Дракон загробного мира: Осколки Расколотой Империи

Глава 1

Три дня, столько мне понадобилось времени, чтобы полностью избавиться от последствий моего пребывания в желудке дикого пожирателя. Изначально, у меня не хватало чакры, чтобы я мог себя полностью излечить, ведь этот ходячий растворитель высосал её из меня всю подчистую, остались лишь жалкие крохи, благодаря которым я не получил истощение. Спустя час после боя, я скопил достаточное количество чакры, чтобы можно было подлатать себя и не упасть без сил. Спустя ещё часа через два, мы с Аспитом доковыляли до шахты, возле которой проходил бой с пожирателями. В отличии от меня, парень чувствовал себя великолепно и кроме легкой усталости никаких последствий от боя не получил. Только вот дикий пожиратель как оказалось бегал очень, очень быстро. За время пока Аспит догнал его, эта тварь ускакала на добрых три километра вниз по склону. Так что вверх эти три километра мы шли очень долго. Парнишка помогал мне ковылять, не жалуясь и стараясь молчать. Этот странный воздушник нравился мне всё больше. Умение молчать порой дорогого стоит.

Взобравшись по горе обратно к шахте, на меня вновь свалились трудности. Раненные. Их оказалось достаточное количество. Изначально я не заметил их, не смог за общей массой парней различить полтора десятка тел, что попросту оттащили с поля боя. Истощённые, раненные, они медленно умирали. Бойцы постепенно отходили от горячки боя и как могли помогали товарищам, но они не в состоянии были залатать распоротое брюхо или исцелить сломанную челюсть. Это был мой просчёт. Я возгордился, посчитал что сам смогу всех подлечить если будет нужно, а между тем, отряду нужны были настоящие полевые лекари. Офицеры об этом шептались, неодобрительно поглядывая на меня, но напрямую ничего не говорили.

- Я когда спрашивал все ли целы, имел ввиду раненных,- со вздохом опустился я на колени перед воином с самой страшной раной.

- Мы воины. Пока мы живы, будем продолжать биться если это потребуется. Даже если в животе торчит пика. Никто из стоящих на ногах бойцов не должен беспокоиться о раненных до момента окончания боя,- едва-едва произнёс раненный мужчина, оказавшийся одним из десятников.

- Слова глупца, но не офицера,- покачал я головой.- Парис, помоги мне тут.

Офицер был ранен, сильно. Пожиратель распорол его брюхо и неплохого накрутил на свои когти потроха мужчины. Выглядело это неприятно, и я даже не хотел представлять, что сейчас чувствовал воин. Пришлось на всякий случай заглушать его нервные окончания, чтобы он не умер от болевого шока во время врачевания.

- Почему мы не взяли с собой тех лекарей, что были в артели? Я видел как минимум пятерых, что вместе с общим числом воинов перешли под мою руку,- тяжело дыша, я смахнул кровавый пот со лба, закончив сращивать края распоротого брюха.

Предварительно я удалил из живота всё что там было лишним, остальное лечение пройдёт в закрытом состоянии.

- Они не полевые лекари, у нас нет нужных кадров. В артели всегда всё просто, люди идут за заказчиком и тот сам создает условия, а если они не на заказе, то их лечит артель,- ответил Парис, придерживая раненного за плечи.- Когда нас было трое, ты мог сам нас всех вылечить. Я думал ты знаешь эти правила.

- Зря вы так думали,- сцепив зубы, я пустил остатки чакры на то чтобы вытянуть заразу из крови бойца, ведь она уже к вечеру могла отправить его на тот свет.-И правила эти для идиотов. Парни больше не члены артели, и правила этой организации можно отправлять в топку. Я хочу чтобы ты создал настоящую армию. У тебя есть на это все полномочия, если возникнут вопросы, отправляй всех ко мне. Только в следующий раз, я хочу чтобы раненных могли подлатать без моего вмешательства. И желательно чтобы это делали сразу, а не после боя. Ты меня понял?

- Да,- кивнул островитянин, отпуская плечи мужчины, которого я погрузил в сон.

Как я и говорил, это был полностью мой просчёт. Я мог бы винить офицеров, простых бойцов или даже того же Париса, что никто из них не подсказал мне, но я не стал этого делать. Вместо этого, я сутки напролёт копил чакру и тратил её на восстановление своих людей. Одному это было сделать тяжело, но я терпеливо делал это, отринув боль и усталость. К исходу третьего дня, у меня нашлась энергия и на себя самого. В градации степени тяжести ранений я стоял на самом последнем месте, ведь в отличии от воинов, я подстёгивал свою регенерацию и пусть медленно, но уверенно шёл на поправку. На третьи сутки, я всего лишь подлатал некоторые мелочи в своём теле, до которых регенерация всё ещё никак не дошла. И надо сказать, я даже немного порадовался тому что всё так вышло. То что я самоотверженно лечил своих воинов, тратя время лишь на это и редкие перекусы, сильно подняло мой авторитет среди парней. По вечерам, когда они собирались у костра, я краем уха слышал о том как они уже начинают травить байки. Незатейливые истории о том как я убил трёх простых пожирателей обрастали странными, порой мистическими подробностями, которые кто-то из воинов описывал полушепотом. Что уж говорить про бой с гвардейцем, там и вовсе нашёлся целый десяток свидетелей, которые вместо своего боя с Ёкай, только и делали что наблюдали за мной. Так, печать парящего клинка из двуручника превратилась в монструозный четырёхметровый меч, а грозовые тучи, накрывшие моего врага, метали молнии по десять раз в секунду и все были фиолетового цвета. Я слушал эти байки с легкой улыбкой на лице. Было приятно что меня хвалят, но я прекрасно понимал, что это всего лишь байки. Людям свойственно преувеличивать, особенно пережив недавно такое. Не зря ведь говорят: у страха глаза велики. Для большинства воинов этот бой был самым сложным в их жизни, неудивительно что многие из них испугались. Пожиратели очень специфический враг, и моя сотня справилась с боевым крещением, перебив чёртов десяток этих ублюдков. На третий день, я решил их наградить за это. Когда я закончил с врачеванием, то построил всех воинов в линию.

- Я знаю, все вы достойны награды. И каждый из вас её непременно получит,- произнёс я, говоря громко, так чтобы меня было слышно даже сквозь одобрительный гул парней.- Этот бой, эта вылазка, определила сотню достойных. Сотню тех, в чьих сердцах будет биться не одно сердце, а два! Все вы видели как бьётся Парис и знаете почему ему подвластно столь многое. Сегодня, я вручу двум из вас по особой награде.

Ощущая как повисло лёгкое напряжение среди вояк, я подобно фокуснику достал из своего кольца две слезы мертвеца. Воздух и Вода.

- Одна такая слеза, содержит в себе огромное количество стихии,- показал я всем ладонь, с лежащими на ней мелкими слезами.- Гвардейцы Пассона, впитывают различные энергии и накапливают их в себе столь активно, что когда такая тварь умирает, мёртвые души успевают зачерпнуть из этого океана силы щедрую горсть и отблагодарить убийцу Ёкай. В этот раз, слезы нам досталось две. Воздух и Вода. Я думаю никто не будет против, если первым я отблагодарю своего спасителя. Аспит, подойди ближе.

Паренёк вышел вперёд, но как-то заторможено. В его глазах читалось неверие, и какой-то детский восторг. Удивительно, насколько же порой судьба любит подшутить над человеком. Стоя в рабском ошейнике перед своим хозяином, мальчишка, наверное, получает самый дорогой подарок в своей жизни. До войны, на имперском континенте за такую слезу можно было бы купить очень многое, от пары деревень крестьян, до места при императорском дворе.

- Прежде чем ты решишь её использовать, дам совет, дождись пока у тебя появится своя боевая подруга. Слышал о суккубах уже? Вместе со слезой, частью твоей награды станет симбиоз с одной из них,- похлопал я парня по плечу.- Думаю на корабле наших врагов мы найдём тебе одну. А до тех пор, береги эту слезу, она очень хрупкая.

- Спасибо,- улыбнулся мальчишка, пряча ресурс в ладонях, отходя обратно к остальным воинам.

- А теперь, важный вопрос! Кто по вашему мнению достоин второй слезы?- аккуратно зажал я второй ресурс между пальцев и продемонстрировал шеренге.

На пару секунд в воздухе повисла напряженная тишина. Я боялся что сейчас начнутся выкрики, но нет, парни держались, хотя многим хотелось получить слезу.

- Стихия воды,- произнёс я ещё раз.- Каждый из вас получит свою слезу, но это первый наш бой, я хотел бы наградить отличившегося. Может быть кто-то из офицеров? Парис, ты был в схватке, кто по твоему достоин награды?

-Лейтенант Молт,- произнёс островитянин, кивая на того самого офицера, брюхо которого я залатал.

- Да! Это Молт уложил того ублюдка, что прыгнул на нас сзади!- раздался одобрительный выкрик из шеренги.

- Он закрыл нас своим телом! Укреплённые мышцы не выдержали, но он не дал выродку пройти мимо себя! Держал его за лапу, а потом пробил в подмышку мечом!- послышался ещё один выкрик, встреченный одобрительным гулом.

Единогласно. Значит, Молт. Скромный мужчина с лысой головой, но живыми глазами. Весь в шрамах, молчаливый, но с яркой историей. Половина бойцов его десятка свободны. Они пошли за ним, потому что он сам решился перейти на мою сторону. В чём была причина не знаю, но он стал отличным приобретением для меня. Интересная личность, нужно будет найти ему более достойное применение, нежели пестование десятка парней.

- Подходи,- махнул я рукой мужчине.- Подходи и забирай свою награду.

Молчаливо, без пререканий или показушничества, мужчина подошёл и склонив голову в благодарном кивке взял слезу. Серьёзный человек, радость которого можно увидеть лишь в глазах и самых уголках губ.

- Тебе как и Аспиту, я рекомендовал бы повременить с использованием ресурса до момента пока не найдёшь себе помощницу,- произнёс я прежде чем Молт вернулся в строй.

Больше здесь мы задерживаться не стали. Нам нужно было вернуться в город, передохнуть, подготовиться и вновь вернуться на эту тройку островов. Мы не только выполнили план, но и в достаточной мере его перевыполнили, оставалось лишь закрепить результат. А закрепить его будет достаточно тяжело. Шахту с золотыми жилами и кристаллами Амбринита мы запечатали, да так что проще гору с обратной стороны прокопать, нежели пройти в том месте где мы ставили защиту. Оставалось только вернуться, обустроиться, поставить здесь гарнизон и начать выработку месторождений. Для этого нам понадобится много чего, очень много чего.

На обратном пути нас ждал трофей. Ещё один корабль, да какой, в полтора раза больше того на котором приплыли мы. Пришлось правда чуть-чуть испачкаться, ведь с командой оставили надзирателей в виде десятка инкубов и одного пожирателя, но это всё мелочи. Ёкай нас даже не повеселили. Сдохли за секунды, разве что пожиратель пытался что-то сделать, но куда ему тягаться с сотней обученных бойцов. И тридцати секунд не прошло, как тройка парней под руководством лейтенанта Молта повалила бугая на песок пляжа и вскрыла его непробиваемую шкуру. Вот и весь бой.

Внутри корабля меня ждал приятный сюрприз. Полноценная команда моряков и девять суккуб. Настоящий праздник не иначе. Мои парни так и вовсе чуть не взвыли от радости, но через офицеров я всё же донёс до них мысль, что столь дико с девушками себя вести не стоит. Суккубы дамы с норовом, не понравится как за ними ухаживают, в одно движение отрежут самое дорогое.

- С пожирателями ушли ещё пятеро суккуб,- когда мы отплывали, капитан корабля подошёл ко мне с вопросом о судьбе других девушек.

- Дикие пожиратели их сожрали,- не моргнув и глазом соврал я ему.- Цепи разлетелись на части от наших ударов и когда те освободились, то накинулись на ближайшую добычу.

Вранье? Да. Хотя кто его знает, может оно так и было. По крайней мере, мне гораздо проще сказать именно так, нежели объяснять почему мы не стали даже пытаться спасти пятёрку суккуб.

На двух кораблях, мы вернулись в порт моего отстраивающегося города. И только мы сошли на берег, как закипела работа. Бойцы отправились отдыхать, но вместо них на корабли потекли ручейки грузчиков, мастера-корабельщики и прочие-прочие полезные люди. Два судна должны были в ближайшее время вновь выйти в море и перевезти на себе огромное количество людей. На островах нужны были не только шахтеры и добытчики, но и кузнецы, плавильщики, плотники и многие другие! И это не говоря про большое количество воинов для гарнизона.

- Выходи из тени,- произнёс я в пустоту, глядя как куча людей снуют туда-сюда по трапам двух кораблей.

- ….

- Страж не будет тебя хватать за череп,- спокойно произнёс я.- Теперь ты исключение из его правил. До тех пор пока я не передумаю.

- У нас сделка,- послышалось из тени.

- Да,- кивнул я, даже не посмотрев на костяного демона, сделавшего шаг из тени ко мне.- Именно поэтому я и позвал тебя.

- Желаешь оказаться в Винерии?- произнёс демон, кутаясь в свой балахон.

- Да, но прежде хочу кое-что спросить,- задумчиво покрутил я пространственное кольцо в своих пальцах.- Что тебе известно о таком минерале как Амбринит?

- Амбринит?- на долю секунды демон подался вперёд.

- Вижу ты знаешь что это, и он тебе даже интересен,- кинул я довольный взгляд на своего собеседника.- Давай так, ты рассказываешь честно всё что о нём знаешь, а я подумаю, могу ли я использовать его в качестве оплаты твоих услуг.

- Это нечестная сделка,- блеснул тьмой демон.

- Никто и не говорит про честность,- пожал я плечами.- Мы партнёры, но не забывай кто из нас кто. Я ценю твои навыки, и даже готов мириться с тем что ты нарушаешь баланс мира, но только лишь до тех пор, пока считаю что ты полезен. Будь полезным, тогда со временем я стану относиться к тебе более лояльно.

- Ещё не восстановил свою целостность, но уже диктуешь всем свои правила,- клацнул зубами демон.- Ты самый что ни на есть настоящий дракон-прародитель. О тебе во всех измерениях говорят как о властном, хитром, порой беспринципном, но достаточно честном создании. Хорошо, я расскажу тебе что такое Амбринит, только прежде, возьми в руки артефакт света погасшей звезды. Как ты думаешь, он подпадает под общую классификацию артефактов? Красный уровень. Смех один, люди любят всё подвергать градации и если со своими ступенями силы они почти идеально всё высчитали, то вот с артефактами они как слепцы, пытающиеся оценить красоту заката. Потрогай шарик артефакта, что ты чувствуешь?

Свет погасшей звезды. Этот артефакт действительно был очень интересным, но при этом ужасно мощным предметом. Его сила порой пугала, но при этом, я точно знал что он такой не один. Трость бога была не менее сильна, а ведь у других отступников есть свои артефакты!

- Этот маленький шарик, что ты держишь в руках, это обработанный Амбринит,- произнёс демон.- Я отдал его тебе, потому что никогда бы не смог полностью реализовать его потенциал. Этот Амбринит обрабатывал мастер светлого измерения, а я выходец из Бездны, такие вещицы плохо слушаются меня. Я бы даже сказал что порой они стремятся мне навредить. Поглощая в него свет звезды, я чуть не умер. Отдать его тебе было сложным решением.

- Ближе к сути,- поторопил я демона.

- Амбринит, это ресурс,- со вздохом демон закутался ещё сильнее, так что его череп перестал быть виден, и только его глаза сверкали тьмой.- Редкий ресурс, крайне мощный, в правильных руках способный на невероятные вещи. Его название переводится как всепоглощающий. В необработанном состоянии, амбринит размера этого шарика может принять в себя всю энергию со всех разумных этого острова, включая меня, тебя и двух богов. При этом, он не делает разницы между стихией или чакрой. Внутри он будет держать их отдельно. Ещё он поглощает души, свет звёзд, холод Бездны, смрад болот кровавой чумы или ветер загробного мира. Любой вид энергии, в самых разнообразных её проявлениях. Неудивительно, что именно этот ресурс является одним из лучших в создании артефактов.

Глава 2

Всепоглощающий Амбринит. Опасный же мне достался приз. Короткой беседы с костяным демоном оказалось достаточно, что я смог осознать все риски владения таким ресурсом. Этот минерал ценится всеми, в буквальном смысле всеми! Даже сама Бездна была бы не против получить в дар ожерелье из правильно обработанных камешков Амбринита. Совершенно неудивительно, что узнав о залежах этого ценнейшего ресурса, Пассон решил его захватить. Просчитался он только в одном. Сделать всё тихо и без шума не получилось. Теперь, ему придётся либо смириться, чтобы не опозориться перед собратьями и праматерью, либо послать на остров чуть ли не все силы что у него есть. И поскольку я не могу пока предугадать, насколько вероятен первый вариант, буду рассчитывать, что совсем скоро на тройку островов приплывёт целая орда Ёкай. Единственное что меня спасает от потери островов прямо сейчас, так это то что Амбринит не обработан.

Месторождения столь ценного ресурса порой встречаются среди измерений, в основном либо на местах крупных битв прошлого или там, где истончена граница измерения и достаточно быстры потоки силы между двумя реальностями. В обоих случаях важен фактор большого потока проходящей энергии. Далеко не новость, что такое богатство порой можно найти под ногами. Ведь по сути, этот минерал ещё не само богатство. Вся сила этого ресурса раскрывается лишь тогда, когда его обработает гениальный артефактор. Таких во всех измерениях единицы. И объединяет их всех одно, отшельничество. Тот же Пассон, может прямо сейчас побежать к мамочке и попросить её о помощи в захвате Амбринита, но та не проявит должного внимания. Камни некому будет обработать, ведь простые артефакторы тут ничего не смогут сделать. Вот и выходит, что этот Амбринит интересен мне, людям, Пассону, но не Бездне. Будь это так, я бы не приблизился к острову с залежами ближе чем на сотню километров. И только по этой причине, я до сих пор думаю о том, как можно использовать этот минерал.

- Эй, костяная головешка,- решив для себя один вопрос, я обратился к своему собеседнику.

- Не называй меня так….пожалуйста,- раздался ответ из тени балахона.

- Ты не называешь своего имени,- пожал я плечами.- Впрочем, оставим это. Я хотел у тебя кое-что спросить.

- Что именно?- сверкнул глазами демон.

- Слышал присказку?- произнёс я и улыбка сама собой начала наползать на моё лицо.- Уверен не слышал. В моём мире она звучит по-другому, но для тебя я переведу. Будет примерно так: «Хорошо, что Ёкай не летают!»

- К чему ты это?- подался демон вперёд, высунув свой череп из тени.

- К тому, что я закрою все подходы к островам с моря, возведу стены и поставлю артефактные пушки по периметру,- осклабился я.- Твои бывшие соплеменники не попадут на острова никаким образом, разве что летать научатся, но на этот счёт я ещё что-нибудь придумаю.

Тысяча пушек, именно столько должен мне отдать Лими. Не сказать, что этого слишком много, но уже неплохо. Изначально, я хотел равномерно распределить этих красавиц между своими кораблями и крепостными стенами медленно разрастающегося города, но в свете последних событий, придётся укреплять остров с месторождением Амбринита. Тысячи орудий не хватит чтобы полностью закрыть целый остров, не то что три, но добавить туда три сотни воинов и два корабля патрулирования и вот уже всё не столь плохо. Более тщательно проработанный план разработает Парис, как новый главнокомандующий моей армии. Он ещё об этом не знает, но скоро это изменится. Война уже даже не на пороге, она вокруг нас. Нужно быть решительными.

Последний раз взглянув на порт, где рабочие продолжали грузить на корабли инструменты и прочие необходимые вещи, я подал демону знак. Пришла пора отправляться. В следующее мгновение я оказался в междумирье. Демон дело своё знал.

- В последнее время, мне нравится приходить к тебе,- тихо произнёс мой проводник, вступая в поток скоротечно убегающего времени.- Междумирье у границы с твоим островом стало абсолютно безопасным. Жаль лишь, что для меня самого безопасность эта лишь относительна.

- Такова твоя природа,- произнёс я в ответ, наблюдая как мимо нас проносятся туманности и странные полупрозрачные существа ныряющие в них.- Страж не тронет тебя, пока ты полезен и исполняешь наше соглашение.

- Знаю,- произнёс демон не поворачивая головы.- Как знаю и то, что это лишает меня выбора. Не подумай, я не жалуюсь, но неприятно осознавать, что альтернативой текущему пути будет только смерть.

- Разве?- с интересом взглянул я на демона.- Я почему-то думал, что такое создание как ты, имеешь выход даже из самых неблагоприятных ситуаций.

- Ты сам не ведаешь насколько опасное создание ты создал, в междумирье ему почти нет равных,- покачал костяным черепом демон.- Он не опасен миру и людям, но для меня он хуже праматери. Матушка хотя бы не видит меня если я пытаюсь спрятаться от её взора, а страж, ему плевать. Он видит меня сквозь тысячи и десятки тысяч километров, сквозь границу, туманности и даже потоки времени. Он моя смерть, окончательная и бесповоротная.

- Не думал что ты признаешься в своей беспомощности,- произнёс я обдумывая слова проводника.

- Это не беспомощность, а констатация факта,- клацнул демон зубами.- Если мне суждено умереть за нарушение сделки, тогда я буду вечно исполнять нашу договорённость. Держи подальше от меня своё создание, и я буду верен тебе.

На этом наш скоротечный диалог закончился. Мой проводник умолк и погрузился в свои мысли, а я же, я обдумывал всё то что мне сейчас довелось услышать. То, что страж грани опасен для созданий междумирья я знал, но чтобы вот так? Предположим, демон играет, ведёт свою игру, тогда зачем он всё это сказал? Пытается уверить меня в своей безобидности? Черта с два я поверю во что-то подобное. Это создание смогло удержать морского гиганта, а ту тварь я до сих пор не уверен что осилю. Есть ли ещё одна возможная причина? Чего я не замечаю? Возможно это страх? Демон так привык жить с уверенностью в своей безнаказанности, что когда появилась реальная угроза, сразу решил её избежать? Выйти из под удара, даже не пытаясь вступать в конфликт. Зачем пробовать бороться, если пока это не нужно? Как возможный вариант это сойдёт, но к чему тогда говорить о вечном сотрудничестве? Всё это заставляет задуматься и относиться к проводнику между измерениями с осторожностью. Даже больше осторожностью чем раньше.

Гостиница клана тысячи печатей встретила меня приглушённым светом и почти битком набитым залом. Было неожиданно здесь видеть столь много людей, но мне бояться было нечего, так что я совершенно спокойно вышел из тени и буднично кивнув раскрывшей в удивлении рот Юми, уселся за единственный свободный столик.

- Ча-ай?- регистраторша подошла ко мне с наполненным заваркой чайничком, что немного подрагивал в её трясущихся руках.

Страх? Юми испытывает страх? Не похоже, она подрагивает, но словно специально, мышцы сокращаются и костяшки пальцев белеют от напряжения. Она в гневе. С трудом контролирует свои эмоции. Это занятно. Кто же довёл эту бойкую девчушку до такого состояния?

- Да, пожалуйста,- кивнул я ей, подставляя под струю кипятка чашку, что уже стояла на столе.- И ещё, пригласи вашего главу. Мне немного некомфортно, когда столько людей столь открыто пялятся на меня. Если ваш клан хотел поговорить, то разговор мог бы быть и более приватным.

То, что все присутствующие здесь были членами одного клана, было ясно как день. Мало того что у них у всех был одинаковый, отличающийся от имперского цвет кожи, так ещё в добавок к этому, каждый носил с собой целую охапку артефактов. Вряд ли кто-то кроме клана артефакторов мог себе позволить жить в этой гостинице и носить при себе такое количество побрякушек. Да и к тому же, Юми не стала бы стелиться перед гостями, ни перед кем кого бы я мог знать. Значит, это не гости.

- Ты легко переступил сквозь все наши защитные печати, часть из которых я самолично поставил всего пару дней назад,- раздался у меня за спиной голос уверенного в себе мужчины.

Отвечать на его реплику я не собирался. Пусть обходит, представится, и только после этого мы поговорим. Вежливость, важный шаг к образованию партнёрских взаимоотношений. В культурном обществе об этом знают все.

- Скажешь как ты это сделал?- мужчина в возрасте не стал стоять за моей спиной, и как я рассчитывал, сел напротив меня.

Четко выраженные скулы, высокий лоб, орлиный нос, пронзительный взгляд и седые виски. Один профиль этого человека кричит о его уме, незаурядных способностях и большом опыте. Если присмотреться к рукам, можно увидеть мозоли, но не от рукояти меча или копья, а от инструментов. Не ремесленник, бесспорно артефактор. Мозоли слишком характерные, на кончиках пальцев. Лопатой, кувалдой или плугом такие не заработаешь. Ещё один нюанс непонятный лично для меня, кто является его покровителем? Он не крупный, значит не бык или вепрь, не рыжий, значит не петух, как и не овца, слишком силён. Продолжать можно, но зачем, если в итоге я всё равно не смогу проверить. Пока я могу лишь сузить круг покровителей до определенного количества, дальше определить поможет только его действия. И не сказал бы, что я не хочу знать этот нюанс. Порой, татуировка одного из двенадцати расскажет о человеке куда больше чем он сам. Это основа взаимодействий людей этого мира.

- Юми, этот чай просто прекрасен, подлей мне ещё немного,- поднял я руку с опустошённой кружкой немного вверх.

- Юми, гость не хочет больше чай,- поднял руку в останавливающем жесте мужчина, сидящий напротив меня.

Собиравшаяся было подлить мне чай девушка замерла, а её ноздри расширились, выпуская из себя воздух. Ещё чуть-чуть и она взорвётся.

- Это не так Юми, я очень хочу заваренный тобой чай,- произнёс я и аккуратно положил на стол золотую монету.- Будь добра, подлей мне.

- Не делай этого девочка, отправляйся обратно за стойку. Ты и так сделала достаточно,- не поворачивая головы мужчина в приказном тоне отправил побагровевшую регистраторшу на её рабочее место.

- Я пытался быть вежливым,- прикрыл я глаза в попытке сдержать уже свой приступ гнева.

Не получилось. Рывок через стол произошёл как-то сам собой. Я даже не встал, просто резко подался вперёд, хватая наглеца за ворот рубахи. Кожу неприятно кольнуло и боль начала нарастать, но я не обратил на это никакого внимания. Дёрнув мужчину на себя, я помог ему встретиться со столом лицом к лицу. Кровь брызнула из разбитого носа. Мне стало чуть-чуть легче. Правда вот окружающие нас воины подскочили со своих мест и уже готовились напасть на меня. Неосмотрительно.

- Стойте на месте,- отдёрнул я дымящуюся ладонь от хрипящего тела.- Ещё шаг сделаете и я уйду, а вы никогда не получите перевод книги посвящённой пространственным кольцам.

- Дзинь!- за стойкой раздался звук разбиваемого фарфора.

Юми всё же не выдержала и разбила чайник, а судя по ещё паре звонких звуков, туда же она отправила и пару чашек.

- Все вон!- раздался громкий голос со стороны лестницы на второй этаж.

Подняв взгляд в сторону говорившего, я совершенно не удивился, встретившись взглядом с пожилым мужчиной. Его лицо было куда как старше чем у хмыря сидящего передо мной, но между тем, сходство между ними прослеживалось. Сын, племянник, может передо мной его внук? В любом случае, вот настоящий глава. А тот что передо мной, всего лишь приемник. Приемник чуть не профукавший перспективное сотрудничество для своего клана.

- Этор, ты тоже уходи,- дождавшись пока воины покинут гостиницу, глава указал на дверь и мужчине сидящему передо мной.

- Отец, я….

- Вышел,- не дал договорить глава своему сыну.- Юми, будь добра, возьми новый чайник и налей чай нашему гостю. После этого выйди и побудь за дверьми. Ты похожа на отца и не справляешься с эмоциями.

- Она останется,- встрял я прежде, чем девушка успела убежать.- Я разговаривал с ней, передавал предложения через неё. Это её полное право, остаться здесь во время наших переговоров.

На короткий миг я рассмотрел в старый уставших глазах огонёк раздражения, но он быстро потух. Глава клана понимал, что я в своём праве. К тому же, как я понял, Юми его внучка. Судя по тому, что её отец заставил её чай тут разливать, она не наследница. Моё покровительство может ей как помочь, так и подтолкнуть к краю. В любом случае, меня это мало трогало, я просто хотел, чтобы она была рядом и слушала. Я привык работать с ней, было бы неплохо если всё так и останется.

- Этор не видит свою дочь наследницей, говорит, что мать Юми намеренно понесла от него, желая за счёт этого возвыситься. Столько лет олуху, а он всё никак признать не хочет, что просто скакал от одной бабы к другой. Чего удивительного, что половина из них от него понесли,- хмыкнул старик, садясь передо мной на стул.- Будь добр, если тебе что-то не понравится в моих словах, просто скажи об этом. Я стар, мой нос ещё в молодости был сломан, я бы не хотел вспоминать какого это ходить и свистеть через ноздрю.

- Я учту ваше пожелание,- кивнул я ему, принимая из рук Юми полную чашку душистого чая.- Могу я узнать ваше имя? - Альфред, Альфред-тысячелистник, глава свободного клана тысячи печатей,- кивнул мне мужчина.- А ты?

- Ли, просто Ли,- поднял я чушку и сделал добрый глоток напитка.

- Просто Ли, что заставил знаменитого Лими отложить все дела и создавать для себя тысячу пушек, что раньше были неизвестны на наших континентах? Просто Ли, что потопил корабль магистрата призвав морского гиганта? Или просто Ли, что заставил сбежать из Винерия прохвоста Афареса, при этом забрав почти всех воинов из местного отделения артели боевых рабов? Я ведь могу продолжать,- посмотрел на меня старик своими пронзительными глазами.

- Можете,- кивнул я ему.- Я не прошу принижать мою личность, просто не люблю хвастаться титулами или прозвищами. У меня есть имя, и если вы его знаете, этого вполне достаточно чтобы мы могли общаться. Тем более, у нас с вами есть общие интересы. Разве нет?

- Интересы,- улыбнулся одними уголками губ старик.- Это ты верно подметил. Интересы общие у нас есть. Ты заинтересовал меня своей личностью ещё только когда Юми отчиталась о появлении последователя покровителя дракона в нашей резиденции в Винерии. Спустя время, ты появляешься вновь и буквально даришь одну бесценную книгу за исполнение пустяковых просьб. Подарок невероятный, но с подвохом. Перевод книги невозможен. Не с нашим уровнем знаний того языка, на котором она написана. Думаю, ты знал об этом.

- Знал,- кивнул я ему.- Как знал и то, что могу дать вам перевод книги. В торгах каждый аргумент может стать решающим.

- Значит, хочешь устроить торги?- хохотнул старик.- Портал в другую часть мира, за перевод книги? Немного самонадеянно, не находишь? Ты не представляешь сколько ресурсов будет стоить настройка такого портала. В хранилище клана хватит ресурсов на это, но только на один такой и больше порталы мы создавать не сможем лет пять, пока не накопим на жалкую сотню километров! Это не говоря о том чтобы строить порталы на более дальние расстояния. Порталы - вторая статья дохода клана. Терять её ради перевода книги, абсурд!

- Разве я говорил что дам вам только перевод?- задал я вопрос, заставивший старого главу немного остыть.

- Да-да, мне передали о том что ты уже нашёл остатки былой славы какого-то клана,- положил старик голову на сложенные в замок ладони.- Артефактная пушка отличный трофей, как и книга что ты нам дал. Но этого мало, у нас есть обязательства. По условиям договора, клан тысячи печатей обязан поддерживать уже созданные порталы. Для этого требуются ресурсы, куда меньше чем на создание нового, но всё же. Помимо обеспечения почти сотни порталов на двух континентах, нам ещё нужно будет поддерживать и твой, а затраты напрямую связаны с дальностью. Понимаешь о чём я говорю?

- Поддерживать наш портал будет стоить дороже создания нового между двумя недалёкими точками?- задал я вопрос.

- Почти,- кивнул Альфред.- Расходники не самое страшное, потребуется огромный запас энергии. Мастера почти никогда не пользуются заёмными силами, эффективность печатей и техник незначительно, но падает. Артефакторы наоборот, только и используют в своих творениях накопители и заёмные силы. Редко какой покупатель способен сам напитать артефакт, поэтому мы продаём ещё и накопители. И даже несмотря на то что запасов у нас много, всех их не хватит чтобы подпитывать портал такой дальности!

Всего-то? Я думал будет тяжелее. Старик не против сотрудничать, иначе даже не пытался бы разъяснить мне суть проблемы. Мне всего-то и нужно дать им то, благодаря чему всё встанет на свои места.

- Думаю, я смогу вам помочь с некоторыми проблемами, касающимися моего портала,- сверкнул я глазами, на долю мгновения наполнившимися золотом.- У меня есть то что подтолкнёт вас к сотрудничеству и решит проблемы с энергией. Более выгодной сделки ваш клан ещё не заключал.....

Глава 3

Договор с кланом тысячи печатей был заключён. Не самым простым образом, но мне удалось склонить Альфреда к сотрудничеству. Для этого мне пришлось пожертвовать чем-то крайне весомым, но и получил взамен я не мало. Если говорить о том что я отдал, то на словах выходит немного. Перевод книги, который я сделаю сам в свободное время и передам представителю клана в моём городе, а ещё тайна о кристаллах Амбринита. Изначально, я хотел сохранить этот секрет, оставить людей в неведении, но опыт и непреклонность Альфреда в некоторых вопросах вынудила меня раскрыть тайну. Глава свободного клана не собирался соглашаться на сотрудничество, если хотя бы один из его пунктов будет тайной для другой стороны. Пришлось согласиться, портал для моих планов был слишком важен, я не мог продолжать постоянно пользоваться услугами демона-проводника. Во-первых, это было дорого и нарушало и без того нарушенный баланс мира. Во-вторых, это было опасно. Портал создаёт короткую тропу в этом измерении, не выходя за его пределы, тогда как проводник пользуется междумирьем, местом безусловно опасным и непредсказуемым.

Обсуждая Амбринит, мы вели диалог спокойно, но между тем, я видел как горят огнём глаза старого артефактора. Хотя стоит признать, тот и не думал скрывать свой восторг, касающийся месторождения этого минерала. Глава клана тысячи печатей поведал мне, что когда-то его клан, когда главой являлся ещё его дед, владел несколькими кристаллами необработанного Амбринита. Именно он вывел небольшой клан артефаткоров на ведущие позиции сразу двух континентов этого мира. За этот кристалл, Альфред был готов на гораздо большее, чем портал в мой город. Я это знал, и поскольку тайна всё равно была раскрыта, даже и не подумал усмирять свои аппетиты.

- Мне нужна информация, вся что доступна твоему клану,- выдвинул я требования Альфреду, когда мы обсуждали условия сделки.- У тебя есть связи и люди в империи, было бы очень хорошо, если бы я получал ту же информацию от них, что получаешь и ты. Положение дел в империи, кто за кого и кому подчиняется, всё что касается войны с тремя кланами змей и другие интересные новости. Согласен?

- Если я буду получать по несколько кристаллов Амбринита в год, вся информация от моих шпионов будет оказываться на твоём столе даже раньше чем на моём,- кивнул старик.

- Небольших кристаллов раз в пять лет,- покачал я головой.- Не считаешь ли ты, что у меня там целая пещера кристаллов? Месторождение мало, отдавать тебе всё добытое я не собираюсь. Три кристалла в пятилетку, не больше. Размер не длиннее моего пальца. Согласен?

- Три кристалла размером с палец, раз в пять лет,- кивнул старик с довольным лицом.

Да, я в очередной раз соврал. Что с того? Пусть думает, что месторождение скудное, мне не хватало ещё чтобы каждый встречный поперечный знал о том, что у меня во владениях есть огромные залежи Амбринита. Я и сам-то не в курсе насколько стал богат. После боя с пожирателями мне было совсем не до того, чтобы идти осматривать пещеру с кристаллами, но судя по тому какой образец притащили разведчики, минерала там в достаточном количестве.

Конечным результатом наших переговоров стала договоренность, из которой следует, что взамен на первоначальный взнос в виде пары кристаллов Амбринита и моего перевода книги про пространственные кольца, а также последующие выплаты в виде кристаллов, клан тысячи печатей обязуется за свой счёт установить портал в моём городе, связывающий его с Винерием. Другой город выбирать не стали, потому как после начала войны, местный клан резко отрядил почти всех своих воинов в качестве наёмников. Местная власть не сможет мне помешать перемещать свои войска, а клану подрядчику не придётся создавать портал ещё и с этой стороны. Они просто отключат местный телепорт от спарки с их резиденцией на соседнем континенте, и можно будет открывать новый коридор. Дополнительно к этому, за то что я разрешу клану тысячи печатей проходить сквозь свой телепорт и путешествовать по своим землям и соседним островам в поисках ресурсов и ценностей, они выделят мне полсотни обученных воинов-рабов. Это ровно половина от того чем обладает сам клан, ведь собственных бойцов у них практически нет. Также, я буду получать информацию из империи от достаточно разветвлённой сети шпионов Альфреда, что в грядущей войне является отличным подспорьем. Ну и на сладкое, на ближайшее время, я становлюсь принципиально важным партнёром клана тысячи печатей в сфере артефакторики. Я им поставляю ресурсы, они мне изделия. Старик заверил меня, что они смогут создавать для меня почти все артефактные изделия, если у них будет образец. В редких случаях, когда они повторить что-то не смогут, Альфред пообещал подключать к делу Лими, у него с ним есть свои связи.

- Значит, Лими сильнее тебя в личном исполнении?- задал я вопрос под конец нашего диалога.

- Он всегда был лучшим во всём,- хмуро ответил Альфред.- Отец любил его больше меня, но доверял всё же больше мне. Брат всегда был излишне свободолюбив, отчего наследником сделали меня. Как оказалось не зря, паршивец сбежал прежде чем отец умер. Был бы он наследником, клан оказался бы в затруднительном положении.

- И кто же сейчас наследник клана?- задал я вопрос, потягивая уже наверное четвёртую кружку чая к ряду.

- Этор, мой сын,- поднял на меня старик свой взгляд, в котором промелькнула грусть.

- Не скажу что это правильный выбор,- покачал я отрицательно головой.- Не мне судить, но твой сын показался мне идиотом. Умным, но идиотом. Пусть он даже десять раз подряд прочёл все книги мира, но как человек он идиот. И ты знаешь это.

- Возможно,- из чувства упрямства не стал соглашаться со мной Альфред.

- Твоя наследница Юми,- произнёс я, тщательно наблюдая за реакцией старика.- Девушка умеет многое, старается для клана, несмотря на то что отец у неё идиот. Обратил бы внимание на её рвение.

- Обязательно присмотрюсь к ней многоуважаемый Ли, ведь именно она будет поддерживать портал с вашей стороны,- усмехнулся старик.

На этом наш диалог закончился. Пожилой мужчина встал из-за стола и направился к двери, ведущей на улицу. Я было подумал что он лично решил позвать всех кого выгнал не так давно из зала, но когда дверь отворилась, за ней был не Винерий. Портал вёл прямиком в резиденцию клана и скрывался он в дверном проёме.

- Я думал, что ваш портал находится где-то на втором этаже,- произнёс я, обращаясь к Юми.

- Так и есть,- ответила девушка, присаживаясь на край стула, на котором не так давно сидел отец.- Основная арка стоит на втором этаже, просто дед любит эффектно уйти. Благодаря сложным схемам множественных печатей, арку портала можно активировать даже не касаясь её, а сам портал можно создать в любом проёме в пределах радиуса действия основной арки. Клан не стоит на месте и развивается.

- Это видно,- произнёс я ставя чашку на стол.- Когда планируешь приступать к реализации наших совместных планов?

- Я?- возглас удивления вышел совсем не искренним, так что я даже отвечать не стал ничего и просто продолжил смотреть на девушку дожидаясь пока она ответит.- Кхм, нужны сутки. Дедушка Альфред оставил мне список и сроки доставки, а также некоторые инструкции.

Старый прохвост оставил бумажку, в которую записывал многие пункты из нашего соглашения. По сути, там записано всё то важное, что было сказано сегодня. И я бы предпочел, чтобы такая информация никак не могла исчезнуть из рук хрупкой девушки.

- Прочла?- дождавшись пока Юми оторвётся от листа, я протянул руку с раскрытой ладонью в её сторону.

- Да, прочла, но там есть кое-что личное….

- Я не собираюсь читать, просто сожгу, у тебя на глазах,- не дожидаясь пока девушка попробует что-то придумать, я сам взял бумагу двумя пальцами и пропустил сквозь неё молнию.

Весёлый огонёк начал быстро пожирать исписанную бумагу, не оставляя и следа от наших договорённостей. Теперь, есть только клятва энергий, она не осязаема, не ощутима и её никто и никогда не найдёт. Тайна Амбринита будет сохранена. Я не тешу себя надеждой, что смогу скрывать её вечность, но хоть сколько-нибудь долго у меня получится это делать. И я сделаю это, чтобы окрепнуть и быть уверенным в том, что я смогу защитить другие свои начинания.

С этой же мыслью, прежде чем сжечь лист бумаги, я его ещё и прочитал. Удивительное дело, но используя взгляд покровителя-дракона на кратчайший миг, я не успеваю устать или узнать что-то невероятно важное, но как и ожидалось, лист бумаги не стал для меня секретом.

….три кристалла всепоглощающего Амбринита.

P.S

Юми, этот Ли, крайне необычный человек. Я не смог понять в чём его особенность, но слепо следовать за ним я не собираюсь. Он предложил крайне выгодное сотрудничество, и я был бы дураком если бы отказался. До тех пор, пока сотрудничество выгодно, мы будем соблюдать условия. Прошу тебя, выясни причину его странностей. Он благоволит к тебе, пользуйся этим. Вместе с ресурсами для портала, тебе доставят артефакт связи. Будь аккуратна. Твой дед.

И это всё. Даже как-то не интересно. Я думал будет что-то более захватывающее, а на деле, просто просьба быть внимательнее. Хотя мне грех жаловаться, старик проявляет обычную осторожность, его вполне можно понять. Каждый на его месте поступил бы также.

- Вот и всё,- спустя три секунды после того как я взял пальцами кусок бумаги, он окончательно сгорел.- Что теперь?

- Клану нужны сутки чтобы доставить ресурсы, после этого, мне с вами нужно оказаться там куда будет прокладываться портал,- ответила Юми.- Завтра здесь появится моя смена и я буду готова отправиться вместе с вами.

- И когда мы окажемся в моём городе, сколько времени займёт активация портала?- решил я уточнить кое-что.

- Активация займёт трое суток,- после короткого обдумывания ответила девушка.- Портал на сто километров можно развернуть за час, при плохих исходных данных за два. Расстояние до конечной точки не известно, но свыше двух тысяч километров это не имеет уже такого большого влияния, я управлюсь за трое суток.

- Ты? Я думал, что портал будут настраивать артефакторы твоего клана,- удивился я.

- Я и есть артефактор своего клана, вместе с ресурсами мне пришлют двух помощников, но основную работу буду выполнять я, поскольку оператором новой арки буду выступать тоже я,- ответила Юми, даже не думая скрывать гордость.

- Пусть так, оператор портальной арки, тогда может быть, ты озаботишься и тем чтобы Лими доставил сюда мой заказ? Мы его переправлять будем через портал, да и ты вроде как его родственница. У меня есть свои дела на эти сутки, займёшься?- произнёс я с улыбкой на лице.

Не любил в детстве тех, кто спихивал свои дела на других, но если раньше это была наглость, то сейчас я воспринимал это как делегирование. Зачем я буду тратить время на то чтобы искать людей Лими, если у меня есть Юми, способная всё сделать быстро и без пыли? Если с заказом что-то будет не так, я найду как переговорить с артефактором или его людьми, им ведь нужно будет доставить заказ. А вот поиск, договорённости, это не про меня. Я лучше пойду, погуляю по Винерию, послушаю кто о чём говорит, может быть узнаю что-то интересное и полезное. На крайний случай просто перекушу вкусной еды или людей новых себе присмотрю, не зря ведь Винерий считается самым крупным центром работорговли на континенте. Где еще, как ни здесь, я могу искать будущие кадры для моего поселения или войска. У меня ведь осталось прилично золота из числа того что мы нашли на руинах, и ещё целая шахта в запасе есть! Юми не оставалось ничего кроме как согласиться, ведь я просто поставил её перед фактом и ушёл.

Воздух на улице оказался куда более приятным чем в гостинице. Всё же там я чувствовал себя несколько некомфортно. В каждой стене там по десятку, а то и больше конструкций из сплетённых линий энергии, если вдуматься, там её чуть ли не больше чем камня! И хуже всего то, что от этой массы не скрыться, она везде, в стенах, окнах, крыше, полу и даже опорных балках. Артефакторы создали крепость, внутри которой буквально физически неприятно находиться. Будучи на шестой ступени, я не чувствовал этого, но уже на седьмой, неприятные ощущения усилились. Если бы не дела, я бы лишний раз туда не ходил, разве что в купальни, они там шикарные и ради них можно потерпеть.

Пройдя пару кварталов, я начал замечать некоторые странности в городе. Лица людей были словно маски. Зазывалы кричали, как и всегда весело и задорно, но в их голосах читалась фальшь. Что-то произошло в местном укладе что изменило даже бродяг.

- Добрый господин, не желаете посетить наш кабак? Мастерицы танца усладят ваш взор и подарят массу приятных эмоций, а холодный хмельной напиток смоет ваши воспоминания о войне!

Проходя мимо какого-то не самого притязательного заведения, я неожиданно наткнулся на крайне приставучего зазывалу. Вид у него был довольно приятный, да и словами он играл ловко, но я не планировал заходить в первый попавшийся кабак, а здесь ещё и людей почти не было. Так что обойдя мужичка, я просто пошёл дальше.

- Не уходите добрый господин! Возможно, если вам не интересны дамы и хмель, вас заинтересует добрый рассказ?- засеменил рядом со мной мужик, пытаясь поспеть за моим широким шагом.- У нас сегодня выступает хороший рассказчик! Свидетель прорыва Ёкай! Он сам чуть не стал их жертвой, видел всё своими глазами и за еду готов говорить хоть до следующего утра!

- Ты сказал он видел прорыв Ёкай?- резко остановился я, так что мужик не успев среагировать, врезался в меня, а затем и вовсе сел на задницу.

- Да-да,- часто закивал зазывала головой.- У него и шрам есть, страшный до жути, какая-то тварь походя полоснула бедолагу по лицу, еле от серой хвори избавился. Истратил все деньги у лекарей, вот сейчас у нас остановился, за еду сказ ведёт!

- Накажи стол мне накрыть, и рассказчика приведи,- бросил я мужику серебряную монету.- Если понравятся его сказки, получишь ещё монету.

Зазывала расцвёл на глазах. Мало же человеку нужно для счастья. Хотя стоит признать, этому явно нужно было меньше. Третья ступень, одежда хоть и приличная, но явно рабочая, на шее ошейник, а ногти все чёрные, работает он тут бесплатно. Такому серебряный получить верх счастья, а уж если два, то и подавно.

Внутри кабак оказался таким же как и снаружи, обычным, разве что из-за близости порта, порой проскакивали в интерьере элементы касающиеся морской тематики. Людей внутри было мало, человек пять и все как один моряки. Может рыбаки, может матросы, я особо не рассматривал. Девушки танцовщицы тоже присутствовали и были даже вполне приятными на вид, они тут еду разносили, а если заказов не было, то медленно порхали от одного стола к другому. Зарабатывали монету. Стоит ли говорить, что у каждой тоже был ошейник на шее.

Заведя меня внутрь, мужичок-зазывала передал меня с рук на руки первой попавшейся девице и ускакал выполнять моё поручение, а может и монету прятать, кто его знает. За столик меня усадили со всем почтением, даже протёрли стул прежде чем предложить его мне. Когда на стол легли две серебряные монеты, а вслед прозвучало пожелание еды, да так чтобы стол был весь накрыт, девица что усаживала меня, чуть в обморок не свалилась. Правда она быстро справилась и вскоре на вполне уверенных ногах убежала на кухню. Почему убежала? Скорее всего, не желала отдавать стол кому-то из своих товарок.

- Вот господин, я привёл, как вы просили!- спустя две минуты после того как убежала девица, вернулся зазывала, а с ним и странного вида мужчина в возрасте.

- Голоден?- отмахнулся я от раба, обращаясь к местному рассказчику.

- Последнюю неделю, всегда,- ответил мужик.

- Садись, сейчас принесут,- ударом ноги я выдвинул стул напротив себя.- Мне интересно, то что рассказывает зазывала, правда? Или он мастерски угадал то что мне интересно?

- Война интересна сейчас всем,- коротко ответил мужик, хмуро смотря на меня исподлобья.- Вряд ли он пытался вас надурить. Таких как вы, обмануть сложно.

- Таких как я?- вздернул я одну бровь в вопросительном жесте.

- Мастеров высоких ступеней,- хмыкнул мой собеседник.- Попробуешь обмануть, и можешь попрощаться с жизнью. Одной аурой задавить можете и вряд ли вам кто-то что-то сделает за одного дохлого крестьянина.

- Но ты не крестьянин, ты наёмник,- кивнул я на его полуторный меч.- Он не для того чтобы людей пугать. Твои мозоли на руках, говорят о многом. Почему ты не показываешь лицо? Боишься что тебя узнают?

- Боюсь испортить аппетит высокому мастеру,- хмуро произнёс мужик, пряча взгляд сильнее прежнего.

- А ты не бойся, покажи лицо, ты не знаешь что я уже повидал, вряд ли ты сможешь меня удивить,- положил я руку на стол и между моих сжатых пальцев блеснула серебряная монета.- Деньги могут многое. Я не привык давить силой, предпочитаю договариваться.

- За показ денег не беру,- неожиданно расхохотался наёмник.- Я действительно просто не хотел портить вам аппетит мастер. Но раз ваше желание столь велико, я не буду скрывать лицо.

До этого момента сидевший в капюшоне и прятавший взгляд, мужчина откинул ткань в сторону, гордо смотря прямо перед собой. И встреть я его в прошлой жизни, вряд ли бы отличил от любого другого прохожего. Простой мужик, обычные черты лица и ничего выдающегося, кроме одной детали. Правая щека была поражена хворью. Чёрный росчерк когтей прошёлся по лицу, чуть не поразив глаз наёмника, а затем Ёко, попавшая в тело бедолаги закончила дело. Мужик выжил и даже остановил продвижение болезни, отдав все свои деньги лекарям, но он лишился одного глаза, и Ёко никуда не делась из его тела. Сейчас, он медленно умирал, сам того не зная. Человек не способен нести в себе семя Бездны. Этот парень повстречался с Ёкай и я хочу знать как это произошло.

- Нравится?- осклабился мужик.

- Вполне,- смог я удивить своим ответом наёмника.- Спрячь это пока мы поедим, потом поговорим. У меня есть, что тебе предложить за твой рассказ. Ты ведь не откажешься вновь стать здоровым человеком? А мне всего-то и нужно, что узнать твои приключения и одна маленькая, совсем незначительная услуга.

Глава 4

Моего собеседника звали Имир. Он имел восточные имперские корни, но жизнь была не благосклонна к мужчине и ему пришлось покинуть родные места. Причину почему так произошло он не упоминал, а я не стал спрашивать, для меня это было абсолютно бесполезная информация. По крайней мере пока. Куда больше меня волновали подробности его судьбы в период с начала войны и до текущего момента. Об этом и шёл наш диалог.

- Спасибо за еду,- коротко поблагодарил меня мужчина, утирая рот от жирна каким-то не особо чистым платком.- Впервые за неделю я усну сытым.

- Лучшей твоей благодарностью будет честный рассказ о том что с тобой произошло,- чуть откинулся я на стуле, медленно крутя в руке стакан с медовым хмельным напитком.

На удивление, еда и питьё в кабаке оказались на высоком уровне, так что им мы уделили достаточное количество времени, прежде чем приступить к диалогу. Я уже примерно представлял, что хочу узнать от наёмника. Оставалось только узнать, правильно ли я сделал свой выбор. Не стоило ли пойти искать собеседника в другом месте?

- Вас интересует шрам?- потянул мужчина капюшон назад, желая скинуть его и вновь явить мне свой недуг.

- Во-первых, это не шрам, а рана,- вытянул я руку, перехватывая его движение и не давая скинуть с себя капюшон.- Те лекари что обрабатывали разорванную плоть, не смогли тебя исцелить, они лишь замедлили процесс разрушения твоего тела. Неделя, может быть две, но Ёко разъест твою тушку. В лучшем случае, ты просто умрёшь, в худшем, станешь сосудом для какой-нибудь твари из Бездны. Оба варианта я так понимаю тебя не привлекают?

- Нет, я хочу жить,- медленно опустил наёмник свою руку на стол.

Стоит признать, этот мужик обладает стальными нервами. В его теле плещется тёмная Ёко, а он сидит и у него даже голос не дрожит. Хороший наёмник, наверняка неплохой исполнитель, как раз то что мне нужно.

- Раз так, мы переходим ко второму пункту. Я хочу услышать историю твоих злоключений за последние два, а лучше три месяца. Если не знаешь с чего начать, начинай с момента когда в империи начались волнения из-за трёх кланов змей,- произнёс я, жестом подзывая к нам девицу разносчицу.- Ещё две кружки мёда.

Серебряная монета блеснула в воздухе и ловко оказалась перехвачена изящной рукой девушки. Её улыбкой можно было осветить три соседние улицы. Пусть радуется, у меня всё ровно меди нет. Нынче платить я могу только серебром.

- Я знаю немного, только то что видел и слышал сам. Мой социальный статус и ступень никогда не позволяли мне быть в курсе самых свежих событий. Всё что я знаю, я получал из обычных источников, разве что капитан моего отряда иногда приносил вести от различных заказчиков,- начал рассказывать наёмник.- Нас было двадцать человек. Довольно сильная группа наёмников в приграничье. Защита торговых грузов, сопровождение различных не очень важных персон, иногда подряжались стражниками, если кланы выставляли открытый биль-вакансии для отрядов.

- Выполняли роль стражей?- вклинился я в монолог наёмника, пока тот поднял кружку сделать глоток мёда.

- Да,- проглотив напиток, ответил мне Имир.- Это здесь, в городах-государствах не подчинённых империи стражи являются членами клана. В имперских городах не так. Есть клан наместника, он содержит гарнизон, но только в главном городе провинции, и ещё несколько отрядов в других подчинённых ему городах. Есть другие кланы, они не имеют никакого отношения к защите городов империи, но имеют своих воинов и периодически помогают оборонять поселения если считают, что нападение повредит их деятельности. На деле, чаще всего города провинции раздают наиболее крупным кланам, живущим в ней, чтобы клан наместника не тратился на содержание отрядов. По крайней мере, так обстоят дела в приграничье, ведь доходов от поселений-крепостей меньше чем трат на их защиту. Так вот, кланы в свою очередь не любят рисковать своими воинами, а тем более платить им свыше стандартных выплат, поэтому они нанимают наёмников или формируют стражу из местных жителей. Ступени стражей ниже чем у клановых воинов, а значит и платить им нужно в разы меньше. Обмундирование, оружие, даже ремонт казарм, экономят на всём. Неудивительно, что им легче заключать контракты с наёмниками, у которых есть и мечи, и подготовка, чтобы наводить порядок в мелких поселениях. Совсем пустить всё на самотёк они не могут, вот и нашли подобное решение.

- Ты говоришь что кланы платят своим воинам, зачем?- задал я вопрос.

Взгляд Имира направленный на меня был полон недоумения, но он придержал язык, за что я был ему благодарен. Признаюсь, я до сих пор до конца не разобрался в местном мироустройстве. Наверняка мой вопрос прозвучал глупо, но мне очень хотелось узнать ответ на него, ведь я планировал вести войну и мои воины, по факту, являлись моим кланом. В последнее время он ещё и значительно разросся. Лучше бы мне знать некоторые нюансы заранее, нежели они в последствии принесут мне целый букет проблем.

- Клан, это объединение людей,- произнёс наёмник, делая ещё глоток хмеля.- Род тоже объединение людей, но на основе родства, а клан, не всегда является роднёй друг другу. В клан может войти много кто, если глава или совет клана посчитают его достойным. И чтобы клан был сильным, он должен быть сплочён. У него должны быть цели и налажены способы к существованию! Люди, состоящие в клане, должны работать на благо общей цели, но при этом они хотят, чтобы клан ценил и их личные желания. Воины получают от клана оружие, броню, тренеров, а заодно книги с техниками и печатями, а ещё дом, жену, деньги на содержание имущества и другие блага. Насколько я знаю, так обстоят дела везде, не только на нашем континенте.

Последняя фраза явно была сказана из-за моей одежды. Артефактная ткань обладала кроем, характерным для соседнего континента, вероятнее всего Имир подумал, что я не из Империи. Пусть думает так, может это хоть немного сгладит углы от моих неудобных вопросов.

- Я тебя перебил, продолжай,- опустил я взгляд на дно своей кружки и дал знак разносчице тащить ещё мёда.

Как оказалось, в момент начала смуты, Имир с отрядом находился в отдалённом поселении-крепости, куда их наняли как раз-таки в роли стражи. Трёхмесячный контракт, для группы наёмников неплохая удача. С одной стороны, работа не пыльная, по сравнению с другими контрактами оплачивается круглосуточно и стабильно, пусть и немного дешевле, но из-за него отряд оказался в информационной изоляции. Новости в почти самое отдалённое поселение доходили так же быстро, как и до меня в другой части мира. О гражданской войне отряд узнал, когда столицу провинции уже осаждали воины Абулмана. Наместник приказал собирать всех доступных воинов, включая наёмников. Ни у кого выбора не было, гонец показал печать наместника, использующуюся в редчайших случаях, когда от вассалов империи требовалось беспрекословное повиновение в интересах государства. Контракт отряда быстро переквалифицировали, и теперь бравые парни из отряда Имира на время стали частью армии самого императора. Платили отлично, только недолго. В первом же бою даже до самых тугих дошло, что это не местная разборка царьков, а полноценная война. Наёмники погибали тысячами под ударами масштабных печатей сильных клановых мастеров. Жизни этих несчастных требовались лишь для одного, чтобы мастер высокого ранга потратил на них часть своих сил и у его настоящего оппонента было преимущество. Учитывая, что наёмников убивали с обоих сторон, то эффективность этого способа вызывала серьёзные сомнения. Впрочем, Имиру повезло. У мужчины был опыт военных действий, и он лучше своих товарищей знал, как следует поступить. Все свои деньги, полученные от контракта, он потратил на неплохой артефакт защиты. Имир планировал выжить, и получить на поле боя ещё больше, чтобы затем тихо уйти, заработав в этой авантюре сразу на весь остаток жизни. План был неплох, и даже имел шансы на успех. Когда отряд наёмника стёрли с лица земли, Имир отделался испугом, да обожжённой кожей на месте где за долю секунды раскалился его артефакт. Оставшись сидеть на выжженной земле, мужчина выжил в бою. Вражеский высокоранговый мастер не стал бить дважды по одному и тому же месту. Имир оказался счастливчиком. И надо сказать, судьба благоволила ему в тот день как никогда, по пути в лагерь, мужчина наткнулся на место ближнего боя пары сильных мастеров. Кто выиграл и какова была цель битвы непонятно, но там остались трупы, а на трупах неплохое снаряжение, кошельки и пара артефактных побрякушек. Наёмник вошёл в лагерь богачом, им же он его и покинул. Приграничье Империи покрыто лесами, затеряться в них проще простого, особенно если ты умеешь прятаться и добрую часть своей жизни провёл, бродя по этим же самым лесам.

- Раньше я никогда не предавал нанимателя,- спустя полчаса рассказа, наёмник приложился к уже третьей кружке мёда, ручку которой он сжимал до белых костяшек.- Никто из моих ребят не выжил. Эта война, я не знаю кто и с кем там воюет. В тот бой, я видел много странного. Раздор не только между имперцами, но и в рядах тех, кто их атакует....

- Про что ты говоришь?- сразу зацепился я за интересную оговорку Имира.

- Тогда, во время боя, почти сразу после удара по нам, я видел как огромная тигрица напала на большую величественную кобру,- отставив в сторону пустую кружку, наёмник посмотрел мне прямо в глаза.- Столица провинции уже была взята врагом, но по какой-то причине, центральные ворота открылись и прямо на штурмующих вылетели два тотема. Тигр и Змея. Я слышал, что в Абулмане есть мастера со способностью обращаться в тотем. В южной части империи и за её пределами только они и наместник провинции имели эту способность, но наместник последователь Быка, а не Тигра или Змеи!

Ох Ветарсис... Надеюсь ты жива старуха. Я ещё столько должен тебе рассказать! Тебе не время умирать, только не в этой сваре!

- Дурная старуха,- пробубнил я себе под нос, невольно надавив на край стола так, что доски не выдержали.

Стол с треском разлетелся на щепки, словно внутри дерева поработали термиты, а затем по нему ударили хорошей металлической битой. Впервые за долгое время, я действительно не смог совладать с эмоциями. Даже когда я разбил нос сыну главы клана тысячи печатей, я не раздробил ему череп, хотя вполне мог, а сейчас не выдержал. Эта дурная старуха была мне близка, за короткий срок она стала мне ближе многих людей в обоих мирах, и будь я проклят, если не найду её! Ангир - чёрный змей, я выпотрошу тебя и слова сказать не дам, если она окажется мертва. Даю слово, не кому бы то ни было, а самому себе!

- Поставьте нам новый стол и ещё выпить!- бросил я монету на пол, не отрывая взгляда от рассказчика.- Рассказывай дальше.

Пару секунд Имир ещё молчал, опасливо косясь на меня, но постепенно напряжение спадало. Деньги и выпивка сгладили инцидент, как и всегда.

Последующие полчаса наёмник рассказывал о том как он бродил по пограничью империи, о том как сбыл артефакты мёртвых мастеров, рассказал как пару раз видел таких же дезертиров, но это всё было не то. Когда я спросил его, почему он не ушёл сразу на юг или на север, почему не остановился в каком-нибудь поселении, то получил логичный ответ. Нигде сейчас не было безопасно. От войны можно было сбежать только на юг, при этом обязательно минуя Абулман. И раньше-то такие переходы редко кто делал, ведь пустыня чёрного песка славится своим обилием Ёкай, а уж в военное время такие караваны и вовсе стали невероятной редкостью. Один такой Имир поначалу и дожидался. Он записался в него на правах охранника, по пути рассчитывая ещё и немного заработать, но торгаш-владелец не собирался покидать одну из относительно безопасных крепостей до момента пока в охране не будет хотя бы трёх мастеров шестой ступени. Прождав почти три дня, наёмник неожиданно оказался в затруднительном положении, крепость окружили неизвестные. Чтобы не участвовать в бесполезной обороне, ведь местные решили не сдавать крепость, Имир покинул поселение под покровом ночи. С трудом проскользнув мимо патрулирующих округу отрядов, он углубился в леса и больше не выходил к поселениям, добывая пропитание охотой и рыболовством. Так бы он и бродил по чащобам, сохраняя себе жизнь и неожиданное богатство, но ему не повезло наткнуться на алтарь демонопоклонников.

- Это было целое капище,- произнёс Имир, инстинктивно потянув ладонь почесать рванную рану, покрытую жесткой коркой.- Я слышал что в приграничье порой объявляются демонопоклонники. Мы всегда шутили, что они слабаки и ищут лёгкий путь к силе. Я думал, что они вызывают мелких уродцев, с которыми можно справиться с помощью хорошего меча. Фактически, так раньше и было, если разговор заходил об этих слабовольных ублюдках, то в таверне находился человек что убивал такого задохлика. В большинстве случаев это был пьяный трёп, но не всегда. Так было раньше, но не когда я наткнулся на то место. Я вышел к капищу в момент завершения ритуала призыва. Круг был огромен, внутри него стояло человек двадцать, не меньше, и каждый держал окровавленный клинок в виде клыка. В центре круга было много трупов. Кровь была свежая, их всех убили незадолго до моего прихода. Эти выродки не были слабаками, они все были сильны, пятые и шестые ступени. Их общая аура давила, так что я решил уйти оттуда как можно дальше пока меня не заметили. Я....я просто сбежал.

Имира тяготили его поступки, это легко читалось по его лицу. На удивление, несмотря на тяжесть ситуации и жестокость мира вокруг, этот человек оставался сильным и имел неплохой стержень внутри. Единственное что меня беспокоило, не погнулся ли его стержень под тягостью вины и угрызений совести?

- Клёкот и яростный вой тварей я услышал спустя три минуты после того как ушёл от капища,- после недолго молчания продолжил говорить наёмник.- Они меня учуяли. Я знал это, кожей почувствовал, как они смотрят на меня сквозь деревья и кусты. Демонопоклонники отдали им какой-то приказ. Они кричали на незнакомом языке, эти каркающие, рваные звуки не могли быть человеческой речью, но они говорили на нём. Они приказывали призванным тварям что-то.

- Отродья послушались их?- задал я вопрос, осушая ещё одну кружку мёда.

- Почти все,- ответил Имир, всё же сорвавшись и коснувшись своего разодранного лица.- Они спешили, торопились куда-то. Одна тварь не удержалась и побежала за мной. Мне не оставалось ничего кроме как попробовать сразиться с ней. Поблизости не было деревьев куда бы я мог залезть, да и укрыться не было где. Появление Ёкай я проморгал, слишком он быстро двигался. Я смутно запомнил его, лишь очертания. Выше меня ростом, шире в плечах, а лапы ниже колен. Он в один удар выбил мой меч и распорол щёку самым краем своих когтей. Меня отбросило в кусты, и я попрощался со своей жизнью. Этот противник был мне не по зубам. Меня спасло нетерпение демоноплоклонников. Они вместе потянули за невидимый поводок твари, так что та изошлась хрипом. У неё не было выбора кроме как вернуться. Из-за этой же спешки, никто не стал проверять куда один из их цепных Ёкай убежал. Я смог уйти.

- И после этого ты побрёл куда глаза глядят?- задал я вопрос, внимательно всматриваясь в изуродованное лицо моего собеседника.

- Почти, я побрёл вперёд, подальше от капища,- вздохнул наёмник.- У ручья промыл рану, но заражение уже пошло. Если бы на первом из хуторов, на который я наткнулся спустя час ходьбы, не оказалось бывшего полевого врача наёмников, я был бы мёртв. За звонкую монету он выдал мне из своих старых запасов алхимический настой, что закупорил отраву в ране со всех сторон и не дал ей никуда деться, заодно продлив мне жизнь на несколько дней. Следующие несколько лекарей лишь совершенствовали эффект настоя, но как оказалось, не решали проблему. Спустя время, я прибился к каравану, идущему через какой-то дальний город в песках, оттуда истратив последние деньги, я оказался здесь.

Прямо-таки душещипательный рассказ. Если быть до конца откровенным, Имир не вызывал у меня тёплых чувств. Он простой вояка, поступавший так, как считал нужным. Пусть он не был героем, но он был умным мужиком, а значит, он вполне подходит для моих целей.

- Дай сюда руку,- бесцеремонно взял я ладонь наёмника в свою руку, на короткий миг прикрывая глаза.

Это не отрава, просто Ёко. Будь у ублюдка способности наделяющие его удары эффектом отравления, был бы Имир уже трупом. А так, ничего сложного, пара мгновений неприятных ощущений и вот тёмное нечто растворяется в воздухе. Ёко ушла, я просто выдавил её из тела человека подобно гнойнику. А чтобы мужчине не стыдно было показаться на людях, немного подправил его шрам.

- Твой рассказ мне понравился,- произнёс я вставая из-за стола.- Теперь тебе ничего не грозит. Признаться, я сначала хотел заставить тебя поработать на себя, но теперь вижу, что это ни к чему. Ты ведь из последователей тигра?

- Да,- сжав челюсти, коротко кивнул головой Имир, которого я застал врасплох своей осведомленностью.

- Я не буду спрашивать почему ты без клана и как так вышло что у тебя всего лишь четвёртая ступень,- произнёс я и на пару секунд замолчал давая наёмнику оценить мой добрый жест.- Вместо этого, я предложу тебе работу. Кланы ведь платят своим воинам? Так вот, я хочу, чтобы ты стал моим воином, а если точнее, лейтенантом разведывательного отряда.

- Я не достоин клана, тем более места лейтенанта разведывательного отряда,- ответил Имир, хотя сам страстно желал подобной для себя судьбы.

Глупое воспитание, где каждому навязывают чего он достоин, а чего не достоин. Имир бастард, я более чем уверен в этом, а его судьба, не является для меня тайной. Он перспективен и подходит для той задачи что я планирую ему поручить. Осталось только чтобы он сам это понял.

- Знаешь, я передумал насчёт добровольного выбора,- хмуро произнёс я ему.- Отрабатывай услуги врачевателя. Они не из дешёвых. Допустим, ты прослужишь у меня год, за этот год ты не получишь ни единой монеты, но еду и обмундирование получать будешь со всеми наравне. Сам виноват, нечего было быть идиотом. В моём детстве мать мне говорила, дают - бери, бьют - беги. Со вторым ты отлично справляешься, а вот с первым пока проблемы. Вставай, я хочу проверить как ты владеешь своим клинком. Может всё что ты мне рассказал про своё бравое прошлое ложь, не зря ведь тебя местный зазывала сказочником называл.

- Это не так,- сжав челюсти от обиды произнёс задетый за живое Имир.

- Тогда бери меч, выходи на улицу и бей бандитов что покусились на пьяного богатея,- с улыбкой произнёс я.- Я понаблюдаю за представлением, если понравится, пойдём и купим тебе подчинённых. В последнее время я беру воинов только из числа рабов. Будь добр, нарушь уже эту не самую хорошую традицию.

Глава 5

Сыпать деньгами направо и налево, не самое лучшее решение. В большинстве случаев, это заканчивается либо сожалениями о потерянном, либо появлением существенных проблем, зачастую преступного характера. Лично я, когда разбрасывался серебром, рассчитывал на второй вариант.

- Эй, зазывала,- окликнул я приметного мужичка, что уже как пять минут вместо своей работы, только и делал что старался слиться со стеной.- Тебе на улице голову припекло?

- Да-а, добрый господин,- коротко закивал раб, при этом бегая взглядом от двери кабака до меня и обратно.

Интересно, в этой дыре и правда не было того, кто бы прощупал мою ступень? За всё время нахождения в кабаке, я видел лишь работников и работниц рабов, ни единого свободного человека в кабаке занято не было. Значит ли это, что меня бандитам сдали рабы? Вот уж вряд ли. Скорее всего их хозяин, просто бездарь, ну или излишне самоуверенный засранец. В любом случае, ни один из вариантов не отменяет того факта, что у входа в кабак сейчас ошиваются люди не самой приятной сферы деятельности.

- Давай вперёд, и не забывай пошатываться,- произнёс я негромко, сам делая шаг и спотыкаясь почти на ровном месте.- Драться будешь один, я лишь слегка помогу.

- Понял,- коротко ответил Имир, подхватывая меня под руку.- Эй, Гэс! Я отведу вашего клиента до его гостиницы!

- Имир....,- вместо ответа зазывала окликнул наёмника, но когда мы остановились, он слегка замешкался.- Аккуратнее там, солнце сегодня очень злое.

Вот даже как? А у этого раба есть воля. Кто ему наёмник? Судя по рассказу Имира, фактически никто. Они разве что один раз выпили вместе, когда наёмнику оставили два бокала выпивки за его рассказ. И всё же, раб рискнул, попытался предупредить. Такие порывы нельзя оставлять без внимания.

- Спасибо Гэс, учту!- отсалютовал наёмник рабу, изображая на невнятном раскрасневшемся лице улыбку.- Дурак. Теперь его в лучшем случае высекут.

- Хозяин заведения всё здесь прослушивает?- задал я вопрос тихо, пока мы брели в сторону двери.

- У него кабинет наверху, девицы боятся его как огня,- шепнул мне в ответ Имир.- Пока я здесь ошиваюсь, уже трижды клиентов заведения грабили неизвестные. Было бы у меня что-то помимо меча, меня бы тоже ограбили. А так, он через одну из девочек передал мне просьбу, чтобы я не трепал языком людям, за это меня не стали выгонять. Я его не видел, но по косвенным признакам, он довольно влиятельный человек на теневой стороне Винерия. Я и не думал, что он решится напасть на мастера седьмой ступени.

- Значит, у него есть что-то, то должно вывести меня из игры,- ответил я Имиру.- Знаешь, я хотел посмотреть как ты владеешь мечом, но теперь это желание почти пропало. Просто постарайся не умереть.

Теневая сторона Винерия, не думал, что у этого неприятного городишки есть ещё чем меня удивить. Хотя стоит признать, этот город даже в солнечный день нельзя назвать светлым, так что если у него есть закулисье, то оно ещё более нелицеприятно.

- Будем выходить?- задал вопрос Имир, замерев перед входной дверью.

- Конечно,- произнёс я с улыбкой на лице, хлопая мужчину по плечу.- Если крыски решили поиграть, их ждёт неприятный сюрприз.

Уличный воздух с примесью портовых запахов ударил мне в лицо, стоило только приоткрыть дверь. Занося ногу над порогом, я уже знал, как и где расположены мои враги относительно меня. Противников было семеро. Двое стояли прямо у входа, слева и справа от него. Трое в ближайшем переулке. Ещё двое на крыше кабака. Несмотря на то что они пытались скрыть следы своего присутствия, я всё равно чувствовал их. Ещё в кабаке, во время разговора с наёмником, я ощутил изменения энергетического фона вокруг заведения. На каждом из бандитов были артефакты, скрывающие ток энергии вокруг них, но они были несовершенны, словно копия работы непревзойдённого мастера. Вместо того чтобы в точности имитировать движение энергий и прогнозировать дальнейшее поведение потоков, артефакты лишь копировали последние секунды энергетического фона, затем воспроизводя этот отрывок раз за разом. Безусловно, создать идеальный скрывающий артефакт было бы очень сложно, так что даже такая подделка уже прорыв, но на высоких ступенях личной силы, замечать подобные тонкости становится гораздо проще. Хотя чуть позже, эти бандиты нашли чем меня удивить помимо своих недоделок-артефактов.

Переход в тело Райдзю как и всегда произошёл за одно мгновение. Я сорвался с места прежде, чем Имир успел понять, что произошло. Воин ещё только недоуменно поворачивал голову туда, где я только что стоял, как я сам уже атаковал ближайшего к себе противника. Убивать врагов я не планировал, зачем попусту лить кровь? Я их просто ранил. Первый противник упал на мостовую с перебитыми коленками прежде, чем захлопнулась дверь в кабак.

В следующее мгновение, я замер. Нет, меня не ранили, не атаковали техникой или печатью, я был цел и невредим, но кое-что всё же произошло. Кто-то из противников активировал ещё один артефакт. На меня опустилась непонятная пелена. Она не сковывала мои движения, не наносила мне урона, ровно, как и не являлась направленным действием против меня. Этот артефакт накрыл целую область. Вот как бандиты планировали одержать победу. Чувство энергий резко сократилось, я стал ощущать только ту часть сил, что была в моём теле. Чакра и стихия оказались заперты внутри меня. Никакой ауры вокруг своего тела я не ощущал, меня словно лишили одного из органа чувств, на который я привык полагаться. И что хуже того, я не могу использовать печати. Одной попытки оказалось достаточно, чтобы убедиться в этом. И наконец самое неприятное, если бы я не обратился в Райдзю так быстро или артефакт активировали бы заранее, то в зверя я тоже не обратился бы. Для этого чакре нужно покинуть пределы моего физического тела и нарастить дополнительные клетки. Сейчас энергия заперта по контуру тела Райдзю, а иначе быть бы мне до самой смерти человеком.

Для того чтобы прийти в себя, пришлось резко тряхнуть головой. Жил я раньше как-то без ощущения энергии, справлюсь и сейчас. Нужно отобрать у бандитов столь ценный артефакт. Не знаю откуда он у них, но это невероятная вещица, делает моё развитие абсолютно бессмысленным. Даже не знаю, хочу ли я уничтожить её или использовать против своих врагов. Впрочем, сейчас, пока действует эта блокировка энергии, для меня даже стрелы опасны.

Оценив степень угрозы, я решил атаковать тех противников, что были на крыше. У этой двойки в руках заряженные арбалеты, оставлять их наедине с собой не стоило. Думаю, наёмник справится с одним противником один на один, по крайней мере до тех пор, пока к тому не придут на помощь трое из переулка. У меня мало времени, скоро эффект неожиданности, дарованный мне скоростью Райдзю перестанет играть мне на руку.

Взбираться по стенам в теле зверя я уже пробовал, это было довольно просто. Правда на середине пути мне пришлось притормозить, ведь прямо перед моим носом просвистел арбалетный болт. Двое из ларца очнулись и начали стрелять. И если первый промазал, то вот второй попал. Правую лапу неприятно обожгло. От места попадания болта по телу довольно быстро начала растекаться слабость. Яд оказался столь мощным, что мышцы стали непроизвольно сокращаться, грозя скинуть меня со стены.

- Вот же....крысы,- прорычал я себе под нос, очищая кровь от яда и запуская в теле процесс регенерации.

Признаю, я катастрофически недооценил бандитов. Подумал, мол, что сделают мне эти воришки. Оказывается, не всё так просто. Местный главарь действительно знал, как можно взять в оборот даже такую крупную рыбу, как мастер седьмой ступени. Большинство других мастеров, попавших в схожую ситуацию, оказались бы уже мертвы. План ведь на самом деле простой. Находишь жертву, дожидаешься её, активируешь артефакт, запрещающий использовать техники и печати вне своего тела, связываешь жертву ближним боем, а завершают всё два болта с сильнодействующим ядом. Если на мастере нет сильных защитных артефактов, у него почти нет шансов. Разве что укрепить изнутри тело техниками и просто бежать. Цена у такой засады наверняка баснословная, чего стоит только один уникальный артефакт и цена яда, но и барыши наверняка не маленькие.

- Интересно, а вы случаем не связаны никак с работорговцами?- произнёс я вслух, прыгая на двух побледневших арбалетчиков.

Ответа я не ждал, сам уже обо всём догадался. Жертв не убивают, больно уж легко поддался яд моим манипуляциям. Это не смертельная отрава, клетки в моём теле не отмерли, они просто оказались парализованы. Теперь картина окончательно вырисовывается. Раздетого до гола воина относят к работорговцам особого характера и те надевают ошейник на шею несчастного, облекая того на вечную службу. И это точно не артель, в артели контракты и полудобровольное служение с определёнными сроками этой самой службы. Никто в здравом уме не станет давать пойманному мастеру высокой ступени вернуться и всех тут прикончить. Только вечное служение.

Раскидать двух парней оказалось проще простого. Они не были готовы к схватке как физически, так и морально. Как и первый раненный, эти были всего лишь пятой ступенью. Один из двух, как раз тот что попал мне в лапу болтом, ещё попытался использовать свой шанс на второй выстрел, но толку от этого было немного. Я отбил арбалетный болт кистнем, и даже не почувствовал ничего. Как бы то ни было, но они не использовали техники, даже самые слабые, а значит, артефакт не делает разницы кого глушить, хозяина или его жертву.

В это же время, пока я дрался на крыше, внизу Имир уже обнажил свой меч. Надо сказать, полуторник был единственной вещью, что бросалась в глаза при взгляде на мужчину, по крайней мере, до момента пока он не начинал двигаться. Это оружие выковал настоящий мастер из отличных материалов. Возможно, этот кусок опасного металла единственное что осталось у наёмника в память о его прошлой жизни. И я признаю, у меня не возникало даже малейших сомнений в том, что он владел мечом с самого детства. Пусть Имир даже попытается соврать, что меч он купил, сам он не тигр, но я же вижу, что мужчина грациозен как полосатый хищник в прыжке, а меч — это продолжение его руки. Такого результата можно добиться только если оружие куют под определённую руку, с учётом всех пожеланий, а затем после этого ещё и тренируются с ним долгие годы.

У противника Имира не было и шанса. Несмотря на то что крыса владела своим мечом относительно неплохо, а заодно превосходила наёмника на целую ступень силы, тигр владел ситуацией полностью. Имир в несколько движений разоружил противника и приставил меч к его шее. Почему он не убил его? Возможно потому что заложник ценнее трупа? Тройка бойцов из переулка были уже в трёх метрах от места боя и не напали на Имира только потому, что он ещё не прикончил крысёныша у своих ног. Или их так испугал Райдзю на крыше в том месте, где должны были стоять двое их подельников.

- Крысы падают на лапы?- задал я вопрос, окинув взглядом трясущихся от страха крыс.- Сейчас проверим.

Всё что я хотел узнать об этих двоих я узнал. Порвав им рубашки, я убедился в наличии татуировок крысы на их груди. Заодно убедился, что артефакт подавления не у них. Убивать я их не собирался, ровно, как и оставлять здесь одних, так что просто скинул их с крыши. Тут не высоко, убиться не смогут.

- Аааа!- с хрустом приземлился один на мостовую, неудачно поджав под себя руку.

- Ой,- второй наоборот, удачно приземлился на первого, добавив тому ещё и пару сломанных ребер.

Спрыгнув вслед за двумя крысками, я грациозно прошёл мимо них, хвостом проведя у удачливого засранца по шее. Учитывая, как он дёрнулся от кистня на хвосте, намёк оказался понятен.

- Тук-тук,- задней лапой выбил я дверь в кабак.- Эй, Гэс, сходи-ка за паханом.

Бросив взгляд внутрь заведения, я, как и ожидал, увидел убегающую спину зазывалы. Девицы-рабыни стояли на своих местах с белыми лицами, робко улыбаясь в лицо разумному говорящему зверю. Посетители же просто спрятались под столы, откуда жадно наблюдали за разворачивающимися событиями.

Ждать пришлось не долго. Спустя две минуты, послышались уверенные шаги оттуда куда убежал зазывала. Тот факт, что Гэс передвигается либо семенящим шагом, либо бегом, подсказал мне что моё приглашение на разговор было принято.

Глава бандитского клана обладал неожиданно приятной внешностью. Высокий статный блондин, цепкие серые глаза, чётко очерченные скулы и безупречный прямой нос. Добавить к этому элегантный костюм, ткань которого была скроена почти также как у костюма-тройки моего мира, и тогда становится понятно, почему почти все девицы рабыни бегали к нему с докладом. Может быть они и правда его боялись, но куда больше они его хотели. Этакий холодный джентльмен, обличённый тайнами, властью и деньгами. Неудивительно, что каждая из рабынь хотела бы снять ошейник и встать подле него как спутница жизни.

- Занятно,- выйдя из своего заведения, блондин остановился возле двух облокотившихся на стену парней-арбалетчиков.- Я слышал о способности обращаться в зверя, но не думал что увижу кого-то, кто будет ей обладать.

- А я не думал, что крысы будут пытаться откусить такой кусок, который не смогут прожевать,- ответил я главе бандитов.

- Не сможем прожевать? Уверяю вас, сможем,- с лёгкой полуулыбкой ответил мне блондин, обходя меня по дуге.- Я вышел к вам, не потому что побоялся вашего гнева, а потому что мне стало интересно вас увидеть лично. Как вы догадались, я обладаю занятным артефактом, способным свести преимущество личной силы к минимуму. Этот артефакт надёжно спрятан, а если его найти и попытаться изъять, то почти треть города погибнет в крупном взрыве и затем последующем за ним хаосе стихий. Меня вам убить не удастся, ни когтями, ни лапами, как и мечом, арбалетным болтом и много чем ещё. Физическая неуязвимость, это преимущество, за которые я заплатил невероятно высокую цену....

Нарцисс, невероятных размеров нарцисс расцвёл в душе этого человека. То, что он здесь сейчас стоит и разговаривает со мной, это же самый настоящий акт похвальбы. Чем сильнее ты становишься, тем реже тебе доводится поговорить с кем-то, кто также силён, как и ты. Учитывая это, я удивлён как он ещё не стал мне в лицо тыкать ещё какими-нибудь своими достижениями. Хотя думаю, если мы поговорим ещё минут пять, он расскажет что-то ещё.

Слушать и вникать в слова крысиного короля я не особо хотел, так что пока он заканчивал вступительную речь, я решал, как поступить с ним? Вызвать костяного демона и отправить крыску полетать, или решить всё самому? Первый вариант довольно прост, а его эффективность не вызывает сомнений, но стоит ли вновь привлекать демона? Пожалуй, нет. На этот раз никакого делегирования.

- ..... чтобы выжить, вы станете служить.....

Один интересный нюанс. Подавитель никак не влияет на нити энергий. Самый яркий тому пример, Гэс-зазывала. Он раб крысиного короля, это легко понять по нити тянущейся от рабского ошейника к белобрысому хлыщу. Как и его нить, другие нити не страдали от влияния подавителя. Например, пространственное кольцо всё также было при мне, и хотя я был заперт в теле Райдзю, это не значило что я не могу использовать его. Да, это несколько неудобно, ведь кольцо на человеческом теле, внутри зверя, но какая к черту разница?

Как оказалось, разница всё же была. Сложностей было в разы больше. Начиная от того чтобы открыть кольцо и заканчивая тем чтобы достать оттуда то, что было нужно. Ради этого даже пришлось узнать о себе кое-что новое. Например, можно двигать основным телом в обход тела Райдзю, но для этого нужны аккуратные манипуляции с потоками чакры в основном теле. Грубо говоря, я дёргал своё тело за ниточки, выполняя им короткие рваные движения. Хорошо, что искомое хранилось почти на самом краю тайника и мне не нужно было копаться в нём, иначе вряд ли бы я управился даже за час.

На все манипуляции у меня ушла минута. За это время толком ничего не изменилось, крысиный король говорил, изгалялся как мог, а я вроде как слушал, по крайней мере моё молчание он воспринял за внимание к его речи. И надо сказать, его болтливость раздражала.

- Излишне много слов,- произнёс я и активировал артефакт света погасшей звезды.

Обработанный амбринит выпустил из себя энергию умершей звезды, накрыв вокруг нас небольшую площадь. Диаметр купола был небольшой, всего четыре метра, как раз чтобы накрыть меня и крысиного короля. Почти сразу стало легче, я даже и не думал, что мне настолько сильно не хватает ощущения движений энергий. Я словно слепец, который прозрел. Мир наполнился красками и смыслом.

- Хвастливый король крыс,- сделал я шаг вперёд и сменил форму на человеческую.- Не у тебя одного есть интересные артефакты. Только вот ты полагаешься исключительно на них. Шестая ступень силы. Довольно неплохо, но и ничего выдающегося. Используя своё положение, ты мог добиться большего.

Дёрнув за нить кольца, я уверенно крутанул появившуюся из воздуха нагинату. Шаг вперёд и кромка лезвия лёгким движением касается щеки блондина, правда не оставляет за собой ни царапинки. Сделав ещё один взмах, я ударил сильнее и прямо по горлу. Результат идентичный.

- Ничего не выйдет,- произнёс крысиный король, отступая на шаг и натыкаясь на стену из света погасшей звезды.

- Да ты что?- хохотнул я и заставил пробежать молнию по моим пальцам.- Я хочу с тобой плотно пообщаться. Несмотря на твою больную самовлюблённость, я не могу не уважать твой подход к делу. Предлагаю тебе выбор, сделка или боль. Как давно ты её не чувствовал? Ты ведь сам сказал, до последнего времени ты был защищён и от энергий, и от грубой физической силы. Хочешь попробовать её почувствовать вновь? Лови.

Прощать нападение на себя я не планировал. Нужно проучить подонка. Допустим, одной молнии в грудь хватит. Ради дела, не буду особо стараться, нанесу удар всего в треть силы.

Ветвистая стихия сорвалась с моей руки, буквально вбивая крысиного короля в барьер света. Лицо преступного авторитета перекосило, а глаз его задёргался. Довольно забавно, как быстро слетела с него эта напускная пелена лоска.

- Хлипкий у вас босс,- произнёс я обращаясь к Гэсу и двумя парням арбалетчикам, попавшим в купол вместе с нами.- Будьте добры, поднимите его. Нет, Гэс, не ты. Эти двое. Они ведь на него работают, а ты служишь не по своей воле. Пусть они отдуваются. И да, похлопайте его по щекам, пусть очнётся.

Всё же не зря я уменьшил силу удара. Бандит оказался достаточно слабеньким. Может он по этой причине и живёт постоянно под действием двух артефактов? Боится боли?

- Эй, как ты там? Может ещё по одной?- ловко перекинул я из руки в руку шаровую молнию.- Одной на троих вам хватит? Хотя, у вас же там один раненный, не могу себя заставить бить калеку. Ты, со сломанной рукой, отойди от них, живо.

Я намеренно тянул время, давал крысе оклематься. Его даже от слабого удара до сих пор потряхивает, пусть осознает перспективы излишне долгого молчания.

- Стой!- наконец дождался я заветного голоска, когда уже собирался нанести второй удар.- Чего ты хочешь?

- Вот так бы сразу,- с улыбкой на лице покрутил я в руке шаровую молнию.- Снимай артефакт дающий неуязвимость к физическим ударам.

Лицо крысы тяжело было передать словами. Паника, отчаяние, может быть даже истерия.

- Я сниму купол, не хочу чтобы остатки твоей шайки прикончили моего человека пока мы тут болтаем,- произнёс я подходя к крысе, зажатой в угол.- Отдам тебе твой артефакт в обмен на тот, что подавляет энергию. Мне нужен он, а не тот что защищает от физических ударов.

Глава 6

Верон, крысиный король. Ныне самый влиятельный представитель последователей крыс на всей южной части континента, но ещё двадцать лет назад о нём никто не слышал, и никто его не знал. Это и неудивительно, ведь двадцать лет назад ему было десять лет, и он был слабаком. Рождённый в подворотне рабыней, он был выброшен в сток. Его ожидала очень короткая и печальная судьба, но госпожа фортуна распорядилась иначе. Мальца подобрал бродяга. Вместе с ребёнком, он выходил на дороги и попрошайничал еду и монеты. Разжалобленные видом исхудалого ребёнка, люди давали бродяге что могли. Стоит ли говорить, что дай бог четверть из полученной еды попадала мальчишке в живот? И всё же, Верон выжил и окреп достаточно, чтобы в одну из ночей уйти от бродяги. Покидать Винерий он не стал, но сил уйти на другой конец города, поближе к порту, у него хватило.

Время шло, юноша креп. Приятное лицо и мозолистые руки делали своё дело, парень не оставался без работы. Донести ящики, оттащить пьяницу с дороги, завязать мудрёный узел, подсмотренный у матроса с проходящего крупного корабля. Юноша работал на репутацию, чтобы затем она работала на него. Каким бы хорошим на вид парнишкой он не был, но на груди у него была татуировка крысы, такие люди не могут жить честно. В порту парень не только работал и жил, но заодно воровал, организовывал кулачные бои между беспризорниками морякам на потеху, а также обзаводился связями. Уже в четырнадцать лет, у него была маленькая банда. Днём малолетки работали, а ночью проворачивали мелкие делишки.

Время шло, Верон креп, вытягивался, становился всё более красивым и привлекательным. Уже не только девчонки беспризорницы поглядывали на него, но порой и половозрелые дамы не могли подолгу оторвать взгляда от его лица. Юноша купался в тепле всеобщей любви женщин и девиц. И как это водится, один раз он перешёл грань дозволенного. Дочь какого-то приезжего купца сама прыгнула к нему в постель, лишь завидев аристократические черты его лица. Не понадобилось даже слов говорить, она всё сама сделала. А на следующий день, Верона порезали. Наёмники купца нашли парня и исполосовали ему лицо, изуродовали до неузнаваемости. Сделали всё что могли, чтобы былой красоты не осталось, а сам парень остался цел, в назидание. И неожиданно, люди стали отворачиваться от Верона. Не только девушки и дамы, но и даже собственные парни из банды сказали, что их лидер оказался опозорен. С этого момента, прекрасный крысиный принц превратился в помойного жителя, но не умом, не своими амбициями.

Во второй раз, банда Верона была собрана из настоящих отбросов. Из самых гнилых и опасных детей всего города. Верон осознанно шёл на риск, создавая банду из отморозков, ведь те уважают силу больше других и у него просто не будет возможности проиграть. С этого момента, крысиный король начал своё восхождение на престол. И первым делом, он уничтожил свою предыдущую банду. Нашёл их и лично прикончил главаря, своего бывшего помощника. Остатки банды он заставил работать на себя. Совсем скоро, новая шайка стала быстро набирать силу. Поначалу старшие красы не замечали растущую подростковую группировку, но когда заметили, стало уже поздно, у них не было и шанса выдержать конкуренцию.

Верон был отчаянным, для того чтобы достигать своих целей, он не боялся идти на крайние меры, так что, когда банде понадобились большие деньги, чтобы влиться в игорный бизнес Винерия, он самолично их достал.

Главарь, на тот момент ещё относительно слабой банды Винерия, выплывал в океан вместе с рыбаками, а затем используя купленный артефакт подводного дыхания, опускался на глубину и искал там редкие, а главное дорогие ресурсы развития. Его не страшили подводные звери, он стремился к своей цели. Пару раз, там под водой, он чуть не погиб, спасаясь от ужасных океанских тварей лишь чудом. И всё же, он был вознаграждён за упорство. Один раз, он наткнулся на затонувший корабль, в обломках которого нашёл сундук. Серебро, золото, ресурсы, всё это было там, но куда важнее, что он нашёл там негатор, тот самый подавитель силы. Чей это был корабль, откуда взялся этот артефакт, кто его создатель, эти вопросы остались без ответа. Но Верону это было и не важно, ведь эта находка дала ему шанс добиться невиданных до этого момента результатов.

Почти всё золото, король крыс отдал чтобы вернуть своему лицу и телу былую красоту. Он лично посетил лучших лекарей и алхимиков двух континентов, но добился результата и вновь стал красивым. Правда с тех же пор, он стал бояться вновь потерять своё лицо. Правда стоит признать, даже из этого страха, на тот момент ещё юноша, сумел создать цель, которую в последствии добился. Он нашёл того, кто создал ему, крысиному королю, уникальный артефакт полной физической защиты. И кто бы мог его создать? Ответ очевиден – это был Лими. За свою работу, Лими попросил не мало, место на южной части имперского континента. Это благодаря Верону он разрушил монополию на работорговлю градоначальника Винерия. И он же являлся основным покупателем высокоранговых мастеров, которых крысиный король ловил в свои силки. Благодаря негатору, Верон поднялся в иерархии города на самую высокую ступеньку, переступив даже градоначальника, и сейчас, он отдавал его мне.

«Пять секунд непрерывного действия взгляда покровителя без каких-либо последствий»,- раздался голос дракона внутри меня.- «Ты вполне окреп на седьмой ступени. Стоит подумать о том чтобы стать ещё сильнее. На восьмой ступени, ты сможешь некоторое время без вреда для себя обращаться в тотем. В истинной форме, пока мы не станем ещё сильнее, ты сможешь сбежать от бога-предателя, а людские мастера перестанут представлять для тебя весомую опасность. Даже этот негатор, не сможет заблокировать изменения истинного тела.»

«Знать бы ещё, что именно мне нужно для развития»,- ответил я осколку.

«У тебя есть форма птицы Рух, найди храм стихии молнии на континенте, захваченном инкубами. К сожалению, среди тех знаний которыми мы сейчас обладаем, нет информации о ресурсах для перехода с седьмой на восьмую ступень. В храме могли сохраниться книги, из них восполним пробелы в знаниях»,- произнёс дракон.- «Твой источник стихии не замутнён, поэтому силовой прорыв потолка ступени нанесёт вред всему последующему твоему развитию. Нужно оперировать сильными, но чистыми ресурсами.»

Произнеся последнюю фразу, осколок вновь умолк. В последнее время я всё меньше общаюсь с ним вот так, вслух. Чаще я думаю про себя, уже зная, как должен ответить осколок. Грань, разделяющая нас, медленно стирается. Думаю, на следующей ступени он может и вовсе исчезнуть. Это немного пугает, хотя и не вызывает отторжения. Я просто стану един с самим собой, и это волнительно.

- Понравился цвет глаз?- произнёс я, выкидывая из головы ненужные мысли и концентрируясь на своём собеседнике, сидящем через стол от меня.

Как я и сказал, крысиный король отдал мне негатор. Он лежит прямо передо мной на столе. Простой на вид брусок, высеченный из чёрного камня. Как он работает, какой принцип используется в его устройстве, всё это вопросы без ответа. Впрочем, я не испытывал никаких сомнений насчёт того, что передо мной именно тот самый негатор. Во-первых, Верон при мне достал его из тайника и выключил, аккуратно нажав на незаметное углубление. А во-вторых, я ведь только что посмотрел почти всю жизнь этого человека в ускоренной перемотке. Я видел, как он впервые увидел артефакт в океанских глубинах, а затем видел, как он его активировал впервые, затем использовал для своих целей, вплоть до момента, когда он активировал его чтобы устроить засаду на меня.

- Красивый взгляд,- как-то медленно произнёс Верон, с трудом отведя от моих глаз свой взор.- Что это было? Я словно всю жизнь заново прожил.

- Это я её прожил, вместе с тобой,- ответил я.- Имир, подай мне шкатулку.

Как я и ожидал, наёмник выжил. Когда барьер отрезал меня и крысиного короля ото всех, тройка крыс решила не терять времени зря и скопом накинулись на моего протеже. Сигналом к началу драки послужил кинжал, которым тигру подрезал сухожилие на ноге недобитый, но побеждённый враг. С момента как была пролита его кровь, наёмник перестал сдерживаться, и я был очень этому рад. Двое крыс оказались убиты, один ранен, а четвёртый без сознания. Невероятный результат для того, кто на целую ступень ниже своих противников, но негатор делал своё дело, и противники были лишены преимущества. Успех тигра крылся в его умении владеть своим оружием. Хотя даже так, наёмник вышел победителем с большим трудом. Помимо сухожилия, он был ранен в руку, получил глубокий порез на щеке и неплохой синяк на боку. По сути своей мелочи, но вкупе они выводили его из игры. Пришлось его подлечить, правда только тогда, когда мы оказались в кабинете крысиного короля.

- Я своё слово держу,- протянул я руку с зажатой в ней одинадцатиконечной звездой.- Твой артефакт физической защиты, в обмен на негатор.

Отдавать столь ценную вещицу не хотелось, но я рассчитывал на сотрудничество с крысиным королём. Его связи с Лими, другими преступными группировками и доминирование в Винерии делало его неплохим союзником. Правда, я не знал насколько сильно пошатнётся положение преступного лидера после изъятия у него негатора, но насколько я понял, он давно был готов к такому исходу событий, больно уж легко он его отдал.

- Вы увидели мою жизнь, значит знаете некоторые аспекты моей судьбы,- произнёс Верон, касаясь подушечками пальцев того места, где на его лице раньше был самый глубокий и отвратительный шрам.

- Да, знаю,- согласился я с ним.

- Значит, вы видели то как действовали те лекари, что вернули мне моё лицо, чуть подался вперёд мужчина.- Ваш человек, вы избавили его от травм и порезов легко и непринужденно. А ещё, я слышал от рабынь что его лицо было изуродовано, поэтому и не приказал его выставить. Сейчас он смотрит на меня с чистым, лишённым следов ранения лицом. Вы его вылечили.

Не спрашивает, утверждает. И глаза его горят огнём. Занятно, а я думал, чем можно будет заинтересовать преступного лидера в сотрудничестве после того как я лишил его столь ценной вещицы. А он и сам подкидывает мне варианты. Людские комплексы и страхи, это неиссякаемый кладезь для манипуляций.

- Вы дракон,- чуть откинувшись на кресле со вздохом произнёс Верон.- Слухи ходят о вас, но я думал что это лишь слухи. Тяжело верить в истории подобные тем, что рассказывают о вас люди. Объявился в Винерии, купил бойцов и тут же поругавшись с их бывшим владельцем, прокатился по городу разрушительной волной. Зафрахтовал самый быстрый корабль, принадлежащий местному чудику из другого мира, и по пути к архипелагу, натравил на корабль магистрата морского гиганта. Звучит как сказка для аристократов мятежников, дожидающихся искры, огня для того чтобы разжечь пламя мятежа. И вот, в империи смута, война. А наследник драконьей династии вновь объявился здесь, а не там. Со стороны это выглядит странно, но не для меня. Я знаю больше других. Пушки Лими, встреча с кланом тысячи печатей, до нашей встречи, я не знал кто ведёт эти дела, но встретив вас, всё понял. Уверен, вы вступите в войну, но на своих правах, не будете знаменем мятежников. Вы вернёте империю своему роду. И я хочу вам в этом помочь. Мои амбиции проложили мне дорогу на вершину этого города, сделали персоной на юге континента, но я жажду большего. Советник императора, звучит гордо, совсем не по статусу крысе, рожденной в переулке.

Дай человеку слово, он за тебя предложение додумает. Верон всё сделал за меня. Мне даже предлагать ему ничего не пришлось. В его понимании, я наследный сын императорского рода. Что мне может быть нужно, кроме как вернуть империю себе обратно? Да ничего, таким отродясь кроме этого ничего не нужно. И я решительно не собираюсь разубеждать крысиного короля в том, что он себе напридумывал. В какой-то степени, я даже желаю захватить империю, ведь будучи императором, я получу огромные ресурсы и смогу наладить баланс используя огромную армию, знания и артефакты, накопленные многими поколениями людей. Другое дело, что я быстро стану известен всем во всём мире и попаду под перекрестие взглядов всех богов и высших сущностей. Стоит ли пока так спешить? Не уверен, но мне нужны ресурсы Верона, а ради этого можно и разыграть небольшую постановку. Возможно, в процессе, мои планы и совпадут с ожиданиями крысиного короля. В любом случае, только дурак откажется от столь влиятельного союзника.

Надо сказать, Верон был несколько эксцентричным, это бросалось в глаза. Его манера держать себя, вести беседу, всё указывало на то что он человек со странностями. Так что, когда я отмолчался на его пламенную речь, он и не подумал умолкать, он решил подбавить жару.

- Я жажду большего!- подался вперёд крысиный авторитет, да так резко, что Имир, стоящий сбоку от меня, невольно начал вытягивать свой меч из ножен.- Я могу прямо сейчас захватить этот город, но зачем мне это? Возиться с ним мне не с руки. Крысы не будут никогда править. Наш удел подполье. Я могу влиять на любое решение градоначальника, но опосредственно и мне так интересней. Будучи при императоре, я смогу влиять на кланы, людей при дворе и быть вашими глазами и ушами. Заговор подобный тому, что вверг ваш род в забытье, просто не состоится, ведь мои шпионы будут знать всё и про всех. Если таково будет ваше желание, я поклянусь вам в верности, чтобы были уверены, ваш покорный слуга никогда не предаст. Вы, мой путь к вершине крысиного влияния. И за этот билет на вершину, я отдам всё что у меня есть.

Он не врал. Может быть местами лукавил, но в основном не врал. Я уже знал, что у этого преступного авторитета за душой и точно мог сказать, этот и правда способен отдать всё, чтобы рискнуть и получить больше. Это не азартность, как может показаться, а непомерные амбиции. И для меня это даже хорошо. Знай он расстановку сил, может быть он и не был бы готов на столь отчаянный шаг, но характер и повадки определяют человека.

- Я принимаю твоё предложение,- твёрдо произнёс я, своим ответом удивив Имира и заставив улыбаться Верона.- Прежде чем мы уйдём, ты принесёшь клятву верности. Ты произнесёшь её сейчас.

Ещё один занятный факт. За мгновения до прыжка в бездну, всегда возникают сомнения, даже если ты весь обвязан страховками и полностью уверен в безопасности этой авантюры. С важными решениями также. Пусть секунду назад крысиный король рвался вперёд, но в момент, когда я признал его право примкнуть ко мне, в его глазах мелькнуло сомнение.

- Встань передо мной и сними рубаху,- отставив стул, я в пару коротких движений сбросил с себя верхнюю часть артефактной одежды.- Клятва будет произнесена перед ликом покровителей. Ты должен видеть, кто перед тобой.

Эта необычная просьба-приказ, была продиктована моим желанием заставить забыть Верона о своих сомнениях. И это подействовало. Когда он увидел огромного дракона на моей груди, то без колебаний расстегнул рубаху, оголяя крупную татуировку белой крысы. Мы стояли друг напротив друга, но оба молчали. Оба смотрели на татуировки. Моя тату отличалась от обычной тем, что мой дракон был живой, его тело вздымалось от каждого вздоха и опадала при выдохе. А вот татуировка Верона была просто белой. У других крыс тату были серые или буро-коричневые, но никак не белые.

«Он любимчик своего покровителя. Если когда-то мы захотим поговорить с крысой, лучше будет попросить этого мужчину воззвать к нему. Вероятнее всего, он откликнется.»

Я хотел было ответить что-то, но не успел. В груди начало нещадно жечь, так что пришлось сцепить зубы и терпеть. Верон в это же время, замер как вкопанный и даже словно дышать перестал. Пару мгновений боль была просто нестерпимой, а челюсти я сжал так сильно, что невольно расколол один из своих зубов. Позже пришлось выращивать его заново.

«Ты вернулся брат. Я рад этому. Мой последователь будет верен тебе. Считай это подарком к твоему приходу. Мой ключ с тобой»

В голове немного шумело, но постепенно меня отпускало. В голове ещё эхом отдавались странный, чуть пищащий голос покровителя крысы, а на груди появилась новая татуировка, дополняющая предыдущую. В лапах дракона появилась каменная плита в форме круга с двенадцатью скважинами, каждая из которых была помечена определённым символом. В одной скважин торчал ключ. Знак над прорезью с ключом означал всего одно слово. Крыса.

Глава 7

Неожиданно и приятно, вот как можно охарактеризовать мой первый контакт с одним из двенадцати покровителей. Брать в расчёт невнятный посыл покровителя лошади, который посылал мне знаки в первые дни моей жизни в этом мире, я не стал. Крыса повела себя куда как более радушно. Во-первых, он заговорил со мной, а не послал неясное видение, во-вторых, признал меня, что немаловажно, ведь я всё ещё не более чем осколок себя прошлого, ну и в-третьих, он сделал мне подарок. И я не говорю про непонятный ключ, появившийся у меня на груди, с которым ещё предстоит разобраться, я говорю про Верона. Верность последователя, гарантированная самим покровителем, это многое значит.

В последний раз бросив взгляд на свою грудь, где ещё слегка покалывая проступали последние штрихи новой татуировки, я застегнул свою одежду и вернулся к столу. Верон ещё стоял на ногах, слегка покачиваясь и приходя в себя, так что я решил подождать пока сознание полностью вернётся к нему.

- Понравилось представление?- обратился я к Имиру, что с момента попадания в кабинет толком и пару слов не произнёс.

- Представление?- переспросил наёмник, с трудом оторвав свой взгляд от того места, где под одеждой у меня расположена татуировка.

- Представление двух великих покровителей друг другу,- произнёс я серьёзно, сбивая наёмника с толку.- Или ты подумал, что я тут что-то вроде циркового шоу устроил?

Пришлось добавить немного злости в голос, так чтобы воин понял, порой нужно знать своё место. Мне не нравилось никого унижать, я сам рос в США, где из каждого угла летят слова о равенстве, но при этом, равенства нигде там и нет. Именно по этой причине, я знал, либо ты наверху и руководишь процессом, либо вовлечён в этот процесс и выбраться у тебя почти нет шансов. Наёмник раньше срока узнал о моём статусе, поприсутствовал на важных переговорах и случайно застал появление в этом кабинете покровителя-крысы. Пусть он лишь поприветствовал меня через своего последователя, но сам факт его появления это не отменяет. Наёмник отсюда либо выйдет моим верным соратником, либо вовсе не выйдет. Иначе никак. И гораздо лучше будет, если он сам это поймёт. Именно на то чтобы в нём проснулось понимание, я и направил свою ненастоящую злость. Он должен почувствовать грань дозволенного, чтобы затем осознать как ему следует поступить.

- Мои «родичи» говорили, что драконов не осталось,- сделал Имир акцент на слове родичи так, чтобы я понял, что он не хочет себя с ними соотносить.- Они преподносили это так, словно победа нового императорского рода это нечто хорошее. Многие знакомые мне мастера, особенно старшего поколения, говорили о потерях связанных с исчезновением единственного клана дракона. Я рад тому, что родственники отца все поголовно оказались неправы.

Имир, аккуратно отступил на полметра назад и выставив перед собой меч на вытянутых руках, опустился на колени на манер японских самураев. Оружие воина оказалось на полу без ножен, а сам он единожды коснувшись лбом кромки лезвия, начал складывать руками знаки, тихо произнося какие-то слова себе под нос. Среди многих неизвестных знаков, мелькнула и пара знакомых мне. Они шли последними, заключительными. Сложенные кулаки, знак защиты, и фигурка тигра, изображённого сложенными на особый манер пальцами, прижатыми к сердцу. Последний знак означал знак долга жизни. После него Имир поднял на меня взгляд и поклонился, ещё раз коснувшись лбом лезвия меча. Клятва была произнесена без слов. Нити энергии скрепили нас. Теперь, Имир также предан мне, как и Юнона.

- Сегодня удивительный день,- раздался позади меня голос Верона.- Не успел я отойти от разговора с самим покровителем, как в моём кабинете отреклись от императорского рода тигра и присягнули на верность канувшему в забвение роду дракона. Кто как хочет, а я пожалуй немного выпью.

Одного взгляда на Имира хватило, чтобы понять, что Верон не врал. Имир отрёкся от императорского рода, поэтому знаков предшествующих двум заключительным было столь много. Бастард императорского рода тигров. Интересно, не самого ли Императора? Хотя это всё же вряд ли. Таким бы не давали вырасти, разве что только под строгим наблюдением и уж точно ни один внебрачный сынок императора не служил бы наёмником на границе государства.

- Можно мне тоже?- произнёс Имир, когда Верон вернулся за стол, поставив на него пузатый хрустальный графин с янтарной жидкостью внутри.

- Угощайся,- махнул рукой король-крыс, залпом осушая свой бокал.- Сегодня есть повод. Покровитель избрал меня своим аватаром. Теперь, я смогу подняться до самой десятой ступени! Нужно будет истратить огромное количество ресурсов и просидеть сотни часов в медитации, но отныне, я получил шанс стать самой влиятельной крысой этого мира! И всё это, благодаря вам многоуважаемый Ли, последний дракон!

Звон хрустальных бокалов разнёсся по кабинету, это Имир, молча поддержал тост Верона, выпив с ним. После этого, последовала ещё пара коротких тостов, после которых бутыль опустел ровно наполовину.

- Явление покровителя, это нечто особенное,- спустя пару бокалов, Верон стал вести себя почти как самый обычный мужчина средних лет, его лоск и добрая часть самолюбования утонули в стакане.- Внутри всё трепетало, а в голове стояла необычайная тишина, слышен был лишь его голос. У вас так всегда, когда ваш покровитель обращается к вам?

- Да,- ответил я на вопрос адресованный мне.

Видимо, крыса не стала разубеждать своего последователя в том, во что он сам решил верить, иначе бы он не задал мне подобный вопрос. Он всё также считает меня последователем дракона, а не им самим. Так даже проще, хотя могут возникнуть некоторые неурядицы. На моём острове некоторые люди знают о том кто я. Нужно уладить это заранее.

- Некоторые особо суеверные считают, что я и есть покровитель-дракон,- произнёс я в тишине, беря в руки свой так и не тронутый до сего момента бокал.- Эти некоторые, излишне сильно впечатлились формой моего тотема.

- Тотема?- удивлённо вздёрнул брови Верон.- Я знаю, что тотем становится доступен мастеру только девятой ступени, но никак не седьмой.

- Когда ты последний в роду, тебе доступны некоторые привилегии,- качнул я бокалом и сделал добрый глоток отличного напитка, по вкусу напоминающему мне старый ром, выдержанный в бочке.

- Если мой покровитель вам благодетельствует, то ваш и подавно,- уверенно произнёс Верон.

Пару секунд я наслаждался терпким ароматом алкоголя, а затем отставил хрустальный бокал в сторону. - Напиток хорош, но я предпочёл бы вернуться к деловому разговору,- произнёс я, предварительно проглотив обжигающий напиток.- Во-первых, попрошу тебя перестать мне выкать. Я привык к простому обращению. Во-вторых, я хочу знать чем ты сам и твои люди могут помочь мне в моих делах. Насколько далеко простираются твои возможности, чем они ограничены? Всё что тебе кажется важным, можешь рассказать сейчас.

- Мои возможности несколько специфичны,- произнёс Верон, демонстративно окинув взглядом свой кабинет, по сути являющимся миниатюрным музеем воровского искусства.- Я разделяю свои возможности на четыре сферы. Воровство, игорные дома, рэкет и шпионаж. С первым всё довольно просто, я контролирую своих воров и скупаю у чужих, чтобы позже перепродать всё на соседнем континенте. Игорные дома тема более интересная. На этом континенте я владею полусотней заведений, три из которых есть даже в столице империи. У меня есть должники среди знати, торговцев, стражей, гвардейцев и прочих слоёв населения. Некоторые из них в настолько плохом положении, что готовы исполнить мою волю, лишь бы оно не стало ещё хуже. Отсюда проистекают остальные две сферы моей деятельности. Когда все вокруг тебе должны, очень просто проворачивать тёмные делишки, связанные с приватизацией чужого имущества. И шпионить тоже просто. У меня есть соглядатаи во всех крупных городах империи, не самые лучшие, но есть. Порой, какой-нибудь проигравшийся аристократ из клана, чтобы не тащить за собой долги, сливает мне информацию. В силовом плане, в моем синдикате есть семнадцать банд, общей численностью чуть больше полутора тысяч человек. На многое рассчитывать не приходится, крысы не очень сильны и не очень умелы, но в некоторых моментах мы незаменимы. Можешь не сомневаться, прежде чем твои враги поймут что к чему, мои парни откроют перед твоими войсками не одни крепостные или же городские врата.

На этом моменте Верон прервался, чтобы плеснуть себе в бокал ещё немного напитка и смочить горло. Есть время обдумать сказанное им. Фактически, Верон стоит во главе отличной, уже развитой шпионской сети. Причём, сеть эта отлажена, и давно не даёт сбои. Если особо не наглеть, как предлагает крысиный король, то пользоваться услугами шпионов можно сколько угодно долго. Как бойцы крысы и правда не ахти, вон Имир один троих положил, это если не считать четвёртого на земле. Использовать их как пушечное мясо смысла нет, гораздо проще пользоваться их услугами точечно. Где-то выкрасть человека, где-то получить информацию. Одним словом, союзничество с Вероном отличное приобретение для меня. Есть правда парочка неясных для меня нюансов, но их я сейчас проясню.

- Скажи, ты всегда здесь сидишь?- кивнул я на кабинет, уставленный разными приспособлениями преступного характера.- Главарь синдиката, заседающий над не самым популярным кабаком близ порта. С трудом верится. С такими связями как у тебя, не приятнее жить в своём доме?

- А я здесь и не живу,- улыбнулся крысиный король.- Я здесь работаю. Счёт вести неважно где, а близ порта изредка появляются сильные мастера, желающие убраться подальше от имперского континента. Не скажу что часто, но порой сюда они захаживают. Есть ведь нужно всем. К тому же, продажа таких вот мастеров, стоит на втором месте по доходности сразу после игорных домов. Только игорных домов у меня много и работают они каждый день и каждую ночь, а мастера захаживают сюда дай бог пару раз за полгода. Поймать такого, огромная удача. Сегодня как раз такой день.

- Непонятно для кого он ещё оказался удачнее,- хмыкнул я, поминая про себя богиню Бэнтэн.- Ты говорил, что можешь хоть прямо сейчас захватить власть в Винерии. Это правда? В случае чего, как ты это сделаешь?

- Градоначальник, отдал большую часть своих войск в наём какой-то из сторон конфликта,- произнёс мой собеседник, зарываясь в бумаги на столе.- Вот отчёт от одного из лейтенантов его городской стражи. Две трети войск переданы главе клана Черной кобры. Его зовут Ангир и он уже захватил столицу приграничной провинции. В Винерии сейчас не так много войск, если правильно всё рассчитать, то часть из них может оказаться под нашим контролем, а часть отправится поспать. Одних перекупим, а с другими поступим более тонко. В этом городе есть одна отличная гильдия независимых алхимиков. Независимы они лишь на словах, потому как все поголовно старые хрычи, любящие девушек помладше. В борделях при азартных домах они получают у меня всё что захотят, в благодарность, они отдают мне различные порошки, припарки, настои и прочие плоды деятельности их алхимических лабораторий. Среди всего этого добра, есть сильнодействующее снотворное, отключающее даже мастера шестой ступени на целые сутки. В обычной ситуации использовать его не получится, солдат не даст нанести его себе на губы или на другие подходящие места, но если дать моим девочкам противоядие, за вечернюю смену они отправят поспать до половины служивых разом. Остатки мало чем смогут помешать нам. У меня есть план строения магистрата, казарм, расположения внутренних ворот. Одно твоё слово, и можно будет начинать выкидывать вещи градоначальника из его спальни.

А я сомневался, говорит ли Верон правду. Если всё действительно так, то совсем скоро у меня может появиться свой город, из которого я буду вести свою деятельность на этом континенте. Только вот, наверное стоит всё обставить так, якобы сам Верон решил взять правление в свои руки. Мне светиться пока точно рано, а захват даже одного города может привлечь к моей персоне ненужное внимание.

- Стать градоначальником?- переспросил спокойно Верон, услышав от меня такое предложение.- Хорошо, я могу.

- Ты разве не говорил не так давно, что тебе это не нравится?- опередил меня с вопрос Имир.

- Я и не говорю что мне это нравится,- ответил Верон.- Если нужно временно занять этот пост, чтобы скрыть личность Ли, я согласен на это. Только временно. Быть вечно привязанным к этому городу мне не улыбается, я жажду другого.

- Ты и не будешь править тут вечно,- произнёс я, покручивая янтарную жидкость в своём бокале.- Ты известен, несмотря на свой профиль деятельности, но всё же известен. Никто не удивится, что ослабленного градоначальника подвинул кто-то из местных, куда больше бы возникло вопросов, если бы это сделали неизвестные персоны. Местным жителям подобное бы не понравилось.

- Как и другим сильным сторонам,- кивнул мне Верон.- Заняв пост градоначальника, я отправлю Ангиру Чёрной кобре письмо, в котором укажу что являюсь правопреемником текущего бургомистра. Ему не нужно будет успокаивать нанятых людей, и у него не будет повода идти сюда и захватывать Винерий, чтобы оставить за собой армию градоначальника. С доказательствами я разберусь.

Приятно иметь дело с влиятельным человеком, знающим что ему нужно делать и как.

- К какому времени стоит всё подготовить?- задал Верон ещё один вопрос.

- Неделя,- ответил я ему.- Мне нужна неделя. Нужно дождаться заказа от Лими, он должен быть доставлен завтра, а ещё потребуется время на настройку портала с Винерием. За эту неделю, я хочу чтобы Имир сформировал в Винерии группу верховых разведчиков. В приграничье развелось довольно много Ёкай, есть основания полагать, что змеи, затеявшие мятеж, прибегают к их помощи при захвате городов и в боях. Лучше будет, если наши воины будут идти по уже разведанной местности.

От упоминаний Ёкай, Имир вздрогнул. Бывший наёмник ещё не отошёл от впечатлений с прошлой их встречи, а тут оказывается что именно их он должен будет выслеживать со своей ещё пока несуществующей группой. Что же, пусть дрожит, его право. Боец должен встречать свой страх лицом к лицу, иначе он никогда его не преодолеет.

- С группой бойцов я могу помочь, еслитолько вам подойдут рабы,- медленно произнёс Верон.

- Подойдут,- произнёс я в ответ.- Их мы и планировали купить.

- У меня есть выход на тайный павильон боевых рабов,- получив утвердительный ответ, Верон начал выкладывать детали.- В основном там встречаются только редкие, дорогие экземпляры, как те что продаю туда я, но можно найти и попроще. Возможно, при большой удаче, можно будет выцепить оттуда настоящих следопытов с континента Вирдис. У пары кланов там сейчас особая грызня, режут друг друга под корень. Выжившие в боях бойцы иногда попадаются в руки торговцев. Только стоит подтянуть Имира хотя бы на одну ступень повыше. Чем больше разница между хозяином и его рабом в силе, тем больше вольностей может себе позволить раб. У меня есть пара наборов ресурсов, и даже артефакт для определения стихии. Можем быстро подправить дела Имира.

- Ресурсы давай, а артефакт не стоит, я и так знаю его стихию,- произнёс я, бросив взгляд на бывшего наёмника.- У Разящего когтя, императорского клана, основная стихия огонь, но не у Имира. Он обладает стихией Земли. Необычное сочетание. Кровь матери явно была сильнее крови отца.

Верон лишь кивнул на мои слова, аккуратно отодвинув ящичек своего рабочего стола и достав оттуда чёрный лакированный ларец с изображённым на нём символом камня. Поставив его на стол, он легонько толкнул его вперёд, так чтобы ларец оказался прямо перед бывшим наёмником.

- Ресурсы неплохие,- произнёс Верон.- Даже на шестую ступень с ними можно взойти. Стихии камня у меня только один набор, дальше искать придётся самому. Земли на островах архипелага и южной части императорского континента в последние годы сильно оскудели, найти что-то действительно стоящее очень сложно. Дрянь растёт повсеместно, но её только дураки и используют. Крестьяне да совсем больные глупцы засоряют свой источник сорняками. Имир, в соседней комнате есть место для медитации, можешь расположиться там, мы подождём тебя здесь.

- Ступай,- кивнул я на вопрошающий взгляд бастарда.- Как закончишь, отправимся за твоими подчинёнными. А затем на встречу с Лими, нужно оценить результат его работы.

Короткий кивок от бывшего наёмника и его спина удаляется за дверь. Совсем скоро он выйдет оттуда куда более сильным. Надеюсь ему понравится это чувство и он станет отличным разведчиком. Стихия земли для этого подходит очень даже неплохое. Стихия поможет ему слушать мир вокруги не единожды спасёт его жизнь.

- Босс, насчёт Лими,- привлёк моё внимание Верон, обратившись ко мне на бандитский манер.- Есть неприятная новость. Насколько я знаю, он не спешил с заказом. Начавшаяся война принесла ему огромное количество других заказов, часть из которых выпала на те самые пушки, что вы же затребовали с него. Он готовит смертника.

- Смертника?- переспросил я.

- Редкая, почти неизвестная на нашем континенте хитрость, способная обмануть клятву на энергии,- ответил Верон.- Кто-то примет вину на себя за то что ваш заказ не выполнен. И он будет говорить только правду. Если это будет раб, скажет, например, что он уронил на ногу господина молоток и тот не мог ходить целую неделю. Про неделю то неизвестно вранье или нет, но молоток уронит, специально. Энергия судья бесхитростный, если видит правду, наказывает виновного. Раб умрёт, Лими получит отсрочку, семья раба свободу или ещё что-то. Все довольны, а вы без заказа. Несколько раз так не пройдёт, велик риск что энергия решит наказать самого артефактора, но один раз всегда срабатывает. Лими на мне тоже испытывал эту хитрость.

- Значит, заказ точно не готов?- произнёс я спокойно, хотя внутри весь закипал.

- Почти уверен что не готов,- ответил Верон.- Я стараюсь следить за всеми своими партнёрами. За Лими в первую очередь. Он хитрый, сильный, опасный человек, который любит получать, но не отдавать. Если он был мил с вами или чем-то помог, значит он хочет использовать вас в своих целях.

- Что ж, пусть попробует. Посмотрим что он скажет, и как будет играть с клятвой на энергии, если она вдруг откажется убивать раба.

Глава 8

Прорыв Имира на следующую ступень занял два с половиной часа. Примерно как мы и рассчитывали. За это время, мы с Вероном ещё немного поговорили о делах, уточняя некоторые нюансы нашего дальнейшего сотрудничества, после чего попросту погрузились в тишину. И мне, и крысиному королю требовалось время, чтобы обдумать предстоящие события. И если направление мыслей Верона было для меня секретом, то мои были всецело направлены на решение предстоящих проблем.

Моя главная цель на текущий момент не личное совершенствование, хотя я и не собирался таковое прекращать. Я должен хотя бы немного подправить мировой баланс, устранив угрозу, причиной возникновения которой отчасти являюсь и я сам. Розалия Мортис, получив в ходе проведённого ей ритуала многие родовые способности, стала опасна. Девятая ступень, обладательница тотема, так ещё и демонопоклонница. Мало ей было личного могущества, она решила предать свою бывшую страну огню. Нисколько не сомневаюсь, что война в Империи происходит с её подачи. Она же и вызывает Ёкай, которые нападают и сжирают людей, помогая войскам Ангира захватывать провинции. Пока неизвестно насколько хорошо со своими обязанностями справляются войска императора, но даже если дела у них идут неплохо, глупостью было бы не воспользоваться возможностью ударить в тыл врага.

К сожалению, Розалия не единственная моя проблема. В моём подчинении уже больше полутысячи людей и фактически целый город. И если само поселение под защитой храмовых стражей и шторма вероятностей, то вот шахты, которые я хочу разрабатывать, далеко не в безопасности. Пассон, великий демон-пожиратель, либо уже поставлен в известность о провале миссии его гвардейца, либо в скором времени будет в курсе произошедшего. Фактически, как только он поймёт что залежи кристаллов Амбринита находятся под чьим-то влиянием, к трём островам-вулканам будут отправлены тысячи инкубов и сотни пожирателей всех мастей. И защитить то что я отобрал, я не смогу. Чёртов Лими, не выполнил заказ. Тысяча пушек не готова, а мне ведь и их было мало. Чёрт! Стоит признать, я сделал ошибку выбрав его, а не клан тысячи печатей. Ведь этот артефактор когда-то мне помог. Прав Верон, Лими опытный игрок на поприще интриг. Знал ли он что я когда-то могу сделать выбор основываясь на хорошем расположении к нему? Вероятнее всего. Стоило ли ему хоть чего-то расположить меня к себе? Вряд ли. Он ведь всего лишь передал послание и устроил бюрократические проволочки моим врагам, не более.

Теперь, когда мысленная черта под списком проблем подведена, можно подумать и о решениях. Что касается Лими, то у меня есть для него особенная «Благодарность». Благодарность с большой буквы я бы сказал. Нарушать клятву, заключённую с самим прародителем драконом, пусть и с его малой частью. Крайне опрометчивое решение. Пусть я пока и не на том уровне, чтобы постоянно пользоваться энергией покровителя, коей во мне не так много, но точечно повлиять на ситуацию я в состоянии. Это было решение первой проблемы, фактически самой лёгкой.

Вторая проблема, связанная с защитой шахт тоже решаема. Из самого простого что я могу придумать, так это согнать на остров всех воинов что у меня есть. Всех кого я забрал из артели, включая сотню элитных вояк. Также туда я могу отправить стражей, оголив новоявленный город перед любой опасностью. Каждый день Бэнтэн создает этих милых, невероятно опасных каменных истуканов. Изначально, я думал что она может создавать их бесконечно, но это было глупой надеждой. Сама богиня не хотела признаваться, но всё же я вытянул из неё правду. Три сотни, вот сколько она в силах создать и постоянно поддерживать. Не больше. Дело в том, что богиня напитывая голема верой, заключает в него мельчайшую частицу своей души. Когда истукан умирает, частица возвращается обратно к богине. Это та скрытая причина, почему у меня получилось создать стража грани. Он уже нёс в себе мельчайшую частицу того шедевра, который я создал в прошлой жизни. Для первозданной энергии это было крайне полезным подспорьем. В любом случае, полностью перевозить всех големов на остров с шахтами не имело смысла. Они орудие ближнего боя, а мне нужно чтобы Ёкай и вовсе не высадились на остров. Конечно, я отправлю туда полторы сотни истуканов, чтобы в случае чего, люди могли отступить на более высокие позиции, оставив демонам на убой каменных защитников. И всё же, это не всё что мне стоит сделать.

- Верон,- привлёк я внимание преступного лидера, уткнувшегося в какую-то амбарную книгу, всю исписанную цифрами и подсчётами.- Помнишь, ты упомянул чудака, что владел самым скоростным кораблём в Винерии.

- Помню,- кивнул авторитет.- Коротышка Мурин. Странный и опасный тип. Мои парни как-то раз попробовали его ограбить, так он мастера-взломщика какой-то штукой пристрелил. Ребята рассказали, что грохот стоял словно скала над их головой рушиться начала. А у взломщика в груди дыра оказалась, размером с два кулака. После этого никто его трогать не решился. На том парне артефакт был, он сработал, просто выдержать не смог. Я отдал приказ не лезть к нему. Посылал опытных шпионов к тому в мастерскую, но там всё столь странно, что они сами ничего не поняли и притащили мне лишь какие-то чертежи. Вот кстати, они у меня здесь в рамке стоят. Красивая штука, хотя и непонятная.

Протянутая мне «рамка» больше походила на картинную раму, а сам чертёж был нанесён на бумагу полметра на метр. Причина почему я её не заметил, заключалась в том, что стояла она в тёмном углу кабинета. Я попросту решил что там висит какая-то картина. А между тем, на чертеже был нанесён схематический рисунком ручной мортиры, что я видел в руках Мурина во время сражения за наш первый галеон. Тогда это оружие показало себя крайне убойным.

- Занятная вещица должно быть,- произнёс я всматриваясь в пропорции дула.

- Коротышка сам для себя изготавливал различные орудия. Даже Лими пару раз помог ему в различных делах, за помощь в каких-то его проектах. Подробности мне неизвестны, но вроде как коротконогий помогал артефактору с плавкой каких-то мелких деталей для механизма.

И как я мог забыть. Ведь верно, у меня в моём новообразованном городе есть мастер инженер. Не притащил же Мурин свой корабль из своего родного мира, нет, он создал его здесь. Так почему бы не выделить гному работников и не предложить выполнить заказ? Пусть это прямо сейчас ничего не решит, но ведь это повысит наши шансы на успех обороны. Спустим корабль гнома на воду, полностью снарядим и пусть он исполняет роль крейсера охраны вокруг островов. Помимо этого, по прибытию обратно, я постараюсь связаться через Эни с сестрой Пассона. Атака на остров не пройдёт без участия гвардейцев, что сильно упростит нам возможность предсказать точное время прибытия врага. Таким образом, зная когда враг будет нападать, я буду помогать воинам обороняться. Вряд ли хоть большинство Ёкай смогут что-то противопоставить птице Рух, камнем падающей вниз на их корабли.

Решено, первостепенная задача защитить шахты и свой новообразованный город. После того как безопасность будет гарантирована, займусь чисткой гвардейцев. Чем больше мы их убьём, тем будет лучше и тем скорее я смогу переключить своё внимание на имперский континент. Десяток воинов седьмой ступени с сердцем стихии, способны не допустить Ёкай к островам, что развяжет мне руки и позволит самому пойти в атаку на Пассона. Часть войск можно будет отправить сюда, на континент Винду, но к этому времени, здесь уже должны быть некоторые результаты и группировка сил. Если я хочу двигаться сразу по двум направлениям, то мне нужно больше войск. После чистки гвардейцев, потребуется перейти в наступление, отбирая у Ёкай земли и людей, так что будет лучше, если я не стану дожидаться условной черты и заранее всё подготовлю. И если на архипелаге захваченном демонами всё довольно просто: иди вперёд, атакую, отбирай земли и людей, властвуй. То на имперском континенте всё сложнее. Помимо Розалии есть Ангир, пусть оба они в союзе, но отнюдь не друзья. Первую я готов прикончить прямо сейчас, а вот со вторым можно договориться, была бы для него выгода. К тому же, Ангир сильный лидер и подготовленный воин, его просто так не убить. Не то чтобы я тешил себя надеждой легко убить Розалию, но там хотя бы думать не нужно, бей и всё, а с чёрной коброй попробуй подерись, он не только в силе меня опережает, но и в интригах смыслит куда как лучше. В случае конфронтации на уровне войсковых столкновений, может в бараний рог скрутить лишь чужими силами, используя подопечных и союзников в тёмную. И это ещё не стоит забывать про имперских вассалов, самого императора, Ёкай рыскающих по лесам и другие обстоятельства. Вся эта заварушка, один большой котёл с проблемами, куда не стоит соваться без подготовки.

В первую очередь, мне потребуется создать универсальный отряд разведчиков. Также требовалось снарядить их по высшему разряду, купить для них ездовых зверей, желательно таких, чтобы в случае нужды могли помочь отряду унести ноги от разъярённых Ёкай высоких ступеней. Также, я должен озаботиться тем, чтобы отряд кооперировался с шпионами Верона и Альфреда-тысячелистника. Мои разведчики должны будут не только знать местность, но и быть в курсе расстановки сил, кто с кем конфликтует и как куда можно надавить, чтобы сбавить или наоборот добавить градуса военному конфликту. В этом плане, Имир будет идеальным командиром. Бастард императорского клана не может не уметь разбираться в политике и интригах.

- Я закончил,- нарушил ход моих мыслей вышедший из закрытой двери Имир.

Бросив взгляд на своего подопечного, я удовлетворённо кивнул. Ресурсы действительно оказались хорошими, стихия внутри бывшего наёмника протекала чистая, почти без каких-либо примесей. Отлично, значит, Имир сможет развиваться дальше. Хватило бы ему на это времени и желания. И если с желанием всё отлично, на лице у него это написано, то вот с этого момента времени у него свободного будет маловато.

- Сейчас мы отправимся в тайные павильоны, создадим для тебя отряд,- произнёс я вставая из-за стола.- Как только закончим с этим, мы снарядим вас и можете отправляться в путь. Мне нужны карты местности с расположением на них войск, их недавних перемещений, ареалы обитания зверей, появление или подозрение на появление Ёкай. Я хочу знать всё, что происходит на границе империи и близ соприкосновения линии конфликта. Отдельно тебе будут передавать информацию от шпионов, в зависимости от того что ты будешь получать за информацию, от твоего отряда потребуется либо подтвердить её правдивость, либо найти опровержение. Контакты связных тебе передаст Верон. Позже через его людей получишь контакты ещё одной сети шпионов. При желании, можешь и сам вербовать соглядатаев, но без указания того кому ты служишь. Обратную информацию будешь передавать также через крыс. В конфликты не вступать, Ёкай убивать только если уверены что справитесь, есть ощущение опасности и не уверен что справитесь, уходите. Мне важна свежая сводка, а не пара трупов ублюдков Бездны.

На этом мой короткий спич был завершён. Верон, получив от меня утвердительный кивок убрал все свои бумаги и встав из-за стола пошёл на выход. Не долго думая, мы последовали за ним.

Путь в тайные павильоны продажи рабов оказался крайне нетривиальным. Для того чтобы попасть к месту продажи эксклюзивного живого товара, нам пришлось спуститься под землю, пройдя сквозь одно из заведений Верона. По утверждениям самого крысиного короля, таких ходов в городе всего три. Один в порту, откуда обычно завозят товар, а два других в элитных борделях города, принадлежащих небезызвестному криминальному авторитету. Сами павильоны, не отличались обширными территориями и находились на глубине порядка десяти метров. Подземная зала, была ничем иным, как некогда облагороженной природной пещерой. И сам путь от порта к ней, был ранее лишь тропой, по которой когда-то прошли люди. Сейчас же, здесь под землёй кипела жизнь. Несмотря на то что павильоны были тайными, но посетителей здесь было достаточно много, впрочем товара тоже хватало.

Первым что бросилось мне в глаза в этом месте, так это специфика товара. Больше половины рабов были девушками. Стоит ли говорить, что все они были красивы. Впрочем, здешние торгаши не были бы элитными, если бы не продавали столь же элитный товар. Девицы были не из простушек. Либо мастера боя, причём минимально с пятой ступенью, либо отличались ещё большей изюминкой. Так, одна из девушек была красива, но невероятно худа и с двумя ушками, напоминающими мне эльфийские. Подойдя чуть ближе, я рассчитывал сначала отбиться от торгаша, а затем лишь рассмотреть товар получше, но как оказалось, наседать на меня никто не планировал.

- Приглянулась, Босс?- голос Верона за плечом расставил всё по своим местам.

Торговец увидел авторитета и решил не рисковать лезть без дозволительного кивка.

- Интересно выглядит,- качнул я головой, осматривая полупрозрачную кожу и бледно голубые, будто бы даже слепые глаза.

- Представительница из другого мира,- произнёс Верон.- Мои парни случайно нашли её в лесу. Прежде чем схватили, она пятерых из самодельного лука застрелила. Думал её кто-то купит, но она не говорит по нашему, да и не ест ничего. Уже месяц морит себя голодом, удивительно как ещё на ногах стоит.

- Она твоя?- удивлённо вздёрнул я брови.

- Нет, просто перепродал её,- ответил Верон.

Ещё раз взглянув на рабыню, я собирался уже было уйти, но что-то меня остановило. Какая-то мелочь, что же это….

- Почему у неё в миске мясо?- произнёс я громко обращаясь к торговцу.

- Большой господин,- склонился в пояс передо мной торговец живым товаром.- Она постоянно кричала, отказывалась есть что-либо, а когда мы кинули ей кусок мяса, она перестала кричать. Не ест его правда, но и не кричит.

Эльфу мясо? Серьёзно? Присмотревшись к девушке, я заметил как совсем на чуть-чуть вздымается её грудь. И стоит она в дальнем от миски углу. Что, старается не дышать запахом смерти?

- Имир, не знаю как ты совладаешь с ней, но тебе придётся научиться её понимать,- произнёс я холодно.- Эй, торгаш, забери миску с мясом. Дай мне холодной родниковой воды и свежий хлеб.

- Большой господин, у меня нет того что вам требуется,- произнёс пузатый продавец и осёкся, столкнувшись со взглядом моих холодных глаз.- Я могу поискать то что вам нужно, если вы собираетесь купить сей чудный товар, то конечно же я поищу!

- Ищи, и быстро,- добавила торговцу белого оттенка на лицо короткая фраза Верона, верно почувствовавшего что я сделал свой первый выбор.- Босс, почему она?

- Это эльфийка,- коротко ответил я, делая шаг в сторону клетки.

- Эльфийка?- повторил Имир.

- Дитя леса из другого мира,- произнёс я остановившись перед прутьями.- Если я правильно читал в детстве про этих созданий, то лучшего следопыта не сыскать во всех мирах. Она будет обделена стихией, но это не сделает её обузой. Дать ей в руки артефактный лук и не останется ни единого врага, которого бы она не смогла пристрелить с сотни, а то и двух сотен метров. А ещё, она не ест мясо. Эти идиоты даже не пробовали кормить её чем-то помимо этого.

Просунув руку сквозь прутья, я аккуратно поднял миску с хорошо пованивающим куском мяса. Вытащив её из клетки, я выкинул это недоразумение в сторону и вновь повернулся к эльфийке.

- Хочешь обратно в лес?- произнёс я тихо, но твёрдо, так чтобы только девушка с белесыми глазами услышала меня.

Произнося свои слова, я позволил первородной энергии прильнуть к моим голосовым связкам, чтобы моя собеседница поняла что я ей говорю. Результат удивил даже меня самого. Вместо привычных слов, из моего горла вырвалось немного грубое пение. Язык и гортань явно не были приспособлены к такому языку, но у них просто не было выбора, им пришлось подстроиться. Стоит ли говорить, что эльфийка, которая не слышала родной речи уже долгое время, дёрнулась и подалась вперёд. Пройдя в мою сторону два шага она остановилась и заозиралась. Она не глупая, понимает что вокруг происходит, и если я предлагаю ей уйти, значит я её куплю.

- Ты послужишь мне, следопытом в лесу,- преодолевая неприятные покалывания, я вновь издал незнакомую для себя речь.- Станешь частью отряда. Тебя не будут обижать, бить или истязать. Ты будешь есть, спать и трудиться под сенью леса. Спустя время, если ты не будешь чинить проблем, я отправлю тебя в твой мир.

- Охотник….продал….меня,- эльфийка говорила коротко, тонкими свиристелями, её горло явно давно пересохло и ей плохо давалась речь, но она и не думала сдаваться на милость, её пугал Верон.

- Теперь он не охотник,- произнёс я.- Теперь он служит мне. Его люди служат мне. Я даю тебе шанс бороться. Борись!

Последнее слово было особо яростно сказано мной, но это даже хорошо. Я нашёл отклик в душе эльфийской девицы. Она уже давно была надломлена и совершенно утратила надежду. Мои слова, моя исковерканная речь на её родном языке дала взойти новым росткам надежды.

- Пей, ешь,- протянул я ей свежий хлеб и бурдюк с родниковой водой, которую принёс запыхавшийся торгаш.- Тебе понадобятся силы.

- Мы покупаем,- произнёс Верон, протягивая торговцу небольшую стопку золотых монет из своего кошелька.

- Господин Верон, но это меньше чем то что я отдал вам за неё когда покупал её у вас!- возмутился торгаш.

- Я отдавал её тебе в идеальном состоянии, а сейчас, она не ест у тебя уже чёрт знает сколько времени,- холодом осадил торгаша преступный авторитет.- Ты идиот, если не смог продать её сразу. Уникальный товар, который я тебе отдал, стоил больше. Сейчас, радуйся что я его забираю хотя бы за такую цену.

Спорить торговец не стал. С такими как Верон не спорят, а если и пытаются, то быстро об этом жалеют. Спустя десять минут, на шее эльфийки был застёгнут ошейник и контроль над ним был отдан Имиру.

- Не отдавай ей приказов вслух, никаких,- произнёс я, отведя своего подчинённого вместе с его новой рабыней в сторону, где никто в павильоне не будет нас видеть.- Она не знает нашего языка, просто не поймёт. На её шее артефакт Лими, он относительно неплохо воспринимает мысленный посыл, но не заставляй её делать ничего постыдного. Она не раб, ошейник лишь предостережение, чтобы она не сбежала. Есть вопросы?

- Да, два,- произнёс Имир, бросив взгляд на девушку, стоящую подле него.- Откуда вы знаете язык эльфийки и почему за неё заплатил Верон?

- Отвечу сначала на первый,- усмехнулся я.- Верон будущий градоначальник Винерия, пусть об этом никто и не знает. Номинально, твой отряд должен ассоциироваться с ним, а не со мной. А что касается языка, то я многие языки знаю, в детстве любил книжки разные читать, оттуда и почерпнул знания. Теперь, пошли в другую часть павильона. На девушек конечно приятно смотреть, но среди них нет тех кто помог бы тебе в твоей миссии. Нужно набрать ещё хотя бы трёх воинов, а затем я отправлюсь в гостиницу тысячи печатей. Завтра предстоит важный разговор с моим деловым партнёром, нужно подготовиться.

Глава 9

Выбор боевых рабов, крайне важное занятие. Люди в ошейниках, зачастую не самые исполнительные парни. Есть исключения конечно же, но далеко не всегда, на то они и исключения. Как и в любой работе с людьми, выбор раба довольно сложный процесс. Во-первых, нельзя купить шлак. С боевыми рабами как ни странно, слово шлак употребляется в прямом смысле. Среди всего разнообразия боевых парней в клетках, нам могут попасться те, кто своей ступени добился поеданием тысяч, если не сотен тысяч сорняковых растений. Сами по себе, такие бойцы не стоят и гроша. Кто-то когда-то заложил в их головы, что сила не бывает грязной, они это запомнили и испоганили свои источники. Кому нужен воин, что на своей ступени в пять, а то и десять раз слабее оппонента? Так ещё и восстановление сил у них замедленно в десятки раз. Одним словом, такой боец ужасное вложение денежных средств. Но и это не самое неприятное. Как уже говорил Верон, разница в силе довольно существенно понижает контроль ошейников над рабами. И мало того, так ещё и устойчивое неприятие также понижает силу давления этого модного аксессуара. Вот и думай теперь, стоит ли покупать воина седьмой или восьмой ступени, зная что он опытный убийца, знающий что может освободиться, если очень сильно захочет. Мне-то конечно было бы не страшно такого купить, у меня и у самого сил в достатке, но сейчас мы снаряжаем отряд Имира, а он у нас парень пусть и не хилый, но по ступеням уступающий абсолютно всем местным боевым рабам, кроме некоторых девушек.

На удивление, на мужской стороне тайного павильона было не так многолюдно, хотя товара было в достатке. По первому впечатлению, я даже немного расстроился тем что пошёл в артель, а не сюда за своими первыми покупками. Тут действительно было из чего выбрать, так ещё и ошейники у бойцов на шеях расположились навсегда, а не на короткий срок. Впрочем, сильно горевать я не стал. То как всё сложилось, меня вполне устраивает. Не напади на меня Афарес, я бы спокойно доплыл куда-то на острова и осел бы там, занимаясь тренировками. Не было бы моей седьмой ступени, ведь я не познакомился бы с костяным демоном, Бэнтэн вероятнее всего была бы мертва, Пассон бы забрал себе залежи Амбринита и ещё куча всего могло пойти не так как сейчас. Вместо того чтобы расстраиваться, я решил приступить к делу. Чем раньше закончу, тем быстрее отправлюсь в гостиницу и утром встречусь с Лими.

- Здесь всегда такое изобилие?- окинув взглядом клетки, задал я вопрос Верону.

- Обычно меньше, я бы сказал четверть от того что есть сейчас,- произнёс преступный авторитет, наклоняясь в мою сторону.- Война в империи, война между кланами соседнего континента. Всегда есть те кто выживают и не хотят отдавать жизнь за какую-либо из сторон.

- Понял,- коротко кивнул я Верону.- Давайте доделаем дело.

Пройдясь вдоль клеток, внутри которых содержались бойцы, я смог сделать пару интересных выводов. Во-первых, часть воинов каким-то образом сумела скрыть от своих пленителей информацию о своей стихии. На сопроводительных табличках местами проскальзывали ошибки, которые я подмечал едва-едва касаясь своей энергией запертых мастеров. Во-вторых, несмотря на то что воины были в ошейниках, их всё равно продолжали держать в клетках. Вопрос почему не стал задавать, мне наглядно продемонстрировали.

Пока я шёл вдоль клеток, меня обогнал какой-то мужик в расшитых золотом одеждах. Он шёл напрямик к торговцу, отвечающему за левый ряд, явно намереваясь совершить покупку. Я уже видел его, когда он приценивался, но теперь вельможа видно окончательно решился и пошёл брать товар. Только вот дойти он не успел. Ему прямо в затылок прилетело металлическая плошка, в которой мастерам подавали еду. Кто-то из близлежащих клеток метко зарядил покупателю, да так удачно, что тот ещё и лицом землю поцеловал. К гадалке не ходи, не было бы тут клеток, мастера отхаживали бы любых покупателей. И плевать им на приказы их текущего господина. Все торгаши рабами поголовно слабаки, им куда проще продавать людей, чем собственную силу наращивать. Вот и выходило, что клетки это некий компромисс. Люди не особо страдают, да и посмотреть на товар можно.

- Эй, торговец, есть у тебя что-то необычное?- обойдя потирающего затылок мужика, я пошёл вперёд, оставив своих спутников чуть позади.

- Необычное какого плана господин желает увидеть?- плохое настроение торгаша, возникшее из-за отваженного клиента сразу же наладилось, стоило только ему услышать слово «необычное».- Особенных товаров у меня хватает, но подобное всегда стоит дороже!

- Показывай что есть,- кивнул я ему.

Прежде чем делать выбор, нужно всегда смотреть весь товар. Никак иначе. В клетках сидят мастера шестой, изредка седьмой ступени, но там нет восьмёрок. Вдруг этот плут держит где-то в цепях мастера восьмого уровня? Такого я бы и сам прикупил.

Прежде чем вести меня в особенному товару, работорговец было заикнулся о моей платёжеспособности, но стоило ему приоткрыть рот, как за моим плечом появился Верон. Знакомое лицо и весомый авторитет автоматически прихлопнули рот торгашу. Хорошо бы и самому так уметь, но это уже скорее дело времени, чем силы. Силу ведь не только иметь нужно, но и местами показывать.

Между тем, торговец безбоязненно оставил свой товар один на один с собой и направил свои стопы куда-то вглубь рядов, где за пару минут ходьбы вывел нас к небольшому шатру.

- Эй, Верон,- тихо обратился я крысиному королю, пока торгаш объяснялся с двумя стражами на входе.- Как здесь всё устроено? Не могу понять. До этого момента, я думал что каждый торговец отвечает за свой товар и только, но то куда нас привели, немного выбивается из моей теории, да и больно легко торгаш оставил свой товар без присмотра.

- У рабовладельцев своя гильдия,- произнёс Верон, кивая на двух крепких мужчин шестой ступени с алебардами в руках.- Противовес артели, чьё представительство было в Винерии. Артель продаёт рабов дешево, но на время. Гильдия тратит огромные ресурсы, но получает эксклюзивные товары и навсегда. Цена эльфийки когда я её продал гильдии, была пятнадцать монет. Я отдал сейчас пять. И всё же, в артели за пять монет можно купить много воинов пятой ступени или одного-двух воинов шестой. У гильдии договор с градоначальником и мной. Мы дали согласие на открытие тайного торгового павильона. По сути, все торговцы получают лишь определённую процентную ставку с продажи, остальные деньги идут гильдии. Они продавцы, гильдия владелец. Она дала им место, защиту, контроль. Гильдия рабовладельцев это государство в государстве. У них свои войска, своя разведка, свои рейдерские группы. С ними нельзя ссориться. Пугнуть торговцев можно, но не сильно и без последствий. Во всех конфликтах кланов или даже государств, они третья невидимая сила. В открытую никогда ни с кем не конфликтуют, но всегда рядом, всегда настороже. Только пройдёт слух о том что где-то произойдёт битва, они выдвигают несколько рейдерских групп, чтобы после драки захватить остатки недобитых людей.

Вот как. Довольно интересно звучит, если забыть про то что такие ублюдки могут и меня как-нибудь ненароком в ошейник одеть. На фоне этой гильдии, артель и правда кажется невинным местом. Срок аренды раба год-два, не так уж и много.

- Проходите господа, проходите,- засуетился торговец, решив проблемы с охраной на входе в шатёр.- Только прошу вас, держите вашу рабыню поближе к себе. «Особенные» товары несколько специфичны, им может приглянуться ваша красавица.

Один быстрый взгляд на Имира и тот отдаёт мысленный приказ эльфийке. Тратить первозданную энергию на то чтобы попросить её быть ближе, было бы довольно глупо. Заодно проверили работает ли мысленные приказы. Работают, но как яи говорил, с некоторыми отклонениями. Эльфийка, вместо того чтобы держаться поближе к Имиру, аккуратно взяла за локоть меня. Я не был против, тем более что касание её нежных рук было подобно прикосновению к шелестящей листве, но меня заинтересовало, специально ли Имир дал такой приказ, или же это действительно небольшая вольность, возникшая в силу специфики способа отдавать те самые приказы. Нужно будет обязательно позже выяснить.

Внутри шатра оказало на удивление тесно. Здесь, подобно как и на улице, стояли клетки. И если клетки на улице были приспособлены под человека, то тут они явно создавались для кого-то побольше. Только сделав шаг под своды шатра, я уже почувствовал что товар работорговцев действительно специфический. Во-первых, как и в случае с эльфийкой, я не чувствовал от пленников никакой чакры, никакой стихии. Они были не из этого мира. А во-вторых, я почувствовал кое-что другое. Вонь. Пот, кровь, гниль, всё смешалось и заставляло мой нос морщиться. Эльфийка, что шла подле меня, так и вовсе вновь перестала дышать, задержав дыхание. А ещё, она начала аккуратно дёргать меня за руку, своими глазами умоляя меня уйти отсюда.

- Кто в клетках?- не стал я заходить далеко внутрь шатра.- Почему они накрыты тканью?

- Господин, в клетках невероятные создания! Ярость во плоти!- торгаш сдёрнул ткань с одной из клеток.- Целая стая таких попалась к нам в руки. Не звери, но и не животные. Отличные ищейки, а питаются всем что видят!

В клетке что открыл для меня торговец лежал монстр. Ещё один привет из книг, которые я когда-то читал в своём мире. Варг.

- Когда мы вышли на их след, стая этих созданий загоняла такую же девицу как та, что стоит подле вас,- произнёс торговец и опасливо покосился на подошедшего вплотную к прутьям гигантского волка.- Семь особей и один погонщик.

- Погонщик?- удивлённо переспросил я.

- Сюда, господин,- поманил меня работорговец немного дальше.- Вот, вот тут. Сейчас, только откину ткань.

Я хотел было предупредить торгаша, но не успел. Еле различимая тень, притаившаяся за тканью метнулась к руке бедолаги. Конечность заключённого в плен существа не пролезла сквозь прутья полностью, но ему хватило и длины ладони. Огромный орк ухватил торговца и что есть силы дёрнул его на себя, впечатывая лицом в прутья. Неприятный хруст ломаемых костей заставил задрожать эльфийку, что с ужасом смотрела на участь человека. Девушка была в ужасе и тихо шептала-напевала себе что-то под нос. Дар покровителя дракона пытался донести до меня смысл её слов, но без помощи первородной энергии у него получалось это из рук вон плохо. Единственное что я смог разобрать, это едва уловимый смысл. Эльфийка просила защиты леса от ужасных обитателей степей. Значит, ей знаком орк, не как личность, как вид. Как сказал торгаш перед смертью, стая преследовала соплеменницу эльфийки. Значит, в мой мир проникли сразу десять существ из другого мира. В обычном случае, такое просто не могло произойти. Граница бы не пропустила всех, даже если баланс нарушен как сейчас! Для такого прецедента нужно чтобы случилось нечто экстраординарное. И я кажется знаю, кто мог подобное устроить.

Торговец умер. Орк оторвал ему голову, вытащив из тела при этом ещё и позвоночник. Полностью затащить к себе в клетку труп этот каннибал не мог, так что вслед за головой, он отделил от тела руки. Кинув на нас безучастный взгляд, орк откусил от руки торгаша кусок и сел на пол. Присмотревшись, я заметил одну деталь, которая по сути и послужила причиной смерти неосторожного торговца. Орк смог разжать одно из звеньев цепи, призванной удерживать его подальше от края клетки, что являлась демонстрационной. Завидная сила, ничего не скажешь. В остальном орк ничем не выделялся, почти идентичный тем картинкам, что я мог наблюдать в фантастических книгах. Высокий, мускулистый, с широкими плечами, он походил на греческого бога, разве что цвет кожи отдавал желтизной, да из мощной нижней челюсти торчали клыки. Он не говорил, не рычал, просто ел. Притом ел с большим аппетитом. И так бы продолжалось и дальше, но он заметил эльфийку, прячущуюся за моей спиной. Улыбка озарила лицо охотника, завидевшего свою жертву. Короткий свист раздался в тишине шатра и все варги разом втянули воздух, запоминая запах всех присутствующих.

- Приносим свои извинения за этот инцидент!- откуда-то из угла к нам семенящим шагом заспешил ещё один торговец, чем-то отдалённо похожий на первого.- Глупость моего предшественника не описать словами. Наш особенный товар крайне специфичен. Для начала о нём стоило рассказать, а только потом демонстрировать. Возможно, это непредвиденная кровавая сцена заинтересовала вас?

Вот ведь кусок дерьма. Его коллега сейчас лежит трупом у клетки орка, медленно поглощаемый в сыром виде, а этот хлыщ выгадывает, понравилось ли нам качество товара. Никакой морали, никакого такта.

- Демонстрация заинтересовала,- коротко кивнул я торгашу.- Где вы поймали этих милых собачек?

- Близ границы империи,- подтвердил мои догадки представитель гильдии.- Пришлось изрядно истратиться на то чтобы поймать всех живыми. Эти красавцы рвали зверей и слабых Ёкай как тряпки. А уж как они выследили добычу своего погонщика!

- Сколько?- не желая слушать подробности, задал я последний вопрос.

- Двадцать монет за одного пса и ещё двести за их погонщика,- быстро ответил торгаш.

Триста сорок золотых монет. На такие деньги можно купить в артели целую армию, если у них после начала войны конечно же кто-то остался. Слишком дорого. Варги сами по себе неплохи, но без погонщика они никогда не будут слушаться кого-то ещё. А сам орк, не уверен что на него вообще действует ошейник. Если их и покупать, то только для того чтобы убить. Я прекрасно запомнил слова мёртвого сопровождающего, что варгов поймали когда они охотились за эльфийкой. И то что орк увидел мою новую подопечную, я тоже отлично запомнил. Руку даю на отсечение, что как только он окажется на свободе, то есть не в клетке, то отправится на охоту.

- Из уважения к авторитету мистера Верона, гильдия может уступить сорок золотых монет, не больше,- заметив мой интерес и промедление, решил подтолкнуть меня представитель гильдии в правильную по его мнению сторону.

- Мы обдумаем ваше предложение,- произнёс я, разворачиваясь на месте.

Желания оставаться в шатре не было ни грамма, а то с какой алчностью на меня поглядывал представитель гильдии, окончательно убедило меня в том, что рабовалдельчество не по мне. Да, рабы полезный инструмент, но я в отличии от многих не забываю, что они ещё и люди.

Остаток времени в тайных павильонах мы провели с большой пользой. Вернувшись к изначальному месту с боевыми рабами, я ещё раз прошёлся вдоль рядов и поочередно указал пальцем на семерых бойцов. После встречи с орком и его стаей варгов, я решил перестраховаться и окружить Имира с эльфийкой большим числом воинов, чем планировалось изначально. Также, среди этих семи бойцов оказались две девушки. Парням будет нужно куда-то девать своё мужское внимание, а эти две дамы смогли удивить меня своим боевым потенциалом. Будет ребятам и польза от них и иномирная девушка окажется в безопасности.

В итоге, отряд оказался сформирован к полуночи. Верон пообещал за ночь собрать для бойцов всё необходимое, включая верховых зверей. Уже с утра они могут отправляться в путь. От Винерия до приграничья империи дорога не близкая, пока доедут, смогут познакомиться и сплотиться.

- На рассвете ждите меня у северных ворот,- перед тем как уйти в гостиницу, отдал я приказ Имиру.

- Да,- произнёс он и склонил голову.

- С тобой я свяжусь после того как вернусь Винерий,- повернулся я к Верону.- Семь дней, пусть всё будет готово за семь дней.

- Хорошо,- с лёгкой улыбкой на губах чуть склонил голову крысиный король.

Развернувшись на месте, я быстро зашагал в темноту ночного города. Впереди мне предстояла бессонная ночь. Никакого сна. Без этого никак. Не люблю лжецов, особенно лжецов, из-за которых страдают мои планы. После посещения тайных павильонов, у меня возникло чёткое ощущение, что мне придётся разорваться, но я буду действовать на двух направлениях сразу. Мир трещит по швам, иномирцы пачками гуляют сквозь грань, и всё это ничем хорошим для меня лично и мира в целом не закончится. Розалия что-то готовит, что-то очень неприятное. Нужно выяснить что, иначе когда я закончу разбираться с Пассоном, может быть уже поздно спасать ситуацию здесь. И если меня не будет на островах, я буду гораздо спокойнее думать об этом, если там будет чёртова тысяча артефактых пушек! У меня нет выбора, я заставлю Лими дать мне их, пусть он их даже просто родит!

Глава 10

Заходя в гостиницу клана тысячи печатей, я аккуратно прикрыл за собой дверь. Ночь уже давно вступила в свои права, так что мне стоило быть тихим. Пройдя сквозь холл, я под мерное посапывание охранника подошёл к стойке регистрации. Рассчитывал там найти Юми, но неожиданно наткнулся на заспанный взгляд одной из её помощниц. Девушка без единого вопроса протянула мне какой-то ключ.

- Отчего он?- задал я вопрос, предварительно покрутив предмет в руке, ища на нём бирку или что-то вроде этого.

- Госпожа просила вам передать,- широко зевнув, произнесла служка.- Ваша утренняя встреча состоится в особом зале переговоров. Ключ от двери в зал. Дверь найдёте за третьим поворотом на втором этаже. Красное дерево с резьбой, не пропустите. Господин Лими явится к девяти утра, госпожа обо всём договорилась, у него будет свой ключ. На встрече будут присутствовать только те у кого есть ключ и приглашенные ими люди.

Вот и славно. Сжав покрепче в руках ключ, я с большим воодушевлением развернулся на пятках и пошёл в сторону лестницы. Ох Юми, удружила! Я только-только шёл, прикидывая в уме, как будет лучше всего всё провернуть так, чтобы Лими оказался в комнате, где я заранее приготовлю само пространство к нужным мне энергетическим возмущениям. Теперь не грех будет одарить чем-нибудь регистраторшу.

Как и сказала служка, дверь в особый зал переговоров пропустить было сложно. И это не потому что сама дверь была исполнена из благородного красного дерева и покрыта утончённой резьбой. Просто зал переговоров был укрыт печатями ещё более основательно, чем весь остальной гостиничный комплекс. Энергия печатей столь плотно лежала на стенах, полу и потолке этого места, что только незрячий идиот прошёл бы мимо. Что говорить, если подойдя ближе к двери, я неожиданно осознал, что стена вокруг двери слегка светится от перенасыщенности энергией! Как бы это не отразилось на моих планах.

Щелкнувший дверной замок снял несколько печатей. Никакая отмычка тут не помогла бы. Попробуй вставить в этот замок не тот ключ или что-то ещё, сразу же окажешься под ударом. Аккуратно входя под своды невероятно укреплённой залы, я пытался прощупать, если среди всего разнообразия печатей здесь те, что направленны вовнутрь её, а не вовне. Только спустя пять минут, когда я буквально прощупал каждый сантиметр стен, потолка и пола, я смог выдохнуть и слегка расслабиться. Да уж, клан тысячи печатей не зря носит своё название. Страшно представить, сколько они хранят у себя в библиотеках тайн, и сколько людей и нелюдей они за эти тайны убили.

«Не отвлекайся»,- раздался в моей голове голос осколка.- «Нам предстоит тяжёлая задача, для выполнения которой у нас пока не хватает знаний и сил. Придётся действовать в унисон, а значит, предварительно сняв барьер. Потребуется слияние.»

Слияние. Это единственное что пришло мне на ум, когда я обдумывал возможный способ поставить Лими на место. Внутри меня, заключено множество разрозненных осколков, каждый из которых несёт в себе частичку меня прошлого. Невероятная сила и почти неисчерпаемые знания о вселенной, вот что сокрыто за слиянием. Сейчас внутри меня нет и четверти осколков, но даже так, когда я сливаюсь с ними, то могу творить удивительные вещи. Артефактор знает что делает, он нарушал договоры скреплённые клятвой на энергии уже не единожды. Лазейка, оставленная кем-то из покровителей, при создании мира, сильно усложняет мне задачу. Я должен сделать так, чтобы энергия не приняла оправдания артефактора, но при этом и не убила его. Придётся постараться.

Застыв на месте, я начал медленно погружаться в себя. Мысли о текущем, прошлом, будущем, все они покидали мою голову. Осознанное слияние, это не тоже самое что слияние на пике эмоций. Когда вокруг тебя творится хаос, опасность, когда тебя накрывает ярость, гнев и жажда убийства, тогда гораздо проще стать единым целым со своими разрозненными частями. В миг ты будто складываешься, как кусочки пазла в единую картину, и вот ты уже готов рвать и метать, творить и разрушать. Сейчас, в полной тишине, в спокойствии ночи, я особо чутко чувствовал барьер. Он был крепок. Уже не столь неприступен как раньше, ведь я пару раз на эмоциях разрушал его, и ему приходилось восстанавливаться, но между тем, он всё также высок, всё также крепок. И без холодной ярости и гнева, он кажется неразрушимым.

В моей голове, я стоял напротив барьера, пытаясь вглядеться в него, понять, что там с другой стороны. Здесь, на моей стороне, были абсолютно все воспоминания из прошлого. Я старался не думать о них, но они были рядом. Мама, папа, эти полустёртые образы были здесь. Друзья, пара подружек, тренера секций и барыги по соседству. Эти образы тоже были здесь, как и другие воспоминания из детства. Но чем ближе к барьеру, тем больше образов из нового мира. Юнона, старуха Ветарсис, наёмники которым я помог у дороги, Ибиса, Вэйсен и многие, многие другие. А что с другой стороны? Что там? Подойдя вплотную к слегка колыщущейся стене, я положил на неё руку и немного надавил. Барьер поддался, с трудом, но иначе не могло быть. Я хозяин своего тела, барьер тоже часть меня, и пусть я не готов его разрушить навсегда, но проникнуть за него я в состоянии. Я прохожу туда, где хранятся остальные мои осколки.

В момент стало холодно. Несмотря на то что всё происходит в моей голове, я повёл плечами, стараясь унять возникшую дрожь и мурашки.

….Мама. Они убили маму. И отца. Всех убили. И меня убьют.

Воспоминания неизвестного ребёнка набатом загремели в моей голове. Вот он, первый осколок. Присоединить его было сложно. Он словно был неготов к слиянию. Он ещё не распрощался с воспоминаниями последней жизни и ранил меня, когда я чуть надавил на него, присоединяя к себе. Было больно, я испытал все переживания того маленького ребёнка, что умер в подвале, сожранный Ёкай после того как те доели его родителей. Я справился, с трудом, но пошёл дальше.

Влево, вправо, поворот. Прыжок! Третье окно справа. Ну здравствуй хозяйский хабар!

Ещё один ребёнок, вернее подросток, затем выросший в вора. Удивительное дело, второй осколок хранился в человеке, чьим покровителем выступала крыса. Осколок был мал, буквально одна тысячная той части, что была у меня. И всё же, человек даже не догадывался, что несёт в себе столь ценный груз. Он не получил от меня ничего, кроме предрасположенности к языкам, и те, ему приходилось учить, а не он начинал понимать иностранцев буквально сразу после пары сказанных ими фраз.

- Я люблю тебя!

- И я тебя люблю!

Воспоминания третьего осколка я стыдливо постарался отогнать от себя. Первая брачная ночь какой-то девушки, не совсем то что я хотел наблюдать сливаясь с самим собой.

Три сотни, они отправили к нам три сотни клановых бойцов пятой ступени! Нам не жить. Нужно вернуться в деревню и увести оттуда дочь! Срочно!

Коснувшись своих глаз, я почувствовал влагу. Слезы сами побежали из глаз. Судьба четвёртого осколка была печальна. Отец не смог предупредить своё поселение. Он не пробежал и сотни метров, как стрела пробила его горло. Он не уберёг своё дитя, не помог никому из своего поселения, и это терзало меня.

С каждым последующим осколком что я присоединял к себе, мне приходилось переживать часть воспоминаний, что они хранили внутри себя. Какие-то воспоминания были хорошими, даже счастливыми, но в большинстве случаев, осколки умирали не своей смертью. И каждый раз, я чувствовал холод смерти, отчаяние, страх и ужас сжимавший осколки, а через них и меня, перед тем как они сливались со мной.

- Это то, отчего мы хотели уберечь нас на ранних этапах восстановления,- раздался рядом со мной голос самого крупного осколка.

Повернув голову, я совершенно не удивился, когда увидел дракона. Здесь, внутри меня, в моей голове, он мог принять почти любую форму, но принял самую правильную для себя.

-Барьер сдерживает поток этой боли, не даёт захлебнуться тебе в ней,- произнёс дракон, медленно обвивая меня хвостом и стремительно уменьшаясь, присоединяясь ко мне.- Постарайся управиться побыстрее. Слияние в момент пика эмоций не столь болезненно, ведь твои эмоции глушат чужую досаду, боль, ярость или страх. Сейчас тебе придётся постараться чтобы удержать контроль.

В следующий момент я открыл глаза и понял про что говорил дракон. Я всё также стоял на том месте где остановился, но при этом ощущал своё тело чужим. Отголоски многих личностей нашли во мне сейчас способ выговориться. Сам того не желая, я в момент вспыхнул яростью на самого себя, а затем и вовсе ударил себя по лицу раскрытой ладонью. Боль ненадолго отогнала чужую волю от моего рассудка. Кажется, всё будет гораздо тяжелее чем я предполагал.

Я смеялся, плакал, бил себя и бил стену, переживал десятки приступов агрессии и апатии. Слияние с самим собой впервые меня напугало. Только боль могла ненадолго дать мне почувствовать себя прежним. Работать не получилось. Как дракон, я был сильнее себя прежнего раз в десять. А как человек, что контролировал тело, я был слабой тряпкой, неспособной даже толком пару слов связать.

- Мама,- без моего на то ведома, рот открылся и дрожащим голосом позвал маму.

Это тот самый мальчишка, спрятавшийся в темноте погреба, звал умершую мать. И от осознания того что ребёнок в осколке так до конца и не упокоился, мне становилось невероятно плохо.

Нужно подавить их, хотя бы ненадолго. Если я не сделаю дело, а они вновь окажутся взаперти, то когда я в следующий раз вновь сольюсь с осколками, ничем хорошим для меня это не закончится. Мне нужно учиться управлять этим состоянием, управлять, чтобы позже, когда я стану сильнее, полностью растворить эти осколки в себе. Сейчас они меня пугают, а позже, если я не справлюсь, сведут меня с ума. Такой исход не для меня, не для меня!

Волна злости смела хор голосов из моей головы. Как и было сказано, мои личные эмоции помогают держать в узде остальные осколки. Но вечно злиться или пребывать в ярости я не могу. Нужно что-то ещё. Может быть, подойдёт колыбельная? Например, воспоминание. Моё воспоминание. Могут же осколки передавать мне свои эмоции, значит, могу и я передать им свои эмоции.

Ложкой снег мешая Hочь идёт большая, Что же ты, глупышка, не спишь? Спят твои соседи, Белые медведи, Спи скорей и ты, малыш.

Голос моей матери медленно пел колыбельную песнь и я передавал осколкам свои собственные эмоции. Грусть, теплота, желание спать. Это воспоминание, когда мама пела мне на ночь, то немногое что осталось у меня от неё. Никаких вещей, никаких фотографий, ничего кроме этой песни и пары смутных воспоминаний и образов. Когда мне плохо, я всегда вспоминаю эту песню и то как её руки касались моих волос. И тогда, тёплая волна её доброты смывает все плохие эмоции. Это же подействовало и сейчас.

Чувствуя как стихают голоса осколков внутри меня, я наконец принялся за дело. Первым делом что я сделал, это использовал взгляд покровителя. Пройдясь им по нити, связывающий меня с Лими, я узнал пару интересных деталей. Во-первых, хитрый артефактор имел на руках мою тысячу пушек, но в ближайшее время планировал продать их за огромную сумму денег императору. Не то чтобы я против императора, но это мои пушки. И все же, хорошо что они ещё у Лими, значит, утром я их получу. Во-вторых, смертник уже был готов и последние свои часы жизни проводил с семьей. Они были сыты, неплохо одеты, а дети раба уже сидели без ошейников. Значит, Лими и правда платил своим жертвам достойную цену. Не сказать что я его поддерживаю или оправдываю, но это хотя бы лучше, чем если бы он просто приказал рабу умереть за так. Так, теперь, когда доказательства у меня перед глазами, можно приниматься за дело.

Признаюсь, действовать в слиянии было трудно не только из-за голосов осколков. Мне просто не доставало навыков и знаний. Глазам покровителя было открыто столько всего, но я даже не знал за что хвататься. Энергии раскладывались на десятки составляющих, их можно было двигать, тасовать и смешивать. Я правда рисковать не стал, решив что не стоит менять то что было создано более умными созданиями. Все мои действия в итоге свелись лишь к двум изменениям в договоре. Во-первых, проникнув в нить клятвы, я нашёл алгоритм действий, что приводил в исполнение приговор. Я подправил в этом алгоритме пункт, что отвечает за вину другого человека. Теперь, даже если раб хоть сто раз себя обречёт на смерть по его мнению, Лими от клятвы отсрочку не получит. И второе что я сделал, было связано всё с тем же алгоритмом. Теперь, когда Лими признается, он не сможет уйти от меня дальше чем на пять метров, иначе смерть. Так что мы будем сидеть здесь в этом зале, пока мне не доставят пушки.

Кажется я ведь уже говорил, энергия невероятно похожа на программный код. И если печати с техниками это программы, то нити это ПО, а вот внутри нитей, есть и ещё кое-что. Точно сказать что это, не могу, не хватает знаний, ровно как и то как этим управлять. Вернее как управлять-то сказать могу. Нужно всего лишь иметь глаза покровителя, позволяющие видеть всё что только есть во вселенной. И ещё, обязательно нужна первородная энергия, в просторечие энергия покровителя. Без неё влезть внутрь никак нельзя, даже если видеть ты будешь всё, но вот повлиять никак не получится. В конечном итоге, для меня это пока что только интересное знание, которое толком ни на что не влияет. Влезать в мироустройство я не планирую, но как факт того что могу попробовать, буду помнить.

Заканчивая с нитью договора, я чуть было не поддался желанию взглянуть на нити собственной чакры изнутри, но вовремя остановился. Гул голосов осколков вновь начинал бить по моему сознанию и нужно было заканчивать слияние.

«Отличная работа»,- раздался единичный голос осколка дракона в моей голове, после того как я с трудом вернул барьер на место.- «У твоей матери был прелестный голос. Мы обязательно отомстим тем, кто её убил.»

- Ага, спасибо,- произнёс я хмуро, медленно откидываясь на спинку стула.

Сам того не заметив, я прикрыл глаза и уснул. До встречи оставалось не так долго, но мне нужно было хотя бы немного отдохнуть. Пять минут, может десять….

- Ли,- чей-то голос пробился сквозь дрёму.

Тело среагировало само. В одно движение я скинул чью-то руку с плеча, а уже спустя две секунды я прижимаю Юми лапой к полу. Сам не заметил как трансформировался в Райдзю.

- Невероятно!- хлопки за спиной чуть привели меня в чувство и я осмотрелся.

Зал переговоров был залит солнечным светом. Ночью я не заметил, но у дальней стены были шторы, за которыми оказывается были окна на улицу. А ещё, помимо окон я не заметил портальную арку, стоящую у другой стены. В центре комнаты стоял стол и восемь стульев. На одном из них я задремал. На другом сейчас сидит Лими. Никем иным этот человек быть не может, только артефактор может позволить себе носить на каждом пальце по артефактному кольцу и ещё около десятка побрякушек то тут, то там. За спиной у хозяина стоит давешний раб, которого я видел взглядом покровителя и как ни странно квартирмейстер-крыса, с которым я заключал договор. Больше никого в зале не было, разве что побледневшая Юми ещё, которую я до сих пор почему-то прижимаю к полу.

- Извини,- быстро перекинувшись в человека, я подал девушке руку.- Сам не заметил как задремал.

- Ничего,- потупила взгляд девушка, отходя в сторону и садясь за соседний с моим стул.

- Можем приступать?- улыбка Лими была явно не уместна сейчас, но я решил не портить артефактору сюрприз.

- Конечно,- кивнул я ему, садясь за свой стул.- Рад личной встрече с вами. Как никак, вы как-то раз очень мне помогли.

- Право не стоит,- махнул рукой Лими, расплываясь в белоснежной улыбке.- Это была столь сущая мелочь.

Конечно мелочь, никак иначе. Ты же по сути ничего не сделал.

Между тем, Лими отвлёкся и начал вынимать что-то из своей папки, что он держал на столе. У меня выдалось пару мгновений оценить своего делового партнёра. Лицо артефактора напоминала маску. Оно было столь натянуто, словно на его затылке есть пара прищепок, которыми он удерживает свою кожу. Несмотря на то что Лими брат Альфреда-тысячелистника, а значит им примерно одинаковое количество лет, Лими всё же выглядел моложе. Пусть молодость его и была искусственной. В остальном, Лими был простым мужчиной, не очень крупным, не очень худым, не высоким и не низким. Он был средним. Это правильное слово для этого человека.

- Вот наш договор мастер Ли,- между тем, толкнул мне лист бумаги через весь стол Лими.- На нём указан срок в три месяца. Была заключена клятва на энергии.

- Я знаю,- даже не смотря на бумагу произнёс я, продолжая наблюдать за артефактором.

- Так уж сложилось, что в силу обстоятельств не зависящих от меня, я не смог выполнить заказ,- произнёс артефактор, а я сам почувствовал как натянулась нить договора между нами.

Энергия не спит, не дремлет. Она слышит и видит всё, пусть я и не ведаю как это происходит.

- Эрнест,- голос Лими не дрогнул ни на мгновение, когда он позвал своего раба.- Озвучивай.

- Многоуважаемый мастер Ли, я, Эрнест, раб господина Лими, уронил на ногу господина молот, в следствии чего он не смог выполнить ваш заказ,- скороговоркой протараторил раб, явно заранее зазубренный текст.- Я виновен в неисполнении контракта со стороны моего господина и готов понести соответствующую кару!

Выкрикнул и весь сжался. Правильно, не измени я алгоритм клятвы и исполнения наказания, быть бы рабу трупом. А теперь, вон, стоит хлопает глазами и явно не понимает в чём дело.

- Я знаю что заказ не исполнен,- с лёгкой усмешкой произнёс я.- И я знаю кто виноват в его неисполнении. Виновен ты, Лими. Тебе и отвечать.

Дзинь! Звук лопнувшей нити клятвы прозвучала столь громко, что даже в реальности все это услышали. Глаза артефактора на миг наполнились страхом, спустя пару мгновений переросшим в непонимание. Вместо нити контракта, нас с Лими связывала другая связь, более крепкая, а именно, поводок.

- Не только ты умеешь играть грязно,- произнёс я вставая из-за стола.- Теперь, если ты не отдашь мне ту тысячу пушек, что ты держишь на складе в доках, я дёрну за поводок и ты задохнёшься. Попробуешь убежать, задохнёшься ещё быстрее. Попробуешь напасть на меня, сам понимаешь. Я уважаю ум и силу, но презираю подлость. Подставлять себя, я не позволю никому.

Глава 11

Скоротечность переговоров меня повеселила. Никто не ожидал того, что Лими окажется в столь затруднительном положении. Раб и квартирмейстер артефактора выглядели ошарашенными, и если раба я понять могу, он ведь должен был только что умереть, то вот квартирмейстер просто кажется не мог поверить в реальность происходящего. Впрочем, все сегодня в этой зале выглядели несколько удивлёнными.

- Юми, подскажи, а зачем было проводить текущие переговоры в этой зале? Встречу с твоим отцом и дедом мы тут не устраивали,- выждав минуту молчания, обратился я к внучке главы клана тысячелистника.- Чем этот прощелыга лучше твоего деда?

- Ничем,- быстро ответила Юми, уже немного привыкшая к моей манере общения и тому что я периодически демонстративно исключаю кого-то из разговора.- Формально, Лими до сих пор член нашего клана. Дедушка думал вычеркнуть его из списков, но после их личного разговора, он не стал этого делать. Этот зал, создан для того чтобы любой член клана мог провести закрытую сделку. Большинство печатей здесь направленны на то чтобы никто не узнал о том что здесь произошло. Лими использовал своё право на пользование залом.

- Вот как?- злорадная улыбочка сама собой наползла на моё лицо.- Что, хотел чтобы о твоём поганеньком секрете никто не узнал? Как же, как же. Ведь кто захочет вести дела с артефактором, который может спокойно нарушить клятву энергии.

-….

- Что, язык проглотил?- откинулся я на стуле и для пущей вальяжности закинул ноги на стол.- Давай порассуждаем вслух. Ты оплату получил? Получил. Работу выполнил? Выполнил. Почему пушки не у меня? Почему император влез поперёд очереди? Может быть, потому что у него денег больше? Как же так, разве золото ценится больше неизвестного, но рабочего артефакта? Вроде бы нет. Инструмент, который можно изучить, а затем скопировать, всегда стоит больше. Только вот получать ты горазд, а вот отдавать ничего не хочешь. Зачем отдавать тысячу пушек задаром, если сейчас велик спрос на них и платят полновесным золотом. Так?

-….

- Я спрашиваю так?!- дёрнул я за энергетический поводок, из-за чего артефактора буквально сдёрнуло вниз со стула.

Злорадно улыбаясь, я убрал ноги со стола и встал со своего места. Мне было невероятно приятно чувствовать сейчас своё превосходство, но с этим цирком пора было заканчивать. Для меня главное результат, а процесс, процессом наслаждаться можно и в более спокойное время.

Лёгким пружинящим шагом, я обошёл стол и подхватив артефактора за грудки, дёрнул его наверх. Молодящийся старикан не ожидал такой встряски и был сейчас довольно сильно помят. В целом ничего страшного, но я бы предпочёл если бы он был более крепок, особенно нервами. Кажется, его с роду никто так не прессовал.

- Руки держи на виду крыска во фраке, не думай что я ничего не вижу,- чуть повернув голову, я одной этой фразой заставил квартирмейстера побледнеть.- Эй, Лими, я ведь предупредил тебя, что будет, если ты попробуешь на меня напасть или сбежать? Кивни если помнишь.

Он кивнул, даже несколько раз. И правда перепугался.

- Ты отлично чувствуешь энергетический ошейник. Он, это твоё наказание за неисполнение заказа. Клятва нарушена, и энергия отдала мне тебя в качестве компенсации, понимаешь это?- опустив артефактора на стул, я оперся на стол рядом с ним.- Я мог бы убить тебя прямо сейчас, но мне нужно не это. Мне нужны мои пушки. В твоих интересах выполнить заказ. После того как ты это сделаешь, я снимаю с тебя энергетическую удавку. Никакого обмана, я не ты. И чтобы у тебя не было соблазна ляпнуть что-то про сроки и время, я заранее скажу, никаких уступок не будет. Сделка будет исполнена как и задумывалось. Сейчас ты отправляешь своего крысиного квартирмейстера в доки, к складам, он отдаёт приказ и пушки переносят на склад клана тысячи печатей. Такой ведь есть?

- Да, даже несколько, один прямо за гостиницей,- торопливо осведомила меня Юми.

- В тот что за гостиницей,- кивнул я ей, а затем вновь перевёл взгляд на Лими.- Понял меня?

- Да, понял,- ответил артефактор несколько обречённо.- Ступай, ты слышал что требуется сделать.

- Но господин, эмиссар императора….

- Заткнись,- вспыхнул Лими.- Эмиссар будет ждать ещё три дня, а удавка на мне прямо сейчас. Я что-нибудь придумаю.

Дождавшись того как квартирмейстер уйдёт, я позволил себе немного расслабиться. До последнего момента не был уверен, что всё в действительности пройдёт так как задумано. Аве мне, и аве первородной энергии! Ничего бы не получилось, не будь во мне многих осколков покровителя-дракона.

- Юми, будь добра, можешь попросить кого-то, чтобы сюда принесли чай и чистые листы бумаги, а также письменные принадлежности,- убедившись что артефактор со мной не желает контактировать никоим образом, я решил занять себя делом.

Пришла пора начинать переписывать книгу для клана тысячи печатей. В моём случае, не всегда удаётся хоть сколько-нибудь времени провести в комнате с нормальным столом. А тут у меня есть минимум час или даже два. Да и если честно, меня терзало любопытство, смогу ли я писать на неизвестном для себя языке. Говорить это одно, но ведь я не изучал письменность, правила написания и многое другое. Как бы так не сложилось, что мне придётся попросту кому-то надиктовывать текст.

Спустя пять минут, я уже сидел и медленно потягивал горячий чай, внимательно осматривая местное орудие письменности. Более необычного предмета для написания знаков и слов я не встречал. На листе белоснежной бумаги, лежал коготь. Принадлежал он когда-то довольно крупному хищнику, потому как в длину был не меньше семи, может даже восьми сантиметров. Учитывая то что он ещё был и загнут, то в руке он лежал довольно сносно. Внутри самого когтя, были каналы, по которым должны стекать чернила. Причем я точно не могу сказать, искусственные ли это каналы, больно гармонично они выглядят. И всё же, в любом случае, это было довольно интересным, а главное красивым орудием труда. Я попробовал написать пару слов на английском, получилось неплохо, очень красиво я бы даже сказал. Из-за того где на когте располагался выход чернил, то хотел ли я того или не хотел, но все буквы и слова у меня выходили с вензелями.

- Коготь дикого Мурла?- подался вперед Лими, словно наконец очнулся ото сна.- Сотни две страниц, не больше. Столько текста можно написать одним таким. После этого выходной канал стирается и писать когтем становится невозможно. Что за книгу ты переписываешь?

- Не твоего ума дело,- кинул я на артефактора хмурый взгляд, так что тот прикрыл рот, правда интереса проявлять не перестал.

Ещё один фанатик своего дела. Уже который раз замечаю, что среди людей этого мира много таких, кто всей душой любят то, чем они занимаются. Кузнецы любят ковать, плотники обрабатывать дерево, травники собирать травы и варить из них настои, а артефакторы вот тянутся к знаниям. С трудом себе представляю реакцию этого хмыря, когда ему принесли мою пушку. Может он даже танцевал там от счастья.

Как и ожидалось, с письменностью у меня всё же возникли некоторые проблемы. Руки были непривычны к выписыванию иероглифов, отчего порой тот или иной знак выходил не чётким или даже кривым. Пару раз, допустив такие ошибки, я брал чистый лист и начинал заново, чем вызывал неодобрительное покачивание головой у Лими. Юми же молча смотрела и не мешала, хотя судя по её взглядам, бросаемым на испорченные листы, она тоже сожалела об утраченных материалах. Ну ничего, потерпят, я тут не планировал озвучивать перед хитрозадым артефактором тайны пространственных артефактов. Сам клан тысячи печатей точно не отдаст эту тайну Лими, а кто я такой, чтобы лишать себя преимущества в предполагаемых переговорах с ним. Пусть этот засранец попытался меня обмануть, но у него не получилось, а я своё получил. И да, я буду впредь более внимательным, но тем не менее, Лими отличный исполнитель и мои оплошности на это никак не влияют. Он ведь сделал за три месяца тысячу пушек, значит склепает мне ещё не одну сотню артефактов, в этом я уверен.

Плавно погрузившись в процесс переписывания книги, я не заметил как пролетел час, а затем и два. Только к началу третьего часа, когда мне принесли уже четвёртый чайник подряд, я решил временно прекратить переписывание книги.

- Юми, есть информация, сколько ещё времени уйдёт на перенос орудий со склада Лими?- поднял я голову на девушку, что совсем недавно разговаривала со слугой, прибежавшим ей в чём-то отчитаться.

- Слуги как раз заканчивают укладывать последний десяток,- ответила девушка.

- Отлично,- произнёс я вставая из-за стола.- А то я уже немного опаздываю в другое место. Лими, с тобой я не прощаюсь. У меня ещё будут к тебе заказы. Отказываться в твоём положении будет не вежливо, имей это ввиду.

Кинув взгляд на стол с незаконченной работой, я открыл пространственное кольцо и загрузил в него всё что стояло на столе. Недописанная книга, её оригинал, листы, письменные принадлежности и даже чайник. Последний забрал исключительно из вредности и потому что у меня не было своего. Пристрастие к чаю у меня с детства. Не хочу лишать себя удовольствия от распития этого прекрасного горячего напитка.

- Юми, можно тебя?- подойдя к двери залы, я остановился, дожидаясь пока регистраторша гостиницы подойдёт ко мне.

- Да,- подойдя ко мне чуть ли не вплотную, девушка широко раскрыла глаза и внимательно на меня посмотрела, выражая собой полное внимание.

- Склад с пушками опечатать до момента настройки портала на мои территории,- произнёс я смотря в её глубокие глаза.- Я вернусь к вечеру, после чего перенесу тебя в свои владения, к этому моменту, ты должна быть готова. Перепоручи все текущие дела приемнику, и пусть необходимые ингредиенты для настройки портальных врат будут уже у тебя. У меня довольно плотный график, я не хочу задерживаться в городе сверх меры.

- Да, хорошо, я поняла,- кивнула девушка, после чего недвусмысленно мотнула глазами туда, где всё ещё сидел Лими со своим рабом.- А эти?

- Да выгони их,- хмыкнул я, после чего на мгновение прикрыл глаза, отвязывая поводок от артефактора.- Эй, Лими, я своё обещание сдержал. Только помни, моя доброта не вечна, в следующий раз попробуешь соврать или сорвать нашу сделку, останешься у меня на коротком поводке.

Развернувшись на месте, я вышел за пределы сверхзащищённой залы и направил свои стопы в сторону выхода из гостиницы. Я уже опоздал, так ещё и северные врата города Винерия от порта находятся не очень близко, придётся поспешить.

Выйдя на улицу, я оглянулся. Людей почти нет, все либо в порту, либо медленно бредут в его сторону. Всё же Винерий, не совсем стандартный город. Здесь жизнь кипит в ночи, когда люди забываются в грехе, а не когда солнце освещает их не выспавшиеся с перепоя рожи. Ступив в тень ближайшего переулка, я перекинулся в форму Райдзю и легко взобрался на крышу одного из домов. Пробежаться по крышам будет гораздо быстрее, чем если бы я шёл пешком через весь город.

Рванув с места, я довольно быстро набрал неплохую скорость. До крепостной стены доберусь не дольше чем за пять минут. Пока под лапами проносилась черепица и переулки, решил обдумать поведение Лими. Оно показалось мне несколько странным, отчего на душе было несколько неспокойно. Я представлял его себе самодостаточным человеком, способным к аналитике и прогнозированию событий. Учитывая его профессию и то как о нём отзываются другие сильные личности, он не глуп. Тогда возникает вопрос, почему он повёл себя именно таким образом. Он не сопротивлялся, не пытался со мной дискутировать, да чёрт, он даже толком со мной не разговаривал. Он словно принял свою судьбу. Да, изначально он был самодоволен, словно полководец въезжающий верхом на белом скакуне во взятый город. Но стоило правилам игры измениться, как всякая самоуверенность быстренько улетучилась не только с его лица, но и изнутри тоже. А может….

От осознания произошедшего, я даже затормозил. По инерции пролетел ещё метров пятнадцать, после чего остановился и замер. Лими всё понял. Он понял, что у него нет шансов на сопротивление. Он не так глуп, чтобы решить словно результат наших переговоров можно было изменить с помощью артефакта или печати. Нет, он догадался, что изменились сами правила клятвы. Как бы абсурдно это не звучало, но для жителей этого мира, энергия это нечто непреложное, её поведение поддается объяснению и прочее-прочее. Большинство других людей, не работающих с энергией в прикладном её виде столь плотно, не могли бы даже предположить, что что-то сорвалось из-за клятвы. Клятва была, есть и будет непреклонна, так они думают. Я же, изменил сами правила, алгоритм, и Лими это понял.

Развернуться? Нет, он скорее всего уже ушёл из гостиницы, а поиски его посреди города могут выйти мне боком. Лими тоже птица отнюдь не низкого полёта, конфликтовать с ним в открытую не стоит. Чёрт!

Выдыхаем. Лучше думать, всегда лучше думать, чем поступать на эмоциях. Да, вовремя не сопоставил факты, да не сделал нужного предположения. Ничего, артефактор никуда не денется. Он лишь становится для меня более интересной фигурой. Верон сказал, что Лими привёз с собой хитрость с клятвами с другого континента. Что мне это даёт? Вкупе с уже сделанными выводами? Немного. Во-первых, Лими мог просто знать лазейку и использовать её, а что касается ситуации в зале переговоров, то он просто догадался и не более. Второй вариант, что Лими откуда-то завладел первородной энергией и лично подправил правила клятвы. Возможно ли такое? Да без понятия, может быть. В таком случае, после моего вмешательства, может ли он вновь изменить алгоритм клятвы? Почему нет? Если он знает способ, то вполне может сделать всё как было вновь. Только зачем ему это? Если он владеет первородной энергией, значит, он имеет отношение к покровителям, причём не самое слабое.

К чёрту! Предположений может быть ещё тысячи, слишком мало исходных данных и не все из них я могу проверить. Главное, что я могу сейчас сделать, это просто поставить галочку напротив Лими в своём важном списке дел. Мне будет полезно поболтать с ним, даже не в деловом ключе, мало ли, вдруг узнаю что-то интересное, что поможет мне в моих целях.

К северным вратам я добрался спустя пару минут. Приблизившись к границе, за которой заканчиваются дома, я спустился в переулок и приняв форму человека бодрым шагом зашагал прямо на выход из города. К моему удивлению, ворота были закрыты и только калитка была приоткрыта. Что же, не думаю что у моих ребят возникли хоть какие-то проблемы с тем чтобы покинуть город. С уровнем местной коррупции, Верон может через эти ворота хоть армии водить и ничего не станется.

- Эй, Митч, смотри кто это такой быстрый тут идёт,- ещё на подходе к калитке, я расслышал быдловатый голосок одного из двух стражников.

Стоять на страже они не стояли, а сидели, да и делом они заняты не были, играли в кости и прикладывались к бурдюку с чем-то горячительным. И это горячительное уже сделало своё дело, по крайней мере с одним из двух. Когда я находился уже в трёх метрах от калитки, тот самый быдловатый страж вдруг резко вспомнил про свои обязанности. Предупредительный окрик своего товарища он проигнорировал.

- Гони монету хмырь, иначе вали обратно,- на пьяной роже не дрогнул ни один мускул, только улыбка во все тридцать два жёлтых пенька расплылась.

Отвечать такому убогому созданию я посчитал ниже своего достоинства. Быдло было всего лишь четвёртой ступени, мне на него даже дышать опасно было, вдруг окочурится?

- Мотя, сядь, не лезь!- тот самый Митч, что сам в отличии от друга был на пятой ступени, а заодно и меньше пьян, попытался осадить идиота со странным именем.

- Да погоди ты, не видишь, у него даже энергии нет, а расфуфырился так, словно заморскую принцессу только что отодрал,- Мотя явно залил земки под самый край.

И чтобы совсем не оставить мне выбора, этот идиот своей тушей загородил мне проход в калитку. Ещё и меч с ножен вытянул. Глядя как плавает в его руке лезвие меча туда-сюда, а сам он ухмыляется почище маньяка, я понял что смысла сдерживаться нет. Это ведь не человек, так, чучело набитое, подобие на жизнь.

- Сам напросился,- тихо произнёс я и сделав подшаг, тыльной стороной ладони выбил его оружие.- Такому тупому идиоту, жить не стоит.

Хруст шейных позвонков заставил второго стража потянуться за своим оружием, но судя по тому как дрожали его руки, исполнять свои обязанности он не горел желанием, скорее просто боялся что я и его до кучи прикончу.

- Он напал первым, ты всё видел,- произнёс я, бросая ошарашенному стражнику две серебряные монеты.- Сильный мастер с золотым знаком на груди отбивался и убил дурака. Запомнил?

Кивнул, нерешительно, смотря во все глаза на труп своего напарника, но кивнул. Как я и говорил, коррупция в Винерии процветает.

Переступив через труп идиота, я толкнул приоткрытую калитку и вышел за пределы Винерия. Благо, с этой стороны стены никого не было, а лучники прохаживающиеся по крепостным стенам не могли ничего видеть.

Найти отряд своих ребят оказалось не трудно. Они возвышались над виноградниками, растущими с этой стороны крепостной стены. Лошади? Верон купил ребятам лошадей. Неплохо. Да, ящеры конкурируют в этом мире с лошадьми, но породистые скакуны всё равно быстрее трёхпалых верховых, хотя те в свою очередь иногда могут помочь хозяину в бою. Подспорье от них так себе, но иногда и такое может помочь.

Двигаясь в сторону заждавшегося разведывательного отряда, я мысленно прикидывал, что по моему мнению лучше, лошадь или ящер. Думал-думал, а затем поймал себя на мысли, что совсем не чувствую угрызений совести за убитого мной стража. Я про него почти сразу забыл. Разве что в памяти осталась короткая выжимка проведённого приёма. Чисто сработано, никаких лишних движений, никакой полемики. Убил и пошёл дальше. А почему? Да потому что такая тварь, не человек. Человек добивается целей, растит детей, строит, созидает, а этот упырь с гнилыми зубами, вряд ли когда-то что-то из этого делал. Всё что он мог, это играть в кости и бухать на посту. А затем после смены, делал бы тоже самое, но в борделе, чтобы потом пойти кого-то отыметь, на заработанные гроши. Я сделал ему одолжение, может быть следующая его жизнь будет лучше.

- Господин,- стоило мне приблизиться, как Имир вышел вперёд и поклонился мне в пояс.

Остальной отряд нестройно поздоровался. Лучше чем ничего, они уже начинают потихоньку осваиваться. Пройдёт время и они станут командой.

- Я задержался, возникли непредвиденные дела,- произнёс я, ища глазами эльфийку.- Имир, а где та девушка?

- В поле,- повернувшись куда-то в сторону виноградников, произнёс Имир.- Или уже у леса. Как только мы вышли за пределы города, она не сидит на месте.

В поле? Интересно, я её не вижу, хотя со зрением у меня всё отлично. Она там на корточках ползает?

- Позовёшь её?- произнёс я и тут же заметил силуэт эльфийки, вплотную подобравшейся к кромке леса.- Быстро ты, тренировался отдавать приказы?

- Нет, господин, я ещё ей ничего не передавал,- ответил Эмир, всматриваясь туда, куда смотрю я.

- Не передавал? Тогда почему она бежит сюда в нашу сторону?- произнёс я, всматриваясь сильнее, до рези в глазах.

Чёртова ушастая, нашла приключений себе на голову.

- По сёдлам и за мной! Будете прикрывать,- отдал я короткий приказ.

Дожидаться отряд не имело смысла, даже если они мгновенно окажутся в седле, эльфийка за виноградниками, им придётся их объехать. А вот мне поспешить стоило, прямо сейчас границу леса пересекало три Ёкай. Они явно намереваются догнать и прикончить одну глупую, любопытную ушастую особу. Откуда эти твари только вылезли? В здешней округе их не видели уже очень долго.