Дракон сегодня не умрёт

Глава 1

— Я не хочу этого делать! Не подходи! — низкий голос с хрипотцой заставил меня вздрогнуть. Как всегда.

Опять этот высокомерный наглец прикинулся невинной жертвой. Вообще-то, бедная и несчастная здесь я!

— Хватит капризничать! Можно подумать, мне это нравится… — подойдя ближе, я встала на цыпочки в попытке дотянуться до надменного выскочки. И почему он такой высокий? Чтобы я каждый раз чувствовала себя карлицей?

— Давай быстрее. Мне и так противно, а ты ещё тянешь время. Нравится издеваться надо мной? — руки в кожаных перчатках скрестились на мускулистой груди. Как не вовремя он вошёл в свой любимый образ «я страдалец».

— Вот уж не думала, что тебе настолько не дорога твоя жизнь. Ты же знаешь — мы должны это сделать, чтобы не умереть. — изловчившись, я положила руку ему на шею, а он вздрогнул, словно его обвили ядовитые змеи. Ну, конечно, драконье достоинство нужно беречь. Как-никак он у нас сама древность, видел сотворение мира. Я ему не ровня.

— И это говоришь мне ты? Забыла, что именно твой отец вместе с кучкой приспешников однажды убил меня?

А вот это — удар ниже пояса. Нет, серьёзно, разве можно так разговаривать с человеком, который тебя целует? Особенно если ты несносный, вредный, раздражающий дракон, который… Ладно. Сначала поцелуй. Разборки потом.

— Ты не особо похож на мёртвого… — брезгливо поморщившись, я заглянула в ледяные глаза. Красивые, конечно. Даже очень. Но характер — как у больного ежа.

— Делай уже! Хватит разглядывать меня, будто видишь в первый раз. Забыла, что говорится в пророчестве?

— Ты про древнего дракона и прекрасную деву? Да помню я… Этот кошмар мне не забыть и на смертном одре.

— Насчёт «прекрасной» у меня большие сомнения…

Вот же негодяй. Пробормотал себе под нос, думая, что я не услышу.

А у меня идеальный слух. Гораздо лучше, чем у полудохлого дракона.

— Вообще-то, все считают меня красавицей!

— Несчастные слепцы…

— Умеешь же ты разозлить, мерзкий чешуйчатый гад! Иди сюда! — отбросив последние капли стыда и схватив его за плечи, я прильнула к чувственным горячим губам…

И началось самое весёлое.

Поцелуй дракона всегда действовал одинаково. Моё тело охватывал жар, но потом я понимала — меня обжёг не огонь, а лёд. Сердце летело в каменный колодец страха, а когтистая драконья лапа сжимала его, стараясь раздавить. Воздуха не хватало. Я задыхалась и теряла сознание.

Романтика, ничего не скажешь…

К тому же, всё это сомнительное удовольствие сопровождалось болью, которую дракон испытал во время казни. Воспоминания об этом не утихли и мучили его уже почти сотню лет. Отмахнувшись от ненужных мыслей, я сосредоточилась на поцелуе. Всё-таки это очень интимный процесс, знаете ли. И я его терпела много раз. Мне не привыкать, переживу. А вот постоялый двор, в котором мы прятались всё это время, не переживёт.

Стены в дешёвом трактире, куда нас занесло волей случая, быстро исчезли, и это меня обрадовало. Я ночевала на жёстком и сыром соломенном тюфяке — такого удовольствия любому хватило бы на несколько жизней. Не скоро мне удастся забыть эту грязную дыру на задворках нашего огромного королевства, поэтому я просто стояла и любовалась тем, как мощная волна магии сметала всё на своём пути. Вот ради этой силы и нужен был поцелуй с драконом.

Горько вздохнув, я подумала, что, к сожалению, в моей жизни таких ужасных мест было слишком много. И в этом виноваты теневые ищейки королевского совета. Долгие годы они следовали за нами буквально по пятам. Я испробовала всё: женские уловки, хитрость, магию, физическую силу — ничего не помогло.

Враги уже недалеко. А значит, единственный выход — перенести нас подальше отсюда. И снова всё сводилось к этому проклятому поцелую.

Взглянув в небесно-голубые глаза, я очередной раз поймала себя на мысли, что нельзя быть на свете красивым таким. Мне всегда нравились мои огненно-красные локоны, но я не могла не восхищаться серебристыми волосами дракона. Идеальное телосложение. Высокий рост. Гневный взгляд. В этом мужчине всё было прекрасно.

Кроме его характера. И его привычки обижаться на каждое слово. И его манер. И его умения выводить меня из себя. И… Слишком много «и», чтобы он мог понравиться.

Он — древний дракон. А я… Мне просто не повезло.

Первой неудачей было родиться дочерью короля. А второй — оказаться возле умирающего серебряного дракона, когда Совет Теней осуществлял над ним казнь.

Мой властный и жестокий отец мечтал о бессмертии. Он с помощью обмана и предательства пленил последнего из оставшихся древних драконов. Солдаты содрали с ещё живого существа переливающуюся кожу с крупными серебряными чешуйками. Уничтожили все кости в его теле с помощью теневой магии. И, растерзав плоть, отец поглотил его душу.

Жестокое и бессмысленное убийство. Вечная жизнь так и не принесла королю счастья. Оказалось, что для завершения обряда нужно поглотить душу дракона целиком, а отец допустил одну роковую ошибку. Он использовал меня в качестве приманки, приковав железными цепями к скале, рядом со своей жертвой.

В ту ужасную ночь последняя искра души несчастного дракона попала в моё тело и подарила вечную жизнь мне. Хотя то, что отец считал великим даром, оказалось сущим проклятием. Вот уж злая шутка судьбы — жить вечно и каждый раз целовать того, кого хочется ударить.

Однако советники не знали, что убить дракона недостаточно. Чтобы выжить, он отказался от звериной формы и обрёл человеческую. А я, по вине моей несчастливой судьбы, оказалась хранительницей драконьей души.

Моя же собственная душа, не найдя себе места рядом с сущностью дракона, обрела собственную магическую форму и воплотилась в лазурную кошку. Она научилась существовать вне моего тела и, кажется, весьма сносно себя чувствовала. Даже охотилась на призрачных мышей за Границей Теней.

То есть моя душа жила лучше меня. Она гуляла, где хотела, никого не целовала против воли и не страдала от ледяных тисков. Ирония судьбы, да и только.

А древний дракон превратился в несносного блондинчика и стал лишь тенью того, кем когда-то являлся. Остатки магии едва тлели, и этого не хватало даже на простейшее заклинание. А ведь когда-то он сжигал города одним взглядом. Теперь ему трудно зажечь свечу.

Я не шучу. Свечу. Одну. Самую маленькую.

Хотя одно он всё же делает мастерски — портит своим присутствием мою жизнь…

— О чём задумалась? Ну до чего же ты невнимательная… Руку давай, нам пора! Магический мост существует всего несколько минут. Ты забыла, зачем мы это делаем? Если не перенесёмся сейчас, следующий раз будет нескоро!

Закусив губу до боли, я нахмурилась из-за обидных слов дракона. Но он был прав, я слишком углубилась в воспоминания.

— И как меня только угораздило связаться с такой глупой девицей, как ты?

— На себя посмотри, Джестор! Никчёмный дракон без магии. — Почти выкрикнула его имя, и оно повисло в воздухе, тяжёлое и неуместное, а я сразу же пожалела о сказанном.

Дракон резко выпустил мою руку и отвернулся. Обиделся. Опять. Если бы обиды превращались в золото — он был бы самым богатым человеком в Гартеруме. А, может быть, и во всех мирах.

— Не хочешь — и не надо. Мне всё равно. Можем ещё сто лет прятаться по углам и грязным амбарам от ищеек твоего отца.

Мне хотелось кричать и злиться на дракона за его безразличие, а заодно и на отца за неоправданную жестокость. Но я сдержалась. Молча взяла дракона за руку и мысленно приготовилась к следующему поцелую.

И к следующей сотне лет поисков недостающих золотых лепестков магического дерева, чтобы прекратить это безумие.

Глава 2

— Почему ты на меня злишься, Джестор? Всё это ваши драконьи штучки. Ты сам видел, в книге написано: поцелуй сработает только в ночь кровавой луны. Как раз сегодня…

Дракон пренебрежительно фыркнул, и от этой надменности у меня заскрипели зубы.

— С чего бы мне злиться на глупую женскую особь вроде тебя? Может быть, за первый поцелуй, который был зря? Луна ещё не взошла, но ты не смогла обуздать свои желания. Вцепилась в меня и настолько вошла во вкус, что я думал, проглотишь меня целиком.

Я закатила глаза, стыдясь того, о чём говорил дракон.

«Несносный! Ты хуже проклятия! Разве я виновата, что, едва касаясь твоих губ, теряю связь с реальностью?» — В голове пронеслось множество мыслей, но вслух я сказала другое:

— Как только ты обратишься в дракона, я сварю из тебя суп!

— Надо же, какая кровожадная. Вся в папочку.

Упоминание отца болью отозвалось в сердце. Я сжала кулаки и заставила себя успокоиться.

Луна поднялась уже высоко. Призрачный мост появился в изумрудном тумане. Время пришло, и я шагнула к дракону.

Он так сильно сжал кулаки, что костяшки побелели. Тёмные круги под глазами сделали его похожим на сгорбленного старика.

Я вздохнула и подошла ближе. Протянула руку, будто хотела поправить его волосы, но вместо этого вцепилась в воротник рубашки и встала на цыпочки.

— Ты ведь ещё помнишь, зачем мы это делаем? — в бархатном голосе снова послышалось сомнение.

— Помню, — процедила я. — Провидица из другого мира много веков назад пришла на наши земли и посадила странные деревья там, где пролилась кровь драконов. Их листья были золотыми, будто вырезанными из цельных слитков, а ранней весной на них появлялись хрустальные цветы с прозрачными лепестками. По легенде — если собрать десять лепестков, можно разорвать связь душ. Мы уже нашли три. Осталось семь, и ты вернёшь своё тело. А я освобожусь от упрямого, вредного дракона…

Ледяной взгляд на секунду дрогнул.

— И каждый лепесток будет стоить мне чужой смерти, воспоминаний, боли и ужаса. — тихо добавил дракон.

— Знаю, — буркнула я, не отводя глаз. — но мы уже зашли слишком далеко, чтобы останавливаться. У нас нет выбора.

— Ты так веришь той ветхой книжонке? Она едва не рассыпалась у тебя в руках! Да и сама часовня на краю всеми забытой деревни, где мы её нашли, не внушает доверия. Стены покосились, крыша в дырах, запах плесени и разбитые витражи…Разве в такой развалине могло быть что-то по-настоящему ценное? Возможно, это была просто книжка с детскими сказками.

— Ну, другой у нас всё равно нет. — медленно произнесла я, и голос задрожал от гнева. — Хватит со мной торговаться! Поцелуй неизбежен! Смирись! Или так и хочешь остаться драконом без шкуры, боясь рискнуть?

Взгляд Джестора изменился. В нём промелькнуло что-то звериное, и на секунду вернулось то самое надменное выражение, которым он когда-то пугал целые города, обладая безграничной силой и магией.

— Ты же не забыла, что собрать десять лепестков недостаточно? С ними ещё надо что-то делать. А мы не знаем что. Твоя любимая рваная книжка оказалась без последних страниц. Мы знаем только половину истории.

Я оглянулась по сторонам в поисках палки, чтобы как следует стукнуть дракона. Мой несносный компаньон заметил мой взгляд и усмехнулся.

— Потеряла важную вещь? Может, свой разум?

Раньше этот низкий смех казался мне почти приятным. Теперь хотелось найти палку.

— Ищу, чем бы тебя ударить, — буркнула я, хотя прекрасно знала, что бить его не стану. — А ну-ка, иди сюда!

Не обращая внимания на его недовольный взгляд, я обхватила дракона за талию и прижалась всем телом. Это всегда его успокаивало. Как будто простое тепло напоминало ему, что он всё ещё был здесь.

И вдруг мир дрогнул.

В следующую секунду мы стояли на зелёном лугу, залитом солнцем. Пахло полевыми цветами, и я на секунду забыла, зачем мы здесь. Только потом поняла: это он. Его жалкие крохи магии, которые работали только на меня. Наверное, хотел немного успокоить.

А дальше случилось невозможное. Дракон уверенным движением взял меня за подбородок и поцеловал. Сам! Впервые! Интересно, что на него нашло. Обычно мне приходится его долго уговаривать.

— Не дёргайся, иначе не сработает. Луна сейчас в идеальном положении.

Ну что за человек… точнее, дракон. Он умудряется разговаривать в такой ответственный момент.

Я хотела сказать что-нибудь язвительное, задеть дракона побольнее или даже оттолкнуть, но вместо этого ещё крепче прижалась к нему и с жаром ответила на поцелуй.

Вот всегда он так на меня действует, а потом мне стыдно смотреть в его смеющиеся глаза.

Дракон отпустил меня так же резко, как схватил, и мы вместе шагнули на призрачный мост.

Мир снова дрогнул, будто ткань реальности треснула по шву.

Вокруг нас уже не было ни лужайки с цветами, ни кровавой луны в небе. Едкий густой дым висел в воздухе, не давая вдохнуть полной грудью. Сквозь чёрную завесу еле проглядывала линия горизонта далеко впереди…

Везде были только огромные валуны, сухая трава, и лишь впереди, на высокой горе виднелся силуэт цветущего дерева.

— Мы в диких землях. Осторожно, не вдыхай этот дым!

Голос дракона с трудом пробился через монотонный гул. Этот звук висел в воздухе, как тяжёлая пелена, и я не сразу поняла, что это. От сильной вибрации у меня дрожали даже кончики пальцев.

— Закрой глаза и дай мне руку, я поведу тебя.

— Зачем такие сложности? Не драматизируй, я и сама могу идти. — Я ответила чуть более резко, чем обычно, потому что мне всё ещё было неловко за поцелуй.

— Едкий дым диких земель у такого простого человека, как ты, может привести к слепоте. Поэтому не капризничай и дай руку.

— Ну, прости уж меня, простушку. И вообще… Кто бы говорил…

Пока я ворча, еле передвигала ноги по хаотично наваленным вокруг камням, дракон замер как вкопанный, прислушиваясь к чему-то впереди. Его плечи напряглись, а взгляд стал острым, будто он увидел опасность раньше, чем я её почувствовала.

Затем он легко, словно пушинку, подхватил меня на руки и широкими уверенными шагами устремился в сторону горы с деревом.

— Что происходит? — Мой удивлённый голос перешёл на тонкий писк. От ритмичных шагов дракона меня покачивало, словно в люльке. И, как ни странно, в этом было что-то успокаивающее. Я крепче вцепилась в его плащ, ругая себя за то, что мне так спокойно в его руках, когда вокруг клубится ядовитый дым и вибрирует воздух. Будто, пока он держит меня, никакая тьма не посмеет подойти ближе.

— А казался таким немощным… Не знала, что физически ты силён, как бык.

— Я дракон! Даже без магии и звериной формы я сильнее любого обычного человека. К тому же…

Странная пауза затянулась, словно он не знал, как закончить фразу.

— Рядом с тобой, хранительницей моей души, магия становится сильнее. — Он сделал паузу, будто каждое слово давалось ему тяжело. — Иногда… После поцелуя.

Последние слова я еле расслышала, так тихо он их произнёс.

— Это же прекрасно! Нам нужно чаще целоваться! — Зачем я это сказала? меня же никто не тянул за язык. Хорошо, что вокруг темно, а дракон смотрит вперёд. Наверняка я покраснела от стыда. Вечно мне неловко рядом с этим драконом.

— Нет уж, спасибо! Обойдусь как-нибудь без твоих поцелуев. К тому же и целоваться-то ты нормально не умеешь. — Услышав очередные гадости в свой адрес, я сильно стукнула дракона в грудь, но он даже не поморщился. — Тихо ты! Неужели не слышишь? Охотники уже близко. Позже поругаемся.

Звук, который я приняла за обычный гул диких земель, вдруг обрёл ритм: тяжёлый, размеренный шаг, будто земля вздыхала под чьими‑то сапогами.

— О ком ты говоришь? Какие ещё охотники? Разве они существуют на самом деле? Это же вымысел, чтобы пугать детей!

Я пыталась унять страх, но неудачно. С самого детства отец рассказывал мне про охотников диких земель. Ужасные, безжалостные слуги короля подземного мира. Ну почему именно здесь растёт одно из деревьев?

— Конечно, они существуют, — спокойно произнёс дракон, будто говорил о чём‑то давно знакомом. — Их не счесть. Убить одного — значит лишь освободить место для других. Они ловят живых, чтобы тащить в мир мёртвых. Но пока я рядом, они тебя не тронут.

На моём лбу выступила холодная испарина страха, и я ещё сильнее прижалась к дракону. А он в ответ на это тихо рассмеялся.

— Глупышка! Тебе нечего бояться, ты же со мной!

Смех Джестора был таким привычным, таким живым, что на секунду мне стало легче. Но вибрация в воздухе не утихала, а шаги охотников становились ближе. И я поняла: древнему дракону не под силу остановить то, что идёт за нами.