Дракон, который (не) хочет жениться

1 глава

«Дракон Веладриан Клэрвуд хочет жениться! Скоро отбор невест, не пропустите!»

Вывеска из светящихся в воздухе букв сверкает всеми красками радуги над дворцом, пляшет под неизвестную мелодию и взрывается блестками, чтобы через пару секунд все началось заново. Безвкусно, броско и гламурно ― в духе короля Гримвика.

Веладриан легко преодолевает пятьдесят ступенек ― годы вышколенной службы в Королевской Академии в качестве магистра Боевых искусств не прошли даром. К тому же он без пяти минут генерал. Только вчера виделся с королем, мило побеседовал и подписал все необходимые документы...

Документы ― о поступлении на службу в качестве генерала. Ни о какой женитьбе и речи ни шло. Что это еще за королевский произвол?!

Огромные кованые ворота с позолоченными шипами тут же открываются перед ним. Стражники в парадной форме и громила-зверопсовод с парой свирепых зверопсов вытягиваются по струнке. Все ― кроме животных с густой черной шерстью, которые обнюхивают воздух, скалят зубы, сверкают рубиновыми глазищами, готовые по первой же команде наброситься и разорвать.

Веладриан бежит через огромный холл, который обычно переполнен дамами в пышных платьях, лордами, лакеями и стражниками короля, а сейчас он кажется, пустым, безлюдным, оттого слишком огромным. Железные латы, которые он не снял после проведения боевых тренировок, гулко бряцают с жалобными короткими всхлипами в конце. Можно подумать, он пришел просить пощады. Вовсе нет. Произошла ошибка. Наверное, король слишком много размышлял о появлении нового генерала при дворе и машинально вписал его имя, когда подавал заявку придворному иллюзионисту.

Быстрее, быстрее… как будто скорость шагов может что-то изменить. Вообще-то может: чем скорее исправят содержание вывески, тем меньше высокопоставленных лордов-драконов (и что самое главное, их дочерей-дракониц) увидят эту гнусную ложь.

Веладриан пересекает длинный коридор из белого мрамора, ведущий в аванзал. Двое стражников преграждают ему путь, скрестив на дверях приемной короля длинные боевые топоры-полумесяцы.

Дальше нельзя.

― Лорд Веладриан Клэрвуд просит аудиенции у короля Гримвика! ― выпаливает он в решимости прорваться к нему во что бы то ни стало, даже если придется драться.

Вообще-то попасть к королю ― та еще волокита, и не факт, что его величество соблаговолит снизойти к простому смертному. Но Веладриан на особом счету ― благодаря заслугам отца, ― поэтому один из стражников тут же вынимает зерцальный гласник и повторяет сказанное слово в слово. Тут же в ответ слышится раздраженно-капризный голос короля:

― Ну что еще? Ни минуты покоя!.. Ладно, впустите его.

Стражники отходят от дверей. Веладриан врывается в приемную: четкие и отлаженные действия стражников показались ему медленнее, чем шаги черепахи.

― Я плачу вам за то, что вы не можете найти одного-единственного человека по кличке Молот?! ― разоряется Гримвик, крича на слуг в масках, понуро стоящих у стены, и не замечая вошедшего гостя. ― Он водит вас за нос, как сопляков малолетних, и это лучшие мои шпионы?

― Простите, ваше величество! ― те опускают головы. ― Мы прочесали все королевство, каждую подворотню…

― Вы ничего не сделали! ― брызжет слюной король. ― Ничего! Какой-то идиот, замахнувшийся на трон, подговорил уважаемых лордов, чтобы сместить меня… и не рассказывайте, что в Круг Безликих входят только одни накидочники, ни за что не поверю! Там орудует очень сильный маг… или маги, которые закрыли вам глаза, а вы ― слабаки, не можете им противостоять!

― Но ваше ве…

― Молчать, зверопсята бесшерстные! Если через три дня… ладно, неделю Молот не будет доставлен в мое судилище, там же полетят ваши головы! Вон! Видеть вас не могу.

Веладриан незаметно вздыхает. Сколько раз он наблюдал подобные сцены, столько раз они заканчивались плачевно: который уже год ни один шпион Гримвика не смог выполнить приказ выследить так называемый Круг Безликих ― оппозицию короля. Все они сложили головы на плахе.

― Вот как можно управлять королевством, когда вокруг одни лоботрясы и мошенники, ― пыхтит король, вытирая взмокший лоб шелковым платком. ― Ну ты проходи, проходи, Вел. Какие у тебя новости?

2 глава

Гримвик, отдышавшись, идет навстречу, волоча за собой тяжелую мантию, расшитую драгоценными камнями до такой степени, что ткань в нескольких местах прорвалась. Его щеки горят нездоровым румянцем, а губы выглядят так, будто он только что облизал чашу с ежевичным вареньем, из-за чего король похож больше на шута, чем на властителя королевства.

― Никаких, ваше величество. ― Веладриан немного сбит с толку. Вообще-то король ошарашил его новостями, а не наоборот!

― Я тебя сегодня и не ждал, думал, это первая претендентка на твою руку и сердце пожаловала, ― глуповато хихикает король. Маленькие блестящие глазки-буравчики хитро поглядывают: очевидно, Гримвик ждет реакции на свою шутку.

Веладриан мысленно закатывает глаза.

― Ваше величество, ― начинает он.

― Ну ты проходи, не стой столбом. ― Гримвик панибратски машет рукой и первым идет к столу переговоров, где усаживает свое жирное тельце на высокий стул, стоящий во главе.

Веладриан подходит ближе, но не садится.

― Ваше величество, ― снова начинает он. ― Произошло недоразумение…

― О, недоразумений в моем королевстве полным-полно, ― охотно перебивает тот. ― Эти шпионы недоделанные… чтоб их кудри распрямились! А как раз перед твоим приходом я вспоминал о восстании Аметистовых Резчиков… как бы чего не повторилось!

― Но ваше величество, ― Веладриан собирает все терпение в кулак, ― за последние пятьдесят лет не случилось ни одного крупного восстания. Поэтому...

― Ох, уж эти народные умельцы! ― вздыхает король. ― Как начнут идеи выдвигать ― спасу нет. Магия камней какая-то… если б камни и впрямь усиливали магию, я бы стал непобедимым! Да боюсь, Верховному Совету это не понравится…

Гримвик встряхивает мантией, звеня драгоценностями, за которыми и ткани не видно. Веладриан цепким взглядом выхватывает ультрамариновый лазурит с золотистыми вкраплениями рядом с ярко-зеленым малахитом, а в придачу ― огненный агат с тигровым рисунком и темный обсидиан. От такого смешения логики и хаоса, импульса энергии и ее мгновенной блокировки немудрено сойти с ума. Жаль, король слышать ничего не желает о магии, которую таят в себе его «цацки» ― и не переубедишь.

― Ваше величество… ― пытается он в который раз, но тщетно: король по-прежнему его не слушает.

― Только ты один меня понимаешь, ― грустно вещает Гримвик, запуская толстые пальцы, украшенные разноцветными перстнями, в свои черные кудряшки, напоминающие шерсть барана, из-за чего нелепая тиара с огромным плохо ограненным янтарем, похожим на кусок стекла, сползает набок. ― Кому, как не тебе я могу доверить командование королевской армией?

― Ваше величество, я вам премного благодарен, ― вежливо склоняет голову Веладриан, хотя все, что ему хочется ― разнести в щепки дубовый дорогой стол переговоров, инкрустированные стулья и самого короля в придачу.

― Ты настолько мне дорог, что я бы поручил именно тебе обезвредить Круг Безликих, ― доверительно смотрит Гримвик, прикасаясь к его руке. Веладриан весь напрягается и застывает: одно неверное движение, которое король сочтет за плевок в душу ― и ты мертвец.

― Но ты мне больше нравишься на должности генерала, ― добавляет тот после небольшой паузы, и Веладриан облегченно выдыхает.

― Ваше величество, ― не сосчитать, сколько раз он уже это сказал! ― мне кажется, с вывеской над дворцом… эм… небольшие проблемы.

― Что? Правда? Не может быть! ― Король подскакивает с таким испуганным лицом, что Веладриан мысленно ругает себя: почему он сразу не догадался сказать именно это?

― Там… отбор невест для некоего дракона.

― Все верно. ― Гримвик настороженно смотрит на него.

― Там указано мое имя. ― Веладриан очень постарался не произнести это возмущенно, сделав тон равнодушно-нейтральным.

― А… в чем тогда проблема? ― Король насуплено сдвигает брови. ― В конце должен быть фейерверк из блесток… разве Лайстеран не сделал, как я просил? Прикажу выпороть негодника!

― Блестки на месте, ― вздыхает Веладриан, проклиная исполнительность Лайстерана, придворного иллюзиониста. ― Но… почему вы ищете невесту… для меня?

Наконец-то он это сказал.

Король какое-то время недоуменно смотрит на него.

― Как это ― почему? Потому что скоро тебя представят перед всем двором и высокопоставленными лордами как моего генерала!

― Но женитьба-то здесь причем? ― невольно повышает голос Веладриан. ― Разве семейная жизнь не станет помехой для верной службы вашему величеству? К тому же в ближайшее время я не собирался…

― Дорогой мой, не суетись, ― обрывает король. ― Ты же сам подписал документы, где все сказано…

― Что сказано?

― Что ты обязуешься жениться как можно скорее! ― торжествующе провозглашает Гримвик. ― Генерал драконов не может быть холостым, это рождает сплетни и слухи, неподходящие для такого чина.

― Но… ― Веладриан только разводит руками, чувствуя, как его охватывает бессилие. ― Почему я узнаю об этом только сейчас?

― Не рассказывай мне сказки, ― отмахивается тот. ― Ты ж еще так молод, никак память отшибло?

Не дожидаясь ответа, Гримвик сползает со стула-трона и довольно быстро для пухлых коротеньких ножек подбегает к высокому инкрустированному изумрудом шкафу. Проводит над дверцей рукой ― королевская магическая печать срабатывает, и шкаф открывается.

― Вот! ― Король возвращается, протягивая несколько плотных бумаг, скрепленных его собственной печатью с изображением драконьего когтя. ― Прочти внимательно.

Веладриан дрожащими руками принимает документы и вчитывается в каждую букву. Вчера он подписал их, не глядя ― что может быть такого важного в бумагах? Формальность, не более. Но сейчас он готов биться головой об стену. Почему он не догадался прочесть то, что написано мелким шрифтом?!

«Дракон, ставший генералом, обязуется жениться до дня инициации, указанного его величеством королем Тираниусом Гримвиком».

3 глава

Веладриан держится за разгоряченный лоб, глядя в предательский документ, особенно на размашистые загогулины внизу, которыми он сам себе подписал приговор.

Вчера после разговора с королем у него сложилось ощущение, будто тот что-то не договаривает: слишком уж он был благодушный, хоть на хлеб намазывай. Обычно так себя ведут, как будто дело уже решенное и остается только сделать вид, что никто не замечает подставы. Веладриан и впрямь не видел ничего подозрительного, только… чувствовал.

Сказать, что он в шоке ― не сказать ничего. Вот, пожалуйста, его имя и фамилия; витиеватые буквы напоминают петлю, которая вот-вот затянется и удушит его. Именно о такой жизни для него мечтал отец: стать одним из первых при дворе, прослыть примерным семьянином и забыть о глупостях, которые разрушат его репутацию и карьеру.

Под глупостями он имел в виду изучение магических свойств камней. По его мнению, это занятие было недостойно знатного драконьего семейства Клэрвуд.

― Нет, я не согласен.

Кто это сейчас произнес? Веладриан знает: спорить с Гримвиком ― себе дороже. Но только что кто-то возразил его голосом в приемной короля. И как теперь доказать, что это не он?

― Ой, Вел, да брось! ― У того, к счастью, сегодня прекрасное настроение, иначе бы не сносить ему головы. ― Время твоего холостячества закончилось. И что в этом плохого? Сколько тебе уже, тридцать?

― Тридцать пять, ― цедит сквозь зубы Веладриан.

― Прекрасный возраст, самое время для женитьбы! ― прищелкивает пальцами Гримвик.

«Если учитывать, что мы живем по сто пятьдесят и даже двести лет, это возраст младенца», ― вертится на языке, но он благоразумно молчит.

―А если я откажусь? ― снова пытается Веладриан, видя, что король сегодня более сговорчивый, чем когда-либо. Наверное, успел с утра-пораньше назначить казней штук пять…

― Ну нет, это невозможно. ― Тот складывает руки на груди и кивает на документ. ― Подписал ― выполняй.

― А если я откажусь становиться генералом? ― отчаявшись, произносит Веладриан.

― Ты что, хочешь нищим стать? ― насупившись, произносит Гримвик. ― Никем в моем королевстве? Заработок потеряешь и мое благоволение. Не дури, Вел, это глупо.

― Но я не хочу жениться! ― выпаливает он. ― Я еще к этому… не готов.

Пухлое лицо короля расплывается в хитрой улыбке.

― О-о, ты просто еще невест не видел ― я уже разослал приглашения самым красивым и знатным, а из них выберешь самый сок. ― Гримвик даже причмокивает. ― Видишь, как я о тебе забочусь? С тех пор, как не стало Кайраниана, ― он делает скорбное лицо, ― у меня нет никого ближе тебя.

Веладриан хорошо помнит день, когда племянник короля, и его лучший друг по совместительству, отправился на охоту и погиб по глупой случайности. Почему-то ему тогда показалось, что это не случайность, хотя… зачем королю избавляться от единственного наследника?

Однако если учитывать, что старшего брата короля, Астеранруфа, отравили накануне его коронации доверять словам Гримвика нельзя: он слишком цепко держится за трон, чтобы уступить его хоть на миллиметр даже родственнику.

― С тех пор десять лет прошло, а как будто бы вчера. ― Король утирает скупую слезу. ― И отец твой… самые лучшие меня покидают. Ты же не хочешь меня расстроить?

― Нет, ваше величество, ― тихо говорит Веладриан. А что ему еще остается?

4 глава

― Помнишь, какую фразу любил повторять Громхард? ― оживляется Гримвик.

― Плох тот дракон, который не хочет стать генералом, ― нехотя произносит Веладриан.

Фраза, которая впечаталась в его сознание с детства. Он знал: отец будет им доволен, только когда он займет генеральскую должность. И вот, это свершилось. Почти.

― Вот именно. Грядет отбор невест ― это же такое зрелище! ― Король хлопает в ладоши, но тут же дуется. ― А ты не рад. Ты что, хочешь меня удовольствия лишить?

― Не хочу, ваше величество.

― Тем лучше, ― удовлетворенно кивает Гримвик. ― Значит… я собственноручно выберу из приглашенных десять-пятнадцать отборнейших красавиц…

― Достаточно будет и пяти, ― вырывается у Веладриана.

А лучше ― одной. И никаких гламурных празднеств, от одной мысли о которых его уже тошнит.

И вообще, этот брак ― если он так необходим ― будет фиктивным. Не более.

― Ах, Вел, ― сладким голосом произносит король, пританцовывая на месте. ― Ты не представляешь, сколько девушек в королевстве мечтают связать с тобой судьбу!

«Они еще не знают, на что соглашаются», ― с горьким сарказмом думает Веладриан, а сам говорит:

― Благодарю, ваше величество, за хлопоты. Вы очень много делаете для меня.

― Отбору невест быть! ― провозглашает Гримвик и в восторге трясет кулачками перед собой ― ну сущий ребенок. ― Значит так: сегодня я принимаю претенденток, как и было запланировано, а уже завтра состоится бал-маскарад. Ты должен быть одет с иголочки ― я предоставлю тебе моих швей…

― Нет, нет, спасибо, ваше величество! ― спешит отказаться Веладриан, с ужасом представив свою парадную мантию, безвкусно расшитую драгоценностями. Мало того, что безвкусно: неправильно расположенные рядом камни способны натворить бед в мозгу дракона. ― У меня есть подходящая одежда для бала, ― добавляет он.

Король, немного поломавшись, соглашается, сказав, что ему не нравится его аскетичные камзолы, в которых тот бывает на приемах. «Вынужденно бывает», ― добавляет про себя Веладриан, вспомнив скучные вечера в окружении таких же скучных лордов, которые лениво перебрасываются замечаниями о погоде, громко восхваляют короля, когда тот показывается перед ними. Чопорные дамы язвительно обсуждают друг друга, хвастаясь, детьми, мужьями и их богатством, а незамужние леди недвусмысленно намекают, что давно уже готовы к браку.

Веладриан идет по длинному коридору, отделанному белым мрамором. Тяжелые золотые канделябры у стен, медные и серебряные статуэтки на высоких подставках давят на него и выглядят так, словно грозят свалиться на голову и устроить ему пышное погребение в груде драгоценного металла.

Все не дает покоя мысль: если король так сильно хочет переженить всех и вся, то почему сам не озадачится этим вопросом? С тех пор, как умерла королева, лет пятнадцать прошло, не меньше. Он меняет любовниц одну за другой, лицемерно возводя статус семьи в культ. Но то, что можно королю, нельзя подданным. Остается только выполнять его волю и поменьше перечить, чтобы не потерять как минимум работу.

Все же Веладриан надеется, что вместе с генеральским чином у него появится больше свободного времени для того, чтобы проводить его в своей лаборатории. Рано или поздно королевство узнает о нем, как о передовом маге-алхимике, который изучил свойства камней и способен передать знания тем, кто пожелает. Магия королевства Алмазного Когтя станет мощной и непобедимой. Жаль, король даже не представляет, какие несметные сокровища носит на себе ― и речь не только об их стоимости.

Но эта женитьба… Прах бы ее побрал.

Он едет домой в расстроенных чувствах, не видя и не слыша ничего. Но вскоре раздраженные, даже яростные крики вырывают его из тягостных дум. Он смотрит в окно кареты. Толпа накидочников… средь бела дня. Это что, то самое восстание, которого король с ужасом ожидает?

― Скор, притормози-ка, ― просит он кучера и выходит из кареты.

5 глава

В подвале заброшенного литейного цеха, что стоит на отшибе поселения накидочников, пахнет сыростью и металлом. В воздухе летает пыль. Горстка фигур, закутанных в темные плащи, толпятся вокруг груды старых ящиков, где лежит единственный источник света — фиолетовый магический кристалл, в котором потрескивают слабые разряды молний.

Туман рассеивается. В свете кристалла появляется еще одна высокая фигура в серой накидке и капюшоне ― как и у всех остальных.

Только на ее лице еще и маска, не позволяющая разглядеть лицо.

Наступает почти мертвая тишина, кажется, никто не дышит. Молот. Он здесь.

Каждый раз этот миг кажется священным.

Они различают друг друга по светящемуся цветному кольцу, что висит у каждого поверх накидки. Зеленые, красные, синие, серебристые… у Молота кольцо с золотым отливом, но его и так узнают по росту и безупречной, почти королевской осанке.

Эти кольца ― не только знак отличия своих от чужих, но и магическая система оповещения. Каждый Безликий знает, где и во сколько следующая встреча ― стоит только сжать в руке кольцо, когда оно вибрирует, и считать послание.

Если присмотреться повнимательнее, то можно увидеть среди явно мужских крупных фигур одну невысокую и худенькую, с белым светящимся кольцом на груди. Она жмется к стене, словно хочет стать еще меньше. Ей чудом удалось найти Круг Безликих. Точнее ― ее саму обнаружили, когда она подслушивала тайную передачу информации двух лордов. То, что ее не убили на месте, а привели к Молоту на ковер ― не захотели рук марать ― еще одно чудо.

Все, что потребовалось ― рассказать Молоту правду о себе. Ее предупредили: солги она хоть на каплю ― мгновенная смерть.

Когда ее оставили наедине с неуловимым монстром, она рассказала все без утайки, моля внутри себя об одном: чтобы ей с сыном удалось этой ночью сбежать из королевства. Она готова была преодолеть море вплавь, уйти в горы, в самую глубь рудников и пещер, не видеть солнца… только бы их навсегда оставили в покое.

Она вовсе не ожидала, что после недлинной, но содержательной исповеди, грозный Молот подойдет к ней, протянет руку, поможет подняться и скажет: «Дитя, теперь ты в наших рядах. Будь осторожна». И отпустит, дав внушительную сумму на пропитание.

И вот теперь она здесь, среди своих. О, она как никто другой хочет свергнуть короля. Никто из присутствующих не знает, кто она такая, и как Тираниус Гримвик разрушил ее жизнь до основания…

Молот подходит к кругу, который молчаливо перед ним расступается, освобождая почетное место, а после замыкается снова. Каждое движение предводителя ― четкое, выверенное, полное скрытой силы.

— Говорите. — Его голос ровный, металлический, лишенный всяких эмоций.

Один из замаскированных лордов с серебристым кольцом и подпольной кличкой Ухо делает шаг вперед.

— Молот, с улиц доносится тревожный шепот. Поговаривают, что лорд Огнехвост и его приближенные замышляют нечто против магистра боевых искусств Королевской Академии. Против Веладриана Клэрвуда.

Марисса замирает, ловя каждое слово.

— Они не хотят видеть его генералом, — продолжает Ухо. — Вроде как его отец им слишком насолил. Их план примитивен и жесток: убрать его на предстоящем отборе невест. Яд в кубке. Они считают, что хаос после смерти Избранного королем для руководства армией ослабит хватку Тираниуса и откроет им дорогу к власти.

По кругу проходит ропот. Худенькая фигурка прижимает руки к груди и едва сдерживает всхлипы. Она как никто другой понимает: смерть почти генерала означает новые чистки, усиление стражи, всеобщую панику… Да их найдут во мгновение ока! «Ози! Нет… только не это… они не заберут тебя, малыш!» ― шепчет она, но тут же она закрывает ладонями рот, испуганно озираясь.

Мало того, фамилия Клэрвуд ей знакома. Даже очень.

Она должна вмешаться… но кто ее здесь услышит?

— Какие идиоты! — шипит другая тень с зеленым светящимся кольцом на груди. — Их авантюризм сорвет все наши планы. Мы должны остановить их!

― Да, мы остановим, только дайте приказ!

― Мы готовы выступить уже сегодня на рассвете!

— Нет, — раздается спокойный голос Молота. Все тут же замолкают. — Нет. Вы не сделаете ни единого шага.

В наступившей тишине слышится лишь легкое потрескивание кристалла. Тоненькая фигурка с белым кольцом нервно заправляет выбившуюся светлую прядь волос обратно в капюшон.

— Но... Молот... они убьют невинного человека! — вырывается у нее.

Тот медленно поворачивается в ее сторону. Невидимый взгляд будто пронзает ее насквозь.

— Клэрвуд не умрет. Я разберусь с этим. Лично. — В его голосе звучит нечто такое, отчего по спине бегут мурашки. — Эти выскочки — щепки на волнах. Их амбиции мне не интересны. Они угрожают не тому человеку и ответят за свою дерзость.

Его слова повисают в воздухе, тяжелые и неоспоримые. Словно даже воздух стал гуще. Больше никто не смеет возразить самому Молоту.

Только она его почему-то не боится. В ее мозгу, ослепленном внезапной надеждой, рождается безумный план.

Ее сердце бешено колотится. Она хватается за соломинку, которая сулит… о, сулит очень много, если только она справится.

Ей придется действовать смело. Местами ― наобум. Много рисковать. Но ради спасения Ози она сделает все, что угодно.