерла в недоумении, косясь на мужчину.

Щуплый попросил ее сделать вид, что ничего не произошло, но девушка вдруг подняла такой крик, что на площадку перед замком сбежались стражники и сама принцесса.

Увидев своего будущего мужа, Воислава жутко разъярилась. Она все для него делает. Она с него пылинки сдувает, а он ее позорит.

— Подготовьте свадебную церемонию! Немедленно! — крикнула она, а сбежавшимся на ее крик людям сообщила, что свадьба будет через пол часа.

— А как же подвенечное платье и угощение?! — спросили у нее.

— Обойдусь! Свяжите этого полоумного, чтоб не сбежал. И кто меня заставлял полюбить такого трусливого мужчину?! — сказала она и пошла за священником.

Рарог обернулся и посмотрел на помощницу лекаря.

Девушка ожидала, что он будет сыпать на нее проклятьями, грозить расправой, но он посмотрел на нее с такой болью во взгляде, что у нее сжалось сердце. Она поняла, что сделала самую большую подлость в своей жизни, но уже ничего не могла исправить.

***

Тем временем небольшой странный отряд стоял на площади следя за тем как вовсю идут приготовления к свадьбе их несчастного друга.

— Мы не можем так просто стоять и смотреть. Мы должны что-то сделать! — в сотый раз сказала Мстислава.

— Мы ничего не можем сделать, — ответил ей Август. — Если вы вмешаетесь — это может вылиться в войну между королевствами.

— Но стоять и смотреть как Мэтра навечно сковывают кандалами брака я не могу!

— А может стоит подкупить какую девушку, чтоб она сообщила о том, что они с Рарогом женаты и свадьбу отменят? — предложил Юлий.

— Ни одна из местных девушек не пойдет против своей принцессы, даже за все деньги мира, — не согласился с предложением Август. И тут он был прав. Воиславу так боялись, что даже если бы он действительно был женат, его супруга бы промолчала.

Рыжая, поняв, что помощи ждать не приходится, решила действовать как всегда — без плана и полностью полагаясь на волю случая.

С нею пошли бард и леший. Лекарь сообщил, что ни в каких темных делах участвовать не собирается, ибо это может навредить его королевству. Захар хотел было отправиться с друзьями, но тот сыпнул ему в лицо сонного порошка, чтоб не наделал глупостей.

Как не было страшно идти без наемника, но принцесса понимала, что Август прав.

Захар, переволновавшись точно бы перевоплотился и с голоду кого-нибудь съел. А им это было совершенно не нужно.

***

В замке творился настоящий хаос. Все бегали, не зная куда бежать и что им делать. Оно и понятно, приготовить свадебную церемонию за полчаса было невозможно, но принцесса ничего слышать не хотела. Он боялась, что ее суженый опять сбежит, да еще и так, что она его больше никогда не найдет.

Воспользовавшись беспорядком, принцесса с друзьями проникла за ворота и даже смогли прокрасться к саду. Куда выходили окна от комнаты, в которую заточили их друга. Только одна проблема их останавливала — слишком много окон и мало времени.

Решили поделить окна на троих и потом, тот, кому попадется нужная комната — сообщит остальным.

Принцесса и бард выбрали комнаты на первом этаже, Юлию достались на втором. Он был этим очень недоволен.

— И как я туда попаду? — с негодованием спросил он, вытирая лицо платком.

— Там вьются виноградные плети, — ткнул пальцем в сторону окон Истислав. — Ты не выглядишь упитанным, а значит, по идее, они тебя выдержат.

— Это по идее… А на самом деле?..

— А на самом деле посмотрим, что получится, — пожал плечами бард, радуясь тому, что не ему лезть наверх.

Юлий, резко развернувшись прокрался к окнам. Жалея о том, что вообще ввязался в эту аферу. И не сиделось ему в лесу.

Вспомнив про лес, он задумался, как тот без него? Заяц — не лучший смотритель. Как бы не натворил чего.

Мстислава тем временем уже заглядывала в доставшееся ей окно. В комнате было темно и она хоть как не напрягала свое зрение, но ничего не могла рассмотреть.

Конечно вышло бы гораздо быстрее если бы она просто позвала щуплого, чтобы не терять бесценное время, но тогда о ней могли узнать слуги Воиславы и весь план рухнет.

Потеряв достаточно времени, но та ничего и не увидев, девушка перебралась к другому окну. Там сидел черный кот и задумчиво смотрел на туфли, лежавшие на голубой подушечке. Которая в свою очередь лежала на столе, вместо того, чтоб занимать обычное для нее место, это возмутило принцессу. Но в чужой монастырь со своим уставом не ходят, поэтому она отвела взгляд в сторону, заглядывая в комнату.

— Есть хочешь? — неожиданно заговорил кот.

Мстислава испуганно отпрыгнула в сторону. Она ожидала чего угодно, но не этого.

— Вот люди, — обиженно вздохнул кот. — Сначала расстраиваетесь, что звери с вами не разговаривают, а когда мы говорим — пугаетесь.

— Прости. Я не хотела тебя обидеть. Просто не ожидала, что ты говорящий, — подошла к окну рыжая, с интересом рассматривая кота.

— Чем обязан вашим визитом в мою скромную обитель? — мурлыкнул кот.

Девушка задумалась. Может ли она спросить у него о друге. А вдруг тот любимчик Воиславы и все ей разболтает?

— Ну… Я не могу сказать… — замялась она.

— Ничего страшного, — ответил усатый. — Я понимаю. Тайны они на то и тайны, чтобы их хранили. Хочешь примерить туфли?

Махнул он лапой на подозрительные туфли на подушке.

— Нет.

— А зря. Они волшебные.

— Волшебные? — удивилась Мстислава. Странно. А на вид обычные серые туфли. А что они делают?

— Та, которой они придутся в пору, обретет счастье.

Глава 21

Это очень заинтересовало Мстиславу. Как и все люди она очень хотела счастья, а тут… обула туфли и стала счастливой. Предложение было очень заманчивым, вот только они были чужие, а брать чужое нехорошо.

— Не думаю, что Воислава будет рада если я их надену, — после некоторых раздумий сказала рыжая.

— Принцесса их мерила, — усмехнулся усатый. — Точнее пыталась, но они на нее не налезли. Так что можешь их примерить. Тем более, что их мерило уже пол королевства, но пока что они никому не пришлись в пору.

Принцесса, осторожно взяв туфлю посмотрела по сторонам, — видит кто или нет? И все же решила примерить. Она уже ожидала, что они окажутся ей в пору, но туфли оказались велики.

— Они большие, — расстроилась Мстислава.

— На меня тоже, — вздохнул кот. Девушка посмотрела на усатого удивленно подняв бровь.

— А что? Я тоже счастья хочу, — смутился он.

Рыжая задумалась. Большие туфли — это не так плохо, как когда в них ноги не вмещаются и все можно исправить при помощи ваты. Ваты не было, поэтому набила в носки туфель ткани, чтоб те не спадали при ходьбе.

— Вот. Как будто на меня сшили, — радостно сообщила она.

— И правда. Теперь жди счастья, — улыбнулся кот.

Сверху послышался шум и не успела Мстислава даже поднять голову вверх, как на нее вместе с оторвавшейся плетью винограда в руках упал леший.

Когда сознание прояснилось, она уже была далеко от окон и ее рука была перебинтована тряпьем неизвестного происхождения.

— Извините мисс, — бросился к ней с объятьями Юлий, поняв, что она очнулась. — Я уж было подумал, что насмерть вас придавил. Может, что-то для вас сделать?

— Ты уже сделал, — ответил за девушку кот.

— Сними с меня туфли. Я не хочу такого счастья. — попросила рыжая, щупая руку. К счастью она была не сломана, а всего лишь вывихнута.

— Что за туфли?

— А ты надень и узнаешь, — ухмыльнулся кот.

— Так они же женские, — не согласился леший.

— Зато счастье приносят.

Принцесса покосилась на кота.

— Ага, приносят, прямо в руки. Не 6 донесешь, — недовольно пробормотала принцесса и вдруг замерла, открыв рот.

Юлий, услышав про волшебные свойства туфель — начал из обувать. Но удивительным было не это, а то, что те пришлись в пору.

— Ну, жди теперь, пока счастье привалит, — хмыкнул усатый.

Серые туфли засверкали и вместо мужской одежды на лешем оказалось бальное платье.

— Это еще что?! — возмутился Юлий.

— А что ты ждал, надевая женскую обувь? — хмыкнула Мстислава. — Осталось только принца встретить и будет у вас долго и счастливо.

— Я с этим не согласен! — разозлился мужчина и начал снимать злополучные туфли, но те не снимались.

— Похоже ходить тебе в них пока тебя не осчастливят, — засмеялась девушка.

— Ага. Первые попавшиеся мужики, — поддержал ее кот.

— Не смешно, — ответил леший и напомнил, что они здесь не для этого собрались, а для того, чтобы спасти их друга.

Рыжая это и сама понимала, но произошедшая ситуация показалась ей довольно забавной, несмотря на то, что ее друг был недоволен. Было интересно как он выкрутится из подобной ситуации. Она покосилась на лешего, тот из последних сил пытался снять злополучные туфли, но безуспешно.

Тем временем Истислав, заглянув в пару окон и никого не обнаружив заинтересовался откровенным изображением какой-то тучной женщины, висевшим на дальней стене.

В груди у него вспыхнули странные чувства. Он не мог понять, нравится ему это или нет? С одной стороны, женщина была некрасива, но с другой стороны казалось, что она живая и вот-вот пошевелиться. И даже произнесет что-нибудь.

— А куда это ты вылупился? — послышалось как гром среди ясного неба.

Бард отскочил в сторону и влип в кухарку с ощипанным гусем в руке.

— Простите. Я на искусство любуюсь, — пролепетал он, уже собираясь скрыться прочь с ее глаз, но женщина видимо была заинтересована столь загадочным собеседником.

— На искусство говоришь?! Знаю я ваше искусство! — по недоброму сверкнула глазами она и демонстративно остановила взгляд на его тонкой шейке, давая понять, что стоит ему сказать хоть что-то что ей не понравится ждет его судьба вот этого ощипанного гусака.

Истислав, будучи человеком неглупым, сразу это понял и решил сменить гнев на милость, осыпав кухарку комплиментами, но видимо на нее это не подействовало.

— Меня зовут Истислав — я знаменитый бард, — скромно добавил он в конце потупив взор.

— Такой знаменитый, что я о тебе в первый раз слышу, — ответила темная женщина, ничего не смыслящая в искусстве.

Бард болезненно поморщился. И с какой серостью порой приходится работать, пытаясь хоть немного, но привнести в этот мир яркие краски своего таланта.

Посмотрев на суровую женщину, он опять решил повторится, может хоть в этот раз она все правильно поймет.

— Я прибыл в этот город, услышав о неземной красоте здешних женщин и понял, что не ошибся, когда встретил вас. О нимфа, которой все цветы этого мира лобызают ноги! — воскликнул он.

— Чего?! — неожиданно взревела нимфа. — Мы только познакомились, а ты мне уже пошлости предлагаешь?! Я тебя щас полобызаю! Так сильно, что губы свои противные за собой по земле таскать будешь!

Уже через минуту, кухарка яростно крича, бегала следом за Истиславом по саду и отхаживала его висевшей в руке птицей. Мужчина упирался насколько мог, но время от времени все же попадало ему гусиным задом по злополучным губам и приходилось выплевывать перья и втайне надеяться, что никто не видит этого позора.

Юлий тем временем сидел в кустах и понимал насколько же он действительно счастливый, находясь здесь, а не на месте несчастного барда.

— «Так. Двое вышли из боя, — прикинула принцесса. — Осталась одна я».

Девушка быстро прокралась к новым окнам, стараясь чтоб ее не заметила кухарка, но волнения были напрасными. Разъяренная женщина кроме барда совершенно никого не видела.

Сам Истислав понял, что ну их этих северградских женщин. Если он жив останется, то больше никогда в жизни не свяжется с северянкой.

Следом за Мстиславой пошел кот, который, как и она заглядывал в каждое окно. Даже не поинтересовавшись зачем она это делает, а просто за компанию.

— Они его что, в другом месте закрыли? — не выдержала наконец принцесса.

— Кого? — спросил усатый заглянув в очередную комнату.

— Моего друга. Воислава решила за него замуж выйти.

Кот задумался. Он слышал, что во дворце к чему-то готовятся, но это его мало интересовало. Подумаешь люди суетятся. Главное, чтоб покормить его не забыли.

— Замуж — это хорошо, — наконец заговорил он.

— Рарог против этой свадьбы!

— А вот это уже плохо.

— Свадьба должна быть по любви, а не по принуждению!

— Согласен, — кивнул черный, начав мыть лапы.

Ему надоело заглядывать в окна, и он решил заниматься своей внешностью. Мстислава заглянула в последнее окно, но щуплого там не оказалось. Похоже Воислава наученная горьким опытом, решила держать пленника возле себя, боясь, что тот снова сбежит.

Вернувшись к Юлию, девушка расстроенно сообщила о том, что они к сожалению, ничем не смогут помочь Рарогу и он сегодня женится.

— Не стоит сдаваться раньше времени, — ответил леший и к своему глубочайшему облегчению снял одну туфлю. Это его обрадовало, и он принялся за вторую, но безуспешно.

Платье не исчезло и продолжало поблескивать драгоценными камнями и раздражать своим внешним видом. От расстройства он даже не додумался их срезать, чтоб потом продать.

Помучившись еще пять минут, он вновь продолжил: — Что бы там ни было, но очень часто в события вмешивается его величество случай и выходит все совсем не так, как ожидалось.

— То есть ты предлагаешь идти на свадебную церемонию и надеяться, что в самый ответственный момент у Воиславы вдруг начнется насморк и она решит ее отменить? — недовольно проворчала девушка. В такое не поверил бы даже младенец.

— Я хочу сказать, что мы сделали все, что могли.

— Я с этим категорически не согласна! — ответила Мстислава. — Поэтому я буду сражаться до конца!

Рыжая, под удивленными взглядами мужчины и кота, быстро встала и юркнула в незапертую дверь, которую забыла закрыть за собой кухарка.

— Стыдно мужчине сидеть, когда хрупкая девушка сражается, — сказал Юлий и встав, поплелся следом. Что он будет там делать он не знал, но решил, что будет действовать по обстоятельствам.

Принцесса тем временем прокралась через кухню в коридор и там ее взгляд чисто случайно упал на рыцарский доспех. А почему собственно не воспользоваться им?

В доспехе ее никто не узнает, и она сможет, не волнуясь о последствиях сообщить, что она против этой свадьбы. Главное найти доспех поменьше размером.

Сказано — сделано. На проверку оказалось, что гораздо легче было придумать этот план, чем его реализовать. Доспех был невероятно тяжелым. Кроме того, в нем было очень тяжело двигаться. Да еще и дышать было трудно и практически ничего не было видно.

— Ты забыла его сзади закрыть, — услышала она кошачий голос непонятно откуда.

— Не забыла, а не смогла, — призналась девушка. Я вообще не понимаю кто такой умный придумал застежки на спине.

— Так в доспехи всегда помогают облачаться, а не сами в них ныряют, — блеснул знаниями усатый.

— Я знаю. Но у меня нет того, кто бы мне помог. И к тому же, мне будет лучше если я легко смогу из него выбраться. А если застежки кто-то закроет — то я век из него не выберусь и так и умру закованной в железо.

— Ну тогда действительно так даже лучше, — согласился кот. — А куда мы сейчас?

— Останавливать свадебную церемонию.

Проскрипев по коридору и несколько раз останавливаясь отдышаться. Мстислава в сотый раз пожалела, что не училась ходить в доспехах. Это бы ей очень пригодилось.

Кот молчал, и от этого было немного боязно и грустно. Хоть хвостатый и не мог ей ничем помочь, но все-таки не самой же идти в логово врага. Как окрестила для себя брачный пьедестал принцесса.

На улице послышалась музыка. А ее ожидает еще почти сотня ступеней вниз. Пока она по ним спустится — Рарог уже не то что женится, он и развестись успеет.

Рыжая, набрав полную грудь воздуха, таким образом набираясь мужества — шагнула вперед, и … промахнулась.

Ступени оказались гораздо ниже, чем она ожидала.

Свадебная церемония даже не успев толком начаться, была остановлена громким грохотом.

Все смотрели на падающие со ступеней доспехи, слушая страшную ругань и кошачий вой.

Когда Мстислава упала под ноги Воиславе со связанным Рарогом, которого крепко держали стражники, ей уже было совершенно все равно, что будет с ее другом. Все тело, побитое во время падения, жутко болело. А спина, поцарапанная котом — неимоверно пекла.

Черный кот, не придумав ничего лучшего — забрался в доспех, благо места было предостаточно, но он никак не ожидал что девушка упадет.

— Хуже быть не может, — прошептала рыжая и услышала, как защелкнулись застежки на доспехе.

В тот же миг, тысячи ворон черной тучей прилетели на площадь и начали бросаться на зрителей празднества.

Вверху, на самой верхней ступени входа в замок, стояло что-то странное с зелеными волосами и развивающемся бальном платье. Это было странно и жутко. Местные, испугавшись хотели было броситься наутек, но Воислава приказала продолжать церемонию несмотря ни на что.

Взъерошенный покосился в сторону фигуры в белом. Она ему кого-то напоминала, но кого?

— Я против этой свадьбы! — пробормотало лежавшее у их ног тело в броне.

— И мняв тоже! — добавило оно.

— Нечистые! Город захватили нечистые! — поднялся ропот в толпе.

— Отставьте панику! — закричала Воислава, но ее внимание привлек бежавший прямо к ней испуганный мужчина в черной хламиде.

— Спасайтесь! Я сделал все, что мог! — закричал Август, пытаясь посеять панику, заставляя зрителей разбежаться по домам.

— Что сделал? — не поняла женщина, покосившись на странного незнакомца, как вдруг по всему городу раздался ужасающий рев. Все подняли головы вверх, и стая разбушевавшихся ворон показалась им сущим пустяком.

Над площадью кружил синий дракон.

— «А это еще что такое?» — не понял Рарог. Он даже не знал, радоваться ему или грустить, но знал точно — нужно воспользоваться моментом и сбежать. Тем более, что стражники, напуганные драконом, ослабили хватку. И он побежал. Что со связанными руками было сделать не так уж и легко.

Щуплый врезался в первого попавшегося мужика, который оказался побитым бардом в гусиных перьях.

— Бежим! Там дракон! — закричал Рарог.

— Она гораздо страшнее! — показал Истислав гнавшуюся за ним кухарку. Женщина, увидев дракона забыла о цели своего преследования и вскрикнув, бросилась прочь.

К ним подбежал Август.

— Вы чего стоите?! Бежим! — схватил он обоих и потянул за собой.

— А я думал, что ты не будешь ввязываться во всю эту аферу, — усмехнулся бард, отряхивая с себя перья.

— А я и не ввязывался. Просто Захар проснулся раньше и полностью потерял над собой контроль, — признался лекарь.

— Захар?! — воскликнул Рарог, пялясь на летающего над площадью дракона.

— То есть как это потерял над собой контроль?! — одновременно с ним закричал Истислав. — Так он что. Может сожрать кого-ничуть?!

— К сожалению, да, — признался Август, остановившись и освобождая щуплого от веревок. К ним присоединился Юлий, все еще в платье и с туфлей в руке.

— Ты тоже замуж собрался? — поинтересовался щуплый за что получил туфлей по голове. — Тоже мне Золушка…

— Я его снять не могу. Оно зачарованное, сказал леший, вновь пытаясь снять вторую туфлю.

Первую поднял и рассматривал лекарь.

— О, волшебные туфли. Сто лет их не видел.

— Ты знаешь, как их снять?

— Я думаю, что платье — это меньшая из наших проблем. Главное — это наемник, который собой не управляет.

Словно в доказательство его слов, дракон схватил лошадь и собирался ее съесть, но в него начали стрелять стражники Воиславы.

— Это его только разозлит! — закричал Август. — Прекратите стрельбу!

— Еще я колдуна не слушалась! — со злостью ответила Воислава, отдав приказ стрелять на поражение и привести к ней беглеца.

— Я не колдун, а лекарь, — сообщил Август. Но на него уже не обращали внимание.

Армия бросилась выполнять приказ и неизвестно чем бы все это закончилось если бы не раздался приглушенный писк из доспехов.

— Эй! Что там у вас происходит?! Выпустите меня отсюда! — пыталась подняться Мстислава, но после падения не могла даже пошевелиться.

Дракон замер, не обращая внимания на то, что в него стреляли из луков и арбалетов со всех сторон, и посмотрел на лежавший на земле доспех.

— Ну сейчас ты у меня получишь! — закричала Воислава выхватив меч и мчалась прямо на сидевшего возле доспеха ящера. Тот даже не посмотрел в ее сторону, а схватил Мстиславу и тяжело взмахнув крыльями — улетел прочь.

— Он же ее сожрет! — закричал бард, оглядываясь на друзей, но тех уже и след простыл.

— Убить чудовище! Словить беглеца! — кричала Воислава, бросившись в погоню за Рарогом.

Бард, испугавшись гнева страшной женщины, скрылся в толпе. А потом помчался туда, где они оставались на ночлег. Где бы они не были сейчас — они точно придут туда. И он не ошибся. Там собралась почти вся компания, за исключением Мстиславы и Захара.

— Надеюсь он ее не сожрет, — сокрушался Юлий.

— Нет, — уверенно ответил лекарь. Леший его уверенности не разделял и посмотрел на него с недоверием.

— А почему ты не обратишься и не поищешь их? Так было бы гораздо быстрее.

— Даже одного дракона много для города, не говоря о двоих.

Рарог услышав это — усмехнулся, но промолчал. Сейчас он хотел одного — поесть.

Тем временем принцесса была освобождена из своего заточения и с удивлением смотрела на наемника изо рта которого шел густой дым, а внешний облик был лишком вульгарен, чтобы юная дева могла сидеть рядом с ним без смущения. Да и не юная, впрочем, тоже.

— Ты, когда перевоплощаешься с собой мешок с запасной одеждой носи. А то мне как-то неловко. Некоторые своего супруга так часто неглиже не видят, как я тебя, — смутилась она.

— Прости. Я об этом не подумал, — смутился Захар.

— А может ты доспех наденешь? Он теперь свободен, — предложила рыжая.

— Он на меня мал. Да и на голое тело облачаться в броню. Только себя травмировать.

— Ну, тогда обращайся обратно в дракона. — предложил кот.

Наемник хотел было схватиться за меч, обнаружив столь странное животное, но вспомнил, что его меч остался у Августа.

Кот, увидев такую реакцию презрительно хмыкнул. Было смешно то, что чудовищем его считает чудовище.

— Кто ты такой? — спросил Захар, подозрительно покоившись на усатого.

— Кот. Обычный кот.

— Обычные коты не разговаривают.

Усатый, демонстративно вздохнул.

— А тебе не приходило в голову, что коты не разговаривают не потому, что не умеют, а потому, что не хотят с вами разговаривать?

Пока мужчина разговаривал с котом, девушка быстро сбегала к ближайшему жилью и выторговала там красивую синюю рубаху с черными брюками.

— И только попробуй порвать мой подарок, — предупредила она, предложив ему одежду.

— Как-то это неправильно, — смутился наемник. — Это я должен дарить подарки.

— Для меня будет лучшим подарком, если ты не будешь меня травмировать своим неглиже, — ответила принцесса, и намекнула что пора им бежать из этого города, пока живы.

— Скорее всего нас ждут в таверне, — предположил Захар. Туда они и поспешили.

Совсем скоро они выберутся из города, найдут последнего принца и можно будет вздохнуть спокойно…

Глава 22

В таверне было весело. Вся компания собралась в одной комнате и дружно пытались стянуть с несчастного Юлия свадебное платье.

— Не хочу тебя пугать, но мне кажется, что тебе для того чтобы снять платье придется жениться, — фыркнул от смеха Август.

— Платье должно было сделать меня счастливым, а не женатым! — разозлился леший и оторвал рукава. — А жениться я по любви хочу!

— Неужели ты думаешь, что в этом мире найдется хоть одна девица которая согласится выйти замуж за лешего? — сказал бард со скептицизмом, покосившись на слегка позеленевшие волосы Юлия.

— Главное в человеке душа, а не внешность.

— Так это в человеке, а ты леший, — сказал Истислав пытаясь стянуть с сильно погрустневшего лешего ненавистную туфлю.

— Ну хорошо. Можно жениться и не по любви, главное, чтоб она меня любила, — согласился Юлий. — Как вы думаете, Мстислава меня любит?

Все дружно засмеялись.

— Не хочу тебя расстраивать, но похоже принцесса влюблена Захара, — ответил Рарог.

— Ну, тогда я даже не знаю, что делать, — пожал плечами леший. — А ведь я уже почти согласился.

— На что? — как всегда неожиданно в комнату вошел наемник, следом за ним зашла и Мстислава.

— Женится на Мстиславе, — хихикнул бард, с интересом ожидая того, что будет дальше.

— А у меня не нужно спросить?! — опешила девушка и хотела высказать наглому Юлию все, что думала и про него, и про их совместную жизнь, но ей не дал этого сделать наемник начавший трясти несчастного лешего как грушу.

Мужчина бросился было из комнаты, но ему не удалось это сделать. Разъярившегося дракона успокаивали всей компанией, пытаясь объяснить, что это была шутка.

Когда Захар успокоился, на Юлия было жалко смотреть, весь лохматый и изрядно потрепанный он сидел, опершись о стену и проклинал тот день, когда связался с драконами. А самым обидным было то, что им будто медом возле него намазано. Так и липнут. Сначала около него крутился один дракон, теперь уже двое, а что дальше что будет? Страшно представить.

— Зато платье сняли, — погладила его по голове девушка и дала кружку холодной воды.

Леший посмотрел вниз. Хоть что-то хорошее за последнее время.

За окном поднялся страшный шум, Воислава с армией бегала по улицам в поисках дракона и сбежавшего жениха. Жених, услышав ее голос, чтоб не искушать судьбу, с ног до головы замотался в плащ.

— Я побежал! — сообщил он. — Вы со мной?

— Конечно, — кивнула Мстислава, и они, быстро похватав свои вещи поспешили прочь через черный ход. Хозяина это несколько насторожило, но пара звонких монет заставили его отвлечься от посетителей и сделать вид, что он ничего не видел.

Бежали через площадь, притворяясь, что они, как и местные испугались страшного дракона. А затем, также незаметно добрались до главных ворот, собираясь скрыться в неизвестном направлении…

***

Доброград — королевство Мстиславы…

У окна бегая туда-сюда развел бурную деятельность Король, задумчиво потирающий лоб пытаясь найти выход из тяжелой ситуации, в которую они попали по вине сумасшедших зайцев.

Конечно сначала он не поверил, что маленькие длинноухие создания могут принести непоправимый ущерб королевству. Разве что погрызут капусту на полях, но примчавшиеся в замок охотники сообщили что у зайцев возникла своя колония, да еще и с королем обладающим магией.

А вот это уже представляло реальную угрозу для всех, а особенно для него. Так как по слухам некий Зайчельене де Куцехвост, преемник власти лешего — приказал ему подчиняться и считать зайцев — царями зверей, а его королем Доброграда.

— Это неприемлемо! — стукнул кулачком он по столу, и тут же поморщился от боли.

Королева взяв его за ушибленную руку нежно на нее подула, а после нехотя наклонившись, поцеловала в лобик. Да, ростом он не вышел, но кто ее заставлял выходить за него замуж? Женщина тяжело вздохнув вернулась обратно в кресло и принялась за вышивку.

— Вот-вот, кошмар и безобразие, — согласился с ее вздохом Король, решив, что вздыхает она из-за сложившейся ситуации.

Мужчина посмотрел во двор, там бродили деревья: распугивая слуг и бегавших по двору рябых кур.

— Я не знаю, что мне делать! — в отчаянии воскликнул он, следя за шустрым молодым деревцем за которым по двору бегал дворцовый пес, пытаясь пометить территорию. Король с надеждой посмотрел на супругу. Она всегда находила выход из любой сложившейся ситуации.

— Даже и не знаю, что предложить, — равнодушно ответила Елена, вышивая зеленый листик.

— Ну Елена, ну ты же умная, придумай что-нибудь!

Женщина оторвалась от вышивки и посмотрела в окно. Да, беспокойные деревья действительно пугали и мешали жить. Одно радовало, что бродили только обычные деревья, а плодовые пока стояли спокойно, там, где их и посадили, но, а вдруг это временно и уже завтра и они решат путешествовать?

— Боюсь, что сами мы не справимся, — сказала она, посмотрев на мужа, тот вылез до половины из окна и бросал в бегающую по двору осину яблоками.

— И что ты предлагаешь? — оторвался от своего занятия он, выругавшись, что дерево слишком проворное и не одно из яблок так и не достигло своей цели.

— Попросить помощи у соседей.

— Например?

— Например у Айранграда. Насколько помню у их принцессы Варвары очень необычный поклонник. Может он сможет нам помочь с этими проклятыми деревьями, — задумалась она.

— Дракон что ли? — удивленно округлил глаза Король. — Так он же нам все королевство сожжет!

— Может и не сожжет, — не согласилась Королева.

— Нет. Дракон — это слишком опасно. Я никогда не соглашусь на его помощь, — отрицательно покачал головой мужчина. — Кроме того, мне даже нравится, что у нас теперь так зелено стало. Ни в одном королевстве нет сколько деревьев как у нас.

Он очень боялся драконов и от одной мысли о том, что ему придется увидеть это огнедышащее чудовище у себя в замке ему становилось плохо. Уж лучше пусть вокруг него бегают деревья.

В комнату вбежал испуганный стражник.

— Тебя не учили стучаться?! — разозлился Король.

— Там Монстр!!! Монстр!!! — закричал он.

Король с Королевой выбежали на балкон. Там вдали что-то шевелилось. Огромное и корявое. Сначала даже показалось, что это гора вдруг решила сдвинуться с места, но присмотревшись, они увидели дерево. Самое огромное дерево что они видели в жизни. Ростом с гору, и даже дракон был размером с барашка по сравнению с ним.

— Хорошо, уговорила, — пискнул мужчина с ужасом взирая на этого гиганта. — Может дракон — это и не так страшно. Писаря ко мне! Срочно!

Стражник, испуганно кивнув, бросился прочь из комнаты.

А Елена, смотря на это огромное дерево с грустью подумала, что с таким колоссом даже дракон не справится.

Скрипнула дверь и в комнату осторожно проник писарь: тощий, как куры на рынке и такой же синий.

— Вызывали? Ваше величество? — тоненьким голосом пролепетал он, оставив дверь приоткрытой, чтоб если что не так, сразу сбежать.

— Вызывали, — махнул рукой король. — Садись и пиши письмо прошение о помощи.

Мужичок кивнул, и быстро подбежав к столу схватил гусиное перо, макнул его в чернильницу и взял бумагу.

— Вам на простом листе али с тиснением?

— На простом пиши. Пусть видят, как нам совсем туго пришлось.

Но Королева была с этим не согласна. Они ведь к Королю с Королевой обращаются, а значит нужно иметь хоть каплю уважения к соседям. Ее супруг тяжело вздохнул, переводить дорогую бумагу совсем не хотелось, но с Еленой согласился. Вдруг те обидятся и помогать не станут.

— Любимой королеве от … — начал было диктовать Король, как в это безобразие тут же вмешалась его супруга.

— И когда это она тебе любимой стала?

— Совершенно недавно. Сразу после того, как решил к ней за помощью обратится.

— А ты не подумал, что это может кому-то не понравится?

Король задумался и почесав одной ногой вторую, признал, что его супруга опять права. Вдруг у соседки очень ревнивый муж и он не поймет, что эти слова всего лишь дань уважения.

— Хорошо. Пиши — дорогая соседушка…

Елена закрыла лицо рукой и шумно вздохнула. Ну что за мужик ей достался?!

— Что-то не так? — начал это подозревать благоверный судя по ее реакции.

— Соседушка — это баба на рынке, у которой я бусики вчера утром купила.

— Какие такие бусики? — подозрительно прищурился мужчина. — Это пока я за народ переживаю, ты королевскую казну тратишь?!

— Деревянные! Обычные деревянные бусики за один медяк! — разозлилась женщина. — Я Королева между прочим! И у меня должны быть хоть какие-то обновки. А если тебе что-то не нравится, я могу пойти их вернуть…

— Верни! — не стал дослушивать супругу он.

— Верну и поменяю их на стеклянные, — все равно договорила она.

— Стеклянные? Но они же ужасно дорогие!

— Если я должна выслушивать твои претензии, то пусть хоть будет причина, — скрестила на груди руки Елена.

— Это безобразие! — начал бегать по комнате Король. — Ты же знаешь, что у нас в королевстве сейчас наступили тяжелые времена. Зайцы поели всю капусту и морковь, а это между прочим огромные убытки!

— И тем не менее ты себе на этой неделе купил деревянного коня, — напомнила Королева. — Я в отличии от тебя, не упрекаю тебя растратой королевской казны, но ты мне ответь — зачем тебе деревянный конь, если у тебя живых полная конюшня?

— Давай не будем об этом!

— Почему?

— Это была моя мимолетная слабость и все уже прошло.

— А бусики это моя мимолетная слабость!

Король, посмотрев на писаря решил воззвать к его мужской солидарности.

— Ну скажи ты ей! Ну зачем ей стеклянные бусы?!

Писарь волнуясь потер нос и набрав в грудь воздуха решительно посмотрел на Королеву.

— Ваше величество! Ну зачем вам стеклянные бусы?

Король довольно кивнул, с видом победителя посмотрел на супругу.

— Купите себе бусы из жемчуга. А то стеклянные для королевы не солидно как-то, — добавил мужик.

У Короля так челюсть и отвисла.

— Ты что мелешь, ирод?!

— А что? Я ничего… — стушевался писарь и собирался было бежать прочь, но его схватили за воротник.

— Да я тебя сейчас в яму брошу!

Женщина сразу же встала на его защиту.

— Какую яму, мон шер?! Он же единственный кто у нас грамотно пишет.

Король недовольно сел на стул и надул губы. С этим не поспоришь. И почему остальные такие остолопы?

— А Гришка?

— Гришка конечно грамотный, но ты видел его почерк? Ему же и шифра не нужно. Да он и сам прочитать, что написал не может.

Все задумались. Король с Королевой о повальной безграмотности в королевстве, а Писарь о том, что пора уже начинать писать с ошибками. Он один дурак не смог притвориться бестолковым и безграмотным и теперь за всех отдувается. Даже Гришка — и тот умнее. Вворачивает в слова закорючки, а потом делает вид, что прочитать не может.

Сидеть в кабинете ему было неуютно и хотелось поскорее отсюда убраться. Кроме того, как назло где-то во дворе жарили барашка и этот умопомрачительный запах заполнил всю комнату.

— Так что мне писать? — не выдержал он.

— Пиши — уважаемые Король и Королева Айранграда! — начал диктовать Король.

— Может будет лучше если мы напишем их имена? — засомневалась в правильности такого текста Королева.

— Ох женщины, — подкатил глаза мужчина. — Вечно вы лезете фамильярничать.

— Ну, пиши, как знаешь, — презрительно бросила супруга. — Только не удивляйся, что они тебе не помогут.

— Пиши — уважаемые коллеги!

Елена фыркнула, но промолчала.

— Вы наши соседи и нам больше не к кому обратиться. Но мы больше ни к кому и не обращались, но у вас есть дракон. Черный такой. А у нас деревья завелись и их очень много, и они везде…

Писарь поперхнулся слюной и с недоумением посмотрел на Короля. Он действительно решил написать это в деловом письме?

— Чего застыл?! Пиши.

Королева закрыв лицо руками тихо подрагивала от смеха, но молчала.

— Написал. Что дальше?

— А дальше пусть дракон прилетит и сожжет деревья, но чтоб людей не трогал. Их у меня и так мало. Шлю привет и наилучшие пожелания.

— Так и писать?

Король тяжело вздохнул и посмотрел на Писаря как на последнего глупца королевства.

— Я же диктую! Вот так и пиши!

— Написал, но что-то меня терзают смутные сомненья…

— Ты как с королем разговариваешь — хорек канцелярский! А ну брысь отседова!

Мужчина, быстро поклонившись, юркнул из комнаты.

— Вот что за люди? Одни остолопы вокруг, — покачал головой Король и сел за стол.

А Елена быстро выбежала из комнаты чтоб перехватить Писаря. Не хватало еще чтоб это безобразие доставили соседям. Тут не помощь будет, а может и война начаться.

Писарь уже привычно ждал ее возле кладовой, где Королева всегда начисто переписывала указы своего супруга.

— Замечательно, — обрадовалась она. — Идем?

Мужчина кивнул и зашел в кладовую. Там уже лежали все канцелярские принадлежности.

***

Айранград, раннее утро. На поляне, утопающей в цветах, подмяв под себя почти всю россыпь душистого клевера, лежал огромный, черный дракон. Совершенно не обращающий внимания на бегавшую вокруг него злую принцессу.

— И это говоришь мне ты?! Тот кому я отдала лучшие годы моей жизни! — гневно бросила Варвара.

Дракон, услышав такое заявление, хмыкнул.

— Мы знакомы всего год.

— Но это был лучший год моей жизни! — ответила принцесса, скрестив на груди руки.

С такими доводами не поспоришь, и Север не нашел что ответить.

После сказанной фразы, девушка надолго замолчала, но уже давно было понятно: тихо отсидеться в сторонке ожидая, что все закончится само собой, не выйдет.

— Мстислава, между прочим, моя двоюродная сестра, и не помочь ей в такой страшной сложившейся ситуации — преступление!

— Ну не могу я воевать с зайцами! — не выдержал Север. — Меня же другие драконы засмеют!

— А ты другим не говори, что воевать с ними полетел, — придумала принцесса. — Скажи, что позавтракать решил.

Дракон вздохнул. Завтракать, так завтракать. Лишь бы у него после такой пищи несварения не было.

Прилетев в Доброград, их взору предстала удивительная картина. Казалось, лес сошел с ума и решил поселиться на главной площади города, но и это его не устраивало и он то и дело переходил с места на место.

Время от времени по площади сновали зайцы, и совершенно не обращая внимания на испуганных людей, воровали овощи у них с огорода.

— Мы спим, да? — удивленно окинула взглядом творившееся под нимим безобразие Варвара, сидевшая верхом на драконе.

— Не думаю, — усмехнулся он. — Мне бы такой бред точно никогда бы не приснился.

Глава 23

Внизу поднялся переполох. Старуха, не выдержав наглости куцехвостых бросила в одного из них камень, но промахнулась и попала по лениво валяющейся в луже свинье. Животное подняло дикий визг, что привлекло внимание ее хозяйки и та, уже не обращая внимание на деревья, начала ругаться со старухой требуя от той возмещения морального ущерба за психологическую травму, нанесенную свинье.

Старуха естественно отказывалась, дескать, кто докажет, что это именно ее камень попал по данному животному. Вокруг собралась толпа, все ждали чем закончится перепалка, совершенно забыв, что еще минуту назад они с криками бегали по округе, не зная куда бежать.

Дракон и принцесса, ставшие невольными свидетелями этой сцены с интересом наблюдали за ссорой, но потом Варвара все-таки вспомнила зачем они здесь и напомнила об этом Северу.

— Ладно, ладно, — вздохнул он, поднимаясь повыше. — Что там у нас по плану?

— Спасти людей и сжечь деревья, — ответила девушка, заправляя за ухо непослушную прядь.

— Лишь бы не перепутать, — хмыкнул дракон. Рука принцессы так и замерла в воздухе.

— Глупые у тебя шутки, — пробормотала она, направляя его прямо к замку.

Север хмыкнул и ничего не ответил, под ним простирался огромный замок в форме буквы «Т», что именно хотел этим сказать архитектор, он так и не понял, но подумал, мол какое ему дело до чужого жилища. Вот его башня удобная и красивая. В такой можно всю жизнь прожить.

Правда он боялся это предложить Варваре. Вдруг обидится.

Девушка с равнодушием осмотрела замок и наблюдала за деревьями. Те уже полностью обступили его и похоже собирались ломать стены.

— Мне кажется ничего сложного, — оторвалась от раздумий принцесса. — Сожжешь парочку деревьев и все.

— Что-то у меня нехорошее предчувствие, — ответил дракон и от шока чуть не рухнул вниз. То, что он принял за гору повернулось и начало шагать в их направлении.

— Эй! Что с тобой?! — испуганно дернулась Варвара. — Ты же меня уронишь!

— Извини, это я от неожиданности.

— И что же тебя так шокировало? — спросила принцесса, но уже увидела все сама. И увиденное ее очень огорчило. — Бежим!!!

Девушка сильнее схватилась за шею дракона, и он быстро полетел прочь. Он конечно не боится какое-то дерево, но вступать с таким в бой прямо посреди города — безумие. От площади и живого места не останется, да и окрестности могут пострадать.

— Они что, совсем с ума посходили, такие деревья выращивать?! — возмутилась Варвара.

— А может оно само выросло?

— Такое огромное? Мне кажется без вмешательства магии здесь дело не обошлось.

Север задумчиво осмотрел колосса, бегущего следом за ними.

— Хотел бы я себе такого мага, — сказал наконец он и мечтательно вздохнул.

— Зачем он тебе? — удивленно подняла бровь принцесса, покосившись на дерево. Если черный решил себе завести парочку таких же деревьев, то пусть тогда переезжает в другое королевство.

— Представляешь какие можно вырастить огурцы, — глотнул слюну дракон.

Варвара со вздохом посмотрела на его довольную морду. Вечно его только еда интересует. А она то думала…

Так как дерево неустанно шло за ними следом, план возник сразу. Нужно просто увести его подальше от замка. Дерево по сути не опасное. Селян не ест, зверушек не обижает. Вот только натоптало много, но ведь кто без греха.

Поэтому решили направиться к ведьминой горе. Люди туда не ходили, и даже звери обходили стороной.

— Даже и не думала, что нам будет так легко справится с этим заданием, — довольно улыбнулась принцесса оглядываясь на дерево.

— Обычно после таких слов и начинаются неприятности, — напомнил черный.

— Да ладно тебе. Что нам может сделать дерево? Тем более, что мы летим, а оно внизу ползет. Вот если бы мы шли пешим ходом, тогда нам было бы тяжело, а так…

Древо, будто услышав эту фразу, остановилось. Север удивленно оглянулся.

— Оно что, устало?

— Может нашло себе более подходящее место и решило пустить корни? — предположила Варвара.

Дракон пожал плечами и увидел как чудовищное порождение природы отрывает огромный кусок земли.

— Зачем это? — пролепетала принцесса, чувствуя, что сейчас им не поздоровится.

— Видимо куличики лепить собралось, — неудачно пошутил Север и еле успел увернуться от полетевшего в него огромного куска земли.

Началась жуткая гонка. Север метался из стороны в сторону уворачиваясь от земляных глыб, чувствуя себя мошкой, на которую позарилась огромная, неутомимая лягушка.

План просто отвести дерево подальше от людей был полностью провален. Оставалось только одно: сжечь дерево, даже несмотря на то, что его было очень жалко.

— Я сейчас посажу тебя на том камушке, и полечу сжигать дерево, — задумчиво сказал черный. — А то там слишком опасно.

— А на ведьминой горе не опасно, — не согласилась Варвара.

— Все будет в порядке. Ты только стой и никуда не уходи.

— А если там полно ведьм?

— Да их там уже сто лет никто не видел.

— А если там какое чудовище?

— Я мигом управлюсь. Ты и не заметишь, — пообещал Север и осторожно поставил ее на небольшую полянку. Она показалась ему совершенно безопасной.

— Ага. Как же, — не поверила ему принцесса.

— Все будет хорошо, — взлетел он, и тут же его сбила огромная, земляная глыба.

— Север!!! — бросилась к нему Варвара, совершенно забыв, что ничем не сможет ему помочь.

Пробежав совсем немного, всего лишь до конца поляны, девушка поняла почему эту гору зовут ведьминой. Вокруг поляны были разбросаны кучи костей. В заверения дракона о том, что здесь уже сто лет не было ни одной ведьмы, верилось все меньше и меньше. Но сейчас ей было не до этого. Север упал в лес за поляной, и она обязана его найти во что бы то ни стало.

Стараясь не думать об опасности девушка нырнула в кусты и вскрикнула от неожиданности. На нее выскочила, взлохмаченная старуха с вытаращенными глазами.

— Яга! — отскочила в сторону Варвара.

— От Яги слышу, — остановилась старуха и начала поправлять передник и приглаживать волосы.

— Извините. Это я от неожиданности, — смутилась девушка.

— Да ничего страшного, — махнула рукой старуха. — Я действительно Баба Яга.

Принцесса хотела испугаться, но потом подумала, что если старуха была бы злая, то сразу бы на нее напала. А она стоит и разговаривает. В голову пришла мысль узнать про дракона. Может она его видела?

— А что вас так напугало?

— Тоже что и тебя, — усмехнулась Яга. — Иду значит я. Ищу пропавшего Лешего, и тут раз, прямо на меня дракон с неба падает. Кто угодно бы испугался.

— Север?! С ним все в порядке?! — схватила ее за руки Варвара, ожидая самого худшего.

— А… Так это твоя зверушка то…

— Не зверушка, — смутилась принцесса. — Мы вообще-то решили пожениться.

Яга, услышав такое. весело рассмеялась. Девушка уж хотела было обидеться, но старуха вдруг успокоилась и крепко задумалась.

— Что-то в последнее время все женятся. Словно с ума посходили… Может и мне замуж выйти?

— За Кощея?

— Типун тебе на язык! — замахала руками старуха. — Ну его. Недоумершего. Я за лешего говорила.

Перед глазами Варвары сразу же возник Юлий. Живет и не знает что его ожидает такая страшная участь… Нужно будет его как-то предупредить.

— О чем задумалась? — перебила ее размышления Баба Яга. — Если об ящере своем, то с ним все в порядке. Сейчас он в лесу сидит, ушиб потирает. Я бы ему вообще посоветовала не высовываться. Вековой дуб не любит всяких огнедышащих.

— А как его победить?

— Да никак. Его только леший усмирить может. А он будто сквозь землю провалился. Потому и бегаю по лесу. Хоть старая стала и мне бы уже на печи лежать, а не по лесам шастать… А ты его случайно не видела?

— Нет.

— Вот беда.

Разговор был прерван самым неприятным образом. На поляну вышел дуб. И скрипя старыми ветвями начал смотреть по сторонам. Подруги по несчастью спрятались в кустах, надеясь, что он их не заметит.

— Во как рыщет, — прошептала старуха. — Высматривает кого на тот свет отправить.

— Но может есть какое-нибудь волшебное средство? Вы же много знаете.

Яга вздохнула. И посмотрев смущенно почесала нос.

— Да пыталась я, но ничего не выходит.

— А если я вам помогу?

— Ну… — замялась старуха. — У меня есть одно зелье. Я его не использовала потому что стала слишком старая и неповоротливая. А оно подействует только тогда, когда его прямо на корни вылить. Сможешь это сделать?

— А разве у меня есть выбор? — грустно улыбнулась принцесса. Сейчас Север придет в себя. взлетит, и это чудовище вновь запустит в него каменную глыбу. А вдруг она окажется для него последней?

Баба Яга порылась у себя в мешочке, привязанном на поясе и достала оттуда небольшой флакончик с зеленой жидкостью.

— Ты главное не промахнись, а то у меня больше такого зелья нет.

— Постараюсь.

— Как только оно попадет на корни Дуба, тот сразу обратиться в прах.

Варвара осторожно взяла зелье, и заметив как у нее трясутся руки поинтересовалась, а что будет с нею, если она вывернет зелье на себя? То же, что и с дубом. Ответили ей. Это напугало еще больше, но отступать было некуда. Поэтому набравшись мужества, принцесса бросилась прямиком к дереву. Про себя молясь чтоб все пошло по плану.

Дуб, увидев приближающуюся к нему девушку заскрипел и попытался задеть ее длинной веткой. Варвара увернулась и в два прыжка оказалась у огромных корней.

— " Так. Открыть флакончик и вылить все на корни», — подумала она и начала отвинчивать крышку.

— Не открывай, дуреха! Так бросай! — закричала Яга. — Она сама разобьется!

Принцесса послушно кивнула и с силой бросила флакон. Тот ударился о корни, и отлетел в сторону.

— Вот те раз… — даже опешила Яга, и забывшись выбралась из укрытия. — Вот раньше стекло делали. Не то что сейчас…

— Осторожно! — закричала Варвара, увидев, что дерево ударило плетью в сторону старухи.

Так и лишилось бы сказочное королевство столь колоритного персонажа как Баба Яга, если бы прямо над деревьями не послышался рев дракона.

— Север! — обрадованно закричала Варвара и осеклась. Над поляной кружил красный дракон.

Дуб сразу же позабыл о людях. Ничего, он к ним еще вернется. А сейчас ему нужно было убить дракона и он вырвал из земли новую глыбу, запустив ее в ящера.

Дракон увернулся и плюнул в него пламенем. Некоторые ветки начали дымить, но пока еще не загорелись.

Принцесса со старухой отбежали подальше, воспользовавшись моментом.

— Сколько же их тут?! — охнула Яга. — Я думала, что они уже все вымерли.

— Я заберу флакон. — прошептала Варвара бросившись на поляну, но ее схватила за шиворот старуха.

— Ты с ума сошла?! Он же тебя затопчет!

— Но нужно же что-то сделать! На дуб не действует драконье пламя!

— Одного дракона может и не действует, но у нас их два, — ткнула пальцем на небо довольная Баба. Над поляной кружило теперь уже два дракона: черный и красный.

— Север! — обрадовалась принцесса. — Живой!

— Я же тебе говорила, что он живой… Теперь они быстро справятся с этим монстром.

— Интересно, кто второй?

— Не знаю, но он явно шустрее твоего черного.

Принцесса недовольно надула губы. Она и сама видела что Север не так быстро разворачивался в воздухе и пару раз получил по спине брошенными в него камнями. В то время как красный уже поджег половину веток.

Дуб уже начал разгораться не на шутку и и нападал все яростнее.

— Север не медлительный! Это он дуб на себя отвлекает, пока красный его поджигает! — пробормотала она.

Яга весело засмеялась, но решила промолчать. Сама когда-то была такая.

Зрелище было впечатляющее. Уже вовсю алел закат и на его фоне горящее огромное дерево выглядело ужасно. Бушующее пламя поднималось до самых облаков и грозило сжечь весь лес и соседние королевства.

Драконы уже не трогали дерево, а следили чтоб оно не убежало в лес поджигая собой новые деревья. Север пытался увидеть принцессу, но в таком дыму это было сделать практически невозможно.

— Что-то у меня плохие предчувствия, — сказала Баба Яга, откашливаясь от дыма.

— У меня тоже, — закашлялась Варвара. — Похоже мы тут сгорим вместе с дубом. Я не вижу куда бежать.

— Эх. Нужно было подумать об этом раньше. А то стояли и смотрели разинув рты на представление.

— Может у вас есть какой-то план? — жалобно спросила принцесса. Умирать совсем не хотелось.

— Варвара! Ты где?! Я тебя не вижу! — кричал дракон, но она не отзывалась, боясь что он может пострадать от пламени пытаясь спуститься вниз. Пусть уж думает что с ней все в порядке и она ушла отсюда подальше.

— Глупая! — недовольно пробормотала старуха. — Он же дракон! На него огонь не действует так как на нас.

— А вдруг он погибнет?!

— Он сам огнедышащий! Хочешь я его позову?

— Нет! Тогда он пострадает!

— А если ты тут сгоришь, ты думаешь он не будет страдать?!

— Мы выберемся.

— Тогда давай уже быстрее, — начала кашлять Яга. — Огонь уже и сюда добрался.

Девушка посмотрела на флакон. Он все еще лежал у корней. Если его разбить, то дерево обратится в прах, а следовательно гореть будет нечему. Поэтому, не теряя времени она бросилась к флакону.

— Сгоришь! Дуреха!

— Не сегодня! — закричала Варвара и быстро выхватив пузырек из-под корня, ударила им о дерево. Корни начали мерцать зеленым цветом и по коре пошла странная, разноцветная рябь.

Вспышка… и на месте огромного, горящего дуба осталась лишь горстка пепла и падающие с неба белые хлопья пепла.

— А ты смелая, — подбежала к кашляющей девушке Баба Яга не обращая внимания на опустившихся на поляну драконов.

— Я знаю, — улыбнулась принцесса и упала в обморок.

Приводить ее в чувства пришлось очень долго. Никакие нюхательные соли и прочие сердечные эликсиры не помогали. Очнулась только после того как красный дракон начал с нее смеяться какая она чумазая и что вместо платья осталась половая тряпка.

Север услышав такое, злобно зашипел, а Варвара начала судорожно вытирать лицо руками, но сделала только хуже.

Красный увидев это хихикнул, но наткнулся на злой взгляд черного и недовольно сощурил глаза.

— Все равно у нас с тобой бы ничего не получилось, — сказал он. — Мне больше нравится синенький. Пока! Страшненький!

После такого неприятного прощания Север не слишком расстроился. Он был рад, что с его принцессой все в порядке и сидел с довольной улыбкой.

— Это ты страшненький! Извращенец! — бросила улетевшему ящеру вослед девушка.

— Это был не он, это была дракониха, — усмехнулся черный.

— Баба?! — всплеснула руками старуха. — Вот те раз! Это что, скоро здесь опять разведутся драконы.

— Не думаю что с таким характером она кого-нибудь найдет, — ответила принцесса.

— Так ты же слышала, что твой не единственный. Еще какой-то синий есть.

— Вот его пусть и забирает… А нам с Севером домой пора. Дерево мы победили? Победили. А с зайцами пусть королевская охота справляется.

Север согласно кивнул. И посадив принцессу на шею, поднялся в небо.

— Может и себе дракона найти? — задумалась Баба Яга, смотря им во след. — И мужик, и животинка, и средство передвижения в одном лице. Красота, да и только…

***

Тем временем уже на подступах к ведьминой горе Захар жутко чихал.

— Это из-за пепла, — многозначительно заметил леший.

— Это из-за того, что тебя кто-то вспоминает! — сказала Мстислава.

— А разве это не про икоту так говорят? — вытер нос наемник и вновь начал чихать.

— И про икоту тоже, — согласилась принцесса.

Леший задумчиво посмотрел вверх и остановился.

— А все же мне не нравится этот пепел. Даже страшно представить, что это там горит.

— Не хочу тебя расстраивать, но скорее всего это лес, — ответил Захар.

— Только узнаю кто его поджег, прокляну! — со злостью бросил Юлий и замер, увидев в небе дракона.

— Вы меня не видели! — быстро бросил Захар и скрылся в кустах.

— Какие люди! — довольно пропела дракониха приземляясь возле принцессы. — А где мой любимый?

— Какой это? — сверкнула глазами принцесса.

— Синенький, — ухмыльнулась дракониха.

Глава 24

Мстислава услышав такое разозлилась. И это когда ее Захар начал принадлежать драконихе?! Она бы уже и спросила об этом, но вдруг вспомнила, что красная не должна была знать о его перевоплощении. Тогда откуда у нее такие сведения?

— Неужели вы подумали что сможете меня обмануть, — фыркнула дракониха. — После того как красавчику стало плохо я всего-лишь сделала вид что улетела. Слишком уж вы себя подозрительно вели. И я не ошиблась. Вы хотели меня обмануть. Но это не важно, так как мой любимый оказался не только симпатичным мужчиной, но еще и драконом. Я думаю, что это судьба.

— Я бы повременил делать такие выводы, — охладил ее пыл Август.

— А ты то что тут делаешь? — только заметила его она.

— Собирался улететь, но решил помочь друзьям.

— Не имею ничего против. Забирай девчонку с этими шутами и проваливай. Где красавчик я и так знаю.

— Откуда? — искренне удивился бард.

— У меня отличный нюх. Да и магией я не обделена.

Красная довольно сощурилась.

— Его состояние нестабильно. Он может быть слишком опасен, — не согласился с ее предложением Август. — Поэтому я его забираю.

— Ты у меня дошутишься черный, — зашипела дракониха. Мстислава с бардом сразу же спрятались за спину лекаря, а Юлий стал невидимым. — Забыл, что я очень быстрая? А мой синенький не может себя контролировать, поэтому у тебя нет шансов.

— Что?! — громко прошептала принцесса возмущенным голосом. — Чего это вдруг какая-то баба будет угрожать дракону?

— С того, что бабы драконихи хоть и меньше, но опаснее мужчин, — ответил щуплый, который и не думал прятаться.

— Это не справедливо!

— Это справедливо! — начала злиться красная. — Потому что пока мужчины нападают на деревни в поисках золота и дерутся за территорию, нам приходится защищать и растить детей. А это гораздо сложнее чем собрать мешок золота в пещерку и сидеть там чтоб никто его не украл.

Август с грустью вздохнул. В чем-то она была права, но сейчас им было не до выяснения отношений. Его уже давно заждались дома, а они не на шаг не приблизились к намеченной цели. Если бы не Захар, он уже бы развернулся и улетел прочь, но за новообращенным нужно было следить…

Внезапно пришедшая в его голову мысль заставила хлопнуть себя по лбу, и взгляд лекаря остановился на Мстиславе.

— Я такой идиот! — хмыкнул он.

— В первые встречаю того, кто вот так просто готов в этом признаться, — удивилась дракониха.

— Ты что, с ней заодно?! — возмутилась принцесса, даже забыв что прямо перед ней сидит огромный и опасный дракон.

— Конечно нет, — довольно потер руки Лекарь, мысленно собираясь перевоплощаться.

— Тогда к чему вдруг эта фраза? — подозрительно покосились на него мужчины. Юлий от неожиданности даже забыл, что прятался и вновь стал видимым.

Красной это очень не понравилось. Она поняла что тот что-то задумал и не могла это предотвратить. Одно дело сказать что она опасная и ей ничего не стоит справиться с Августом, а другое дело проверять это в бою.

— К тому, что я совершенно забыл о своих способностях и не пользовался ими. А ведь мы уже давно могли быть дома и для этого нам не нужно было бродить по лесам да по долинам…

— Ты мог стать драконом и отнести нас на себе, — догадалась принцесса.

— Вот именно, — кивнул лекарь. — И именно это я сейчас и сделаю.

Дракониха услышав такое, вздрогнула. То есть он просто решил забрать всех и улететь?

— Мы еще не договорили! — сказала она.

— Потом поговорим, а сейчас у нас много дел.

— А если я нападу?!

— Тогда придется тебе иметь дело со мной, — не выдержал Захар и выбрался из кустов. — может я и не могу себя пока контролировать, но не думаю что от этого пострадает кто-то из моих друзей. А вот за тебя я ручаться не могу.

— Но… — красная начала менять форму принимая человеческий облик. Она решила что в таком виде у нее будет гораздо больше шансов. — Но ты же флиртовал со мной!

— Ведьма! — ткнула в нее пальцем Мстислава. — Та самая ведьма!

— Мы в курсе, — кивнул леший. — Может не будем искушать судьбу и полетим прямо сейчас. А то мало ли что.

— Согласен, — кивнул Август и обратился в дракона.

— Я часто флиртую, но я никогда не думал что кто-то относится к этому серьезно, — ответил наемник.

— А представь что такие есть, — повернулась к нему принцесса. И что она нашла в этом негодяе?

— В следующий раз я подумаю об этом.

— Следующего раза не будет! — разозлилась красная и моментально обратившись хотела сожрать Захара, но ее кто-то резко схватил за хвост и дернул назад.

Мстислава вскрикнула и прыгнула на наемника. Тот тоже здорово испугался и понял, что от испуга не может даже пошевелиться.

— Садитесь уже, — прорычал Август и схватив их лапой бросил себе на спину. Там уже сидели бард с лешим.

— Летите. Я ее задержу, — ухмыльнулся клыкастой пастью Рарог и выпустил тонкую струйку дыма.

— Этто еще что… — только и успела пролепетать принцесса когда они поднялись в воздух. Им вслед смотрело два красных дракона.

— Господи! Откуда же вас набралось то?! — не выдержал такого бард. — Куда не глянь — одни драконы. И как теперь жить нам, несчастному меньшинству?

— Говорите за себя, сэр, — настороженно отодвинулся от него леший.

— А меня больше интересует а как мы Рарога от ведьмы теперь отличим, — задумалась принцесса.

— Ну, мальчика от девочки можно отличить по анатомическим… — начал было объяснять леший, но получив под дых от наемника, резко передумал.

— Надеюсь хоть ты не дракон? — осторожно поинтересовался бард у Мстиславы.

— Ну, вчера еще я точно была уверена что я человек, а теперь не знаю.

Август, услышав такое засмеялся.

— На самом деле нас не так и много. Просто кое кто рыжий похоже действует как магнит. Кстати, а вон и ведьмина гора.

Дракон кивнул вниз и все увидели выжженную гору, без единой травинки.

— Мой лес! Что они с ним сделали, ироды! — закричал леший.

— В следующий раз сто раз подумаешь, прежде чем доверишь его зайцам, — погладила его по плечу принцесса.

— Я не пойму. Это ты меня так поддерживаешь или издеваешься?

— Я пока и сама не решила, — пожала плечами рыжая.

— Август! А ты что здесь делаешь? — услышали они громкий рык.

Леший с бардом от неожиданности чуть вниз не рухнули. Мстислава радостно запищала.

— Север?! Это ты?!

— И не один, — подлетел к ним черный дракон.

— Мстислава?! — вскочила с места Варвара, но тут же была посажена на место.

— Не ерзай. Расшибешься, — охладил ее пыл Север.

— А я тут приключения ищу, — радостно объявила рыжая. Все молча переглянулись.

— А нас они сами нашли, — ответила Варвара. Ее взгляд упал на веселую компанию сестры. — Не хочу тебя пугать, но зря ты с ними связалась.

Зависла неловкая тишина. Август хотел было как-то разрядить ситуацию, но ничего не приходило в голову.

— Это почему? — покосилась на друзей принцесса.

— Они будто притягивают неприятности.

— Ааа… Так я об этом уже знаю, — засмеялась Мстислава. — Ты еще с Рарогом незнакома. Он вообще магнит для неудач.

— А где он сейчас?

— С драконихой дерется.

Варвара удивленно замерла и покосилась на Севера, тот покосился на брата. Август весело хмыкнул и оглянулся назад.

— Рарог тоже дракон. И не думаю что он с ней дерется. Не такой у него характер.

— Еще один дракон?.. — опешила Варвара. — И сколько же вас?

— Гораздо больше чем ты думаешь, — со скорбью заметил леший. — Я вообще теперь на улицу не выйду.

— Кстати, насчет улицы… — Варвара приняла строгий вид и посмотрела на Мстиславу. — Ты чего это путешествовать надумала?! Это же опасно!

— А что? У тебя есть дракон. И я хочу!

— Какой же ты все-таки ребенок… Драконы — не игрушка!

— Вот не надо строить из себя строгую старшую сестру. Сама ведь такая.

— У нас с Севером все серьезно.

— А у меня с Захаром, Рарогом, Юлием и Августом тоже все серьезно! — скрестила на груди руки рыжая.

— Мне вот вдруг стало интересно… Как я попал в этот список? — покосился на принцессу Август, чем рассмешил Севера.

— А мне еще интереснее почему меня в этом списке нет! — бросил возмущенный взгляд Истислав.

— Просто похоже принцессе не нравятся те, кто носит больше рюшей чем она, — предположил леший.

Назревал очередной скандал и Август решив отвлечь друзей поинтересовался что же произошло с лесом. Это живо привело в чувства Юлия, начавшего описывать отвратительную внешность барда и получившего в ответ такую же порцию пакостей.

Пришлось рассказывать все очень подробно, так как леший боялся пропустить малейшую деталь. И про сумасшедшие деревья, странных зайцев и вдруг озверевший вековой дуб.

— Деревья я сейчас успокою, — вздохнул леший. — А вот дуб жалко.

Но погрустить о дубе ему не дали. Так как Мстислава вдруг вспомнила, что именно на этой горе должен был находиться второй принц.

— Какой-такой принц? — удивилась Варвара.

— Тот которого ведьма заколдовала.

Север услышав про принца покосился на Августа.

— А это случайно не тот, кого мы спрятали?

— Понятия не имею, — пожал плечами лекарь.

— Как это спрятали?! — пролепетала принцесса.

— Он уже не одну сотню лет спит. Его никто разбудить не мог. А потом ему посчастливилось столкнуться с нами и с его замком случилась неприятность…

— Он рухнул, — договорил лекарь.

— Ужас то какой, — закрыла лицо руками Мстислава, стараясь не представлять эту картину.

— С принцем все в порядке. Но нам пришлось забрать его оттуда и отнести в другое место.

— И в какое это? — с недоверием спросила Варвара. Она не ожидала от братьев ничего хорошего.

— Мы отнесли его туда, где он не будет вызывать никаких подозрений.

— Это хорошо, — грустно улыбнулась Мстислава. Она вдруг поняла, что все их приключения подходят к концу и пришла пора прощаться.

— Похоже нам пришла пора раскланяться, — улыбнулся Юлий. — Я бы еще с вами поговорил, но мне нужно исправлять свои ошибки.

— Еще увидимся, — улыбнулась принцесса.

Леший кивнул и скрылся в зарослях деревьев.

— Вот так внезапно нас стало гораздо меньше, — подытожил бард. — Причем Рарог исчез с поля горизонта гораздо быстрее чем мы успели сообразить… Нужно будет написать о наших приключениях мемуар.

Принцессы услышав это, улыбнулись.

— Вот. Вы уже начали улыбаться, — подмигнул он. — А то стоите грустные-грустные… А мы ведь не на всю жизнь прощаемся. А так… На какое-то время. И знаете, оно пролетит очень быстро. Мы даже моргнуть не успеем. Так что не нужно грустить. Скоро свидимся…

Мстислава шмыгнула носом и часто заморгала пытаясь не заплакать. Захар смущенно потрепал ее по голове и тут же отошел в сторону. Это не осталось незамеченным остальными, но все сделали вид что ничего не произошло.

— Ты нас так и не познакомила с этим мужчиной, — напомнила Варвара.

— Это Захар. Мой друг.

— Приятно познакомиться, — сделала книксен принцесса.

— А это моя двоюродная Сестра Варвара и ее дракон Север.

— Приятно познакомиться, — кивнул наемник и посмотрел на удаляющегося Истислава. — Никогда не думал что скажу это, но мне было весело и я не против при случае повторить все вновь.

Мстислава всхлипнула. Она хотела попросить чтоб наемник не уходил, но не могла этого сделать.

— Может отпразднуем знакомство? — предложила Варвара решив помочь сестре.

— Благодарю за приглашение, но как-нибудь в другой раз, — улыбнулся он и поспешил откланяться.

Август с Севером переглянулись, а Варвара бросилась утешать заливающуюся слезами сестру.

— Вот сволочь! Не мог остаться! — начала ругаться принцесса.

— Грубые слова не подходят юной леди, — строго сказал Август, хотя он понимал ее чувства.

— Ему что, трудно было хоть немного подождать?! Нет, нужно было сразу сбежать!

Север согласно кивнул.

— Может у него действительно были дела, — попытался смягчить ситуацию лекарь, а сам подумал, что встреться ему этот Захар на пути, он бы его научил вести себя с девушками.

— Ну что, полетели к твоим родителям? Нужно рассказать о случившемся и успокоить что теперь все будет в порядке? — улыбнулась Варвара и погладила сестру. Мстислава кивнула, и заметила в кустах уже знакомую старуху-цыганку со странным предсказанием о замужестве. Но уже через пару секунд там никого не оказалось и девушка решила что вполне возможно ей просто-напросто все это показалось из-за переживаний.

— Все только начинается, — довольно хихикнула Баба Яга вытянув из кустов метлу. Та немного обгорела во время пожара, но к счастью это не подействовало на ее летательные способности.

----

Настал новый день. Леший, как и обещал успокоил деревья и они вернулись на свои места. Наглый заяц прятался от него в своей норе и навсегда пообещал себе не связываться с магией, а Мстислава с грустью сидела у окна и смотрела как новый садовник портит очередной розовый куст.

— Эй! Если ты не остановишься, маменька тебя на тот свет отправит! — не выдержала она.

— Извини. Я совсем не разбираюсь в цветах, — ответил Захар.

Принцесса вскочила на ноги и до половины вылезла из окна.

— Захар?!

— Сейчас свалишься! — рыкнул он.

— Что ты здесь делаешь?! — не обратила внимания на его слова она.

— Вдруг почувствовал в себе тягу к прекрасному…

Мстислава посмотрела на изувеченные розы.

— И ты мне говоришь об этом после всего того что ты с ними сделал? — принцесса кивнула на цветы.

— Еще пару сотен кустов и я научусь, — пообещал он и вздрогнул от нечеловеческого крика.

— Садовника ко мне! Живо!

— Хотя может это и не мое вовсе, — криво усмехнулся наемник. — У меня предложение. Как насчет нового путешествия?

— Когда?

— Прямо сейчас…

Эпилог

Ступени были очень стертые и поэтому идти по ним нужно было очень осторожно, но подозрительный мужчина в сером плаще все равно не шумел, так как боялся быть застуканным.

— Я понимаю что это не хорошо, — вздохнул Рарог осматривая королевский винный погреб. — Но после того, что мне пришлось пережить, я думаю они меня поймут… Две сумасшедших женщины за неделю, от которых я насилу сбежал — это не каждый переживет.

— Мужик… Может ты замолчишь все-таки? Я тут спать пытаюсь… — донеслось из дальнего угла погреба.

Щуплый, быстро прокравшись на звук, с интересом посмотрел на железную кровать огороженную пустыми винными бочками. На кровати лежало что-то волосатое в длинном белом халате, зажимая под мышкой искривленную корону. Осторожно, на всякий случай, он посмотрел на него через волшебное стекло и увидел синее свечение.

— А вы простите кто?

— Не поверишь — мышь, — отмахнулся от Рарога незнакомец и повернувшись к нему спиной громко захрапел.

— «Странный однако индивидуум», — в задумчивости почесал голову щуплый, как вдруг увидел прямо над кроватью прибитую к стене табличку с кричащей надписью: Спящий Царевен, до следующего столетия — не будить. Вам же хуже будет.

Мужчина не знал кто написал это предупреждение, но глядя на это развалившееся по кровати пьяное тело, почему-то ему поверил…

2015 год.