Дракон загробного мира: Пустыня Черного Песка

Глава 1

Сон для слабаков, вот что мне сказала бабушка Ветарсис, стоило ей узнать, что совет султаната раньше времени объявил о предварительном этапе турнира. Правда сама старуха и не подумала отказываться ото сна, так что ночное время я все же отдыхал. Используя эту часть суток для лечебной медитации и поглощения знаний из книжек, я старался успеть за три дня наверстать упущенные месяцы подготовки.

Основу моих ночных бдений составляло изучение врачевания. Тот самый учебник, что я открыл по указке татуировки дракона, оказался крайне полезным, а главное непростым кладезем знаний. Коротко и ёмко описать все то, что в нем хранилось, не получится никак. Врачевание в этом мире - это дикая смесь анатомии, гистологии, прикладной хирургии и еще десятка различных направлений медицины Земли. И единственным отличием прикладного врачевателя этого мира от современного доктора Америки, России или любой другой страны будет только то, что местные мастера могут обойтись без каких-либо инструментов, используя в работе лишь свою энергию!

И кстати говоря о мастерах. Как я понял из учебника, а точнее из некоторых отступлений автора, в мире много кланов кроликов и змей имеющих в своих рядах лекарей, но вот врачевателями, могут стать далеко не все из них. В этом и есть основное отличие медицины клана дракона, от медицины других покровителей. У драконов есть предрасположенность к изменению своего и чужого тела, а у последователей других покровителей, такого преимущества нет.

- Врачеватель, да, был один в городе, в клане кролика родился, правда было это очень давно. В тот день зажглась счастливая звезда Хромой лапки,- отвечала мне на вопрос как-то раз Ветарсис.- Врачеватели всегда были сильнее лекарей, но и за свой дар они просят не мало. Услуги врачевателя Хромой лапки стоят как треть цены организации турнира бастардов, конечно если это услуга оказывается незнакомцу никак не связанному с кланом.

Ее слова одновременно и смутили меня, и обрадовали. С одной стороны, в случае чего, без денег и крыши над головой я не останусь. Смогу врачевать раны и жить себе припеваючи. С другой стороны, что-то не клеилось. В своем учебнике, автор зазывал лекарей к себе. Зачем бы ему это делать, если врачевателей больше ценят и больше им платят. С этим вопросом я и обратился к своей наставнице.

- Тебе очень повезло, что в личной библиотеки моей мамы остались ее записи и некоторые документы. Я и сама-то впервые их прочитала, так что, то что я говорю тебе, целиком и полностью копирует умозаключения моей родной матушки. Сама я об этом узнала совсем недавно, после нашей с тобой драки. Стыдно признаться, но я не очень люблю корпеть за книгами, так что даже записи своей мамы в свое время проглядела лишь краем глаза. Она никогда не любила воевать и чаще уделяла время мирным профессиям, чем созданию боевых техник и печатей, так что неудивительно, что я в конце концов просто пропустила парочку книг про врачевателей драконов,- покачала головой бабушка Ветарсис, но почти сразу же продолжила.- Задавая свои вопросы, ты совсем не берешь в расчет время, когда был написан учебник который ты читаешь. Лекари, это больше профессия для мирного времени, когда все хорошо и услуги врачевателей не особо нужны. Зачем бить таракана мечом, если его можно раздавить пальцем. Понимаешь? Во времена правления династии дракона, врачевателей было много. Клан был большой и не скупился обучать любого одаренного ребенка из других родов. Так что многие кролики, змеи и даже редкие в медицинском деле обезьяны выбирали дело попроще, да поприятнее. Врачеватели ведь возятся в крови, кишках. Им без разницы, оторвана ли у пациента рука или скажем, кхм, член. Они все приделают, ототрут кровь и пойдут к следующему пациенту. А вот лекари, они собирают травки, варят отвары. Все гораздо тише и спокойнее. Никаких криков раненных и заляпанной в крови одежды.

- Но ведь сейчас…

- Сейчас, врачеватели выродились,- подтвердила она мои еще несказанные слова.- С исчезновение дракона, их рождалось все меньше и меньше. Пока в какой-то момент, профессия не исчезла. Моя мама писала, что знала несколько сильных лекарей, что в лицо проклинали первого императора тигров, ведь он тоже приложил свою руку к исчезновению врачевателей. Благодаря усилиям императорских шавок, старательно вычищающих любые упоминания о поверженном клане дракона, учебники о врачевательском деле почти полностью были уничтожены. Все они были написаны руками прошлых поколений драконов, так что неудивительно, что императорская канцелярия с таким рвением их сжигала. В конце концов, все оказалось так плохо, что с относительно недавнего времени, нынешний император требует от каждого подчиненного ему клана отдать все древние книги. Как ни крути, а врачеватели сводили потери на поле боя к минимуму. И текущий император понял, какую ошибку совершил его предшественник. Год от года, демоны подкатываются к границам и заставляют людей умыться кровью, так что в империи проводят попытки вернуть врачевателей, но всё без особого успеха.

- А тот врачеватель, что родился в местном клане?- спросил я у наставницы, тщательно впитывая информацию.

- Его зовут Жимбо, старый толстяк Жимбо,- хмыкнула старушка, криво усмехаясь собственным мыслям.- Этот хрыч, еще старше чем я. Примерно на полсотни лет. Он родился почти сразу после войны династий, так что еще успел ухватить частичку знаний драконов. Хотя как по мне, этот жиртрест все врет, нагоняя себе авторитета в чужих глазах.

Сомнительный разговор тогда вышел, вопросов появилось чуть ли не больше чем ответов. Но главное для себя я уяснил - быть врачевателем в текущем времени крайне выгодное дело. Никаких аналогов полевой хирургии нет, так что если хочешь сделать кого-то другом, дождись пока его смертельно ранят, а затем вылечи. Не самый честный, но отнюдь не самый плохой способ обзавестись связями и просто полезными знакомствами.

Возвращаясь к теме обучения, я бы хотел рассказать и о своих практических навыках. Как бы смешно это не звучало, но за три дня активных тренировок я стал сильнее. И не как это бывает в голливудских фильмах — я тренировался три дня и воля моя крепла, нет. Дело в той самой сумке с камнями. Не знаю уж что такого в этой чертовой сумке, но моя наставница раз за разом заставляла меня таскать ее с тренировки и на тренировку. Как дополнительный повод напрячь мышцы. И вот на третий день, когда я встал из-за учебников после лечебной медитации, я заметил один интересный факт. Сумка показалась мне легче. Уже не было того натяжения в мышцах, когда я поднимал ее с пола, уже не так сильно я обливался потом, дотаскивая этот чертов мешок до полигона. Просто мои силы возросли. И это удивительно!

- Я смотрю, ты уже отлично с ним справляешься?- весело хихкнула Ветарсис, когда я на третий день без стонов боли опустил мешок на песок арены.

- Вроде того,- кивнул я ей.

- Отлично, значит тело окрепло,- хитро усмехнулась она, после чего как по волшебству стала вытаскивать из-за спины один за другим булыжники.- Один, два, три, четыре, что там идет после четырех? Напоминай-напоминай…..

Пока я пытался понять что происходит, больная на голову бабулька засовывала в мою поклажу булыжники размером с половину длины локтя! И что интересно, те спокойно себе умещались в и без того полной сумке!

Остановилась Ветарсис только тогда, когда с меня спало оцепенение и я смог назвать следующую цифру. В итоге, из-за своей нерасторопности, я получил в довесок семь валунов вместо пяти. Просто мрак.

- И чего стоишь хмурый? Мог бы спасибо сказать, я целый час выбирала самые крупные, чтобы тебе потяжелее было,- с яркой улыбкой на лице произнесла моя наставница.- Ладно, пойдем, времени осталось мало, пойдем покажу тебе одну интересную технику движения.

Техники. Вроде бы вот он залог успеха. Но нет. Как-то я сказал при Ветарсис, что техники и печати выигрывают бой. Тогда она предложила мне пари. Бой, где она будет двигаться с завязанными глазами и руками за спиной, не применяя ни единой техники и печати. Моя задача была проста как дважды два, хотя бы раз попасть по ней оружием, кулаком, техникой, чем-нибудь. И…. я проиграл. Она отпинала меня так, что мне пришлось ночью внепланово читать раздел учебника, посвященный костным тканям.

- Без навыков боя, техники и печати лишь призрачный шанс на успех. А навыки ты можешь получить либо рискуя жизнью, либо вкалывая на полигоне,- говорила бабуля Ветарсис, придавив меня ногой к земле.

Так что тренировки наши были посвящены не только освоению техник, но и много чему другому. Движение, дыхание, реакция. Бабуля Ветарсис пыталась впихнуть в эти три дня столько всего, словно опасалась будто я уже никогда к ней не вернусь.

- Помни о дыхании,- говорила она, кружась вокруг меня словно акула вокруг жертвы.- Каждый покровитель, дает своим последователям те или иные преимущества. Это касается всей их жизни, в том числе и предпочитаемого оружия. Видишь перед собой короткие клинки, кинжалы, метательные ножи — это почти наверняка последователь крысы. Они не выносливы, но крайне опасны если загнать их в угол. Серия стремительных ударов и ты погиб. С ними не нужно экономить дыхание, они не любят долгих схваток. Другое дело, если твой противник здоровенный бугай из стана быков. Таким что ложкой суп есть, что двуручным молотом махать, всё едино. С ними нужно дыхание начинать беречь сразу, потому что последователи быка выносливее всех остальных. Им час боя, что в сортир сходить, лишь бы задница не вспотела.

И такие вот разговоры преследовали меня каждую тренировку. Старушенция была словно ходячий справочник. Какие кланы любят нападать из засады, какие будут бить себя в грудь, но никогда не нападут первыми. Она словно знала всё и обо всех. Так что мне пришлось проникнуться ее методом обучения и на время тренировок становиться губкой, что лишь впитывала и впитывала. А приходя в свою комнату, я еще час или два мог тупо раскладывать все ее слова по полочкам в своей голове.

- Господин, ваш ужин,- голос Юноны был единственным расслабляющим фактором в эти три дня.

Девушка прониклась атмосферой спешки и как могла помогала мне. Она готовила ужин, убиралась у меня, приносила непонятно откуда свежую одежду. Даже когда я сидел в лечебной медитации, она умудрялась не снимая с меня одежды обмазывать мои синяки и ссадины какими-то лечебными мазями, которые она готовила сама. С такой-то помощницей, я был бы полным идиотом, если бы не выкладывался день ото дня все сильнее и сильнее. И я выкладывался, обливался потом, кровью, но раз за разом вставал с песка арены и продолжал тренироваться.

В конечном счете, Ветарсис успела вложить в меня за эти три дня столько полезных навыков, сколько в академиях полиции США за полгода не усвоят. Я научился двигаться почти бесшумно, освоил на довольно сносном уровне владение дадао и глефой, а еще укрепил собственные навыки стрельбы из лука, все же освоив короткий вариант оружия. Еще к списку стоит приплюсовать две дополнительные техники. Первая из них, это техника, созданная специально для охоты на демонов. Техника укрепления оружия и брони. Как бы это смешно не звучало, но самой распространенной ошибкой охотников является не невнимательность, а незнание силы врага. Как сказала бабушка Ветарсис, даже самый маленький Ёкай насекомоподобного вида, может в один удар сломать древко моего оружия. Тоже самое можно сказать и про удары по щитам, доспехам и телу. Вот только, тело укрепить может только печать, а на доспех с древком сойдет и техника.

- Готов?- в десятый раз отрабатывания этой техники, голос старухи уже не вызывал такой дрожи как в первый.

- Давайте,- произнес я на выдохе и приготовился к удару.

- Эх, молодость….,- весело хихикнула наставница, прежде чем скинуть на меня здоровенный валун.

Лежа на спине в кожаных доспехах, я уже который раз заставлял себя не двигаться и не пытаться увернуться. При использовании техники, нужна полная концентрация, иначе меня просто расплющит.

- Дон!- огромный валун весом под полтонны приземлился мне точно на грудь, вышибая из меня весь воздух.

- А в этот раз звук как от метала пошел! Отлично справился, можешь выпить моего чая, восстановить энергию,- весело щебеча на своем старушечьем, бабка спрыгнула со стены полигона, откуда скидывала на меня камни.

Вот спасибо так спасибо, чай мне сейчас точно не помешает. Последний валун был самым тяжелым, но по словам наставницы, выдержав такой вес, мне можно не бояться идти в пустыню хоть в холщовой рубахе. Особенность мастерской техники старушки заключается в том, что в отличии от простого укрепления, она предусмотрела распределения силы удара по всей площади одежды. Так что удар пришелся не только на грудь, но еще и на штаны, перчатки, воротник и даже такие предметы одежды как трусы. Главное, чтобы все это хоть как-то соприкасалось между собой. И самое интересное, половина силы удара и вовсе на меня не подействовала, потому что техника перераспределила ее мне за спину. Вот и получается, что вставая с песка, я вылезал из неплохого такого углубления.

- На моих глазах, многие опытные воины нашего клана, владеющие этой техникой, все же умирали,- первой заговорила Ветарсис, когда я подошел к ее столику с чайными приборами.- В затяжном бое, часто упускаешь из виду уровень энергии. Эта техника хороша, но только тогда, когда ты уверен что тебе хватит сил полностью поглотить удар. Если не уверен, лучше пытайся увернуться. Лучше ты потеряешь палец, руку или ногу, но позже сможешь их себе отрастить, чем ты попытаешься принять удар на грудь, а в самый ответственный момент он прошьет тебя насквозь.

Ее слова взбудоражили мою память. Перед глазами явственно встали скорпионы, скарабеи, а еще та огромная сороконожка. Это так странно, почему все местные демоны напоминают насекомых? Этот вопрос я тоже решил задать наставнице.

- В лесу, на границе империи и черных песков, я встречался с парой Ёкай. Они напоминали прокаженных детей. Невысокие, с серой кожей, они выглядели почти как люди. Почему в пустыне я ни разу с ними не столкнулся? Все местные демоны похожи на насекомых,- спросил я у Ветарсис отпивая добрый глоток чая, восстанавливающего мне энергию.

- Ты ведь знаешь, что каждый человек рождается под сенью того или иного покровителя?- спросила она меня и увидев короткий кивок продолжила.- С демонами всё тоже самое. В противоположность нашим покровителям, во тьме, были рождены двенадцать великих демонов. Каждый из них уникален и каждый же из них несет в мир свое зло. Здесь, в глубине пустыни, запечатана одна из двенадцати великих темных отродий бездны. Хозяйка насекомых. Ее демоны, все сплошь копируют обычных насекомых. Мне даже кажется, что у нее просто не хватило фантазии на что-то более интересное.

- Значит, есть еще одиннадцать видов Ёкай?- с интересом спросил я ее.

- Есть, все они различны и по своему опасны,- кивнула Ветарсис.- Но есть у них и одна общая черта. Все они, сильнее простых адептов пути развития. Пока ты не вступишь на пятую ступень силы, тебе не стоит встречаться с ними в бою.

- А как же….

- Охоту проводят когда выводок демонят только появился в нашем мире, они слабы, слепы и только обретают свою силу. Но даже так, стоит быть с ними аккуратным, иначе будешь смотреть как какая-то паукоподобная тварь жрет твои кишки, а сам будешь не в силах даже пошевелиться!

Что я понял за эти три дня лучше всего, так это то, что бабушка Ветарсис может быть убедительной когда ей это нужно. Вот и сейчас, она заметила что я уже допил чай и сейчас просто притворялся, что продолжаю пить. Пришлось идти отрабатывать вторую технику. Та самая техника движений, которая мне никак не помогла в спарринге с наставницей.

Суть этой техники заключалась в том, что я использовал энергию мира таким образом, чтобы она чаще проходила сквозь мышцы моих ног, помогая снять с них напряжение, усталость и наоборот, даровать дополнительную силу и скорость. Не абы что, но это было гораздо лучше, чем вообще ничего. К тому же, использование этой техники в противовес укреплению брони, почти не тратит энергию. По факту, это можно сказать даже и не техника, просто интересное наблюдение старушки за время своей жизни. Если ты не в бою и тебе не нужны огромные запасы энергии на разрушительные техники, то просто используй свою энергию чуть по-другому, чтобы было легче идти, бегать и прыгать. - Это базовый навык, для дальнейшего складывания одной из печатей,- говорила старушка, показывая саму печать на своем примере.

Двадцать секунд активных движений руками и стопы Ветарсис начинают светиться в сумерках. Вот она делает шаг и вот она уже на другом конце полигона. Только пыль за ней и осталась.

Так бы я и дальше тренировался без перерыва, если бы время, отведенное на мою подготовку не подошло к концу.

- Господин, вас ждет мастер Махес,- подошла ко мне на арене Юнона, в конце третьего дня.

- Ступай,- махнула рукой бабушка Ветарсис, еще до того как я успел даже повернуться к ней и спросить разрешения уйти.- Ты за эти три дня с меня всю душу вытряс. Впервые вижу такого твердолобого упрямца, что усваивает новые техники и навыки боя, быстрее чем маленький ребенок слова. Мне нужен отдых, а тебе нужна четвертая ступень. Как ни странно, но ты уже смог полностью освоить пределы своих физических и энергетических возможностей, так что ступай, вернешься ко мне после этапа охоты. Только не умри там, мне еще интересно узнать подробнее о той императрице из твоего мира.

- Какой из?- с улыбкой спросил я ее.

- Про ту что меняла мужиков по любой своей прихоти, а еще управляла странной чуть ли не лучше, чем две трети мужчин правителей до нее….. эх, с ней бы я пообщалась….

Глава 2

За все те три дня, что я посвятил тренировкам и расширению своего кругозора, Махес ни разу никак со мной не пытался поговорить, что-то обсудить или хоть как-то контактировать. Как сказала Юнона, он и в резиденции то не ночевал. Турнир принимать стальным тиграм, вот он и заботится о том, чтобы все прошло хорошо. Не стоит также забывать и о том, что на пороге у дома клана, вечно ошивается какая-то шваль, с которой тигры пытаются бороться, но пока безрезультатно.

- Надеюсь ты не против, что я вновь принимаю тебя не у себя в кабинете, а среди сотен цветов?- говорил Махес устало, да и видок у него был слегка помятый.- Спать мне нельзя, а без сна отдыхать я могу только здесь.

- Никаких проблем,- спокойно ответил я ему и уселся прямо перед ним на землю.

- А ты я смотрю освоился, это радует,- слегка вымученно улыбнулся он мне.

- Да, освоился, этому немало поспособствовала Юнона. Она везде следует за мной и если возникает какой-то вопрос, спешит ответить на него или же найти того, кто сможет ответить,- ответил я Махесу.

- А, бабушка рассказала мне,- с усилием потер мужчина свои виски.- Я даже как-то и не подумал, что такое может произойти. Впрочем, хорошо что она оказалась из клана, которые из числа тех, что преданны своему слову. Думаю не надо рассказывать, что на месте Юноны мог бы быть кто-то из числа имперских прихлебателей. Проблем бы могло возникнуть столько, что даже весь мой клан бы не смог помочь.

- Хорошо, что это оказалось не так,- кивнул я, стараясь не подавать виду, что меня раздражает манера ведения разговора а-ля защитник и подопечный.

Видимо, получилось у меня не очень.

- Извини, не хотел устраивать тебе нравоучений. Это привычка, которая вырабатывается тем больше, чем дольше я занимаю пост своего отца. Со временем, забываешь что вокруг тебя есть еще и не только твои подчиненные. А те словно идиоты, которые ничего не знают или не хотят знать. Каждому нужно все разжевывать и пояснять, а за последние три дня, я буквально с ног сбился пытаясь всем указать что и как делать,- прикрыл глаза Махес.- Впрочем, это не твои проблемы. Я тебя позвал сюда не для того чтобы жаловаться.

Спрашивать для чего же он меня тогда позвал или еще как-то иронизировать я не стал, хотя меня и подмывало. Махес умный и сильный лидер клана, ссориться с ним из-за своего дурацкого характера не стоит. Тем более, он ведь извинился.

- Встреча претендентов состоится завтра, как и было сказано советом султаната. Вас проверят, а затем отсеют примерно половину откровенных бездарей. Затем, у уже официальных участников будет примерно час времени, чтобы пообщаться между собой и сформировать команды. Проверка будет публичной, результаты огласят всем присутствующим. Своему сыну я уже сказал твое имя, а его имя тебе скажу сейчас. Его зовут Бейпан и я хочу, чтобы вы были в одной группе с ним, будет ли еще кто-то с вами, решайте сами,- говорил он, а сам доставал что-то изнутри своих дорогих одежд.- А теперь главное. Ты не бастард, а значит, для тебя есть только один шанс попасть на турнир. Настой из черной лилии песков. Вот он.Проверять тебя буду я, так что проблем возникнуть не должно.

В руках у мужчины была небольшая, размером с мизинец колбочка, запечатанная деревянной пробкой и обвитая серебряной проволокой. Внутри неё переливалась красно-синяя жидкость, с миниатюрными вкраплениями черных точек.

- Твоя наставница, выделила мне лишь один лепесток и только для тебя,- говорил Махес, а сам нет-нет, но опускал взгляд на колбочку.- Я добавил туда каплю своей крови. Так что фактически, приняв настой, ты станешь моим родственником. Сила родства будет очень слабой, потому что настой из всего одного лепестка, но тебе хватит этого, чтобы пройти на турнир. Другое дело, что черная лилия несёт в себе силу твоего покровителя. Как она будет взаимодействовать с тобой, я не знаю. Уверен, энергии и духовной силы твоего покровителя хватило бы, чтобы протащить тебя на пятую ступень, но ни один адепт не может перескочить через ступень развития, таковы законы мироздания. Приняв настой, ты прорвешься на четвертую ступень, ты знаешь о том какие тебе силы откроются?

- Четвертая ступень — единый с энергией,- произнес я, старательно вспоминая слова Ибисы и бабушки Ветарсис.- Адепт четвертой ступени может почти без вреда для себя впитывать силу извне. Объемы неограниченны. В случае опасности, грозящей прервать жизнь адепта, тот может использовать собственное тело для восполнения запасов энергии. Лучше всего для трансформации в энергию, подойдет кровь. Пол-литра крови, способны дать столько же энергии, сколько было у адепта в его спокойном и отдохнувшем состоянии.

- Верно, но объемы энергии у всех разные, так что кому-то пол-литра это много, а кому-то мало. А еще, ты забыл упомянуть, что это крайне болезненный процесс,- добавил он.- Обычно, если использовать качественные и редкие ресурсы для прорыва ступени, то мастеру может понадобиться от нескольких часов и до половины дня. С лилией все проще, в ней заключено столько силы, что даже прорываясь на девятую ступень, я потратил на это два часа времени. Сколько понадобится тебе для прорыва, я не берусь судить, потому что в тебе есть родство с духовной силой покровителя, заключенной в цветке. По идее, тебе точно не нужно сидеть здесь всю ночь, но я позову сюда Юнону, она присмотрит за тобой, вдруг что-то пойдет не по плану. Главное помни, приём начнется завтра на закате. Опаздывать не стоит.

Сказав свои последние слова, Махес передал мне закупоренную колбочку с настоем и направился к выходу, оставляя меня здесь одного.

- Подожди, разве это не твое место для отдыха?- крикнул я ему вдогонку.

- Я решил, что пойду лучше просто посплю,- с довольным лицом произнес он и еще быстрее зашагал в ту сторону, где за пышными кустами цветов виднелись жилые постройки.

Вот так вот. Теперь, мне остается только выпить это варево и приготовиться стать сильнее. Может подождать все же Юнону? Я так понял, что переходя со ступени на ступень традиционным образом, адепт не так чтобы хорошо себя контролирует. Впрочем, к черту это ожидание, выпить эту гадость ведь все равно придется, так что пусть лучше это случится пораньше.

Усевшись поудобнее, я аккуратно устроился прямо в центре течения местных потоков энергии. Легкий аромат цветов казалось проникал внутрь моего тела и сам собой выводил из меня шлаки, приводил мое душевное состояние в порядок. Вот значит что имел ввиду Махес, когда говорил что только тут он мог продолжать работать несколько дней без сна. И правда, очень похоже на ту же лечебную медитацию, что использую я, только никто не мешает мне двигать руками и головой.

- Такая маленькая,- пробормотал я себе под нос, самым краем ногтя подцепляя деревянную затычку.

Секундное усилие и серебряная проволока опадает вниз, вместе с деревянной затычкой. В нос ударил стойкий сладковатый запах лилий с примесью песка. Дракон на моей груди неожиданно заворочался. Его движения вызывали в моем теле теплоту, отчего я точно мог понять, где он сейчас находится. Так вот, этот своевольный рисунок неизвестного мне мастера, сейчас медленно перетекал на мою руку, которой я держал колбочку с настоем. И что интересно, я чувствовал те же ощущения, что испытывал и дракон, как бы странно это не звучало. Тоска, одиночество, апатия, все это так сильно ударило по мне, что я невольно оперся на землю, стараясь удержать себя в вертикальном положении.

- Нам сейчас не до твоих грустных воспоминаний,- с трудом произнес я спустя минуту, когда понял, что татуировка просто обвилась вокруг моего кулака, чтобы быть максимально близко к запаху настоя.- Вдруг ее сила выветривается….

Не думая о последствиях, я одним движением опрокинул настой прямо внутрь себя, даже не почувствовав его вкус. По горлу словно лава пролилась. Температура тела резко повысилась, а дракон буквально сорвался с того места где он был. Татуировка быстро смещалась к центру моего живота, пытаясь словно кошка, умаститься прямо на месте разгорающегося очага.

- Горячо…. как горячо….,- еле выговаривая слова, я обливался потом, сжимая руками холодную землю.

Я терпел, понадеявшись, что совсем скоро жар спадет, но секунды тянулись, а огонь внутри меня только усиливался. Постепенно, из моего желудка, огонь стал подниматься обратно в пищевод, переместился к легким, заполнил все мои кровеносные сосуды и направился гулять дальше по телу. Если бы у меня были силы на крик, я бы кричал. В какой-то момент, я настолько устал сопротивляться жару и разрывающей меня боли, что просто отключился.

Погрузившись в темноту, я неожиданно понял, что сознание мое не погасло. Просто мне вдруг отключили ощущение моего тела. Я не могу контролировать зрение, слух, руки, ноги, ничего. Я просто сгусток мыслей, что витают в пустоте. Не самое приятное чувство.

“А я так живу уже очень долго”-раздался чей-то голос рядом со мной.

Это оказалось так неожиданно, что будь у меня тело, я бы наверняка от испуга отпрыгнул бы в сторону. Но тела у меня не было, так что я ограничился простым удивлением.

“Ты интересный”-второй раз голос меня уже не удивил, просто стало любопытно, кто это пытается вести со мной диалог в моей же голове.

“Кто ты?”- попробовал я отправить мысль в пустоту.

“Я это ты, а ты это я”- пришел ответ, от которого у меня в реальности бы брови поползли вверх.

“Я это я, всегда жил наедине с собой, знал себя от и до, а ты для меня, непонятно кто. Просто голос из пустоты, может ты и вовсе причуда моего разума, который немного перегрелся”- немного зло отправил я мысль в пустоту.

Черт, может и правда перегрелся. Температура ведь наверняка поднялась у меня не маленькая, сейчас лежу поди слюни пускаю.

“Я часть тебя, которую ты раньше старался не замечать. Но разве я не помог тебе, когда ты нуждался?”- спросил меня голос, а темнота вокруг окрасилась неяркими красками, показывая мне те картины прошлого, когда голос дракона приходил изнутри меня и помогал мне выжить.- “Меня, нас разбили на части. На тысячи и тысячи частей. Они развеяли нас по вселенной.”

Двенадцатый покровитель. Кажется я стал понимать о чем идет речь. Дракон, проигравший битву. Наверняка, если существо обладает силой творить миры, то убить его почти невозможно. Но почему он считает, что мы единое целое и почему сейчас он говорит более осознанно, раньше он не мог говорить так часто и так много.

“Наши осколки, далеко не все наделены разумом. Многие раскиданы по вселенной, но чтобы вспомнить и стать сильнее, чтобы одержать верх над врагом, нужно поглотить больше осколков себя прошлого”- речь дракона была немного несвязна, но оно и понятно, тут у некоторых от одной бутылки пива слова не на своих местах стоят.

“Кто наши враги? Кто развеял твои осколки по вселенной?”- послал я мысль в пустоту, но время шло, а мне никто не отвечал.-“Кто наш враг?”

Второй раз я буквально кричал, надеялся достучаться. Я чувствовал как дракон опять засыпает и на этот раз, куда более глубоким сном.

“Кто наш враг?!”

“Не помню….”

Из бессознательного состояния меня буквально силком вырвало. Во рту стоял мерзкий, чуть приторный вкус, а под носом я чувствовал резкий запах, чем-то отдалено напоминающий нашатырный спирт. Окинув все вокруг взглядом, я не узнал то место, где вчера отключился. Земля подо мной вся изрыта, словно я на ней не лежал, а извивался, вырывая сам себе могилу. Тут же были разбросаны какие-то травки, ступки, колбочки. А еще, везде были куски ткани. Причем, ткани не только легкой, но и более грубой, со второго слоя рубахи, которую трудно порвать.

В голове дикая каша. Разговор медленно забывался, словно я был во сне и он уже вот-вот и ускользнёт. Но я четко помню, что мне нужно найти какие-то осколки. Лилия, это осколок? Голова, как будто наковальня, каждая мысль как удар молота….

- Господин, вы очнулись,- устало пролепетала Юнона, на коленях которой я открыл глаза.

- Это я все так разворотил?- еле разлепив губы, хрипло произнес я.

Девушка лишь кивнула, после чего покрутив головой, взяла небольшой бурдюк с водой и помогла мне напиться. Вода помогла, хоть и не очень сильно. Появились силы встать и более тщательно осмотреться.

Как оказалось, масштабы трагедии не сильно велики, я даже не сломал ни одной ветви кустарника, что росли вокруг поляны. Взглянув на небо, я прикинул сколько сейчас времени и выходило, что до приёма оставалось не больше пары часов.

- Ты все это время была рядом со мной?- спросил я у девушки, на лице которой отлично читалось, что в прошлую ночь ей было далеко не до сна.

- Да, я помогала вам выжить,- кивнула девушка.

- Выжить?- переспросил я ее.- Не думал, что переход на четвертую ступень окажется таким тяжелым.

- Дело не в переходе на следующую ступень, господин,- девушка говорила достаточно громко, но что-то в ее голосе было такое, отчего я весь обратился во внимание.- Когда я пришла через пять минут после того как мастер Махес позволил мне пройти на территорию сада, вы уже достигли четвертой ступени. Всю оставшуюся ночь, вы сгорали от жара, потому что ваша татуировка покровителя увеличивалась, занимая все больше и больше места. Я никогда прежде не слышала, чтобы степень слияния с покровителем увеличивалась в таком позднем возрасте. После возраста десяти лет, он одинаков, будь то крестьянин-овца, или же император-тигр. Либо покровитель одарил тебя своим вниманием и любовью, либо ты ничтожество.

Бросив взгляд на свое тело, я с удивлением смотрел на жалкие остатки рубашки. Я буквально разодрал ее в клочья. Видимо расширение татуировки не самый приятный процесс и я бессознательно пытался содрать с себя кожу. Как еще объяснить тот факт, что помимо порванной рубашки, у меня еще были и следы от собственных ногтей на теле. Сейчас они были заботливо смазаны какой-то мазью, но сам факт их наличия, говорит о многом. Кстати, увеличение татуировки у меня уже происходило, но до этого это видимо был постепенный процесс, да и увеличивалась она не сильно. Сейчас, весь мой торс был обвит кольцами дракона. Начиная с самой талии, он поднимался выше и выше, пока не заканчивался головой, укрывшей всю мою грудь. Это тебе не аккуратная овечка, что покоилась у меня на одной стороне груди, когда я только оказался в этом мире.

Страшно представить себе, что скажет бабушка Ветарсис, когда увидит то, насколько увеличилась моя татуировка. Черт, да готов поспорить, она ни одного культурного слова не скажет!

- Господин, до приёма осталось не так много времени,- взяла себя в руки Юнона и оторвала взгляд от глаз дракона на моей груди.- Подождите меня здесь, я схожу за новой одеждой для вас, а после отведу в оружейную. Мастер Махес сказал, чтобы вы выбрали себе ту броню и оружие, которое посчитаете нужным. В таком виде вы и должны прийти на приём, как воин.

Дождавшись моего согласия, девушка трусцой припустила в сторону выхода из сада. В который раз я убеждаюсь, что с Юноной мне повезло гораздо больше чем со всем остальным в этом мире. Спокойная, тихая и умная. Она просто идеальный помощник, за то короткое время что я ее знаю, я уже просто не представляю как мне без нее если что обходиться. Кстати, я ведь так и не узнал, могу ли я взять ее с собой на охоту, она ведь и воин по идее неплохой. Шестая ступень развития все же.

Спустя минут десять, девушка вернулась неся в руках целую кучу всего. Свежая одежда была лишь малой частью того, что девушка смогла добыть в столь короткий срок. Ножницы, опасная бритва, целое ведро воды, какие-то порошки, все это она тащила на себе с такой легкостью и скоростью, что я только диву давался, как у нее это получается!

- Прежде чем пойти в оружейную, позвольте мне вас привести в порядок,- расстелила Юнона посреди поляны ткань, на которую она всё что принесла и сложила.- Сожалею, но на полноценные водные процедуры у вас нет времени, но я как смогу постараюсь привести вас в форму.

Надо сказать, что это было скорее не просьба к господину, а скрытый приказ. Ее мягкие пальчики ухватили меня за плечи и потянули вниз, буквально заставив встать на колени, чтобы я оказался на ее уровне.

В несколько движений, девушка развязала мешочки с порошками и буквально по щепоти отсыпала их в воду. Вода на секунду вспенилась и вновь стала кристально чистой.

- За время тренировок, у вас отросла сильная щетина. Появление в свете с щетиной является неуважительным тоном по отношению ко всем дамам,- говорила Юнона, одновременно парой движений нанося на меня какой-то порошок, что заменял собой пену для бритья.- Любой бастард, участвующий в турнире, претендует на место в клане, а значит, старается во всем следовать этикету, если вы упустите такую важную деталь, то это вызовет ненужные вопросы.

Пара минут и с щетиной было покончено, затем она обтерла меня тряпкой, стараясь не касаться тех мест, где были раны и мазь. Опустив тряпку в воду, она в одно движение выжала из неё грязь, запекшуюся кровь и пот. А ведь я действительно собирался идти на приём вот в таком виде.

- Ваша одежда,- чуть потупив взгляд, девушка в первую очередь протянула мне штаны, после чего отвернулась.

Хорошо что она хоть с этим не начала мне помогать, а то конфуза было бы не избежать. Но вот уже с рубахой, она помогала, слишком уж непростые тут были крепления и затяжки. Сколько бы не пытался, мне так и не удавалось мне самостоятельно и ладно их застегивать.

- Это не повседневная одежда,- правильно расшифровала она мой взгляд.- Это поддоспешник.

На всё про все, мы потратили около получаса. Если я не ошибаюсь, то времени осталось примерно полтора часа. Может чуть меньше.

- Идемте, я отведу вас в оружейную,- произнесла Юнона, собирая все что принесла сюда.

Двигаясь короткими тропами, мы с Юноной спустились сначала на ярус где я жил и тренировался, а затем и еще ниже. Оружейные оказались в самом низу, там же находилось и место проведения мероприятия.

- Дальше мне нельзя. Внутри вас будет ждать слуга клана. С момента как вы зайдете, мне нельзя будет приближаться к вам до окончания этапа охоты,- голос Юноны был тих, но смотрела она мне прямо в глаза.- Прошу вас, не умирайте. Мне нравится жить, а не существовать. Умрете вы — умру и я.

Глава 3

Оружейная оказалась довольно солидным зданием. Окруженная со всех сторон высоким забором, вокруг нее стояло несколько постовых, которые тщательно следили за всеми кто приближался к одному из главных складов оружия и брони.

- Проходи,- кивнул мне один из двух мастеров пятой ступени, что стояли при входе в оружейную.

Пройдя пост охраны, я оказался за воротами, где меня уже ждал крепкий мужчина в одеждах слуги. Абсолютно лысый череп ярко контрастировал с его пышными рыжими усами. На открытых участках рук виднелось много шрамов, но больше всего в глаза бросался один отсутствующий глаз. Его как будто кто-то вырвал.

- Рад приветствовать вас в своей обители, меня зовут Грим, я смотритель этой оружейной палаты,- голос мужчины звучал сухо и жестко, как жаркий ветер пустыни.- Господин Махес велел выдать вам любое оружие и снаряжение, которое вы выберете, но если вы позволите, то я мог бы что-то подобрать для вас опираясь на свой опыт.

- Мне нужно древковое оружие, желательно глефа или дадао, короткий лук со стрелами, легкий вариант брони и походный комплект снаряжения примерно на неделю или две,- попросил я слугу, принимая его предложение.

Пусть мне стоило бы самому выбрать себе все это, но относительно Грима у меня появилось положительное предчувствие. К тому же, этот смотритель по ощущениям на целую ступень сильнее чем воины на воротах, а значит, его шрамы не от кухонных баталий с овощами. Такому парню явно виднее, что мне может понадобится в пути. К тому же, никто не помешает в случае чего собрать всё самому. Главное только успеть по времени на приём, мне ведь еще Бейпана искать.

- Пойдемте за мной,- развернулся мужчина и быстрым шагом направился в оружейную.

Двигаясь следом, я быстро преодолел ступеньки, затем небольшую комнатку и наконец вышел в первый зал оружейной.

- Здесь хранится все то, что понадобится защитникам резиденции в случае неожиданного нападения. Эти комплекты нельзя трогать и передвигать, все сложено так, чтобы максимально сократить время на вооружение воинов клана. Нам на один этаж выше,- указал мужчина на винтовую лестницу посреди зала.

Пока мы шли к той самой лестнице, я скользил взглядом по тем самым подготовленным комплектам. Весь зал был заставлен стройными рядами небольших столиков и стоек. На одном столике лежит комплект кожаной брони, поддоспешник, шлем. Всё это лежит так, чтобы воин прибежавший в оружейную, мог буквально влететь в защитное обмундирование. Рядом же со столиком, стоит стойка. На стойке стоит лук, колчан до отказа забитый стрелами, копье, меч и даже кинжал. Всё оружие оснащено креплениями и петлями, которые так и просятся пристегнуть их к броне. Даже я, абсолютно незнакомый с тем как всё это крепить, догадываюсь что и куда нужно подвесить и где затянуть. Тот кто всё это приготовил, поистине ратует за клан. Ведь всё это снаряжение и оружие кто-то ежедневно чистит. На них ведь даже пылинки нет!

- Я хотел кое-что у вас спросить,- решился я всё же задать вопрос, когда мы начали подниматься на второй этаж.

- Почему клан стальных тигров доверяет своё оружие и броню слуге-чужаку?- не поворачивая головы озвучил смотритель мой вопрос.- Или почему смотритель оружейной воин шестой ступени?

- Оба эти вопроса,- произнес я, с легким интересом изучая спину этого странного мужчины.

- Если вы не против, я отвечу сначала на второй вопрос,- всё же чуть повернул смотритель голову, краем глаза наблюдая за тем, не отстаю ли я от него.- Султанат города Абулман, довольно часто воюет с другими городами-государствами. Из-за своего близкого расположения к империи, Абулман является торговым узлом пустыни и получает гораздо больше выгоды от торговли, чем те города, что построены в глубине пустыни. Иногда, когда у кланов этого города подрастает особо буйное молодое поколение воинов, совет города принимает решение повысить торговые пошлины. Таким решением, они решают две проблемы за раз. Они временно увеличивают поток денег в казну города, а заодно спускают молодняк на возмущающихся соседей. В одной из таких торговых войн, мой клан перестал существовать. Очнувшись после последнего сражения, я понял что вокруг меня только воины султаната Абулман. Я собирался продать свою жизнь подороже, но на меня не стали нападать. Ко мне вышел наследный сын клана стального тигра, мастер Махес. Он знал чем славен мой клан, как знал и то, что в тот год, совет зря начал торговую войну. Он предложил мне служить его клану, а в обмен, он уничтожил несколько повинных в той войне аристократов. Мне повезло, его интересы совпали с моими. Так я и стал служить тиграм.

- Судя по тому, что вы всё еще здесь, то устроились вы неплохо, да и мастер Махес своё слово сдержал,- хмыкнул я, осматривая второй этаж на который мы поднялись.

- Верно, сдержал,- кивнул Грим, указывая мне на крепкий широкий стол из темного дерева, что стоял неподалеку от лестницы.- Подождите меня здесь, я сейчас принесу оружие и снаряжение.

Отойдя к указанному месту, я с интересом стал наблюдать, как мужчина остался на месте и начал складывать печать. Несколько сложных пасов руками и энергия мира смешивается с силой покровителя мужчины, образуя сложную и объемную фигуру. Странно, впервые вижу, чтобы печать была видимой. Все печати бабушки Ветарсис были неподвластны простому взгляду. Видимо, это одно из отличий качества печати.

Тем временем, Грим закончил складывать печать и я наконец понял зачем он ее активировал. Вместо того чтобы бродить по огромным пространствам этажа, копаясь по стеллажам и стойкам, смотритель активировал печать и нужные вещи сами к нему приплыли, ведомые расплывающейся от печати энергией.

- Это и есть ответ на первый ваш вопрос,- произнес Грим, подходя со всем необходимым к столу.- Мой клан, пусть и вёл свою историю от покровителя Быка, но мы отличались от других кланов нашего покровителя. Такое случается, пусть и очень редко. Мы не гиганты и двуручными молотами махать не мастера, но у нас была своя сила. Мы могли избавлять метал от коррозии, на ощупь отличали какой вид руды лучше подойдет на выплавку меча или скажем подковы. И главное, благодаря приверженности своему делу и продолжительной истории, мы скопили очень много техник и печатей, что помогают уже готовому оружию и броне находиться в идеальном состоянии десятками и даже сотнями лет. Так что пусть я и воин, но в первую очередь, я всё же оружейник и смотритель. Мне здесь самое место. А теперь, прошу, присмотритесь к тому что я хочу вам посоветовать. Важно чтобы вы сами осознали, подходит ли вам такое оружие. Сколько бы опытным я ни был, но даже мастера иногда делают осечки.

Опустив взгляд на стол, я невольно улыбнулся. И как мне здесь может что-то не подойти? Только взяв в руки короткий лук, я почувствовал как он идеально лег в мою ладонь. Хорошее оружие, даже лучше чем то, из которого я стрелял во время тренировок. Колчан со стрелами отлично устроился у меня за спиной, правда осталось немного места, видимо мастер учел даже то, что на мне будет более толстая броня. Тетива в идеальном состоянии, на ощупь такая, словно сплетена из чистого шелка, но крепка как стальной канат.

- Древковое оружие я подобрал с учетом ваших техник,- произнес Грим, когда я отложил в сторону лук и взял в руки глефу.

- Откуда ты знаешь те техники, которые я использую?- немного удивился я такой осведомленности простого смотрителя оружейной.

- Не думаете же вы, что госпожа Ветарсис сама ухаживает за оружием на своем полигоне? А учитывая то, что я в свое время испытал на себе почти каждую ее технику, то сделать определенные умозаключения не составило труда,- впервые за все время улыбнулся этот странный смотритель.- Древко вашей глефы, сделано из железного дерева. Его выращивают на севере империи. Проводимость энергии у него почти идентична металлу, так что вам не придется терять силу техники или тратить больше энергии.

Вот оно что. Видимо бабуля Ветарсис хорошенько его отделала когда-то. Но стоит заметить, дело он своё знает идеально. Сконцентрировавшись не своей энергии, я аккуратно влил ее в глефу и попробовал ее начать перемещать. И правда выходило так же как и с металлом. Но меня не особо заботили материалы из которого сделано оружие, больше меня поразило другое. Этот образец древкового оружия идеально подошел под обхват моей ладони и под мой рост. Уверен, сам бы я лучше точно не выбрал.

- В довесок к оружию, комплект брони из кожи лесного барса, обитающего на границе империи и пустыни. Отлично защищает кожу от солнечных ожогов и хорошо дышит, помогая своему владельцу не умереть от жары, ночью же достаточно неплохо сливается с темным песком,- говорил Грим, а сам расстегивал сложные застежки, демонстрируя мне как можно максимально быстро надеть и снять комплект.

- А этот мешок?- указал я на довольно объемную, но бесформенную котомку на краю стола.

- Вещмешок с принадлежностями для похода в пустыню,- подтянул он котомку поближе и в одно движение развязал несколько узелков, скрепляющих горловину.- Внутри находится самое необходимое. Огниво, малый тент от солнца и одеяло, разделочный нож для демонов пустыни, запас вяленого мяса и сухарей, и еще, небольшой артефакт для переноса воды.

- Артефакт?- переспросил я.

- Да, артефакт, серого уровня,- вытащил смотритель из вещмешка самый обычный на вид бурдюк.- Вмещает в себя порядка ста литров воды. Полноценно помыться не удастся, но жажда мучить не будет.

Артефакты. Вот что я упустил. Черт, мы ведь с Ветарсис их не обсуждали от слова совсем. Хотя предпосылки к разговору были. Тот же кувшин у меня в комнате, наверняка ведь тоже артефакт. Я даже удивлялся тому, что в нем вода не заканчивается, но узнать подробнее забыл. Наверняка переноска воды не единственный эффект которого можно добиться, создавая подобный предмет. Черт, а теперь даже и не спросишь. Вопрос может показаться странным, а мне лишние вопросы ни к чему.

Видно было в моем взгляде что-то такое, что заставило смотрителя оружейной истолковать его по своему. Он отошел от стола и в несколько резких движений создал печать, гораздо меньшую чем до этого.

Воздух перед ним потемнел, словно начал сгущаться, а затем раздался громкий хлопок. На секунду мне показалось, что сама ткань пространства разорвалась, но это очень быстро закончилось.

- Боевые артефакты в моей оружейной не хранятся, ими заведует сам господин Махес,- произнес смотритель, но между тем выложил передо мной три предмета.- То что сейчас перед вами, это последнее из наследия моего клана. Можете выбрать себе что-то одно, если хотите конечно же.

Взгляд у Грима был хитрый, даже я бы сказал азартный. Такой взгляд бывает у рыбаков. Для себя я перевел его как «заглотнет ли наживку?».

- Что вы хотите за один из этих артефактов?- произнес я, а на лице оружейника второй раз за наш разговор появилась улыбка.

- Среди участников турнира, наверняка будут внебрачные отпрыски кланов Пустынной гривы и Огненных рогов. Торговцы и ремесленники, затеявшие торговую войну в которой погиб мой клан,- говорил оружейник, сжимая край стола с такой силой, что бедная мебель даже затрещала от такого нажима.- На первой охоте, вы вряд ли встретитесь с кем-то из них, слишком велик радиус разброса команд. Но вот второй этап, когда охотиться вы будете друг на друга, я хочу, чтобы вы не щадили бастардов этого клана. Убейте сколько сможете, а один из этих артефактов поможет вам в этом деле.

Вот как. Интересно получается. Махес уже наказал нескольких аристократов повинных в торговой войне, но Гриму этого явно мало. Он готов расстаться с наверняка дорогой вещицей, к тому же являющейся частью наследия его клана, лишь бы я вырезал как можно больше бастардов этих двух кланов. Его можно понять, потерять пару людей или потерять весь клан. Месть не свершилась до конца.

- Здесь три артефакта и все они голубого уровня,- аккуратно провел он рукой по трем малоприметным вещицам.- К сожалению, я не смог сохранить все богатства клана, а те что смог, по большей части уже истратил на услуги наемников. Когда-то, в сокровищнице нашего клана хранился и артефакт желтого уровня. Но сейчас, есть только эти три.

Голубой уровень, еще бы знать, что это значит. Выглядят вещицы неприметно и никакого даже намека на голубой цвет у них нет, значит это прямое обозначение уровня качества. Черт, адекватно оценить их сейчас не получится, но все же, они крайне ценны, раз оружейник хранит их под печатью.

- Я согласен, расскажи мне про эти вещи,- коротко кивнул я, стараясь не думать о том, как мне придется позже убивать людей за это решение.

- Амулет, браслет и кинжал,- по очереди перечислил он все три предмета.- Два артефакта защиты и один артефакт нападения. Амулет имеет сильную способность отведения стрел и слабую способность к восстановлению собственной энергии. Заряда силы хватает на пять-шесть стрел. Выжить с ним под градом выстрелов не получится, но и вам не в войне участвовать. На полное восстановление энергии он потратит примерно сутки, но даже спустя часа три после полного истощения, одну стрелу отвести сможет. Дальше браслет. Его сильная способность, создание щита. Активируется вливанием вашей энергии в него. Щит выдерживает удары до нескольких сотен килограмм, но чем больше сила удара, тем сильнее истощается запас энергии в нем. Слабая особенность также завязана на восстановление энергии. Время восстановление такое же как у амулета. Как вы поняли, их выполнил один и тот же мастер. Последний артефакт, кинжал. Трофейное оружие, взятое в бою. Создавался каким-то мастером-змеей. Сильная особенность, паралитический яд. Создается из энергии, которую владелец вливает в оружие сам. Я не проверял качество яда, но я никогда не слышал о том, чтобы артефакторы кланов змеи, когда-то создали слабый яд. Слабая особенность оружия, самозатачивание и отсутствие коррозии метала.

Два артефакта защиты и один нападения. Сложный выбор. Браслет для меня отпадает, потому что я не буду биться мечом. Я не могу использовать глефу одной рукой, а второй прикрываться щитом. Остается амулет и кинжал. Оба эти артефакта никак мне не помогут с демонами, но будут полезны во втором и дальнейших этапах турнира. Защита или нападение. С одной стороны, польза от амулета неоспорима. Пассивная защита это крайне неплохо. С другой стороны, я ведь врачеватель, могу вытащить из себя эту стрелу и закрыть рану энергией, а во врага метнуть кинжал. Яду плевать, будешь ли ты врага резать сам или же ты кинжал просто метнешь.

- Кинжал,- кивнул я смотрителю-оружейнику на короткий клинок.

- Клятву небу,- сложил Грим ладони в лодочку, направляя их на меня, а сам направил взор к потолку, словно стараясь пробить его взглядом.- Я, Грим Одноглазый, последний сын уничтоженного клана Крепкого копыта, отдаю мастеру Ли часть наследия своего клана, а взамен, беру с него слово, что он, участвуя на турнире бастардов, убьет столько нечестивых сынов моих врагов, сколько сможет.

- Клянусь,- произнес я с вдруг резко пересохшим горлом, подтверждая со своей стороны клятву небу.

Связь образовавшаяся сейчас между нами, была гораздо слабее чем та, что была у меня с Юноной, но даже так, не возникает никаких сомнений, что кто-то наверху тщательно следит за тем, чтобы клятвы исполнялись.

- А теперь, позвольте я помогу вам одеть броню и отведу вас на прием, времени осталось не так много. Нужно чтобы вы одним из первых прошли процедуру оценивания силы, так вы получите возможность пройти на балконы для участников раньше всех. Пусть все увидят вашу силу, а вы, увидите чужую и гораздо лучше запомните лица будущих противников.

Глава 4

Получив в руки свой артефакт, я понял одну интересную вещь, о которой во время принятия решения, подумал лишь вскользь. Во мне что-то изменилось. Не сильно и кардинально, нет, сущая мелочь. Я перестал чувствовать трепет к жизням людей. Из головы исчез тот барьер, что так усердно вбивала в меня система образование и само государство США. За то время, что я провел в этом мире с момента моего в нем появления, я уже чуть не умер раз пять или даже шесть. Меня хотели сделать рабом, сожрать и использовать в своих целях. Никто и не подумал спросить у меня, нужна ли мне помощь, никто не предложил еды или воды. Лишь Махес предложил мне честное сотрудничество. Но это ведь не тоже самое, да и к тому же, это просто исключение из правил, которое его лишь подтверждает. Так что совсем неудивительно, что когда мне предложили артефакт в обмен на смерть каких-то бастардов, я согласился и лишь немного поморщился. Плевать, если этот кинжал сможет когда-то спасти мою жизнь, то я без каких-либо угрызений совести перережу этим артефактом не одну глотку клятых полукровок. К тому же, один из двух кланов которые так не любит Грим уже был у меня на слуху. Огненные рога. Клан, мастера которого выплавили стрелу, что пронзила стальное тело бабушки Ветарсис. Наверняка они в натянутых отношениях с тиграми, так что вероятнее всего, я и так бы с ними конфликтовал.

- Нам сюда,- толкнул смотритель одну из дверей какого-то неприметного строения, к которому мы успели прийти пока я размышлял о своем.- Приём проводится на самой большой из подземных арен резиденции.

Как оказалось, небольшой сарайчик куда мы вошли, служил своего рода прикрытием для потайного пути, которым часто пользуются слуги. Темный коридор по которому мы шли, тянулся на добрых три или четыре сотни метров. И всё это время, мы двигались под уклоном вниз.

Дойдя до конца коридора, мы уткнулись в достаточно крепкую дверь из темного дерева. Если бы ее ручки не были начищены до блеска, то я вероятнее всего до самого последнего момента не отличил бы ее от темной стены. Местная прислуга видимо не нуждается в свете, иначе как еще объяснить, почему тут на подставках так мало свечей.

- За дверью, находится небольшая каморка для слуг. Ей, как и этим проходом, пользуемся только мы, так что вы не встретите никого из соперников до того момента, пока не выйдите за ее пределы. Мне с вами не стоит идти, морда очень уж приметная,- осклабился одноглазый, лысый мужик, на лице которого топорщились рыжие усы.- Я желаю вам удачи на турнире, легкой вам охоты и пусть как можно больше ублюдков умрут от вашей руки на втором туре.

Мне только и оставалось что кивнуть. Любые слова сейчас были излишни.

Развернувшись к двери, я толкнул ее, и она совершенно беззвучно отворилась. Кто бы сомневался, петли идеально смазаны. Местные слуги до чертиков дотошны, правда только в том случае, если помещение кому-то нужно, а не как с моей комнатой. Если слуги убираются, то до последней пылинки, а если и ходят рядом с хозяевами, то абсолютно бесшумно. Делают они это от того что они хозяев дико боятся, или потому что безмерно уважают, этого я не знаю. Черт его знает, может оба эти варианта по своему правдивы и верны.

Откинув лишние мысли, я сосредоточился на своих ощущениях. В помещении было темно, еще хуже чем в коридоре. Правда я все же мог различить очертания многих предметов. Каморка действительно оказалась каморкой, даже еще меньше чем моя комната, хотя моя комната, это переоборудованный склад для хранения инструментов уборки. Здесь же валялись ведра, тряпки, какие-то бутылёчки и много-много мешков из под песка. Видимо, на арене часто дерутся, вот слуги и засыпают окровавленный песок свежим. Берут они его явно не здесь, а вот пустые мешки скидывают сюда.

Выход из служебного помещения я нашел по звуку. Здесь было очень мало света, так что я целых две минуты пытался пробиться сквозь сваленные валом ведра и мешки. Сделать это было довольно трудно, особенно если учитывать тот факт, что за спиной у меня была глефа, лук, колчан со стрелами и вещмешок. С такой поклажей особо не попрыгаешь через швабры.

- Вот дерьмо,- вырвалось у меня, когда я выходя из каморки, зацепился таки сапогом за какое-то из многочисленных ведер.

Носком я случайно подцепил веревочную ручку какого-то ведра, и оно потащилось за мной. Еще и как назло, зацепился я за одно из ведер, в котором по какой-то причине плескалась грязная вода!

- Эй, смотри куда прёшь деревенщина!- высокий и довольно приятный девичий голосок обрадовал меня новостью, что тут еще и стоял на выходе кто-то, и я благополучно в этого кого-то врезался.

- Смотри-ка, Бим, у слуг стального тигра совсем такта нет, он ведь лапает твою возлюбленную!- еще один голос, на этот раз куда более глубокий и басовитый, оповестил меня о том, что тут была не только девушка.

Видимо небольшая компания решили отойти от основной массы участников ища тишины. Другого объяснения я не вижу, потому как зачем же еще уходить с хорошо освещенной и украшенной арены и вместо этого стоять в темном закоулке для слуг.

- Хили, он тебя облапал?!- второй басистый голос звучал как-то надломлено, словно его обладатель совсем недавно стал взрослым юношей и только-только сменил деревянный меч на настоящий.

- Нет, он облил мои новые сапожки, а еще толкнул меня,- пискнула девчонка, ростом на полторы головы меньше меня.

Девчонка уже успела отскочить от меня и теперь выглядывала из-за спины своих защитников, с интересом наблюдая за всей ситуацией. Глазки ее чуть ли не искрились от счастья. Вот оно что. Одна довольно хитрая особа пробует себя в манипуляции двумя увальнями.

- Иди-ка сюда служка, я покажу тебе как портить вещи моей возлюбленной!

На этот раз я смог рассмотреть говорливого парня. Он и правда выглядел как только состоявшийся подросток, но между тем, в нём было два метра роста и рядом с маленькой девушкой, он выглядел просто гигантом.

Одна из его ладоней ухватила мой ворот и он довольно легко подтянул меня к себе. Правда на этом вся его удаль и сдулась, потому как он явно не ожидал того что ему в горло уткнется кинжал.

- Пошёл прочь,- чуть надавил я вперед и по артефактному лезвию покатилась маленькая капля крови здоровяка Бима.

Краем глаза я заметил, как второй парень схожей комплекции, уже вытаскивает из-за плеча молот. Правда сделать он тут им ничего не сможет, больно тесноват для этого коридор в котором мы все стоим. Вчетвером мы тут почти как сардины в банке, так что с моим оружием тут куда сподручнее.

- Этого не слуга Фим, убери оружие,- чуть дрожащим голосом произнес мой оппонент и первым отпустил мой воротник, показывая своему напарнику наглядный пример.

- Так бы сразу,- с легкой улыбкой отвёл я от его шеи кинжал и наплевав на всё, пошел вперед.

Мне не пытались мешать, слишком уж всё оказалось неожиданно и необычно для этой троицы. Парни явно струхнули, а вот девица заинтересовалась мной, но в темноте я различил лишь ее хитрые глаза. Такое себе первое знакомство с будущими соперниками.

Правда уже спустя минуту, меня абсолютно перестала волновать эта ситуация. Я наконец вышел на свет и меня сразу же подхватила музыка и суета обыкновенного бала, как если бы я просто пришел на средневековую вечеринку аристократов одной из Европейских стран. Аккуратные платья у дам и великолепные одежды различных фасонов у мужчин. И всё бы ничего, но все танцующие, поголовно были клановыми представителями. Навскидку, их тут было по меньшей мере пара десятков! Каждые в своих цветах и гербах, они явно друг друга недолюбливали. Если присмотреться, то можно было отчетливо различить взгляды ненависти, кидаемые друг на друга некоторыми участниками танцев. Гадюшник.

Будущие участники турнира естественно тоже были здесь, все как один они стояли вдоль стен и молча наблюдали, пока их покровители закончат одну из официальных частей мероприятия. Чтобы не сильно выделяться, я тоже встал у стены, дожидаясь пока закончится этот балаган.

- Танец ненависти,- неожиданно заговорила девчонка, стоявшая по правую руку от меня.- Каждая танцующая пара, состоит из двух мастеров тех кланов, что когда-то воевали друг с другом. Идиотская традиция. Из-за нее, на двух прошлых турнирах мастера не выдерживали напряжения и нападали на своих партнеров по танцу.

Вот как, интересно. Тогда понятно, почему танцуют на арене, усыпанной песком. От традиций к бою перейти можно быстро и без особого финансового ущерба для принимающей стороны. Только остается один вопрос, с чего бы эта девчонка вдруг со мной заговорила?

- Меня зовут Лита,- не встретив от меня негатива, моя собеседница решила что это для нее зеленый свет.- Бастард Хромой лапки.

- Кролик?- невольно удивился я.

- Да, а что, разве кролики не имеют право на участие в турнире?- с вызовом спросила она, и куда только делось ее напускное дружелюбие.

- Участвуй, кто тебе запрещает,- хмыкнул я, так и не повернув головы.- Я всего лишь удивился, зачем лекарь лезет на турнир, где ему придется охотиться на демонов и убивать других людей.

Видимо я попал в точку. Девочка замолчала и продлилось это целую минуту, видимо больше она себя сдерживать просто не может.

- Я ищу команду, которая поможет мне пройти этап отбора, дальше мне участвовать ни к чему, к лекарям относятся более лояльно и мне позволят присоединиться к моему клану. У тебя отличная экипировка и спокойный вид, значит ты подготовлен, но ты не пошел ни к одному из представителей кланов, а значит, будешь искать сам себе команду.

Вот оно что. Для всех со стороны, я выгляжу как одиночка. Это небольшой прокол со стороны Махеса. Он сказал что мне стоит найти его сына, но не удосужился рассказать все подробнее. Никаких нюансов. Уровень организации турнира аристократов, хуже чем выпускной бал у нас в школе. Там хотя бы было заранее известно куда встать и чего ждать. Еще и эта девчонка. С одной стороны, ее неумный фонтан реплик служит неплохим источником информации, но черт, как же она меня раздражает. Сам факт того что девчонка будет искать команду, чтобы ее протащили, дело обычное. Руководство клана решило не налаживать контакт с кем-то приказав искать команду среди одиночек, объяснимо. Но вот более лояльное отношение, не дело ли это рук того врачевателя, к услугам которого прибегает чуть ли не весь город.

- От какого ты клана выступаешь?- все никак не унималась девчонка, даже и не думая отстать от меня.- Пусть тебя и не взяли в основную команду как и меня, но ведь если твой клан авторитетный, то даже среди одиночек можно набрать неплохую группу.

- Какая разница? Если я скажу что мой покровитель крыса, ты перестанешь меня доставать?- спросил я ее и на секунду мне показалось, что на ее лице промелькнуло отвращение, но это очень быстро прошло.

- Ты не из крыс, оружие не то,- ткнула она пальцем в мою глефу.

- Ну значит из псов я,- продолжал я развлекать себя тем, что просто подкидывал девчонке новые вводные.

На удивление, пару минут тишины я выторговал. За это время, музыка всё это время все усиливающая свой ритм, наконец достигла своего апогея. Черт, теперь понятно зачем нужен этот танец! Они же все создавали огромную печать, а я даже не заметил этого! Линии энергии и сил покровителей настолько тонкие, что даже сосредоточившись, я не различаю их. Лишь в момент закрытия печати, когда сила в ней вспыхнула, я смог осознать, что танцующие коллективно творили.

- Ты опять врешь, ты не из Черной пасти, они….

Договорить надоедливая девушка не успела. Музыка резко смолкла и пары танцующих резко разъединились. Вот уж и правда, танец ненависти. Каждый из танцоров обладает таким массивом энергии, что хватило бы на пять или шесть моих объемов. И вся эта энергия, каждого из участвовавших мастеров, буквально бурлила, заключенная в огромной черной плите, которая сейчас лежала в самом центре арены.

- Ой, закончили,- пискнула Лита.- Нужно идти к плите, сейчас объявят о начале проверки крови и потенциала. Если не успеем занять места в очереди, то нас отправят в самый конец и тогда придется стоять почти час, дожидаясь того момента пока нас отправят на балконы. За это время там уже все перезнакомятся и сформируют свои группы, а мы не сможем найти третьего и четвертого члена команды!

Без меня меня женили. Отлично, что сказать. Девчонка видимо совсем тугая раз не воспринимает моё молчание и иронию. Что же, пусть думает как ей хочется. Будет повод удивиться, когда я откажу ей при регистрации группы.

Тем временем, основная масса участников двинулась к плите. Там уже полукругом стояли члены совета султаната, среди которых был и Махес. Эти двенадцать клановых лидеров что-то тихо обсуждали и совершенно не спешили начинать процедуру проверки. Остальные же аристократы и клановые шишки постепенно удалялись с арены, занимая свои места в скрытых ложах и балконах.

- Говорят, у стальных тигров несколько подземных арен, но эта, самая большая,- заметив мой взгляд, тут же начала говорить девчонка.- Глубина тут порядка пятидесяти метров, но высота арены всего пятнадцать. Особенность этого места от других подобных в том, что здесь нет открытых трибун. Здесь есть порядка сотни балконов и лож для аристократов и все они расположены по периметру арены, прямо в стенах. Отсюда нам их не видно, потому что они прикрыты иллюзией. Сделано это для того, чтобы воины могли самозабвенно отдаться битве, забыв что на них еще кто-то смотрит.

Интересно. Вот значит что имел ввиду оружейник Грим, когда говорил о том что мне стоит пройти одним из первых процедуру проверки. С высоты я хорошо всех рассмотрю, запомню и сделаю выводы. А вот снизу вверх смотреть смысла нет.

Мы уже почти дошли до плиты, обогнав добрые три четверти участников, когда на нашем пути встали сразу четверо крепких парней. Рост два с половиной метра в каждом, за плечами по секире, а на головах шлемы, подобные шлемам викингов. Что-то часто я встречаю сынов быка на своем пути, у них что, плодовитость больше чем у других или что?

К сожалению, обойти их не представлялось возможным. Да и зачем, у невидимой черты дозволенного расстояния уже стояли шесть таких вот групп. Все экипированы, веселы и о чем-то болтают, разглядывая соперников. Сразу видно, что как минимум три из шести групп поглядывают друг на друга не с особым радушием. Но с еще большим недовольством они смотрят на одиночек. На таких как я, Лита или вон тот парень, который встал чуть поодаль от нас.

- Лита,- неожиданно в нашу сторону повернулся один из сынов быка.- Маленькая хромая лапка, что ты тут делаешь?

Голос с которым он обращался к девушке, мне абсолютно не понравился. Наглый, нахальный и даже в какой-то степени предвкушающий. Правда я бы все равно не стал влезать, не мое дело, но этот бугай пошёл к Лите, а та не придумала ничего лучше, чем с тихим «ой» спрятаться мне за спину.

- А это твой новый суженый? В очередной раз пользуешься своим паршивым ртом, чтобы найти себе защитника?- с мерзкой ухмылкой говорил верзила, при этом абсолютно игнорируя меня.

Этот хмырь, посчитал что он выше меня не только физически, но и во всех смыслах. Это легко читалось на его лице, когда он приблизился ко мне вплотную, абсолютно игнорируя меня как преграду. И очень зря. Не люблю когда меня не замечают.

Затевать бой перед началом турнира не самая лучшая затея, тем более когда мы так близко к совету султаната. Но что поделать, такой вот у меня вспыльчивый характер.

Удар рукоятью кинжала по коленной чашечке явно был для последователя быка неожиданностью. Для закрепления эффекта, я наступил ему на стопу, и когда он согнулся к колену от боли, ячуть толкнул его вперед плечом. Как там говорят, чем больше шкаф, тем громче падает?

- Ты ведь большой мальчик,- произнес я громко, прежде чем успел подняться гвалт.- Будешь лезть куда не просят, я этот кинжал тебе в жопу засуну, по самую рукоять. А после, проверну пару раз, чтобы ощущения по приятнее были. Понял меня?

Надо ли говорить, что этот инцидент был у всех на виду. Его заметили все, кроме пожалуй самых дальних рядов участников. Группа пострадавшего выглядела опасно, словно еще мгновение и они сорвутся в бой. А вот парочка соседних отрядов ржали в голос, абсолютно не стесняясь этого. Одним только членам совета султаната было не до смеха. Один из них, тот что был крепче и выше всех остальных, краснел на глазах. Видимо это его внебрачный сыночек или племянник сейчас опозорился. Еще чуть-чуть, и он бы сам попытался мне кишки выпустить, но ситуацию под контроль взял Махес.

- Советники, думаю наше дело стоит обсудить на совете, как и положено, сейчас не время для этого. Молодая кровь кипит в предвкушении охоты на демонов, не стоит злиться на будущих участников турнира, лучше приступим к проверке,- говорил Махес не громко, но голос его разносился над всем залом, видимо ониспользовал какую-то технику или печать для этого.- Ли, раз тебе так неймется приступить к охоте, ты и будешь первым проходить проверку. Иди сюда.

Сказать что все вокруг удивились, не сказать ничего. Стальные тигры пусть и сдали немного свои позиции в совете, но всё еще оставались сильнейшим кланом города. Уделив мне личное внимание при всех, Махес раскрыл мою принадлежность к их клану. Теперь мне не позабавиться дразня Литу. Да и относиться ко мне станут по-другому. Не будет той беспечности, которой так легко пользоваться. Впрочем, плевать, все равно на плите обо мне всё расскажут, наверняка и клан упомянут.

Пройдя вперед, я ощутил чуть ли не физический барьер, окружающий созданный конструкт, настолько плотной тут была энергия. Встав прямо на центр черной плиты, я ощутил неприятное чувство. На меня смотрели все кто был на арене и даже больше. Печать тоже смотрела, почти как живая, она сканировал каждую мою клеточку. От неё не укрылось ничего, но я не беспокоился что кто-то узнает лишнее, ведь проверку проводил лично Махес. Ему тоже ни к чему лишние вопросы.

Между тем, как и в случае с артефактом бабули Ветарсис, на плите начали вспыхивать различные линии, фрагменты мозаики и геометрические фигуры. Одни загорались, другие тухли, но всё это образовывало какую-то сложную систему.

- Принадлежность к клану стального тигра подтверждена,- громко объявил Махес.

Это не сильно то всех удивило, все ждали чего-то другого.

- Возраст костного мозга — семнадцать лет. Уровень поглощения энергии — красный, уровень запаса энергии мира — красный, уровень подготовки тела — синий. Текущий уровень освоения пути развития — четвертая ступень «Единый с энергией». Участником изучены четыре техники мастерского уровня и семь техник небрежного уровня. Степень слияния с покровителем — пиковая татуировка.

Голос Махеса гремел в абсолютной тишине арены. Сотни участников молчали с округлившимися от удивления глазами. Даже советники султаната и те притихли. Неужели всё настолько плохо или наоборот, хорошо?

Помнится бабушка Ветарсис тоже проверяла меня артефактной плитой, но тогда она не сильно удивлялась моим показателям, просто сказала что они вполне себе неплохие. Она не называла никаких цветов, просто сказала то, что открыл ей артефакт. Здесь же мне четко говорят мой уровень и маркируют его каким-то цветом. Еще бы кто рассказал, хорошие ли у меня показатели.

- Можешь сходить с плиты Ли,- закончив свою работу, Махес указал мне на одного из десятка слуг, которые неприметными тенями стояли позади советников.- Тебя отведут на один из балконов. Там ты сможешь набрать себе команду.

Набрать команду, смешно. Со мной в отряде будет его сын и видимо вон та приставучая девчонка. Ее глаза так и горят когда она на меня смотрит. Теперь я точно от нее не отвяжусь.