Дракона не предлагать!

Глава 1

Взрыв был такой силы, что меня отбросило в сторону.

Ударившись затылком о пол, я тихо вскрикнула. Перед глазами замелькали разноцветные искорки, и стало трудно дышать. Правда, как оказалось, воздух пропал совсем не из-за взрыва. А из-за мужчины, который рухнул на меня сверху, придавив к полу.

— Жива? — пророкотал он, слегка приподнимаясь на локтях.

Искорки уже давно погасли, и я смогла рассмотреть его лицо с зелеными глазами, которые совсем не портил вертикальный зрачок. Он будто разрезал их пополам.

Дракон! Ненавижу драконов!

— Слезь с меня немедленно! — прорычала я и забарахталась, пытаясь сбросить мужчину с себя.

— Секунду, — выдал он, осматриваясь, — кажется, я потерял полотенце.

— Что? — ахнула я, мгновенно вспомнив, что до взрыва на этом драконе ничего кроме полотенца не было.

Щеки загорелись от смущения, злости и отчаянья.

Как такое вообще могло произойти? Почему я?

Чтобы ответить на этот вопрос, стоит вернуться на несколько дней назад. В тот самый момент, когда я еще не знала, чем для меня обернется поездка в столицу драконов, тот самый Голд-Тери.

***

О том, что меня ждут неприятности, я поняла, когда мама вошла в мою комнату с бутылкой в одной руке и двумя бокалами в другой.

Захлопнув дверь ногой, леди Лантана продемонстрировала мне этикетку дорогого коллекционного вина из запасов деда и выдала:

— Камелия, дорогая, нам надо поговорить.

— Я вся внимание, мама.

Я отложила в сторону журнал «Лучшие десерты», в котором уже больше часа находила ошибки и писала на полях заметки, и выжидательно улыбнулась, привычно изображая послушную дочь.

Часы на полке показывали половину десятого вечера и я, если честно, собиралась ложиться спать, а не вести серьезные беседы с родственниками.

— Как женщина с женщиной, — добавила мама, присаживаясь напротив в глубокое кресло кислотно-розового цвета.

Я терпеть не могла это кресло. Мало того, что неудобное, так еще оттенок жуткий. Но его подарила бабушка на восемнадцатилетие. А бабушкам не отказывают и подарки принимают с радостной улыбкой.

С громким хлопком откупорив бутылку, леди Лантана разлила нежно-розовое вино по бокалам и вручила мне один из них. И здесь я тоже не посмела возразить. Взяла бокал и даже пригубила, выжидательно и немного настороженно наблюдая за мамой.

Я приехала домой лишь вчера днем, и до этого самого момента все было нормально.

— Камелия, — сделав глоток решительно произнесла мама, — скажи мне как есть. Честно и открыто. Я все пойму. Ты все еще… невинна? Или кто-то сорвал твой цветочек?

Я едва не подавилась. Откашлявшись, смахнула слезы, что навернулись на глаза, и прохрипела возмущенно:

— Мама…

Бокал осторожно поставила на журнальный столик, решив больше не рисковать.

— Что «мама»? — отмахнулась леди Лантана. На ней был надет широкий шелковый халат с огромными рукавами, на котором изображались какие-то пестрые птицы и цветы. — Я же не просто так спрашиваю. Это очень важно, Камелия. Понимаю, что дедушка следил за тобой в МУМИ, но я же тоже училась и отлично знаю, как там бывает… в университетах.

Мне очень сильно хотелось спросить, что именно знает мама и что было в то время, когда она училась. Но я благоразумно решила не касаться этой темы и осторожно поинтересовалась:

— С чего такие вопросы?

— Ответь мне, Камелия! — пристально смотря мне в глаза, велела леди Лантана.

Ответь. Будто это так легко. Я даже не знала, какой в сложившейся ситуации ответ будет более позорный.

Нет, мама, я больше не девушка и — о ужас! — я посмела отдать свой цветочек до брака. Или же: да, мама, мне двадцать два, и я все еще девушка и вообще замуж не очень хочу, особенно за дракона.

В данном конкретном случае я решила сказать правду.

— Да, — выдавила с трудом, — невинна.

— Хорошо, — заметно расслабившись, довольно кивнула мама, взмахнув бокалом, где на донышке плескалось розовое вино. — Просто замечательно. И отлично подходит для нашего плана.

— Какого плана? — тут же насторожилась я.

Допив вино, леди Лантана тяжело вздохнула.

— Четыре с половиной года, Камелия. Четыре с половиной года мы все ждем, когда ты выполнишь свой долг. Ради этого дед даже помогает тебе учиться на боевом факультете. И что? Каков результат? А его нет. Скоро окончание МУМИ, а ты до сих пор не замужем за драконом!

Да-да-да, моя семья поддалась модным тенденциям и решила во что бы то ни стало породниться с высокомерными летунами. Так уж вышло, что я оказалась единственной, кто мог бы воплотить их план в действие.

В нашем роду было всего три девочки. Кузина Анжела давно вышла замуж и родила подряд троих детей. Другая кузина Мелисса, была слишком мала, ей лишь недавно исполнилось двенадцать. Из множества родственников оставалась лишь я, Камелия Лантана. Внучка ректора МУМИ (Межрасового Университета Магических Искусств) и студентка боевого факультета.

Честно говоря, во мне боевого было еще меньше, чем в маме. Большую часть своей жизни я была вполне себе мирным бытовым магом и специализировалась на выпечке и десертах. Попросту говоря, я мечтала стать кондитером. И у меня были все шансы им стать.

Тесто в моих руках без каких-либо ухищрений становилось пышным, воздушным и очень нежным. Крем взбивался до устойчивых пиков. Сахар никогда не хрустел на зубах, карамель не подгорала. Мне не надо было запоминать рецепты и точно взвешивать пропорции, я и без них знала, как приготовить совершенный десерт.

Все мои мечты на счастливое будущее рухнули в тот самый миг, когда пять лет назад драконы решили открыть свои границы.

— Я правда стараюсь, но ты сама понимаешь, как это сложно, мама, — тут же принялась оправдываться я. — Однокурсники оказались весьма непростыми кандидатами. Они больше думают об учебе, чем об отношениях.

— Поэтому поездка в Голд-Тери — твой последний шанс на успех. И ты должна им воспользоваться. Понимаешь? — наливая себе еще вина в бокал, заявила мама.

— Разумеется, — закивала я, убедительно изображая заинтересованность и участие.

За эти годы я отлично научилась притворяться послушной девочкой, готовой исполнять любые прихоти родных. Сложно открыто противостоять семье, когда полностью зависишь от них как в денежном, так и в моральном плане.

Поэтому я действовала хитрее. Вместо открытого противостояния перешла в глухую оборону. Кивала, улыбалась и со всем соглашалась. А сама вела подпольную войну.

В любом случае, пять лет назад на боевом факультете МУМИ появилось аж три дракона!

Разумеется, появление трех красавцев не прошло бесследно для всего университета. И моя семья оказалась не единственной, кто мечтал породниться с драконами. Толпы девиц атаковали деканат боевого факультета, стремясь заполучить место рядом с драконами. Но повезло с этим местом только мне. И то лишь благодаря деду. Выгнать внучку ректора за неуспеваемость ни у кого рука не поднялась.

Остальные одиннадцать девиц отсеялись за следующие годы обучения.

Нет, я не была единственной девушкой на факультете. Со мной учились и жили в одной комнате в общежитии еще Фреди Норт и Мира Хансон. Но они действительно учились, а не охотились на драконов. Фреди с первого курса, а Мира перевелась после второго, когда устроила небольшой взрыв в лаборатории. После него деканы решили, что столь темпераментной девушке с даром огня для всеобщей безопасности лучше учиться на боевика.

А я… я изображала активность, подкупая парней. За сладости, вкусности и помощь от ректора университета все трое поочередно изображали заинтересованность моей персоной.

Потом мы прилюдно ссорились, расставались, а через время снова вроде как сходились. Все эти годы моя семья жила в уверенности, что вот-вот я получу кольцо и предложение выйти замуж.

Но, кажется, их терпению пришел конец.

— Пришло время брать ситуацию в свои руки, моя дорогая. И в этом нам поможет твоя поездка в Голд-Тери.

В столицу драконов на целую неделю отмечать Новый год нас пригласил Элиант Ривз из рода Хрустальных драконов и наш одногруппник. Вообще всю группу, состоящую из трех девушек, трех драконов и еще одиннадцати парней. Элиант был столь щедр, что разрешил приехать даже со своими вторыми половинками. Обещал отличную программу, море вкусностей, выпивку и веселье в особняке своих родителей.

Я тоже хотела попасть в Голд-Тери. Правда совсем по другой причине.

Фреди обещала поговорить со своим братом, который учился кондитерскому мастерству в эльфийской Академии Изящных Искусств. Я собиралась сразу после окончания боевого факультета сбежать туда и заняться любимым делом. За годы обучения я сумела накопить немного денег (дед и родители никогда не были жадными, стремясь порадовать послушную дочь), много занималась и практиковалась. Осталось лишь обзавестись нужными связями. И для этого мне очень нужен был Даниэль Норт. Он мой билет в счастливое будущее без драконов!

— Раз драконы не видят, какая ты у нас прекрасная и идеальная, то надо им показать. И в мужья мы выберем не какого-то сопливого студента, от них толку мало и ответственности нет. А серьезного и взрослого дракона. И я такого нашла!

— Кхм, — только и смогла выдать я, стараясь не поддаваться панике. — Где? Как и кого ты нашла?

— Николас Ривз! — торжественно провозгласила мама.

— Ривз? — нахмурилась я — Он родственник Элианта?

— Старший брат. Наследник Хрустальных драконов. Просто идеальная кандидатура. Профессор в каком-то драконьем университете в Голд-Тери.

— И что же он преподает?

— Неважно, — отмахнулась леди Лантана. — Самое главное, мужчина умный, с должностью. И не женат.

— Он, наверное, и живет отдельно. Его же не будет в особняке.

Скрыть надежду в голосе оказалось очень и очень сложно. Одно дело на публику играть в любовь с одногруппниками, совсем другое — пытаться соблазнить профессора.

— Так уговори своего одногруппника пригласить его. Придумай что-нибудь, Камелия. Прояви инициативу. Покажи, так сказать, товар лицом.

— Какой товар? — тут же насторожилась я.

— Ох, Камелия, какая же ты недогадливая, — закатила глаза мама. — Тебе надо соблазнить дракона. Соблазнить, немного опоить и затащить в постель, а утром предъявить ему доказательства утерянной невинности. И он, как порядочный дракон просто обязан будет на тебе жениться! Правда здорово?

Сейчас зарыдаю от счастья!

— Замечательно, — стараясь удержать лицо примерной девочки, ответила я.

Нельзя было выдавать истинные эмоции и чувства. Совсем нельзя. Особенно теперь, когда я так близка к тому, чтобы изменить свою жизнь и сбежать от родни.

— Ты предлагаешь мне… затащить в постель совершенно незнакомого дракона?

— У тебя будет пара дней, чтобы познакомиться, — парировала леди Лантана.

— Пара дней? — вырвалось у меня.

— Поверь мне, этого достаточно, — легкомысленно отозвалась мама. — Кроме того, есть у меня одно средство… точнее, оно будет у меня завтра. Оно поможет осуществить наш план.

— Какое средство? — тут же насторожилась я.

Что бы там мама ни придумала, а подготовилась она явно хорошо.

И как теперь быть? Я же не думала, что в своем стремлении выдать меня замуж за дракона, родственники дойдут до такого!

— Завтра расскажу.

— А если он… негодяй, обижает зверюшек и не подает бедным?

— Он дракон. Он не может быть плохим. И запомни, милая, каждого мужчину делает его женщина. Перевоспитаешь его потом. Я же твоего отца перевоспитала.

Я бы так не сказала, но снова промолчала.

— А папа с дедушкой знают о твоих планах? — осторожно уточнила я.

— Они меня поддерживают. Пойми, милая, больше тянуть нельзя.

Мне снова пришлось постараться, чтобы не сказать что-нибудь лишнее, что вертелось на языке. А вертелось много.

— А ты… вы уверены, что этот дракон согласится жениться на мне после этой… ночи? — выдвинула я следующий довод.

Но у мамы и на него нашелся ответ.

— Разумеется, — вновь наполняя бокал, произнесла она. — Ты красивая, умная, из хорошей семьи. Он же не хочет международного скандала и нового накала отношений. Ты же внучка ректора МУМИ!

Отлично. Только международного скандала мне не хватало для полного счастья. С такой биографией ни одна уважающая эльфийская кондитерская меня на работу не возьмет.

— Мам, а тебе не кажется, что начинать отношения с обмана как-то неправильно?

— Милая, никакого обмана. Из тебя получится идеальная жена. Ты веселая, умная, обаятельная. Еще и твое очаровательное хобби с этими десертиками.

Хобби, которое никто не воспринимал всерьез, считая лишь блажью и игрой. Хобби, которое должно помочь мне стать свободной и независимой. Но об этом, конечно, никто пока не должен был знать.

— А вдруг он не любит сладкое.

— Будешь печь ему не сладкое. Помнишь тот рыбный пирог, который так понравился дедушке?

— Помню, — вздохнула я.

— Значит, договорились. — Мама допила из бокала и тяжело поднялась. Ее слегка качнуло. И это совсем не удивительно, если учесть, что она в одиночку выпила бутылку вина. — Завтра же начнем.

— Что начнем?

— Подготовку к самому важному дню в твоей жизни, дорогая.

Ответа от меня не ждали, но я все равно кивнула.

Была слабая надежда, что это все воздействие алкоголя, что утром мама успокоится, придет в себя и скажет, что все происходящее всего лишь шутка.

Но моим мечтам не суждено было сбыться.

***

— Доброе утро, Камелия!

Мама свежая, бодрая и удивительно отдохнувшая — словно не она вчера одна выпила бутылку вина — без стука ворвалась в комнату. Резким движением раздернув тяжелые шторы, она приоткрыла створку окна, впуская свет, шум и свежесть морозного утра.

— Мам, который час?

Я попыталась вновь нырнуть под теплое одеяло, но куда там. Мама схватила край и потянула на себя.

— Много. Давай спешить, а то не успеем.

— Куда? — с трудом подавив зевок, спросила я и зябко поежилась от прохлады, которая шла от окна.

— Наводить красоту и готовиться к светлому будущему. Мы же вчера обо всем договорились. Помнишь?

— Да, помню, но может… попозже? — уточнила с надеждой.

Но мама была непреклонна.

— Нас уже ждут в салоне. Времени нет, одевайся, Камелия.

— В каком салоне? — не поняла я, приподнимаясь на локтях.

Леди Лантана выглядела просто шикарно в дорогом бархатном платье красивого изумрудного цвета. Оно потрясающе шло к ее огненно-рыжим волосам, которые достались и мне по наследству.

— В хорошем, Камелия. Там новые средства от Кенрик привезли. Все хвалят и говорят: просто чудо. Кожу омолаживают. Она буквально сияет. Становится такой подтянутой и упругой!

— Мне не надо ее подтягивать и упругивать, — простонала я и все-таки зевнула.

— Всем надо, в любом возрасте. И чем раньше, тем лучше. А косметика от Кенрик-Эмирек просто волшебная. И нам надо ей непременно воспользоваться.

Фирма Кенрик-Эмирек была не только широко известна благодаря качественной косметике на любой вкус и достаток, но и связана с открытием границ. Говорят, это случилось из-за того, что представители трех известных драконьих семьей неожиданно женились на обычных девушках. И именно это растопило лед между двумя королевствами и помогло наладить рухнувшие связи.

Честно говоря, я не особо не верила в такую сказку. Считала, что ее придумали, чтобы раскрутить марку чудодейственной косметики Кенрик-Эмирек. Именно поэтому и рассказывали романтическую историю том, как Драган Эмирек женился на обычной Даромире Кенрик. Потом она стала его партнером и создала небольшую империю по производству средств для ухода. Слишком идеально все выглядело. По-моему, там был просто бизнес и никакой романтики.

— Камелия, — повысив голос, произнесла леди Лантана, — вставай!

Пришлось подчиниться.

Сначала мы действительно отправились в салон, где пробыли целых пять часов. Пять часов! Что там можно делать? Оказывается, очень и очень много.

Например, принимать гидромассажные ванны на разогретых камнях, которые притащили из каких-то там священных источников. С ароматными пенками, маслами и травками, плавающими в окружении пузырьков, щекоча кожу. Все это обладало целебным магическим эффектом.

Потом был расслабляющий массаж всего тела. Настолько расслабляющий, что я практически уснула под умелыми руками профессиональных массажистов.

Затем мама потащила меня в какие-то целебные бочки. Я сидела внутри на специальном стуле, погруженная в темную воду по самый подбородок. Мне на лицо нанесли какую-то маску, от которой кожа слегка чесалась.

Потом перешли к шоколадному обёртыванию, от запаха которого мой желудок скрутило так, что стало больно.

Скрутило его второй раз, когда нам на подносе принесли песочные тарталетки с различными начинками. Но насладиться ими не получилось. Тесто было слегка прогорклым и чересчур рассыпчатым, что говорило о нарушении технологии производства. И масло явно не первой свежести.

Так что, откусив кусочек, я тут же отложила тарталетку в сторону и взялась за фрукты. Ими сыт не будешь, но хоть что-то.

После обёртывания — маникюр, педикюр, экзекуция в виде эпиляции зон, о которых и говорить-то стыдно. Мои волосы трижды вымыли, высушили полотенцами, побрызгали какими-то маслами и красиво уложили.

В общем, из салона я вышла с ощущением, что помолодела лет на десять.

Но на этом наше путешествие не закончилось.

— А теперь по магазинам, — пропела матушка, взяла меня под руку и повела дальше по заснеженной улице.

— Может, сначала поедим? — предложила я.

Фрукты в салоне хоть и были вкусными, но их оказалось мало.

— Позже. Нам срочно необходимо обновить твой гардероб.

— Мам, у меня хороший гардероб. Мы только недавно его обновляли, — напомнила я со вздохом.

— Он не подходит для поездки в Голд-Тери, — улыбнулась мама. — Одежда слишком… правильная.

Я едва не поскользнулась на ровном месте.

Что-то мне все это не нравится. Оно и раньше не нравилось, а сейчас особенно.

О том, что именно мама имела в виду, говоря, что мне нужны наряды, я поняла, когда увидела первое платье, которое принесли нам в магазине готовых вещей.

— Мама, — осторожно произнесла я, изучая далеко не скромный вырез ярко-красного платья с еще более провокационным разрезом до середины бедра, — приличные девушки такого не носят.

— Ты двадцать два года была приличной девушкой и замуж так и не вышла. Уверена, дракон не устоит, когда увидит тебя в этом наряде.

— На него даже смотреть стыдно, — пощупав ткань с легким стрейчевым эффектом, пробормотала я.

Значит, оно еще и тянется. То есть будет обтягивать словно вторая кожа.

— А ты не смотри, а носи. Девушка, заверните нам.

Мама купила еще три подобных неприличных платья, две полупрозрачные блузки и шелковые юбки. Затем потащила меня в сторону нижнего белья.

Пока она выбирала мне комплекты для совращения дракона, я отправилась искать подарки для подруг. Начала с Фреди. Девушка выросла среди мужчин и к женским штучкам относилась с легким снисхождением. И несмотря на довольно симпатичную внешность — спасибо матери эльфийке, — совершенно не умела ее подчеркивать. Косметикой пользовалась в редких случаях, платьям предпочитала брюки.

У нас уже третий год была традиция дарить подарки на Новый год. И не просто подарки, а с приколом. Вот я и выбрала Фреди полупрозрачный комплект цвета фуксии, который состоял из кружевного белья и пеньюара, украшенного розовыми перьями.

— Камелия, что за пошлость? Этот цвет совершенно не идет к твоим огненно-рыжим волосам, — произнесла мама, заметив комплект в моих руках.

— Это в подарок, — коротко ответила я, размышляя, что бы подарить Мире.

Она у нас была девушкой яркой и темпераментной, которая взрывалась из-за любой ерунды. В прямом смысле этого слова. Ректор до сих пор вспоминает, как она на уроке зельеварения едва не спалила кабинет. А еще Мира была шикарной блондинкой и обожала все яркое, блестящее и эффектное.

Побродив по магазину, в самом дальнем углу я каким-то чудом нашла традиционный наряд пустынников, который состоял из совершенно черного куска ткани. Это был своего рода огромный халат, он надевался сверху и прятал все тело, открывая лишь глаза.

Хихикнув, представила лицо своего яркой подруги и положила его к покупкам. Судя по счастливому взгляду продавца, он уже не надеялся продать это чудо и даже сделал большую скидку.

***

Потом мы заглянули в лавку с зельями, где продавец торжественно вручил маме странную бутылку ярко-оранжевого цвета, на которую сбоку было наклеено сердечко.

— Это оно? — принимая товар, с придыханием спросила леди Лантана, рассматривая бутылку, словно самое настоящее сокровище.

— Оно-оно, не сомневайтесь, — радостно закивал продавец.

Это был небольшого роста мужчина с желтоватой кожей, узкими глазами и гладкими черными волосами, которые он убрал в тонкую косичку.

— Самый качественный дубликат из всех.

Дубликат?

Подозрительно сощурившись, я шагнула ближе, рассматривая бутылку.

Все ясно. Суанское производство. Суань — небольшая страна на востоке материка, которая пять лет назад начала активно копировать всевозможные артефакты и зелья. Причем не угадаешь, что получишь в итоге: хороший дубликат или нечто с сюрпризом, за результат которого никто не отвечает.

Драконы пытались бороться с суанскими подделками, вводили штрафы, устраивали облавы на стихийные рынки, но ничего не получалось. Купить вещь в несколько раз дешевле, которая выглядит совсем как созданная великими драконами, хотели все.

— Беру. И мне еще зелье надо. Я вам говорила, — многозначительно произнесла леди Лантана.

— Да-да-да, — снова закивал продавец, складывая в бумажный пакет еще один пузырек.

Я успела рассмотреть на этикетке нарисованного младенца.

— А это что? — тихо поинтересовалась я, понимая, что, скорее всего, второе зелье тоже куплено для меня.

— Милая, тебе уже двадцать два, нельзя же быть такой необразованной, — беря пакет, пропела леди Лантана.

Когда мы вышли на улицу, она продолжила:

— Ты же большая девочка, Камелия, и должна понимать, что совместная ночь с мужчиной может привести к весьма интересным последствиям.

Я вспомнила этикетку с младенцем.

— Поняла. Это противозачаточное.

Мама в ответ лишь насмешливо фыркнула и уверенно прошагала к саням, которые ждали нас у тротуара.

— Камелия, не глупи. Разумеется, нет. Наоборот, это эликсир, который поможет тебе забеременеть. Еще один повод заключить брак. Тогда дракон точно от нас не сбежит.

Да, они мечтали выдать меня замуж за чешуйчатого. Но сейчас их стремление больше походило на болезнь. Или желание выиграть любой ценой.

У меня даже слова закончились. Сейчас самое лучшее — молчать. Для всеобщей безопасности и хорошего настроения. Именно так я и поступила.

О том, что за оранжевое зелье приготовила для меня мама, я узнала, уже когда села в сани.

— Это новое изобретение драконов. Зелье «Недельное блаженство».

— Ну и название, — пробормотала я.

Мама мой выпад проигнорировала, продолжив с воодушевлением:

— Продается только в империи за невероятные деньги. Найти его аналог практически невозможно, но у меня получилось. Пришлось поднять все связи.

— И что же это за зелье? — покорно спросила я, отлично понимая, что ее ответ, каким бы он ни был, мне точно не понравится.

— Магический эликсир. Он на короткое время имитирует истинную связь. Когда вы останетесь одни с Николасом Ривзом, ты откроешь пузырек и тайком выпустишь дым.

Интересно, как она это представляет? Как можно тайком выпустить дым?

— И что дальше?

— У этого зелья есть один интересный побочный эффект. Оно усиливает физическое влечение между теми, кто вдыхает пары. Ривз точно захочет тебя! — торжествующе пропела мама.

А меня передернуло.

Нет, я не собиралась оставаться старой девой, отринувшей плотские желания. И думала когда-нибудь пригласить мужчину в свою постель. Но не так же! Это же… нечестно и как-то гадко! Навязанное желание, фальшивая страсть и брак на основе обмана.

Противно даже думать!

***

На следующее утро сразу после завтрака мне собрали чемоданы и велели немедленно отправляться к порталу.

— Еще рано. В Голд-Тери скоро полночь! — возмутилась я, взглянув на два красных кожаных чемодана, которые одиноко стояли у стенки в просторном холле нашего загородного дома.

— Вот и отлично. Прибудешь первой и займешь место, — радостно заявила бабушка и трижды хлопнула в ладоши.

— Какое место? — с трудом сдерживая раздражение, поинтересовалась я.

Может, этот вариант не так уж плох. Сбежать в Голд-Тери как можно дальше от этого сумасшествия.

— Главное и самое лучшее, — пояснила бабушка. — Быстрее этих наглых вертихвосток.

— Ты про Миру и Фреди? — догадалась я и возразила: — Они же мои подруги!

— Дорогая, — вмешалась мама, — когда дело касается мужчины, подруг не бывает. Так что слушай меня и бабушку.

— Это не обсуждается, Камелия, — строго заявила бабушка.

— Слушай старших, дорогая, — вмешался папа, проходя мимо с газетой в руках.

Он, как и дед, не принимал участия в наших разговорах, но дал понять, что полностью одобряет план женской половины семьи.

Сговорились!

— Хорошо, — кивнула я. — Мне надо проверить чемоданы.

— Ничего не надо проверять! Мы с бабушкой уже все сложили.

Ага, знаю я, что они сложили. Упаковали неприличные наряды и кружевное белье, не оставив мне ничего более-менее нормального. А мне неделю жить в Голд-Тери! Элиант и остальные со смеху лопнут, когда увидят меня в таких нарядах. Ни для кого уже давно не секрет, что ректор мечтает выдать внучку за дракона.

— Но я все-таки проверю, — произнесла я и потянулась к одному из чемоданов.

— Некогда. Портал ждет. Тем более что погода портится. На империю надвигается ежегодная буря.

— Хотя…

Леди Лантана застыла, задумчиво осматривая меня с ног до головы.

Я себя тоже на всякий случай осмотрела. Обычное темно-голубое платье в мелкий рубчик с узкими рукавами и кружевным воротничком у горла. Просто и по-домашнему.

— Тебе надо переодеться.

Я побледнела, представив, во что именно меня хотят нарядить.

— Не надо.

— Ты не можешь явиться в этом.

Еще как могу!

— Я прибуду ночью, никто не заметит.

— Ты должна быть всегда красива!

— Мы вроде собирались ехать на станцию, — быстро произнесла я, пытаясь перевести тему разговора.

— Да, конечно, — вздохнула мама, вновь осмотрела меня и сокрушенно покачала головой.

— Но сначала! — Бабушка шагнула вперед, держа в руках какую-то драгоценную безделушку с перевернутой подковой, которую украшал крохотный желтый камушек. — Это амулет на удачу. — И повесила его мне на шею.

Но на этом подарки не закончились. Бабушка достала из кармана своего платья еще один амулет. На этот раз — лягушку. Самую обычную лягушку, выполненную из какого-то непонятного тонкого зеленого материала. Во рту она держала крохотную монетку.

— Это на счастье.

Как лягушка относится к счастью, я не понимала, но позволила повесить себе рептилию на шею рядом с подковой.

— Сделана из чешуи дракона. Так что точно повезет, — вставила мама.

Теперь понятно, как они друг с другом связаны.

А бабуля достала следующий амулет. Золотой круглый диск, исписанный какими-то буквами, знаками и закорючками. Нечто очень похожее на древний драконий язык.

— Это волшебный кулон, дарующий везение во всех начинаниях.

Диск лег на грудь рядом с лягушкой и подковой.

— И последнее! — торжественно провозгласила бабушка, доставая свой последний амулет. — Кроличья лапка!

Что?

Я с ужасом взглянула на серую мохнатую лапку, которую протягивала мне бабуля.

— В древности верили, что она приносит удачу и любовь.

Бедный кролик…

— Положи в карман и носи всегда с собой.

Пришлось принять и этот дар. Аккуратно взяв его двумя пальцами за металлическую цепочку, я вымученно улыбнулась и поспешно запихнула подарок в карман платья.

Брр, носить с собой часть тела несчастной зверушки как-то не очень приятно.

Только отошла бабушка, как ее место заняла мама. И тоже с подарками.

— Этот браслет для определения истинности, — замкнув его на моем запястье, произнесла леди Лантана. — Работа ювелирного дома Кейдов. Откроешь флакон с дымом, и он сразу сработает. Тогда Николас Ривз точно будет твоим.

Кейды считались лучшими ювелирами среди драконов. Их украшения стоили целую кучу денег. Сомневаюсь, что такие у мамы есть, скорее всего, суанская подделка. Разумеется, я этого не сказала.

— Серьги красоты. С ними ты будешь просто ослепительна.

Мои мочки оттянули тяжелые массивные серьги, украшенные огромными изумрудами, выполненными в виде больших капель, которые при каждом движении мотались из стороны в сторону.

— Кольцо восхищения. На тебя будут все смотреть и восхищаться. Главное — носи все и не снимай.

И надела мне на указательный палец массивный перстень с огромным рубином, вокруг которого были выгравированы какие-то письмена на древнем драконьем языке.

Я осмотрела себя и покачала головой. С таким количеством побрякушек и артефактов на меня будут смотреть и смеяться! Я же выгляжу как новогодняя гирлянда! Такая же яркая и блестящая! Мира будет в восторге!

Проверить чемоданы мне не дали, но я все-таки умудрилась схватить одно из платьев, которое запихнула во внешний карман одного из чемоданов. Больше ничего взять не получилось.

Ну ничего, одно платье на мне, второе в чемодане, продержусь какое-то время. А там, может, и куплю что-нибудь. Я же в столицу драконов отправляюсь. Там-то точно есть магазины с готовой одеждой.

К зданию телепортационной станции меня провожали родители.

Внутри было тепло и малолюдно. Что казалось странным. Неужели никто не хочет отправиться в Голд-Тери?

— Ох, смотрите, — прошептала мама, указывая на табло, где с каждой минутой появлялись строчки с отмененными отправлениями. — Я же говорила, что погода портится. Вот они и начали отменять переходы в империю.

Я никуда не еду?

С одной стороны радостно, а с другой немного обидно. Хотя… поговорю с Фреди о ее брате после каникул. Днем раньше, днем позже. Не так страшно, правда же?

У стойки регистрации нас встретил мрачный мужчина в черной форме.

— Вы можете объяснить, что случилось? — требовательно спросил отец, когда я вручила ему свой билет в Голд-Тери.

— Погода ухудшается. Множество отправлений перенесено на неопределенный срок. Но ваше еще открыто. Так что вам стоит поторопиться.

— А я что говорила! — вновь торжествующе произнесла мама. — А ты не хотела ехать.

— Угу, — пробормотала я.

Мои чемоданы были подняты с помощью заклинания левитации и отправлены дальше.

В общем, все было как всегда. До того самого момента, пока я не встала в центр портального круга.

Воздух вокруг начал дрожать, покрываясь рябью. А потом заискрил и засверкал.

— Это еще что? — пробормотала я, стараясь не двигаться.

Потому что правилами запрещено.

Внезапно рядом что-то загудело. Мои амулеты, что вручила бабушка. Несчастная кроличья лапка в кармане. Браслет, подаренный мамой. Сережки в ушах. Все это вдруг загудело и задрожало, вызывая не самые приятные ощущения.

— А что происходит? — донесся сквозь шум и гудение возмущенный голос мамы.

Что-то не очень хорошее!

Я уже хотела выйти, когда пол под ногами качнулся и задрожал. Меня швырнуло сначала в одну сторону, потом в другую. Лишь чудом удалось устоять на ногах.

В глазах все потемнело, а потом резко вспыхнул свет. Да такой, что я едва не ослепла. Вскрикнув, прикрыла лицо ладонями и судорожно всхлипнула. Желудок скрутило болезненным спазмом, и завтрак подскочил к горлу, словно собираясь выйти наружу. С трудом, но мне удалось сдержать рвотные позывы.

Наконец грохот и вибрация от амулетов стихли. Свет, давящий на глаза, погас. Спазмы закончились, и тошнота ушла. Если бы не легкое головокружение, то мое состояние можно было назвать довольно нормальным.

Я осторожно убрала руки от лица и огляделась.

— Это… что такое? — прошептала испуганно.

Это была не станция! Это был вообще совершенно незнакомый дом! Даже не дом! Судя по большой кровати — спальня! Чья-то чужая спальня!

Но разве порталы могут переносить кого-то в чужие спальни? Это же невозможно! Такого не бывает! Я это точно знаю!

Может, во время переноса я стукнулась, потеряла сознание — и теперь все это мне лишь снится? Я ущипнула себя за запястье, но картинка перед глазами никуда не делась.

Все та же погруженная в сумрак спальня с большой кроватью на массивных ножках и добротной мебелью.

Это не сон… Но тогда где я?

В следующее мгновение дверь с левой стороны открылась, и из нее вышел совершенно незнакомый молодой мужчина. На котором из одежды было лишь белое полотенце на узких бедрах.

Он застыл, смерив меня удивленным взглядом, и выпалил:

— Ты вообще кто такая?

В сумраке комнаты его глаза опасно блеснули золотом.

Ох, нет! Он дракон! Точно дракон! За что мне это наказание?

— Камелия Лантана, — пробормотала я, стараясь не смотреть на сильное поджарое тело без грамма лишнего жира.

Нежели это мамины проделки? Не знаю как, но она смогла сделать невозможное и перенести меня к объекту своих желаний. Тогда получается, что этот мужчина…

— А вы… вы случайно не Николас Ривз? — осторожно уточнила я.

Глава 2

— Ривз? Причем тут Ривз? — нахмурился незнакомец и почти сразу понимающе ухмыльнулся, придерживая короткое полотенце левой рукой. — Ты что, одна из тех влюбленных дурочек, которые стремятся заполучить Ника в свои сети?

Обидно.

Нет, оскорбительно!

А еще немного стыдно. Потому что моя мать пыталась сделать меня именно такой — влюбленной дурочкой, бегающей за известным профессором Ривзом.

И от этого обидно вдвойне!

— Да как вы смеете?! — выдала я, задыхаясь от возмущения. — Кто вы вообще такой?

— Это что, новый способ выйти замуж? Явиться без приглашения в чужой дом и изобразить растерянность? Крайне глупый способ, девушка.

— Никуда я не являлась!

Звучало крайне глупо. И я сама это понимала.

Явилась. Еще как явилась. Понять бы еще, как я это сделала.

— Ну конечно. Просто шла мимо, увидела свет и решила зайти погреться? — усмехнулся мужчина. — А потом также случайно взломала дверь, обойдя охранные заклинания, и поднялась ко мне в спальню.

Ну уж нет! Хватит! Я больше не намерена это терпеть!

А мама еще считала, что драконы — воспитанные рептилии. Ха! И еще раз ха! Никакого воспитания и такта.

— Да не собиралась я к вам являться. Больно надо! Я вообще порталом воспользовалась из Ринтании в Голд-Тери. Но вместо станции оказалась здесь. В гостях хамоватого дракона, который вместо того, чтобы разобраться, еще и оскорбляет меня!

— Ну конечно, — не поверил дракон. — Девушка, вы бы порепетировали речь. Логики никакой.

— Хам! — выпалила я, разворачиваясь. — Ни секунды не останусь в этом доме! И провожать меня не надо! Лучше оденьтесь! Извращенец!

— Я вообще-то у себя дома и у себя в спальне. И гостей точно не ждал! — возмутился он.

Весьма справедливо возмутился. Но я была слишком растеряна и взволнована, чтобы соглашаться с ним. Ситуация вышла из-под контроля. И я понятия не имела, что делать.

— Прощайте!

Схватившись за ручку, дернула дверь на себя и собиралась сделать шаг вперед, когда внезапно почувствовала какое-то странное давление на руку. Запястье, где был браслет, подаренный мамой, будто похолодело.

Нахмурившись, опустила взгляд на руку и застыла.

Неизвестно откуда взявшиеся кандалы ярко-голубого цвета сковали запястье и тонкой полупрозрачной цепью соединяли меня с…

— Это еще что? — пробормотал дракон, изучая свою левую руку, которую тоже сковали кандалы.

— Вы что сделали?! — в панике выдала я.

Резко дернула рукой, пытаясь разорвать эту непонятную связь, и цепь из светло-голубой внезапно стала ярко-красной.

— Ой!

Это явно что-то нехорошее.

— Стой на месте! — выкрикнул дракон.

Я и стояла.

А цепь стала огненной и яркой. Потом заискрила и…

Ба-ба-бах!

Взрыв был такой силы, что меня отбросило в сторону.

Ударившись затылком о пол, я тихо вскрикнула. Перед глазами замелькали разноцветные искорки, и стало трудно дышать. Правда, как оказалось, воздух пропал совсем не из-за взрыва. А из-за мужчины, который рухнул на меня сверху, придавив к полу.

— Жива? — пророкотал он, слегка приподнимаясь на локтях.

Искорки уже давно погасли, и я смогла рассмотреть его довольно симпатичное лицо с зелеными глазами, которые совсем не портил вертикальный зрачок. Он будто разрезал их пополам.

Дракон! Терпеть не могу драконов! Все проблемы в жизни начались именно из-за них!

— Слезь с меня немедленно! — прорычала я, переходя на «ты», и забарахталась, пытаясь сбросить мужчину с себя.

— Секунду, — выдал он, осматриваясь, — кажется, я потерял полотенце.

— Что? — ахнула я, мгновенно вспомнив, что до взрыва на этом драконе ничего кроме полотенца не было.

Щеки загорелись от смущения, злости и отчаянья.

Это получается, что он лежит на мне… совсем голый?

Уверена, мама была бы в восторге. И никакого дыма не надо с амулетами! Не прошло и пяти минут, а я уже раздела дракона! Рекорд просто!

— Ты понимаешь, что натворил? — прошептала испуганно и в отчаянье зажмурилась. — Ищи его немедленно!

— Вообще-то пытался тебя спасти, — огрызнулся тот. — Сказал же — не двигайся. Ты едва не погубила нас.

— Я и не двигалась. Оно само взорвалось.

— Да, конечно, само! — пробурчал дракон недовольно. — И сюда явилась сама, и взрыв тоже сам по себе случился. Лежи. Я сейчас.

Давление спало. Судя по шороху, дракон встал и отправился искать свое полотенце.

— Нашел, — произнес дракон спустя несколько мучительно долгих секунд.

Я не спешила открывать глаза.

Нашел — еще мало! Пусть назад надевает!

— Эй ты, поднимайся. Опасности больше нет, — насмешливо позвал он.

Я осторожно приоткрыла один глаз. Потом другой.

Дракон стоял у кровати, полотенце на законном месте вокруг бедер, а руки скрещены на груди. Мужчина мрачно смотрел на меня.

— И что это было? — продолжая сидеть на полу, спросила я.

Спохватившись, поправила юбку своего платья, которая слегка задралась из-за падения.

— Хороший вопрос. Кажется, нас с тобой повязал какой-то артефакт, — мрачно выдал дракон.

— Какой артефакт? И зачем?

— Сейчас узнаем. Раздевайся.

Вновь от возмущения загорелись щеки.

— Да как ты смеешь? — прошипела я, поднимаясь. — Ты за кого меня принимаешь?

— Да успокойся уже, — устало отозвался он.

И рассеянно провел пальцами по влажным темно-русым волосам, которые были коротко подстрижены. Еще лет пять назад драконы по большей части носили длинные волосы. Но после открытия границ мода начала меняться. Теперь многие из них стриглись короче.

— Ты не в моем вкусе. Не люблю наглых рыжих девчонок. Сними пальто. Мне надо взглянуть на артефакты. Судя по магическому отголоску, на тебе их много. Даже слишком много. Зачем, спрашивается, столько? Аж фонит, — скривившись как от зубной боли, добавил он.

— Ты артефактор? — догадалась я.

Снова внимательный взгляд. Дракон словно пытался что-то понять обо мне.

— Эрик Кросс, — наконец, произнес он и замер, выжидательно смотря.

Молчание затянулось.

Кажется, дракон ждал от меня какой-то реакции. Может, восторга или радости. Видимо, этот мужчина хорошо известен. Ну или думает, что он известен, потому что я это имя слышала в первый раз.

— Очень приятно. Камелия Лантана, — снова представилась я.

— Ну раздевайся, Камелия Лантана, — хмыкнул Кросс, сделав пригласительный жест.

Ага! Сейчас! Спешу и падаю!

— Обязательно. Только когда ты оденешься, — с улыбкой ответила ему.

Если честно, в зимнем пальто и ботинках, теплых чулках и платье из тонкой шерсти было довольно жарко. Я даже слегка вспотела. Но ему это, конечно же, знать необязательно.

— С радостью. Только стой на месте и постарайся лишний раз не двигаться. Судя по всему, нам нельзя отходить друг от друга дальше трех метров.

— Почему? — нахмурилась в ответ.

— Проявляется привязка. Сначала голубая. Но когда цепь начинает краснеть, это означает… — Направляясь к массивному шкафу, он многозначительно замолчал, давая мне возможность самой закончить его фразу.

— Что взрыв неминуем, — пробормотала я, наблюдая, как артефактор достает светлую рубашку и штаны.

— Именно… Так и будешь смотреть? — неожиданно насмешливо спросил дракон. — Или все-таки отвернешься?

— Ох, — вспыхнув, пробормотала я, резко отворачиваясь к стене.

Так и стояла, теребя пуговицы на пальто и стараясь не прислушиваться к звукам, которые доносились с противоположной стороны комнаты. Потому что расшалившаяся фантазия неожиданно стала проблемой. Сама того не желая, я вдруг принялась представлять, как мужчина, отбросив в сторону полотенце, надевает штаны, потом рубашку. Как ткань скользит, лаская его тело…

Так! Камелия! Возьми себя в руки! Ты забыла, кто он? Дракон! Можешь мечтать о любом парне! Только не о драконе! Кто угодно, только не дракон!

— Твоя очередь, — произнес Кросс.

Я не сразу поняла, о чем он. Повернувшись, тихонько вздохнула. Пусть мужчина и надел брюки и рубашку, но застегивать ее не стал, оставляя мне возможность смотреть на его обнаженный торс.

Кивнув, принялась быстро расстегивать пуговицы. Стянув пальто, бросила его в сторону и застыла под внимательным взглядом зеленых глаз, зрачок которых стал нормальной круглой формы.

— Ты похожа на гирлянду, — хмыкнул Кросс, подходя ближе и внимательно осматривая каждый амулет на моей груди. — Сколько всего навешала на себя. И зачем? Неужели так замуж хотелось за Ривза?

Ну вот, дракон теперь при каждом удобном случае будет напоминать мне про брата Элианта? И с чего вдруг я решила, что он — Николас Ривз? И зачем спросила у него об этом? Они же точно знакомы. А если Кросс расскажет обо мне своему другу? М-да, а я думала, что хуже быть не может.

— Снимай привязку, и я уйду, — мрачно произнесла я, взглянув на дракона, который застыл в метре от меня.

От его взгляда становилось неловко.

Я понимала, что смотрит дракон на амулеты, а совсем не на мою грудь. Но тело все равно реагировало. Щеки пылали, грудь неожиданно стала слишком чувствительной, а по венам растекалось приятное тепло. Будто мне и без того не было жарко.

— Как интересно, — потирая подбородок, выдал он.

— Что?

— Суанцы не перестают меня поражать. Весьма качественные подделки.

— Неправда. Это работа дома Кейдов! — выдала я, продемонстрировав ему браслет на своем запястье.

Впечатлить Кросса не получилось.

— Я знаю работы Кейдов, сам с ними сотрудничал какое-то время. Это не их артефакт. На внутренней стороне должно быть клеймо, которого здесь точно нет. Но работа качественная. Позволишь?

— А ничего не случится? — с опаской поинтересовалась я.

— Нет.

Кросс снял с меня браслет и развернул, давая мне возможность рассмотреть его получше.

— Вот, видишь. Тут нет клейма, зато есть надпись. — Дракон всмотрелся в символы и хмыкнул: — «Горей ярче, сияй громчей». Точно суанцы. Вечно какую-нибудь белиберду напишут.

— Теперь все? Привязка исчезла? — с надеждой уточнила у него.

Я же помнила, что кандалы появились как раз на месте браслета.

— Сомневаюсь. Такое количество артефактов вызвало сбой и разрыв материи. Говоришь, пыталась пройти со всем этим богатством через портал и оказалась здесь? — отбросив браслет на кровать, поинтересовался он.

— Да. И я совершенно не понимаю, почему здесь и почему ты? Я вообще должна была приехать к одногруппнику. Элианту Ривзу. Он пригласил нас к себе на новогодние праздники в особняк.

— И ты, пользуясь случаем, решила соблазнить его старшего брата? — хмыкнул он.

— Думай, что хочешь, только освободи меня от этих оков, — буркнула в ответ.

Оправдываться было бессмысленно. Все равно не поверит. А рассказывать ему о родственниках, решившись выдать меня замуж за дракона, не хотелось.

Стыдно. Вдруг решит, что я за неимением Ривза-старшего решу начать охоту на него?

— Ты перед отправкой случайно с эльфами не пила? — неожиданно спросил Кросс, вогнав меня своим вопросом в ступор.

— Не-е-е-ет, — протянула я, подозрительно на него взглянув. — А что?

— Может, настойку какую, например, розовую с перламутровым эффектом?

— Ничего я такого не пила. Только чай, — после небольшой паузы ответила я. — А что?

Мало ли, вдруг мама что-то подмешала мне за завтраком.

— Значит, эффект эльфийской настойки отменяется.

Ничего не понимаю! Какой эффект? Какая настойка? О чем он вообще говорит?

— Никогда бы не подумал, что так удачно все получится, — пробормотал Кросс, продолжая рассматривать амулеты.

— Что именно? — еще больше занервничала я.

— Дело в том, что мы с напарником вот уже пять лет изучаем такие стихийные переходы в империю и работаем над созданием ручного портала. И тут ты. Прямо ко мне в руки…

Его зеленые глаза алчно блеснули золотом, отчего я едва заметно вздрогнула.

— Но-но-но, — отрезала тут же. — Руки свои убрал. Никому я не попалась. Снимай свою привязку, и я поеду к Ривзу. До особняка его родителей далеко? Мы вообще в столице?

Вдруг меня занесло в один из четырех лепестков империи драконов, а я и не знаю.

— В столице. На ее окраине. Добираться до Ривзов не так долго в обычное время…

— А сейчас время необычное? — тут же спросила у него.

— Началась ежегодная предновогодняя буря. А здесь они очень сильные и опасные. Но об этом потом, давай убирать привязку. Осторожно снимай каждый амулет, — велел мужчина.

— А это не опасно?

— Будем наблюдать за реакцией. Кроме того, браслет ты уже сняла — и ничего не случилось.

Первыми я сняла сережки. Уж очень тяжелыми и громоздкими они были и сильно оттягивали мочки ушей. Серьги вручила дракону и застыла.

Ничего не произошло.

— Дальше, — скомандовал Кросс.

Один за другим я снимала все амулеты, которые мне подарила бабушка. Сняла — застыла — убедилась, что ничего не произошло, — сняла следующий. И так далее.

— Все сняла? — положив артефакты на угол кровати, поинтересовался он.

— Почти.

С тяжелым вздохом я залезла в карман и осторожно достала оттуда кроличью лапку.

— Это что? — опешил дракон.

— Лапка. Кроличья, — несчастным голосом ответила я. — На удачу. В старину считалось, что она приносит удачу.

— Надо же… как тебе замуж-то хочется за Ривза, — покачал головой артефактор, — раз даже части тела убитых животных в карманах носишь.

— Очень смешно, — буркнула в ответ.

— А я и не смеюсь. Я даже, можно сказать, в восторге. Такая подготовка, столько усилий ради одного дракона. Да тебе любой стратег позавидует.

— Давай уже заниматься делом.

— Хорошо. — Кросс отбросил все на кровать. — Давай пробовать.

Я кивнула.

Глядя друг на друга, мы медленно попятились, увеличивая расстояние между нами.

Три метра. И снова давление на руку и ощущение холода на запястье. Вспышка — и в воздухе засияла полупрозрачная голубая цепь.

— Осторожнее! — выкрикнул мужчина.

И мы тут же шагнули вперед, уменьшая расстояние. Цепь снова засияла и быстро растворилась в воздухе. Опасность миновала. Но привязка никуда не делась. И артефакты тут совсем ни при чем.

— И что теперь делать? — с ужасом взглянув на дракона, прошептала я.

— Хм, — глубокомысленно произнес он, потирая гладкий подбородок. — Кажется, у нас проблема, Камелия Лантана.

— Я и так вижу, что проблема. Что нам с ней делать?

В моем голосе отчетливо слышалась паника.

— Надо подумать.

— Отлично! Давай думать.

Пройдя вперед, я села в кресло, которое стояло у стены и выжидательно уставилась на Кросса. Из нас двоих думать про привязку придется лишь ему. Я готова молчать и ждать положительного результата.

Но у дракона на этот счет были совсем другие планы.

— Время почти час ночи, — произнес он, потирая лоб. — Не хочу тебя расстраивать, но я думать сейчас не в состоянии. Предлагаю отложить до утра.

— То есть как? — растерялась я.

— А вот так. Я сегодня с пяти утра занимался изготовлением артефактов и страшно устал. Прости, Камелия, но думать сейчас я не в состоянии. Мне надо поспать. Артефакторика — наука сложная и опасная. Любая ошибка может привести к незапланированным последствиям.

— Так выпей стимулирующее зелье. У тебя же должно быть, — предложила ему самый эффективный и действенный способ.

Стимулирующие зелья были почти у всех. Все зависело от желания и количества денег на счету. Качественные зелья стоили довольно дорого.

— Есть. Но у меня на них аллергия, — буркнул тот.

— А тонизирующее Кенрик не пробовал?

— Его и пробовал.

— Аллергия на продукцию Кенрик? — не поверила я. — Они же без побочных эффектов.

— Это у других без побочек. А у меня аллергия, — недовольно отозвался мужчина. — Даромира обещала сделать мне специальное личное зелье, но ей сейчас не до этого.

— Даромира? — не поняла я.

— Эмирек. Бывшая Кенрик, — пояснил Кросс. — Они с Драганом сейчас ждут первенца и немного нервничают. Поэтому я не лезу с напоминаниями о зелье и предпочитаю здоровый сон.

— Ты так близко с ними знаком?

О том, что Даромира Кенрик училась в МУМИ пять лет назад, мы все знали, но воспринимали как часть истории. Сложно представить, что владелица известной косметической компании когда-то была одной из нас.

— Да. Мы с Фавием вообще хорошо знаем обеих девушек, попавших пять лет назад в нашу империю вот таким стихийным образом. Особенно Фавий. Он сам был свидетелем появления Велавы, подруги Даромиры. И еще тогда загорелся идеей разобраться с этими странными переходами. Я потом уже подключился.

— Ты еще скажи, что все эти сказки с переходами правда, — фыркнула я.

— Еще какая! Хотя там был замешана эльфийская настойка для приключений, курсовая работа и артефакты в виде зеркала и тапок.

— Каких тапок? — растерялась я, окончательно потеряв нить разговора.

— Честно говоря, страшных, — почесав затылок, отозвался Кросс. — Но они сработали.

Понятно, что ничего не понятно. Ладно, зайдем с другой стороны.

— Ну и где твой друг сейчас? Может, он нам поможет разобраться со всем этим?

— Не получится. Фавий с женой и дочерью у эльфов. Они каждую зиму уезжают туда. Его жена Берлета ненавидит драконьи зимы. Так что придется справляться самим. И магофоны скоро перестанут работать из-за бури.

— И что теперь?

— Сказал же — мне надо выспаться. Хотя бы пять часов сна, и будем решать наши проблемы.

Я взглянула на кровать.

— А мне что прикажешь делать? Сидеть и ждать?

— Можешь лечь рядом, — пожав плечами, устало ответил дракон и, повернувшись ко мне спиной, принялся стягивать с себя рубашку.

— Ты что делаешь? — тут же запаниковала я.

Мы так не договаривались!

— Снимаю рубашку. Обычно я сплю без одежды…

— Не надо подробностей! — поспешно перебила его. — Надеюсь, ты понимаешь, что в данный момент привычки придется поменять?

— Понимаю. Буду спать в штанах. Но уж точно без рубашки.

Дракон хотел шагнуть к кровати, но остановился. Быстро измерил расстояние взглядом и со вздохом выдал:

— Тебе придется переместить кресло на другую сторону. Иначе мы не уложимся в отведенные три метра.

То, что он прав, я понимала. Но ничего говорить не стала. Поднявшись, потянула кресло на себя. Ножки противно заскрипели по полу, но кресло сдвинулось всего на пару сантиметров. Уж очень тяжелым и массивным оно было.

— Помочь не хочешь? — смахнув рыжий локон с лица, раздраженно спросила у дракона.

— Прости, но это кресло нужно тебе, а не мне. Так что все сама, — небрежно положив артефакты на тумбочку у кровати, отозвался мужчина.

— А говорят, что драконы вежливые и обходительные, — прорычала я в ответ.

— Вежливость не зависит от расы. — Сняв покрывало, Кросс бросил его на пол у кровати и откинул тонкое одеяло.

— Это я уже заметила.

Как и то, что кресло дотащить у меня не получится. И что теперь делать?

— Ладно, — прорычала я, шагая к кровати.

Подняв покрывало, быстро скрутила его валиком и положила на середину.

— Твоя половина — и моя половина, — заявила я.

Сняв ботинки, забралась в постель прямо в платье и легла поверх одеяла, сцепив пальцы на животе.

— Как скажешь, — равнодушно отозвался тот, забираясь на отведенную ему часть кровати.

Укрывшись, выключил ночник со своей стороны, после чего демонстративно повернулся ко мне спиной и затих.

Неужели действительно уснул? Так быстро? А мне что делать? Из-за разницы в часовых поясах мой график сбился. Дома сейчас только обед, поэтому спать совершенно не хотелось. Просто лежать и смотреть в потолок? Скучно. Может, книжку надо было взять какую-то?

Я тяжело вздохнула и заёрзала.

— Что тебе опять не так? — проворчал дракон.

— Скучно.

— Спи.

— Не могу. В Ринтании сейчас день.

— А в империи ночь, — отрезал Кросс. — Раз ты находишься в Голд-Тери, то привыкай к новому распорядку дня. И не мешай мне.

— Как будто это так легко.

Прошло еще минут пять. Или меньше. В любом случае они показались мне бесконечностью. Я тихонько вздохнула, но почему-то вышло очень громко.

— Прекрати! — тут же прорычал Кросс.

— Я молчала!

— Ты дышала.

— Ну, знаешь… я не могу не дышать!

— А жаль, — огрызнулся дракон, поворачиваясь ко мне.

В сумраке комнаты его глаза опасно блеснули золотом.

— Если я не высплюсь, то мы друг от друга избавиться не сможем.

— Ну так спи, — отозвалась я, скрестив руки на груди.

Он тихо выругался, закатил глаза к потолку и выдал:

— Пошли.

Откинув в сторону одеяло, артефактор быстро вскочил на ноги. А вот я не спешила следовать за ним.

— Куда? — поинтересовалась настороженно.

Что-то мне совсем не нравился золотой блеск в его глазах. Ничего хорошего он не предвещал.

— Вниз.

— А зачем?

— Камелия Лантана! — прорычал он как самый настоящий дракон. — Немедленно встань!

Я послушно поднялась, смотря на него невинными глазами.

— Зачем так кричать? Я прекрасно слышу.

В ответ мужчина снова демонстративно закатил глаза к потолку и велел:

— За мной. Быстро.

Снова подчинилась, решив в данный момент вопросов не задавать, чтобы не злить его еще больше.

Мы вышли в коридор, на стенах которого тут же тускло загорелись светильники. А там, в самом центре, стояли…

— Мои чемоданы! — радостно воскликнула я, бросаясь вперед.

Правда, радость длилась недолго — пока я не вспомнила, что их собирали мама с бабушкой, так что полезного там мало.

— С вещами явилась, — вздохнул Кросс таким тоном, словно я преступление совершила или на его территорию посягнула.

Комментировать я не стала. Не стоит дразнить дракона, когда он уже сам по себе раздражен.

— Так куда идем? — невинно улыбнулась я.

— В мою лабораторию.

Какая хорошая новость!

— Будем убирать привязку?

— Нет! — отрезал мужчина и быстро направился дальше по коридору.

Я за ним. Мы спустились по добротной деревянной лестнице. Причем я так спешила, что едва не упала. И ботинки же не надела… Шерстяные чулки заскользили по гладкой лакированной поверхности. Хорошо, успела схватиться за перила, а то никакую привязку снимать не пришлось бы. Она бы исчезла в связи с моей безвременной кончиной.

— Давай быстрее, — не оборачиваясь, велел дракон.

Я подозрительно уставилась на его затылок. Может, это такой план? Эрик Кросс решил таким образом от меня избавиться? Драконы, они такие… хитрые, наглые и самоуверенные!

Спустившись вниз, мы оказались в просторной гостиной, которая была совмещена с кухней-столовой. Довольно современной, насколько я успела заметить. Мужчина свернул в сторону, за лестницей оказалась дверь, которая вела в кабинет.

Стоило нам войти, как ярко вспыхнул свет, освещая большое помещение. Чего здесь только не было! Несколько больших и широких столов, заставленных какими-то приборами. На других лежали заготовки для всяких артефактов: какие-то шестеренки, мотки с разнообразной проволокой, которая отличалась не только диаметром, но и составом, коробки с натуральными камнями (как драгоценными, так и полудрагоценными) и так далее.

Посмотреть было на что. Вот только дракон мне этой возможности не предоставил.

Подошел к одному из шкафов, их было много вдоль стен, открыл ящик и достал небольшой флакон с прозрачным зельем, которое и протянул мне.

— Держи.

— И что это? — подозрительно сощурилась я.

Неужели действительно решил отравить.

— Снотворное. От Даромиры Эмирек, она же Кенрик. Качественно и эффективно. Пей.

— Зачем?

— Затем, что я буду спать, ты будешь спать. И все счастливы. Давай, Камелия Лантана, не задерживай. И меня, и себя, — устало выдал он.

Было видно, что дракон действительно устал. Глаза покраснели и воспалились, а лицо осунулось. Где-то внутри зашевелилась совесть. Перестав возражать, откупорила флакон и быстро осушила его. Ничего так, вкусно…

— А теперь спать.

— Хорошо.

Мы вернулись в комнаты. Я молча, без лишних слов легла на кровать, раздеваться не стала. Опять легла поверх одеяла. Отвернувшись, положила ладошку под щеку и, закрыв глаза, почти сразу уснула.

Все-таки Кенрик делала замечательные зелья, с минимальными побочными эффектами. Настоящий профессионал. И я даже готова была ей простить то, что она, вольно или невольно, стала причиной изменений в моей жизни и появления драконов в МУМИ.

Глава 3

— Вставай!

— Не хочу.

Голова трещала, во рту все пересохло, и веки казались просто неподъемными. Что ж так плохо-то?

— Вставай, — настойчиво требовал незнакомый голос.

— Не хочу! — упрямо повторила я, сворачиваясь в комочек.

— Камелия Лантана, подъем! Пора возвращать тебя к твоему ненаглядному Ривзу.

Ривз? Кто такой Ривз? Ах да… тот дракон.

— Ненавижу драконов, — поворачиваясь на спину, пробормотала я.

Но глаза все-таки открыла. И увидела перед собой совершенно незнакомое, но довольно симпатичное мужское лицо с зелеными глазами и темно-русыми волосами.

— А-а-а-а-а! — вскрикнула, поднимаясь и пытаясь уползти от незнакомца.

Правда, далеко уйти не получилось, уперлась спиной в изголовье кровати. Чужой кровати. И комната была чужой.

Ой… я же вчера перенеслась каким-то образом к этому наглому артефактору. Как его там… Эрик Кросс. И именно он сейчас склонился надо мной, пытаясь разбудить.

— Ну и чего ты так орешь? — сморщившись, выдал Кросс и упал на свою половину кровати.

В комнате было темно. Небольшой тусклый светильник горел лишь у двери, но я хорошо могла рассмотреть дракона, который лежал, убрав руки за голову. Рубашку он так и не надел, но хоть штаны не снял, давая возможность оценить его крепкое поджарое тело.

Но я туда смотреть не стала. Больше было интересно, куда делся валик из покрывала, который я вчера так старательно укладывала между нами. Судя по всему, ночью его кто-то (не будем показывать пальцем на некоторых) его сбросил на пол.

— Нечего было так пугать, — пробурчала в ответ, поправляя платье, которое во время сна слегка перекрутилось. — Который час?

— Шесть утра.

Значит, дома сейчас вечер.

Теперь понятно, почему у меня так жутко болит голова. Так бывает каждый раз, если я усну среди дна. Знала, что ничего хорошего от зелья ждать не стоит.

— Я выспался и готов к работе, — жизнерадостно выдал он. — А ты?

— А я хочу кофе. Много кофе. И пирожное… — простонала я, а голова начала работать, выдавая новые идеи и фантазии. — Или тарталетку с ягодами и воздушным кремом. Но можно и ажурные блинчики с вишневым вареньем. У тебя есть вишневое варенье?

— Не уверен, что у меня есть хоть какое-то варенье, — отозвался Кросс. — Но точно знаю, что блинчиков нет.

— Не страшно. Блинчики я сама испеку, — поднимаясь с кровати, отозвалась я.

Зевнув, сладко потянулась до хруста в суставах.

— Умеешь готовить? — недоверчиво спросил он.

Кросс шагнул к ванной и тут же остановился. Раздалось шипение, и между нами возникла проклятая полупрозрачная голубая цепь. В ту же секунду дракон дернулся назад, а я запрыгнула на кровать, пытаясь уменьшить расстояние между нами. Сердце заколотилось как сумасшедшее, и от волнения закружилась голова. Взрыва я не хотела.

Цепь с шипением исчезла. А мы застыли, глядя друг на друга.

— Надо быть осторожнее, — пробормотал артефактор, почесав затылок.

От легкой и непринужденной обстановки не осталось и следа. Даже есть перехотелось. Правда, ненадолго.

— Угу.

— Расстояние в три метра довольно короткое. Подойди к двери. Будем пробовать принимать утренние процедуры в новых для нас условиях…

— Угу.

Мужчина по-своему расценил мое красноречие.

— Пропустить вперед? — поинтересовался он. — Ты же все-таки дама…

— Как мило, но даже не надейся, — фыркнула я. — Драконы вперед.

Кросс осторожно вошел внутрь. Перед тем как закрыть дверь, он не забыл подмигнуть и дерзко улыбнуться.

«Позер», — фыркнула про себя, а ответная улыбка сама собой расцвела на губах.

Приложив уху к двери, я осторожно прислушалась. Спустя некоторое время раздался плеск воды. Значит, можно не волноваться, все идет по плану. Прижалась спиной к двери, внимательно смотря на свою руку. Вдруг что-то пойдет не так и появятся сверкающие оковы, которые могут привезти к взрыву. Но время шло, и все было нормально.

Надо же, как все повернулось. Еще вчера моей главной проблемой было желание родственников выдать меня замуж за дракона, а теперь я боялась сделать лишний шаг в сторону, чтобы не вызвать взрыв.

Даже представить страшно, что будет, если они узнают, что я спала в одной постели с Кроссом. Хмыкнув, я представила родителей, бабушку, деда, кузен и кузин, которые всей делегацией явятся к артефактору и потребуют его быть порядочным мужчиной и сделать из меня не менее порядочную жену.

Картина до того была нелепой и смешной, что я, не выдержав, громко прыснула. И тут же прикрыла рот пальцами.

К счастью, этого никогда не будет. Родные не узнают правду, и уже скоро я буду в особняке Ривзов. А все происходящее забудется как сон… странный, нелепый, волнующий, но сон…

Я до такой степени погрузилась в свои мысли, что не услышала, как замок щелкнул и дверь открылась вовнутрь. От неожиданности оступилась, теряя опору, и начала заваливаться назад, прямо на дракона.

— Осторожнее, — насмешливо прошептал он на ухо, придерживая меня за талию.

Пахло от него мятной свежестью и терпким мускусом.

— П-получилось? — выпрямляясь, спросила у него и отступила назад.

— Не совсем. Ванная для нас недоступна. Если только мы не решим принять ее с тобой вместе, — улыбнулся Кросс.

— Только в твоих мечтах, — тут же парировала я, быстро приходя в чувство.

Подумаешь, пахнет приятно и улыбка обаятельная, такая, что мысли путаются, а в животе будто бабочки порхают. Это еще не повод, чтобы терять голову.

— А жаль, — помогая мне выпрямиться, отозвался дракон. — Душевая находится рядом с дверью. Так что можешь освежиться и переодеться. Принести твой чемодан?

Только не те вещи, которые там лежат. Если я их надену, то дракон точно решит, что я пытаюсь его соблазнить.

— Я не так сильно испачкалась, чтобы принимать душ. Но зубная щетка мне понадобится.

— В верхнем ящике есть самоочищающиеся, — отозвался Кросс.

Мужчина стоял, опершись рукой на дверной косяк. Взгляд зеленых глаз медленно скользил по моему лицу. Наверное, очень помятому лицу. Кроме того, после сна я лохматая, непричесанная. Та еще красота.

Меня не должно было это волновать, но почему-то волновало…

— Можешь воспользоваться любой из них. Мое личное изобретение, удобно и легко пользоваться, — закончил он, отступая.

— Спасибо, — кивнула я, прошмыгнув мимо.

Закрыв дверь, прижалась к ней спиной и тихонько вздохнула.

В какой момент все стало так сложно?

Вниз мы спустились минут через пятнадцать. Когда я вышла из ванной комнаты, то пришлось подождать еще немного, пока дракон наденет рубашку.

— Ты что-то говорила про блинчики, — произнес он, когда мы спустились на первый этаж.

— У тебя что, вообще нет еды? — поинтересовалась я, направляясь к кухонной зоне.

Дракон следом. Хотел он того или нет, но выбора у него не было. Как и у меня.

— Есть. Но мало. Обычно готовкой, уборкой, стиркой и прочими обязанностями занимается госпожа Фукс. Но она уехала к внукам на все новогодние праздники. Поэтому я питаюсь тем, что есть. Можно, конечно, вызвать доставку, но боюсь, что с этим могут быть проблемы.

— Проблемы? — заглядывая поочередно ящики, растерянно поинтересовалась я.

Так, здесь миски, там кастрюли и сковородки, в этом ящике тарелки. А вон там столовые принадлежности.

— Буря. Она уже накрыла империю, — пояснил Кросс, указав на окно.

Рассмотреть там что-то было сложно. Но, судя по тому, как скрипели стекла и шумело за окном, там действительно поднялась самая настоящая снежная буря.

— Продукты-то у тебя есть? Чтобы приготовить блинчики, нужна мука, яйца, молоко или кефир, — перечислила я.

— Посмотри вон в тех ящиках и хладнике.

— Ох уж эти мужчины, — фыркнула я, поворачиваясь к нему спиной.

В хладнике оказались две стеклянные бутылки с молоком, четверть головки сыра, баночка с густой сметаной и пара кругляшек колбасы. На другой полке, укутанная пергаментом, варено-копченая буженина, два десятка яиц в корзине. В самом низу в небольшой кастрюле остатки борща, а рядом судок с мясным рагу. Зато отсек заморозки был забит до отвала.

— Мне надо отправить сообщение подругам, что я немного задержусь, — закончив изучать его запасы, произнесла я.

— Не уверен, что получится. Во время бури магофоны сбоят, с первого раза может не получиться, со второго тоже.

— Но я бы все-таки попробовала.

— Хорошо. После завтрака и попробуешь, — согласился дракон.

— Тогда устраивайся поудобнее, — велела я, доставая из ящика большую миску.

Потом пакет с мукой, десяток яиц и бутылку с молоком. Все поставила на большой кухонный остров.

Кросс сел напротив и, скрестив руки на груди, вытянул ноги, внимательно наблюдая за мной.

— Ты точно умеешь готовить? — подозрительно сощурился он.

— Не все, но умею. Уж с выпечкой и десертами точно проблем не будет.

Без всяких замеров и граммовок. Мне это не нужно. Эти знания у меня в крови.

Разбив яйца, быстро взбила их венчиком с сахаром и щепоткой соли. Каждое мое движение вызывало легкие магические импульсы. Я не активировала их, не пыталась использовать силу и магию. Это тоже было частью меня, частью бытового мага-кондитера. Такой же естественный процесс, как дышать, видеть, говорить.

— А ты на каком курсе учишься? — продолжая настороженно наблюдать за моими манипуляциями, поинтересовался Кросс.

— На пятом, — отозвалась я, добавляя по чуть-чуть муку в тесто и снова помешивая.

Тесто слегка поблескивало из-за магии, но я уже привыкла к этому.

— Смешно. Специализация какая?

Я отлично знала, что будет, если скажу, поэтому попыталась уйти от ответа.

— Почему спрашиваешь?

— Кажется, Ривза-младшего отправляли в МУМИ на боевой факультет. И если ты его однокурсница… — Мужчина выразительно замолчал.

— То я тоже студентка боевого факультета, — со вздохом призналась я, не поднимая глаз от миски.

И тут же услышал насмешливое фырканье.

— Ты? Боевик? Неужели?

— Представь себе, — ответила ему.

Насыпав муки в миску, снова все перемешала, определяя консистенцию теста. Надо ли еще муки или уже хватит. Без всякой соды и прочих добавок благодаря моему дару, на поверхности уже начали появляться пузырьки.

Кажется, хватит.

— Тебя что, за красивые глаза там держат? Или за кулинарные шедевры?

— Даже отвечать ничего не буду.

— Ты серьезно собираешься после выпуска работать боевым магом? — не унимался дракон.

— То, что я собираюсь делать после выпуска, тебя совершенно не касается, Кросс, — любезно улыбнувшись, ответила ему. — И обсуждать свое будущее с тобой я не стану.

Дальше произошло сразу несколько действий. Громко тренькнул магофон, сообщая о вызове. Значит, связь все-таки работает. Кросс тут же вскочил и поспешил к нему. А я отправилась прямо в противоположную сторону к хладнику, чтобы поставить молоко на место.

Мы оба совершенно забыли о магической привязке! И опомнились, только когда услышали характерное шипение. Голубая цепь медленно наливалась алым, говоря о том, что все очень и очень серьезно.

— Тохонь меня задери! — рявкнул дракон, бросаясь ко мне. — Камелия!

Продолжая держать молоко в руке, я дернулась к нему. Надо было как можно скорее все исправить. Кросс прыгнул вперед, врезаясь в кухонный остров. Его руки толкнули миску с тестом, та от удара полетела вперед и…

Плюх!

Все тесто обдало меня с ног до головы.

Застыв с бутылкой в руке, я медленно… обтекала.

Оглушительная тишина и… сдержанный смешок. Потом еще один.

Этот дракон еще и смеется?!

Хлюп… хлюп… хлюп…

Тесто медленно стекало на пол, образуя подо мной небольшие лужицы.

— Ты… — прорычала я, стирая с лица тесто с помощью небольшого полотенца.

— Прости, не хотел… оно само как-то.

— Мое тесто… мое платье… мои волосы…

Вся я была покрыта тестом. Где-то сильно, где-то просто капельки и потеки. Но в любом случае так ходить нельзя.

— Душ? Переодеться… Ну и с тестом я помогу… наверное… Или, может, ну их, блинчики? Давай поедим что-нибудь менее опасное, — давясь от смеха, выдал Кросс.

— Переодеться?! — рявкнула я, с грохотом ставя бутылку на стол. — Во что?

— У тебя же целых два чемодана вещей там.

— Вещей… как же… — оттирая с помощью полотенца липкое тесто с груди, пробормотала я. — Пошли уже… помощник.

Оставляя после себя капельки теста на полу, я поднялась вместе с драконом на второй этаж. Кросс сам лично, без напоминаний, подхватил мои чемоданы и потащил в спальню.

— Я сама, — отталкивая его в сторону, буркнула я.

— Как скажешь.

В первом чемодане оказались туфли. Четыре пары и все с гигантскими каблуками и блестками. В другом отделе лежало нижнее белье и тонкие сорочки. Те самые, неприличные. Захлопнув крышку, я покосилась на Кросса, который с совершенно невинным лицом следил за мной. Но я по ярким огонькам в глазах видела, что он успел заметить и оценить содержимое моего чемодана. Но благоразумно решил помалкивать.

— Не то, — выдала я, берясь за второй чемодан.

Сверху лежал бумажный пакет. Ну это понятно, тут должны быть подарки девчонкам. Не глядя, отбросила его назад. Судя по шуршанию, Кросс его поймал.

Но я не думала, что он решит туда заглянуть! Это же неприлично! Совать свой нос в чужие пакеты. Но, кажется, этот артефактор был далек от норм и правил приличия.

— Это что? Какая-то игра?

— Что? — не поняла я, копаясь в ярких вещах, которые купила мама перед поездкой. Я же вроде брала какое-то платье… из старого… ну и куда я его дела? — Какая игра?

Обернувшись, увидела дракона, который со странным выражением на лице держал в руках подарки девочкам. В одной руке безразмерный черный кусок ткани, во второй розовый полупрозрачный кружевной комплект с легкомысленными перьями.

— Ролевая… Сегодня ты скромница…

Кросс приподнял руку, продемонстрировав мне черную накидку.

— А завтра развратница…

Вверх было поднято розовое нечто с перьями.

— Это не мое! — покраснев, выпалила я. — Точнее, мое, но это подарок! Подругам!

— Надо же… — медленно произнес Эрик, как-то по-новому, с интересом изучая вещи. — Какие интересные у тебя подруги.

— Нормальные у меня подруги, — буркнула я, отнимая вещи. — А ты… не трогай чужие вещи. Это неприлично.

— А эти вещи у тебя все такие… — Он вытянул шею, пытаясь рассмотреть содержимое моего чемодана. — С изюминкой?

— Ага, с курагой, — буркнула я, отбирая подарки девочек и засовывая их назад в шуршащий бумажный пакет.

И в этот момент вспомнила, что положила платье в отдельный отсек. Какая же я глупая!

И точно, платье оказалось засунутым в боковой карман.

Но радость моя была недолгой. Стоило развернуть платье, как я увидела на пятой точке огромную дыру и следы зубов.

— Вот же Тахонь! — выругалась я.

— Симпатичное платье, — выдал он, подходя ближе, и только тогда заметил дыру на платье. — О-о-о-о… По-моему, его кто-то пытался съесть.

— И я даже знаю кто, — простонала в ответ.

Это надо быть такой дурой! Схватила платье и не посмотрела, в каком оно виде! Лишилась единственного шанса на нормальный облик!

— Ты открываешься с новой стороны, Камелия. И кто же покусился на твою одежду?

— Тахонь, — повторила я. — Точнее, Таш. Прожорливый меховой воротник.

— Воротник? — не поверил Кросс.

— Да. Зверюшка Фреди. Сумчатый хапидариум так-то. Она притащила его на втором курсе, уверяя, что нашла уникальный и безопасный вид нечисти. Только он таскает и жрет все, что плохо лежит. Но мои вещи почти не трогал, я откупалась от него сладостями. И вот… на тебе… мое единственное платье.

— У тебя же целый чемодан вещей.

— Это не те вещи.

— И что это значит? — удивился дракон.

Все-таки придется объяснить.

— Это для отпуска и… Ривза, — выплюнула я имя ненавистного дракона, из-за которого и попала в эту ситуацию. — Поверь, мне не стоит в них тут ходить. Это… не совсем прилично.

— Даже интересно, что там у тебя такое, — пробормотал он, указывая взглядом на чемодан.

— Даже не пытайся представить.

— И что дальше? Будешь ходить в грязной одежде с засохшим тестом? — поинтересовался артефактор. — Прости, но у меня тут женской одежды нет.

Ну да, женской одежды у него точно нет, но…

— Одолжи мне свою рубашку! — с жаром воскликнула я. — Пожалуйста! Одну или две. Какие не жалко. Я отстираю платье, высушу и все тебе отдам. Правда.

Кросс даже слегка растерялся от такого напора.

— Ты сейчас серьезно? — не поверил он.

— Почему нет? Я даже могу их у тебя выкупить, — не очень уверенно добавила я, мысленно подсчитывая деньги, которые лежали на отдельном банковском счете, который я завела втайне от родных.

— А вот теперь даже обидно, — возмутился дракон. — Будем считать, что ты этого не говорила. Размер, конечно, не твой, но можешь взять любую рубашку, какую захочешь.

— Спасибо! — воскликнула я.

Подавшись порыву, подалась вперед и поцеловала дракона в гладкую щеку.

Не знаю, кто растерялся больше: я или он. Но повисшая тишина была такой оглушающей, что, клянусь, я слышала, как громко стучат наши сердца.

— Прости, — пролепетала, отступая.

— Ничего, — отозвался он, растеряно потирая затылок. — Пошли выбирать рубашку. Есть какие-то пожелания по цвету или фасону?

— Полностью полагаюсь на твой вкус.

Стараясь не думать о том, что произошло только что, и о своих ощущениях, я вновь взялась за чемоданы. Быстро достала первую попавшуюся шелковую юбку, которая оказалась насыщенного василькового цвета. А из другого комплект белья. Кажется, бежевого.

— Смотри за привязкой и никаких резких движений, — велел он, вручая мне кремового цвета рубашку и останавливаясь у двери, которая вела в ванную комнату.

— Хорошо.

— А то мне придется ворваться к тебе, — с улыбкой продолжил Кросс, только глаза смотрели пристально и даже немного жестко. — И неважно, одета ты будешь в этот момент или нет.

— Я поняла, — кивнула, держа вещи так, чтобы не испачкать. — Смотреть за привязкой и не дергаться.

Не знаю как, но у меня получилось принять душ и переодеться. Рубашка, конечно же, была мне велика. Пришлось закатать рукава до самых локтей. Но это неважно. Главное, что она была длиной до самых бедер.

— Эй, Камелия, ты там надолго? Я, кажется, что-то нашел, — раздался из-за двери глухой голос дракона.

— Сейчас.

Бросив взгляд на зеркало, быстро заплела влажные волосы в косу и снова осмотрела себя с ног до головы. Не совсем прилично, конечно, но это лучшее, что могло быть в сложившейся ситуации.

— Я выхожу! — выдала зачем-то, чувствуя неожиданное волнение.

— Ага!

Глубоко вздохнув, я открыла дверь. Дракон сидел на полу и внимательно осматривал амулеты, которые я притащила с собой.

— И что там?

— Одна из этих штук… — уверенно начал Кросс, вскидывая голову.

Я замерла от этого чисто мужского, оценивающего взгляда, который медленно скользил по мне, изучая каждую деталь. Он словно пытался залезть мне под рубашку… его рубашку… или сразу под кожу.

Это было так необычно, так волнующе и очень-очень приятно. На меня никто так не смотрел. Парни из МУМИ старались обходить меня стороной. С внучкой ректора никто из студентов связываться не хотел. А драконы слишком пеклись о своей свободе, чтобы позволить себе что-то лишнее. Любой взгляд, движение или улыбка могли быть расценены как готовность к браку.

А сейчас… Эрику было все равно, кто я, кто мой дед и что он сейчас рискует своей свободой.

Он просто смотрел, откровенно любуясь, а я, затаив дыхание, наслаждалась, пытаясь запомнить каждое мгновение этого крохотного события.

— Так что там с амулетом? — тихо спросила, когда молчание затянулось.

— Амулетом? — хрипло переспросил дракон.

Мотнул головой, будто приходя в себя, и снова взглянул на разложенные на коленях побрякушки.

— Да, амулеты. Я кое-что нашел. Этот мой, — произнес он, продемонстрировав золотой диск с письменами. — Очень старая работа, поэтому не сразу узнал.

— Твой? То есть ты его сделал?

— Да. Сразу после выпуска. Неплохая работа, но она далеко от идеала. Не думал, что она еще сохранилась.

— Выходит, из-за этой штуки я оказалась здесь? — спросила я.

— Не знаю, надо будет проверить. — Дракон рывком поднялся на ноги и снова осмотрел меня с ног до головы. На губах возникла знакомая ленивая улыбка. — Тебе идет.

— Спасибо… За рубашку и остальное… — неловко поправляя влажные волосы, ответила я. — Тогда пошли вниз. Нас ждет работа.

— Ждет, — согласился мужчина. — Но сначала завтрак. Только давай без блинчиков, хватило уже. И будем пробовать разбить эту привязку.

Глава 4

На завтрак у нас были бутерброды с бужениной, сыром и сливочным маслом. Все это мы запили ароматным кофе с капелькой молока.

Правда, сначала нам пришлось вдвоем оттереть всю кухню от остатков теста. Само тесто убрали с помощью полотенец, а потом все поверхности довели до чистоты с помощью бытового заклинания. Причем дракон не отлынивал и действительно помогал. Наверное, чувствовал свою вину за испорченное платье и пролитое тесто.

После завтрака я попыталась дозвониться до девочек. Но не получилось. Связи не было. Лишь треск и шипение.

— А я говорил, — заметил дракон, наблюдая за моими бесполезными попытками.

За все это время мы не сказали друг другу и пары фраз. Молча убирали, молча ели. Я старалась лишний раз не смотреть на Эрика.

Зато отлично чувствовала его взгляд. Мужчина не таясь, внимательно и пристально наблюдал за мной. И чем дольше он смотрел, тем сильнее я чувствовала неловкость. Может, не стоило надевать его рубашку? Походила бы в своей полупрозрачной. Кажется, от нее эффект был бы менее яркий.

— Попозже еще попробуешь.

— Хорошо, — согласилась я, отступая от переговорника и убирая руки за спину. — Может, и не понадобится. Сейчас уберем привязку и разойдемся в разные стороны.

— Конечно, — поддержал меня Эрик.

В своем кабинете дракон усадил меня на стул, который придвинул к рабочему столу. Сам тоже сел рядом.

— Дай мне руку.

Я молча подчинилась. Замерев на стуле, наблюдала, как его длинные пальцы с небольшими мозолями касаются моего запястья. Осторожно, почти невесомо, но я все равно чувствовала шероховатость подушечек. Так, наверное, касается своего инструмента музыкант. И я сейчас… я, наверное, тоже была его инструментом, которому требовалась качественная настройка и полировка.

Осторожно, затаив дыхание, я наблюдала за драконом.

Он долго изучал мою руку, что-то шептал над ней, проводил пальцами, вглядывался, словно на ней что-то было написано. Чуть ли не облизывал.

Это сравнение вызвало у меня тихий смешок и неожиданные фантазии.

«Интересно, каково это? Почувствовать прикосновение языка к коже… влажного, горячего, мягкого и гладкого… Ох, куда-то меня не туда понесло! Совсем не туда! Что за мысли такие пошлые?! Камелия Лантана! Что на тебя нашло?»

Но вместо отвращения, которое непременно должно было возникнуть от таких мыслей, я почувствовала неожиданное волнение. По телу пробежали мурашки, и дыхание перехватило.

Зажмурившись, приказала себе успокоиться и выкинуть все эти глупости из головы. А когда открыла, то увидела, что Эрик, продолжая держать за руку, очень пристально и внимательно на меня смотрит.

Ох, боги, надеюсь он не умеет читать мысли? Я же со стыда сгорю!

— Все нормально? — осторожно поинтересовался дракон.

— Д-да, а почему ты спрашиваешь? — нервно улыбнулась в ответ.

— У тебя сердцебиение неожиданно участилось.

Ой! Ой-ой-ой! Собственное тело предало меня!

— И лицо покраснело, — продолжил тихо Кросс. — Точно все нормально?

— Да, просто… щекотно, — поспешно ответила я, чувствуя себя при этом такой дурочкой.

— Камелия, если тебя дискомфортно, неприятно или что-то беспокоит, то ты должна сказать мне, — быстро и даже строго произнес Эрик. — Артефакторика — сложный вид магии. Любая мелочь может быть важной, тем более в нашем случае.

— Я поняла. Все нормально… я просто… переволновалась немного.

— Хорошо. Тогда я продолжу.

Он потянулся в сторону и достал из ящика стилус.

— Это зачем? — тут же с тревогой спросила я.

— Не переживай. Больно не будет, — доброжелательно ответил дракон. — Так что расслабься и доверься мне.

— Легко сказать, — пробурчала в ответ, но сопротивляться не стала.

Эрик поднес стилус к моему запястью и аккуратно начал водить тупым концом по коже. И на ней спустя мгновение начали проступать темные буквы, какие-то закорючки, цифры и значки. Кажется, он перерисовывал все с кулона. Я не мешала, просто наблюдала.

Как только рисовка закончилась, дракон отложил стилус, накрыл ладонью и неразборчиво что-то зашептал. Кожа слегка нагрелась и засветилась. А следом начала возникать цепь.

— Ой, — выдохнула я и замерла, закусив губу.

Цепь была золотисто-желтая, яркая, полупрозрачная. Она проявлялась постепенно и плыла по воздуху от меня к дракону. Теперь и его запястье украшали полупрозрачные кандалы.

— Хм, — выдал Эрик задумчиво.

Отпустив мою руку, вновь взял стилус и что-то быстро написал на своем запястье. Опять какие-то непонятные буквы и закорючки. Наверное, что-то на древнем драконьем. Как только он закончил, цепь засияла ярче, практически ослепляя. А потом вдруг увеличилась в размерах. Нет, она не стала длиннее, она стала толще!

— Так и должно быть? — тихо поинтересовалась я.

Цепь перестала сиять, но не исчезла. Так и осталась висеть между нами.

— Нет, — нахмурился дракон. — Не должно.

Он снова принялся что-то чертить на моей руке, потом на своей, стирать и снова выводить. Потом начал писать в воздухе. Буквы вспыхивали золотом, застывали над столом и медленно таяли, сменяясь другими.

А цепь — массивная и довольно жуткая — продолжала висеть, издевательски сверкая.

Не знаю, сколько ушло времени, может полчаса, может больше. Стул был не самый удобный и у меня начала болеть спина и попа. Но я не жаловалась. Можно же потерпеть, главное, чтобы привязка пропала.

— Попробуем снова, — произнес Эрик и активировал свою заготовку.

Цепь снова засияла золотом. И на глазах начала уменьшаться, становясь все уже и уже. Я, затаив дыхание, наблюдала за этим чудом.

Неужели она сейчас растает? Прямо у нас на глазах! И все закончится…

Но нет. Цепь дошла до исходных размеров и внезапно начала сокращаться, уменьшая расстояние.

— Кросс! — в панике выдала я, с ужасом наблюдая за происходящим.

Для нас и трех метров было ужасно мало для нормального существования. А теперь она сократилась до двух… потом до одного… мы что, вообще не сможем отойти друг от друга? А как же… как жить-то?!

Тихо выругавшись, дракон принялся что-то быстро писать, крутить и делать. Цепь застыла на отметке в полметра.

— М-да, на это я не рассчитывал, — выдал он.

— И что теперь делать? — в ужасе прошептала я.

— Будем возвращать все назад.

— Получится?

— А есть варианты? — вздохнул Эрик. — Понятно, что все завязано на артефакте. Но почему не работают стандартные схемы? Магия совершенно не поддается контролю!

На чертежи ушло все время до самого обеда. В конечном итоге цепь вернулась к прошлым размерам.

— Хватит, — выдала я, тяжело поднимаясь. От долго сидения у меня болело все тело. — Давай немного отдохнем. Пока не стало еще хуже.

— Да, мне надо подумать, — рассеянно отозвался дракон.

А еще я хотела спать. Дома сейчас полночь. Понятное дело, что никто мне сейчас спать не даст, поэтому надо как-то себя отвлечь. И я знала для этого самый лучший способ — готовка.

Дракон, естественно, пошел со мной, прихватив с собой не только амулеты, но еще и приборы и другие штуки. Все это он расставил на краю кухонного острова, стараясь мне не мешать. А я, повязав фартук и убрав волосы с помощью косынки, которую нашла в одном из ящиков, принялась прогонять сон.

Сначала замесила тесто на хлеб. Много замесила. Вышло три круглые буханки. Смазав их растительным маслом, поставила в сторону на расстойку. И сразу же занялась приготовлением чесночных булочек. Они не требовали долгой готовки, получались воздушными и очень вкусными. Самое то для супа. И, несмотря на наличие чеснока, неприятного запаха изо рта не вызывали, все уходило в аромат.

Пока булочки запекались, я нашла варенье и решила испечь пирог.

— И куда ты столько? — поинтересовался Эрик.

Он уже давно отложил свои инструменты и с интересом наблюдал за мной.

— Не пропадет. Потом съешь.

— Будет же невкусно.

— Моя выпечка и десерты больше недели остаются свежими и вкусными. Так что съешь, — отозвалась я, раскатывая тесто на столе с помощью скалки, которую до этого щедро посыпала мукой.

На кухне начало пахнуть выпечкой и чуть-чуть чесноком. Запах был ненавязчивым, но таким аппетитным.

— И как с такими навыками ты оказалась на боевом факультете? — спросил Эрик.

— Какими навыками? — не отвлекаясь от раскатки, спросила у него.

— Выпечки и десертов.

— Ты еще не пробовал их, чтобы быть уверенным, что у меня есть навыки, — заметила я.

— Да я и так вижу. Ты прирожденный бытовой маг. Очень сильный бытовой маг. Так почему боевой факультет?

Я могла отказаться отвечать, могла отшутиться или придумать что-то. Но почему-то решила сказать правду.

— Родители захотели. Профессия боевого мага меня совершенно не прельщает. Не мое.

Хотя в глубине души надеялась, что на этом расспросы закончатся, но не получилось.

— Почему ты не отказалась?

— Потому что сложно говорить «нет», когда тебя никто не спрашивает. Это вам, мужчинам, легко. А куда бы я пошла? Кто бы меня взял? Где бы я жила и на что? Родные дали четко понять, что если я не подчинюсь, то содержать меня никто не будет.

— Все настолько серьезно?

— Более чем.

— И все из-за драконов? — неожиданно спросил Эрик.

— Какой ты догадливый. Да, из-за вас. Моя семья решила, что я просто обязана стать женой дракона, — с силой раскатывая тесто, отозвалась я. Словно это оно было виновато во всех моих проблемах.

— А ты не хочешь?

— Разумеется, нет!

— И за Ривза тоже?

Смахнув рыжий локон, я ровно встретила его взгляд и спокойно ответила.

— За него тем более.

— Почему? — подавшись вперед, поинтересовался дракон.

Этот вопрос выбил меня из равновесия и отвлек от терзания теста. Кстати, вовремя. Я так увлеклась, что едва не проделала в нем дырку. Пришлось бы начинать все заново раскатывать.

— Что почему? — вновь сосредоточившись на пироге, спросила я.

— Почему ты не хочешь выходить замуж за дракона?

— А почему я должна хотеть?

Я осторожно переложила тесто в форму, поправила и обрезала бортики. После чего потянулась к варенью. Правда, это оказался апельсиновый джем. Но так даже лучше, ароматнее будет. Выложив джем на тесто, я принялась раскатывать полоски, которые собиралась положить сверху для украшения.

— Всем нравятся драконы, — пожав плечами, отозвался Кросс.

— Не всем.

— А все эти амулеты, откровенные наряды, дорогое кружевное белье и полупрозрачные ткани?

Значит, он все-таки успел оценить все богатство моего гардероба.

— Подарок от родственников. Я заканчиваю в следующем году МУМИ, это мой последний шанс на счастливое будущее. И я не должна его упустить. Поэтому Ривз-старший, наряды и все вот это вот привело к тому, к чему привело. Но ты не переживай. Я ничего никому не расскажу.

— Почему?

— Потому что нам не нужен дипломатический скандал, а именно на него настроены мои родственники. Поверь, тебе это точно не нужно.

Украсив пирог, я отставила его в сторону и принялась очищать стол от муки и остатков теста. Делала это быстро, методично, стараясь не отвлекаться. Но тишина на кухне слишком давила на сознание.

— Получилось разобраться с амулетами? — спросила я, вымыв руки и вытерев их о край передника.

— Не совсем, — ответил Эрик, мрачно изучая лежащие перед ним амулеты.

Пока я была занята готовкой, он даже разобрал на части серьги и принялся за браслет, который оказался суанской подделкой ювелирного дома Кейдов.

— И что делать — тоже не знаешь? — догадалась я.

— Есть несколько вариантов. Я пока не решил, какой лучше и точнее. Поэтому буду пробовать все по очереди. Какой-нибудь да сработает.

— Очень бы хотелось в это верить, — вздохнула я и пошла доставать булочки из духовки.

Они уже должны были приготовиться. Вынув противень, поставила на его место пирог с апельсиновым джемом.

Обедали мы остатками супа и булочками.

— Надеюсь, ты не думаешь, что я буду готовить тебе завтраки, обеды и ужины? — разламывая ароматную чесночную булочку, поинтересовалась я.

— У тебя все хорошо получается.

— Мой максимум — разогреть и постараться при этом ничего не спалить, — фыркнула в ответ. — Я пекарь-кондитер, Кросс. Мясо, супы, овощи и салаты — не мое. Поверь, я могу уничтожить любое блюдо.

— Да ладно, — присвистнул дракон.

— Лучше не проверять. Так что ужин с тебя, Кросс.

— Ладно, придумаем что-нибудь, — не слишком радостно отозвался Эрик.

А потом мы пили ароматный чай с пирогом, после которого я начала все чаще зевать и тереть глаза.

— Камелия, не спать, — мягко, но твердо заявил он, когда я зевнула уже в десятый раз. — Сейчас всего три часа дня.

— Дома глубокая ночь.

— Давай я тебе бодрящую настойку дам? — предложил Эрик.

— Давай ты больше не будешь ничем меня поить, — взмолилась я. — У меня от прошлого зелья еще голова не прошла до конца.

— Тогда пойдем в кабинет? Экспериментировать?

— Пошли. Только надо взять нормальный стул. От того у меня до сих пор все тело болит, — пожаловалась ему, потирая спину и чуть пониже.

И Кросс действительно сжалился надо мной. Он принес не просто нормальный стул, а целое кресло, которое установил у стола и велел мне сесть. Что я и сделала. Забравшись в кресло, поджала ноги и уютно устроилась.

— И что ты будешь делать?

— Новый артефакт. Он нейтрализует действие прошлого, — доставая все необходимые инструменты, ответил дракон.

— Моя помощь нужна? — сонно спросила я.

Эрик со смешком взглянул на меня и покачал головой.

— Нет, отдыхай.

Я честно пыталась не уснуть. Внимательно следила за работой дракона. Управлялся он быстро и ловко. Взяв небольшой кусок чистого золота, с помощью магии раскатал его в блинчик, потом придал округлую форму и принялся выжигать с помощью магии нужные слова.

Все это выглядело невероятно загадочно и интересно. Особенно когда вокруг него начали сами собой крутиться всякие шестеренки, винтики, болтики и гаечки. Оказывается, их нужно было уменьшить до крохотных размеров и засунуть внутрь диска. Причем не абы как, а в нужном порядке, соединяя между собой.

Воздух вокруг вибрировал от использования силы. Зеленые глаза горели золотом, меж бровей залегла складка, а губы были напряжены.

Оказалось, наблюдать за драконом весьма интересно. Разноцветные всполохи магии создавали на лице красивые тени и краски, делая его немного загадочным. И еще более симпатичным.

Ближе к вечеру я все-таки задремала. Не смогла противиться желанию спать. Свернулась комочком в кресле, закрыла глаза и как-то незаметно провалилась в сон под мирное жужжание винтиков и стук металла о металл.

Проснулась я, когда в кабинете было уже темно. Открыв глаза, развернулась и зашипела от боли. От долгого лежания затекла шея. Оказывается, пока я спала, Эрик укрыл меня каким-то пиджаком. Не знаю, где он его взял, не в силах уйти от меня дальше, чем на три метра, может, где-то здесь лежал. Сам дракон продолжал нависать над артефактом, продолжая что-то с ним делать.

— Долго я спала?

— Пару часов, — отрываясь от своего артефакта, ответил дракон и слегка наклонил голову, внимательно меня изучая. — Скоро ужин. Как ты себя чувствуешь?

— Не очень, — призналась, поправляя пиджак. — А у тебя как успехи?

— Сложно сказать. Но закончить сегодня не получится. Мне жаль…

— Ясно.

Чего-то подобного я и ожидала, потому не сильно расстроилась.

Остаток вечера прошел спокойно. Мы поужинали яичницей с ломтиками бекона, которую приготовил Эрик. Я в это время поставила выпекаться хлеб и решила заняться тестом на песочные печенья. Замесив, положила его в холодильник и села ужинать.

— Кто первым пойдет в душ? — ковыряя яичницу, поинтересовался Эрик.

Впереди нас ждала вторая ночь вместе на его кровати. И почему-то это обстоятельство меня больше не волновало.

— Можешь идти первым… Только ты не мог бы одолжить мне еще одну рубашку?

— Без проблем.

Несмотря на то, что мне удалось немного поспать в кресле, я все равно чувствовала себя разбитой и уставший. Впрочем, как и дракон. Поэтому никто из нас не стал спорить и выяснять отношения.

После ужина, мы убрали посуду в специальную очищающую машинку. И отправились на второй этаж. По очереди приняли душ и разобрали постель.

Валик между нами я укладывать не стала. Когда вышла из душа в одной рубашке, с голыми ногами, Эрик стоял, отвернувшись и скрестив руки на груди. Он явно не хотел смущать меня своим вниманием еще больше.

— Ложись, — велел он.

Я не стала спорить и на цыпочках проскользнула мимо него.

Забралась на свою половину кровати, укрылась одеялом по самый подбородок и закрыла глаза.

— Спокойной ночи, Камелия, — выключив ночник, тихо произнес дракон.

— Спокойной ночи… Эрик, — отозвалась я, впервые обращаясь к нему по имени.

Завтра предстоял новый день. Получится у нас снять привязку или нет? Что-то мне подсказывало, что легко не будет.